Темный бог

Глава 1 ХРАМ ТЕМНЫХ БОГОВ

Храм находился на юге Синих гор и построен был таким образом, чтобы никто не смог его найти. Храм не нанесли ни на одну из карт Улара, уж строители постарались. В храме служили Темным богам, а эти боги любят человеческие жертвоприношения и прочие вещи, которые у нормальных людей вызывают отвращение.

И все же храм просуществовал долго, при нем имелось свое небольшое хозяйство, и послушники сами обеспечивали себя пищей, забыв о мире, простирающемся за пределами храмовых стен. Но и они несколько сотен лет назад покинули свое пристанище. Точнее, в один прекрасный день просто исчезли из храма, словно их там и не было.

После этого жители расположенных у подножия гор маленьких деревушек, где иногда появлялись посланцы из храма, спешно собрались и тоже покинули свои дома. Говорили, будто зло, поселившееся в храме, добралось и до них. Поговаривали также, что ни один из жителей не добрался до Лорна, ближайшего крупного города, находящегося в трех днях пути…

После того как деревушки опустели, никто больше не тревожил мрачный покой этого места. Еще за две сотни лет степной ветер окончательно разрушил деревенские постройки, и больше ничто не напоминало о том, что здесь когда-то жили люди.

Сам храм выглядел ныне древним и заброшенным. Снаружи он имел обветшалый вид, и его некогда белые стены посерели и осыпались, а остроконечные шпили, украшенные причудливыми узорами, покрылись ржавчиной. По стенам змеились трещины, создавалось впечатление, что все это со дня на день рухнет.

Запустение царило и внутри, но не сегодня. Впервые за много веков его главный зал преобразился. Мраморный пол, который тоже не пощадило время, был вычищен, паутина и пыль со стен исчезли, и пряный запах ароматических масел, дымившихся в небольших чашах, поставленных вдоль стен, сменил привычный сладковатый гнилостный дух сырости и запустения.

В храме было светло от множества свечей, расставленных по всему залу, а в центре его стоял человек, закутанный в черный плащ. В руках человек держал вырезанный из темного дерева изящный жезл с небольшим красным камнем на верхушке.

Человек стоял перед каменным алтарем, гладко отшлифованным со всех сторон. На алтаре лежала обнаженная девушка. Глаза ее были закрыты, а грудь мерно и ровно поднималась, говоря о том, что она погружена в глубокий сон. Руки и ноги девушки были прикованы цепями к массивным кольцам по углам алтаря.

Человек вытащил из-под плаща небольшую книгу в кожаном переплете и положил на живот девушки. Затем он извлек на свет длинный кинжал, рукоятка которого была богато украшена драгоценными камнями, и поднял его перед собой.

Человек заговорил. Он говорил на языке, который давно не звучал в этих стенах, очень давно. Едва он начал свою речь, как в храме поднялся сильный ветер. С каждым новым словом его порывы крепчали и в конце концов задули свечи. В полумраке перед алтарем внезапно появилось клубящееся черное облако. Человек вздрогнул. Даже ему, повидавшему в своей жизни много чего, стало не по себе от злобы и ненависти, которыми дышали клубы черного дыма. Но отступать было поздно.

Человек открыл книгу и начал читать. Прочитав несколько страниц, он поднял кинжал повыше и одним резким движением вонзил его в тело девушки. Та даже не открыла глаз, лишь несколько раз дернулась, и голова ее бессильно откинулась на камень. Кровь брызнула на открытую книгу и тонкими ручейками потекла по алтарю. Внезапно она начала подниматься вверх, превратившись в красноватый туман, и поплыла к пульсирующему черному сгустку. Когда они коснулись друг друга, по храму прокатился гулкий протяжный стон, стены его задрожали.

Постепенно клубящийся черный дым превратился в некую расплывчатую фигуру, у которой единственным не меняющим форму было лицо. Черты его были совершенны, но горевший в глазах злобный огонь ясно говорил об истинной природе существа.

— Великий, — поклонился ему человек, отложив в сторону нож, — счастлив приветствовать тебя.

— Ты решил мне служить, — губы существа зашевелились, его шепот, казалось, звучал повсюду, заполняя собой все пространство храма, — так я понимаю?

— Да, Великий.

— Что ж, давно уже никто не пытался это делать. Ты первый, кому удалось провести ритуал за последние три века. И что ты хочешь, смертный, за свою службу?

— Власти!

— Власть! — По губам существа скользнула еле заметная улыбка. — Будет у тебя власть. И не скрывай от меня свои мысли! — Красные глаза полыхнули огнем. — Где камень?

— Он у темных гномов, в Гнолле. Но камень мертв!

— Значит, этот кузнечный божок, — в голосе говорящего звучало нескрываемое презрение, — все еще не оставил мысли об объединении гномов. Если б он не был таким упрямым, я… — Он внезапно замолчал и посмотрел на человека, который невольно вздрогнул под этим пронзительным взглядом. — И не говори мне, что камень мертв! Это для вас, смертных, он мертв. Хотя чтобы активировать его, конечно, надо будет кое-что сделать…

— Так мы договорились? Мне власть и камень, а тебе возвращение в Улар.

— Хорошо, смертный. — Существо оценивающе посмотрело на человека. — Думаю, мы с тобой договорились. Мне надо кое-что подготовить, после этого я сам свяжусь с тобой. Не расставайся с жезлом, пока связаться с тобой я могу лишь с его помощью.

— Но… — человек помялся, — я хотел бы получить первую награду!

— Ты знаешь о первой награде? — Существо заулыбалось. — Хорошо! Ты хочешь силу?

— Да!

— И ты готов принять Темное мастерство?

— Да!

— Что ж, начальные знания я тебе в качестве первой награды сейчас передам.

Не успели отзвучать эти слова, как из клубящегося черного облака вырвались гибкие языки темноты, которые потянулись к человеку, окутав его подобно кокону. По храму прокатился страдальческий крик, а когда он утих, кокон истаял, человек лежал на полу и, превозмогая терзавшую его боль, слезящимися глазами смотрел на начавшее исчезать существо.

— Я свяжусь с тобой, смертный, — прошелестели слова, и человек остался наедине с мертвой девушкой и безмолвными стенами храма.

Он с трудом поднялся и тихо прошептал короткое заклинание. Черный огонь охватил бездыханное тело жертвы, и через несколько мгновений на алтаре лежала лишь горстка пепла. Человек, прихрамывая, пошел к выходу.

Выйдя из храма, он направил жезл перед собой и что-то прошептал. В следующий миг перед ним вспыхнуло овальное окно портала.

Меня разбудил шум за окном. Какие-то нетрезвые голоса вразнобой горланили весьма неприличную песню. Я решил высказать им все, что думаю о них, и, с трудом поднявшись с кровати, подошел к окну. Увиденное меня потрясло. Над городом поднималось солнце, было раннее утро, а под окнами моего небольшого особнячка в аристократической части Гнолла по широкой мощеной улице уже текла разноцветная толпа. Совсем не похоже на обычный уклад жизни в этом городе.

Кстати, два года назад я жил в королевских покоях, но через несколько месяцев меня оттуда спровадили в небольшой, но уютный особнячок, где сейчас я и обитал.

На улице тем временем народ праздновал и веселился. То здесь, то там вспыхивали магические фейерверки, а умудрявшиеся плыть в этом людском столпотворении коробейники продавали пироги и вино в глиняных бутылках.

Я хлопнул себя по лбу. Надо же, совсем забыл. Сегодня же день города. День, если верить местным легендам, когда был образован Гнолл. Вот почему все его население спозаранку вывалило на улицу.

Но, признаюсь вам, я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Сами темные гномы оказались гораздо хуже, чем я думал о них раньше. После первого месяца спокойной жизни начались суровые будни. Да, благодаря королеве денег у меня появилось достаточно, но я привык проводить время весело…

Жители же Гнолла вообще не умели веселиться. Они ходили с вечно кислыми минами на лицах и не обращали ни малейшего внимания друг на друга. Казалось, если кто-нибудь упадет без сознания посередине центральной площади города, его затопчут, даже не заметив.

С подобным равнодушием я до сих пор не встречался. Лишь несколько дней в году, во время народных праздников, темные гномы позволяли себе веселиться.

Признаться, за те два года, что прошли со времени моего прибытия в Гнолл, я устал. Устал от скуки. Друзей новых я не завел, а общество моего верного телохранителя, тролля по имени Моз, хоть и всецело преданного вашему покорному слуге, скрашивало одиночество лишь первые две недели. Все-таки тролль есть тролль.

Хотя я все же умудрился свести знакомства с кое-какими аристократами. Дело в том, что в аристократических кругах всем сразу стало известно: мне покровительствует королева. Естественно, появились гномы, которые решили этим фактом воспользоваться. Но таких знакомых я не жаловал. В общем, я начал вновь задумываться о путешествиях.

Лишь Марика удерживала меня в этом городе. Она несколько раз инкогнито появлялась в моем доме, оставаясь на ночь, и эти ночи я не смогу забыть никогда. Правда, в последние шесть месяцев визиты прекратились и меня начала посещать мысль, что, может, и к лучшему забыть Марику и вспоминать ее лишь иногда, как сладкий сон.

Тряхнув головой, я захлопнул окно и вернулся к столу. Сна не было и в помине. Усевшись в мягкое кресло, я налил из кувшина пива, которое благодаря одному очень удобному заклинанию все время оставалось холодным. Блаженно жмурясь, я взял кружку с пенящимся напитком и сделал несколько больших глотков.

А, черт с ним! Пока терпения мне хватает. С этой обнадеживающей мыслью я плеснул себе еще пива, и тут передо мной появилась призрачная фигура бородатого старика, в котором я узнал Меедрата, занявшего место придворного мага королевы вместо погибшего изменника Арбентуса.

Честно говоря, его появление в столь ранний час меня насторожило. Явно произошло что-то из рук вон выходящее. Меедрат, старый ханжа, считал, что такие, как я, сбивают «невинную» королеву с пути истинного. Думаю, будь его воля, он выгнал бы меня из Гнолла взашей. А так ему приходилось улыбаться и показывать мне свое искреннее расположение.

Вот и сейчас старый зануда сморщился, увидев, как я пью пиво. Он слыл приверженцем здорового образа жизни и сам, насколько мне было известно, ничего не пил крепче воды и почти ничего не ел. Может, он считал, что таким образом поправляет свое здоровье, но мне кажется, что он, наоборот, его губил.

Кстати, мои магические способности прогрессировали с пугающей быстротой. Этому способствовало и то, что Марика бесплатно предоставила мне в качестве учителей лучших магов королевства, которые горели желанием меня обучить. Конечно, до мастера-мага я не дотягивал, но со временем мне пророчили блестящее будущее.

— Что случилось? — осведомился я у призрака, который разглядывал меня, словно не решаясь заговорить.

— На Марику было совершено покушение, господин Мирн, — наконец произнес маг.

— Что? — Я вскочил с кресла, совершенно забыв о кружке, которая, жалобно звякнув, покатилась по полу.

— Да не горячись ты так, — успокоительным тоном сказал гость. — Она жива. Отделалась лишь легким испугом и парой ожогов. И просила срочно доставить тебя во дворец.

— Хорошо, но….

Однако старик не стал ждать, пока я договорю, и, прошептав длинную фразу, щелкнул пальцами.

Мир вокруг меня потемнел, а когда он вновь обрел краски, я стоял в личном кабинете королевы. Узнал я его сразу. Признаюсь, мне доводилось бывать в нем не раз, и об этих посещениях у меня остались самые прекрасные воспоминания.

Марика выглядела, как всегда, ослепительно. Белое, спадающее до пят платье открывало плечи и руки, на которых я не заметил никаких ожогов. Если бы не испуганно-недоумевающее выражение лица королевы, я бы подумал, что ничего не произошло.

— Можешь быть свободен, — кивнула она магу, и тот исчез.

Я опустился на краешек стула, не отрывая глаз от Марики.

— Меедрат рассказал тебе, что произошло? — спросила она.

— В общих чертах, — ответил я. — Вижу, что ты, слава богам, не пострадала.

— Так, легкие ссадины да пара ожогов. Мелочи. Но нам обязательно надо выяснить, кто это сделал.

— Рассказывай, я весь в твоем распоряжении.

— Это случилось сегодня утром, — начала королева. — Мне не спалось, я рано проснулась. Решила прогуляться по саду. Но едва я вышла из дворца, как вдруг шагах в тридцати от меня возник человек в полумаске и черном плаще. Именно человек, я почувствовала это, — подчеркнула Марика. — На меня обрушилось мощнейшее заклинание, но, как ты знаешь, я не оставляю занятий магией, да и амулет защитный у меня всегда при себе. И все же мне повезло, что появились охранники, иначе со вторым ударом я бы не справилась. В общем, меня отбросило в сторону, я отделалась лишь парой царапин. Убийца ушел через портал.

— Портал? — Я разинул рот. — Но это невозможно! Это же…

— Да, это очень сложно и прекрасно показывает уровень нападавшего мага, — кивнула Марика. — В общем, у меня появился могущественный враг.

— Думаешь, это связано с камнем?

— Скорее всего. Вряд ли моя скромная персона их заинтересовала.

— Но ведь камень Гнорма мертв! Да и зачем тебя убивать? Это разве поможет его похитить?

— Камень, конечно, мертв. Моя смерть может вызвать определенный переполох в королевстве, и под шумок его можно увести… Но пойми, за всю многовековую историю Гнолла подобных нападений не было. Решиться на такое мог лишь сумасшедший. Или здесь какой-то очень хитрый план. Вот это нам и надо выяснить.

— Врагов у тебя хватает, — сказал я. Мне вспомнилось, что, когда два года назад активация камня провалилась, с носом остались и Повелитель демонов, и глава Совета магов Эникеи, а это серьезные противники. Если они решили мстить… Последние слова я произнес вслух.

— Не думаю, что убийцу послали маги из Эникеи. Не думаю также, что это посланец демонов. Кто будет рисковать ради мертвого камня? Только не они, эти маги привыкли все просчитывать…

— Но кто-то же рискнул! — возразил я. — Может, это какой-то залетный маг, вознамерившийся заполучить камень?

— Нет, не тот уровень, — покачала головой Марика. — Я чувствую, что это посланец кого-то из опытных волшебников. Его уровень владения магией находился, как я уже говорила, на уровне мастера-мага. А это сам знаешь, что означает.

Я понимающе хмыкнул:

— Ну и что ты собираешься делать?

— Пока не решила. Мои маги во главе с Ромменом, — она поморщилась, — проводят расследование, но ты сам понимаешь…

— Понимаю, — кивнул я.

Два года назад, помимо Арбентуса, изменником стал и Морфес, глава Совета магов Гнолла. На его место назначили молодого мага по имени Роммен. Безусловно талантливого мага, но, на мой взгляд, слишком молодого и неопытного в придворных интригах. Он частенько попадал в смешные ситуации, и анекдоты о нем рассказывали во дворце почти открыто.

Я, кстати, несколько раз предупреждал об этом королеву, но она почему-то отмахивалась. Мне даже приходило в голову, уж не оказывает ли она ему знаки внимания, какие оказывала мне, но, как говорится, «не пойман — не вор». Так что придворные и министры могли и дальше втихомолку смеяться над ним.

— Мне нужна твоя помощь, — тем временем произнесла королева.

— Все что смогу.

— Ты должен отправиться в путь.

— В путь? — Я с удивлением посмотрел на свою собеседницу. — Куда?

— В Форготт. Это город в паре сотен миль от Гнолла. Сам по себе это ничем не примечательный городишко. В нем всего три сотни жителей, нет даже крепостной стены. Но не это главное. Рядом с ним находится мертвый город Илир, под которым расположены пещеры Ворфола. Слышал о них?

— Кто ж о них не слышал! Чародей Ворфол! Сумасшедший старик, про которого одни говорят — шарлатан, другие — могущественный маг. Да про эти пещеры столько анекдотов…

— Знаю, — перебила меня Марика. — Лучше послушай, что там есть на самом деле. Ворфол, конечно же, не сумасшедший, и силой он обладает огромной. Несколько раз его пытались привлечь на свою сторону некоторые правители Гнолла, но безрезультатно. Он не идет на компромисс ни с кем и никого не желает слушать.

— Очень хорошо, — сказал я. — Но я-то чем могу помочь?

— Ты должен убедить его сотрудничать с нами, Мирн. — Марика подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи.

Глаза девушки оказались напротив моих глаз и какое-то время внимательно изучали меня, потом в них появилось что-то, что заставило меня обнять ее и поцеловать.

Королева не оттолкнула меня, а, наоборот, ответила на поцелуй. И сделала это так страстно, что на меня накатила жаркая волна. Да, рано я решил, что все забылось. Ничего я не забыл. Я сейчас полностью принадлежал королеве темных гномов. И она это прекрасно понимала. Оторвавшись друг от друга, мы некоторое время молчали. Первой тишину нарушила Марика.

— Так вот, — как ни в чем не бывало проговорила она, ловко выскользнув из моих объятий, — этот Ворфол лучший в Уларе предсказатель. Кроме того, он способен видеть и прошлое. Ты должен заставить его приехать во дворец. С его помощью мы восстановим момент покушения. Тогда можно будет зацепиться за магические следы убийцы, которые тот несомненно должен был оставить, но хорошо замаскировал, так что мы не можем их найти даже с самыми опытными магами Гнолла.

— Подожди. — Я был готов в этот момент умереть за любимую женщину, но в моей голове все же сохранилось немного здравого смысла, который и помог мне стряхнуть с себя любовный дурман.

— Что?

— С этим провидцем не могли договориться короли и великие маги, как же это сделаю я?

— Ты же не только маг, Мирн. Тебя избрал Гнорм. Ты был владельцем камня, ты, демон тебя побери, и сейчас его владелец. Ты наша единственная надежда. Ворфол отличается чудаковатым характером, и если кто и сумеет добиться его расположения, так только ты.

— Я, конечно, польщен, что ты так веришь в мои силы, но…

— Ради меня, Мирн! — Королева вновь подошла ко мне. — Ради меня!

Что я мог сказать в ответ на эти слова, за которыми последовал еще один поцелуй, еще более продолжительный, чем первый? Осталось только согласиться и пообещать, что завтра на рассвете я отправлюсь в путь.

Впрочем, когда я вышел из дворца и уселся в карету, в голове у меня прояснилось, и я понял, что ввязываюсь в глупую авантюру. Мне было совершенно непонятно, чем я могу заинтересовать мага, который живет уже пять сотен лет, и тем более добиться от него согласия на сотрудничество. Короли и волшебники не могли это сделать на протяжении веков, а я, обычный гном, должен. Тяжело вздохнув, я мысленно приготовился к позору, который несомненно обрушится на меня после неудачи. Нет, конечно, умные люди поймут, что шансов у гнома Мирна не было. Надеюсь, это поймет и королева.

— Домой! — крикнул я кучеру, решив, что в путь сподручнее отправиться из моего замка.

Кстати, я же еще не рассказал о нем. Его мне тоже подарила Марика. Находился он недалеко от города. Этот небольшой архитектурный шедевр с остроконечными башенками и невысокой крепостной стеной мне нравился, но большую часть времени я все же проводил в Гнолле. В городе имелись какие-никакие развлечения, а от размеренной и спокойной жизни в замке можно было сойти с ума.

В моем городском доме меня ждал Моз. Мой верный слуга, судя по его изрядно помятому виду, совсем недавно занимался своим любимым делом — накачивался пивом в ближайшей таверне. По-моему, хозяин ее должен предоставить троллю неограниченный кредит на выпивку. С таким клиентом можно озолотиться.

— Мы куда-то едем, хозяин? — осведомился он, когда я вошел в прихожую.

— В замок, Моз. Королева дала нам задание. Мы отправляемся завтра утром.

— Куда?

— Пещеры Ворфола. Слышал?

— Ха! Слышал! Мне гномы в таверне рассказывали.

Кстати, Моз в отличие от меня не испытывал проблем с приятелями. Местные жители, лишь взглянув на гиганта, становились очень покладистыми и добрыми.

— Собирай все что надо. Мы отправляемся в замок, а оттуда уже двинемся к Форготту.

— Места-то там гиблые, — заметил тролль.

— И что из того?

— Да ничего, — смутился Моз, — просто так сказал.

Моз удалился, а я добрался до своего любимого кресла и прикончил остатки пива в кувшине. Я знал, что в смысле сборов на тролля можно положиться. Он всегда поражал меня своей способностью все делать быстро. Если бы еще не его лень и пьянство, цены бы ему не было!

Вскоре мы загрузились в карету и. направились в замок. В него мы прибыли, когда на улице уже стемнело. В окнах на верхних этажах горел свет, были зажжены и два фонаря над входными воротами. Я вышел из кареты, по своему обыкновению минутку постоял, любуясь подарком королевы, и вместе с Мозом направился к двустворчатой входной двери.

Нас встречали пятеро слуг во главе с управляющим. Эти гномы следили за замком во время моего отсутствия. В принципе они были добросовестными работниками, мне ни разу не пришлось им делать за что-то выговор. Год назад у меня в замке находились еще трое магов в качестве охранников, но я их уволил за ненадобностью.

— Здравствуйте, хозяин! — хором приветствовали меня слуги.

Я улыбнулся и, поблагодарив их, распорядился о ночлеге. Наскоро поужинав в компании Моза, я отправился спать, памятуя о том, что завтра меня ожидал тяжелый день.

Глава 2 ПЕЩЕРЫ ВОРФОЛА

Вокруг был только песок. Его мелкие крупинки, казалось, проникали повсюду, и не было от них никакой защиты. По воздуху проплывали облака белой пыли, медленно дрейфуя невысоко над поверхностью, мы с троллем по возможности старались их обходить. Но это не всегда удавалось, иногда приходилось применять магию.

Пустыня казалась бескрайней. Если бы не наш проводник, маленький смуглый гном, которого я нанял в Форготте и который согласился за огромную по меркам Гнолла сумму провести нас в Ворфол, мы давно бы уже заблудились. Лично я вообще не понимаю, как можно ориентироваться в этом царстве песка. Правда, проводник слинял, как только мы приблизились к нашей цели. Так что въезжать в Илир нам пришлось вдвоем.

Мертвый город Илир появился перед нами внезапно, словно вырос из песка. От него остались кое-где участки могучих стен да несколько засыпанных песком длинных улиц, вдоль которых тянулись огромные каменные коробки домов, безразлично смотревшие на пришельцев пустыми глазницами окон.

Подъехав ближе, я невольно восхитился, представив, каким величественным был когда-то этот город, несколько тысяч лет назад являвшийся одним из самых богатых и могучих городов Улара. Тогда не существовало королевства темных гномов, Гнолл был небольшим поселком, а на территории Хамида аль Салаха и нынешнего королевства темных гномов вдоль гор простиралось огромное государство Илиррия.

Все это я вычитал в библиотеке Гнолла. Темные гномы умели ценить прошлое и очень бережно относились к древним памятникам. Если верить Мерфу, моему другу-библиотекарю, ни в одной стране Улара не относились с таким трепетом к своей истории.

У меня не было причин ему не верить. Тем более, уж поверьте, время, которое я провел за книгами, оставило одно из самых приятных воспоминаний о Гнолле. Я открыл для себя много нового. Ко всему прочему, чтение — прекрасное лекарство от скуки. Я прочитал все летописи Улара, которых, к сожалению, оказалось не так много, и благодаря своей памяти мог теперь подискутировать с любым историком.

Так вот, точные причины упадка и разрушения Илиррии так и остались неизвестными. Если отбросить предположения, согласно которым разъяренные боги стерли с лица земли в чем-то провинившееся перед ними королевство, можно было выдвинуть две версии. Первая — это война. Тем более что именно в то время в этих местах начали появляться кочевники, решившие, что пустыни для них мало, и возжелавшие новых завоеваний.

По правде говоря, я сомневался, что какие-то разрозненные кочевые племена могли захватить Илиррию, которую боялось даже грозное и воинственное королевство Хамид аль Салах.

Вторая же версия лично мне казалась более правдоподобной. Это междоусобная и, скорее всего, магическая война. Вот во время такой войны действительно могло произойти все что угодно. Тем более что о магах Илиррии в летописях говорится только в превосходной степени. Если им верить, то это были полубоги какие-то.

Такие вот мысли вертелись у меня в голове, когда моя лошадь ступила на засыпанные песком улицы. Рядом ехал молчаливый тролль на своем огромном коне. Он даже в Гнолле смог найти себе огромное животное, которое тоже назвал Голиафом, и теперь возвышался на нем рядом со мной, в толстой кольчуге, с тяжелым мечом на боку. Мне стало жаль Моза. В такую жару он, закованный в железо, должен был испытывать страшные муки. Говорил я ему, не надевай кольчугу! Да разве тролля переубедишь!

Повернувшись к своему спутнику, я вдруг почувствовал что-то неладное. Подозрительно уставившись на раскрасневшееся лицо Моза, я строго спросил:

— Ты что, пил?

— Да ты что, хозяин! — проревел тролль, ударив себя кулаком в грудь с такой силой, что я испугался, как бы он не проломил себе грудную клетку. — Ты же знаешь, что я завязал.

— Да? — Я не выдержал и рассмеялся. — Когда же ты успел?

— Вчера! — гордо заявил Моз.

— Тогда скажи, мой друг, почему от тебя пахнет вином именно сейчас?

— Я завязал, — не растерялся Моз, — но надо же вылечиться после вчерашнего. А салахское вино лучше всякого лекарства. Неужели вы хотите, чтобы у меня болела голова и тряслись руки? Какой же я тогда телохранитель?! — возмутился тролль. — А сейчас я могу кого угодно пополам разорвать!

— Да не рычи ты, — поморщился я, понимая, что спорить тут бесполезно.

Тролль без вина — это не тролль. Тем более я прекрасно знал, что Моза очень трудно напоить. Те количества крепких и не очень крепких напитков, которые он заливал в себя, большинство живых существ загнали бы в могилу.

Итак, мой телохранитель, благоухая винными парами, преданно смотрел на меня. Я махнул рукой и поехал вперед. Пещеры располагались на южной границе разрушенного города. Кстати, в самом городе ветер внезапно стих, и наступила тишина, которую нарушало лишь шуршание копыт по песку.

— Гиблое место, — проворчал тролль, на моих глазах прикладываясь к своей любимой фляжке, в которую входила как минимум пара ведер. — Смотрите! — внезапно воскликнул он.

Мы выехали на площадь, наверное, служившую когда-то местом собраний и праздничных торжеств. Посередине стояла огромная статуя, которую, как ни странно, совершенно не испортило неумолимое время. Статуя изображала человека с холодным безучастным лицом и надменным взглядом. За его спиной я увидел сложенные крылья, а в руках он сжимал длинный меч. Красивое и стройное тело прикрывала только небольшая набедренная повязка.

Внезапно мне показалось, что статуя подмигнула. Я зажмурил глаза и открыл их. Нет, слава Гнорму, показалось. Мы проехали через площадь, держась на приличном расстоянии от постамента. Несмотря на внешнюю безобидность скульптуры, мне почему-то казалось, что к ней лучше не приближаться. Назовите это предчувствием…

Тем не менее мы спокойно миновали площадь и, проехав еще пару кварталов, оказались там, где город был разрушен сильнее всего. Авторы теории о магическом уничтожении города упоминали в качестве ее подтверждения именно это место.

Несколько улиц здесь были превращены в огромную воронку. Во многих местах песок превратился в стекло из-за высокой температуры и создал причудливые фигуры. Кое-кто говорил, что когда-то они были живыми существами. Не знаю, правда ли это, но, когда мы проезжали мимо, меня пробирал мороз по коже.

Даже тролль перестал напевать себе под нос разухабистые песенки и пришибленно наблюдал за развернувшейся перед ним картиной апокалипсиса. Я не мог даже предположить, какие заклинания могли произвести подобные разрушения. Скорее всего, это было просто стечение обстоятельств. Огромная концентрация магических энергий в одном месте и в одно время. Не хотел бы я оказаться на месте жителей города в тот момент.

Когда я уже думал, что мы благополучно миновали город, появились странные создания. Произошло это, когда мы въехали в последний квартал, а на горизонте уже виднелась гряда песчаных холмов, в которых и располагались пещеры Ворфола. Создания напомнили мне тараканов, только в отличие от своих маленьких братьев они были ростом с человека и имели две пары рук, похожих на человеческие. А в остальном… в остальном меня чуть не вывернуло наизнанку от лицезрения подобного уродства. Тролль сразу протрезвел и схватился за дубину.

Врагов оказалось не меньше двух десятков. Все они были вооружены длинными арбалетами, которые ловко держали руками. Оружие было направлено на нас, так что стоило нам только дернуться, и никакая магия бы нас не спасла. Вперед выдвинулся самый крупный из людей-тараканов, как я про себя назвал этих тварей. Его маленькие глазки буравили меня, словно хотели просверлить насквозь. Таракан что-то коротко пролаял, я пожал плечами в ответ. Тогда он перешел на язык темных гномов, который, судя по всему, давался ему с огромным трудом.

— Кто вы? Куда… едешь? — Звуки он не произносил, а как будто выплевывал.

— К Ворфолу, — ответил я, не переставая лихорадочно копаться в памяти в поисках подходящих заклинаний.

— А… вам… ждет… он?

— Думаю, да, — ляпнул я, — хотя, может быть, и не знает пока о нашем прибытии.

Судя по всему, фраза была излишне тяжела для говорящего разумного таракана. Он что-то резко пролаял, и арбалеты щелкнули. В нас устремились стрелы, но я сумел удачно воспользоваться выделенным мне временем. Стрелы отразила защитная сфера, а мое простенькое заклинание «круг ветра» разбросало нападающих в разные стороны.

Тараканы оказались не приспособленными к магическим атакам, и я уже собирался угостить их напоследок парочкой молний, как вдруг враги исчезли. Просто разбежались по углам, а на том месте, где они только что находились, появился невысокий моложавый старик. Его морщинистое лицо украшала короткая седая бородка. Старичок опирался на сучковатую палку и внимательно смотрел на нас на удивление молодыми черными глазами. Одет он был в какие-то тряпки, которые лично я постеснялся бы надеть.

— Давненько у меня не было гостей, — слегка шепелявя, проговорил он. — Кто вас послал? Король? Я с ним не веду никаких переговоров. Можете отправляться восвояси.

— Нас послала королева, Марика Первая, — заявил я.

— Королева? — удивленно переспросил старик. — Что творится на белом свете! Женщина у власти. И кто же она?

— Дочь Солта Седьмого.

— И как она?

— Что как?

— Как она правит?

— Честно сказать, лучше, чем ее отец.

— Ну-ну, — покачал головой старик и вдруг внимательно посмотрел на меня.

Его черные глаза полыхнули пламенем, и я почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Ах так! Я понял, что старик пытается меня прозондировать. Этого я не мог позволить никому, будь он даже четырежды великий маг.

Я собрался с силами и выставил «зеркальный щит», который, к моему удивлению, легко справился с ментальной атакой старика. На лице Ворфола изобразилась растерянность, в глазах его я прочел что-то похожее на уважение.

— Кто ты? — спросил он.

— Я Мирн. А это мой слуга, Моз. Я уже говорил, мы посланы к тебе королевой Гнолла.

— Нет, ты не понял меня. Я вижу в тебе силу. И, похоже, ты не так прост, каким кажешься на первый взгляд. — Старик прищурился. — Ты меня заинтересовал, гном. Полетите со мной!

— Полетите? — подозрительно осведомился Моз, но старик не обратил на него ни малейшего внимания. Он свистнул, и в воздухе появился небольшой ковер.

— Забирайтесь, — приказал маг.

— Да я ни за что не полезу… — возмущенно начал было тролль, но, столкнувшись взглядом со мной, замолчал, достал свою заветную фляжку и на глазах восхищенного Ворфола сделал несколько огромных глотков. Только после этого, тяжело вздохнув, Моз забрался на ковер. За ним последовал и я.

Старик с ловкостью, удивительной для своего возраста, прыгнул следом и прошептал длинную фразу. Ковер натянулся и медленно начал подниматься в воздух. Поднявшись на уровень самых высоких развалин, он медленно полетел по направлению к пещерам.

— А эти тараканы, они кто? — вдруг спросил тролль, который немного успокоился, хотя вниз старался не смотреть.

— Это не тараканы, это мои слуги, — поучительным тоном произнес Ворфол. — Результат одного эксперимента. Лучше охранников не придумаешь.

— Да, — фыркнув, сказал я. — Только что-то уж очень быстро я их разбросал.

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Ворфол. — Тоже мне, великий маг. Да если бы они хотели, вас бы уже по стенкам размазало. У них мой приказ — не причинять вреда путешественникам без особой на то надобности.

— А стрелы? — возмутился я. — Чего же они тогда в нас стреляли?

— Стреляли? — Старик от удивления чуть не свалился с ковра. — Как такое может быть?

— Так вот и может!

— Для этого надо было их сильно разозлить. И если вам это удалось… — старик покачал головой, — вы еще раз доказали свою силу!

Между тем ковер начал снижаться и, пролетев над грядой огромных курганов, приземлился на вершине одного из них. Мы спрыгнули на землю. За нами последовал Ворфол, и, повинуясь взмаху его руки, ковер растаял. Еще один взмах — и земля, еле прикрытая пожухлой травой, расступилась, и я увидел длинную винтовую лестницу, крутыми витками уходившую вглубь.

От Ворфола не укрылось наше смущение. Тролль, так тот вообще был почти в панике. Ну не любят тролли подземелий. И никто не знает почему. Не любят и все. Пещеры любят, а подземелья нет. Разве это не странно?

— Вы идете? — осведомился маг издевательским тоном. — Скоро вечер, а вечерами вся нечисть выползает наружу. Я бы сам не рискнул бродить по ночному Илиру.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ и на дрожащих ногах ступить следом за стариком на лестницу. Моз, жалобно стеная, последовал за мной, и я услышал за своей спиной бульканье. Тролль нашел источник, способный заглушить наследственный страх.

Спуск оказался на удивление коротким. Вскоре мы очутились в пропахшем сыростью коридоре, по которому гулял невесть откуда взявшийся холодный ветер, пробиравший до костей. Мне пришлось тоже сделать из фляжки тролля хороший глоток, чтобы немного согреться.

Ворфол же совершенно не обращал на подобные мелочи внимания. Этот старик поистине был сделан из железа. Поплутав по коридорам, мы очутились перед скромной деревянной дверью, за которой и оказалось прибежище известного мага. Скажу честно, меня разочаровал вид жилища Ворфола. Оно оказалось очень скромным.

Три небольшие комнаты с простой, явно самодельной мебелью. Небольшой очаг в углу, который при появлении мага сразу загорелся, и в комнатах стало заметно теплее. Узкая кровать в углу, бочка с водой, вот и все. Еще в одном из углов у стены широкий квадратный люк, ведущий, наверное, в подпол. М-да. Не так, я думал, живут такие известные личности. Единственным исключением был добротный стол, заставленный всевозможными яствами.

Хозяина, похоже, забавляло разочарование, написанное на наших лицах. Усадив нас за стол, он произнес, не скрывая ехидства:

— Вижу, вы удивлены моим скромным пристанищем? Не удивляйтесь. Я долго жил вдали от мира наедине с моими мыслями и с самим собой. Это, поверьте, самое лучшее лекарство для любого мага. Я не жалею ни об одном дне, проведенном здесь. Но вам повезло. Мне недавно неожиданно захотелось общения. Простого человеческого общения. Кстати, единственное, в чем я себе никогда не отказывал, это в хорошей еде и крепком выдержанном вине!

— Уважаю магов! — проговорил тролль, жадным взглядом обводя стол. Он перевел умоляющий взгляд на меня. Я лишь пожал плечами. Мне не меньше Моза хотелось есть.

После того как вино было разлито по кубкам и был произнесен первый тост за магическое искусство, Вор-фол перешел к делу:

— Итак, зачем вы прибыли ко мне? То, что вас послала королева, я уже знаю. Так в чем дело?

— В том, — сказал я, — что на королеву было совершено покушение и…

Я коротко поведал магу об истории с нападением на Марику. Маг внимательно выслушал мой рассказ и покачал головой.

— Чем я могу помочь? — поинтересовался он. — Да, покушение — это событие из ряда вон выходящее, но тем не менее объяснимое.

— Вы можете выяснить, кто это сделал?

— Выяснить? — Маг хмыкнул. — Думаю, смогу. Только почему вы считаете, что я буду этим заниматься? Я никому не помогаю и не собираюсь этого делать в будущем.

Я растерялся. А так все хорошо шло… Что мне сейчас делать, просто не представляю. Уговаривать мага было бесполезно. Хотя я с самого начала мало надеялся на благополучный исход. Предупреждал же я Марику.

В общем, нам оставалось откланяться и покинуть нашего гостеприимного хозяина. Но, признаюсь, я проголодался, да и на улице уже стемнело и у меня не было особой охоты встречаться с экспериментальными тварями, гуляющими по улицам мертвого города.

Поэтому я решил остаться в пещерах хотя бы на ночь. Тем более хозяин вроде не возражал. Наш разговор на тему помощи королеве после прямого отказа Ворфола прервался, и в воздухе повисла напряженная тишина. Воспользовавшись этим перерывом, я набросился на еду.

Бокал вина следовал за бокалом, и вскоре я почувствовал приятное опьянение. Винные пары начали делать свою незаметную разрушительную работу. Самым трезвым среди нас, конечно, был тролль. Кстати, сам маг изрядно нализался. Чего-чего, а по поводу выпивки он явно уступал нам. Напившись, Ворфол разительно изменился.

Во-первых, он стал невероятно разговорчивым. Слова, казалось, изливались из него бурным потоком. Понятно, если ни с кем не общаешься столько лет… В общем, мы с Мозом выслушали несколько весьма занимательных историй из прошлого Улара, об интригах и каверзах правителей Гнолла.

Сначала было интересно, но постепенно я начал уставать от монотонной речи мага, и у меня стали слипаться глаза.

А вот Мозу можно было позавидовать. Он от души отрывался, опрокинув в себя уже кувшинов шесть вина, когда мы на двоих с Ворфолом осилили лишь пару. Вор-фол с восхищением посматривал на моего спутника.

— Тролли молодцы, — пробормотал он заплетающимся языком. — В молодости я бы с тобой посоревновался, а сейчас стар стал.

— Да ладно, — махнул рукой тролль, — подумаешь, старый. Никакой ты не старый! Ты неплохо держишься. Просто мы, тролли, возвели это дело в культ! Культ пития! Как говорится, чем больше выпьешь, тем лучше будешь. Любимая поговорка троллей.

— Во что возвели? — Маг с изумлением уставился на моего спутника.

— В культ, — повторил тролль. — Вы что, не знаете такого слова?

— Я-то знаю, а вот ты откуда его знаешь?

— Ну вот, — огорчился Моз, — еще одна жертва стереотипных представлений о троллях. Ну почему, скажите, все считают троллей тупыми идиотами, которые способны лишь дубиной махать? Я вот закончил Торквардский университет и горжусь тем, что принадлежу к своему племени. Вы, люди, считаете, что все, кто не похож на вас, — недоразвиты. Слишком большое самомнение, скажу я вам. А мы, между прочим, существуем дольше вас, и история троллей знала философов и магов, до которых людям, эльфам, гномам и гоблинам еще расти и расти!

Всю эту проникновенную речь Ворфол прослушал с открытым ртом. Мне доставило удовольствие лицезреть этого самодовольного мага смущенным и растерянным.

— Удивил, — наконец произнес он, — вот удивил так удивил. Что происходит в мире? Что ж, я тоже могу быть великодушным. Я давно отвык чему-либо удивляться и сейчас испытал чувство, за которое не жалко отдать и несколько лет жизни. Так что я ваш должник. А долги я привык отдавать. Вы хотите знать, кто покушался на вашу королеву? Для этого мне нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.

— Да, конечно, — обрадованно кивнул я и протянул бриллиантовый гребень, который вручила мне перед уходом Марика. — Это подойдет?

Маг хмыкнул и, взяв гребень, повертел его в руках некоторое время, затем откинулся на спинку стула, положив гребень на стол перед собой.

Ворфол принялся шептать что-то себе под нос, вокруг гребня начала разгораться сфера белого огня. Вскоре она разрослась и превратилась в огромное зеркало, в котором мы увидели дворцовый сад Гнолла.

По нему шла Марика, что-то напевая себе под нос. И тут я увидел убийцу. Он был, как и говорила королева, в черном плаще и такого же цвета полумаске. Он повернулся, и я вздрогнул. Ворфол сделал так, чтобы маска с его лица исчезла.

Великий Гнорм! Да это же Вендер! Надо же. Я-то считал, что предатель, из-за которого нас чуть не отдали демонам два года назад, мертв. Выходит, это не так.

Мало того, он покушался на свою бывшую любовь, Марику. Я, кстати, так и не узнал историю их отношений, на все мои вопросы королева отвечала отговорками. Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг…

Только вот интересно, кто послал Вендера? И что им двигало? В месть отвергнутого любовника верилось с трудом, для этого Вендер слишком сильно любил себя. В чем же причина нападения? К сожалению, сейчас на этот вопрос никто не мог дать ответа. Даже Ворфол.

— Я могу видеть прошлое, — проворчал он, — но копаться в мозгах призраков не умею. Да и вряд ли это вообще возможно. Итак, я сделал то, что решил не делать никогда. Но в благодарность за то, что удалось познакомиться с троллем, закончившим философский факультет, я готов на многое. Однако и мое расположение к вам не безгранично. Давайте пить. В конце концов, мне хочется напиться с живыми и разумными существами. Когда еще выдастся такой случай?

Что ж, сказано — сделано. Довольно быстро я потерял счет бокалам, и все это закончилось тем, чем должно было закончиться. Я отключился. Последнее, что я видел, это тролль и Ворфол, пытавшиеся бороться на руках. Надо отдать должное магу, он обладал немалой силой. К сожалению, концовку этого интересного соревнования я просмотрел. Голова закружилась, и я, прекратив сопротивление, отдался на милость пьянящим винным парам, захватившим мой разум.

Глава 3 ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СНАЧАЛА

Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.

Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.

Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…

Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.

Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.

Это был Вендер, маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец-то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.

— Подожди, — предупредительно поднял руку Вендер, — подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.

— Какое еще предложение, человек? — удивленно прошипел Стронгхолл.

Впрочем, он и сам понимал, что Вендер не явился бы в логово демона, не имей он на то серьезных причин, ведь в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.

— Может, мы с тобой сядем и поговорим? — с усмешкой произнес маг, державшийся с необыкновенным спокойствием. — Поверь мне, мой визит тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.

— Надежду… — проворчал демон, откидываясь в кресле. — Один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни — мое терпение не безгранично.

Гость поморщился.

— Давай не будем вспоминать прошлое. Может, предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только, естественно, не вашим вином.

Демон покачал головой. В глубине души он восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага, да еще столь дерзко разговаривающего. Что ж, это даже интересно.

— Мы сначала поговорим, — ответил Стронгхолл, — а потом уже я решу, что с тобой делать.

— Как хочешь, — пожал плечами Вендер. — Между прочим, еще неизвестно, кто был виноват в том провале — я или ты. Впрочем, это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати, тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.

— Что? — Демон невольно улыбнулся. — Он что же, благодарит меня за то, что я помешал ему завладеть камнем?

— Нет, про это он уже забыл. Наоборот, теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях.

— Знаешь, человек, — покачал головой Стронгхолл, — я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?

— Именно!

— Я весь внимание!

— Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? — осведомился Вендер, усаживаясь на стул напротив Стронгхолла.

Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появились бутылка зеленого стекла, наполненная прозрачной жидкостью, и бокал.

— Что это? — подозрительно спросил человек.

— Не бойся, — расплылся в улыбке демон, — не сдохнешь.

Вендер пожал плечами и, плеснув из бутылки в бокал, сделал небольшой глоток.

— Недурственно, — пробормотал он. — Но к делу. Итак, тебе наверняка надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.

— Да как ты… — вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку:

— Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати, ты в курсе последних событий в Уларе?

— А что, еще есть какие-то события? — мрачно съязвил демон.

— Есть, — спокойно кивнул гость. — К примеру, покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?

— Забудешь ее, — проворчал демон, но тут до него дошел смысл сказанных Вендером слов. — Что?! — Демон уставился на человека загоревшимися глазами. — Кто? Когда?

— Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…

— Ты?! — Демон уважительно покачал головой. — Вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?

— Послушай, ты, — процедил маг, — я пришел к тебе с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой перейдем к дуэли.

— Ладно, ладно, — шутливо поднял лапы вверх демон, — извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…

— Кстати, чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, будто было покушение, на самом деле я хотел ее похитить.

— Похитить! — прищелкнул языком демон. — Продолжай.

Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.

— Что это? — поинтересовался демон.

— Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.

— Чего? — Демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. — Ты меня за дурака держишь? Этого не может быть! Оригинал находится в Черных подземельях демонов. А тут еще и язык какой-то непонятный.

— Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, — рассмеялся Вендер. — Ну так знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.

— Ты что! — взвился Стронгхолл. — Не смей произносить в моих стенах подобную ересь!

— Это правда, демон. Кстати, ты знаешь, что ваш, демонов перевод инструкции не точен?

— Интересно, — улыбнулся демон, — а где же точный? У тебя, что ли?

— Именно, — спокойно кивнул его собеседник. — Вот!

Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.

Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчив.

— Где ты его достал?

— Ты хочешь знать? — усмехнулся Вендер. — Уверен?

— Да!

— Что ж, смотри. — Маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.

У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Невысокое и сгорбленное, оно было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был надет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.

— Кто это? — прошептал он.

— Это гхорс, темный гхорс, — спокойно ответил Вендер, которого забавляла реакция демона.

Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал, кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы, созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Разве что… Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался.

— Темное мастерство… ты был в храме… Тебе удалось…

— Я вижу, ты неплохо осведомлен, — произнес Вендер. — Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.

— Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. — Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. — Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?

— Как скажешь. — Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. — Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.

— Мирна?

— Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.

— Хм… — Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. — Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?

— Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?

— Подожди, — задумчиво произнес демон. — Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…

— От кого узнает? — улыбнулся Вендер. — Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты — ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти. У тебя появляется шанс ее получить. Разве я не прав?

— Может, и прав. Только мне надо подумать.

— Думай, — нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого своего бокала.

Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все «за» и «против». Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота… Но с другой стороны, сам Стронгхолл мог еще долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.

— Я согласен!

— Отлично. — Похоже, человек нисколько и не сомневался в том, что демон согласится.

— Что нам надо делать?

— Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли, не любят боли и ради того, чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А я за последнее время много чему научился в этой области.

Стронгхолл вздрогнул. Вендер обратил на него свой взгляд, и демону вдруг показалось, что на него смотрит сама смерть. Но прошел какой-то миг — и маг принял свой обычный вид.

— Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но защиты от портала демонов нет, уж это точно.[1]

— Но для того чтобы создать портал демонов, надо принести в жертву кого-то из демонов. Притом не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством, — проворчал Стронгхолл.

— А в чем проблема? Сам знаешь, если сделать все по-тихому, Арах ни о чем не узнает.

— Хорошо, — после некоторого раздумья произнес демон, — я создам портал.

— Когда он будет готов?

— Думаю, дня через два.

— Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!

— Что ты ему сказал?

— Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.

— Он знает о Темном мастерстве?

— Да.

— Все же я не понимаю, чем он нам может помочь?

— Потом узнаешь… — ухмыльнулся Вендер. — Не беспокойся, демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных горах. Ни к чему оставлять магические следы в городе.

— Знаю, — буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в уме своих недругов, прикидывая, кто из них лучше подойдет на роль жертвы.

— До встречи, демон! — Маг поднялся и вышел из зала.

Мое пробуждение было тяжким. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.

Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон, с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.

Я свесил ноги с кровати и, поеживаясь от холода, стал босыми пятками на пол. Быстро подскочил к набросанной на полу куче одежды и в одно мгновение напялил свою амуницию. Затем подпоясался мечом и растолкал тролля. Как ни удивительно, тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.

В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял, что совершенно не помню, куда идти. Моз поспешил мне на помощь, заявив, что в отличие от меня он был почти трезвым и прекрасно помнит дорогу. Я удивился, но согласно кивнул и пошел за уверенно топающим по коридору троллем. Мой спутник, однако, переоценил себя. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим один на другой как две капли воды, мы остановились.

— Что будем делать? — спросил я тролля, с задумчивым видом рассматривающего стену. — Кто-то говорил, что прекрасно помнит, куда идти?

— Говорил, — согласился тот, — но заблудился.

Я выругался про себя, и в этот момент перед нами появился Ворфол.

— Что, дорогу ищете? — осведомился маг с ехидной улыбкой.

Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!

— Вы что, думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? — возмущенно воскликнул я. — Гном и тот выбраться не сможет!

— Ну, если гном не сможет, тогда ладно, — сказал маг. — Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я решил доставить вас домой.

И он затянул протяжную песню, то и дело переходя на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. Внезапно передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.

— Я вообще-то…

— Боишься? — рассмеялся тот. — Не бойся! Портал делал я, а это значит, что вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.

— Успокоил, — пробормотал я себе под нос и, отбросив сомнения, шагнул в оранжевое окно.

Миг забытья — и вот я стою перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялятся трое стражников, не понимая, откуда появился этот странный гном.

Появление следом за мной тролля окончательно ввело их в ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.

После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.

— Хозяин, — умоляюще обратился ко мне тролль, когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, — а как же завтрак?

— Какой завтрак? — удивился я. — Я вообще на еду смотреть не могу!

— Но я-то могу! — возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник был абсолютно прав.

— Что ж, иди перекуси чего-нибудь и жди меня в таверне «Большая кружка». Она ближе всех к дворцу, насколько я помню.

— Но там такие цены, — заметил тролль, скромно опустив глаза.

— Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! — Проклиная себя за мягкотелость, я кинул троллю пару серебряных монет.

Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же, вздохнув, пошел во дворец.

Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика, одетая во что-то воздушное.

— Ворфола с тобой нет, — констатировала она, — но я чувствую, что с поручением ты справился.

— Можно сказать и так, — согласился я.

— Рассказывай, Мирн, — проворковала Марика. — Садись, поешь.

— Вообще-то… — Я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.

Странно. Несколько минут назад я не мог и смотреть на еду, а сейчас недолго думая сел напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему, она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.

— Что ж, — проговорила она, задумчиво глядя на меня, — нельзя прощать подобные оскорбления. Венд-ера надо уничтожить.

Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе звенел металл, признаюсь, когда она становится такой, я чувствую себя очень неуютно.

— Конечно, принцесса, — согласился с ней я, — надо отомстить.

— Вот ты этим и займешься.

— Что? — Я не донес до рта вилку с насаженным на нее куском мяса. Мне показалось, что я ослышался.

— Ты должен найти и уничтожить Вендера.

— Позвольте, госпожа, — взмолился я, — вы, наверно, меня не за того принимаете! Какой из меня наемный убийца? Маг я средний, и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите, и я покину Гнолл. Не думал, что вы меня так сильно ненавидите!

— Подожди, — голос королевы снова стал мягким и ласковым, — ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог, Мирн, сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой подданный. Это налагает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты уезжал. Я… — Королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет. Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась с собой. — Я понимаю, что один ты не справишься, — продолжила она, — и понимаю, что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие.

— Кто же?

— Меедрат и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.

— Меедрат? — покачал я головой. — Он же испытывает ко мне чувства, которые вряд ли можно назвать дружескими.

— А это уж мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!

— Но зачем мне идти? Может, они сами справятся?

— Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный, кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…

Марика поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли мне на плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.

— Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Придется тебе задержаться на пару часов.

— А… — только и успел произнести я и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.

А дальше… Я вновь убедился в страстности королевы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них — столь невеселыми.

Покидая дворец часа через три, я был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.

В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно, тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо было уже то, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.

Глава 4 ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ

«Что ж, не все так плохо», — подумал я, слезая с кровати.

Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые шторы, распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, который местные садовники превратили в настоящее произведение искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.

Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли, свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.

Признаюсь, несмотря ни на что, королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, одному из сильнейших магов Гнолла? Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. В драке я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он у меня отсутствовал. Но мои сомнения не могли ничего изменить.

Со вздохом отвернувшись от окна, я потряс массивным бронзовым колокольцем. Спустя несколько минут передо мной возник гном-слуга.

— Васси, приготовь завтрак. И поплотнее, неизвестно, что будет с обедом…

— Слушаюсь, господин, — сказал тот и исчез.

Я покачал головой. Никак не могу привыкнуть к тому, что стал господином, в подчинении у которого имеются слуги. Хотя я же настоящий дворянин, если верить жалованной Марикой грамоте. Великолепная карьера для простого гнома.

Мне вдруг захотелось очутиться в Неприкасе, моей родной деревне, и посмотреть в глаза тем гномам, что так любили издеваться надо мной. Я представил себе их вытянувшиеся от удивления физиономии и улыбнулся. Но хватит мечтать. Пора идти к столу.

Когда я спустился вниз, в большой обеденный зал, стол уже был накрыт. За ним сидел Моз и с аппетитом вгрызался в большой кусок мяса. Меня он приветствовал веселым ворчанием, и не подумав отрываться от трапезы.

Я сел напротив него и поспешил приступить к завтраку. После голодных времен в Неприкасе у меня сохранился волчий аппетит, который не умерили два года, проведенные в Гнолле.

Покончив с завтраком, Моз отпросился, мол, надо размяться, и ушел. Его разминка, насколько я знал, заключалась в рубке дров, причем тролль всегда удалялся в самую чащу леса и выбирал деревья, которые не мог обхватить. Все это он называл легкой разминкой, чем всегда приводил в восхищение всех слуг замка, особенно когда привозил сразу две телеги дров.

Что до меня, то я отправился в библиотеку и погрузился в работу. Захотелось мне, знаете ли, написать мемуары, и вот теперь я корпел над стопкой серых листов с пером в руке.

У моего труда имелся пока что лишь один читатель — тролль. Но если учесть, что он закончил философский факультет Торкварда, лучшего критика трудно найти. А мое творчество, судя по всему, ему нравилось. Может, отчасти потому, что сам тролль занимал в повествовании не последнее место.

Поработав пару часов, я понял, что ничего путного сегодня не получится, распорядился, чтобы на балкон замка выкатили бочку с моим любимым темным пивом, и устроился в кресле, потягивая любимый напиток из большой деревянной кружки. В душе моей царило полное умиротворение. Свежий воздух, запахи травы и цветов, мечта…

Не знаю, сколько времени я медитировал таким образом, но конец моему отдыху пришел, когда уже начинало вечереть. Я заметил на дороге, ведущей к замку, появившуюся вдали маленькую точку, которая постепенно превратилась во всадника, несущегося во весь опор. Походило на то, что мой отдых заканчивался.

Я залпом выпил последнюю кружку и, слегка покачиваясь, отправился вниз, во двор. Когда я наконец добрался до него, всадник как раз въезжал в ворота. На его камзоле был вышит герб Гнолла. Курьерская служба королевы.

— Господин Моорин? — спросил гонец, спрыгивая с лошади.

— Он самый, — ответил я.

Никогда, наверно, не привыкну к своему полному имени. Для меня привычнее просто Мирн.

— Вам пакет от королевы. — Юноша с поклоном протянул мне тонкий конверт, запечатанный круглой печатью с гербом.

Я взял его и не успел сказать ни слова, как гонец вновь запрыгнул на лошадь и, пришпорив ее, вылетел за ворота.

— М-да, — покачал я головой, поворачиваясь к подошедшему ко мне Мозу, — быстрые у королевы гонцы. Я хотел предложить ему поесть и отдохнуть, а он…

— Да ладно, чего расстраиваться? — заметил тролль. — Нам больше достанется.

— Закрывайте ворота, — обратился я к стоявшим чуть поодаль слугам, которые тут же бросились исполнять мое приказание.

Мы с троллем вернулись в замок. Отправив недовольного Моза спать, мол, завтра предстоит трудный день, я распечатал конверт и достал лист серой бумаги.

Коротко и сухо мне предписывалось завтра утром выехать из замка в направлении деревни Ромм. Там меня будут ждать спутники. Все инструкции должны находиться у них. На этом письмо заканчивалось печатью и подписью: Марика Первая, королева Гнолла.

Я был несколько озадачен. Честно говоря, я ожидал чего-то не столь официального. Ну да ладно. Королева есть королева. Я уже хотел отложить конверт в сторону и отправиться спать, как вдруг понял, что в нем есть что-то еще.

Я вновь взял его и, засунув пальцы поглубже, извлек небольшой золотой перстень с кроваво-красным камнем. Сразу почувствовалась пульсирующая в нем энергия. Положив перстень на стол, я произнес сканирующее заклинание и восхищенно покачал головой. На перстень было наложено мощное защитное заклинание. Я видел, как пульсируют силовые линии, вытекая из камня.

Ай да Марика. Спасибо, королева. Я быстро надел перстень на указательный палец правой руки, и он расположился на нем словно влитой. Почти сразу я ощутил всем телом успокаивающее воздействие силы, подпитывавшей меня. С таким перстнем, пожалуй, мне не страшны ни «молния», ни «огненный шар». Здорово.

Успокоенный, я отправился спать. Утром же, после недолгих сборов, мы двинулись в путь. Моз, которому я не дал опохмелиться, недовольно что-то бурчал.

Перед отъездом я отдал последние распоряжения управляющему по имени Сармат. Бывший военный и очень достойный гном. Я ему доверил бы, наверно, даже свою семью.

До деревни мы добрались к полудню. Меедрата я увидел сразу. Наши будущие спутники расположились на большой поляне напротив деревни.

Первый маг королевы разговаривал о чем-то с невысоким человеком в темно-синем плаще. Человек стоял ко мне спиной, но мне вдруг он показался знакомым. Недалеко от них, в стороне, паслись лошади.

Наконец нас заметили. Меедрат махнул мне рукой. Я махнул в ответ и спрыгнул с лошади. Подтолкнув ее к остальным четвероногим, я направился к магу. Тролль двинулся следом.

Человек в темно-синем повернулся к нам, и я остановился, открыв от изумления рот. Такого я не ожидал. Перед нами стоял Ворфол собственной персоной.

— Но как… — только и смог выговорить я, когда ко мне вернулся дар речи.

— А вот так, — улыбаясь, ответил маг. — Ваш визит не оставил меня равнодушным. Мне внезапно захотелось навестить Гнолл… а потом, ваша новая королева умеет убеждать. Исключительная женщина! Вот я и решил тряхнуть старыми костями.

— Да… — глупо протянул я и подумал, что с таким спутником выполнение нашей задачи упростится. Интересно, как удалось Марике уговорить старого мага?

Наверно, эти мысли прекрасно читались на моем лице, так как Ворфол рассмеялся и хлопнул меня по плечу:

— Не ломай голову, Мирн, мне самому захотелось почувствовать вкус жизни. Женщины удивительные создания. Кстати, у меня будет время это проверить на деле, а то в своих подземельях я совсем отвык от их общества.

Глаза его горели, я покачал головой. Понятно. Маг решил наверстать упущенное за годы, прожитые в одиночестве.

— Ясно, — только и смог я произнести.

— Ты у нас за старшего, — сказал Ворфол, — так что не тушуйся. Если будут проблемы, обращайся. Хотя я думаю, что вашего Вендера мы быстро отправим к праотцам.

— А вы знаете, где он находится? — поинтересовался я.

— Пока точно не знаю. Одно ясно — в королевстве темных гномов его нет. Вот когда окажемся в Эникее, я смогу точно определить местонахождение нашей цели.

— Что ж, тогда вперед, — проговорил я, испытывая некоторую неловкость. Все-таки мне ещё никогда не доводилось кем-то командовать.

Мы тронулись в путь. Погода уже целую неделю стояла на удивление хорошая, не стал исключением и сегодняшний день. Несмотря на середину ноября, солнце ласково пригревало и настраивало меня на добродушный лад.

Вдоль дороги тянулся привычный пейзаж Гнолла: невысокие деревья и желтая трава, которая, казалось, росла повсюду, пробиваясь даже между дорожных камней.

Мы с Мозом замыкали наш небольшой отряд. Впереди двигался Меедрат, за ним ехал, покачиваясь в седле, Ворфол. Маг с явным удовольствием вертел головой по сторонам. Он не скрывал, что получает истинное удовольствие от нашего путешествия.

Неожиданно он немного притормозил и, поравнявшись со мной, заговорил первый:

— Ах, Мирн, как же приятно вдыхать свежий воздух. Воздух без пыли и песка, без запаха смерти и запустения. Вы совершенно не цените счастье жить под открытым небом и наслаждаться весной, летом, осенью…

— Так что вам самому мешало выйти наружу? — осведомился я.

— Что мешало, что мешало, — проворчал маг. — Дураком был. Столько лет в этих каменных коридорах! Эх… Ты мне лучше расскажи, Мирн, что нового произошло в мире. Как сейчас демоны поживают? Я слышал, ты в их столице побывал? Это подвиг для гнома, иначе не скажешь!

— Да какой там подвиг, — смутился я. — В конце концов, я не один был. Да и выхода у меня не оставалось.

— Ладно скромничать. Ты в подземельях был?

— Доводилось. Долго рассказывать…

— У нас много времени, — хмыкнул Ворфол. — Церберов видел?

— Видел. — Я невольно вздрогнул, вспомнив этих отвратительных тварей. — Не только их. Мы еще с драконом там схватились, который золото охранял.

— С драконом?

У меня создалось впечатление, что старик сейчас свалится от удивления с лошади, но он удержался в седле, однако взгляд его, направленный на меня, был полон искреннего восхищения. Черт возьми, приятно удивить такого мага, как Ворфол. Что-то стал я восприимчив к лести, раньше за собой такого не замечал.

— Ну так расскажи обо всем этом!

Я рассказал ему о нашем путешествии в Вестхоук, о похищении камня и последовавших за ним приключениях. Рассказ получился долгим, но слушатель оказался очень внимательным.

К вечеру мы достигли Понда, маленькой деревушки, через которую проходила дорога на Бантр. Здесь мы принялись обсуждать, какой дорогой ехать дальше. Насколько мне было известно, в Эникею вели две дороги. Одна шла к Мессу, самой большой реке Улара, через Бантр и Плачущие холмы, огромные могильники, населенные тварями, которым не нашлось места нигде, кроме этих безжизненных мест. Вторая дорога, длиннее, проходила через перевалы Проклятых гор до Хенсона, а там опять же к Мессу, по которому надо плыть вверх.

Меедрат сообщил, что недалеко от Минтра, первого крупного города Эникеи на границе с королевством темных гномов, нас будет ждать корабль. Также он сообщил, что они с Ворфолом предлагают короткий путь. Через Плачущие холмы.

— А вы хоть знаете, что это за место? — удивленно повернулся я к Ворфолу. — Насколько мне известно, они заселены нежитью, по сравнению с которой твари с Мертвых болот, через которые мы плыли два года назад, сущие пустяки.

— Не волнуйся, Мирн, — улыбнулся чародей. — Я знаю, что такое Плачущие холмы. И поверь, шушера, что их населяет, мне не страшна. Все проблемы я беру на себя. Зачем делать дорогу в два раза длиннее, тем более что по Мессу все равно придется плыть мимо Мертвых болот, если можно через три дня добраться непосредственно до Минтра?

Мне пришлось согласиться. Не станешь же спорить с Ворфолом!

В деревушке нам выделили две комнаты в небольшой, но на удивление уютной таверне у самой дороги. Я так вымотался за день, что едва моя голова коснулась подушки, как глаза сами собой закрылись.

Глава 5 ОРДЕН РААЛА

— Так-так… — Морлон посмотрел на трех юношей в длиннополых одеждах, которые суетились перед огромным зеркалом, пытаясь сотворить заклинание портала переноса. — И это вы хотите продемонстрировать на выпускных экзаменах? Мои лучшие ученики?

Маги остановились, парившие перед ними клубы разноцветного дыма растаяли.

— Вам осталось всего полгода до экзаменов, а вы не можете даже такое простое заклинание сотворить! — В голосе Морлона зазвенела сталь. — Я прошу создать всего лишь небольшой портал, способный перемещать предметы! Нет, я уже начинаю подумывать о том, чтобы лишить вас своего покровительства. Надо больше заниматься, а не шляться по кабакам, поражая распутных девок ярмарочными фокусами!

Ученики замерли, не сводя глаз с учителя и боясь пошевелиться. Но Морлон, выпустив пар, успокоился.

— Уйдите с глаз моих, — устало махнул он рукой, и юноши торопливо покинули комнату.

Морлон подошел небольшому столику в углу комнаты, на котором стояла пузатая стеклянная бутылка. Налив себе в высокий хрустальный бокал прозрачной жидкости, он залпом выпил и, резко выдохнув, откашлялся, прикрыв рот рукой.

Многие осуждали его за любовь к «белой воде», магически созданному напитку, который мог любого трезвенника превратить в записного пьяницу. Пили его только маги, так как при определенных заклинаниях он становился довольно безобидным. Кстати, усталость и хандру снимал моментально.

Морлон стал ректором два года назад, после гибели Эллума, до него руководившего университетом много лет. В отличие от старого ректора, новый не имел такого авторитета и всецело зависел от главы Совета магов Эникеи — Роздена. Вообще, за два года, прошедших после магической схватки в Гнолле, Розден укрепил свое положение и теперь обладал куда большей властью, чем раньше, постепенно отстраняя короля от реальной власти.

Король Антитрест III довольствовался лишь охотой да балами, а главе его тайной полиции Дрону, главному в прошлом противнику Роздена, пришлось бежать из королевства. В Эникее уже шептались о том, что настоящий король — Розден.

Морлон снова наполнил бокал, опорожнил его и, удовлетворенно вздохнув, опустился в кресло. Последнее время он чувствовал себя как-то неуютно. Какое-то непонятное предчувствие беспокоило его, а своим предчувствиям он привык доверять.

Маг хотел наполнить свой бокал еще раз, но тут в дверь постучали.

— Да! — недовольно крикнул он.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий статный человек, одетый по-походному. Рубашка, поверх нее легкая кольчуга, кожаные брюки с притороченным к боку коротким мечом в ножнах. Длинные черные волосы незнакомца были собраны в пучок. Лицо гостя назвали бы привлекательным, если бы не холодные глаза, от взгляда которых магу стало не по себе.

— Кто вы? — сухо осведомился он.

Человек поклонился и вместо ответа протянул ректору длинный конверт. Тот взял его и, разорвав, извлек сложенный пополам лист желтой бумаги. Быстро пробежав глазами текст, Морлон с интересом посмотрел на гостя. Текст был написан самим Розденом, и в нем говорилось, что подателю сего письма должен всецело подчиняться каждый маг, которому он его вручит.

— Что-то не так? — поинтересовался человек.

— Нет, все правильно, — кивнул ректор.

— Хорошо. Меня зовут Вендер.

— Вендер? — Морлон приподнялся из кресла, с возрастающим любопытством рассматривая гостя. — Вы, по-моему, принимали участие…

— Да, — недовольно прервал ректора Вендер, — принимал. Только об этом лучше не вспоминать и тем более не говорить вслух.

— Хорошо, — обиженно пожал плечами Морлон.

— Не обижайтесь, — внезапно мягко сказал Вендер. — Порученное нам дело очень деликатное и секретное. Поэтому желательно воздерживаться от любых действий, способных так или иначе сделать достоянием всех то, во что я вас сейчас посвящу.

— Хорошо, — уже спокойнее сказал Морлон. — Присаживайтесь!

Вендер опустился на стул напротив мага. Тот взмахнул рукой, и перед ними появился бокал, наполненный золотистым напитком.

— Пиво, сваренное по нашим рецептам, гордость Торкварда, — заметил Морлон.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил гость. — Как я уже говорил, все, что я сейчас вам расскажу, предназначается только для ваших ушей. Естественно, магистр Розден в курсе этого дела, так что если что-то вам покажется необычным или пугающим, не сомневайтесь, он все одобрит.

— Прямо скажем, начало интригующее, — с улыбкой заметил Морлон. — Продолжайте.

— Дело в том, что в скором времени на территории Эникеи появится небольшой отряд, посланный из Гнолла. Человек, темный гном, обычный гном и тролль. Так вот, надо задержать этот отряд.

— Что значит «задержать»?

— Это значит, они должны исчезнуть. Я предпринял кое-что с этой целью, но боюсь, этого недостаточно. Так что не стесняйтесь в средствах.

— Хм, а что они из себя представляют? Маги или нет?

— Кроме тролля, они все маги. Вот, пожалуйста. Их имена.

Вендер протянул ректору небольшой листок бумаги, сложенный вчетверо. Морлон развернул его и быстро прочитал написанное. И с некоторым страхом поднял глаза на гостя:

— Но эти имена… Насколько я понимаю, мастер Меедрат — Первый маг королевы Гнолла?

— Да.

— А Ворфол… Не тот ли это легендарный маг, что живет затворником в пещерах на севере Гнолла?

— Да, вы правы.

— Да еще Мирн с Мозом, неразлучная парочка, которая два года назад…

— И они тоже.

— И как вы предлагаете мне справиться с подобным отрядом? По-тихому это вряд ли получится, так как такого уровня магов не так много в Уларе. Развернуть широкомасштабные действия против посланцев страны, с которой Эникея заключила договор о дружбе? Этого от меня хочет магистр?

— Ну что вы, право, господин ректор, — рассмеялся Вендер и с удовольствием пригубил пенный напиток из своего бокала. — Зачем же так все усложнять? Вы переоцениваете возможности наших противников. Да, я не спорю, Ворфол опасный противник и могущественный маг. Но когда это было? Две сотни лет назад? Три сотни лет назад? Магия не стоит на месте, вам достаточно просто подойти с фантазией к выполнению данного задания. И, конечно же, не разворачивать, как вы выразились, «широкомасштабные действия». Достаточно собрать небольшой отряд из ваших самых талантливых учеников с хорошо развитым воображением. К сожалению, меня зовут другие, не менее важные дела, а то бы я лично подключился. Что касается Меедрата, то магистр Розден с помощью шпионов во дворце Гнолла и Совете магов Гнолла хорошо изучил этого мага. Все материалы будут вам переданы завтра. К тому же я оставляю вам вот это.

Вендер взмахнул рукой, и на столе появились шесть колец из темного металла.

— Что это? — спросил Морлон и, осторожно взяв одно из колец, повертел его в руках, внимательно рассматривая. — На внутренней стороне что-то написано, — пробормотал он. — Похоже на язык демонов, но это не он.

— Этот язык вы не знаете, — внезапно посерьезнел Вендер. — Кольца помогут вам. Они обладают защитными свойствами. Их сделали специально для магических дуэлей.

— И как же они помогут? Как их активировать?

— Достаточно надеть кольцо на палец, а дальше построить соответствующий узор из силовых линий, вплетая его в любые защитные заклинания. Запас энергии в кольцах почти бесконечный.

— Но разве бывают такие артефакты? — Морлон смотрел теперь на кольца совершенно другими глазами. — Если вы говорите правду, то все это должно стоить целое состояние!

— Как видите, денег мы не жалеем, — вновь улыбнулся Вендер. — Кольца можете оставить себе, если, конечно, выполните поручение.

— Что ж, — Морлон поспешно сгреб со стола кольца, — я выполню поручение магистра.

Проговорив это, он посмотрел на Вендера, но тот не обратил на последние слова ректора никакого внимания.

— Прекрасно, — лишь произнес он и, поднявшись, залпом выпил остатки пива. — Дайте задание прозондировать все границы Эникеи. По моим данным, отряд будет послезавтра, максимум через три дня. Мы с магистром Розденом надеемся на вас.

С этими словами Вендер вышел. Ректор, оставшись один, почувствовал, как в душе его закипает гнев. Вендер вроде бы разговаривал с магом вежливо, и все же он почему-то чувствовал себя униженным. Ему, ректору Торкварда, приказывает какой-то проходимец. Правда, кольца… Морлон вновь достал их и, полюбовавшись, спрятал в карман. Ладно, он все сделает, но на всякий случай подстрахуется.

Резко поднявшись на ноги, маг подошел к противоположной стене, прошептал короткое заклинание и взмахнул рукой. Стена стала прозрачной. Еще несколько фраз — и на ней появилось призрачное изображение Роздена.

— В чем дело? — недовольно поинтересовался он.

— Уважаемый магистр, — с поклоном обратился к нему ректор, — ко мне прибыл посланец от вас.

— Да, его имя Вендер. Что еще? — Розден явно был не в духе.

— Он дал мне поручение, но это…

— Вас что-то смущает?

— Да, все-таки…

— Дело щекотливое, — перебил мага Розден, — но считайте, что его поручил вам я. Если вы думаете, что по каким-то причинам не можете выполнить его, то скажите это сейчас. Правда, в таком случае мне с великим сожалением придется подыскивать нового ректора, более опытного как в дипломатии, так и в боевой магии.

— Нет, что вы, — поспешно пошел на попятную Морлон. — Я хотел просто уточнить…

— Я рад, что вы преданы Совету магов и лично мне, — сказал Розден. — Вендер оказывает нам огромную услугу, поэтому вы должны всецело помогать ему. Так что я подтверждаю его полномочия. И прошу больше меня по пустякам не беспокоить!

С этими словами изображение магистра растаяло, а стена вновь стала обыкновенной стеной. Морлон вытер пот со лба и нетвердым шагом направился к креслу. Плюхнувшись в него, он пробормотал:

— Пронесло! — и, схватив кувшин, надолго приложился к его горлышку.

— И как Розден может доверять этому пьянице! — выругался про себя Вендер, когда за его спиной захлопнулась дверь комнаты ректора Торкварда.

Маг уже начинал жалеть, что связался с Розденом. Но выхода не было. Без помощи старейшего магического университета Улара трудно было добиться успеха в деле, которое он затевал. Он пытался осторожно найти союзников в других государствах, но магистры Кавентона и Барриуса, эти напыщенные индюки, не видящие дальше своего носа, даже не приняли его.

Вендер вышел на улицу и направился к выходу из университета. Он решил не привлекать внимание проходящих мимо студентов и не вызывать портал на территории университета. Тем более что это было сопряжено с приличными затратами магической энергии.

Лишь оказавшись за крепостной стеной Торкварда, маг решил вызвать портал. Торквард был окружен лесом, через который шла широкая мощеная дорога, ведущая в столицу Эникеи город Ант.

Вендер сошел с дороги и углубился в лес. Выбрав поляну поудобнее, он начал произносить заклинание портала. Оно уже подходило к концу, когда маг вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Вендера спасло выработавшееся с годами чутье на опасность. Он молниеносно бросился в сторону и, покатившись по земле, метнулся в спасительные лесные заросли.

За его спиной громыхнули взрывы. Но маг уже успел сориентироваться. Развернувшись, он окружил себя защитной сферой и только теперь смог рассмотреть того, кто посмел на него напасть. На поляне стояли три эльфа.

К удивлению Вендера, нападавшие даже не старались скрыть свою принадлежность к Ордену Раала, одному из самых загадочных и закрытых магических орденов Улара. Его резиденция находилась в городе Корн-тор-Раал, в одноименном университете.

Город Корн-тор-Раал в королевстве эльфов Крон был затерян среди безбрежных лесов, занимавших большую часть территории этого государства. Часть леса Единорога, огромного лесного массива, простиравшегося на севере Крона, заходила на территорию Эникеи и в свое время долго служила яблоком раздора между Кроном и Эникеей. Лишь пятьдесят лет назад был заключен мирный договор, по которому окончательно была проведена граница между двумя государствами.

Так вот, эльфы были одеты в синие мантии с вышитым на спине небольшим деревцем, знаком Ордена. С такой экипировкой Вендер был хорошо знаком. В свое время он прожил в Кроне несколько лет.

Маг в ярости решил преподать напавшим на него исподтишка наглым эльфам урок, показав им, что такое Темное мастерство. В этот момент все три эльфа обрушили на Вендера «огненный поток». Но подпитываемая темной силой защитная сфера выдержала атаку, и Вендер нанес ответный удар.

Эльфов окружили серые тени, вооруженные мечами, и врагам пришлось несладко. Едва они справлялись с очередной тенью, как на ее месте сразу появлялась другая. Вскоре один из эльфов, хрипя, покатился по земле, хватаясь за горло, в которое вцепились сразу шесть призрачных рук.

Второй не выдержал и попытался скрыться в появившемся перед ним портале, но не рассчитал своих сил. На незащищенную спину жертвы набросились тени; издав жалобный крик, эльф затих. Лишь третий сумел оказать достойное сопротивление. Он, судя по всему, был командиром напавшей группы.

Итак, он, как и полагается предводителю, оказался самым стойким и самым опытным магом. Одно за другим вокруг него вспыхнули три кольца голубого огня, превратившие тени в дым, а следом за этим на Вендера налетел ужасающей силы ветер. Он обрушил на его голову водоворот из вырванных с корнем деревьев, сухих сучьев и гнилых бревен. С таким нападением защита мага не справилась, хотя он все же сумел поставить огненный щит, в котором исчезли все деревья. Но ветру щит не был помехой.

Вендера швырнуло в сторону. Он со всего размаху врезался в огромный ствол дуба и сполз вниз. Преодолев боль во всем теле, маг произнес лечащее заклинание и вновь обратился к своему новому таланту. Вокруг эльфа, уже торжествовавшего победу, появились четыре черных смерча, которые начали медленно и неумолимо приближаться к нему. Эльф попытался нейтрализовать их все теми же кольцами голубого огня, но на этот раз такая защита не дала результатов.

Вендер торжествовал. Он понимал, что портал эльф вызвать уже не сможет. Для этого ему пришлось бы перераспределять магию, а стоит только ослабить защиту, как смерчи разорвут его на части. Поэтому маг спокойно выбрался из своего убежища и вышел на поляну, остановившись в тридцати шагах от эльфа, отчаянно борющегося с наступающими на него смерчами.

— Кто вас послал и зачем? — крикнул Вендер. — Скажи, и я остановлю смерчи!

— Не дождешься, презренный! — выкрикнул эльф и внезапно взмыл вверх.

Смерчи ринулись на то место, где только что стояла их жертва, и соприкоснувшись друг с другом, с оглушительным грохотом взорвались. Взрывной волной Вендера отбросило назад. Именно это спасло магу жизнь. Молния, которую метнул эльф, попала лишь в ногу мага, отброшенного в заросли.

Вендер застонал от боли, но, превозмогая ее, прошептал заклинание, которое берег на самый крайний случай. На поляне потемнело, она озарилась мертвенно-бледной вспышкой, в которой и исчез эльф. Маг содрогнулся от холодного ветра, пронесшегося над землей. В следующий миг все вновь вернулось на круги своя. На обожженной траве лежал эльф, вцепившись скрюченными пальцами в землю. На его лице застыло выражение смертельной муки.

Вендер попытался подняться, но со стоном опустился на землю. Осмотрев ногу, он понял, что дело серьезно. Вся ступня и голень практически были обуглены. Маг держался только на обезболивающих заклинаниях, на которые и то уже не хватало сил.

Он с трудом прошептал заклинание, и перед ним появилась призрачная фигура Стронгхолла. Демон удивленно уставился на своего союзника.

— Что случилось? — поинтересовался он. — Кто это тебя так?

— Забери меня, — прохрипел маг, — потом расскажу.

Изображение демона растаяло, а спустя десять минут на поляне появился красный овал портала, из которого вышел Стронгхолл.

— Эк тебя угораздило, — покачал он головой, осматривая мага. — Ладно, пошли!

Демон взмахнул лапой, мага окутало голубое свечение. Оно подняло Вендера вверх и потащило к порталу. Когда он скрылся в нем, Стронгхолл еще раз осмотрел поле битвы и, саркастически хмыкнув, тоже вошел в портал.

Глава 6 ПЛАЧУЩИЕ ХОЛМЫ

Мы стояли на равнине, а в нескольких сотнях шагов от нас начиналась гряда невысоких пологих холмов. Она постепенно разрасталась и занимала все пространство вдоль горизонта. Несмотря на то что солнце беспощадно палило страстно жаждущую влаги землю, я чувствовал, как меня пробирает холод.

Мы выехали из Бантра утром, переночевав в гостинице. Сейчас солнце лишь начинало свой путь по небу, и я с ужасом представил, какое пекло наступит, когда оно достигнет зенита. Над холмами нависла какая-то неестественная тишина. Ни одного звука, лишь легкий свист ветра, поднимающего в воздух песок.

— Не нравится мне это место, — проворчал тролль, косясь на Ворфола.

Дело в том, что чародей утром, несмотря на отчаянные протесты Моза, запретил ему наполнять свою знаменитую флягу вином, а заставил наполнить ее водой. Поэтому тролль был трезвым и злым.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, — заметил я, обращаясь в первую очередь к Ворфолу, ведь именно он пообещал, что все будет нормально.

— Знаю, — рассмеялся тот. — Не переживайте, — добавил он и первый пришпорил лошадь.

Мы устремились к холмам. Кстати, передвигаться по ним было совсем не сложно. Поверхность их оказалась каменистой, и гонимый ветром песок не создавал преграды для лошадиных копыт.

Ворфол на удивление уверенно вел наш отряд. Лично я, наверно, давно уже запутался бы в окружавшей нас однообразной местности. К полудню мы успели проехать немалое расстояние, и, когда жара стала просто невыносимой, Ворфол решил остановиться на привал.

Маг прошептал заклинание, и вокруг нас стало темно и прохладно, словно уже наступил вечер. Мы устроились прямо на песке, подстелив наши походные мешки.

— Эх, — потер руки Моз, — сейчас бы, наверно, целого жареного барана съел!

— Барана не обещаю, — усмехнулся Меедрат, — а вот сушеное мясо, хлеб, сыр и вино — этого у нас в достатке.

Восторги Моза сильно угасли, когда он увидел, какую порцию ему отвели.

— Это же на один зуб! — возмутился он, рассматривая лежавшую перед ним еду.

— Этого вполне хватит, — наставительно заметил Ворфол. — Здесь нет поблизости таверн!

— Хватит, — проворчал тролль, в два присеста проглатывая свою порцию. — Видно, придется от голода умирать.

Мы переглянулись и дружно рассмеялись. Немного отдохнув, мы продолжили наш путь. Обиженный тролль дулся на Ворфола до самого вечера. Успокоился он, лишь когда солнце скрылось за горизонтом, нас окружила холодная темнота и мы остановились на ночлег.

Меедрат разжег костер и извлек из походного мешка тушу небольшого барашка, о котором так грезил Моз. Правда, и на этот раз ему досталось намного меньше, чем он съедал обычно, но этого все же хватило, чтобы привести моего слугу в хорошее расположение духа.

Он даже взялся рассказывать анекдоты, чем произвел настоящий фурор. Судя по всему, никто из нашей компании до этого не слышал анекдотов троллей. Честно говоря, они были весьма своеобразными. Я не рискнул бы пересказать какой-нибудь, такими они оказались запутанными и полными крепких словечек.

Но Ворфол пришел в восторг от рассказов тролля. Он, кстати, был единственный, кто искренне смеялся над историями вроде той, где бабушка тролля решила поспорить с гоблином о том, кто больше окрутит эльфиек, ее внук или сын гоблина.

Но вот наш ужин закончился. Мы забрались в спальные мешки. Я хотел было вызваться подежурить, но Меедрат так красноречиво посмотрел на меня, что я решил не связываться с первым магом королевы. Хочет сам охранять — пусть охраняет.

Проснулся я от отчаянного визга и громких взрывов. Земля тряслась, словно при землетрясении. Выбравшись из спального мешка, я увидел, что на холмах идет сражение. Меедрат стоял недалеко от меня и, выставив перед собой руки, с которых били красные лучи, методично выжигал толпу врагов, расположившуюся в тридцати шагах от него и пытавшуюся преодолеть поставленную им магическую преграду. Рассмотрев атаковавших его тварей, я вздрогнул. Настоящий парад уродов. Все виды нежити, начиная со скелетов и заканчивая летучими мышами и бехольдерами. Рядом со мной появились Ворфол и Моз.

— Это что такое? — пробормотал Ворфол.

— Это то, от чего вы обещали нас защитить, — саркастически заметил я.

Ворфол одарил меня презрительным взглядом и быстрым шагом направился к Меедрату. Он встал рядом с магом и начал произносить заклинания. А затем… затем началось светопреставление. Ворфол перешел на крик, и нежить начало разрывать на части. Я открыл от изумления рот. Таких эффектных заклинаний я до сих пор не видел.

Через несколько минут все было кончено, вершина холма оказалась завалена внутренностями наших врагов. Воздух наполнился смрадом, который с каждым мгновением становился все сильнее. Ворфол быстро развернулся и, спустившись с холма, подошел к нам.

— Надо идти. Мы все равно не сможем спать с этим запахом!

— Как вам удалось так быстро расправиться с ними? — спросил Меедрат, которого оставили без работы, и он смотрел сейчас на Ворфола словно на полубога.

— Пустяки, — пожал тот плечами. — Я много времени посвятил изучению слабых мест подобных существ. На самом деле они только с первого взгляда опасные. С ними нетрудно справиться, если знать как.

— Я что-то пропустил? — раздался громкий голос, и мы, разом повернувшись, увидели Моза с дубиной наперевес. Вид у тролля был воинственный.

— Ты все пропустил, — не смог я сдержать улыбки.

— Вот так всегда, — расстроился тролль. — Только соберешься дубиной помахать…

— Помашешь еще, — успокоил его Ворфол. — Собирайтесь, мы выступаем.

— Но темно же… — возразил подошедший к нам Меедрат.

— А вы хотите подождать, пока еще какие-нибудь твари подойдут? Я, конечно, с ними справлюсь, только вот этой вонью дышать не собираюсь. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не возникло, и мы, быстро собравшись, тронулись в путь. Дорогу нам освещал небольшой белый светящийся шар, плывущий впереди Вор-фола, который возглавлял наш отряд. К рассвету мы, по словам Ворфола, преодолели уже больше половины Плачущих холмов.

— Интересно, а почему их назвали Плачущими? — спросил я у мага.

— Молись, чтобы тебе не привелось это узнать, — серьезно проговорил Меедрат, а Ворфол кивнул, соглашаясь с ним.

Я пожал плечами и решил промолчать. Тем временем наступило утро. Мы остановились, передохнули полчаса, позавтракали и продолжили свой путь. Ближе к полудню я почувствовал, что скоро зажарюсь заживо под слепящим и нещадно припекающим солнцем. Уже не помогали заклинания Ворфола, который сумел на некоторое время создать комфортный тенек для всех.

Вода в наших флягах, даже в огромной фляге тролля, закончилась. Я догнал Ворфола и спросил, как насчет воды.

— Ну что я тебе могу сказать, Мирн, — пробормотал тот, облизывая потрескавшиеся губы. — У нас есть неприкосновенный запас, но пока притрагиваться к нему я не дам. Потерпи, завтра утром мы должны выйти из холмов. А к вечеру будем уже у Месса. Если ничего не произойдет, ты получишь свою порцию сегодня вечером и завтра утром. А когда мы достигнем Месса, то там, как сам понимаешь, все проблемы исчезнут.

Не успел я отойти от мага, как голубое небо, на котором с самого нашего отправления не было ни облачка, внезапно начало затягиваться непонятно откуда взявшимися черными тучами.

— Быстро ко мне! — закричал Ворфол и вскинул вверх руки. Все бросились к магу, и в следующий миг нас накрыл серебристый купол.

— Что это? — испуганно прошептал Моз.

— Сейчас ты увидишь, почему эти холмы назвали Плачущими, — проворчал Ворфол. — Молитесь вашим богам, чтобы у меня хватило сил поддерживать защиту.

— Странно, — пробормотал Меедрат, — в это время в Плачущих холмах обычно спокойно…

— Кто-то решил изменить погоду, — заметил Ворфол, — и кто это сделал, мы узнаем. Хотя я уверен, здесь не обошлось без Вендера. Но пока что нам надо выжить. Меедрат и Мирн, помогайте мне поддерживать сферу.

Я закрыл глаза и воззвал к своей силе. Затем перенаправил ее в защитное поле. Меедрат сделал то же самое. Окружавшая нас сфера от переполнявшей ее энергии начала искриться. Через несколько мгновений нас окружил полумрак, но еще через миг все кругом озарилось кроваво-красным светом. Над холмами прокатились гулкие раскаты грома. Мне вдруг захотелось все бросить и, поддавшись панике, убежать куда-нибудь, но присутствие магов удержало меня от этого глупого поступка.

Из облаков, мгновенно поменявших свой цвет, хлынул дождь. Кровавый дождь. Или, правильнее сказать, огненный дождь. Казалось, с небес падает расплавленная лава. Но, что самое удивительное, падая на землю, капли дождя не оставляли следов, испаряясь в нескольких сантиметрах над ней. Зато сфера дрожала от напора огненной стихии.

Дождь становился все сильнее и сильнее, по стенкам нашей единственной защиты от разбушевавшейся бури бежали огненные ручьи. Вокруг нас разверзся настоящий ад. Ко всему прочему с неба стали сыпаться раскаленные камни, которые также чудесным образом не долетали до земли, что не мешало им сотрясать нашу оборону. Не знаю, как долго продолжался этот кошмар. Я потерял ощущение времени. Но в один прекрасный момент все вдруг закончилось, и я без сил рухнул на землю.

Когда мне удалось поднять голову и осмотреться, Меедрат и Ворфол сидели на земле и, судя по окружавшим их аурам, восстанавливали затраченную энергию. Моз же, который не участвовал в магическом отражении, увидев, что я очнулся, подскочил ко мне.

— Как вы, хозяин? — поинтересовался он, быстро оглядев меня. — Ничего не сломано?

— Слава Гнорму, — проворчал я.

— Да, места здесь неуютные, — сказал тролль. — Вы поспите, а я покараулю. Ворфол сказал, что всем надо отдохнуть.

У меня не было сил задавать вопросы, и я заснул, едва лег на землю. Когда меня разбудил тролль, уже светало.

— Ничего себе, — заметил я, — сколько же я спал?

— Ворфол приказал вас не будить, — объяснил Моз, и рядом с ним вдруг появился сам чародей. Надо сказать, он тоже выглядел бодрым и отдохнувшим.

— Нам надо идти, Мирн, — произнес он. — Быстро завтракать и вперед!

Через полчаса наш небольшой отряд тронулся в путь. Кстати, если уж говорить о каждом из моих спутников, то Меедрат тоже выглядел на удивление веселым. Я настолько привык к его вечно недовольному виду, что произошедшая с ним перемена поразила меня не меньше, чем огненный дождь в Плачущих холмах.

Слава Гнорму, остаток пути выдался спокойным. К полудню следующего дня, как и обещал Ворфол, вдалеке показался Месс. Нам оставалось лишь перевалить через две гряды пологих холмов, и мы выходили прямо к реке. Но именно в этот момент, когда все уже успокоились и предвкушали скорое окончание тяжелого пути, перед нами появилась новая преграда.

Ворфол увидел ее первым. Он остановился и грубо выругался.

— Что случилось? — спросил, подъехав к нему, Меедрат.

— Смотрите!

Чародей махнул рукой, и я, вглядевшись, невольно вздрогнул. От Месса в нашу сторону двигался отряд гигантов. Иначе я не назвал бы этих существ. Представьте себе создание на три головы выше тролля и в три раза его шире. Добавьте к этому еще огромные уродливые рожи с внушительными клыками, полуголые квадратные тела с чудовищными мышцами на руках и дубины размером с мой рост — и вы получите изображения тех, что шли нам навстречу.

— Огры, — прошептал Моз. — Я думал, их не существует…

— Их очень мало осталось в Уларе, — повернулся к нам хмурый Ворфол. — Честно говоря, я и сам не ожидал их встретить.

— Раз, два… их двенадцать вместе с вожаком, — посчитал врагов тролль.

— Ну так примени свое волшебство, — сказал Меедрат, повернувшись к чародею, — и поедем дальше.

— Не все так просто, — ответил Ворфол. — У этих тварей поразительная сопротивляемость к магии. Придется действовать быстро. Лучший способ избавиться от них — убежать. Мы на конях, они за нами не угонятся. За мной!

С этими словами он пришпорил свою лошадь и помчался в сторону, огибая огров. Мы последовали за ним. Враги заметили наш маневр, их командир что-то прорычал. Огры перестроились в цепь и припустили за нами. Мне стало страшно. Эти создания, как оказалось, могли поразительно быстро бегать.

— Да они нас сейчас нагонят! — возмущенно крикнул Меедрат Ворфолу. — Ты же говорил…

— Я удивлен не меньше твоего, — крикнул тот в ответ. — Но впереди нас ждет корабль, нам надо добраться до него. Тогда мы спасены.

Между тем, несмотря на всю нашу скорость, огры нас нагоняли. Я несколько раз оглядывался назад и видел их звериные рожи со светившимися ненавистью глазами. Моз старался держаться рядом со мной, но его лошадь из-за своих размеров меньше всего была приспособлена к подобным скачкам. Она начала уставать первой. Но когда казалось, что ничто уже не может спасти нас от погони, на горизонте вырос двухмачтовый корабль, замерший недалеко от берега.

Странно, но, увидев корабль, огры сразу развернулись и устремились назад, позабыв обо всем. Когда мы добрались до берега и спрыгнули с лошадей, я нашел в себе силы поинтересоваться у Ворфола, почему этих тварей так испугал вид корабля.

— Это просто, Мирн, — улыбнулся в ответ чародей. — Огры не выносят каких бы то ни было искусственно созданных механизмов. К тому же они боятся воды и всего, что по ней движется…

Вендер открыл глаза и прислушался к своему телу. Боли не было. Посмотрев по сторонам, маг понял, что находится в замке Стронгхолла. Он лежал на кровати в просторной комнате. В углу ревел бушующим пламенем камин. Маг сбросил одеяло, которым был прикрыт, и внимательно осмотрел себя. И довольно хмыкнул.

Судя по всему, Сгронгхолл хорошо постарался. От ран не осталось и следа. Все-таки не зря демоны считались профессионалами в лечебной магии. Вендер осторожно сел, затем встал на пол и сделал несколько шагов. Тело его превосходно слушалось, не чувствовалось никаких последствий страшных ран, с которыми он оказался здесь.

— Как? Хорошо поработал? — услышал он за своей спиной.

Повернувшись, Вендер увидел демона. Тот стоял у стены и с довольным видом наблюдал за ним.

— Давно я здесь?

— Всего несколько дней, — пожал плечами Стронгхолл. — Скажи спасибо, что я так быстро тебя вылечил. Обычно такие раны пару недель лечат.

— Спасибо, — поблагодарил Вендер.

— Да не за что, — ухмыльнулся Стронгхолл. — Лучше расскажи, что с тобой приключилось?

— На меня напали эльфы из Ордена Раала.

— Эльфы? — Демон недоверчиво уставился на своего собеседника. — Из Крона? Из Ордена? Но зачем? Зеленоглазых ничего не интересует, кроме их Великого леса.

— Значит, теперь интересует. И надо срочно выяснить почему. Все это может сильно осложнить нам жизнь.

— Согласен, — кивнул Стронгхолл. — Выяснить надо. Только как? Демонов, сам знаешь, в Крон не пускают.

— Да знаю, знаю. Есть у меня в Кроне один гоблин знакомый. Хотя этих тварей там тоже терпеть не могут, этот сумел приспособиться.

— Я их тоже не могу терпеть, — сказал Стронгхолл. — По мне, так гаже их нету. Тупости и вони от них больше, чем пользы.

— В этом мы с тобой солидарны, — улыбнулся Вендер.

— Подожди, в чем нам твой гоблин поможет?

— Он полукровка. Мать из людей. Поэтому он выгодно отличается от своих соплеменников. Не такой тупой…

Стронгхолл недоверчиво хмыкнул.

— Человек с гоблином, странно…

— Видел бы ты мать его, не удивлялся бы тогда, — рассмеялся Вендер. — Без стона не взглянешь.

— Ладно, — махнул рукой демон, — в конце концов, это не главное. Значит, ты все выяснишь?

— Да, я свяжусь с ним сегодня же. Ты бы чего-нибудь поесть принес. Только человеческое…

— Ах да… — Стронгхолл хлопнул в ладоши, и Вендер изумленно наблюдал, как в зале появилась молодая девушка из людей, в длинном белом платье и с весьма аппетитной фигуркой и смазливой мордашкой. Она вкатила небольшой столик, уставленный блюдами, и, поклонившись, исчезла.

Вендер смотрел во все глаза на демона, который был, видимо, доволен произведенным впечатлением.

— Нравится? — поинтересовался он. — Тирой зовут.

— Но я думал, что люди… — растерянно начал Вендер.

— Да, люди у демонов долго не задерживаются. Но я сейчас не вхожу в Совет и не приближен к Верховному демону, поэтому могу позволить себе подобные шалости. К тому же девка работящая. А в постели…

— В постели? — Вендер поперхнулся вином. Стронгхолл терпеливо дождался, пока маг откашляется.

— Ну да, в постели, — ответил он. — А что в этом удивительного?

— Но разве демоны спят с женщинами людей? И как она попала сюда?

— Эх, друг мой, — улыбнувшись, а если точнее выразиться, ощерившись, произнес демон. — Для женщины разве внешность главное? Нет. Деньги и наслаждение. Удовлетворение в постели. И то и другое у нее есть. Я вообще-то не держу ее. Скажет — отпущу, но она сама не хочет…

— Что творится, — пробормотал Вендер, — люди с демонами спят. Осталось только эльфам с троллями кровь смешать…

— Кстати, ты знаешь, что, если демоны не хотят, у них не будет детей. Мы сами контролируем свое семя, — горделиво заметил Стронгхолл.

— Не знал. Спасибо за науку, — фыркнул маг, — давай лучше выпьем. А потом мне надо заняться делами.

Они выпили. Вендер набросился на еду.

— У тебя есть комната для дальней связи? — осведомился он, наконец оторвавшись от этого занятия.

— Есть, а как же.

— Проводи меня туда. — Маг поднялся. — А как там насчет портала демонов?

— Он готов, — хмыкнул демон, — жертвы принесены.

— Хорошо. Держи его в готовности.

— Кстати, что с тем отрядом, о котором ты мне говорил?

— Видишь ли, — пожал плечами Вендер, — за те дни, что я находился у тебя, времени проверить это не было. Морлон этим занимается, будем надеяться, что он справится.

— А если нет?

— Ха, не забивай себе голову. Я, конечно же, не пущу все на самотек. Доверяй, но проверяй. Так что держи в готовности портал и готовь заклинания. У нас наступают трудные деньки.

Демон отвел мага в небольшую комнату с нарисованной на полу пятиугольной звездой и удалился. Вендер вздохнул и вошел в центр звезды. Он сел на пол, поджав под себя скрещенные ноги, и, закрыв глаза, сосредоточился. Звезда находилась непосредственно на пересечении силовых линий, поэтому создать канал связи ему удалось мгновенно.

Перед ним появилось изображение небольшой комнаты со скромной обстановкой. На кровати храпел гоблин, который, словно почувствовав присутствие кого-то чужого, резким рывком сел на ней и уставился на мага. Вендер знал, что для гоблина он предстал в виде призрачной фигуры. Маг сразу отметил, что хозяин дома сильно удивлен.

— Вендер? Какими судьбами?

— Да вот навестить тебя решил, узнать, как здоровье.

— Так я тебе и поверил, — хмыкнул гоблин. — Говори, что нужно. От тебя хорошего не жди.

— Обижаешь ты меня… — с деланой обидой сказал Вендер. — Я к тебе со всей душой, а ты…

— Со всей душой, значит, — ухмыльнулся гоблин. — Ну-ну. Жареным запахло?

— Чего? — Вендер даже растерялся.

— Что напали на тебя — так и вспомнил о Гроре.

— Откуда ты знаешь, что на меня напали?

— Ты забыл, кто я? Я торговец магическими вещами. Ко мне разный народ захаживает. Кое-кому я оказываю услуги, не связанные с моей непосредственной работой. Кто-то делится со мной информацией. С кем-то делюсь я.

— Тогда что случилось? Почему напали?

— Не думаешь ли ты, — насмешливо посмотрел на человека гоблин, — что это все будет для тебя бесплатно? Или ты опять станешь петь про нашу дружбу и все такое?

— Какой вы все-таки, гоблины, гнилой народец, — поморщился маг. — Все за деньги…

— Кто бы говорил. Ладно, нужна информация? Гони золотые.

— Ты меня знаешь. Я заплачу.

— Знаю, — внезапно посерьезнел гоблин, — тем более что без меня ты не обойдешься. На тебя открыли охоту, Вендер. Орден Раала открыл охоту.

Маг вздрогнул. Он знал, что Орден Раала периодически открывал охоту на своих врагов, и обычно, кем бы ни были эти враги, долго они не жили. Это отчасти являлось одной из причин того, что никто не пытался завоевать Крон. Даже правители могучих королевств трепетали перед страшным Орденом.

— Но почему? — вырвалось у него.

— Говорят, ты пытался активировать один камешек…

— И что? Эльфам-то какое дело до этого?

— Ты плохо знаешь эльфов, это же и их затрагивает. В общем, тебя решили устранить, чтобы больше никому было неповадно этим заниматься.

— Только меня? — невесело покачал головой Вендер. — Крайнего нашли?

— Не только, — покачал головой гоблин, — ты только первый в списке.

— Каком списке?

— Мне известно, что существует список кандидатов на убийство по этому делу.

— А ты можешь…

— Могу, — перебил его гоблин, — за деньги.

— Сколько?

— Двадцать! Естественно, золотых.

Вендер крякнул. Сумма была огромной. Для обычного человека целое состояние. Но с другой стороны, Стронгхолл, как и все демоны, был богат и мог поддержать материально их союз.

— Завтра получишь деньги. Я переведу их в банк Крона на твое имя, — решился маг.

— Отлично, — расплылся в отвратительной ухмылке гоблин. — А я, как только получу деньги, телепортирую список. Куда тебе его отправить?

— Туда, где я сейчас нахожусь.

Гоблин вытащил из-под кровати толстую книгу, полистав ее, произнес длинное заклинание, после чего посмотрел на Вендера и покачал головой.

— С демонами дружбу водишь…

— А это уже не твое дело!

— Ладно, расслабься, — осклабился гоблин. — Я определил координаты. Завтра совершим обмен.

— Совершим, — кивнул Вендер и разорвал связь.

Он открыл глаза и некоторое время приходил в себя. Дальняя связь — штука серьезная, и энергии на нее требуется немало. Наконец маг тяжело поднялся с пола и вышел из комнаты.

Глава 7 МИНТР

Корабль перевез нас на другой берег Месса, и вечером мы уже были в Минтре. Восточная часть королевства Эникея, в которой он находился, считалась житницей, кормившей большую часть Улара. Огромные поля пшеницы и бесчисленные пастбища делали эту провинцию наиважнейшей для королевства. Деревни и мелкие города встречались тут буквально на каждом шагу.

Разбойников в этих местах можно было не опасаться, почти в каждом городе стоял небольшой гарнизон. Ко всему прочему, через Минтр шли бесчисленные торговые караваны, приносившие огромную прибыль королевству, и местные дороги регулярно проверялись мобильными отрядами рейнджеров.

Мне уже приходилось бывать здесь два года назад, но сейчас я снова любовался открывшимся видом на город, когда мы поднялись на один из холмов, разбросанных перед ним.

Месс широкой лентой рассекал город на две части. Минтр был неприступной крепостью. С высоты было хорошо видно, что обе части города окружены высокими стенами, украшенными изысканными башенками, чьи позолоченные крыши сверкали в лучах уже завершающего свой путь по небу солнца. Стены казались невероятно гладкими, словно их отполировали только сегодня утром.

Стены тянулись вдоль Месса с двух сторон, создавая таким образом каменный коридор, по которому бежала река. Ее воды плескались у их подножия. Соединялись две половины города только в одном месте. Здесь через реку был переброшен огромный мост. Его постройка была делом рук магов.

Мы спустились с холма и влились в толпу, которая полноводным потоком впадала в городские ворота. Как я уже говорил, Минтр находился на пересечении многих торговых путей и служил перевалочным пунктом почти для всех караванов, направлявшихся из Эникеи в другие государства Улара и обратно.

Я знал, что купцы предпочитали плыть по реке, закрывая глаза на возможный риск. И риск серьезный, потому что Месс пересекал Мертвые болота, а тамошние пираты, которые лишь отчасти были людьми и представляли собой сборище отъявленных негодяев, нападали на все, что проплывало мимо.

Город, когда мы вошли в него, напомнил мне растревоженный улей. Разношерстная толпа из представителей всех рас Улара заполняла его широкие улицы. Дома в Минтре были добротными, я по своему прежнему опыту знал, что здесь нет нищих халуп и покосившихся деревянных домиков. Да и местные цены на товары были самыми высокими в Уларе.

Остановились мы в гостинице на окраине города. Надо отдать должное Меедрату, он знал толк в гостиницах. Чистое белье, вкусная еда, и все это по здешним меркам относительно недорого. Мы разместились в двух комнатах. В одной я с Мозом, в другой Меедрат с Ворфолом.

После того как все устроились, Ворфол не стал сидеть на месте. Наш вырвавшийся на свободу чародей горел желанием оторваться на всю катушку. Еще бы. Представьте, что вы провели в подземельях несколько сотен лет и вдруг очутились в большом городе, полном множества соблазнов. Ворфол, как я уже понял, был легок на подъем и любил повеселиться. Он первым спустился в таверну, располагавшуюся на первом этаже гостиницы.

Когда мы с Меедратом и Мозом тоже спустились вниз, Ворфол уже находился, как выразился тролль, «в нужной кондиции». Чародей сидел за круглым деревянным столом, заставленным огромными деревянными кружками с пивом, а с двух сторон к нему льнули две местные девки легкого поведения, на мой взгляд, не отличавшиеся приятной» внешностью. Несомненно, в их роду имелась примесь тролльей или гоблинской крови.

— А, друзья! — приветствовал он нас и отсалютовал кружкой. Язык у него заплетался.

Меедрат поморщился. Я представлял, что сейчас творится в душе этого гнома, который, как я уже говорил, был законченным ханжой, коль скоро речь шла о веселом образе жизни. Я, к примеру, тоже не причислял себя к гулякам, но и ханжой никогда не был.

Мы, решив не мешать чародею, уселись за соседний столик. Моз, предвкушая хороший вечер, сразу заказал столько вина и еды, что Меедрат широко распахнул глаза, а официант с уважением посмотрел на гостя. Тут же к нашему столу приставили еще один, и вскоре трое официантов принесли заказ тролля. Я, считавший, что уже привык к любым выходкам моего телохранителя, лишь присвистнул.

Еды, которая сейчас лежала перед троллем, хватило бы, наверно, на целый отряд. Грандиозную картину дополняли шесть огромных кружек с вином. Шум в таверне затих. Все, замерев, смотрели на наш столик, а точнее на Моза. Троллю явно нравилось находиться в центре внимания.

— Ты не лопнешь? — наконец поинтересовался у него Меедрат, перед которым стояла кружка с водой и лежал небольшой каравай хлеба.

— Спасибо за заботу, — широко улыбнулся тролль, — не дождетесь!

И он набросился на еду так, словно не ел целый месяц.

— На него недоедание плохо действует, — объяснил я Меедрату и сам принялся за свое жареное мясо с овощами.

Через час Моз разделался с едой, сорвав бурные аплодисменты посетителей таверны, и переключился на вино. К этому времени мой сосед, выпивший воду и доевший хлеб, уже ретировался к себе в номер. Я же, устав наблюдать за сытым и довольным Мозом, решил выйти на улицу подышать воздухом.

За дверью я столкнулся с эльфом. Надо же, какая встреча! Что это он здесь делает? Увидеть эльфа, да еще в таком месте — вещь почти невозможная. Лесные жители не любят ни людей, ни гномов. Но торговлю с ними ведут. Это пять веков назад они обходились своими силами, сейчас же их тоже настигла цивилизация. Они начали понимать, что одним им не выжить. Тем не менее в свое королевство Крон они чужаков старались не пускать или по крайней мере жестко ограничивали их передвижение.

В больших городах эльфы иногда встречались, да и в таком торговом городе, как Минтр, естественно, присутствовали, только я никогда не слышал, чтобы эльфы слонялись по чужеземным тавернам.

Эльф выглядел совсем юным, если так вообще можно сказать об этом народе. Лично я старых эльфов не встречал. Посмотрев на незнакомца, я понял, что эльф пришел в таверну не просто так. Он смотрел на меня таким взглядом, словно увидел тролля, рубящего топором дерево в глубине лесов Крона.

— Мирн? — отрывисто спросил он.

— Нет, — ласково ответил я, понимая, что ничего хорошего от такого неожиданного гостя ожидать не стоит.

— Врать нехорошо, — сказал эльф, и в его руках появился меч.

Я похолодел. Вокруг никого, местные зеваки, видимо предчувствуя недоброе, поспешили убраться подальше. Я взял себя в руки, завороженно смотря на меч.

— А в чем дело? — срывающимся голосом поинтересовался я, лихорадочно подготавливая нужные заклинания.

Жаль, невозможно связаться с Ворфолом, подумалось мне. Отступить в таверну, скорее всего, я не успею. Оставалось полагаться только на собственные силы. Хорошо еще, что я не потерял форму. Когда эльф сделал выпад, я поставил защитную стену и в ответ ударил нападавшего «хлыстом демона». Это заклинание я откопал в библиотеке Гнолла. Эльф явно не ожидал подобного сопротивления, это было видно по искреннему изумлению на его лице.

Враг даже не удосужился подстраховаться, и поэтому мой «хлыст демона» беспрепятственно ударил его, обмотавшись вокруг талии. Он вспыхнул огнем, эльф закричал от боли. Согнувшись, он попытался нейтрализовать «хлыст», но мне-то прекрасно известно, что, если уж пропустил удар этого заклинания, отделаться от него очень тяжело.

Однако, как я и ожидал, мои неприятности на этом не закончились. Я хотел уже вернуться в таверну, но в следующую минуту почувствовал, что мои ноги оторвались от земли. Я выкрикнул нейтрализующее заклинание, и вовремя. Пусть я рухнул на каменную мостовую в десяти шагах от таверны, но по крайней мере отделался легкими ушибами, а ведь вполне мог свернуть себе шею.

Вскочив, я увидел, что ко мне бегут сразу три эльфа в своих излюбленных зеленых плащах. Недолго думая, я вызвал «огненный град» и бросился к таверне. Эта затея мне почти удалась, так как врагам пришлось остановиться, чтобы не сгореть в обрушившемся на них огненном дожде.

Я уже открыл дверь, когда почувствовал обжигающий жар, и могучая сила внесла меня в таверну. Перевернув несколько столиков, я пропахал носом пол и затормозил аккурат перед столиком Ворфола. Тот мгновенно очутился рядом со мной. Следом за ним вскочил из-за стола Моз.

— Что случилось? — прошептал мне в ухо чародей.

— Эльфы, — выдавил я, — напали.

И тут я вдруг ощутил приступ ослепляющей боли. Помог мне, по-моему, чародей. Он произнес какое-то заклинание, и я почувствовал, как боль отступила. Моз аккуратно посадил меня на стул, и я стал свидетелем демонстрации истинной силы Ворфола.

К этому времени половина посетителей исчезла, и, как всегда бывает в подобных заварушках, все дальнейшие события развивались очень быстро. Почти сразу в таверну влетели эльфы. Их было четверо. К трем эльфам в плащах прибавился еще один, вооруженный тяжелым посохом. Но чародей даже не посмотрел на численное преимущество нападавших.

Он что-то громко прокричал, и на эльфов обрушился огненный смерч. Не просто смерч, это был какой-то клубок из багрового огня, пожиравший все на своем пути. Никакие защитные поля нашим врагам не помогли. Спустя несколько минут смерч исчез, а на обугленном полу лежали четыре изуродованных огнем трупа. В таверне повисла напряженная тишина. Все, кто не убежал, смотрели на Ворфола со страхом. Чародей же в ответ на эти взгляды саркастически хмыкнул, развернулся и подошел ко мне.

— Ну-ка повернись, — приказал он.

Я поднялся на ноги и повернулся к нему спиной. Вор-фол осмотрел ее и негромко выругался.

— Пошли в наш номер. Тебе нужна помощь.

— Что, так серьезно? — вырвалось у меня.

— Серьезней некуда.

Я посмотрел на тролля, тот утвердительно кивнул. Мой верный телохранитель был расстроен. Когда мы поднимались наверх, он пытался извиниться передо мной.

— Я должен был защищать тебя, — причитал тролль.

Я успокоил его. Мне прекрасно известно, что в данной ситуации он вряд ли смог бы мне чем-то помочь. Когда мы поднялись в номер, там нас уже ждал Меедрат. Маг мгновенно разобрался в ситуации, и они с Вор-фолом начали хлопотать около меня.

Все, что произошло после, я помню крайне смутно. Очнулся я утром в своем номере и сразу увидел храпящего на полу тролля. Маги тоже спали без задних ног, устроившись рядом с ним. Я внимательно, насколько это возможно, изучил свою спину в зеркале, висевшем на противоположной стене.

На ней красовался огромный багровый рубец. Что же тогда там было до вмешательства магов? Я вздрогнул и постарался не думать об этом. Быстро одевшись, я попытался прошмыгнуть мимо тролля, но тот сразу проснулся и укоризненно посмотрел на меня.

— После вчерашнего, — наставительно произнес он, — тебя, хозяин, я одного никуда не отпущу. Эти маги ничего не понимают в ремесле телохранителей, им бы только кого-нибудь сжечь…

— Ладно, — махнул я рукой, — в один огород камень два раза не попадает. Пошли, я дико есть хочу.

— Так это после лечения, — заметил мой телохранитель, — после этого завсегда так. А как у тебя спина была разворочена! Я думал, тебе конец, — загробным голосом проговорил тролль.

— Ну спасибо тебе, — от души поблагодарил я его.

— За что? — удивился он.

— За искренность. Ты мне всегда помогал, Моз.

— Да, ладно, — тролль явно смутился, — чего уж.

Мы вышли из номера и спустились вниз, в таверну. О событиях вчерашнего вечера напоминало огромное обожженное пятно на полу и на стенах при входе. Сломанную мебель уже убрали. Когда мы сели за столик, официант, подскочивший к нам, смотрел на меня с нескрываемым испугом.

Я заказал себе обильный завтрак, ну а Моз, как всегда, не стеснялся в количестве еды. Начав есть, я почувствовал зверский голод. Вообще-то ем я немного, как и все гномы, но в этот раз я съел все, что заказывал, да еще со мной поделился тролль, которого потряс мой аппетит.

Когда я допивал вторую кружку пива, в зал спустились остальные наши спутники.

— Как ты? — поинтересовался Ворфол, который вместе с Меедратом сел за наш стол.

— Нормально, — ответил я.

— Спина не болит?

— Нет.

— Эк тебя угораздило. Откуда эти эльфы взялись? — Этот вопрос чародея скорее всего был обращен не ко мне, а к Меедрату.

— Не понимаю, — признался тот. — Эльфы никогда не лезут в наши дела. Они в своем Кроне, мы в Гнолле.

— Не скажи, — задумчиво протянул чародей, — знаю я этих любителей лесов. В свое время много я с ними общался. В Кроне бывал. Дикий народ. У них есть этот Орден, как его…..

— Орден Раала?

— Во-во! Именно. Так вот, все они в нем сумасшедшие. Регулярно составляют какие-то списки, по которым методично уничтожают своих врагов. Правда, как попадают в эти самые «враги», я, честно говоря, не знаю. Сдается мне, что ты, Мирн, попал в этот список.

— Надо выяснить почему, — проворчал Меедрат, — иначе они могут серьезно осложнить выполнение нашей задачи.

Маг посмотрел на меня так, словно во всем этом виноват был лишь я один.

— Да не знаю я, почему они напали! — запротестовал я. — У меня с ними всегда нормальные отношения были.

Мне сразу вспомнился ректор Архога, эльф по имени Аррадиррн, два года назад пожертвовавший ради меня своей жизнью.

— Сдается мне, что это из-за твоего камня, — проворчал Ворфол, — только непонятно, каким боком сюда эльфы попали. Ничего, это мы выясним…

— И каким образом ты это сделаешь? По трупам обугленным, что ли? — ехидно осведомился Меедрат.

— Да, именно по ним, — серьезно ответил Ворфол, и за столиком наступило молчание.

Присутствующие переглянулись. Меедрат открыл от удивления рот и выглядел сейчас так смешно, что я еле удержался, чтобы не расхохотаться.

Хотя на самом деле мне было не до смеха. Я понимал, куда клонит Ворфол. Некромантия, магия мертвых, не пользовалась популярностью среди магов Улара. В наше время никто не умел поднимать мертвых, но раньше, много лет назад, все было совсем по-другому. Я не раз слышал о том, что кто-то пытался восстановить тайное знание, экспериментируя со случайно попавшими в Улар древними книгами. Обычно заканчивалось все это печально. Жуткие истории о неудачных экспериментах знали все маги, да и не только они.

— Чего вы испугались? — рассмеялся Ворфол, обводя насмешливым взглядом наши растерянные лица. — Я этим еще пятьсот лет назад занимался. И попросил один труп не отдавать страже, а оставить в подвале. По-моему, это тело мага-эльфа, который был с посохом. Судя по всему, именно он руководил этой шайкой. Жаль, посох его сгорел. По нему можно было многое узнать.

— И что, мы сейчас пойдем в подвал? — спросил я.

— А зачем время тянуть? — ответил вопросом на вопрос Ворфол. — Закончили завтрак? Тогда пошли!

— Не дело это, — вдруг заворчал тролль, когда мы уже встали из-за стола. — Мертвым место на кладбище. Негоже тревожить их тела. Это проклятие, которое падет на головы некроманта и тех, кто ему помогает. Я не собираюсь участвовать в этом…

— Не участвуй, — спокойно пожал плечами Вор-фол, — только скажи, откуда такая брезгливость? Насколько мне известно, ваши шаманы-тролли это практикуют давным-давно.

— Что за чушь! — Тролль побагровел. — Вы, люди, все всегда с ног на голову переворачиваете. Никогда! Никогда шаманы не опустятся до подобного кощунства!

— Эй, эй, полегче, — встрял я, слегка растерявшись от необычной реакции тролля на слова мага.

Признаюсь вам, никогда не видел моего верного телохранителя в таком гневе. А троллю в гневе не страшен ни демон, ни Ворфол. Однако, к моему облегчению, чародей оказался мудрей, чем я ожидал. Он лишь улыбнулся и, повернувшись к своему оппоненту спиной, направился к выходу из таверны.

Мы поспешили за ним, а за нами последовал тролль, сразу растерявший свой боевой запал, но не перестававший бормотать под нос на своем языке что-то насчет наглых магов, которые от жизни в одиночестве сходят с ума.

Я замер, ожидая реакции Ворфола, но тот либо не понимал языка троллей, либо, что скорее всего, решил не обращать внимания на Моза. Так или иначе его тактика оказалась успешной. Когда мы вышли на улицу и, обойдя таверну, начали спускаться по шаткой лестнице в погреб, тролль окончательно успокоился. Хотя нет. Теперь перед ним встала другая дилемма. Идти за хозяином или не идти.

— Ну что вам там делать? — пристал он ко мне. — Пусть эти маги и потрошат трупы, а мы с вами здесь подождем. Неужели вы рискнете спуститься?

— Слушай, Моз, — осадил его я, так как и мне его нытье уже порядком надоело, — тебя никто не заставляет спускаться с нами. Постой здесь, прикроешь нас, но не надо никого отговаривать. Все равно это бесполезно.

Моз помялся, но в конце концов принял решение. Он пошел с нами.

Подвал оказался просторным и на удивление чистым. Такого количества еды в одном месте мне еще не доводилось видеть. Чего здесь только не было. Подвешенные к потолку на крюках колбасы, вяленая рыба, на полу бесчисленные мешки с мукой. Множество разномастных бочонков, бочек, кувшинов и фляг. В углу я увидел маленькую дверь, ведущую на ледник. Именно там и находилось интересующее нас тело.

Его положили прямо перед входом, подальше от полуразделанных свиных и коровьих туш. Вчетвером мы вытащили эльфа и положили в центре погреба. Моз демонстративно отвернулся, а я… Мне и самому стало не по себе, хотя когда я работал в шахтах Неприкаса, довелось насмотреться всякого. Работа в шахте дело опасное, несчастные случаи происходят почти каждый день…

Тело было сильно обожжено. Я бы сказал, перед нами лежал не эльф, а просто его обугленные останки. Меедрат с Ворфолом с полным равнодушием осматривали покойника. Наконец осмотр закончился.

— Отойдите назад, — распорядился Ворфол, и с ним никто не стал спорить.

Мы дружно ретировались за его спину. Маг вытянул перед собой руки. С его пальцев вниз, на мертвое тело начал стекать матово-белый свет, распространяясь по нему. Ворфол запел заклинание на неизвестном мне языке, и после каждого произнесенного слова свет становился все ярче. Ворфол все повышал и повышал голос, пока не перешел на крик. Я скосил глаза на своих спутников. Они стояли, не шелохнувшись, и следили за тем, что делает маг.

Тем временем голос Ворфола взмыл почти до визга и внезапно оборвался. В наступившей тишине я слышал свое дыхание. И тут произошло то, от чего я прикрыл рот ладонью, сдерживая крик. Труп начал подниматься. Делал он это медленно, неохотно повинуясь резким жестам Ворфола. Приняв вертикальное положение, тело зависло в воздухе. Ворфол махнул рукой, и обожженные веки дернулись. Я вздрогнул. На меня смотрели пустые глазницы. Огонь выжег глаза, но сейчас создавалось впечатление, будто они смотрят мне прямо в душу, заставляя дрожать от страха.

Слава Гнорму, это продолжалось недолго, очередной взмах руки Ворфола, короткая фраза — и мертвец медленно повернул голову к магу.

— Именем Элсерора, — произнес тот, пристально глядя на свою жертву. Я заметил, что маг покраснел от напряжения. Наверно, ему было трудно удерживать тело под контролем.

— Именем Элсерора, ответствуй, — продолжил Ворфол.

— Что ты хочешь?

Услышав этот замогильный голос, я посмотрел на Меедрата и увидел на лице мага испуг. Моз судорожно сжимал рукоять своей любимой дубины.

— Зачем вы охотились за гномом по имени Мирн? — спросил тем временем маг.

— У нас был приказ его уничтожить, — последовал ответ.

— Кто отдал этот приказ?

— Глава Ордена.

— За что? — вырвалось у меня, но я тут же сжался под испепеляющим взглядом Ворфола.

— Не вмешивайся, гном, — яростно прошипел он, — я и так его удерживаю с трудом…

Я виновато кивнул. Ворфол вернулся к допросу.

— За что? — повторил он мой вопрос.

— Гном замешан в деле с камнем Гнорма. Всех, кто связан с этим камнем, надлежит уничтожить.

Я почувствовал дрожь в ногах. Получить врагов в лице эльфийского Ордена. М-да. Сколько же я протяну? Ворфол ко мне телохранителем не нанимался, и когда наше дело закончится, я останусь вместе с троллем. Проживу один-два дня. Эльфы достанут свои жертвы даже в Гнолле. Да что там в Гнолле! Говорили, будто они до самого Вестхоука добирались…

— Это можно как-то остановить? — задал вопрос Ворфол.

— Нет.

— Но я думал, что магистр может это сделать?

— Может, — голос мертвеца перешел на шепот, — но этого никогда не будет…

— Эх! — Ворфол махнул рукой, и тело рухнуло на пол.

Свет, окружавший его, исчез, перед нами вновь лежал обгорелый труп. Маг взмахнул рукой, и он вспыхнул багровым пламенем. Мы молча наблюдали, как за несколько мгновений от мертвеца осталась лишь щепотка золы.

— Пошли, — отрывисто бросил нам Ворфол, который выглядел так, словно махал молотом целые сутки. Пот тек с него градом, лицо из красного стало мертвенно-бледным.

— Что с тобой? — с тревогой спросил Меедрат.

— Пошли, — еще раз произнес маг и вышел из подвала. За время, пока нас не было в зале, народу прибавилось. Все делали вид, будто не обращают на нас внимания, но получалось у них это плохо. Я то и дело ловил на себе испуганно-недружелюбные взгляды.

— Итак, — произнес Ворфол, выпив две кружки вина и немного оправившись, — Орден Раала… Если мне не изменяет память, магистром там Орродирн. По крайней мере четыреста лет назад им руководил он.

Мы переглянулись и дружно пожали плечами.

— Нам следует отправиться в Крон. Наша миссия будет бессмысленной, если у нас на хвосте будут висеть эти зеленые любители деревьев. — Ворфол презрительно фыркнул. — Все же надо отдать им должное, противники они опасные.

— Ты предлагаешь отправиться в Крон? — изумленно переспросил Меедрат. — Но как? Нас же на границе перестреляют. Эльфы умеют оберегать свой покой, или ты забыл?

— Ничего я не забыл, — сказал Ворфол. — До Холлина мы доберемся на ковре, а дальше… Есть одна идея, как нам миновать эльфийские границы. Портал!

— А по воздуху что, нельзя прямо к эльфам перелететь? — осведомился я.

— По воздуху… — Меедрат покачал головой. — Там, дружок, драконы водятся. Своеобразные стражи границы. После последней войны с гоблинами эльфы на них чуть ли не молятся. Ни один муравей без разрешения не прошмыгнет.

— Но против портала они ничего не смогут сделать, — улыбнулся Ворфол. — Нам только добраться до Колн-тор-Раала, до университета, а там у меня остались знакомые, которые нам помогут. Ты не против? — спросил он Меедрата.

— Нет, — тяжело вздохнул тот, — по воздуху, значит, по воздуху.

— Воздух, воздух… заладили… — проворчал Моз. — Мы, тролли, принадлежим земле.

— Боишься, — заключил Ворфол.

— Ничего я не боюсь! — рявкнул тролль так, что маги подпрыгнули от неожиданности, а от соседних столов народ словно ветром сдуло. Моз, когда хотел, мог быть весьма убедительным.

— Хорошо, — спокойно произнес Ворфол, с интересом, как мне показалось, глядя на тролля. — Извини. Я верю, что ты ничего не боишься. Скоро тебе представится случай это доказать.

Тролль захлопал глазами. Возразить было нечего, оставалось только смириться. Вылет назначили на завтрашнее утро. За оставшееся время Ворфол пообещал соорудить удобный ковер для полета. Надеюсь, Ворфол будет так же искусен в его создании, как и в схватке в таверне.

Глава 8 ВСЕ ПУТИ ВЕДУТ В КРОН

Вендер смотрел на список, лежавший перед ним на столе. Маг находился в одной из комнат подземного дворца Стронгхолла. Эту комнату демон любезно предоставил своему гостю в его полное распоряжение. Вендер оценил гостеприимство хозяина замка. В комнате ничто не напоминало о демонах. Обставлена комната была вполне по-человечески.

Список состоял всего из пятнадцати имен. Не всех Вендер знал. К тому же некоторые из списка, как, например, Эллум и Роттерверрн, были мертвы. Но, что самое интересное, в списке фигурировали имена Марики, Мирна, Стронгхолла, это помимо самого Вендера.

— М-да, — невесело протянул маг. — Похоже, мы влипли.

— Что там? — раздался голос, и перед Вендером появился демон.

— Все плохо, Стронгхолл, все плохо. За нами этот проклятый Орден Раала охотится.

— Ну и пусть охотится, — хмыкнул демон. — Подумаешь, велика важность.

— Не надо их недооценивать, — наставительно проговорил Вендер, — они способны на многое…

— И что? — ухмыльнулся демон, с легким презрением глядя на своего соратника. — Может, ты перепугался и решил все бросить? А сам куда? В пещеры Черных гор? Там тебя уж точно ни эльфы, ни сам Гнорм не найдет!

— Никого я не боюсь, — проворчал Вендер. — Если ты помнишь, я уже посетил один храм, расположенный там, и кое-что получил. Пора обратиться за помощью к тому, кому эти жалкие эльфы и в подметки не годятся.

— К кому же? — весело поинтересовался Стронгхолл, но затем вдруг побледнел, насколько вообще демон может побледнеть. — Ты о нем? — произнес он шепотом.

— Именно, — кивнул Вендер, доставая жезл. — Пора связаться с нашим покровителем.

— Знаешь, — замялся демон, — я, пожалуй, пойду прогуляюсь, пока ты тут занимаешься…

— Ты боишься? — удивленно спросил Вендер.

— Нет, но…

— Ты не хочешь увидеть Ининдру? Темного бога? Его никто не видел много сотен лет! Ты можешь его о многом попросить, он щедро исполняет желания своих слуг…

— Вот оно что! — Глаза демона алчно сверкнули. — Это меняет дело… Я, пожалуй, останусь.

Вендер с улыбкой закрыл глаза и, выставив перед собой жезл, воззвал к своему новому хозяину. Тот откликнулся на удивление быстро. Перед демоном и человеком появилась призрачная фигура. Стронгхолл не отрывая глаз смотрел на нее.

— Что тебе надо, раб? — пронесся по комнате тихий шепот.

— Эльфы… — начал было Вендер, но Ининдра резко прервал его:

— Кто такие эльфы? С ними справиться проще простого, но вы, смертные, привыкли надеяться на других, а не на себя. Мне нужны слуги, способные самостоятельно принимать решения и не вызывать меня постоянно… Докажи, что это в твоих силах, и реши проблему с эльфами.

— Да, но… — растерянно пролепетал Вендер.

— Хорошо, я тебе все же немного помогу, — смягчился Ининдра. — Глава Ордена Орродирн — эльф, с которым можно договориться. Попробуй это сделать…

С этими словами Темный бог растаял.

— И это все? — разочарованно протянул демон, явно чувствовавший себя обманутым.

— Все, — обескураженно ответил Вендер, сам удивленный поведением бога.

— И что теперь?

— Надо отправляться в Крон. В Колн-тор-Раал. К этому эльфу с непроизносимым именем. Пока нас будут преследовать его подчиненные, ничего не получится.

— Знаешь, Вендер, пожалуй, отправляйся ты в Крон один, — сказал Стронгхолл.

— Это еще почему?

— Ну посуди сам, что мне там делать? Ты человек, к вам, людям, эльфы относятся более или менее ничего, а демонов они ненавидят.

— Не переживай, мы тебя превратим в кого-нибудь.

— Превратим? Иллюзия? Да меня любой маг увидит.

— Но не иллюзию, созданную с помощью заклинаний Темного мастерства. Один только Ининдра сможет увидеть твой настоящий облик.

— Что ж… я согласен. — Демону страшно не хотелось отправляться в опасное путешествие, но он понимал, что на кону стоит его жизнь и он уже и так влип по уши, связавшись с Вендером. Так что деваться теперь некуда.

— Отлично. Тогда не будем мешкать.

— Мне надо… отдать распоряжения Тире…

— Отдавай. Я пока подготовлю портал. Скажи спасибо, что благодаря мне мы можем путешествовать с помощью порталов. А не то нам пришлось бы недели две бродить по лесам Крона. Магипут,[2] как ты знаешь, эльфы не признают.

Но Стронгхолл его уже не слушал, он быстро выскочил из комнаты. Вендер подозрительно посмотрел на дверь, за которой скрылся его сообщник. Он чувствовал, что демон начинает вести себя странно. И это наверняка связано с девкой, которая у него жила. Похоже, демон влюбился в нее, опровергнув все законы природы. Но маг не мог допустить, чтобы его судьба зависела от кого-то еще, кроме него самого. Что ж, когда появится время, надо будет заняться этим вопросом.

С созданием ковра Ворфол уложился в срок. Утром он ввалился в наш с Мозом номер и сообщил, что все готово и пора отправляться в путь. На робкий вопрос тролля, все ли хорошо проверил чародей и не лучше ли повременить с отлетом, Ворфол с усмешкой заявил, что потратил целую ночь на создание ковра и сам восхищается собственным искусством. Так что полет будет легкой прогулкой. Естественно, тролля эти слова не убедили, но пришлось подчиниться.

Подождав, пока соберется Меедрат, мы дружно отправились на небольшую площадку на заднем дворе гостиницы, где в нескольких сантиметрах над землей покачивался сине-зеленый ковер. Наше будущее средство передвижения казалось просторным. Это был самый большой виденный мной когда-либо ковер. На нем, пожалуй, можно разместить пару десятков человек, подумал я. Что ж, это как раз хорошо. Будем держаться в центре.

Тролль подозрительно оглядел ковер и вздохнул.

— Не переживай, тролль, — радостно потер руки Ворфол. — Ты не представляешь, какое это счастье — дышать свежим воздухом и испытывать радость и свободу полета.

— Мне больше по душе кружка вина в таверне, а лучше две кружки, — проворчал Моз.

— Ладно, — вставил Меедрат, — нам, наверное, пора лететь. Или мы будем выслушивать пожелания остальных?

— Залезай, — предложил магу Ворфол, и тот забрался на ковер первым. За ним последовал чародей, а потом и мы с Мозом. Чем дальше от края, тем увереннее я себя чувствовал. Про тролля я вообще не говорю. Тот сразу устроился в центре ковра.

Наконец все устроились, и Ворфол произнес заклинание. Ковер начал подниматься вверх. Земля быстро удалялась, и вскоре перед нами открылся прекрасный вид с высоты птичьего полета. Внизу тянулся широкий полноводный Месс. По обе стороны его простирались степи, пока еще с высокой травой и небольшими озерами, но постепенно они сменились высохшей землей, покрытой пожухлой желтой травой.

Ворфол что-то пробормотал, и ковер увеличил скорость. Под нами потянулся мрачный пейзаж Мертвых болот. На меня сразу накатили воспоминания двухлетней давности. Тогда мы вместе с Марикой, которая еще не была правительницей Гнолла, плыли меж этих самых болот. Тогда же я встретился и с бывшим любовником Марики, магом Вендером. Волею случая он сопровождал нас, когда мы плыли по Мессу и чуть было не стали добычей бандитов, которые живут на этих болотах и занимаются лишь тем, что грабят проходящие корабли…

Несколько раз он выручал нас, когда мы были на волосок от смерти, но в конце концов все это закончилось его предательством…

От этих воспоминаний меня отвлек Моз, который напомнил, что пора бы и перекусить. Честно говоря, аппетита у меня не было, я вяло прожевал кусок мяса, запив его вином.

Когда я вновь посмотрел вниз, оказалось, что мы уже преодолели большую часть нашего пути. Мертвые болота закончились, сменившись редколесьем, а затем и густым лесом.

Это начинался Великий лес Единорога, занимавший больше половины королевства эльфов Крона. Огромное зеленое пространство, раскинувшееся до самого горизонта. Деревья стояли так тесно, что через их плотно сомкнутые кроны невозможно было ничего разглядеть. Мы летели вдоль его границы, не забираясь на территорию Крона. Несколько раз я заметил вдалеке парящих драконов.

Даже на такой высоте ощущался свежий аромат листвы. Эти леса не знали костров. Эльфы предпочитали пользоваться магией, они считали преступлением даже маленький костер из сухого, давно отмершего валежника. Несмотря на то что мы пролетали над владениями Эникеи, местные жители старались не злить эльфов и соблюдали их лесные законы.

Наконец появился Холлин. Этот город находился на границе Эникеи и Крона. Город нисколько не изменился с тех пор, как я был тут. Все те же могучие стены из белого камня, возвышающиеся над самой водой и делающие штурм со стороны реки бессмысленным. Мы вышли на пристани, и мне показалось, что кораблей пришвартовано еще больше, чем раньше. Смешавшись с пестрой толпой, мы вошли в город. Ворфол смотрел по сторонам с видом деревенского провинциала. Было видно, что он искренне восхищается Холлином.

Да что и говорить, мне этот город полюбился еще в первый раз своей чистотой и аккуратностью. Казалось, весь он дышал какой-то неповторимой свежестью и легкостью. На правах человека, более-менее знающего город, я повел своих спутников в центр Холлина, где мы быстро нашли небольшую уютную гостиницу. После того как мы устроились и разложили вещи, я предложил обсудить дальнейшие планы в каком-нибудь хорошем местечке.

Местечко нашлось прямо напротив нашей гостиницы. Здесь, окруженная высоким забором, в глубине сада находилась таверна с каким-то мудреным названием на эльфийском языке. Этот язык я знал плохо, но оказалось, что Ворфол прекрасно его понимает, он и перевел название: «Дом, где живет радость».

— Типичное название для этих тупоумных лесников, — проворчал Меедрат, услышав перевод с эльфийского.

Признаюсь, я согласился с ним. Мне тоже не нравились заносчивые эльфы, считавшие себя чуть ли не богами. Правда, и среди них были исключения. Я вновь вспомнил эльфов Аррадирна и Роттерверна, без которых в той заварушке, что предшествовала моей жизни в Гнолле, я вряд ли выжил бы. Их нет в живых, но я никогда не смогу их забыть…

— Мирн, — оторвал меня от невеселых мыслей оклик Ворфола, — ты идешь или нет?

Я побежал за своими спутниками, которые оторвались от меня на приличное расстояние и уже подходили к дверям таверны. Надо сказать, само здание таверны было построено в эльфийском стиле. Ажурные мостики, изящные арки, узкие башенки казались настолько невесомыми и легкими, что создавалось впечатление, будто все это архитектурное великолепие приготовилось к полету и вот-вот воспарит над землей.

— Умеют строить, — вздохнул Ворфол и, распахнув дверь, с которой смотрел на нас искусно вырезанный дракон, вошел внутрь. За ним последовали мы. К нашей вящей радости, таверна оказалась совершенно пустой. Одинокий официант подскочил к нам и, приняв заказ, исчез.

— Теперь надо решать, что делать дальше, — сказал Меедрат.

— Все же понятно, — возразил Ворфол. — Я создам портал, и мы направимся в Колн-тор-Раал. Вы сами убедитесь, на что способен старый отшельник.

Меедрату оставалось лишь пожать плечами.

Магистр Орродирн смотрел на своего советника непонимающим взглядом.

— Не может быть! — проговорил он. — Это же одни из лучших…

— Вот именно, — сказал советник.

— Не понимаю. — Глава Ордена Раала поднялся из высокого кресла и начал мерить комнату огромными шагами. — В первом случае понятно, мы не ожидали появления этого всеми забытого чародея по имени Ворфол. Но во втором! Трое эльфов во главе с Энтиррном не смогли справиться с Вендером. Кто он такой? Ну, участвовал в попытке активировать камень Гнорма, но разве он настолько могуществен? Почему я об этом не знал? Почему разведчики не доложили? Тех, кто занимался им, наказать. Строго наказать. Скорее всего, кто-то ему помогал. Надо выяснить кто!

— Но, уважаемый магистр… — попытался возразить советник.

— Что?

— По нашим данным, Вендер применил забытое всеми заклинание. Одно из заклинаний Темного мастерства. Мы думали, что все эти знания давно утеряны…

— Вот оно что, — задумчиво произнес Орродирн, остановившись напротив своего советника. — Но каким образом обычному магу стали доступны подобные знания? Это надо выяснить, и как можно быстрее. Не трогайте пока Вендера.

— А Мирн?

— Насчет Мирна тоже повремените. В любом случае, перед тем как еще раз организовывать покушение, надо устранить Ворфола. Подумай, как это можно сделать.

— Хорошо, магистр. — Советник поклонился и вышел.

Орродирн сел в кресло и тяжело вздохнул. Внезапно в дверь негромко постучали.

Эльф насторожился. Никто не смел подобным образом стучать в его дверь, это было по меньшей мере неприлично. Этот гость, кем бы он ни был, вряд ли пришел с добром.

Орродирн прошептал заклинание, окружив себя прозрачной, незаметной для чужого глаза защитной сферой.

— Входите! — крикнул он, положил правую руку на небольшой жезл, лежавший на столе перед ним.

В кабинет зашел человек, который показался эльфу знакомым. Гость держался уверенно, хотя само по себе появление человека в святая святых университета эльфов было невозможным. Магистр хотел было стереть наглеца в порошок, но что-то в поведении незнакомца заставило его передумать. Облик гостя дышал уверенностью и силой…

И тут эльф узнал того, кто явился к нему в гости. Это был Вендер собственной персоной. Тот, покушение на которого так бесславно провалилось. Вендер пристально смотрел на эльфа, словно приглашая его действовать, но Орродирн медлил. Он понимал, что не мог тот появиться в сердце Колн-тор-Раала просто так, не имея весомой поддержки за спиной.

— Итак, приветствую тебя, магистр, — весело произнес Вендер, присаживаясь на стул напротив хозяина комнаты.

— Здравствуй, — проворчал эльф, решив все же сначала выслушать наглеца, а потом уж уничтожить.

— Даже и не думай о том, чтобы меня уничтожить, — рассмеялся Вендер. — Я сейчас сильнее тебя и в любое время могу вызвать помощников, которые способны успокоить самые горячие головы из твоего Ордена. Ты слышал о гхорсах?

— Так, значит, ты овладел Темным мастерством, — вздохнул эльф. — А сюда зачем явился?

— Как зачем? А ты не догадываешься? У меня к тебе конкретное предложение. Я не хочу все время оглядываться, ожидая какого-нибудь бешеного эльфа с луком или заклинанием наготове. В общем, я предлагаю вам оставить меня и демона по имени Стронгхолл в покое.

— А что может связывать человека с демонами? Вы что-то задумали?

— Пока это неважно, мы просто просим оставить нас в покое.

— Оставить в покое? — На этот раз пришел черед улыбаться эльфу, который откровенно издевательски посмотрел на своего гостя. — Тебе должно быть известно, что тот, кто попал в список Ордена, исчезает из него только после своей смерти!

— Вот этот устаревший постулат я и хотел бы обсудить.

— Темное мастерство тебе не поможет! — горделиво заявил Орродирн. — Ты обречен.

— Веришь ли ты сам тому, что говоришь, эльф? — усмехнулся Вендер. — Я достаточно силен, чтобы отбиться от ваших посланцев, но они мешают мне в одном важном деле. Мы можем договориться. Или вам нужны потери? Насколько я понимаю, у вас уже сейчас не хватает квалифицированных магов.

— Не знаю, откуда у тебя подобная информация. Тебе хоть известно, почему ты попал в список?

— Нет, — признался Вендер, — хотя в принципе догадываюсь.

— Вы пытались активировать камень Гнорма. А это опасно для нашего народа. Все, что опасно для эльфов, подлежит уничтожению.

— При чем здесь камень? Он все равно мертв…

— Пусть так, — кивнул эльф, — но каждый, кто попытался сотворить активацию, должен умереть, дабы другим было неповадно.

— А если я предложу вам сотрудничество…

— Сотрудничество с человеком? — презрительно фыркнул Орродирн. — Что может мне предложить человек?

— Власть над всеми эльфами!

— Власть? Как ты себе это представляешь? У нас существуют кланы, совет вождей, у нас нет короля, как у вас, людишек, или у убогих гномов. Зачем мне власть? Я правлю единолично самым могущественным Орденом магов в Уларе. Что еще нужно?

— Все так, — сказал Вендер, внимательно глядя на эльфа, — но неужели ты не хотел бы стать королем эльфов? Разве ты не думал об этом?

— Я не вижу, каким образом этого можно достичь, — уже не так решительно произнес эльф.

— Почему? — Вендер изобразил удивление. — Представь, что ты получаешь возможность подчинить всех эльфов себе, душой и телом. Без кровопролития, гражданских войн и прочих никому не нужных проблем. Что бы ты сказал, если бы получил такую возможность?

— Я понимаю, куда ты клонишь, — нахмурился магистр. — Ты предлагаешь мне участвовать в активации камня? Но ты же сам сказал, что он мертв!

— Правильнее сказать, он почти мертв, — поправил собеседника Вендер, — и если мы его активируем, ты получишь желанную власть над эльфами, а я — над остальным миром.

— Не верю я тебе, человек. Не верю. Какие ты можешь предоставить мне гарантии?

— Главной гарантией является мое слово. Тебе придется поверить. Или…

— Или что?

— Или мне придется серьезно сразиться с Орденом. И не знаю, кто выйдет из этой схватки победителем.

— Не много ли ты на себя берешь?

— Достаточно.

— Что ж, в принципе твоя позиция мне понятна. Но сразу ответ я дать не могу.

— Ничего, день-другой я могу подождать. Я остановился в городе. Где — не сообщаю, сам понимаешь почему. Так будет спокойнее мне и тебе. Я с тобой свяжусь сам.

С этими словами Вендер поднялся и, кивнув на прощание эльфу, исчез.

Орродирн нахмурился. Гость продемонстрировал свои возможности. Исчезать подобным образом могли лишь самые могущественные маги. Остальные же в лучшем случае перемещались с помощью порталов, которые требовали затрат огромного количества энергии. Эльф попал в сложную ситуацию.

С одной стороны, он понимал, как тяжело доказать членам Совета кланов, правильно или нет включать в список того или иного кандидата. Но с другой — этот проклятый маг словно прочитал его мысли. Орродирн давно мечтал о том, чтобы захватить власть в Кроне. В душе эльф презирал своих сотоварищей по Совету, которые, на его взгляд, прожив по тысяче лет, совершенно выжили из ума.

Они категорически не принимали ничего нового. Конечно, Орродирн тоже не горел желанием пускать на земли эльфов кого бы то ни было, но он понимал, что без обновления государство эльфов грозит превратиться в мертвое королевство скучающих бессмертных, которым наплевать на себя и на других.

В лице Вендера у магистра появлялся шанс воплотить в жизнь свои мечты. Но Орродирн, как и все эльфы, был прагматичен. Он не любил рисковать, а затея Вендера выглядела настоящей авантюрой. Хотя уже сейчас у Орродирна были свои люди почти в каждом клане, и если рискнуть…

Он хлопнул в ладоши, в комнату вошел советник и вопросительно уставился на повелителя.

— Ллоррирн, ты верный и преданный мне слуга уже много лет, — произнес магистр. — Садись. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Тот уселся на место, где до этого сидел Вендер, Орродирн рассказал ему о визите мага и во время рассказа внимательно наблюдал за его лицом. Но оно оставалось непроницаемым.

— Что ты по этому поводу думаешь? — поинтересовался он, закончив свое повествование.

— Вам решать, мой господин, — немного поразмыслив, ответил советник, — но если все так, как вы говорите…

— Думаешь, стоит рискнуть?

— А что мы теряем? — ответил вопросом на вопрос его собеседник. — Если у Вендера все получится, то, думаю, он сдержит свое слово. Есть способы, которые помогут нам этого добиться. Заклинания клятвы, к примеру. А если он проиграет, то мы остаемся ни при чем! И не надо вычеркивать его из списка. Кто дает конкретные задания убийцам?

— Я… и ты… — Эльф с улыбкой посмотрел на советника. — Как я сразу об этом не подумал? Мы просто сдвинем имя Вендера и этого демона Стронгхолла в конец списка, вот и все.

— Вот именно!

— Иди, Ллоррирн, попробуй подготовить самое мощное заклинание-клятву, какое только найдешь. Будем надеяться, что у нашего новоиспеченного союзника все получится.

Глава 9 КОЛН-ТОР-РААЛ

Стронгхолл не находил себе места. Они с Вендером прибыли в Колн-тор-Раал сегодня утром, сняли комнату на окраине студенческого городка, и маг сразу же отправился на встречу с главой Ордена эльфов. Перед путешествием произошло то, что больше всего сейчас расстраивало демона. Ему пришлось изменить облик.

Вендер превратил демона… в гоблина. И Стронгхолл страдал, подобное превращение было ударом по его самолюбию. Но приходилось терпеть. Вдобавок заняться было совершенно нечем. Разгуливать по улицам демон не хотел, тем более не зная эльфийского языка.

Устроившись на кровати, Стронгхолл погрузился в сладостные мечты. Его воображение рисовало яркие картины мести Араху и другим Высшим демонам. О да. Он отомстит за все унижения, которые испытал. Стронгхолл сидел и воображал, каким пыткам подвергнет своих врагов. Его сладостные мысли оборвал стук в дверь.

Стронгхолл вздрогнул. Проклятье! Кто это может быть? Вендер стучаться, естественно, не стал бы. Может, хозяин? Поразмыслив, демон решил не открывать дверь. А стук между тем становился все настойчивей. У демона зачесались руки. Хотелось схватить за грудки назойливого наглеца и преподать ему урок вежливости. В конце концов он не выдержал и, подбежав к двери, распахнул ее.

На пороге изумленный демон увидел невысокого гоблина, с презрением разглядывавшего Стронгхолла.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он. — Демон, нацепивший личину гоблина, это, конечно, оригинально, но, на мой взгляд, глупо.

— А на мой взгляд, — прорычал Стронгхолл, даже не удивившийся тому, как какой-то гоблин смог понять, что на нем личина, — все ваше племя — уродливые и наглые идиоты, не видящие дальше своего носа. Но ничего. Я это сейчас исправлю. Я тебе мозги твои тупые вышибу…

— Ну вот, сразу видно демона, — поморщился гоблин. — Чуть что, сразу ругаться… Вся ваша порода такая.

— Что? — Демон онемел от такой наглости, гость же сохранил полное спокойствие.

— Я не к тебе пришел, — сказал он, — а к Вендеру.

— А его нет, — ответил окончательно сбитый с толку демон.

— Уже к Орродирну побежал, — фыркнул гоблин. — Ничего, я его подожду здесь.

С этими словами он уселся на стул и вызывающе уставился на демона.

— Ну все, — прорычал Стронгхолл, — это последняя капля! Если ты, мерзкий вонючий гоблин, не уберешься отсюда, то я… — Он занес над гоблином свою когтистую лапу, но тот и бровью не повел. Зато в комнате зазвучал голос Вендера:

— Стронгхолл, прекрати! Это наш союзник.

— Какой это союзник! — презрительно произнес демон, опуская лапу и поворачиваясь к стоявшему в дверях магу. — Обычный наглый гоблин.

— Именно благодаря этому наглому гоблину, как ты его называешь, мы сегодня здесь. Кстати, его зовут Грор.

— Привет, — сказал гоблин. — Ну и как сходил к магистру? Договорился?

— А вот это не твое дело, — внезапно нахмурился Вендер. — Тебе чего здесь надо? Деньги получил?

— Получил…

— Тогда вынужден с тобой попрощаться. У нас здесь важный разговор.

— Интересно, — задумчиво проговорил гоблин, — а если местные эльфы узнали бы, что рядом с ними живет демон в обличье эльфа, что бы они сделали?

— Первым делом они превратили бы наглого шантажиста в крысу… Подходит?

У Вендера был такой суровый вид, что гоблин испугался.

— Да я что, я пошутил… — пробормотал он. — Хотел в долг попросить немного…

— А ну, — Вендер рукой остановил Стронгхолла, уже готового броситься на гоблина, — давай убирайся. И если развяжешь свой вонючий язык, помни, что я на расстоянии из тебя сделаю нечто гоблинообразное. Хочешь проверить?

— Нет-нет. — Гоблин бросился к двери и исчез за ней так проворно, словно его и не было в комнате.

— Не знаю, как он вычислил меня. Ты же говорил, что личину не сможет увидеть никто, — возмутился демон.

— Ладно, расслабься, — махнул рукой человек. — Он просто знал это, вот и все. Этим гоблинам надо постоянно указывать на место. Что за племя такое! Наглые и самоуверенные, хотя на самом деле глупы как тролли. Кстати, что у нас есть пожрать?

— Да вроде нет ничего… — ответил Стронгхолл. — Надо в таверну сходить.

— Тогда я пошел, — сказал Вендер, — что-нибудь для нас закажу…

— А как встреча? — выпалил демон, уверившись, что человек, судя по всему, и не думает посвящать своего компаньона в подробности разговора с главой Ордена Раала.

— Мы договорились, — ответил Вендер.

— Так просто? И о чем же вы договорились?

— Все нормально, успокойся. Мы теперь союзники!

— Союзники? — Демон уставился на человека широко открытыми глазами. — Наш главный враг — наш союзник? Но как…

— Что же здесь странного? Сегодня враг, завтра друг… Все меняется.

— Да… ну, возможно, — пробормотал демон. — Слушай, я с тобой пойду.

— Уверен?

— Уверен. Устал уже в четырех стенах сидеть.

— Ну что ж, пошли, — пожал плечами Вендер.

Они вышли на улицу и направились в таверну, которая находилась в нескольких кварталах от гостиницы. Демону сразу бросилось в глаза, как местные эльфы смотрят на них. Словно мечтают содрать с них заживо кожу.

— Слушай, хотел тебя спросить, — шепнул он Вендеру, — чем гоблины эльфам так досадили, что они их не любят?

— Долгая история, мой друг, — усмехнулся тот. — Вспомни, что творили гоблины во время своей Великой революции! Кто их после этого любить-то будет?

Стронгхолл знал, о чем говорил человек. Так называемая Великая революция гоблинов произошла несколько сотен лет назад. Этот народ, который и тогда был самым презираемым во всех королевствах, возглавил тогда некто объявивший себя Ганг Гангом, великим вождем всех гоблинов.

Он был, без сомнения, одаренным гоблином и талантливым полководцем. В общем, гоблины с помощью тварей с Мертвых болот в двух сражениях разбили флот Эникеи, а затем и вообще вторглись на ее территорию.

Одновременно с этим другая часть рискнула вторгнуться в вотчину эльфов — Крон. Сколько было выжжено там леса, Стронгхолл не знал, но остановили гоблинов с большим трудом. Пожалуй, это было единственное за всю историю совместное наступление людей и эльфов. После пяти лет кровопролитных сражений Ганг Ганг был схвачен эльфами и закончил свою жизнь в их пыточных камерах. Стронгхолл знал, что внешне холодные и аристократичные эльфы являлись по этой части большими выдумщиками.

— За триста лет могли бы и успокоиться, — пробурчал он.

— Ты словно эльфов не знаешь, — весело ответил Вендер, которого, похоже, забавляла ситуация с нервничающим демоном.

— Попробовали бы на меня так посмотреть! Я бы каждому здесь его глаза засунул в глотку! Ненавижу этих зеленоглазых! — продолжал шипеть Стронгхолл.

— Ты веди себя поосторожней, — уже серьезно заметил Вендер, — а то быстро в местной тюрьме окажешься. Пыточных камер тут хватает…

После этих слов демон предпочел замолчать. В таверне они устроились в самом углу, подальше от любопытных глаз посетителей. Получив от Стронгхолла весьма приличную сумму и обещание добавить еще, если удовлетворит его экзотические прихоти, трактирщик притащил даже кое-что из напитков, употребляемых демонами, чем сильно удивил Вендера.

Зато Стронгхолл при виде «выйдивона»[3] расплылся в широкой улыбке. Трактирщик же подозрительно посмотрел на него, хотел что-то спросить, но, вспомнив, видимо, об обещанной премии, молча удалился.

— А здесь можно жить! — заметил Стронгхолл, опорожнив сразу полкружки.

Вендер, медленно потягивавший пиво, в ответ лишь покачал головой.

— Я тебя уже предупреждал, веди себя аккуратнее. Ты все же выглядишь как гоблин, а не демон. Не зарывайся, а то твоему рассказу про эстетствующего богача могут и не поверить, — посоветовал он. — И, кстати, что вы находите в этом пойле? — поинтересовался он. — Гадость несусветная. Горькая, да к тому же сразу пьянеешь.

— Это вы, люди, слишком слабы, чтобы наш священный напиток употреблять! — безапелляционно заявил Стронгхолл, который, судя по всему, уже слегка опьянел.

— Конечно-конечно, — с улыбкой посмотрел на захмелевшего демона человек, — священное пойло!

— Сам ты пойло! — возмутился Стронгхолл. — Не вам, людишкам, об этом судить. Все, что вы не можете понять, вы сразу называете негодным.

— Ладно, давай уже мир восстановим. — Вендер примиряюще поднял свою кружку. — Закажи себе еще этого «выйдивона», только имей все же в виду, что дотащить мне тебя без последствий не удастся…

— Да знаю, — кивнул демон, — выпьем лучше за скорейшее осуществление наших планов!

— Охотно присоединяюсь…

Этот голос заставил Вендера вздрогнуть. Он резко развернулся и увидел высокого эльфа в стандартном походном снаряжении. Он стоял у стола и внимательно смотрел на человека.

— Вас хотят видеть завтра утром в том же месте, где вы сегодня были, — учтиво произнес эльф.

— А… — с облегчением протянул Вендер, — я приду.

— Рискну предположить, что вас хотят видеть вместе с вашим другом демоном.

— Что? — Стронгхолл уставился на эльфа. Вендер тоже был неприятно удивлен.

— Это не секрет, — слабо улыбнулся эльф, — по крайней мере для Ордена. Вы придете?

— Да!

— Тогда счастливо оставаться, господа.

С этими словами посланец исчез.

— Вечно они появляются так внезапно, что у меня мороз по коже, — признался вдруг Вендер. — Давай-ка мы выпьем… — В следующее мгновение он замер, держа на весу кружку и устремив взгляд куда-то в глубь таверны.

— Ты чего? — спросил Стронгхолл. — Увидел кого?

— Сам посмотри! — пробормотал Вендер. — Похоже, нам везет…

Я стоял перед созданным Ворфолом порталом в нашем гостиничном номере и с опаской смотрел на горящий синий овал. Ну что тут поделать, не нравятся мне эти изобретения магов, хотя, надо отдать им должное, очень удобные изобретения. Представьте — миновать сотни километров и в ту же секунду оказаться в другом месте. Это с лихвой перекроет риск распада портала, который всегда заканчивается одним — страшной смертью.

Мое замешательство не укрылось от Ворфола и Меедрата.

— Мирн, это же безопасно, — успокоил меня Меедрат. — Ты, наверное, начитался всяких ужасных историй про такие путешествия. На самом деле они абсолютно безобидны. Шансы погибнуть при прохождении портала меньше, чем вероятность того, что тебе на голову свалится камень с крыши какого-нибудь дома, когда ты проходишь мимо него.

— Что-то сомневаюсь я в этом, — пробормотал тролль, который, так же как и я, недолюбливал подобные средства перемещения.

— Коллега прав, — заметил Ворфол, с интересом слушавший наш разговор. — Кстати, многое еще зависит от мастерства и силы мага, создавшего портал. Надеюсь, вы во мне не сомневаетесь?

— Нет, конечно нет, — пробормотал я.

— Тогда вперед. Как говорится, время не ждет! Надо раз и навсегда разобраться с этими сумасшедшими эльфами, чтобы они не ставили нам палки в колеса.

Произнеся это, чародей приблизился к порталу и первым вошел в него. Я почувствовал, как руки Меедрата подталкивают меня в спину, и смирился со своей судьбой. Восемь шагов, и синее холодное пламя охватило меня.

Вышел я на опушке леса и увидел своих спутников. Они стояли, любуясь открывшимся перед ними видом. Он действительно впечатлял. Прямо перед нами раскинулся как на ладони огромный город. Он был прекрасен. Высокие стены, сложенные из огромных аккуратно отесанных глыб зеленого камня, надежно защищали Колн-тор-Раал. В отличие от других рас, которые сначала расчищали место для города и лишь потом начинали возводить дома, эльфы, как объяснил Ворфол, сделали все наоборот. Они приспособили лес под город.

Поэтому за городскими стенами вековые дубы и сосны, березы и липы органично вплетались в его пейзаж, образуя бесчисленные навесные домики, между которыми были перекинуты ажурные мостики. Все это казалось таким невесомым, что невольно представилось, как весь этот город взлетает в небо….

— Здорово, — прервал мои мысли возникший за спиной тролль. — Эльфы неплохо поработали.

— Неплохо? — язвительно переспросил Ворфол, повернувшись к нам. — Да это произведение искусства! В твоем племени такую красоту могут создать?

— Позвольте! — вскинулся Моз, весьма ревниво относившийся к любым критическим замечаниям по адресу своих соплеменников. — Между прочим, уважаемый, вы не видели статуи Биркоффа на Поляне Троллей. Вот это произведение искусства! Да что вы вообще видели из великих памятников народа троллей? Почему все люди думают, что тролли только и делают, что копаются в пещерах, а быка валят исключительно ударом меж рогов? Почему, ответьте мне?

— Никак не могу привыкнуть, что среди нас тролль, окончивший Торквард, — пробормотал Ворфол. — Извини, Моз. Я не хотел тебя обидеть. Но пойми, надо восторгаться всеми произведениями искусства, а не только статуями Биркхоффа.

— Да ладно. — Мой телохранитель уже остыл. — Пошли?

— Пошли, — согласился чародей.

Мы начали спускаться с большого холма, на котором находились, по направлению к городу. Чем ближе мы подходили к нему, тем больше я восхищался им. Но вот по переброшенному через ров мосту мы вошли в город. Пятеро вооруженных до зубов стражников проводили нас неприязненными взглядами, но ничего не сказали.

Город оказался весьма оживленным. Народу в нем было видимо-невидимо, но в основном эльфы. Чужаков я почти не видел. Так, пару-тройку людей да одного гнома. И местные жители, как и стражники, даже не старались скрывать пренебрежительного отношения к чужакам. Поначалу мне было это неприятно, но потом я привык. Гостиницу мы нашли с трудом. В большинстве нам заявляли, что они только для эльфов, а в тех, где принимали чужаков, как назло, не оказалось мест. В конце концов удача нам все же улыбнулась.

Конечно, наше новое место жительства разительно отличалось от гостиницы, в которой мы жили в Холлине, и, естественно, не в лучшую сторону, но все-таки жить было можно. Едва мы разместились, как Моз пожелал «пойти промочить горло». Я тоже от этого не отказался бы, тем более что напротив гостиницы заметил симпатичную таверну.

Ворфол на некоторое время удалился в отдельную комнату и устроил там сеанс связи со своими местными друзьями. Когда Мозу совсем уже стало невтерпеж и он начал громко жаловаться на жизнь, чародей появился с довольной улыбкой на лице.

— Старый друг лучше новых двух! — изрек он. — Завтра утром у нас намечается важная встреча. А сейчас…

— Выпить! — выпалил тролль.

— Можно и выпить, — легко согласился чародей.

В общем, мы с Мозом и Ворфол отправились в таверну, а Меедрат завалился спать. Он меня уже начинал пугать. Ну нельзя же быть таким неживым. Только спит да ест. И женщины ему неинтересны, и в азартные игры не играет. Хотя чему удивляться? Он себя и в Гнолле таким же образом вел.

Таверна оказалась премилым местечком. Кстати, когда мы к ней шли, я вновь столкнулся с неприязнью местных жителей. Мало того, эльфы даже показывали на нас пальцами. Создавалось такое впечатление, что они людей и гномов никогда не видели.

Я поинтересовался на этот счет у Ворфола.

— Ты прав, Мирн, они редко видят существ других рас Улара, — ответил чародей. — Эльфы всегда жили сами по себе, лишь торговля позволяет пробираться сюда иноземцам. Для простого народа мы явление диковинное. И ты сам знаешь, как они относятся к тем, кто не является эльфом. Это у них в крови. Так что не обращай внимания.

Легко ему говорить «не обращай внимания». Вот троллю, судя по всему, было все равно… нет, даже не все равно. Ему нравилось быть в центре внимания. Он осматривался по сторонам с гордым видом и довольной улыбкой на лице.

Ну а когда мы устроились за столиком в таверне, я вдруг ощутил острый приступ ностальгии. Мне вспомнился Неприкас, город, где я родился. Обстановка эльфийской таверны почему-то напомнила мне о нем…

— Ты что-то загрустил, Мирн, — хлопнул меня по плечу Ворфол, который выглядел уверенным и довольным жизнью. — Надо выпить!

Против этого предложения я, естественно, возражать не стал. Мы заказали пива и вскоре дружно потягивали этот божественный напиток. Надо отдать должное эльфам — пиво варить они умели. Единственное, что немного портило впечатление, это пряности, которые они в него добавляли, но это все мелочи.

А когда к пиву подали отлично зажаренные свиные ребрышки с восхитительной золотисто-румяной картошкой, я вообще почувствовал себя на седьмом небе. И вот в самый разгар нашего гурманства раздался шепот тролля:

— Ты смотри!

— Что такое? — повернулся я к нему.

— По-моему, я схожу с ума, но я не настолько пьян. Посмотри в тот угол.

Он показал в дальний угол таверны. Там за столиком сидели двое. Человек и гоблин. Человек сидел спиной, и мне не удалось его рассмотреть. А вот гоблина я видел хорошо. Непонятно было, чем он заинтересовал Моза.

— Ну и что? — осведомился я. — Человек с гоблином, это, конечно, экзотика для этого города, но не более.

— Вы не понимаете, хозяин, на нем личина. И не просто личина, многоуровневая! Я-то не могу добраться до истинного облика, но вы можете.

— Зачем? Хочется кому-то скрываться под личиной — пусть скрывается.

— Поверьте мне, хозяин, это что-то необычное…

— О чем вы там шепчетесь? — поинтересовался Вор-фол.

— Да вот, — объяснил я, — Моз хочет проверить, кто скрывается под личиной того гоблина, который сидит вон в том углу. По-моему, это просто неприлично.

— Неприлично, — согласился со мной Ворфол, бросив взгляд на человека с гоблином, — но интересно. Ну-ка посмотрим…

Увидев, что он смотрит на гоблина, я тоже пристально уставился на него и прошептал нужное заклинание. Первый уровень, второй, третий… и я еле удержался от крика, вовремя зажав рукой рот.

Ворфол перевел взгляд на меня.

— Заклинание грамотно сработано. Ну, демон это под личиной, вижу. Чего испугался? Кого-то знакомого узнал?

— Это же Стронгхолл!

— Подожди, — Ворфолл нахмурился, — это тот демон, о котором ты рассказывал?

— Да, тот самый, что вместе с Вендером хотел…

— Молчи, — оборвал меня чародей, и в тот же миг человек, сидевший к нам спиной, обернулся.

— Вендер! — воскликнули мы все трое одновременно.

Маг тоже узнал нас, и на его лице промелькнула целая гамма чувств. Он хотел встать, уже приподнялся, но затем сел обратно. Стронгхолл-гоблин что-то яростно доказывал ему, бросая в нашу сторону пламенные взгляды, но Вендер слушал его вполуха.

— Хм, — пробормотал Ворфол, — занятная встреча. Только вот ни они на нас, ни мы на них напасть не можем. Эльфы народ спокойный, но на схватку в центре своей столицы отреагируют предсказуемо. Нас просто уничтожат. Думаю, это понимают и наши враги. Так что пока мы находимся в городе, мы в безопасности. Но стоит нам выйти из него…

— Вы боитесь Вендера? — ляпнул Моз и осекся, сообразив, что сказал что-то не то, но Ворфол отреагировал на удивление спокойно.

— Я никого уже не боюсь в этой жизни, тролль, — ответил он почти ласково. — А вот за вас я немного боюсь. Не знаю уж, настолько ли силен Вендер, как выходит из ваших рассказов, думаю, мы с ним почти в равных весовых категориях. Стронгхолл вам с Меедратом по силам. Так что, думаю, силы у нас равны. Но наша задача уничтожить Вендера, я так понимаю?

— Ну… да, — пробормотал я.

— Значит, все равно придется вступать с ним в схватку. Сейчас он уже от нас не скроется, я принял кое-какие меры магического плана. Наша задача на данный момент — не попасть в какую-нибудь ловушку и поговорить все же с этим Орденом Раала.

Глава 10 СХВАТКА

Розден сидел на кровати и задумчиво смотрел на мирно спавшую в его постели девушку. Он любовался ее молодым упругим телом. Ему казалось, что каждый раз, когда он овладевал этим телом, в него вливались новые силы. Но это не означало, что глава Совета магов Эникеи влюбился. Он часто менял своих подруг и предпочитал разговаривать с ними лишь ночью, языком страсти. Тем более что если бы не магия, Розден вряд ли был бы способен на постельные подвиги.

Хотя и сейчас девушки интересовали его лишь с точки зрения эстетического наслаждения и омоложения. О том, что каждый раз после ночи, проведенной с магом, девушка теряла часть своей жизненной силы, маг не думал. Он щедро платил за любовь и предпочитал не вникать в мелочи.

Розден быстро оделся, подошел к расположенной в углу шестиугольной звезде, встал в нее и прошептал заклинание. В следующий миг он оказался в своем кабинете. Еще несколько слов, активировавших дремлющие заклятия, и свечи в кабинете вспыхнули, а на столе появился поднос с серебряным чайником, несколькими чашками и фруктами. Розден сел в кресло и посмотрел в узкое окно, за которым пока еще было темно. До рассвета оставалось совсем немного, а маг последнее время плохо спал. Особенно с тех пор как связался с этим проходимцем Вендером.

С одной стороны, предложение его казалось таким соблазнительным, но с другой… Да что сейчас об этом говорить. Вендер исчез, как исчезли и Мирн с Ворфолом. Оставалось лишь ждать, но Розден не любил сидеть без дела. Он привык сам контролировать ситуацию, поэтому зависимость от Вендера его раздражала.

Внезапно он почувствовал легкое волнение защитных полей, плотно окружавших башню, в которой он находился. Что-что, а о своей безопасности маг позаботился хорошо. Слабое колебание говорило о том, что кто-то со стороны хочет напомнить о себе и просит впустить его. Но Розден в такие игры не играл. Врагов у него немало, а жизнь одна. Подставляются пусть дураки.

В ответ на эти робкие попытки он произнес несколько заклинаний, укрепивших защитную стену, и попытался рассмотреть, кто же пытается нарушить покой главного мага Эникеи. К его изумлению, он ничего не увидел. Лишь ночной мрак. Роздена охватило нехорошее предчувствие. Он решил уже вызвать своих телохранителей, но оказалось, что эта мысль пришла к нему слишком поздно.

Раздался грохот, и в центре комнаты вспыхнул черный овал. Из него появился… Морлон собственной персоной. Правда, Розден сразу понял, что гость и Морлон — это разные существа. У лже-Морлона в глазах была тьма. Розден понял, что ничего не сможет сделать со страшным гостем. Он физически ощущал бурлящую в том силу. Оставалось надеяться, что он пришел сюда не по его душу.

— Я пришел не как враг, — произнес гость голосом Морлона. — Зови меня Ининдра.

— Ининдра? — Розден попятился. — Тот самый, кого вызвал Вендер… Но без жезла нельзя…

— Ты про этого недоучку? — громогласно рассмеялся гость. — Да, именно он меня и вызывал. Я дал ему частицу своей силы, но, как сейчас вижу, наверное, зря. Он до сих пор не может выполнить то, что ему поручено. А насчет жезла не беспокойся, я уже начинаю обретать силу, и в данный момент он мне не нужен.

— А зачем вы… ко мне…

— К тебе, маг, я прибыл, так как понял, что ты в данный момент обладаешь могущественной властью и фактически правишь королевством. Эникея — самое сильное государство в Уларе. Это очень хорошо. К тому же ты не такой дерганый, как этот Вендер.

— Но мы договаривались с ним…

— Знаю я, о чем вы договаривались, — махнул рукой Ининдра. — Любите вы, люди, планы строить. А вот когда выполнять их черед приходит, вот тогда у вас проблемы начинаются. В общем, я решил избрать тебя, маг Розден, своим аватарой…

— Что? — Розден подумал, что ослышался.

Нет, он, конечно, читал в летописях, что в те давние времена, когда боги более внимательно следили за происходящим в Уларе, они нередко выбирали себе носителя — аватару. В аватару вселялась небольшая часть жизненной силы бога, но уже это делало его непобедимым и могущественным. Существовала только одна проблема. Часто носитель не выдерживал тяжести свалившегося на него груза и погибал.

— Риск есть, — ответил Ининдра, прочитав по лицу Роздена его мысли, — но с другой стороны, ты крепок и душой, и телом. Месяца на два тебя хватит, а больше мне и не надо. Зато потом, когда это все закончится, в тебе останется мой след, след моего могущества, и тогда никто в Уларе не сможет сравниться с тобой по мощи.

Розден облизнул пересохшие губы. Первый раз в своей жизни он сомневался. Обычно маг предпочитал принимать решения сразу, но сейчас…

— Я должен дать ответ сейчас? — проговорил он тихим голосом.

— Именно сейчас, — кивнула призрачная фигура. — У нас мало времени. И поверь, если откажешься ты, придется разговаривать с Вендером, а он, как я уже говорил, нестабилен. Хотя есть еще демон… тоже неплохая кандидатура.

— Ладно, — решился наконец Розден. — Я согласен.

— Отлично! — скривил губы в улыбке гость. — Теперь слушай. Завтра ты нарисуешь все вот таким образом. — Перед магом появился из воздуха чертеж звезды, заполненный причудливыми письменами. — Ровно в полночь ты должен зайти внутрь звезды, а дальше мое дело.

— А как же Вендер?

— Вендер нам пока нужен, — ответил Ининдра. — Пусть думает, что он главный. На самом деле, когда придет время, мы избавимся от него. Да, он помог мне частично материализоваться, но в данный момент ты можешь мне помочь куда эффективнее, чем этот человек. И предупреждаю, он не должен знать о нашем разговоре. Тем более завтра ты получишь силу, сравнимую с силой Вендера. А когда все мои планы исполнятся, Темное мастерство в твоих руках будет обычным заклинанием наподобие «луча холода» или «молнии».

— Но если Вендер догадается обо всем?

— Он не догадается.

— Хорошо, а какие мои действия? Мы собирались выкрасть Марику…

— Все остается в силе. Вендер с демоном и Ворфол со своими спутниками сейчас в Колн-тор-Раале. Кстати, Орден Раала тоже участвует в нашей игре.

— Но они…

— Они ничего не смогут нам сделать. Когда ты поймешь, какая сила оказалась в твоем распоряжении, ты сам сможешь создать портал в Гнолл. И сам сможешь похитить Марику. Только помни: ты должен похитить и ее, и камень Гнорма. Он основной предмет ритуала. И еще раз повторяю, благодаря твоей новой силе это будет несложно. Вот когда у тебя все получится, мы решим, как действовать дальше. И не волнуйся за других. Я сделаю так, чтобы ни Вендер, ни Ворфол нам не помешали.

С этими словами фигура бога растаяла. Маг ошеломленно откинулся в кресле. Он ожидал всего, но такого… На секунду ему вдруг стало страшно от одной только мысли, на что он согласился. Теперь его будущее было покрыто мраком. Но эти сомнения длились недолго. Через несколько минут из кабинета вышел другой Розден. Подтянутый и уверенный в себе глава Совета магов Эникеи.

— Надо было их прямо там брать! — горячился Стронгхолл, нервно расхаживая по комнате. Они с Вендером только что вернулись из таверны, где встретили тех, за кем охотились. Вендеру стоило большого труда уволочь Стронгхолла, который порывался начать боевые действия.

— Ты пойми, — терпеливо объяснил демону Вендер, когда тот на миг перестал мерить комнату шагами, — не можем мы устраивать здесь схватку. Не можем! Полгорода сбежится, и нас быстро приговорят к распятию, никакой Орден Раала не поможет.

— А твое Темное мастерство? Напустил бы туманы, вызвал гхорсов, раз-два, и сейчас бы уже мчались с пленниками отсюда…

— И что? Я не всемогущ. Да, я обладаю силой, но с ними Ворфол. Чародей такого уровня какое-то время сможет противостоять моим заклинаниям. А это значит, что не то что от таверны, от целого квартала камня на камне не осталось бы. А одно появление гхорсов пригнало бы сюда всех местных магов.

— Зато теперь мы их упустили.

— Тут ты, мой друг, не прав, — рассмеялся Вендер. — Я поставил на них магическую метку. Теперь стоит им только покинуть город, и птичка окажется в клетке!

— Надеюсь, — проворчал Стронгхолл. — А с чего это эльфы нас завтра вновь видеть хотят?

— Да они уже все приготовили, — улыбнулся Вен-Дер, — договор, клятвы и другую подобную мишуру. Странные они. Темное мастерство позволяет снять любую клятву, хотя об этом и мало кто знает.

— А я там зачем?

— Для них не осталось тайной присутствие демона в облике гоблина, а я не стал скрывать, что ты мой союзник.

— А я…

— Все, ты меня утомил, — оборвал демона Вендер и рухнул на кровать.

Он хотел еще что-то сказать, но его сморил сон. Демону же не спалось. Он некоторое время ходил туда-сюда по комнате, потом посидел на своей кровати, что-то бормоча себе под нос, поднялся, бросил еще один взгляд на спящего мага и вышел за дверь.

— Так, господа хорошие, — я почувствовал, как кто-то толкает меня в бок, — ну-ка, подъем!

— Какой подъем?! — услышал я раздраженный голос Моза, которого Ворфол так быстро разбудил, что я невольно восхитился. — Время только три часа ночи! Дайте поспать-то!

— На том свете выспишься, — раздался другой голос, который я тоже узнал, — Меедрата.

Сбросив с себя остатки сна, я сел в кровати и осмотрелся. Рядом со мной стояли Ворфол с Меедратом, а за ними, недовольно ворча, одевался Моз. В узкое окно нашей комнаты светила огромная луна.

— Да что случилось-то? — возмущенно спросил я, быстро одеваясь.

— Есть новости, — нахмурившись, сообщил Ворфол. — Мы опоздали. Вендер договорился с Орродирном, магистром Ордена Раала. Но и это еще не все. Я чувствую присутствие куда более опасных сил, чем Вендер и магистр. В дело вмешался кто-то обладающий огромным потенциалом. Если бы это было возможно, я бы сказал, что это бог!

— Я вот лично ничего не чувствую! — сообщил Меедрат. — Но Ворфолу верю, — быстро поправился он, как только бывший отшельник повернулся к нему.

— И что мы делать будем? — поинтересовался я.

— Надо уходить, — сказал Ворфол.

— Но Вендер…

— Оставь в покое Вендера. Вендер — пешка, которой повезло в этой жизни, и он овладел Темным мастерством. Хотя насчет «повезло» это еще как сказать…

— Темное мастерство, — прошептал я. — Тогда понятно, почему этот маг стал таким неуловимым.

— Но откуда тебе это известно? — спросил Меедрат, с подозрением глядя на Ворфола.

— Ты забываешь, маг, что я могу предсказывать будущее и видеть прошлое, — ответил Ворфол. — Вчера я снял магический слепок с головы нашего главного врага, сегодня прозондировал его и все узнал. Хорошо еще, что никто из ныне живущих магов не знаком с подобными методами.

— И что ты узнал? — это спросил Моз, который полностью пришел в себя и, прекратив бурчать себе под нос проклятия, следил за нашей беседой.

— То, что Вендер вызвал одного из Темных богов, конкретно Ининдру. За это он получил знания о Темном мастерстве. Но это еще не все. Ининдра хочет вернуться в наш мир. Принять материальный облик. Вот для этого ему и нужен камень Гнорма. К тому же он знает, как его активировать вновь. Знает это и Вендер. Но, что самое главное, для активации нужна кровь. Кровь королевы темных гномов.

— Марики?! — вскрикнули в один голос мы с Мозом.

— Именно. Поэтому сейчас мы немедленно отправляемся в Гнолл, чтобы защитить королеву. Если она окажется в руках наших врагов, то это может привести к катастрофе для всего Улара.

Я был ошеломлен навалившимися на меня новостями. Честно говоря, не ожидал, что старая история вновь возобновится, только на этот раз, судя по всему, будет куда опаснее.

— Все готовы? — спросил Ворфол.

В ответ все закивали. Ворфол махнул нам рукой, и мы вышли на пустынные улицы Колн-тор-Раала. Наш путь лежал к окраине города. Здесь прямо под стенами расстилалась просторная пустошь, огороженная аккуратным деревянным заборчиком.

— Они называют это полигоном, — сообщил нам Ворфол. — Здесь проводятся различные состязания, праздники и много еще чего. А сейчас это единственная площадка, подходящая для создания портала. Отойдите в сторону!

Мы послушно отошли. Ворфол вышел в центр пустыря и, вскинув руки к небу, завел негромкую песню. Вокруг мага засверкали бледно-голубые сполохи, постепенно превратившиеся в прозрачную сферу, окружившую его. Из стен сферы потянулись тонкие голубые лучики, которые на расстоянии двадцати шагов от нее начали складываться в силуэт двери. Я стоял и смотрел на происходящее, затаив дыхание. Какой же надо обладать силой, чтобы вот так просто создавать сложнейшее заклинание — портал.

— Торопитесь, господа? — раздался вдруг голос сбоку, я отшатнулся.

В нескольких шагах от нас висела в воздухе призрачная фигура человекообразного существа. Лицо его я разглядеть не смог, черты его постоянно менялись, то всплывая, то исчезая на черном фоне. Но одно присутствие непонятного существа нагнало на меня страху.

Я посмотрел на своих спутников. Меедрат судорожно вцепился обеими руками в свой жезл, а Моза колотила крупная дрожь. И только Ворфол оставался абсолютно спокойным. Точнее сказать, он просто не обращал внимания на неожиданного гостя. Тому это, естественно, не понравилось, и черный сгусток поплыл к магу, который создал уже больше половины двери.

— Ворфол… — пронесся над пустырем шепот, от которого мы все вздрогнули и который наконец услышал маг.

Ворфол прошептал длинную фразу, и лучики, строившие портал, исчезли, однако недоделанная дверь по-прежнему висела в воздухе.

— Ты пытаешься мне помешать, смертный? — донесся шепот из сгустка тьмы.

— Разве я могу тебе помешать? — спокойно отозвался Ворфол. — Но ты прав, я пытаюсь.

— Ты знаешь, кто я?

— Знаю. Ты — Ининдра.

— Правильно… и все равно ты хочешь остановить меня?

— Да!

— Что ж, ты сам избрал свой путь… Ни один из вас не переживет этой ночи. Мне не нужны помехи в деле, которое я затеял. Но сначала я расправлюсь с тобой, чародей. Сдается мне, ты возомнил себя богом…

— Не знаю, почему ты приписываешь мне то, чего я не делал, — сказал в ответ Ворфол. — Ну да ладно, оставим это на твоей совести, если она, конечно, есть у богов.

— Ты хочешь сражаться?! — полувопросительно-полуутвердительно поинтересовался Ининдра, и мне почудились в шепчущем голосе нотки удивления.

— Именно это я и хочу сейчас сделать, — крикнул Ворфол и следом за этим метнул в сгусток пылающий огнем шар.

Тот растаял в чернильной темноте сгустка, не причинив тому никакого вреда. Ответ же был куда более эффектным. Земля под ногами Ворфола раскололась. Если бы чародей не взмыл вверх, то провалился бы в глубокий зияющий провал. Но и в воздухе в голубую сферу, окружавшую чародея, вонзились две черные молнии, и она, покрывшись трещинами, с жалобным треском лопнула. Ворфол отлетел в сторону, из рук его хлынули реки огня, которые буквально накрыли Ининдру. Но когда огонь исчез, сгусток как ни в чем не бывало продолжал покачиваться в воздухе.

— А ты кое-чего умеешь, чародей, — послышался шепот, — но этого для победы надо мной слишком мало. Познакомься с силой Тьмы.

В следующий миг в воздухе появились тени, которые бросились на Ворфола. В руках чародея появился сверкающий меч, и он принялся виртуозно отбиваться им от наскакивающих на него отчаянно визжащих теней.

— А мы чего стоим? — наконец вышел я из ступора и повернулся к Меедрату: — Надо помочь ему!

— Как ты поможешь? — В глазах мага я увидел страх. — Кто мы, а кто он…

— Трус! — крикнул я и почувствовал, как во мне поднимается гнев. Не думая ни о чем, я перепрыгнул через забор и устремился к месту схватки.

— Хозяин! — раздался вслед отчаянный голос Моза, но я не обратил на него никакого внимания.

На бегу я произнес нужные заклинания, и перстень на указательном пальце, подаренный мне королевой, вспыхнул кроваво-красным светом. Именно в этот миг Ининдра заметил появление на поле боя нового персонажа.

— Это кто такой? Иди отсюда, гном, не мешай! — прошептал голос.

— А ты не гони, не звал! — ляпнул я, выставил вперед руку с перстнем и вложил все свои силы в простейшее заклинание молнии.

Перстень не подвел. Уж не знаю, как сработали его концентрирующие энергию заклинания, но я даже немного испугался, увидев, что всю мою правую руку окутало сверкающее белое облако. Сила бурлила во мне с такой яростью, что мне показалось, меня сейчас разорвет. Почти автоматически я прокричал заклинание и выплеснул все, что скопилось около перстня, в черный сгусток.

Мне показалось, будто меня ударили чем-то тяжелым по голове. Ноги подогнулись, и я сел на землю. Голова кружилась, но я все же видел охваченный серебристым огнем сгусток, из которого били языки черного пламени, пытаясь потушить пожиравший его огонь.

У них бы, наверно, это получилось, но тут вмешался Ворфол, обрушив на врага новую порцию серебристых молний. Их Ининдра не смог побороть. Раздался тонкий пронзительный свист, и грохнуло так, что я на миг перестал слышать. И ослеп. Когда зрение ко мне вернулось, сгустка не было, лишь ветер гонял по пустырю какие-то жалкие клочья его, напомнившие мне обрывки обычной бумаги.

Глава 11 ПОРАЖЕНИЕ

— Вендер, Вендер, Вендер. — Громкий шепот проникал во все щели комнаты, в которой спал маг.

Вендер проснулся и еле удержался, чтобы не метнуть огненный шар в того, кто посмел его разбудить. Однако увидел лишь призрачное изображение Стронгхолла, покачивавшееся перед кроватью.

— Какого демона! — выругался маг, забыв, что как раз демон и находится сейчас перед ним. — Ты совсем спятил?

— Быстрей на пустырь, быстрей на пустырь, быстрей на пустырь, — пронесся шепот. Вендеру не надо было объяснять дважды, он все понял. Если Стронгхолл не мог напрямую связаться с ним, значит, было что-то, что искажало сигнал. Это могла быть лишь магическая энергия, образующаяся после стихийных заклинаний, то есть после сражения. А это значило, на пустыре в Колн-тор-Раале что-то произошло. И Вендер почувствовал, что произошедшее вполне может с лихвой компенсировать потерянные часы сна.

— Быстрее, быстрее, быстрее, — торопил шепот.

Через несколько минут Вендер уже летел по темным улицам эльфийского города. Когда он проскочил последний квартал перед пустырем, ему перегородил дорогу Стронгхолл.

— Молодец, быстро пришел, — кивнул он, — у нас мало времени. Твой Ининдра решил помешать Ворфолу и его банде телепортироваться в Гнолл. И у него это получилось. Правда, сам он проиграл.

— Проиграл? Ининдра? — Вендер отказывался верить своим ушам.

— А почему нет? Этот гном настоящий берсерк. Глаза горят, перстень светится… — Вендер не видел глаз демона и поэтому не понимал, серьезно тот говорит или нет.

— В общем, они обессилены, — продолжил демон, — есть шанс сейчас их всех захватить. Портал не готов, достроить его можно, но это займет время. Так что?

— Вперед, — проворчал маг, — разбираться будем позже.

Они осторожно подобрались к забору, огораживающему пустырь. При свете луны Вендер увидел Мирна, который склонился над Ворфолом, Моза, сжимающего свою дубину и внимательно оглядывающегося по сторонам, и Меедрата, который продолжал создавать портал. Белая дверь была уже почти готова.

— Вовремя прибыли, — выдохнул Вендер и призвал Темное мастерство.

Вокруг противника поднялись тени. А следом за ними появилось два гхорса. Повинуясь мысленным командам Вендера, они схватили Меедрата, не ожидавшего атаки. Несколько теней быстро разодрали на части портал, а остальные скрутили Мирна и Моза. Хотя в Уларе вряд ли нашелся бы кто-то способный справиться с тенями в рукопашной, тролль некоторое время сопротивлялся, чем вызвал у Вендера легкий шок. Но это продолжалось недолго. Обессилевшего Ворфола надежно спеленал блокирующим заклинанием Стронгхолл. В общем, Вендер мог потирать руки. Все прошло как по нотам.

— Ты, предатель! Тварь!

Это Мирн попытался оскорбить мага, на что тот лишь весело расхохотался и коротким заклинанием лишил пленников возможности разговаривать. Он кивнул демону, и тот быстро проделал с остальными то же, что и с Ворфолом. Затем Вендер отпустил тени и гхорсов и подошел к беспомощно лежавшему на земле Ворфолу. В глазах чародея горела ненависть.

— Как видишь, я победил, — сообщил ему Вендер. — Что мне с вами делать-то прикажешь? Вы лишь ненужные помехи в моем плане. Поэтому я решил вас уничтожить.

— Не надо, — подошел к нему Стронгхолл, — отдай мне Ворфола. В Вестхоуке мы имеем большой опыт изучения чародеев. Он может принести еще много пользы… правда, помимо своей воли…

— Ты прав, — покосился на демона Вендер, — так мы и поступим. Теперь этот темный гном, приспешник королевы. Меедрат, так ведь? А где он?

Стронгхолл подпрыгнул. Действительно, Меедрата не было. На земле перед ними лежали лишь трое пленников.

— Где он? — прошипел Вендер, повернувшись к демону, и тот почувствовал себя крайне неуютно.

— Но его гхорсы схватили, я видел, — пробормотал он.

— Ладно, — махнул рукой Вендер, — пусть живет… пока. Все равно он не доберется до Гнолла. На этот счет постараются мои друзья из Ордена Раала.

Вендер вытащил из-за пояса длинный жезл, верхушка которого вспыхнула кроваво-красным пламенем. Он подошел к Мирну.

— Итак, гном, твой путь завершается. Приготовься к смерти!

Вендер поднял над беспомощным телом гнома жезл, но в следующую секунду могучая сила вырвала его из рук мага, и он улетел в темноту. Вендер развернулся, чтобы встретить врага, но замер на месте. Перед ним покачивался сгусток тьмы.

— Ининдра, — испуганно прошептал маг.

Стронгхолл, увидев, кто появился на поле боя, попытался отойти подальше и сделать вид, что его нет.

— Что ж, ты хорошо поработал, Вендер, — пронесся над пустырем шепот. — Молодец.

— Почему вы не дали мне убить его? — возмутился маг. — Зачем вы напали на них, не предупредив меня?

В следующую минуту он упал на колени, сжимая голову и стараясь преодолеть дикую боль, от которой, казалось, его голова сейчас разлетится на куски. Он уже прощался с жизнью, когда боль внезапно исчезла. Выдохнув, он посмотрел на Ининдру.

— Никогда, человек, — прошелестел голос, — никогда не разговаривай со мной так. Это мое последнее предупреждение. Я сам решаю, что делать, и никому не даю отчета о своих действиях. Ты лишь раб, и не надо мнить себя кем-то, кто принимает решения. Признаюсь, сегодня ты меня приятно удивил, поэтому прощаю тебе твою наглость. Итак, твоя задача остается неизменной. Ты отправишься в Гнолл и похитишь Марику. Вместе с демоном, конечно…

Услышав, что про него вспомнили, Стронгхолл, который прекрасно видел процесс наказания мага, упал на колени и склонил голову.

— Бери пример со своего соратника, — прошелестел голос. — Ворфола я ему отдам. В разделывании магов демоны действительно знают толк. А вот для Мирна и его телохранителя у меня особое наказание.

От черного облака отделился небольшой кусочек мрака и поплыл к лежавшим на земле Мозу и Мирну. Он начал расти в размерах и вскоре окутал тела своих жертв, полностью поглотив их. Когда он растаял, тел уже не было.

— А Меедрат? — робко поинтересовался стоявший на коленях Вендер.

— Ты же сказал, что можешь договориться с эльфами, вот и договаривайся, — прошелестел голос, — а мне пора!

Через мгновение облако исчезло, оставив на пустыре Вендера, Стронгхолла и потерявшего сознание чародея.

Вендер, скрипя зубами, поднялся с колен.

— Забирай его, — проворчал он, обращаясь к Стронгхоллу, и кивнул на Ворфола. — Пошли в гостиницу. У нас много дел.

Марика не находила себе места от беспокойства. Прошло уже немало времени с того момента, когда Мирн и его спутники отправились на поиски Вендера, но никаких вестей от них не было. Сегодняшняя ночь оказалось особенно беспокойной. Королева чувствовала, что с ее посланниками приключилась беда.

Она прекрасно понимала, что любит Мирна, хотя и старалась это скрывать, ведь негоже королеве Гнолла показывать свою страсть к простому гному… Но сейчас ей уже было все равно. Сейчас ей стали безразличны ее собственная судьба и судьба ее королевства. Она винила себя в том, что отправила Мирна на это дело, хотя он предупреждал ее, что не годится на роль бойца.

В дверь постучали. Этот стук оторвал королеву от печальных мыслей. В такое время беспокоить ее могла только личная камеристка Зильфа, которой Марика полностью доверяла.

— Моя королева, — с поклоном произнесла, войдя, Зильфа.

— Что случилось, Зильфа? — Марика с надеждой посмотрела на камеристку. — Есть новости?

— Есть, — коротко ответила та, и по выражению ее лица королева поняла: случилось что-то страшное. Сердце ее ухнуло куда-то вниз.

— Что с вами? — испуганно вскрикнула Зильфа, поддерживая покачнувшуюся королеву.

— Все в порядке. — Марика взяла себя в руки. — Рассказывай.

— Прибыл Меедрат, ваше величество.

— Меедрат? Но…

— Он прибыл один.

— Где он?

— Ожидает в приемной.

— Я сейчас выйду.

Марика быстро оделась, и когда она вышла в приемную, навстречу ей поднялся измученный бледный человек с провалившимися глазами, в котором она не сразу узнала Меедрата.

— Ваше величество…

Марика усадила мага на диван и присела рядом.

— Рассказывай. — Сердце Марики сжималось от волнения, но она старалась не забывать о том, что она правительница Гнолла.

— Мы все вместе находились в Колн-тор-Раале. Там также были Вендер и его демон, — тяжело вздохнув, начал свой рассказ маг.

— Что вы там делали?

— На Мирна открыл охоту Орден Раала, и Ворфол решил договориться с ним…

— Час от часу не легче, — пробормотала королева. — Продолжай.

— Мы уже хотели отправляться назад. Ворфол выяснил, что в деле замешан темный бог Ининдра, которого вызывал Вендер. Поэтому уничтожить Вендера стало делом непростым, а вот вам, ваше величество, угрожает опасность. Вендер не хотел убивать вас, он хотел вас похитить.

— Меня? — помрачнела Марика. — Но зачем?

— Это все из-за камня Гнорма. Вы, точнее… — он замялся, — точнее, ваша кровь нужна для его активации.

— Но я думала, его нельзя активировать, он мертв…

— Это не так. В общем, пока Ворфол создавал портал, появился Ининдра.

— Сам Темный бог? — воскликнула, ахнув, Марика.

— Именно. Завязался бой. Мы думали, что уже все потеряно, пришел наш конец, но тут Мирн…

Королева побледнела и приложила руку к сердцу. Как Марика ни старалась, своих чувств скрыть она не могла.

— Что с Мирном?

— Мирн с помощью вашего перстня атаковал его и уничтожил!

— Мирн уничтожил Темного бога? — Марика изумленно посмотрела на рассказчика. — Но как такое может быть?

— Не совсем уничтожил. Просто на время вывел из строя. Но и этого хватило, чтобы я вновь начал создавать портал. К сожалению, Ворфол совершенно обессилел во время схватки и не мог нам помочь. И в это время появились Вендер с демоном. Они застали нас врасплох и вдобавок обессиленных, поэтому мы не смогли дать им отпор. Затем снова появился Ининдра…

— А Мирн?

— Его схватили тени. Как и тролля с чародеем. Больше я ничего о них не знаю.

— Но я одного не понимаю. Ты-то как спасся?

— А вот это самое странное, ваше величество. Я уже приготовился к смерти, как вдруг услышал чей-то шепот. И увидел склонившуюся надо мной темную фигуру. В следующий миг узы державшего меня заклинания исчезли, и я ускользнул в темноту за своим спасителем. Он привел меня к горящему порталу в двух кварталах от пустыря. Через этот портал я и попал в Гнолл. Простите меня, ваше величество, — маг упал на колени, — но я не мог помочь моим товарищам.

— Ладно, ладно, Меедрат, я понимаю. Не время поклоны бить. Встань с колен и садись.

Марика терпеливо дождалась, пока маг поднимется и вновь устроится на диване. Ее захлестнуло отчаяние. Единственным ее желанием было броситься к себе в спальню и излить бурлящие в ней чувства в рыданиях.

— Это еще не все, ваше величество, — произнес Меедрат, судя по всему, догадавшись, что происходит с королевой. — На прощание мой спаситель назвал свое имя. Его звали Фосстер.

— Фосстер? — Марика почувствовала, как во мраке ночи зажегся лучик надежды. — Ты точно уверен? Фосстер?

— Да, ваше величество. Он просил передать вам, что Мирн жив и что не все еще потеряно.

— Фосстер, — прошептала королева.

Она прекрасно знала, о ком шла речь. Отец Мирна, который сумел стать полубогом и перейти на другой уровень существования. Именно Фосстер помог им во время первой истории с камнем, именно благодаря Фосстеру рухнули планы предателей Арбентуса и Морфеуса. Значит, если Фосстер передает ей, что надежда есть, то это на самом деле так.

— Хорошо. — Марика взяла себя в руки, понимая, что слезами горю не поможешь. — Они охотятся за мной и за камнем, так?

— Так…

— Тогда камень нужно спрятать.

— Но куда его спрятать и как это сделать? Мы не сможем спрятать камень от Темного бога.

— Почему нет… — У Марики вдруг появилась великолепная мысль. — Камень сейчас мертв, так ведь?

— Да… — кивнул Меедрат, явно не понимая, куда клонит королева.

— Значит, его легко спутать с обыкновенными камнями?

— Ну, наверное… Правда, маги должны чувствовать его…

— Хорошо. Для тебя, Меедрат, у меня поручение. Если ты его выполнишь, то я забуду все, что произошло в Колн-тор-Раале, и даже награжу тебя. Мне ничего не остается, как довериться тебе.

— Все что угодно, ваше величество, — уставился на повелительницу преданным взглядом Меедрат.

— Ты знаешь, где лежит камень?

— Да, он…

— Ничего не говори. Возьмешь его и спустишься в наши каменоломни. Там, в одном из выработанных шурфов ты спрячешь камень. Но знать об этом будешь только ты. Как только спрячешь камень, сразу уезжай. Бери любую сумму в нашей казне и уезжай.

— Куда, ваше величество? — Маг не мог скрыть изумления и растерянности.

— Куда-нибудь, как можно дальше. С деньгами ты прекрасно устроишься. Затаись. Не высовывайся. Ты сам поймешь, когда все закончится. Либо мы победим, либо… либо камень Гнорма станет вечной тайной.

— Но если… если меня схватят, и я… не смогу скрыть правду о камне… вы ничего не узнаете о его местонахождении.

— Может, так будет и лучше, — пожала плечами королева. — Поверь мне, это сейчас самый приемлемый выход для нас. У тебя сутки на сборы. И помни, Меедрат, я тебе верю.

— Я не подведу вас, ваше величество, — выпалил маг и, поклонившись, вышел из комнаты.

Марика проводила его долгим взглядом, поднялась и вдруг замерла. В углу комнаты неподвижно стоял и смотрел на нее хорошо знакомый ей человек. Казалось, это живой человек из плоти и крови, но Марика знала, что это всего лишь призрак.

— Здравствуй, королева, — прошелестел тихий шепот.

— Здравствуй, Фосстер, — также шепотом ответила Марика.

— Я слышал твой разговор с магом. Ты все правильно придумала, твой народ должен гордиться такой королевой…

— Как он, Фосстер? Как Мирн?

— Мирн сейчас далеко. Боги изобретательны, Ининдра отправил Мирна в настоящий ад. Смертные часто недооценивают свои силы. Я знаю, что ты хочешь сделать, Марика, и не буду тебя отговаривать. Ты можешь это сделать… Следуй велению своего сердца. Способность любить — вот главное отличие смертных от богов. Боги могут испытывать ненависть, злобу, зависть, но не любовь! И поверь, как ни странно это звучит, они завидуют смертным.

— А ты?

— Я не бог. Я тот, кто попытался им стать, но не смог. Во мне осталась часть человеческой души. Но полно. Я не могу долго разговаривать, время моего пребывания в вашем мире ограничено. Мне известны планы Ининдры в отношении Мирна. Слушай внимательно. В Синих горах, недалеко от Лорна, есть ущелье, которое называется ущелье Дракона. Мирн сейчас в его подземельях. Он в ином облике, и у него нет другого выбора, как быть слугой Ининдры. Но ты связана с ним, Марика, и можешь его освободить. Тебе придется трудно…

Фосстер исподлобья посмотрел на королеву.

— Я готова, — сказала Марика.

— Не хочу скрывать от тебя правду — ты можешь погибнуть, — продолжил Фосстер, — но я знаю, ты никогда не простишь себе смерти Мирна, поэтому расскажу тебе, что надо делать, хотя и нарушу таким образом законы богов. Наверное, потом буду сожалеть об этом, но мне уже все равно. В конце концов, он мой сын, хотя мне неведомы отцовские чувства.

— Если бы они были тебе неведомы, ты не спас бы его в прошлый раз и не помогал бы нам в этот! — воскликнула Марика.

— Если это можно назвать помощью… — покачал головой Фосстер. — Слушай внимательно…

Речь Мирнова отца длилась недолго, после чего он исчез. Королева, не мешкая, вызвала Зильфу и приказала собрать вещи для путешествия. Ошеломленная камеристка, выслушав наставления правительницы, удалилась, решив, что та сошла с ума. Но Марике было на все наплевать.

Она срочно вызвала к себе премьер-министра, подняв его с постели, и сообщила, что уезжает на неопределенное время. Пока ее не будет, сказала королева, власть в Гнолле переходит к нему, в случае непредвиденной ситуации надо действовать так-то и так-то. Премьер-министр попытался было отговорить королеву, которая собралась невесть куда и неизвестно зачем, но, поняв, что это бесполезно, умолк.

Спустя несколько часов из ворот королевского дворца выехала карета, запряженная четверкой лошадей. Ее сопровождали командир личной гвардии королевы и пятнадцать вооруженных до зубов всадников-гвардейцев. С собой Марика взяла несколько артефактов, хранившихся в сокровищнице Гнолла. Они не использовались уже много веков, но за них многие маги Улара отдали бы все что угодно.