Темный бог

Глава 1 МАГ, КОТОРОГО НЕТ

Вендер открыл глаза и почувствовал резкую головную боль. Застонав, он коснулся рукой темени и, посмотрев на пальцы, увидел, что они в крови. Морщась от боли, он сел и огляделся вокруг. Оказалось, он сидит на траве у обочины сельской дороги. Маг прошептал простенькое обезболивающее заклинание. Несмотря на то что он чувствовал себя бесконечно уставшим, заклинание сработало. Теперь можно было внимательно осмотреть свои раны. К его огромному облегчению, кроме нескольких ожогов и разбитой головы, никаких ран больше не было. В этот момент вернулись воспоминания.

Маг длинно и грязно выругался. Последним, что он запомнил, были горящая звезда в центре храма и слова заклинания, которые он знал наизусть и которые постоянно звучали у него в голове. И еще Вендер чувствовал гнев. Ненависть. Злобу. У него не осталось иных чувств. Ему даже на миг стало страшно. Раньше маг и не предполагал, что можно кого-то ненавидеть до такой степени.

Но сейчас, раз он остался жив, требовалось добраться до ближайшего города и зализать свои раны. Только бы узнать, куда он попал. На левитацию и тем более на вызов портала сил не осталось, поэтому Вендер поднялся и поплелся по дороге, решив идти все время в одном направлении.

Он не помнил, сколько шел, но, когда его сознание уже было готово отключиться, а заплетающиеся ноги окончательно отказались идти, сзади раздался скрип колес. Вендер обернулся и увидел деревянную телегу, запряженную старой кобылой. Правил повозкой бородатый мужик, явно из крестьян. Увидев Вендера, он натянул вожжи, и телега со скрипом остановилась.

— День вам добрый! — пробасил крестьянин. — Вам куда, господин хороший? Отвезу, недорого возьму.

— В любой город, — пробормотал Вендер, — или деревню, где можно переночевать.

— Ближайший городишко Сонгам. Садись, отвезу тебя. Мико никогда не обманывает. Деньги-то есть?

— Не переживай, — махнул рукой Вендер, — не обижу.

Маг кряхтя забрался на телегу. На ее дне были набросаны шкуры, и он с несказанным удовольствием растянулся на них.

— Сонгам… — пробормотал он. — Слышал я это название. А в каком мы королевстве?

Мужик прищелкнул языком. Повинуясь команде, кобыла продолжила свой неспешный путь. Мико же обернулся, внимательно оглядел Вендера с ног до головы и покачал головой.

— Эк тебя, милый, зацепило. Мы в Кавентоне. Сонгам стоит у границы с Эникеей. Только, в отличие от Меррида и Кранда, он небольшой. Домов пятьдесят.

— И такие места в Кавентоне зовутся городами? — не смог сдержать улыбки Вендер.

— Не знаю, откуда вы, господин хороший, — крестьянин, судя по всему, немного обиделся, — но Мико знает что говорит. Сонгам — город. Там магистрат есть, таверна есть. Даже две. И еще казармы есть. — Мико пристально посмотрел на Вендера, но, увидев, что тот не обратил на его последние слова никакого внимания, сразу расслабился. — Граница все же, — заметил он. — Шпиенов тьма…

— Да откуда они, войны-то нет, — удивился Вендер.

— Да от эникейцев можно все что угодно ожидать. Жадные они до чужого добра, — внезапно нахмурился Мико. — Вот вы, к примеру, откуда?

— Я маг, — поспешил успокоить его Вендер.

— Маг… — недоверчиво протянул мужик и покачал головой. — А кстати, вон кровь у вас, господин хороший, — заметил он после минутной паузы. — Может, подсобить чем?

— Не надо, — ответил Вендер, — все, что нужно, я уже сделал.

Мужик еще что-то у него спрашивал, но маг уже не слышал. Он забылся тревожным сном, от которого его пробудили бесцеремонные тычки в бок. Разлепив веки, он увидел нависшего над ним Мико.

— Просыпайтесь, господин хороший! — бормотал тот. — Приехали.

Вендер сел и вдруг почувствовал такую боль, что перед глазами поплыли круги. Но он все же успел вновь прошептать заклинание, угасшее во сне, и только тогда перевел дух. Осторожно выбравшись из телеги, маг осмотрелся. Дома, окружавшие его, были приземистыми, одноэтажными строениями, почти у каждого имелся огороженный забором двор. Судя по тому, что Вендер не увидел городской стены, городок действительно был очень маленьким.

— Ну, мил человек, давайте рассчитаемся, — предложил Мико.

Вендер хмыкнул и, покопавшись в карманах, извлек всю оставшуюся у него наличность. Ее оказалось не густо — несколько серебряных монет да десяток медяков. М-да. Новая жизнь начиналась тяжело.

— Держи. — Он бросил Мико медяк. Тот поймал его и внимательно осмотрел. Попробовал на зуб.

— Монета-то эникейская, — пробормотал он, подозрительно глядя на Вендера.

— Да я… — хотел было объясниться маг, но Мико его уже не слушал.

Он в мгновение ока запрыгнул на телегу и хлестнул лошадь. Кобыла, видимо сильно удивившись такому с ней обращению, неожиданно резво сорвалась с места, обдав полетевшей из-под колес пылью оставшегося посередине улицы Вендера.

— М-да, вежливость у местных крестьян явно не в чести, — пробормотал маг и вдруг понял, что не спросил Мико, где здесь гостиница.

Что ж. Он огляделся. Прохожих не было, и вообще он оказался один посреди совершенно безлюдной улицы. Вендер решил пройтись. Миновав несколько домов, Вендер очутился на перекрестке и наконец увидел прохожего. Высокий мужчина с суровым лицом в старомодном камзоле.

— Уважаемый, — обратился к нему Вендер, — где тут у вас гостиница?

— Прямо, потом налево, потом направо, — процедил тот, не поднимая глаз на мага, и проскочил мимо.

Вендер почувствовал раздражение. Что здесь вообще происходит? Или в Сонгаме все невежи?

Он направился по пути, указанному странным прохожим, и вскоре уперся в гостиницу. Пока шел, встретил еще двух мужчин и женщину, но те, едва завидев Вендера, постарались как можно быстрее скрыться. Вендер решил не обращать внимания на странное поведение жителей.

Внешний вид гостиницы не впечатлял. Серое каменное двухэтажное здание. Со стен уже начала кое-где осыпаться штукатурка, а дверь открывалась с оглушительным скрипом. Зайдя внутрь, Вендер очутился в небольшой комнатушке, где за стойкой сидел коротышка с каким-то потухшим взглядом. За его спиной висела большая доска с ключами. Сбоку от коротышки находилась дверь.

Вендер внимательно посмотрел на коротышку и, к своему удивлению, понял, что перед ним маг. Слабенький, конечно, но маг. Но и коротышка понял, что гость тоже не простой человек. В глазах его отразился испуг, но, впрочем, ненадолго.

— Слушаю вас, господин, — пропищал он. — Меня зовут Эгмон, я к вашим услугам.

— Мне нужно переночевать в вашем городе, — сообщил Вендер. — Пара ночей, еда и покой. Сколько?

— Для вас, — расплылся в приторной улыбке коротышка, — для вас одна серебряная монета.

— Серебряная? — нахмурился Вендер.

Он уже был сыт по горло Кавентоном и его жителями.

— Слышишь, ты, — Вендер схватил испуганного коротышку за грудки, — я могу тебе кое-что объяснить. Цена отдыха в твоем вшивом городишке от силы пара медяков. Ты меня за идиота, что ли, держишь? За серебряный можно хороший номер снять в большом городе, а не в этой глуши. Ты меня понял?

Вендер отпустил коротышку, и тот, весь красный, сел на свое месте. Но теперь он вел себя совершенно по-другому.

— Вы бы сразу мне сказали… — залепетал он. — Конечно, мы вас устроим всего за два медяка. Вот вам ключ! — Он повернулся к доске и, сняв один из ключей, протянул его Вендеру. — Двадцать первый номер.

Вендер взял ключ и кинул Эгмону деньги.

— И запомни, — проговорил он таким тоном, что коротышка сжался от страха. — Хороший завтрак и обед. Хорошее пиво, а не пойло, иначе тебе на голову вылью. Меня не беспокоить. Кроме как с едой. Это ясно?

— Ясно, господин, — пискнул коротышка.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вендер. — Туда? — уточнил он, показав на дверь.

Эгмон кивнул.

Маг пошел в длинный коридор и отыскал дверь с номером «21».

Комната оказалась неплохой. Из мебели в ней были кровать, стол и два стула. Узкое окно выходило на заброшенный двор, который, по-видимому, давно не убирали. На пожухлой траве валялись объедки, бумага и прочий мусор. Вендер задернул занавески.

В общем, скромно, но по крайней мере чисто. Вендер запер дверь и сел на кровать. Он закрыл глаза и принялся вспоминать лечебные заклинания, не требующие большого расхода магической энергии. Наконец, нашел нужные и, прочитав два заклятия, растянулся на кровати. В его положении лучшим лекарством, совместимым с заклинаниями, был сон.

Проснувшись, Вендер почувствовал себя гораздо лучше. Он выглянул в окно — на улице уже стемнело. Умывшись в кадке с водой, стоявшей в углу, Вендер уже хотел было напомнить, что пора принести ужин, когда в дверь робко постучали. Поднос принес сам Эгмон и, не дождавшись чаевых, покорно удалился.

Вендер поморщился. На подносе стояла кружка пива, рядом сыр, мясо и хлеб. Он уже отвык от такой еды, но выбирать не приходилось. К счастью, мясо и сыр оказались неплохими, как и пиво. Насытившись, Вендер почувствовал себя гораздо лучше.

Теперь можно было заняться делом.

Вендер сел на пол, скрестив ноги, и, закрыв глаза, начал шептать заклинания. Вскоре он понял, что его магические способности не пострадали. Это, конечно, радовало, но пугало другое. Что-то было не так. В своей ауре он обнаружил какие-то темные пятна, которые не смог проанализировать. Учитывая, что в последний момент его спас, скорее всего, Ининдра, существовала вероятность того, что бог что-то с ним сделал. Вот только что?

Вендер решил оставить выяснение этого на потом и попытался связаться с Розденом. Темнота и мрак в ответ. Понятно… Розден либо заблокировал все каналы связи… либо мертв. Вендер решил попробовать связаться с Стронгхоллом, но вспомнил, что демона захватил Ининдра и тело того сгорело в храме вместе с богом. Что же, теперь Вендеру оставалось лишь ждать. Мирн победил во второй раз. Но Вендер верил, что будет и третий раз, и уж тогда он сполна насладится смертью своего врага. Но сейчас об этом было рано думать. В первую очередь требовалось раздобыть денег.

Вендер поднялся и подошел к окну. И тут он услышал в голове голос. Странный, незнакомый, но произнесший слова, от которых маг задрожал:

— Привет, Вендер. Это я, Ининдра.

— Кто? — прошептал пораженный Вендер.

— Ининдра, — был ответ. — А чему ты удивляешься? Было бы странно, если бы я не продумал пути отступления.

— Путь отступления — это я? — с горечью спросил Вендер.

— Да, ты, — рассмеялся голос. — Только в тебя перешла лишь небольшая часть моей сущности. Для того чтобы мне воплотиться, нужно другое тело. И хорошо бы это был маг! Любой, но маг.

— Но ты же говорил, что тело…

— Нет, Вендер, несмотря на то что ритуал прервали, кое-что с его помощью я таки успел сделать. Это «кое-что» позволяет мне более правильно использовать тело носителя.

— Но в этом городишке паршивом нет никаких магов. Хотя…

— Ну? — поторопил бог.

— Тот коротышка, что сидит у входа. Эгмон, кажется. Он маг! Я это почувствовал.

— Прекрасно, приведи его в эту комнату. Но перед этим сделай следующее…

Через полчаса Вендер спустился вниз и подошел к Эгмону.

— Ты что мне за номер выделил? — набросился он на растерявшегося коротышку.

— А… а… что такое? — залепетал тот.

— В нем… мыши! — ляпнул Вендер первое, что пришло в голову.

— Мыши? — совершенно растерявшись, переспросил Эгмон.

— Иди сам и посмотри!

Эгмон послушно сорвался с места и, прошмыгнув в дверь, ведущую в коридор, исчез. Вендер, вздохнув, отправился следом. Первым, что он услышал, подойдя к двери своего номера, были странные чавкающие звуки. Почему-то от этих звуков Вендеру стало не по себе. Но звуки вскоре стихли, и дверь открылась. Он увидел перед собой коротышку Эгмона. Вендер встретился с ним глазами и все понял. Это были глаза Темного бога.

— Что смотришь? Не узнал? — рассмеялся «Эгмон». — Проходи.

Вендер послушно вошел. «Эгмон» закрыл дверь и повернулся к присевшему на кровать магу.

— Дорогой Вендер, благодарю тебя за службу. Тело, конечно, так себе, — он, поморщившись, оглядел себя, — но для начала сойдет. Нам предстоит путь в Кав. У меня большие планы, и начать их выполнение я хочу в этом прекрасном городе.

— Чем же он прекрасен? — спросил Вендер, которому доводилось бывать в Каве.

Лично ему город совершенно не показался прекрасным. Скопище каменных домов и никакой зелени. Даже при дворце короля не было традиционного сада. Лишь камень да бесчисленные мраморные фигуры, изображавшие либо правителей Кавентона, либо героев прошлых веков. Только при здании Совета магов, расположенном рядом с дворцом в центре города, находилась небольшая оранжерея, да и то там имелась лишь великолепная подборка ядовитых растений. Вендер, в свое время удостоившийся аудиенции у тогдашнего главы местного Совета магов, видел эту оранжерею.

Единственное, что он вынес из разговора с Бор-тон-Мором, верховным магом Кавентона, это то, что тот слишком туп и самонадеян, чтобы заниматься хоть чем-то помимо возвеличивания своего бесподобного образа в глазах граждан королевства. Под стать этому чванливому индюку оказался и король. Он не принял Вендера, и ему пришлось удовольствоваться беседой с первым министром Роммелом, скользким типом с бегающими глазами. В общем, каждая встреча Вендера с гражданами Кавентона оказывалась неудачной.

Ининдре-Эгмону не составило труда прочитать мысли своего слуги, и он весело рассмеялся:

— Это дело вкуса. Не надо грустить о прошлом, Вендер. Ты никогда не станешь прежним. Прими все, что с тобой произошло, как данность. А что касается оказанного тебе холодного приема, это неудивительно. Бор-тон-Мор уже мертв. И ты теперь со мной, маг. И мы посмотрим, как нас встретят в Каве. Тем более я тебе говорил, у меня там есть кое-кто. В общем, отправляемся в путь завтра утром.

— Но камня нет…

— Я чувствую его присутствие. Фосстер не мог забрать его с собой, теперь камень принадлежит этому миру. Так что мы его найдем. Но позже. И не вздумай усомниться во мне. Предательство обойдется тебе слишком дорого.

С этими словами Ининдра вышел. Вендер растерянно посмотрел на закрывшуюся за ним дверь. Темный бог прав. Надо отринуть все сомнения. Назад пути нет.

Ининдра разбудил Вендера рано утром.

— Собирайся, мы выезжаем, — приказал он. — Только предупреждаю: ты можешь увидеть на улицах необычные для глаз смертных картины. Не разочаруй меня.

«О чем это он?» — подумал Вендер.

Он считал, что его уже нельзя ничем удивить. Но Ининдре это удалось. Едва они выехали из гостиницы, Вендер понял, что имел в виду бог. Город вымер. В полном смысле этого слова. На улицах валялись изуродованные человеческие тела. Мужчины, женщины, дети. Развороченные животы, обезображенные лица. Головы, руки, ноги. И кровь. Лужи крови.

Вендер повернулся к внимательно наблюдавшему за ним Ининдре.

— Это ты один?

— Я, — кивнул тот. — Нравится?

— Нравится, — ответил Вендер, сдержав рвоту.

— Не нравится, — заключил бог, — но держишься ты неплохо. Что ж, в первый раз всегда трудно. Дальше будет легче. После того как ты сам попробуешь.

— Но зачем? — не удержался от вопроса Вендер. Ининдра нахмурился:

— Последний раз я тебя прощаю за подобный вопрос. Никогда не спрашивай меня, зачем. — Взглянув на Вендера, бог внезапно смягчился. — Это все сила, Вендер, — объяснил он. — Если правильно убить, следуя определенному ритуалу, то можно получить могучую силу. И ты этому научишься. А теперь вперед. Мы лишь в начале пути.

Глава 2 КОРОЛЬ МИРН I

Меня разбудили солнечные лучи, пробившиеся через неплотно задвинутые шторы. Я потянулся и посмотрел на лежащую рядом Марику. Она спала так сладко, что я решил ее не будить и, осторожно выбравшись из огромной кровати, быстро оделся и выскользнул из спальни. Заскочив в просторную ванную комнату, примыкавшую к спальне и приводившую меня до сих пор в восторг, я вышел в коридор. Двое дюжих гвардейцев, стоявших на посту в коридоре, увидев меня, взяли свои алебарды на изготовку.

Демон меня побери, приятно быть королем. Я в этой должности просуществовал всего неделю, и она мне еще не успела надоесть. Я сделал каких-то несколько шагов по пушистому ковру от двери спальни, когда передо мной возник Мелвин. Название его должности я никак не мог запомнить, но заключалась она в своевременном исполнении любых моих пожеланий.

— Ваше величество, доброе утро, — проворковал Мелвин и поклонился.

— Доброе утро, — ответил я. — Знаешь, уважаемый, я бы не прочь позавтракать. И выпить пива.

— Конечно, ваше величество, стол уже накрыт в малой столовой. Разрешите сопровождать вас?

— Сопровождай, — ответил я, порядком удивившись такой расторопности. — Ты никак следишь за мной?

— Как возможно, ваше величество! — от искреннего возмущения Мелвин аж побелел.

— Но тогда как ты узнал, что я встал и…

— Это нетрудно, ваше величество. Как только вы вышли из спальни, мне сразу сообщили. Одновременно по вашему лицу на основании специальных заклинаний придворными магами был сделан вывод о том, что вы собираетесь позавтракать. О чем моментально было сообщено на кухню… А дальше все просто.

— Молодец, — только и смог я произнести. — Может, ты догадался заодно, чтобы позвали Моза?

— Конечно, ваше величество, ваш личный телохранитель уже в столовой и ждет вас.

Покачав головой и приказав себе больше ничему не удивляться, я направился к малой столовой. Там за длинным столом, который у меня бы лично язык не повернулся назвать малым, восседал мой верный тролль. Сам же стол, как всегда, был уставлен огромным количеством блюд. Я каждое утро удивлялся, зачем надо выставлять столько еды. Ее даже тролль не мог осилить. Ну да ладно. Порядок есть порядок.

Я уселся напротив Моза, который с аппетитом уминал какое-то хитрое мясное блюдо. Слуги вместе с Мел-вином мгновенно исчезли.

— Хорошо, хозяин, — радостно проговорил тролль, наконец оторвавшись от мяса. — Я согласен так жить до самой смерти!

— А не скучно, Моз? — поинтересовался я, наливая себе в хрустальный бокал пива.

— Как это может быть скучно? — Тролль от удивления даже отложил вилку. — Ешь и пей сколько угодно и что угодно. Разве это не исполнение мечты?

— Примитивная у тебя какая-то мечта, — улыбнулся я.

— Ну, какая есть, — проворчал тролль. — А у вас, господин, какая мечта?

— Моя мечта уже сбылась, Моз, — ответил я. — Мне больше ничего не надо. Я счастлив.

— А-а… — глубокомысленно протянул тролль и продолжил трапезу.

Я пригубил пиво и уже хотел положить себе салата, как вдруг дверь распахнулась и на пороге я увидел Нави, нового придворного мага, назначенного вместо погибшего Меедрата. Несмотря на свою молодость, Нави слыл талантливым магом и в общем мне нравился. По крайней мере я был уверен, что этот маг вряд ли будет строить за моей спиной козни.

За семь дней своего правления я пока толком не успел поучаствовать в государственных делах, меня к этому постепенно подготавливала Марика, но скоро придется вершить судьбами подданных. Честно признаюсь, это меня не грело, но деваться было некуда.

— Что случилось, Нави?

— Ваше величество… — с поклоном начал маг.

— Да садись ты, — махнул я рукой.

— Спасибо, ваше величество.

Нави присел на стул рядом с троллем.

— У меня плохие новости, ваше величество.

— Что за новости?

— Из Кавентона.

— А при чем здесь Кавентон? — удивился я. — Насколько мне помнится, наше королевство с ним общей границы не имеет.

— Это так. Но вчера произошло странное событие в одном из городов на границе Кавентона с Эникеей.

— Что за событие?

— Все население города — пятьсот человек — было вырезано. Включая гарнизон в количестве пятидесяти человек.

— А мы что, должны волноваться по этому поводу? — вставил Моз, но я бросил на него строгий взгляд, и он замолчал.

— Мы можем выразить наши глубокие соболезнования, — сказал я. — Все это ужасно, но ведь такие вещи случаются, что тут такого необычного?

— Необычен способ, каким вырезали население города.

— И что за способ? Давай рассказывай, не томи.

— Рассказывать особо нечего. Зверские убийства. Но есть одна особенность — убийства были совершены по ритуалу, который нам известен. Это ритуал Темного мастерства.

— Что? — Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. — Кто может заниматься такими вещами?

— Мы послали туда бригаду наших магов. Договорились с властями Кавентона и послали. И первые доклады неутешительны. Похоже, Вендер жив.

— Не может быть! — Я отказывался верить своим ушам. — Он же находился в центре пожара. Он превратился в полузомби. Как он смог уцелеть? — Нави пожал плечами. — Это точно?

— Почти, — со вздохом сказал придворный маг. — Мы не стали беспокоить вас раньше времени, но у нас изначально были сомнения в смерти Вендера. Тело его не нашли.

— Но это естественно! Там был такой пожар…

— Но остальные-то тела найдены. В общем, сейчас наши сомнения получили документальное подтверждение. Тем более у нас есть ментальный отпечаток Вендера. Он определенно находился в городе Сонгаме, когда произошли убийства.

— Допустим, что это так, — сказал я, немного придя в себя. — Ну и что нам может сделать Вендер? У него нет ни союзников, ни помощников. Он один. А один в поле не воин.

— Это Вендер, ваше величество, — возразил Нави, — а от этого мага можно ожидать чего угодно.

— Ладно. — Я махнул рукой и опустошил свой бокал. — Аппетит ты мне сегодня уже испортил. Что конкретно ты предлагаешь?

— Надо найти Вендера и установить за ним слежку. То есть предвосхитить любые его попытки причинить вред вам и королеве.

— Согласен. Предоставляю тебе полную свободу действий.

— Слушаюсь, ваше величество. — Нави поднялся. — Разрешите оставить вас?

— Иди.

— И что вы собираетесь делать, хозяин? — спросил Моз, как только Нави вышел.

— Ничего.

— А я бы на твоем месте не была таким беспечным, — раздался хорошо знакомый мне голос, и в столовую вошла Марика.

— Королева, — вскочил Моз, следом за ним поднялся я.

Моя вторая половина, как всегда, выглядела сногсшибательно. Она села за стол и внимательно посмотрела на меня.

— Я слышала ваш разговор с Нави, — сказала она.

— И.?

— Если ты думаешь, что я испугалась, узнав, что Вендер жив, то ты ошибаешься. Но его нельзя недооценивать. Нави прав. Пока он жив, он будет нам мстить. И то, что он сделал в Сонгаме, не просто так. У Вендера явно есть цель. И, похоже, за его спиной стоит Ининдра.

— То есть ты хочешь сказать, — я тяжело вздохнул, — что Ворфол погиб напрасно? Гибель Роздена и сорванный ритуал — все зря?

— Конечно же нет. — Марика накрыла мою руку ладонью. — Если бы не Ворфол, мы бы сейчас не сидели здесь. Но надо закончить начатое. Тем более я уверена, Вендер явится сюда. Ему все равно нужен камень.

— Но у нас нет союзников. Орродирн вряд ли согласится иметь с нами дело. А мы — с ним.

— Мы с тобой сами справимся, Мирн. А Нави все делает правильно. Надо выследить Вендера и узнать, что он задумал.

— Все равно теперь я не смогу спокойно спать, — пробормотал я.

— А я смогу, — вставил тролль, завершивший свою трапезу тем, что осушил полулитровый кубок с вином.

— Кто бы сомневался, — рассмеялась Марика. Присоединился к ее смеху и я, хотя мне было совсем не весело.

Орродирн читал. Читал день и ночь. События последних дней, особенно побег из храма, заставили эльфа по-другому взглянуть на многие вещи. Он обложился старыми книгами, которые впервые за несколько веков подняли из подземных хранилищ Колн-тор-Раала. Эльф искал заклинания, способные открыть ему путь к Темному мастерству. То, что он видел, сила, с которой он соприкоснулся, манили его.

Пусть Розден с Вендером погибли, Ининдра отправился туда, откуда пришел, но если Вендер смог овладеть Темным мастерством, то почему бы и главе самого могущественного Ордена в Уларе не попытаться сделать то же самое.

И вот сегодня он нашел то, что искал. Странно, но раньше, когда он просматривал эту книгу, текст заклинания на одной из страниц не бросился ему в глаза. Однако сейчас он жадно вчитывался в текст заклинания, которое должно открыть ему путь к могуществу.

Оно оказалось несложным, но смущало эльфа одно. Конец заклинания был не совсем понятен. Несколько слов он не понимал. Разум говорил, что нельзя применять неизученные заклинания. Но в этот раз здравый смысл отступил.

Орродирн предупредил всех своих помощников, чтобы его не беспокоили, и отправился в самую высокую башню Ордена. Там находилось тайное помещение, в котором он проводил свои самые опасные опыты. Это была небольшая комната с черными стенами, исписанными защитными заклинаниями. На полу была начертана пятиконечная звезда, которая одновременно и усиливала магию, и защищала самого мага, оперировавшего магическими энергиями.

Орродирн не стал тянуть, а сразу встал в центр звезды, положил книгу на небольшой постамент, раскрыл на нужной странице и начал читать. Он не испытывал страха, зная, что звезда защитит его от любых магических атак, а заклинания на стенах при определенном варианте активации смогут подавить любую магию.

Некоторое время заклинание не действовало, но постепенно эльф стал ощущать колебания воздуха. Лучи звезды вспыхнули, и он почувствовал, как на защитные поля обрушилась могучая сила. В душу Орродирна закрался страх. А если он не рассчитал свои силы? Но сомнения длились лишь несколько секунд. Он отогнал их и сосредоточился. Перед ним появилось темное облако, которое соткалось в призрачное лицо. Черты лица были эльфу незнакомы, но голос, раздавшийся в комнате, он узнал сразу.

— Ты ищешь смерти, эльф?

— Ининдра, — выдохнул испуганный Орродирн.

— Вижу, ты меня узнал. Так что ты хочешь? Смерти?

— Нет, конечно. Я хочу получить Темное мастерство.

— Неужто? — В голосе Ининдры сквозило удивление. — И ты думал, что заклинание, на которое ты якобы случайно напал, тебе поможет?

— Что означает это «якобы»?

— А то, что это я тебе его подсунул.

— Зачем?

— Затем, что мне может понадобиться твоя помощь.

— Помогать тебе? — Орродирн вдруг почувствовал, что страх покинул его окончательно. — А зачем?

— Это единственный путь к получению Темного мастерства, вот зачем.

— Ну уж нет. Я не собираюсь последовать по пути Вендера. Мне, знаешь ли, еще жить хочется.

— Эльф! — Раздалось рычание, и защита вокруг звезды содрогнулась. Лицо исказила гримаса гнева. — Ты думаешь, я не смогу уничтожить твою жалкую звезду? Лучший способ это проверить — продолжать мне хамить.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял вверх руки Орродирн. — Извини.

— Так тебе нужно Темное мастерство?

— Да.

— Тогда мы можем заключить договор.

— Договор? Вендер заключал со мной договор, давал клятвы, но оказалось, что Темное мастерство позволяет от них избавиться.

В комнате зазвучали раскаты смеха. Отсмеявшись, Ининдра произнес:

— Мы заключим договор Темного мастерства. Ты получишь силу, а я… Я получу в свое распоряжение силы твоего Ордена, твоих адептов.

— Ничего себе условия, — присвистнул эльф. — Я отдаю все… Да и как ты сможешь править Орденом? Кто тебя будет слушать?

— А вот это уже мое дело. Но тебе я расскажу. Я вселюсь в тебя.

— Что? — Орродирн отшатнулся. — Ты… — Он еле сдержался, чтобы не выругаться, но вспомнил, что с богами все же лучше не рисковать.

— Ты боишься, — заключил Ининдра, — я это понимаю. Но вот в чем дело, эльф. Пока я буду в твоем теле, ты сам не будешь полностью поглощен моим сознанием. Скажем так, я буду управлять твоим телом, но частичка твоего разума останется. И вот когда я покину твое тело, в тебе останется мой след. Он и откроет тебе тайны Темного мастерства.

— А как же тело? — покачал головой эльф. — Насколько я знаю, твое присутствие быстро разрушает любую оболочку. Я помню, что случилось со Стронгхоллом.

— Сейчас уже нет. Но решать тебе. Договор будет заключен силами Темного мастерства, и даже я не смогу его изменить.

— У меня другое предложение, — после короткого раздумья сказал Орродирн.

— Слушаю.

— У меня есть молодой помощник. Лучший маг в нашем Ордене. Зовут его Верретер. Ты возьмешь его тело, а я передам ему всю власть. Но ты придумаешь другой способ передать мне силу.

— Интересно, — в голосе бога послышалось уважение, — а ты не так прост. Мне нравится такой подход к делу. Я знаю, о ком ты говоришь. Но будут ли его слушаться в Ордене?

— Я сделаю так, чтобы слушались, — твердо проговорил Орродирн.

— А что будешь делать ты? Как ты объяснишь свое отсутствие?

— Насчет этого не беспокойся.

— Хм… Ладно, договорились. Кстати, Вендер жив. Это тебе к сведению.

— Как жив? — Орродирн открыл от удивления рот.

— Я его спас. Ты получишь что просишь и отправишься к Вендеру собирать армию. Армию Ининдры. Но сначала подпишем договор.

Лицо исчезло, а на его месте возник большой лист бумаги с горящими на ней буквами. Магистр быстро пробежал глазами текст и кивнул. В ответ на это к нему протянулось щупальце серого дыма. Эльф поднял руку, и с нее сорвался тонкий синий луч, который переплелся с серым, а затем оба луча исчезли с небольшой вспышкой.

— Добро пожаловать в мою команду, — вновь раздался голос. — Зови своего Верретера.

— Не здесь. Я вызову его в свой кабинет.

— Действуй!

Черный туман растаял, и Орродирн не мог сдержать вздох облегчения. Он вышел из звезды и вызвал портал.

Глава 3 АРМИЯ ИНИНДРЫ

Вендер наслаждался выпавшим ему отдыхом. Удобно раскинувшись, он сидел в кресле на берегу озера. За его спиной возвышался небольшой, грозного вида замок. Ининдра действительно имел хороших знакомых в Каве, столице Кавентона. Когда они прибыли сюда, он сразу направился в Совет магов, оставив Вендера дожидаться в таверне. И вот результат. Через два дня им отдали в аренду замок с огромными угодьями. Помимо пары десятков слуг, обслуживающих его, покой Ининдры охраняли несколько десятков вооруженных до зубов наемников, разбивших лагерь у двух дорог, которые вели к замку.

Ининдра отсутствовал уже два дня, но так как единственным указанием, которое он оставил Вендеру, было — «отдыхай», маг наслаждался отдыхом. Вдобавок вода в озере Кеннор, на берегу которого стоял замок, в это время года было теплая, и Вендер с удовольствием плескался в ней. Ну и, конечно, среди обслуги нашлось несколько весьма симпатичных девушек, так что и ночью магу не приходилось скучать.

Но сегодня он почему-то чувствовал легкое беспокойство. И предчувствие его, как всегда, не обмануло. Он уже подумывал о том, чтобы перебраться в дом и позвать очередную горничную, когда рядом с ним появилось окно портала и из него вышли два эльфа. Он знал их. Это были Орродирн и его помощник Верретер.

Вендер медленно поднялся, проверяя приготовленные атакующие заклинания. Эльфам с ним не справиться, решил он, внимательно глядя на незваных гостей.

— Подожди! — поднял руку Верретер. — Посмотри на меня.

— Что? — И тут что-то в помощнике Орродирна показалось Вендеру знакомым. — Ининдра, — потрясенно пробормотал маг.

— Я рад, что ты меня узнал, — произнес Ининдра-Верретер. — Ну а он, — бог кивнул на своего спутника, — теперь твой помощник и преданный наш союзник.

— А… — только и смог произнести растерянный Вендер.

— Магистр введет тебя в курс дела, мне же пора. Надо заняться кое-какими делами в Ордене эльфов. Но я полагаюсь на вас.

С этими словами Ининдра исчез. Эльф и человек остались одни, настороженно глядя друг на друга.

— Видишь, как жизнь поворачивается, — первым начал разговор Орродирн. — Вчера враги, сегодня друзья. Обиды прошлые забыты?

— Забыты, — кивнул Вендер. — Пошли в дом. Выпьем и поговорим.

Они вернулись в замок, где удобно устроились на мягких диванах. Горничная, призывно улыбнувшись Вендеру, быстро накрыла низенький столик.

— Вина, — распорядился он, улыбаясь прелестнице.

Девушка водрузила на стол большой кувшин с вином и удалилась.

Орродирн хмыкнул, проводив глазами девушку.

— Я вижу, ты тут времени не теряешь. — Он внимательно посмотрел на Вендера. — Не перейти ли нам на ты, а?

— Не возражаю, — сказал маг, разливая по кубкам вино. — Что ж, выпьем за встречу.

Они выпили, и хозяин вопросительно посмотрел на гостя.

— Итак, о чем ты должен мне рассказать? Какое поручение дал бог? Как он собирается в обличье твоего помощника управлять Орденом?

— Давай по порядку, — улыбнулся эльф. — Кстати, вино у тебя неплохое. В общем, Ининдра заключил со мной договор, по которому он получил в свое распоряжение тело моего помощника. А устроить себе отпуск, переложив обязанности на Верретера, не так сложно.

— Ясно…

— Теперь о поручении. Оно несложное, но ответственное, — продолжил Орродирн. — Мы должны создать армию.

— Что? Какую армию?

— Подготовить армию Кавентона к боевым действиям.

— Против кого?

— Как против кого? — наигранно удивился Орродирн. — Против подлых темных гномов, похитивших камень Гнорма и плетущих заговор против мирной Эникеи и Крона.

— Интересно… — Вендер налил себе еще вина. — Но как это сделать? У Кавентона с гномами мирный договор. Да и их вероломные планы требуется еще доказать.

— Вот в этом и заключается наша задача, — принял серьезный вид эльф. — Нам надо это доказать и Кавену Второму, и Моргелу, главе Совета магов.

Вендер недоверчиво хмыкнул.

— Позволь заметить, задача мне не кажется простой. Мало того, по-моему, она просто невыполнима.

— Почему? — удивился Орродирн. — Ты владеешь Темным мастерством, так же как и я. Мы получили только часть его, но в нем ключ к нашему успеху. Я, к примеру, уже знаю, что надо делать.

— Вот как? Очень интересно. Поделишься?

— Почему нет? Мы возьмем обоих под контроль.

— Извини? — Вендеру показалось, что он ослышался. — То есть как это — под контроль?

— Ты уж прости, но я думал, ты сообразительнее, — с улыбкой сказал эльф. — Разве нет заклинаний контроля?

— Есть, конечно, — пропустив мимо ушей насмешливые слова своего нового друга, сказал Вендер. — С королем может и получиться, если нам удастся до него добраться. А вот Моргел, он пусть и человек недалекий и туповатый, но маг могущественный и вряд ли допустит, чтобы его взяли под контроль.

Орродирн на минуту задумался.

— Ты прав. — Он посмотрел на Вендера с уважением. — Но у меня есть еще один план. И главным действующим лицом в нем будешь ты! Кстати, осуществив этот план, мы, возможно, убьем двух зайцев. Я тебе не сообщил о еще одном задании. Мы должны уничтожить Мирна и Марику и забрать камень.

— Ага. — Вендер язвительно рассмеялся. — А чего он хочет еще? Может, чтобы мы ему Фосстера поймали?

— Я понимаю твой сарказм, — нисколько не смутился эльф, — но при правильном подходе это сделать не так уж сложно.

— Ну, не знаю… — протянул Вендер. Уверенность эльфа его удивила.

— Раз не знаешь, то надо прислушаться к тому, кто знает. Тем более что избавившись от этих гномов, мы разом избавимся от всех проблем. Кроме них, никто не понимает, какая опасность нависла над всеми.

— Мне бы твою уверенность, — проворчал маг. — Кстати, чем я тебе могу помочь с главой местного Совета? Объясни.

Эльф наклонился к Вендеру и прошептал ему что-то на ухо.

— То есть? — переспросил тот обескураженно. — Но как? Почему я?

— Ты хочешь поспорить с Ининдрой? — усмехнулся Орродирн.

— Я? Нет…

— Не переживай. — Эльф вновь наклонился к уху своего собеседника и стал что-то шептать. По окончании этого странного монолога маг повеселел.

— Что ж, — улыбнулся он, — это мне нравится. Предлагаю выпить за удачу. Она нам понадобится в наших делах.

Письмо пришло два часа назад. Я в который раз вчитывался в его текст.

Письмо содержало приглашение в Кавентон. Тамошний король приглашал меня на торжества по случаю семисотлетия его династии и намекал, что хотел бы поговорить о взаимовыгодном сотрудничестве.

— Не понимаю, что тебя смущает? — спросила Марика, которая сидела на диване и наблюдала за мной.

— Не знаю, — честно признался я, — и все-таки мне все это не нравится. Предчувствие у меня плохое. Да и из Кавентона последнее время странные известия приходят.

— А, это ты про то, что король увеличивает свою армию? — заметила королева. — Ну так это понятно. Участились набеги с Диких земель…

— Нет, не все так просто, — покачал я головой. — Ты забыла про Сонгам. Вендер жив, и я готов отдать руку на отсечение, что он находится где-то в Каве.

— Наши шпионы докладывают, что его нет ни в столице, ни в крупных городах, — возразила Марика. — По-моему, Мирн, ты перестраховываешься. А с королем Кавентона у нас, кстати, очень хорошие отношения. Если ты помнишь, он даже на нашей свадьбе был. Очень приятный человек.

— Приятный, — не мог я не согласиться, вспомнив седовласого обходительного и учтивого господина, держащегося с достоинством, но в то же время без чванства, — но предчувствия…

— Да забудь ты о них, — сказала Марика. — Нам прислали официальное приглашение, будет невежливо отказаться. Тем более что кроме нас там будут короли Эникеи и Барриуса. Вдобавок у нас появится шанс узнать на месте, что происходит.

Я, конечно, понимал свою жену, и все же мне было не по себе. Самое неприятное, что отправляться в путь надо было уже завтра. Я, кстати, не понимал, к чему понадобилась такая спешка и почему приглашение не могли выслать заранее. На что Марика возразила, дескать, это в правилах королей.

В общем, на следующей день наша делегация, в которую помимо меня, тролля и Марики входили еще Нави и двое его магов, прошла через портал и очутилась во дворце Кава. Портал перенес нас в просторный зал с богато украшенными лепниной стенами и потолком и массивной золотой люстрой в несколько тысяч свечей. По натертому до зеркального блеска мраморному полу к нам приблизился отряд почетной стражи, во главе которого шел сам король Кавентона Кавен П.

— Рад вас видеть, друзья, — расплылся он в улыбке, — для меня честь приветствовать вас на нашем юбилее. Думаю, у нас будет время обсудить много важных вопросов, но сейчас мой церемониймейстер Тиндал проводит вас в отведенные вам комнаты. Через час за вами придут. У нас начинается официальная часть празднества. Три дня веселья, вы не забудете их никогда!

— Не сомневаюсь, — кивнула Марика.

— Ну и отлично! — радостно произнес король. — А сейчас позвольте мне оставить вас. — И он направился к очередному гостю, появившемуся в зале. К нам же подошел представительный пожилой мужчина в расшитом золотом камзоле.

— Прошу следовать за мной, — сказал он и подозрительно покосился на тролля.

— Вы тролля не видели, что ли? — недовольно проворчал Моз.

— Видел, но… — замялся церемониймейстер. — Для вашего слуги, сир, — повернулся он ко мне, — в выделенных вам помещениях кровати не найдется.

— Ничего, — улыбнулся я, — он привык спать на полу.

— Точно, — поддержал меня тролль, — чего я на ваших кроватях не видел? Перевернешься пару раз — и уже нет кровати. Хороший пушистый ковер на полу — лучшая кровать для тролля.

— Ну раз так… — растерянно кивнул Тиндал, и мы отправились в путешествие по широким, богато обставленным коридорам.

Долго блуждать нам не пришлось, вскоре мы очутились в отведенных нам покоях. Нави и маги оказались в соседних с нами комнатах, вместе с ними я отправил и тролля, который заявил мне, что стоит лишь постучать, и он придет на помощь. Зная, как крепко спит мой слуга, я с трудом сдержал улыбку.

Нам же достались поистине шикарные апартаменты из восьми комнат, не считая спальни. Не ожидал я такой роскоши. Походило на то, что король Кавентона либо сказочно богат, либо совсем свихнулся. На золото, которым была отделана наша спальня, можно, наверно, небольшой дворец построить.

— Денег не пожалели, — хмыкнула Марика, оглядывая первую комнату, в которой помимо нескольких столов и стульев находились огромный шкаф и небольшой камин. — Правду говорят о богатстве Кавентона.

— Но откуда? — удивился я.

— А ты не знаешь? На озере Кеннор есть золотые россыпи. Это и есть основной источник доходов этого королевства.

Ее рассказ прервал деликатный стук в дверь.

На пороге появился разодетый в пух и прах слуга, склонившийся в поклоне и державший в руках поднос. За ним в комнату вошли еще трое слуг, и длинный стол в одной из комнат за несколько минут оказался заставлен серебряными тарелками и чашами с разнообразными яствами.

Оглядев раскинувшееся передо мной гастрономическое великолепие, я невольно почувствовал голод. Кстати, дополнял аппетитную картину возвышавшийся в центре стола приличных размеров кувшин. Слуги, разложив на столе приборы, бесшумно удалились, оставив нас вдвоем с Марикой.

— Что ж, — сказал я, садясь за стол и разливая вино по кубкам, — как говорили в моей родной деревне, раз угощают — грех не выпить!

— Мирн, — рассмеялась Марика, — ты меня удивляешь. Какая деревня? Ты король!

— Садись, королева. — Я привлек ее к себе и поцеловал. — Выпьем.

— Ты умеешь убеждать, — прошептала она и, выскользнув из моих объятий, опустилась на соседний стул.

В этот момент в двери наших апартаментов забарабанили.

— Это еще кто? — нахмурилась Марика. — Там же наша стража должна стоять!

— Сейчас. — Я вынул из прислоненных к стене ножен короткий меч.

— Зачем? — остановила она меня. — Здесь мы под защитой короля…

— Я лучше себя чувствую под своей собственной защитой, — буркнул я и направился к двери. Открыв ее, я увидел Моза. За ним с понурым видом стояли двое магов из нашей свиты.

— Что тут происходит? — рявкнул я.

— Ваше величество, — виновато произнес один из магов-охранников, — ваш личный слуга…

— Да, хозяин, — заявил Моз, — я не могу спокойно жить, не зная, что с вами все в порядке. Можно мне спать в этой комнате? — Он обвел рукой прихожую. — Я не доставлю хлопот. А вам спокойней будет.

— Моз, — раздался за моей спиной женский голос.

— Да, королева. — Тролль даже сделал попытку поклониться, чем меня совершенно поразил.

— Ты верный слуга, — Марика подошла и встала рядом со мной, — и я не буду возражать против того, чтобы ты ночевал здесь. — Она повернулась ко мне: — Мирн, нам же спокойней будет?

Я не мог понять, шутит моя жена или нет, но в конце концов решил, что она говорит серьезно.

— Ладно, ребята, — вздохнул я, обращаясь к магам, которые вопросительно смотрели на меня. — Вы будете первым эшелоном обороны, а тролль — вторым. Идите.

Маги, поклонившись, удалились, явно удивленные поведением короля. Зато Моз лучился от счастья. Не перестаю я удивляться троллю, хотя знаю его уже достаточно долго.

— Хозяин, не волнуйтесь. — Моз продолжал называть меня хозяином, не обращая внимания на то, что все вокруг обращались ко мне — «ваше величество».

Честно признаюсь, это было мне приятно. Моза я воспринимал скорее как друга, а не слугу. Мы с ним побывали в стольких переделках… От этих мыслей меня оторвал голос Марики:

— Мирн… ты с нами?

Вернувшись к реальности, я увидел, что Моз уже смастерил себе постель прямо перед входными дверями и с гордым видом сидит на ней. В глазах же у Марики… демон меня забери, мне нравилось выражение ее глаз. Мы поняли друг друга, как всегда, без слов, и, закрывая дверь спальни, я бросил предупреждающий взгляд на Моза. Тот обиженно покачал головой. Мол, что я, не понимаю, что ли?

Глава 4 СМЕРТЬ В КАВЕНТОНЕ

Кавен II проснулся в прекрасном настроении. Да с чего, скажите, ему быть плохим? Праздники король любил. Он вообще отличался простым нравом и частенько не проводил различий между аристократами и обычным народом, прекрасно понимая, что среди знати куда больше тупых подхалимов. Поэтому он спокойно отреагировал на появление почти без стука в его опочивальне камердинера Франца. Другой бы король выгнал взашей не соблюдающего традиции маленького лысого человечка лет сорока, но Кавен знал, что без своего камердинера он ослепнет и оглохнет.

Благодаря Францу король раскрыл пять лет назад опасный заговор и после этого окончательно утвердился в мысли, что этот парень из крестьян куда умнее всех аристократов, которые даже не поняли, что произошло. Убьют их короля, так они будут петь здравицу любому, кто оставит им их привилегии. Поэтому за последнее время среди приближенных к королю трудно было найти выходцев из знатных фамилий, если, конечно, не считать магов.

Кавен посмотрел внимательнее на камердинера, и его хорошего настроения как не бывало. По лицу Франца он понял — что-то случилось.

— Говори, — сев на кровати, приказал король.

— Ваше величество, — поклонился Франц, — сегодня ночью убит глава Совета магов Кавентона.

— Что? — недоверчиво воскликнул Кавен. — Кто убит?

— Глава Совета магов Кавентона, — повторил Франц. — Моргел.

— Кто убийца? — Король раздраженно отмахнулся от поспешившего помочь ему одеться камердинера и быстро оделся сам. — Кто убийца? — еще раз спросил он.

— Пока неизвестно, ваше величество. Маги проверяют охранные заклинания. К обеду мы будем знать точно.

— Что творится, — покачал головой Кавен, пораженный до глубины души известием. — Пять лет спокойного правления, и вот. Кому выгодна эта смерть, Франц?

— Многим, — задумавшись на минуту, ответил камердинер. — Моргел был человеком принципиальным. Врагов у него было много…

— Договаривай….

— Главу Совета не просто убили, его сожгли. Превратили в обугленный труп. Сотворить это с таким могучим магом, как Моргел, мог только еще более могучий маг.

— Найдите мне убийцу. И немедленно арестуйте, кто бы он ни был.

— А празднества? — робко поинтересовался Франц.

— Что празднества?

— Их отменять?

— Да ты в своем ли уме? — рассмеялся король. — Празднества будут продолжены. Да, произошло чрезвычайное происшествие — убили главу Совета. Но мы же пригласили столько монархов. Выгнать их всех сейчас было бы по меньшей мере неприлично. Так что ведем себя так, словно ничего не случилось.

— Хорошо, — кивнул Франц.

— Иди, — махнул ему рукой король. — Я выйду к завтраку через десять минут.

Когда за камердинером захлопнулась дверь, король тяжело опустился на кровать. На самом деле он понимал, что убийством мага ему нанесен серьезный удар. Моргел, как верно заметил Франц, прославился своей честностью, и его уважали во всех государствах. Иногда одного слова главы Совета было достаточно, чтобы остановить назревающий конфликт, будь то военные споры или магические разборки. Самое страшное, что на место главы не было ни одной более или менее приемлемой кандидатуры. Но надо идти.

Король встал и стиснул зубы. Придется показывать хорошую мину при плохой игре. Иначе нельзя. Пробормотав это вполголоса, словно молитву, Кавен II вышел из опочивальни.

Мы хорошо покувыркались с Марикой. Спал я этой ночью, наверно, не больше двух часов, но, признаюсь, нимало от этого не расстроился и чувствовал себя бодрым и готовым на любые подвиги. Поэтому, когда нас пригласили на обед у короля, мы пошли на него в сопровождении своей свиты довольные жизнью. Меня перестали грызть непонятные сомнения, что беспокоили до этого дня. И действительно, чего я себя накручивал? Появится Вен-дер? Судя по всему, он просто сбежал и не скоро теперь объявится, понимая, что за все, что он натворил, ему в любом государстве Улара грозит смертная казнь.

Зал приемов дворца, где был накрыт стол, поразил меня еще больше, чем тот, в котором нас встречал король. Я дал себе слово как следует осмотреть королевский дворец снаружи. Он вроде бы не производил впечатления чего-то необычного. А вот внутри…

Люстры, подвешенные на длинных цепях, уходящих высоко вверх, ярко освещали огромный зал. Стены были украшены многочисленными картинами, изображавшими батальные сцены. Тысячи картин, тысячи сражений. По периметру зала были расставлены широкие столы, которые ломились от всевозможных яств. А вот гостей за ними сидело не так много. На мой взгляд, их могло разместиться раз в пять больше.

Нас встретил уже знакомый нам церемониймейстер, который и проводил нашу делегацию на заранее приготовленные места. Надо отметить, они находились почти рядом с королем. Кавен радушно приветствовал нас.

— Ты ему нравишься, — прошептала мне Марика, когда мы сели за стол.

— С чего ты взяла? — удивился я. — Скорее это ты ему нравишься.

— Я знаю Кавена уже десять лет. Поверь мне.

— Я, конечно, польщен, — проворчал я, наливая вино ей и себе, — не возражаю.

— Друзья, — раздался голос Кавена, и все вокруг смолкли. — Я счастлив, что вы смогли приехать на наш праздник. Чувствуйте себя как дома. Отдыхайте, веселитесь. Я надеюсь, вам понравится в моем дворце. Предлагаю выпить за дружбу. За королевскую дружбу.

Не успел я выпить вино, как вдруг сзади раздался шум. Я почувствовал на своем плече руку и, развернувшись, встретился глазами с коренастым крепышом, смотревшим на меня с холодной злобой. Разодет крепыш был богато, сразу было видно — важный сановник. За его спиной стояли пятеро стражников. Я хотел было поинтересоваться причиной подобной бесцеремонности, но меня опередили Моз и маги из нашей свиты.

Тролль, тоже опешивший от такого наглого обращения с его хозяином, просто взмахнул рукой, и важный сановник отлетел на несколько метров, угодив прямиком в руки сопровождавших его стражников, которые и не дали ему рухнуть на пол. За спиной Моза сразу встали четверо магов во главе с Нави, выставив перед собой жезлы. В зале повисла тишина.

— Что происходит? — повернулась разъяренная Марика к Кавену.

Судя по выражению его лица, для него действия его подданных тоже оказались неожиданностью.

— Мерроу, — рявкнул он, обращаясь к крепышу, который, вырвавшись из рук стражников, вперил гневный свой взгляд в меня. — Что происходит? Как ты себя ведешь перед моими гостями?

— Ваше величество, — Мерроу склонился в поклоне, — маги провели расследование. Мы знаем, кто убил Моргела.

— Ну и что, если так? При чем здесь король Мирн? — сурово спросил Кавен, и я почувствовал, что жизнь Мерроу висит на волоске.

— Это он, — выпалил Мерроу, — вот он!

Его палец уставился на меня. В зале наступила мертвая тишина. Марика изумленно смотрела то на меня, то на Мерроу, то на Кавена, который тоже лишился дара речи.

— Это какая-то ошибка, — разрезал тишину звонкий голос Марики.

— Я надеюсь, что мы разберемся, — наконец произнес пришедший в себя Кавен. — А сейчас я вынужден покинуть вас. Надеюсь, уважаемые Мирн и Марика составят мне компанию?

Мы, переглянувшись, встали.

— А вашу свиту я попрошу остаться, — сказал Кавен.

Марика жестом успокоила дернувшихся было к нам магов во главе с Нави, а я — Моза.

В общем, вышли мы из-за стола втроем с королем. На небольшом отдалении за нами следовал Мерроу со стражниками. Выйдя из зала, король свернул налево, и, пройдя метров двадцать, мы оказались перед неприметной серой дверью. Кавен положил правую ладонь на дверь, я почувствовал колебания защитных магических полей. Дверь открылась, и мы оказались в просторной комнате с несколькими диванами, столиком и стенами, щедро задрапированными бархатом и шелком.

Четвертым в комнате оказался Мерроу. Охрана осталась за дверью. Когда мы расселись, первым заговорил Кавен.

— Во-первых, — обратился он к Мерроу, — ты будешь сурово наказан. Никто не имеет права подобным образом врываться на наш праздник и пытаться задержать короля, моего личного гостя! — Король вперил тяжелый взгляд в крепыша, тот побледнел. — А теперь расскажи подробно, что вы выяснили.

— Конечно, ваше величество, — поднялся с дивана Мерроу. — Я приношу глубочайшие извинения, но я любил Моргела, и, когда мы узнали имя убийцы, гнев затмил мне разум. — Он одарил меня очередным «любящим» взглядом.

— Ближе к делу, — проворчал король.

— Ваше величество, комиссия, в которую вошли я, первый советник Орриг и секретарь Совета магов Видал, провела изучение защитных заклинаний. В результате мы получили точный слепок с ментальной проекции убийцы. И этот слепок принадлежит королю темных гномов Мирну. — Свою речь сановник закончил торжественным тоном.

— Это точно? — выдохнул король.

— Да, ваше величество.

— Как вы можете это прокомментировать, уважаемые гости? — повернулся к нам Кавен.

— Как можно комментировать полный бред? — проговорила Марика, не дав мне открыть рот. — Кавен, мы друг друга знаем дано. Ты мне веришь?

— Тебе, — нахмурился король, — тебе верю.

— Так вот, я клянусь, что мы провели всю ночь вместе с Мирном!

Я бросил взгляд на Мерроу. Тот порывался что-то сказать, но все же благоразумие одержало верх, и он промолчал.

— Хорошо, — сказал Кавен, — тогда, как вы считаете, кому было выгодно вас подставить?

— Не знаю, — покачал я головой, — хотя есть один человек, который много отдаст за то, чтобы увидеть меня мертвым. Вендер.

— Вендер? — Кавен поморщился, что-то вспоминая. — Вендер, Вендер… Мне знакомо это имя.

— Это та история с Ининдрой, — напомнила Марика.

— Ах вот оно что, — улыбнулся Кавен, — вспомнил. Что ж, может, и так.

— Тем более, — добавила Марика, посмотрев на Мерроу тяжелым взглядом, — что не так уж сложно создать личину с ментальной копией и под ее прикрытием убить вашего главу Совета.

— Разве вы не видите, ваше величество, они заодно…

— Мерроу, — голос Кавена звучал так холодно, что тот вытянулся в струнку и замер, — я последний раз напоминаю тебе о необходимости относиться с уважением к нашим гостям. Оставь нас и займись другими делами. Я решу этот вопрос без тебя.

— Но, сир… — несмело начал Мерроу.

— Ты меня не понял? — Кавен понизил голос почти до шепота. — В твоем распоряжении несколько секунд, или ты сам будешь болтаться на виселице.

В следующий миг Мерроу молнией выскочил из комнаты. Король повернулся к нам.

— Я верю вам, — вздохнул он, — но вам придется задержаться на день-два, пока я во всем не разберусь. Надеюсь, вы окажете мне эту услугу?

— Конечно, — сказали мы с Марикой в один голос.

— Что ж, — улыбнулся король, — пойдемте, я провожу вас в ваши покои. Думаю, пока не стоит появляться в банкетном зале, чтобы не накалять обстановку. Доверьтесь мне.

Нам ничего не оставалось, как отправиться за королем Кавентона. Наша свита встретила нас у входа в апартаменты. Никто не скрывал своего волнения. После того как мы разместились в комнатах, Кавен ушел, и Нави не удержался от вопроса:

— Все в порядке?

— А ты как думаешь? — пробормотал я. — Слышал, в чем нас обвинили?

— Слышал, но как такое могло произойти?

Я вздохнул и вкратце обрисовал историю, в которую мы вляпались. Когда я умолк, в комнате на некоторое время воцарилась тишина.

— Да чушь это! — возмущенно заявил наконец тролль. — Я подтвержу, что вы никуда не выходили, хозяин.

— Ваше величество, — обратился к Марике Нави, — а Кавен может применить к королевским особам какие-то санкции?

— Он не имеет права, — пожала плечами королева. — Мы неподсудны юстиции других королевств. Так что ничего он сделать не сможет, иначе против него восстанут все королевства. Сам понимаешь, прецедент!

— То есть нам ничто не мешает собраться и уехать отсюда? — резюмировал я.

— Вообще-то да, но мы обещали королю, что останемся на несколько дней, — отрезала Марика, — а я никогда не нарушаю данного слова. А ты, Мирн?

Что я мог ответить? Только утвердительно кивнуть головой.

Глава 5 СТРАННЫЙ КОРОЛЬ

Но на следующее утро все повернулось совсем не так, как мы предполагали.

Нас снова пригласили к королю. И снова мы отправились вдвоем с Марикой в сопровождении нескольких магов из личной гвардии Кавена. И снова мне пришлось долго уговаривать тролля, который никак не хотел отпускать нас одних.

А нас меж тем ждал сюрприз. Король встретил нас в большой комнате, в которой, кроме него, находились Мерроу и писец в углу за столом. Мерроу светился от радости, что сразу меня насторожило. Когда мы сели на предложенные нам стулья, Кавен, выдержав паузу, произнес:

— К сожалению, ситуация поменялась. Я склоняюсь к мысли, что это ты, Мирн, именно ты убил Моргела.

Эти слова прозвучали как для меня, так и для Марики словно гром среди ясного неба!

— Почему ты так считаешь? — первой сориентировалась она. — Ведь я же подтвердила его алиби?

— Ты с ним заодно. И ты заинтересованная сторона, поэтому твои слова не имеют силы.

— Но, — возмущенно выдохнула Марика, — ты же меня знаешь! Что случилось? Вчера у нас был совершенно другой разговор!

— Я изменил свое мнение. И я чувствую, что плохо тебя знал.

— Он не в себе, — шепнула мне Марика, — что-то тут не так…

— В темницу их! — торжествующе провозгласил Мерроу.

— Ты понимаешь, что делаешь? — осведомилась Марика у Кавена. — Ты не имеешь права нас задерживать, ты сам присоединился к конвенции независимых государств.

— Это так, — кивнул Кавен, — и…

Но он не договорил. Я увидел вдруг, как его глаза закатились, он, покачнувшись, осел и, если бы не подскочившие к нему охранники, упал бы на пол. Охранники вынесли Кавена, и перед нами предстал торжествующий Мерроу, размахивая небольшим пергаментом.

— Это приказ о вашем аресте.

— Ну-ну, попробуй, — процедила Марика, и я, посмотрев на королеву, понял, что она готовится к бою.

Что ж, я тоже быстро переворошил в голове заклинания. На нас надвинулись пятеро магов, которых привел с собой Мерроу. Сам же Мерроу предпочел скрыться за их спинами.

— Постарайся без убийства! — крикнула мне Марика, и схватка началась.

Легко ей говорить — постарайся. Но я честно старался, хотя наши противники явно не ставили перед собой цель захватить нас живыми.

На нас обрушились цепи молний. Защитные сферы трещали под их напором, но держались. Недолго думая, я вызвал несколько смерчей, и трое из пяти нападавших разлетелись по углам комнаты, безуспешно пытаясь совладать с одолевающей их стихией. Марика же применила незнакомое мне заклинание, и на ее двух противников напали призрачные тени, вооруженные мечами. Вот не знал, что моя супруга пользуется вызывающими заклинаниями. Недаром говорят — век живи, век учись. Призраки быстро оттеснили противников подальше от нас.

Тем временем я связался с Нави и приказал ему вместе с троллем и магами немедленно активировать портал и отправляться в Гнолл. Он все понял без лишних объяснений. Моз, кстати, тоже не стал возражать. Ясно, что тролль хотел поскорее убраться из Кавентона.

— Вызывай портал, — повернулась ко мне запыхавшаяся Марика. Все пятеро наших противников валялись в разных углах комнаты.

Я произнес заклинание, и перед нами появился синий овал.

— Давно это надо было сделать, — проворчал я, повернувшись к Марике. — Пошли!

— Подождите, друзья, — раздался знакомый голос.

Слишком знакомый. Марика невольно вскрикнула. В дверях стоял Вендер. Живой и невредимый. За ним стояли Мерроу и еще с десяток магов.

— В портал, быстро! — крикнул я, и мы нырнули в спасительный овал.

За своей спиной я услышал гневные крики, и затем меня охватило обжигающим пламенем боли. Но, к счастью, я потерял сознание.

Когда я очнулся, то первым, что увидел, было встревоженное лицо Марики, которое сразу просветлело, когда я пошевелился.

— Как ты? — спросила она.

— Вроде ничего. — Я прислушался к своему телу. Боли не было.

— Вроде, — хмыкнула Марика. — Хорошо, я успела поставить добавочную защиту. Пущенное нам вслед пламя принесло лишь болевой шок, но, слава богам, не нанесло никакого урона. Так, несколько небольших ожогов.

— А где мы? — Я приподнялся и посмотрел вокруг. Нас окружал лес. Густой непроходимый лес.

— Не знаю, — призналась Марика. — Последняя атака сбила ориентир портала. И куда нас занесло, одни боги ведают.

— Так давай узнаем!

— Я не очень хорошо знаю заклятия, определяющие местонахождение, — потупилась Марика.

— Уроки прогуливала? — улыбнулся я.

— Не без этого, — кивнула королева. — Скучные заклинания.

Да, это точно, я совершенно согласен с ней — заклинания скучные. Но только вот мне они почему-то очень легко давались. Не во время моей кратковременной учебы в университете, а в Королевской библиотеке Гнолла.

Я поднялся и несколькими заклинаниями привел в порядок голову, которая гудела и раскалывалась. Когда мое самочувствие стало приемлемым, я занялся нехитрыми манипуляциями и вскоре узнал, где мы находимся. Признаюсь, это меня обескуражило. От Марики не укрылась моя растерянность.

— Где мы? — взволнованно спросила она.

— В Кроне, — тяжело вздохнув, сообщил я.

— Эк нас занесло… А поконкретнее?

— В двадцати километрах от Кроннера…

— Боги, какая глушь!

Я кивнул. Действительно глушь. Кроннер находился ближе к Кавентону, на самой границе леса Единорога. Вообще в стране эльфов было лишь два крупных населенных пункта — Кроннер и Колн-тор-Раал, где находился небезызвестный магический университет. Остальные либо были мелкими деревушками, либо находились в глубине заповедных лесов и представляли собой причудливые поселения на деревьях. Я читал, что в них жили истинные эльфы, которые существовали в этих лесах тысячи лет и истово исполняли заветы предков. Они не подчинялись никому.

— Что ж, — пробормотала Марика, — вызывай портал, и убираемся отсюда.

Я кивнул и прошептал заклинание. Но ничего не произошло. Пораженный, я еще раз прочитал его. И снова ничего.

— У меня не получается, — сообщил я Марике, которая наблюдала за мной.

— Интересно, подожди, я попробую. — Она произнесла какое-то заклинание, но тоже ничего не произошло.

— Магия заблокирована, — расстроенно заключила она. — Это заклинание учат в младших классах школы магов. Если уж оно не работает…

— И что делать? — До меня начало доходить, что мы крепко влипли. Двадцать километров до ближайшего города! Пешком?

— А что остается?

— Тш-ш-ш… — Я приложил палец к губам. Мне послышался какой-то шум, о чем я и сообщил тихонько Марике.

— Тебе показалось, — успокоила она меня, прислушавшись. — В какой стороне Кроннер?

Я огляделся и махнул рукой на запад.

— Ладно, — Марика подмигнула мне, — пошли, Мирн. Как в старые добрые времена. Когда ты и не знал, что я королева.

Я решил промолчать. Шли мы часа два, пока лес не начал превращаться в непролазную чащобу. Пение птиц, которое сопровождало нас в пути, постепенно стихло, сменившись какой-то странной звенящей тишиной. Мне вдруг стало не по себе. Похожие чувства испытывала и Марика, которая начала прижиматься ко мне.

— Ты уверен, что мы правильно идем? — спросила она, когда мы наконец остановились передохнуть.

— Уверен, — ответил я. — Магию ориентации на местности не заблокируешь ничем. Да и я на ней собаку съел.

— Подозрительно что-то. Лес странный, — призналась Марика.

Я хотел было ответить, но в следующее мгновение в воздухе что-то просвистело. Я резко обернулся — в ближайшем от меня дереве трепетала стрела. Еще через миг между деревьев замелькали зеленые фигуры.

Мерроу растерянно смотрел на то место, где несколько секунд назад находился портал, через который улизнули Мирн и девушка.

— Упустил, — услышал он насмешливый голос и, обернувшись, увидел Вендера.

— А ты чего радуешься? — Мерроу нахмурился. — Или забыл об Ининдре? Нам обоим не поздоровится.

— Интересно почему? — улыбнулся Вендер. — Я свою часть работы сделал, контролировал Кавена. А вот ты свою часть провалил. Наверное, это твой новый облик тебе помешал. Забыл, что ты Орродирн?

Мерроу-Орродирн невесело хмыкнул:

— Я этого не забывал. И сейчас у нас задача — найти беглецов.

— Найти? — Вендер скептически посмотрел на собеседника. — Как? Они уже в своем Гнолле сидят. А нам туда путь через порталы заказан.

— Они не в Гнолле, — пришел черед улыбаться Мерроу. — Я принял обличье этого идиота, но, даже скрываясь под ним, я остаюсь Великим магистром Ордена Раала. Никогда этого не забывай. Несколько заклинаний им вслед я все-таки успел сотворить. Зато теперь мне известно, где они находятся.

— Ну и где же, интересно?

— В Кроне. А точнее, где-то недалеко от Кроннера.

— Они в твоей вотчине? — Вендер с уважением посмотрел на Мерроу. — Ну так отправляйся туда и возьми их. Я тебе компанию в этой прогулке составлю.

— Не все так просто, Вендер, те места не контролируются ни королем эльфов, ни Орденом.

— Разве такое возможно?

— Там живут дикие эльфы, — поморщился магистр, — мы не можем их контролировать. Много раз пытались, но леса Крона огромны, и этим тварям все время удавалось уйти, потом напасть ночью, подло, из-за угла. В общем, никак руки не доходят заняться ими как следует. Но поверь, дойдут. Кстати, чем не повод развернуть боевые действия против них.

— Ты хочешь предложить это сделать Ининдре? — хмыкнул Вендер.

— А почему нет? Не вижу проблем.

— Хорошо, а сейчас мне надо идти. Как бы Кавен не отдал концы… Заклинание-то тяжелое. А он, как я вижу, оказался слабым магом.

— Иди, — нахмурился Мерроу. — Вот если он действительно умрет, тогда-то у нас и появятся проблемы. И пришли сюда кого-нибудь эту падаль убрать! — Он махнул рукой на валявшихся на полу магов. — С такими союзниками много не навоюешь. Надеюсь, армия у Кавентона лучше?

— Лучше, — улыбнулся Вендер, — не сомневайся.

С этими словами он вышел из комнаты.

Убедившись в том, что Вендер ушел, магистр прошептал заклинание, и перед ним появился портал, как две капли воды похожий на тот, через который бежали гномы. Маг продолжал шептать, и когда закончил, портал трансформировался в призрачную фигуру, отдаленно напоминавшую Верретера.

— Что стряслось? — загремел в комнате голос.

— Великий, все идет по плану… только вот Мирн и Марика сбежали.

— Как — сбежали?

— Упустили мы их. — Мерроу вздрогнул, такая волна гнева накатила от призрачной фигуры. — Но есть и хорошие новости. Мы знаем, где они. Они в Кроне.

— Вот как. — В голосе зазвучали довольные нотки. — Где конкретно?

— Насколько я понимаю, в пятнадцати километрах от Кроннера. Координаты…

— Не надо. Понял. Твои мысли для меня открытая книга. Если они там, где ты говоришь, то можешь не беспокоиться. Занимайся тем, что я поручил. И не разочаровывай меня… — С этими словами призрачная фигура растаяла.

Эльфы не оставили нам ни одного шанса вырваться. Они разительно отличались от тех эльфов, которых я знал до этого. Разговаривать они, по-моему, вообще не умели, зато их взгляды были полны ненависти. В общем, нам связали руки и закрыли в каком-то сарае, сооруженном метрах в двадцати от земли на огромном раскидистом дереве.

— Мирн, — услышал я шепот Марики. Увидеть ее не представлялось никакой возможности из-за царившей в сарае темноты, к которой, к моему удивлению, даже мои глаза не могли привыкнуть. Глаза гнома!

— Да, — откликнулся я.

— Тебе известно что-нибудь об эльфах, которые нас захватили?

— А что мне может быть известно? — проворчал я. — Эльфы как эльфы. Только дикие.

— Да не обычные это эльфы, Мирн, — возразила Марика. — Это действительно дикие эльфы. Их обычаи сильно отличаются от обычаев тех эльфов, что тебе известны. Они не признают власти ни Орродирна, ни короля эльфов. Орден давно борется с ними, но в этих лесах они хозяева.

— То есть они ненавидят Орден и Орродирна?

— Именно так. И именно на этом я хочу сыграть. Я немного понимаю их язык, исконный язык эльфов. У меня были хорошие учителя в детстве.

— И что ты еще знаешь об этом… племени?

— Ну… они не любят чужаков. Очень гордые и живут только по законам своих предков, которые, по-моему, написаны на каких-то табличках и являются священной реликвией этого народа. И, конечно же, магия. Их магия — магия природы. Первозданная и необузданная магия. Именно благодаря ей Орродирн до сих пор не уничтожил их.

— Что ж, Орродирна после событий в храме лично я считаю своим врагом. Выходит, у нас есть общий враг.

— Вот именно, — ответила Марика, и я, даже не видя ее лица, понял, что она улыбается.

Наш разговор прервал луч света, разрезавший темноту сарая. В овальном дверном проеме возник высокий силуэт.

— Выходите, — раздался голос. Я отметил, что эльф с большим трудом выговорил слово на всеобщем языке.

В ответ Марика произнесла длинную фразу, смысла которой я не понял. Она говорила на языке, напоминавшем эльфийский, но лишь отдаленно.

Когда мы вышли из сарая, я невольно вскрикнул. До земли было дальше, чем я предполагал. Сарай был сооружен на небольшой площадке, устроенной таким образом, что стоит сделать несколько шагов в сторону — и ты отправишься в длительный полет вниз. Из-за пышной зелени землю внизу разглядеть было невозможно, но по моим прикидкам высота была приличная. Интересно, как они перебираются по деревьям.

В следующую минуту наш проводник показал как. Он что-то произнес, и прямо под моими ногами, там, где площадка обрывалась, появился зеленый овальный портал. Не дожидаясь, пока мы примем решение, эльф бесцеремонно толкнул нас в него.

Миг забытья — и я оказался в просторном зале с деревянным полом и стенами. Из предметов мебели в зале имелся только деревянный трон, около которого с мечами наперевес стояли несколько десятков эльфов. А вот на самом троне восседал пышно одетый старый эльф. Да-да, вы не ослышались. Именно старый! Обычно, как всем известно, понятие «старость» неприменимо к этому народу, но сейчас я смотрел во все глаза на сидевшее передо мной исключение.

Приведший нас проводник что-то сказал старику, и тот посмотрел на нас. Я невольно вздрогнул, увидев его глаза. Взгляд зеленых глаз, казалось, проникал в самую душу. Я поспешно поставил блок. Не люблю, когда кто-то в моей голове копается. Я покосился на Марику и, к своему удивлению, понял, что она, наоборот, полностью раскрылась.

— Ты что, с ума сошла? — прошипел я, но в ответ получил такой взгляд, что решил помолчать.

Старик отвел взгляд от Марики и внезапно… улыбнулся. А потом заговорил на чистейшем всеобщем. Я с изумлением уставился на него. Марика была поражена не меньше меня.

— Вас сейчас освободят… — начал старик, и в следующую минуту путы, сковывавшие наши руки, исчезли. — Извините моих подчиненных, они посчитали вас шпионами.

— Весьма признателен, — буркнул я, но Марика еще раз одарила меня предупреждающим взглядом и торжественно произнесла:

— Мы — король темных гномов Мирн Первый и королева темных гномов Марика.

— Знаю, — сказал старик, — прочитал это у вас в голове. Тысячу извинений за такое зондирование, но у нас тяжелые времена и мы пытаемся выжить в схватке с проклятым Орродирном. Я вождь свободных эльфов Серовин. Мне известна ваша история. Опять же из вашей, королева, головы. — Старик откинулся на троне и на этот раз посмотрел на нас участливо. — И я могу вам помочь, так как наши цели, я так понимаю, совпадают.

— Рада это слышать, — произнесла Марика. — И что вы намерены предпринять?

— Во-первых, я должен сообщить вам новость, которая наверняка будет для вас, мягко говоря, неприятной.

— Что за новость? — не удержался я.

— Ининдра остался в этом мире. Как и Вендер.

— Но как такое может быть?! — воскликнул я, чувствуя, как земля уходит у меня из-под ног.

— Он бог, — наставительно проговорил Серовин. — Его нельзя уничтожить, да и изгнать очень непросто. Сейчас он взял себе облик Верретера, помощника Орродирна.

— Вот это новость, — заметила обескураженно Марика. — Выходит, Мирн, все наши старания были напрасны?

— Ничего не бывает напрасным, королева, — произнес Серовин.

— Но камень… — вырвалось у меня, я закрыл рот рукой, но поздно.

— Я знаю о нем, — сказал эльф, — и вы правильно беспокоитесь. Он не оставит вас и его в покое. Сейчас у Ининдры куда меньше силы, чем раньше. Но, к сожалению, в его распоряжении весь Орден Раала. И сейчас он набирает армию. Так что грядут тяжелые времена. В общем, у меня к вам предложение. Надо изгнать Темного бога, пока он не нашел камень.

— Всего-то? — насмешливо хмыкнул я. — Интересно, а план у вас есть?

— Есть, — ответил вождь. — Я хочу предложить вам остаться у нас на несколько дней. Поверьте, у меня есть что вам предложить. Судьба занесла вас к нам, вы не пожалеете об этом. Мы можем быть полезны друг другу. Тем более что пока мы не можем отправить вас в Гнолл. Ининдра заблокировал всю транспортную магию в лесах Крона.

— Мы не против, — кивнул я, переглянувшись с Марикой, — только надо предупредить наших в Гнолле.

— Это не проблема. Связаться мы сможем.

— Что ж, — сказала Марика, — тогда мы принимаем предложение.

Глава 6 ДИКИЕ ЭЛЬФЫ

Кавен выжил отчасти благодаря магическому таланту Вендера. Мало того, маг сумел внушить королю, что вероломные гости Мирн и Марика чуть не отправили властителя Кавентона на тот свет. Король уже был готов поверить во что угодно. Вендер в который раз поразился силе Темного мастерства.

Орродирн в облике Мерроу куда-то исчез, не удосужившись поставить своего партнера в известность. Вендер остался один. Но он уже освоился во дворце. Местные царедворцы боялись нового фаворита короля. Особенно после того как этот самый фаворит очень быстро и изощренно избавился от своих самых непримиримых соперников.

Прошло несколько дней. Вендер получил от короля полную свободу действий в отношении предстоящей войны. Да-да, именно войны. А во время разговора с военным министром, невзрачным человечком с бегающими глазами, Вендер еле сдерживался, чтобы не возмутиться открыто поведением этого с позволения сказать генерала. Бросалось в глаза, что ни в одном бою тот не участвовал, несмотря на множество орденов на парадном мундире. Мало того, этот фанфарон еще и упирался, несмотря на личный указ короля. Видите ли, разговаривать с Кавеном он хочет!

— Послушайте, генерал Моклав, — Вендер призвал сам себя к терпению, — во-первых, я вам повторяю, мы не собираемся открывать широкомасштабные военные действия. Я прекрасно понимаю, что Гнолл далеко и полноценный поход туда наших войск невозможен. Я же вам говорю, мне нужно несколько рот, составленных из ваших отборных солдат. С магами я уже договорился. В чем проблема?

— Можно мне поговорить с королем?

— Тьфу ты, сказано же, король болен. — Вендер взял со стола пергамент и сунул его под нос генералу. — Подпись видите? Чья подпись?

— Короля.

— Так что же вам еще надо?

— Но вы понимаете, это же начало военных действий. Король должен лично отдать мне приказ. Таков порядок. — Генерал говорил уже виноватым тоном, но не сдавался.

— Ладно, — вздохнул Вендер. — Хочешь поговорить с королем? — Он уставился на генерала тяжелым взглядом. — Что ж, пеняй на себя!

Вендер взмахнул рукой, стена, около которой стоял Моклав, стала прозрачной, и он увидел стоявшую за ней кровать и сидящего на кровати короля. Маг даже немного посочувствовал военному министру, вид у Кавена был, как говорится, «краше только в гроб кладут».

— Что еще? — проворчал король.

— Ваше величество, — подрагивающим голосом проговорил генерал, — мне нужен ваш приказ по поводу войны. Уважаемый Вендер…

— Тебе передали письменное приказание? — перебил его король.

— Да…

— Так чего тебе еще нужно? Выполняй все, что скажет тебе уважаемый Вендер, и не беспокой меня по пустякам, если не хочешь отправиться служить полковником на границу!

В следующий миг стена вновь стала непрозрачной.

— Еще что-то надо, чтобы вы поверили? — ехидно осведомился маг.

— Нет, — вскочил со стула генерал, — я лично отберу две роты самых лучших солдат. А также командиров. Когда они вам нужны?

— Через два дня.

— С вашего позволения, — поклонился генерал.

— Идите, — отпустил его Вендер.

Едва генерал вышел, маг почувствовал, что его вызывают. Он прошептал заклинание и увидел перед собой призрачную фигуру Орродирна. На этот раз эльф был в собственном обличье.

— Наконец-то, — проворчал Вендер, — ты куда пропал? Не предупредил меня, исчез.

— Извини, — ответил тот, — время дорого. Мы охотимся за нашими гномами. Они у диких эльфов. Сам понимаешь, достать их непросто.

— Ясно, — кивнул маг. — А когда мы собираемся в Гнолл?

— Сначала надо захватить Марику и Мирна. Ининдра говорит, что сам сможет найти камень, но он требует уничтожения этих гномов.

— Ладно, только постарайтесь не задерживаться.

— Как там Кавен?

— Нормально, месяц я смогу его держать под контролем, но не больше. Он может концы отдать.

— Хорошо, не переживай. Мы уже почти нашли беглецов. Они заблокированы и не могут вернуться к себе в Гнолл. По крайней мере сейчас.

— Так, может, воспользоваться их отсутствием и похитить камень?

— Это вопрос не ко мне, — пожал плечами Орродирн, — это вопрос к Ининдре. Но ты знаешь, что с богами спорить не принято.

— Знаю, — вздохнул Вендер.

— Все, до встречи! Жди нас.

Призрачное изображение исчезло.

— Ну нет уж, — проворчал маг, — я не собираюсь ждать у моря погоды. Если Ининдра так глуп, что не хочет воспользоваться случаем, им воспользуюсь я!

Вот уже пять дней мы гостили у эльфов Серовина. Надо отдать должное этому народу, он оказался очень гостеприимным. Нам выделили просторный дом на деревьях. Угощали нас на славу. Только вот все вопросы по делу вождь игнорировал. Только в самый первый день он сдержал обещание, и Марика связалась с Нави. Глава Совета магов страшно обрадовался, узнав, что мы живы.

— Вы не представляете, как я рад, — сказал он. — Здесь у нас чуть бунт не начался. Вы все-таки очень популярны в народе, королева…

— Ладно, комплименты потом, — улыбнулась Марика, — главное — камень! Пусть все маги переедут во дворец. Следи за сокровищницей. Ни один чужак не должен проникнуть туда. Всех проверяйте на заклинания личин. Разрешаю воспользоваться всеми артефактами, которые найдете в сокровищнице. Ясно?

— Но что случилось? — Нави нахмурился. — С чем это связано?

— Тебе надо знать только то, что Ининдра или его слуги будут пытаться проникнуть во дворец.

— Но… — Нави замолчал, остановленный поднятой рукой королевы.

— Ты все понял, маг? — строго спросила она.

— Да, ваше величество, — поклонился тот. — Когда вас ждать?

— Я с тобой свяжусь.

На этом наш сеанс закончился. И лишь спустя несколько дней после этого разговора, когда наша с Мариной чаша терпения уже переполнилась, вождь пригласил нас к себе.

— Итак, — заявил он, — наши маги не сумели пробить блокаду, и на дальние расстояния портал мы создать не можем. Однако у нас получилось создать портал до замка Колн-тор-Раала.

— А он разве уцелел? — вырвалось у меня. — Ведь там был пожар.

— Да, пожар был. Замок потерял несколько башен, рухнула восточная стена, но большая часть осталась целой. А сейчас его восстанавливают. И очень быстро. Конечно, не без помощи Ининдры. Эта тварь решила сделать замок своей резиденцией.

— М-да… — протянула Марика. — И зачем вам туда портал?

— Для того чтобы проникнуть в самое логово Ининдры и уничтожить его.

— Уничтожить? — скептически покачал я головой. — Бога? Интересно, каким образом?

— Вот каким. — Старик выложил на стол небольшую книжицу в кожаном переплете. — Это одна из самых величайших реликвий нашего народа. Эти заклинания никто не произносил уже тысячу лет. Заклинания изгнания.

— Так они существуют, — пораженно прошептала Марика. Я тоже уставился на маленькую скромную книжицу.

— Чувствую, вы не верите, — покачал головой эльф, — но поверьте, друзья, это именно те заклинания.

— Мы верим, — сказал я, — только вот что вы предлагаете? Заявиться в Колн-тор-Раал, прийти к Ининдре и выгнать его из захваченного тела?

— Именно так, — улыбнулся эльф. — Вы все правильно описали, уважаемый.

— Насколько я помню из своей единственной схватки с ним, — начал я, решив опустить немного старичка на землю, — с богом не так просто справиться. Или вы собираетесь туда несколько сотен эльфов отправить?

— Зачем несколько сотен? — искренне удивился Серовин. — Всего трое. Вы двое и один наш лучший маг.

— Втроем против Темного бога и Ордена? — вмешалась в разговор Марика. — Извините, но не кажется вам, что это равносильно самоубийству?

— Нет, не кажется, — упорствовал старик. — С этими заклинаниями, — он хлопнул рукой по книжице, — вы справитесь.

— М-да, — протянул я. — А вы, значит, в это время будете сидеть на своих деревьях и, потирая руки, ждать исхода схватки?

— А что, прикажете нам взять осадой Колн-тор-Раал? Поймите, среди нас нет воинов. Да, мы пока успешно обороняемся благодаря хорошему знанию леса и нашей магии. Но все это не может продолжаться бесконечно. Вы же другие. Тем более ты, Мирн, которого коснулась печать бога гномов, хранитель камня. Конечно, вы можете отказаться, но поверьте, более подходящего случая избавиться от Ининдры не подвернется. Еще через пару недель он наберет армию, и тогда его уже не сможет остановить никто!

— Ладно, мы согласны, — сказала Марика.

Я хотел было возразить, но она положила мне руку на плечо, и я промолчал. Вот, демон меня побери, как я стал зависеть от женщины. Ничего с собой поделать не могу.

— Отлично! — расплылся в улыбке Серовин. — Тогда отдыхайте. К вечеру будет готов портал. За вами придут.

На этом наш разговор закончился. Мы с Мариной отправились в выделенные нам апартаменты. Всего три портала — и мы в нашем временном доме. Я уже привык к подобным перемещениям и считал это весьма удобным изобретением. По пути я попытался расспросить свою жену, почему она так уверена в благополучном исходе нашей борьбы против Ининдры, но вразумительного ответа так и не получил. Женщины есть женщины.

Зайдя в наше жилище, мы застали там гостя. Это был эльф, причем в отличие от тех, что мы видели раньше, он был строен и ослепительно красив. Марика посмотрела на него такими глазами, что я почувствовал укол ревности.

— Ваши величества, — поднялся эльф нам навстречу. — Меня зовут Элевон. Я тот самый маг, который отправится с вами к Ининдре.

Я еще раз оглядел нашего будущего спутника. К сожалению, возраст эльфов, как я уже неоднократно говорил, определить трудно. Этому я бы дал лет восемнадцать, а можно было и несколько сотен, что куда вероятнее.

— Вождь сказал, что вам нужна помощь в изучении вот этого. — Эльф протянул книгу, которую я видел у Серовина.

— Но, — мы с Марикой переглянулись, — разве на изучение этой магии хватит нескольких часов?

— Хватит, — успокоил нас эльф. — Пожалуйста, присядьте и послушайте.

Мы покорно сели и провели три незабываемых часа. Я еще никогда не встречал заклинаний, которые запоминались, стоило их прочесть один-единственный раз. Я ощущал, как по моим жилам струится магическая сила. Трудно передать словами мои ощущения. Никогда ничего подобного я прежде не испытывал.

Три часа пролетели словно одна минута. Я даже не заметил, как наступил вечер. Но всему приходит конец. Эльф захлопнул книгу.

— Если не возражаете, нам пора, — сказал он, поднимаясь. — Как ощущения?

— Отличные, — ответили мы в один голос.

— Я рад, что вы оценили силу первозданной магии эльфов. Все готово для нашего путешествия.

— Что ж, тогда вперед, — произнес я, и мы покинули наше пристанище.

Чтобы попасть на нужное место, мы прошли с десяток порталов и в конце концов очутились на широкой площадке, образованной переплетением ветвей двух гигантских деревьев. В центре ее горело малиновое окно портала. Около него нас ждал Серовин со своей свитой.

Я посмотрел вверх. Сквозь ветви деревьев темнело небо, усыпанное звездами. Воздух наполняли сотни неизвестных мне, но приятно дурманящих ароматов. Я невольно подумал, что не отказался бы провести остаток жизни здесь вместе с Марикой. Посмотрев на свою королеву, я понял, что она испытывает похожие чувства. — Приветствую вас. — Голос старика нарушил очарование вечера, опустив меня с небес на землю. — Я вижу, вы уже познакомились с Элевоном. Учтите, это самый опытный маг среди нас. В его возрасте даже я не подавал таких надежд. Последнее напутствие. Вы теперь знаете заклинания изгнания. Помните, что вряд ли Ининдра даст вам второй шанс их использовать. Действуйте внезапно, вас там не ждут. По моим данным, Темный бог сейчас во дворце. Его облик — облик Верретера — вам знаком. Так что в путь!

Мы дружно шагнули к порталу.

Вендер знал что делал. Ининдра недооценивал своего помощника. Маг все-таки решился проверить в деле Темное мастерство, пусть он и владел лишь его небольшой частичкой. По крайней мере, он был уверен, что найдет камень, куда бы его ни запрятали. Подготовился к походу он тщательно. Пользуясь тем, что Кавен был в полной его власти, он взял с собой четверых магов, которых лично проверил, и убедился в их силе.

Пройдя через портал, они очутились в одной из боковых комнат королевского дворца Гнолла, использовавшейся в качестве гардеробной. Маг предварительно обследовал дворец и знал его не хуже самих его обитателей.

В комнате он прошептал заклинание и быстро обшарил магическим сканированием дворец. Вот она, сокровищница! Вендер еле удержался, чтобы не потереть в предвкушении руки. Он повернулся к магам:

— Я вас сделаю невидимыми, но только на некоторое время. Поэтому вы должны передвигаться быстро. Когда мы доберемся до сокровищницы, вы вступите в схватку с охранниками, а я проникну в нее. Атаковать только по моей команде. Ясно?

— Ясно, — ответили маги.

Вендеру почудилось в их голосах какое-то сомнение, и он, недолго думая, применил заклинание «берсерк», тем самым заставив своих спутников забыть о чувстве самосохранения.

Но в план Вендера вмешались непредвиденные обстоятельства. Вообще план мага был прост. Для того чтобы попасть в сокровищницу, надо было дойти до конца коридора, по широкой лестнице спуститься вниз, затем, миновав два коридора, открыть еще одни двери, спуститься вниз по винтовой лестнице — и вот она, сокровищница. Вендер просто не ожидал, что его встретят еще на лестнице. Мало того, к его огромному удивлению, наложенные им на себя чары не помешали пятерым магам, охранявшим лестницу, распознать врага.

Они атаковали без предупреждения. Вендер поставил «темную завесу», являющуюся защитным полем огромной силы, и устроил настоящий фейерверк из огненных шаров и молний. Он даже не стал обращаться к своим спутникам, которые стояли за его спиной и терпеливо ждали приказа.

Когда рассеялся дым, мрамор по всей площади лестницы был покрыт слоем гари, на котором валялись пять обожженных тел. Вендер бросился вперед, понимая, что скоро поднимется тревога. И она поднялась, едва он успел сбежать вниз. Там его поджидали уже десять магов. Вендер понял, что где-то просчитался и его приход оказался не таким неожиданным, как он надеялся. Но отступать было поздно.

Его защита справилась с массированной атакой, а в ответ он вновь обрушил фейерверк энергетических заклинаний. Только теперь его атака не уничтожила всех врагов. Тогда Вендер вызвал двух гхорсов, решив пока не открывать своих невидимых спутников. Две закутанные в плащи фигуры метнулись на магов, выставив перед собой шестипалые руки, и за считаные минуты все противники были растерзаны. Вендер поморщился и поспешно отозвал гхорсов. Их безудержная жажда крови могла обрушиться на самого вызывающего, поэтому самым главным было их вовремя остановить. Дальнейший путь по коридорам оказался свободным. Основная масса противников скопилась у дверей перед лестницей, ведущей к сокровищнице.

Вендер понял, что пора. Он трансформировал свою защиту, превратив ее в своеобразную кольчугу, затянувшую тело на манер доспехов, приказал своим невидимым спутникам переходить в атаку, выхватил из воздуха вспыхнувший алым светом меч и бросился вперед. Первые три противника были разрублены им на куски, а вот четвертый оказался куда опытнее.

Меч Вендера рассек воздух, и в следующую секунду его отбросило к стене. Противник ударил каким-то странным заклинанием наподобие огненного кнута, но защита выручила мага. Он, взяв себя в руки, вновь вызвал гхорсов и обрушил на магов, преграждавших ему путь к заветной двери, весь запас своих огненных заклинаний.

К его разочарованию, в схватке погибли сопровождавшие его маги.

Перешагивая через обожженные трупы, он стремительно подлетел к двери, распахнул ее и, захлопнув, запечатал самым мощным заклинанием, которое ему было известно. Теперь дверь должна была продержаться долго. Дальше его путь лежал вниз по узкой винтовой лестнице в сокровищницу Гнолла.

Вендер сбежал по крутым ступенькам и, открыв широкую дверь, оказался в сокровищнице. На миг его ослепило сияние золота и драгоценных камней в бесчисленных открытых сундуках, которыми был заставлен огромный зал. Но сейчас эти драгоценности занимали его менее всего. Ему был нужен маленький неприметный камень, который заключал в себе дальнейшую судьбу и Ининдры, и его, Вендера. Он прошептал заклинание и, быстро просканировав зал, определил местонахождение артефакта. А вот и он.

Вендер направился в дальний конец зала, но вдруг на его пути появилось новое препятствие в виде четырех гномов. Маг остановился и внимательно посмотрел на противника. Первым заговорил предводитель гномов, довольно молодой, в богато расшитом плаще с замысловатым медальоном на груди. Выходило, что его встречает новый глава Совета магов Гнолла.

— Ты не ошибся, — прочитал его мысли гном, и Вендер поспешно поставил блокировку. Сразу видно, что парнишка непростой.

— Меня зовут Нави. И мы не пустим тебя ни на шаг дальше. У тебя, отступник, два выхода. Убраться отсюда живым и невредимым прямо сейчас и не заставлять нас отправлять твою душу к демонам. И второй выход, самый глупый. Напасть на нас. В этом случае твоя душа точно отправится к демонам, и этот путь будет очень болезненным. Так что ты выбираешь?

— Я выбираю вашу смерть, — процедил Вендер. — С кем вы собираетесь сражаться, щенки? И чем — вашей жалкой магией? Готовьтесь к смерти!

С этими словами он отступил назад и поднял вверх руки.

Глава 7 ИЗГНАНИЕ ТЕМНОГО БОГА

Мы очутились в маленькой темной комнатушке. Но Элевон, осмотревшись, заявил, что все идет по плану. Не знаю, о каком плане он говорил, но я лично ничего не видел. Оставалось положиться на зрение эльфа. Держась за ним, мы выбрались из комнаты, дверь которой оказалась незапертой.

В узком каменном коридоре, в который мы вышли, на стенах тускло горели факелы, немного развеивая мрак. В спертом воздухе чувствовалось что-то такое, от чего меня пробила дрожь.

— Все пронизано страхом, — прошептала Марика, посмотрев на меня.

— Это Ининдра, — повернулся к нам эльф. — Он установил в Ордене такие порядки, что теперь все его члены боятся за свою жизнь. Атмосфера страха охватила весь Колн-тор-Раал. Теперь никто не задает вопросов новому магистру, все его приказы выполняются мгновенно. Он, кстати, создал в здешних подземельях пыточные камеры.

«Пыточные камеры у эльфов? Да уж, в изобретательности ему не откажешь», — подумал я.

Мы прошли по коридору и, повернув направо, очутились перед огромным зеркалом. Только вот отражались мы в нем очень странно. Черты моего лица и Марики оказались почему-то искаженными, лишь эльф выглядел в зеркале таким, каким был.

— Это местные порталы перемещения, — объяснил Элевон. — В отличие от привычных вам порталов, они перемещают несколько существ одновременно.

— И куда ведет этот портал? — поинтересовался я.

— Наверх, в одну из башен дворца. Сейчас мы должны определить, где находится Ининдра. В зависимости от этого и выберем маршрут. Этот портал — один из пяти в этом коридоре.

— Ну что ж, — пожал я плечами, — подождем.

— Не надо ждать, — улыбнулся эльф, — я уже вычислил. Нам нужен именно этот портал. Ининдра, или правильнее сказать Верретер, находится сейчас в одной из комнат в верхнем ярусе башни. Наша задача напасть неожиданно. Два перехода — и мы на месте…

— А что вы тут делаете? — внезапно раздался громкий голос.

Я резко повернулся и увидел трех эльфов, державших наперевес длинные посохи. Они были одеты в однотонные зеленые плащи и выглядели как три брата. Длинные вытянутые лица и бледно-голубые глаза. Острия посохов были направлены на нас.

— Портал заблокирован, — сообщил один из эльфов, — так что сначала вы нам ответите, каким образом оказались здесь, а потом мы решим, что с вами делать.

— Я сама решаю, что мне делать, — проговорила высокомерно Марика и подмигнула мне.

Мы одновременно атаковали эльфов. Те не ожидали от нас такой прыти, поэтому наш с Марикой совместный удар смел с пути противников. Всех троих разметало по стенам, один, правда, поднялся на ноги, но тут в дело вступил Элевон, и тот осел на землю, присоединившись к валявшимся без сознания товарищам.

— Молодцы, — сказал Элевон, — я знал, что Серовин выбрал вас не просто так.

— Меньше разговаривай, — посоветовал я, — нам надо поскорее убираться отсюда. Как только найдут этих эльфов…

— Ну это не проблема, — улыбнулся Элевон и прошептал заклинания. Лежавшие на полу тела медленно растаяли в воздухе. — Вот и все, — сказал он, — можно спокойно продолжать путь.

И мы вошли в портал. В отличие от привычных мне порталов, сознание мое на этот раз не помутилось. Просто нас обступила темнота, и вышли мы в коридоре, который на первый взгляд совершенно не отличался от того, в котором мы были до этого. Только на противоположной стене светился еще один портал.

— Нам сюда, — показал на него эльф. — Давайте быстрее. Здесь охранников больше, чем внизу. Нам может больше так не повезти.

Мы прошли через портал и очутились в светлом помещении с белыми стенами и полом. Комната была пуста, а в центре вверх уходила крутая винтовая лестница. Я прикинул высоту. Получалось, от пола до потолка было не менее десяти метров. М-да. Чтобы лезть по этой лестнице, нужно быть гномом. Ума не приложу, как эти дылды эльфы карабкаются по ней.

— Вы готовы? — повернулся к нам Элевон. — Эта лестница приведет вас туда, куда надо. Идите.

— Что значит — идите? — удивился я. — А как же ты?

— Я буду охранять здесь, — со вздохом сказал эльф. — Как только начнется заварушка, сюда сбегутся все эльфы замка. Так что у меня будет случай показать свое мастерство.

— Но это сумасшествие, — покачала головой Марика, — неравная схватка.

— Идите, прошу вас.

— Ладно. — Я положил руку на плечо Марики. — Мы разберемся с Ининдрой и вернемся за тобой.

— Приготовьте заклинания и помните мои уроки, — сказал эльф. — Поторопитесь!

И мы полезли вверх по лестнице. Подъем даже мне показался трудным. Но все когда-то кончается. Кончилась и лестница, мы ступили на небольшую площадку. Перед нами находилась простая деревянная дверь.

— Он тут, — прошептала Марика, — я чувствую.

Я прислушался к своим ощущениям. Дверь источала магию, злую магию. Невероятно мощную магию.

— Готова? — посмотрел я на Марику.

— Готова, — ответила она, и мы ринулись вперед.

Вендер презрительно смотрел на своих противников.

— И как вы собираетесь мне помешать, жалкие гномы? — презрительно осведомился он.

— А вот так, — прорычал Нави и выставил перед собой руку, в которой сверкнул серебряный медальон.

— Медальон смерти, — выдохнул Вендер.

— Ты хорошо знаешь артефакты, — рассмеялся Нави. — Да, это медальон смерти. В сокровищнице Гнолла много интересных вещей.

Вендер замялся. Медальон смерти обладал способностью возвращать все заклинания, направленные против его владельца, назад, к тому, кто атаковал. Правда, неизвестно было, как он поведет себя с заклинаниями Темного мастерства, ведь они гораздо древнее этого медальона. Риск оставался, но отступать было поздно. Вендер перестал бы себя уважать, если бы отступил. Он вспомнил о своей палочке-выручалочке — вызвал гхорсов.

Две сгорбленные фигуры появились перед гномами и замерли, уставившись на медальон в руках Нави, но ненадолго. Гхорсы развернулись и… бросились на Венд-ера. Маг успел вызвать еще двух гхорсов и взмыл под своды зала. На глазах гномов и человека закипела схватка между гхорсами. Вой, рев и стон стояли жуткие.

Вендер очнулся первым и, пользуясь тем, что гномы изумленно наблюдают за схваткой, прошептал заклинание и взмахнул рукой. Медальон выскочил из руки Нави и отлетел в сторону, а следом три огненных шара устремились к гномам. Лишь один Нави успел заметить их, и ему, вместо того чтобы побежать и схватить медальон, пришлось срочно ставить защиту.

Но она спасла только его и двух напарников, стоявших за ним. А вот гном, стоявший впереди, принял на себя удар. Огненный шар вонзился ему в бок, следующий угодил в плечо, и в яркой вспышке он исчез. Вендер ругнулся и, увидев перед собой вспышку, стремительно нырнул вниз, к полу, а высоко над его головой полыхнуло пламя.

— Что ж, поиграем, — грозно пробормотал он и вновь взмыл вверх. Тем временем гхорсы уже закончили свой бой. Все четверо валялись полумертвые на полу.

Вендер без труда отвел несколько молний гномов и уже готовился нанести ответный удар, но прозевал выпад Нави. Хитрый гном отвлек внимание противника молнией, а сам послал вслед «лезвия». Вендер увидел их поздно и успел только немного уклониться в сторону. Для «лезвий» не существовало преград, будь то Темное мастерство или простая защита. Они взрезались в бок Вендера, брызнула кровь. Но маг быстро прошептал обезболивающее заклинание, и рану затянуло серой массой, превратившейся во что-то вроде повязки.

В ответный удар Вендер вложил силу Темного мастерства. В зале потемнело, к гномам потянулись темные дымящиеся нити. Нави бросился к медальону, и в тот момент, когда он схватил его, первые нити легко прорезали защитную сферу его соратников и опутали несчастных. Сдавленный крик… и все было кончено. Те же нити, что потянулись к Нави, столкнулись с силой медальона, который тот успел выставить перед собой.

Вендер понял, чем это ему грозит, поспешил пролететь над нитями, тянувшимися теперь к нему, и, выхватив свой дымящийся меч, напал на противника сверху. Однако Нави оказался шустрым гномом, в его руках тоже появился меч. Отбив удар Вендера, он отпрыгнул в сторону и вновь послал во врага «лезвия». На это раз они чиркнули рядом с головой мага, снеся ему ухо.

Вендер взревел от боли, превозмогая себя, выкрикнул лечащее заклинание и отлетел в сторону.

— Вижу, — прокричал он Нави, — тебе нравится это заклинание? Ну так получи!

Вендер призвал Темное мастерство и прокричал нужную фразу, а сам поспешил взмыть под самый потолок. В следующую секунду к Нави со всех сторон устремилось множество «лезвий». Гном даже не успел вскрикнуть, как «лезвия» располосовали его.

Маг опустился на пол и, тяжело дыша, доковылял до останков своего соперника.

— Хорошо сражался. Но в этом деле главное опыт, — проворчал он и, оглядевшись, подобрал свое ухо. Несколько манипуляций, и оно заняло свое место.

Вендер понимал, что его силы не бесконечны, даже с Темным мастерством. Он чувствовал себя опустошенным. Но надо было еще найти камень. И вот, наконец, серый невзрачный камень, который назывался камнем Гнорма, был в его руках. Он был мертв, но маг знал, что такие камни никогда не умирают. Надо было отправляться обратно в Кавентон. Тем более что на лестнице уже послышался топот множества ног. Еще одной схватки Вендер не выдержал бы. Он вызвал портал, и, когда в сокровищнице появились первые гномы, мага в ней уже не было.

— Я ждал вас, мои друзья.

Мы остановились как вкопанные, стоявшая у стола фигура повернулась к нам лицом.

— Это не Ининдра, — вырвалось у меня.

Перед нами стоял Орродирн. Мы находились в маленькой комнатке, большую часть которой занимали широкий стол и несколько стульев, на столе была разложена карта Крона.

— Садитесь, уважаемые, — предложил эльф.

— Где Ининдра? — нетерпеливо спросила Марика.

— Темный бог? — удивленно посмотрел на нее Орродирн. — Ининдра отправился туда, где ему и место! К Темным богам.

— Я тебе не верю, — пробормотал я.

— Ах, как плохо, когда не верят в добрые помыслы, — улыбнулся Орродирн. — Садитесь, прошу вас, я вам все объясню.

Мы с Марикой переглянулись и сели, но я все равно решил держать заклинания наготове.

— Я, конечно, виноват перед вами, — начал эльф, чем поверг меня в растерянность. Чтобы маг извинялся, да еще эльф! Это следовало записать в анналы. — Итак, выслушайте меня. Ининдры больше нет. Как у меня получилось его изгнать, объяснять долго, да мне не очень-то хочется и вспоминать об этом. Главное — я вновь получил контроль над своим Орденом. И, если хотите, доставлю вас в Гнолл.

— Нет уж, — возразила Марика. — Сначала мы хотим получить объяснения.

— Это я должен получить у вас объяснения, — проговорил, нахмурившись, Орродирн. — По-моему, это вы гости здесь, а не я. Между прочим, как вы вообще очутились тут? Небось без Серовина не обошлось?

— Это неважно, — сказал я, чувствуя, что меня прямо распирает от гнева. — Важно другое — ты бросил нас умирать тогда в замке, а сам позорно сбежал! И твой Орден оказался на службе у создания, которое собиралось разрушить весь наш мир. Так что мы будем задавать тебе вопросы, а ты — отвечать.

Моя решительность поразила даже Марику, а уж Орродирн вообще был ошеломлен. Наверно, в таком тоне с ним несколько сотен лет уже никто не разговаривал. Эльф аж побелел, если вообще можно сказать подобное об эльфе.

— Да как ты смеешь, гном, так со мной разговаривать! — закричал он, когда способность говорить наконец к нему вернулась.

— Он прав, Орродирн, — поддержала меня Марика.

— А что мне мешает кликнуть эльфов и уничтожить вас прямо сейчас? — продолжал кричать магистр.

— А то, что, во-первых, тебе это не по силам, — ляпнул я, — а во-вторых, ты что думаешь, мы бы стали с тобой спорить, не имей мы серьезной поддержки?

Зря я, наверно, обрушился на эльфа, надо было как-то поправить положение. Дело должно быть сделано. Серовин не просто так нас послал. И у нас имеются кое-какие сюрпризы.

— Так ты хочешь рискнуть? — спросил я.

Эльф задумчиво посмотрел на меня.

— А ты становишься настоящим королем, Мирн, — наконец улыбнулся он. — Сегодня твой день. Я даже не могу долго сердиться на тебя. В общем, так. Мне удалось разделить Вендера и Ининдру. Для этого пришлось прикинуться сторонником Темного бога. Поверил он в это быстро, удивительно, но это так. А дальше все было делом техники.

— А тебе известно, что твой Вендер в Кавентоне намутил? — спросил я.

— Во-первых, он не мой, — нахмурился эльф, — во-вторых, я, как видите, нахожусь сейчас в своем замке, а он — в Кавентоне, как ты правильно сказал. Но силенки у него уже не те, поэтому не думаю, чтобы он мог добиться чего-то серьезного.

— Ну да, — возразила Марика. — Взять под контроль короля и попробовать повесить на нас убийство главы Совета магов Кавентона! Это что, не серьезно?

— Он это сделал? Ну даже если и так? Вы же сейчас разговариваете со мной — значит, ускользнули от преследования. Без Ининдры Вендер никто. Скоро король Кавен очнется, и тогда для нашего общего знакомого начнется веселая жизнь.

— Я так и знал, что магистр запутает вас, — раздался сзади знакомый голос. Обернувшись, я увидел Элевона. — Да, я решил к вам присоединиться, — сказал он, — и, как вижу, вовремя.

Я посмотрел на эльфа. Появление Элевона его нисколько не обрадовало, и это еще мягко сказано.

— Ты кто такой? — грубо осведомился он.

— Я Элевон, сын Эовина, — спокойно ответил тот, — а вот ты кто такой?

— Невежа! Я Орродирн, магистр Ордена Раала!

— На самом деле, — усмехнулся Элевон, — ты Верретер. Помощник магистра, зачем-то взявший личину своего магистра. А вот где Орродирн и Ининдра, это вопрос…

— Это правда? — Марика изумленно уставилась на Орродирна.

Я тем временем прошептал заклинание и тоже посмотрел на него. Ах ты, демон меня побери, а ведь Элевон прав.

— Что ж, вы сами напросились, — произнес внезапно изменившимся голосом Орродирн. — Только ты ошибся, Элевон. Я не Верретер и не Орродирн. Но раз ты хочешь добраться до истины, ты узнаешь, кто я. Перед смертью!

— Ининдра, — произнес я. Но поздно я это сообразил. На нас обрушился огненный шквал. К своему удивлению, я остался жив, как и Марика. Элевон поставил защиту и тем самым спас нас.

И начался бой.

Глава 8 БУНТ

Вендер очутился в той же комнате, откуда отправился в путешествие. Несмотря на то что его шатало и он еле-еле держался на ногах, маг был доволен. Еще бы, камень теперь у него. И все свидетели мертвы. В том, что его инкогнито не раскрыто, Вендер был уверен.

Единственное, чего он сейчас хотел, это спать. Он открыл дверь и вышел в коридор. До его покоев было рукой подать, но, когда впереди завиднелась заветная дверь, чья-то тяжелая рука вдруг легла на его плечо. Удивленный маг повернулся и увидел перед собой десяток вооруженных до зубов стражников-гвардейцев. А руку на его плече держал высокий дородный мужчина лет пятидесяти с бульдожьим лицом. Вассиан, временно исполняющий обязанности главы Совета магов до выборов нового главы. На его хмуром лице не отражалось никаких эмоций.

— Что такое, Вассиан? — спросил Вендер. — Что случилось?

— Вы арестованы, — торжественно произнес тот. — Сопротивляться не советую.

— Как — арестован? — Вендер понял, что бежать бесполезно: сил не хватит. — По чьему приказу? — осведомился он.

— По приказу короля Кавена, — спокойно ответил Вассиан.

— Но где сам король?

— Меньше разговаривай, предатель, — процедил Вассиан и толкнул Вендера вперед.

Маг почувствовал, как его окружает вязкая пелена антимагической блокады. На руках мгновенно защелкнули браслеты, связанные между собой тонкой цепочкой. Все. Его лишили магии, и теперь он полностью в руках Вассиана. Эту блокаду не пробить ничем.

Хотя… никто ведь не пользовался для этого заклинаниями Темного мастерства. Вдруг это шанс? Но почему же его арестовали? Кавен очнулся. Нет, это невозможно. Невозможно снять заклинание, наложенное на короля. Даже магу высокого уровня — и тому понадобится несколько дней для этого.

Вместе со своими конвоирами он прошел по коридору и начал спускаться по лестнице. Вендер понял, что его ведут в подземелья дворца. Оттуда невозможно сбежать, надо что-то придумать сейчас. Как назло, враги выбрали очень удачный момент для захвата мага. Силы Вендера были подорваны схваткой в Гнолле.

Вдобавок по пути ему никто не встретился. И лишь когда они спустились на первый этаж и направились к неприметным дверям, ведущим в подвалы, в одном из идущих ему навстречу людей Вендер вдруг узнал Мерроу.

— Эй! — крикнул он, не обращая внимания на обрушивающиеся ему на спину удары конвоиров.

Тот заметил Вендера и внезапно изменил свой путь, направившись к конвоирам. Те остановились. Наступила пауза.

— Что происходит? — поинтересовался Мерроу. — Вассиан, почему мне ничего не известно об аресте? Это же, как я понимаю, арест?

— Арест, — подтвердил Вассиан, презрительно глядя на Мерроу. — А какое ты имеешь право задавать мне такие вопросы, да еще подобным тоном? Ты сам кто? Помощник главы. Ну так иди и не суйся не в свои дела.

— У меня есть особые полномочия, — забормотал, смешавшись, Мерроу.

— Твои полномочия больше не действуют, — ехидно улыбнулся его собеседник. — Скоро настанет и твой черед.

Оборвав на этом речь, Вассиан махнул рукой, и конвоиры повели Вендера дальше. Но, как и надеялся Вендер, Мерроу-Орродирн не собирался так просто сдаваться. Он прошептал заклинания и в следующую секунду встал на пути отряда Вассиана. Гвардейцам пришлось остановиться.

— Ты мешаешь исполнению королевского указа, — рявкнул, разозлившись, Вассиан. — Взять его!

Пятеро стражников бросились к Мерроу. Одного из них тот превратил в пылающий факел, второго прожег молнией, а вот с остальными ему пришлось схватиться врукопашную, так как времени на произнесение заклинаний совсем не оставалось. В руках у мага появился пылающий меч.

Но воины, напавшие на него, не были обычными солдатами. В гвардию брали самых лучших и к тому же учили сражаться с магами. Если обычного воина могли смутить «огненный шар», «молния» или иное наступательное заклинание, то гвардейцы привыкли ко всему. Вдобавок все их оружие и доспехи были обработаны антимагической жидкостью. Поэтому Мерроу-Орродирну пришлось нелегко.

Он отбивался изо всех сил, но противники теснили его. Вендер огляделся. Вокруг них начала собираться толпа, которую Вассиан с оставшимися воинами пытался разогнать, да куда там! Схватка во дворце Кавена, да еще между двумя магами, занимавшими высокие посты, — это событие из ряда вон выходящее. Однако никто благоразумно не вмешивался.

Тем временем Вассиану, видимо, надоело смотреть, как крутится и подпрыгивает в бесконечных парированиях и выпадах Мерроу, и он решил присоединиться к схватке. Тем более что противников у того осталось лишь двое. Еще двое валялись на полу. Один сжимал разрубленную до кости руку, другой умирал с размозженной головой. Но Вендер тоже не дремал. Да, сил у него осталось мало, но на кое-что хватит. Руки у него скованы, но рот-то никто не завязал.

Короткое заклинание превратило пол вокруг него в ледяной каток. Вассиан и гвардейцы оказались на полу, чем существенно облегчили задачу Мерроу-Орродирну. Тот расправился с последним солдатом и, пока Вассиан поднимался, успел уже отправить на тот свет еще двух солдат.

— Бросить оружие! — раздался громогласный приказ, сражающиеся невольно замерли. Обернувшись, Вендер увидел спускающегося к ним по лестнице Кавена в сопровождении военного министра и пятерых магов из Совета. С двух сторон короля прикрывали гвардейцы.

Вендер внимательно посмотрел на Кавена. Тот выглядел получше, но, судя по всему, от заклинания еще не успел избавиться. Это оставляло надежду.

— Что происходит? — негромко, но властно спросил король.

— Ваше величество, — поклонился ему Вассиан, который при виде Кавена побледнел. — По вашему приказу мы задержали изменника и вели его в подземелья, но его сообщник Мерроу пытался помешать нам.

— Это так? — строго спросил король Мерроу-Орродирна.

— Так разве мог я не вмешаться, видя, как преданных вашему величеству магов ведут в подземелья?! — воскликнул тот. — Вы же знаете, чем он пожертвовал…

Мерроу впился глазами в короля. Вассиан сделал то же самое, но… Вендеру стало все ясно. Он вздохнул с облегчением. Куда уж Вассиану тягаться с заклинаниями подчинения, в узор которых вплетена сила Темного мастерства.

Кавен моргнул и перевел взгляд на Вассиана. Гневный взгляд.

— Ты, наверное, с ума сошел, если задерживаешь моего ближайшего советника.

— Но вы же сами отдали приказ… — растерянно пробормотал тот.

— Лично я никаких приказов тебе не давал. И за твою ложь ты подлежишь наказанию сам! Схватите его!

Помедлив минуту, гвардейцы бросились к Вассиану, но тот показал, что не зря исполняет обязанности главы Совета магов Кавентона. В два счета раскидал солдат и взмыл вверх.

Мерроу взмыл за ним, а маги из гвардии, стоявшие за спиной Кавена, выпустили белые нити, и те устремились к Вассиану, но поздно. Прямо в воздухе тот вызвал портал и скрылся. Мерроу-Орродирн опустился на пол. Через несколько минут освобожденный от оков Вендер присоединился к нему.

— Мелоф, — позвал король, и к нему подошел невысокий сухощавый юноша. Впрочем, внешность была обманчива. Это был один из искуснейших магов.

— Я слушаю, — сказал Мелоф.

— Очисти здесь все и проведи должное расследование. Затем доложишь мне. Ясно?

Мелоф кивнул и отправился выполнять приказание. Кавен же вместе с Вендером и Мерроу покинули зал.

Мы рассредоточились по комнате. Памятуя о единственной своей схватке с богом, я решил не искушать судьбу и обрушил на противника весь арсенал своих атакующих заклинаний. Учитывая, что ко мне присоединились Элевон и Марика, нам удалось немного ошеломить бога. Едва он успел отмахнуться от огненной лавины и отвести пару молний, как к нему понеслись две призрачные тени, вызванные Элевоном. Представляли они собой каких-то причудливых тварей, похожих на огромных волков. Они на удивление быстро разобрались с защитой нашего противника.

Но бог есть бог. Он голыми руками разорвал тварей на куски, еще то зрелище, скажу я вам. Покончив с тварями, Ининдра, гулко захохотав, выкинул вперед руки, и я почувствовал, как ломается защита под бешеным напором силы. В следующую секунду нас троих швырнуло назад к стене.

Я как мог сгруппировался, но удар все же оказался сильным. Ослепленный болью, я сполз на пол, но сознания все же не потерял. Это позволило мне произнести лечащее заклинание и подняться. Осмотревшись, я увидел, что Элевон оправился быстрее меня и, поставив новую защиту, с трудом обороняется от Ининдры. Марика сидела, прислонившись спиной к стене, и в ответ на мой вопросительный взгляд виновато улыбнулась.

Что ж, я недолго думая воспользовался тем, что Ининдра увлечен распылением защиты Элевона, который держался каким-то чудом, и обрушил на него сбоку сложное заклинание, носившее название «ледяной шторм».

Оно действительно было сложным, но я уже несколько раз имел случай на своем опыте убедиться в его силе. Так что оно стоило затраченной энергии. И сейчас заклинание сработало безукоризненно. Белый луч, со свистом рассекая воздух, вонзился в незащищенный бок Ининдры. Защита, конечно, сумела пригасить его, но и того, что прорвалось, было достаточно, чтобы нанести богу урон.

Раздался рев, от которого сотряслись стены, и Ининдра повернулся ко мне. Я невольно вздрогнул — такая злоба горела в его глазах — и поспешил ретироваться. И вовремя, так как спустя секунду на том месте, где я только что стоял, зияла дыра глубиной в полтора метра.

Тем временем Элевон воспользовался тем, что бог прекратил его бомбардировать. Он метнул в Ининдру странное переливающееся призрачное копье. До последнего момента мне казалось, что оно достигнет цели, но Темный бог оказался проворным. Он успел перехватить копье и запустить его обратно. А Элевон не ожидал подобной резвости от своего противника. Он пропустил копье, и оно вонзилось ему в живот.

Глаза эльфа широко открылись, он как-то удивленно посмотрел на меня, всхлипнул и… взорвался. Я понял, что это последний шанс. Ининдра наблюдал за Элевоном, и в этот момент я стрелой устремился к богу, выбросив вперед руку и шепча слова заклинания. Признаться, в обычном бою я не рискнул бы воспользоваться им, но сейчас терять было нечего. Из моей руки вырвался ослепительно-белый луч. Заклинание было подпитано еще и перстнем на моей руке.

Луч врезался Ининдре в правый бок. На месте попадания расползлась огромная обожженная рана. Оглушительный рев заполнил все пространство, Темный бог что-то прокричал, вокруг него закрутился смерч. И тут я наконец вспомнил про заклинание изгнания. И на одном дыхании выпалил его.

Ничего не произошло. Ничего… Я застыл, растерянно глядя на Ининдру, а он вдруг исчез. Просто растаял. И следом за этим на меня обрушилась тишина, унося мое сознание.

Когда я вновь открыл глаза, то увидел над собой лицо Марики.

— Где бог? — прохрипел я.

— Исчез, — коротко ответила та и помогла мне подняться.

Я внимательно ощупал себя. Вроде все цело. Затем огляделся. Черные пятна обгорелых камней на полу. Запах гари в воздухе. И, судя по всему, в комнате остались мы вдвоем с Марикой.

— Интересно, сработало заклинание или нет? — спросил я.

— Надеюсь, что да. Он же исчез… — В голосе Марики не было уверенности. — Бедный Элевон…

— Жалко беднягу, — сказал я, — но поминальные молитвы потом. Сейчас надо выбираться отсюда.

Мы быстро привели себя в порядок и сосредоточились на вызове портала. И он вскоре появился. Синий овал загорелся в нескольких шагах от нас.

— Ну что, домой? — повернулся я к Марике.

— Домой, — ответила она, и мы шагнули в голубой огонь.

Привычная дурнота — и я очутился в странном помещении. Каменная комната без окон и дверей. Но воздух не спертый, значит, где-то есть вентиляционный люк. В углу стояли широкие приземистые нары, на которых валялось какое-то тряпье. Комнату освещал небольшой голубой шар под потолком.

Мне вдруг показалось, что я тут совершенно один. Я резко обернулся и, к своему облегчению, увидел рядом свою королеву, которая удивленно осматривала место, куда мы попали.

— Это не Гнолл… — полувопросительно произнесла она.

— Нет.

К своему стыду, я не смог определить, где мы находимся. Было ясно, что не в Гнолле, но вот где? Стены комнаты, похоже, блокировали магию. Нет, в самом помещении я мог ею пользоваться, но вот чтобы выйти наружу, с кем-то связаться… нет, не получалось.

— Похоже на тюрьму, — поделился я невеселым итогом своих раздумий с Марикой.

— Не похоже, а и есть настоящая тюрьма, — поправила меня она. — Понятно, что наш портал кто-то перенастроил. Вопрос — кто? Остается ждать, когда сюда явится наш тюремщик. Надеюсь, тогда все станет ясно. Давай попробуем найти выход. Должна быть какая-то скрытая дверь.

Облазив нашу камеру, простукав стены, мы так и не нашли никаких следов двери. Либо ее не было, либо она была очень хорошо замаскирована заклинаниями, причем такими, что их невозможно было обнаружить. В общем, загадки, загадки, загадки. Которые, впрочем, разрешились довольно быстро.

Мы просидели на нарах несколько часов, когда в камере появился портал и из него вышли трое эльфов в своих обычных зеленых робах. Мне они показались смутно знакомыми. А вот тот, кто появился следом за ними, был мне прекрасно известен. Это был вождь диких эльфов Серовин.

— Вы удивлены? — улыбнулся он.

— Честно говоря, да, — признался я. — Но как же Ининдра? Он изгнан?

— Не совсем, — вновь улыбнулся Серовин, и я вдруг сообразил, что с вождем что-то не так. Было в нем что-то почти неуловимое, что мешало мне признать Серовина.

Вождь вновь посмотрел на меня, на этот раз серьезно:

— Да, король Мирн, вы правы. А эти эльфы, — он махнул рукой, — мои новые слуги из Ордена Раала. Ордена, который объединил эльфов. Нет больше диких или степных эльфов. Есть эльфы под правлением Ининдры! — Он широко улыбнулся. — Красиво звучит, а?

— Ининдра, — прошептала Марика, и я тоже уставился на Серовина. На этот раз Темный бог принял его облик. И как ловко он нас провел.

— Ловко, гном, — сказал «вождь». — Самое главное — когда я посылал вас сюда, Серовина уже не было в живых. Я быстро расправился с этим вечно живущим дряхлым стариком. Теперь в Кроне один властитель. И скоро он будет повелевать всем миром! И ты вместе со своей женушкой поможешь мне. Ее кровь, гном, бесценна. Как и твоя. В тебе течет кровь того, кто пытался стать богом и чуть им не стал. Кровь Фосстера. Вы еще проживете месяц-другой, пока я не активирую камень, который раздобыл мне Вендер. Да-да, ваш старый знакомый Вендер. Он предпринял поистине глупый поход в Гнолл, который, к моему искреннему изумлению, оказался успешным. Так что теперь это вопрос времени. Сидите здесь и готовьтесь к встрече.

— Но… — Марика попыталась что-то сказать, но псевдо-Серовин лишь покачал головой и вошел в портал.

Его спутники последовали за ним. Мы с Марикой остались одни. Я почувствовал, как меня захлестывает волна отчаяния. Лишь невероятным усилием воли я справился с ней и посмотрел на жену. Она улыбнулась.

— Мы что-нибудь придумаем, Мирн, — прошептала Марика, обнимая меня, — обязательно придумаем.

Глава 9 НА ВЫРУЧКУ ХОЗЯИНА

Моз не знал, что делать. Он готов был сорваться с места и бежать к своему хозяину хоть на край света, но куда? Вдобавок Нави погиб от руки какого-то сумасшедшего мага, который вторгся в сокровищницу и ничего в ней не взял. Во время отсутствия короля и королевы их обязанности выполнял Совет магов, семь пожилых тупиц, которые только и делали, что спорили между собой. Если бы не Осторн, самый авторитетный маг в Совете после Нави, который хоть как-то держал в узде этих болтунов, в Гнолле воцарилась бы полная анархия.

Да о чем он вообще думает? Тролль выругался и, подняв кружку, убедился, что в ней нет ни капли. Оказался пуст и кувшин. Моз решил было отправиться за новым, как вдруг в дверь постучали.

— Кто там еще? — рявкнул тролль, но подобное «приглашение» не смутило тех, кто вошел в комнату. — Осторн? — Тролль встал из-за стола и попробовал неуклюже поклониться.

— Да ладно, — махнул рукой гость и уселся за стол. Рядом с ним сел самый старый маг Совета Горд.

Моз и не знал, что старик покидает свои покои. Говорили, что он не ходит на собрания Совета уже несколько лет.

— Послушай, Моз, мы решили обратиться к тебе. Так как ты самый доверенный слуга короля Мирна и королевы Марики, то именно ты должен послужить своим хозяевам.

— Говори, — рявкнул Моз.

— Уважаемый Горд, — начал Осторн, — определил место, где в данный момент находятся король и королева.

— И? — тролль даже привстал из-за стола.

— На Волшебных озерах.

— И что с ними? Как они?

— Они в плену.

— Как это в плену? Но это же территория Эникеи? Кто может держать правителей Гнолла на территории Эникеи?

— Вот это нам и надо выяснить. А находятся они в одном из полуразрушенных замков на островах Волшебных озер.

— Ясно, — пробормотал тролль, хотя на самом деле ясно ему было далеко не все.

Моз был несколько раз на Волшебных озерах и хорошо знал их, как и то, что там очень трудно кого-то найти. Пятьдесят островов были разбросаны по всем четырем озерам. На каждом сохранились полуразрушенные укрепления. На тех, что покрупнее, возвышались полуразрушенные замки. У королей Эникеи не доходили руки разобраться с этими островами, ставшими прибежищем не только разбойников и пиратов.

— И что вы предлагаете? — спросил Моз. — Я готов отправиться туда хоть сегодня!

— Похвальная верность, — кивнул Осторн, — но ты пойдешь не один. Это дело государственной важности. С тобой пойдет отряд наших лучших магов. И лично Горд.

— Этот стар… маг… — в последний момент успел поправиться Моз. — Но…

— Не пугайся, тролль. — Горд с улыбкой посмотрел на Моза неожиданно молодыми глазами. — Мне еще рано умирать. На этот поход меня хватит.

— Когда выступаем?

— Завтра рано утром. Подготовься как следует.

— Тролль всегда готов к походу!

— Что ж, тогда я спокоен, — серьезно произнес Осторн и поднялся. — Мы ждем тебя завтра на рассвете перед дворцом.

С этими словами он вышел из комнаты. Горд немного задержался. Окинув тролля внимательным взглядом и словно что-то для себя решив, он улыбнулся и сказал:

— Ты мне нравишься, тролль. Мы найдем твоего хозяина.

Горд удалился, а Моз еле удержался, чтобы не рассмеяться, хотя ему в общем-то было не до смеха. Разве можно отправляться в столь серьезный поход со стариком, который небось и имя свое с трудом помнит. Но Моз прекрасно знал, что спорить с Осторном бесполезно, все равно ничего не докажешь! Тяжело вздохнув, он лег спать.

Утром Моз, полностью экипированный, прибыл в назначенное место, ведя под уздцы своего богатырского коня. Здесь его уже ждали. Пятнадцать всадников и повозка, которой правил могучий гном в кожаных доспехах. Рядом с ним сидел Горд. Тролль открыл рот от удивления. Старик кардинально изменился. Нет, конечно, седые пряди и морщины никуда не исчезли, но осанка у него была как у молодого, и чувствовалось, что в руках старика есть сила.

— Ну что, тролль, — рассмеялся старик, явно довольный произведенным впечатлением, — готов к походу?

— Я всегда готов, — проворчал Моз, запрыгивая на коня.

— Тогда вперед! — отдал команду Горд, и повозка тронулась. За ней устремились всадники. Тролль замкнул колонну, выезжавшую из города.

— Мы что же, поедем своим ходом? — удивленно спросил он Горда, приблизившись к повозке, когда отряд выехал из города.

— Конечно же нет, — улыбнулся маг, — нам недалеко. Сейчас увидишь.

Горд не обманул. Они проехали несколько километров, затем свернули с дороги, углубившись в степь, и через полчаса Моз увидел странное сооружение, напоминавшее высокую башню. Только эта самая башня была сбита из беспорядочно соединенных досок.

— Бред какой-то, — пробормотал тролль.

— Никакой не бред, — услышал он голос Горда. Оказалось, что тролль, сам того не замечая, снова поравнялся с его повозкой. — Это одно из самых сложнейших заклинаний. Двадцать магов два дня трудились.

Произнеся это, маг живо спрыгнул с повозки и зашагал к башне. Не дойдя до нее шагов десять, он задрал голову и что-то прокричал. Башня зашаталась и рухнула, а на ее месте появилась длинная голубая полоса, которая начала расти вверх, превращаясь в стену из голубого дыма. Тем временем Горд вернулся обратно на повозку, делая вид, будто не слышит вопросов тролля. Спустя несколько минут стена превратилась в огромный портал. Порталов таких размеров Моз еще не видел.

— Ну как, — повернулся к нему Горд, — впечатляет?

— Впечатляет, — ответил тролль.

— Тогда едем.

Повозка устремилась к порталу, а за ней и всадники.

Едва Вендер со своими спутниками остались одни в королевских покоях, как Кавен зашатался и рухнул на кровать. Следом за этим в комнате появилась призрачная фигура, метнувшаяся к растерявшемуся Мерроу-Орродирну. Вендеру оставалось только смотреть, как его напарник с искаженным лицом падает на пол. Он даже не попытался вмешаться, потому что узнал в призрачной фигуре… Ининдру. А дальше магу предстояло удивиться еще больше. Призрачная фигура окутала тело его союзника. И через миг растворилась в нем. А еще через минуту тот поднялся с пола и посмотрел на мага.

— Ты что, — обратился псевдо-Мерроу к Вендеру, смотревшему на него со страхом, — переживаешь из-за гибели нашего союзника? Он меня разочаровал. Вот я и воспользовался его телом без согласия хозяина. Пора действовать. Ты согласен?

— Да, — несмело ответил Вендер.

— Помни, кто тебя спас… — Мерроу сурово посмотрел на своего слугу. — Я Ининдра, теперь я буду править этим миром.

— Но Кавен…

— Кавен при смерти, — рассмеялся бог, — местный Совет магов — кучка трусливых глупцов, которые пойдут туда, куда им скажут.

— А народ?

— Что народ?

— Он вряд ли одобрит кровавую резню. Как тогда в Сонгаме…

— То есть? — неожиданно ласково произнес бог.

— Ну, я хочу сказать, что, пока мы не закончим войну, — проговорил, набравшись смелости, Вендер, — не надо показывать народу истинную сущность… э-э-э…

— Истинную сущность правителя, то есть мою? — уточнил Ининдра. — Ты договаривай, договаривай.

— Именно так.

— Молодец. Мне нравится, что ты не боишься мне возражать. Это иногда полезно. Но только иногда! — Внезапно он бросил на Вендера такой взгляд, что тот уже начал перебирать в голове защитные заклинания. Но Ининдра так же внезапно смягчился. — Ты прав, — сказал он. — Я подожду до конца войны. А что, народ любит Кавена?

— Боготворит…

— Тогда мне пора полностью воплотиться в него. Тело у него достаточно крепкое, затуманен только разум. Так что, думаю, месяца четыре я в нем продержусь. А этого времени хватит нам с лихвой.

Мерроу замер и начал шептать заклинания. Вендер понимал слова, которые лились из уст бога, так как заклинания Темного мастерства были написаны на этом же языке. Не успел псевдо-Мерроу умолкнуть, как его окутало черное клубящееся облако. Спустя несколько минут оно исчезло, и глазам Вендера предстал король Кавен.

Ининдра придирчиво оглядел свое новое тело и, судя по всему, остался им доволен. Он подошел к лежавшему на кровати настоящему королю и прошептал заклинание. Тело медленно растворилось в воздухе. Ининдра повернулся к человеку:

— Ну как?

— Нет слов, — развел руками маг.

— Ко мне теперь обращайся только как к королю. Это ясно?

— Ваше величество, вы гений! — произнес с поклоном Вендер.

— Я не гений, я Темный бог, — рассмеялся Ининдра. — А теперь зови царедворцев. Я уже покопался в их головах, но нам все же надо соблюсти все формальности.

— Да, ваше величество.

Вендер вышел и через десять минут появился с толпой царедворцев. Все жаждали засвидетельствовать свою преданность и уважение оправившемуся от тяжелой болезни королю. Правда, Ининдра всех изрядно удивил. Особенно магов. Временно исполняющим обязанности главы Совета он назначил Мелофа, чем вызвал недовольство среди магов, которые считали, что есть более умудренные опытом волшебники, способные занять этот пост.

Но с королем не поспоришь, а выбирать настоящего главу будут лишь через два месяца. В принципе Вендера не удивил выбор Ининдры. Мелоф был сильным магом, но самое главное — преданным и не раздумывающим над тем, что надо выполнить.

Вообще Темный бог так жестко разобрался со всеми делами, что придворные, знавшие своего короля как мягкого и дипломатичного политика, были настолько удивлены, что даже не посмели возразить. Вендер еле сдержал смех, наблюдая за тем, как опытные, умудренные годами министры, еще недавно свободно вступавшие в дискуссию с королем, теперь опускают глаза и кланяются, не в силах выдержать обжигающего взгляда.

Когда все закончились и они остались один на один, Вендер поделился своими впечатлениями.

— Пусть знают, кто у них хозяин, — сказал Ининдра. — Кавен распустил их. Ничего, я порядок наведу быстро. Кстати, твоя задача — следить за военным министром. Этот жирный боров не особо хочет воевать. Ты должен объяснить ему, что если он будет саботировать мои приказы, то этот самый жир я ему выпущу.

— Хорошо, — кивнул Вендер. — Но я до сих пор не имею официальной должности при дворе.

— Твоя официальная должность, — бог внимательно посмотрел на Вендера, — глава Совета магов Кавентона!

— Что? Но Мелоф…

— Что Мелоф?

— Он же временно исполняет обязанности главы. Потом выборы…

— Выборы мы устроим через четыре дня. И выберут тебя, это я тебе говорю как Темный бог Ининдра. Пока мы будем готовиться к вторжению. Я создам порталы из моего мира, и у нас появится новая армия. И вскоре Гнолл будет наш. И мы активируем камень.

— Но почему это нельзя сделать прямо сейчас? — не сдержался Вендер, которому не терпелось выяснить то, что не давало ему спокойно спать. — Мирн и Марика в наших руках. Зачем рисковать?

— Глупец. — Ининдра презрительно посмотрел на своего слугу. — Это тебе что, рядовое заклинание? Этот камень непросто оживить и еще сложнее активировать. Спешка в этом деле — самоубийство. А гномы никуда не денутся. Без них захватить Гнолл куда легче.

— А как насчет Эникеи и Барриуса? У этих государств с Гноллом мир. Они могут вмешаться.

— Никто не вмешается, — махнул рукой Ининдра. — С королем Эникеи я поговорю. У него и своих забот по горло. Он не может никак выбрать нормального главу Совета магов, в стране волнения… Барриус III слишком жаден. Пошлем ему богатые подарки, введем налоговые послабления на их товары. Все просто. Не думай об этом. Твоя задача — подготовить отряд магов, не задающих лишних вопросов. Двадцати магов вполне хватит. Плюс несколько тысяч гвардейцев и мои союзники, которых я вызову. Против этой армии не устоит никто. Но гвардейцы будут в глубоком резерве. Нечего им смотреть, что будут творить мои союзники.

В глазах Ининдры зажглись зловещие огоньки. Вендер поспешил откланяться.

Ининдра долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Затем подошел к трону и, положив на него руку, прошептал заклинание. Трон охватило серебристое сияние. Бог сел на него и в следующую секунду очутился в маленькой комнатушке, где на мраморном алтаре лежал камень Гнорма.

Темный бог осторожно подошел к алтарю и простер руки над камнем. Он стал снова шептать, и с его ладоней начали стекать капли жидкого красного пламени. Камень, на который они падали, окутался красноватой пеленой. Ининдра удовлетворенно кивнул и вновь принялся шептать. Камень поменял цвет. Из черного он стал серым, а затем красным.

Ининдра закончил читать заклинания и убрал руки. Некоторое время он внимательно разглядывал камень. Затем скрылся во все еще горевшем портале.

Глава 10 ОСТРОВА

— М-да, — услышал Моз знакомый голос, с неохотой оторвался от обеденной трапезы и, подняв голову, увидел садящегося напротив Горда.

— Что случилось? — проворчал тролль с набитым ртом.

Они прибыли в Кодд час назад, и Моз, едва разместившись в гостинице, решил пообедать. Поскольку никто из магов не захотел составить ему компанию, есть троллю пришлось в полном одиночестве.

— Хочешь перекусить? — осведомился тролль, вновь вернувшись к поглощению пищи.

— Это успеется, — сказал Горд. — Да оторвись ты от своей жратвы!

— Да что такое! — Моз не любил, когда его отрывают от столь важного действа, как прием пищи.

— Мы определили остров, на котором находятся Марика и Мирн. И сегодня вечером отплываем туда. Корабль я уже нанял.

— Отлично, — кивнул тролль, — у нас еще куча времени. Зачем отрывать меня от обеда?

— Времени у нас нет, — строго заметил Горд. — Сейчас ты отправишься в местный порт и найдешь корабль под названием «Чародей Тод». Скажешь, что ты от Горда и послан проверить готовность корабля к походу. И все проверишь. Весь корабль. Будут возражения — применяй силу, не мне тебя этому учить!

— Зачем? — вновь ничего не понял Моз. — Вы же маги и сами можете навести порядок.

— В том-то и дело, что нет. Экипаж на корабле — тролли!

— Как это? Тролли не моряки!

— Как видишь, моряки. В общем, ты должен с ними поговорить. Это единственный корабль, капитан которого согласился нас везти, и мне эти моряки не особо нравятся. В общем, ты понял задачу?

— Да понял, понял, сейчас доем и пойду.

— Только не задерживайся, — сказал Горд, поднимаясь из-за стола.

Моз подождал, пока маг не ушел, и вновь набросился на еду. Торопиться он не собирался. Подумаешь, тролли. Но тролли-моряки? Интересно.

Расплатившись, тролль поспешил на пристань. Нужный корабль он нашел быстро. Им оказалось вполне приличное двухмачтовое судно. Подойдя поближе, Моз увидел наверху, у борта, высокого тролля.

— Чего тебе? — неласково осведомился тот.

— Я от Горда. Надо корабль осмотреть, — ответил тролль.

— Вот так бы сразу, — расплылся в улыбке моряк. — Поднимайся.

Моз забрался на корабль. Тролля звали Зорон, и он был капитаном корабля. Убедившись, что его новый гость не проходимец, капитан расслабился.

— Ты понимаешь, с этими людьми одна морока, — жаловался он, когда они шли по палубе, — ничего не понимают. А если еще и маги… Много разговаривают, всех подозревают…

— Это точно, — согласился Моз, — им нас тяжело понять. Ты из какого рода?

— Из рода Мерла, — остановился тролль.

— Вот это да! — Моз даже растерялся. — Я тоже из Мерла.

— Покажи знак! — потребовал капитан.

Моз засучил рукав и показал нанесенный еще в далеком детстве на правое предплечье причудливый знак принадлежности к роду.

— Брат! — Капитан, казалось, сейчас расплачется. — Я обрадовался, когда услышал, что с этими людьми будет путешествовать тролль, а теперь так просто счастлив. Пошли, промочим горло, а?

Моз не отказался. Да и не принято у троллей отказываться от подобных предложений. В общем, когда на палубе корабля появились маги, он уже знал всех в команде, которая состояла из четырех троллей, поименно. Узнал он и то, почему тролли занялись морским делом, совершенно им не свойственным. Оказалось, и среди троллей бывают такие, в ком живет страсть к путешествиям. Естественно, на них косо смотрели их соплеменники, которые были привязаны к суше и своей однообразной работе.

Назавтра корабль отплыл. Маги разместились в трюме. Удобств, понятно, не было никаких, но и плавание должно было занять всего часа три. Горд поднялся на палубу и подошел к Мозу, когда тот задумчиво смотрел на волны.

Зорон оставил своего нового брата и пошел по своим делам, а Моз любовался изумрудными волнами Большого Волшебного озера. Приятный ветер освежал лицо и уносил неприятные мысли.

— Ну, как тебе команда? — поинтересовался Горд, встав рядом с Мозом.

— Не беспокойся, все нормально, — ответил тролль. — Тролли народ простой, не то что люди и гномы. Они интригами не занимаются.

— Ну что ж, — Мозу показалось, что Горд даже немного смутился, — тогда я спокоен. Сам знаешь, в нашем случае лучше перестраховаться.

— Согласен, — кивнул тролль.

Маг постоял, но, поняв, что его молчаливый собеседник не склонен поддерживать разговор, ушел.

Моз оторвался от созерцания красот озера, лишь когда на горизонте показался остров. А еще через полчаса их отряд, загрузившись в две шлюпки, отправился к берегу.

Высадились они в небольшой бухточке с прекрасным песчаным пляжем. Наступила ночь, но им было не до отдыха. Горд сообщил, что башня находится недалеко, и, сверившись с извлеченной из кармана картой, показал направление. Путь освещал небольшой светящийся шар, плывший перед отрядом.

Тролль шел впереди, рядом с Гордом, который показывал дорогу. Старик-маг не обманул. Скоро среди деревьев показалась высокая четырехугольная башня. Горд сразу замедлил шаг и предупредил всех, чтобы не шумели и сохраняли осторожность. Но им повезло. До самой башни они добрались без проблем, не встретив по пути обещанных Гордом сторожей.

Вблизи башня не производила такого эффекта, как издалека. Серый камень, из которого она была сложена, нес на себе следы неумолимого времени. Но самое главное — у башни не было входа.

— И что делать? — озадаченно спросил тролль.

Горд не удостоил его ответом, а вернулся к своим магам, о чем-то с ними быстро переговорил, и они выстроились в шеренгу. Затем Горд подошел к Мозу.

— В общем, так, тролль. Мы изучили обстановку. Сейчас в башне никого из сильных магов нет. Так, три-четыре человека, обыкновенная шантрапа, справимся легко. Но Ининдра мог приготовить сюрпризы. Мирн с Марикой находятся на четвертом уровне. Я наложил на тебя заклинание, и ты быстро их найдешь. Не надо ничего делать — оно само приведет тебя к цели. Твоя задача — смести с пути все немагические преграды. С магическими мы разберемся сами. Внезапность нам тоже должна помочь. Ты готов?

— Спрашиваешь! — рассмеялся Моз.

Горд отошел к магам, о чем-то с ними пошептался и отошел в сторону. В следующую минуту все маги как по команде выбросили руки вперед и дружно крикнули заклинание.

Пятнадцать огненных шаров за доли секунды собрались по пути в один огромный шар, который и врезался в стену башни. Раздался оглушительный взрыв, Моз растянулся на земле, закрыв голову. Когда он ее поднял, в стене зияла огромная дыра, а вокруг были разбросаны обломки камней.

Моз оглянулся, Горд махал ему рукой. Взревев, он выхватил свою дубину и бросился вперед через пролом в стене. Влетев в него, Моз очутился в широком коридоре, заканчивавшемся лестницей, которая вела наверх. А навстречу троллю уже спешили солдаты с мечами наголо. Но Моз раскрутил дубину и бросился в атаку. Это была настоящая бойня. Дубина тролля запросто сминала шлемы, раскалывала черепа, разбрасывая врагов в разные стороны. Вскоре оставшиеся в живых позорно бежали. Моз начал подниматься по лестнице.

Он не чувствовал усталости. Всех, кто попадался ему на пути, он просто сметал. Но лестница казалась бесконечной. Моз остановился и, оглянувшись, с удивлением увидел сзади Горда и магов.

— Молодец, — похвалил его Горд. Сам старик выглядел неважно, как и трое сопровождавших его магов. Было заметно, что им тоже пришлось хорошо поработать. — Мы тебя прикроем, — продолжал маг. — Осталось еще два витка, там будет дверь, за ней небольшой коридор, в конце его стена. Тебе надо будет ее сломать. Сможешь?

— Ха! — рявкнул Моз. — Спрашиваешь!

Он пустился дальше по лестнице, размахивая дубиной. Дверь оказалась в том месте, где и говорил маг. Только перед ней стояли трое дюжих охранников. Конечно, тролль был их на голову выше, но в руках у охранников были мечи и щиты, да еще на них, в отличие от тех, с кем дрался тролль до этого, была настоящая броня.

— Эх! — Тролль размахнулся и нанес сокрушительный удар по ближайшему противнику. Однако тот, ловко увернувшись, напал на Моза справа. Тролль только казался неуклюжим, и меч рассек воздух. Зато Моз, ловко перекинув дубинку в другую руку, обрушился на второго противника. Тот рискнул парировать удар, но дубинка была сделана из железного дерева, к тому же на нее для пущей прочности были наложены заклинания, поэтому она была почти такой же крепкой, как меч.

Противник этого не знал. Он хотел перерубить дубинку, а в ответ получил такой силы удар, что меч выскочил у него из рук, а сам он оказался на каменном полу. Моз мгновенно развернулся и наугад ударил дубиной по первому врагу. Тот тоже не ожидал такого проворства от огромного тролля и не успел подставить меч. Дубина врезалась в бок, бедняга отлетел к стене и сполз по ней вниз. Из его рта потекла струйка крови.

Тролль лишь рявкнул на второго противника, который пытался подняться, и тот сразу растянулся по земле, всем своим видом показывая, что и не помышляет о сопротивлении. Третий же куда-то исчез.

— То-то, — довольно пробормотал Моз и со всей силы ударил по двери.

После пятого удара дерево, обитое железом, не выдержало, и перед троллем открылся просторный проем. Недолго думая, он бросился в него, в пять огромных шагов преодолел коридор и увидел заветную стену. И перед ней еще пятерых врагов. На этот раз ему противостояли гиганты, не уступавшие ему силой и ростом. Но Моза такие мелочи не смущали. Он зарычал и бросился в бой.

Ростом и силой гиганты были не обижены, но вот мозгов, к радости тролля, им точно не хватало. Первый попытался проткнуть врага мечом, но Моз ушел в сторону и могучим ударом расколол голову несчастного, словно орех. Не помешал даже шлем.

А дальше троллю пришлось несладко. На него бросились сразу четверо. Но тролль быстро сообразил, что надо делать. Он принялся крутиться с огромной скоростью, держа дубину перед собой.

После того как один из нападавших получил сокрушительный удар по носу и отправился в глубокий нокаут, остальные уже не отваживались приближаться к троллю. Но так как площадка перед дверью была совсем маленькая, им приходилось совершать чудеса изворотливости, чтобы увернуться от дубины. И все же враги решили атаковать. Они бросились на тролля все одновременно, стараясь не попасть под дубину. Удалось это лишь одному, да и то его меч не смог пробить кольчугу тролля. А вот голова счастливчика оказалось менее прочной.

В общем, тролль, опершись на дубину, немного передохнул, осматривая живописно раскинувшиеся по площадке тела, а затем принялся за стену. С ней у него получалось хуже. Камень крошился, но очень медленно. Зато дубина, казалось, вот-вот треснет и сломается. Но, вспомнив слова Горда, Моз плюнул на все сомнения и удвоил усилия. И дело пошло веселее.

Стена начала поддаваться. Каждый удар дубины выбивал из нее приличную гору камней и тучу пыли. Два раза троллю пришлось отвлекаться. Появлялись гости, но он уже приноровился и быстро разбирался с ними, тем более что гигантов среди них не наблюдалось. Наконец, удар проломил стену, Моз тремя ударами расширил пролом, чтобы можно было в него пролезть, и заглянул внутрь.

Я услышал далекий шум. В окружавшей нас все это время тишине он прозвучал как гром. Я поспешно разбудил Марику.

— Что? — сонно спросила она.

— Там за стенами что-то происходит. Слушай!

Она прислушалась и посмотрела на меня.

— Это за нами! — внезапно сказала она.

— Ага, за нами. С чего ты это решила?

— Готовь заклинания, Мирн.

Сказано — готовь заклинания, значит, будем готовить. Шум тем временем все усиливался, приближаясь к нам. А потом кто-то начал долбить стену. С каждым новым ударом на пол падали обломки камней.

— Будем надеться, что это друзья, — пробормотала Марика.

Мы сели рядом и приготовились к встрече. Вскоре в стене появился пролом, который быстро расширился, и перед нашими глазами предстал… Моз. Увидев меня, он радостно заревел и в следующий миг стиснул в объятиях с такой силой, что чуть не выдавил из меня жизнь. Отпустил он меня, только когда я уже начал задыхаться.

— Рад вас видеть хозяин!

— И я тебя рад видеть! Как ты здесь очутился?

— Это все Горд!

— Горд?

Знакомое имя, но кто точно, я не мог вспомнить. Марика знала магов Совета, естественно, лучше меня.

— Но он же старик! — воскликнула она.

— Как видишь, не совсем! — рассмеялся тролль. — Я…

— Сразу в старики записывать. Ваше величество, нельзя же так!

Голос принадлежал седому, но весьма бодрому старику, появившемуся в проломе.

— Я не хотела тебя обидеть, — виновато улыбнулась Марика.

— Да ладно, чего там… — Горд прошептал заклинание, и перед нами появился портал.

— Быстрее, ваши величества, пока местные не пришли в себя после столь наглого вторжения.

Нам с Марикой не надо было повторять дважды. Никогда еще путешествие через порталы не было для меня таким желанным.

Глава 11 ПРЕДЧУВСТВИЕ ВОЙНЫ

— Они их упустили! — Ининдра рвал и метал.

Вендер даже не пытался оправдываться. Он предпочел занять самую правильную позицию в подобных случаях. Молчать.

— Все приходится делать самому. Нельзя ни на кого положиться! — продолжал разоряться Ининдра. — Я же сказал этим эльфам, чтобы охраняли их как собственные деньги. Видимо, они свои деньги разбрасывают по улице. Ты хоть понимаешь, Вендер, что произошло? Камень-то у нас, но без этой девки он бесполезен. И теперь в Гнолле подготовятся хорошенько к нашему визиту. У меня огромное желание сжечь всех глупых людишек заживо…

Вендер, невольно вздрогнув, попятился.

— Но я этого делать не буду, — выдержав паузу, произнес Темный бог. — По крайней мере ты, Вендер, все-таки еще хоть что-то смыслишь, в отличие от остальных безмозглых магов. И это не может меня не радовать. Кстати, если бы этот самый Мирн был на нашей стороне… — Ининдра нахмурился и посмотрел на человека: — Что приуныл? Нам надо спешить. Через неделю порталы будут готовы, и мы начнем перебрасывать нашу армию к Гноллу.

— Можно вопрос, повелитель? — робко спросил Вендер.

— Да?

— Как можно незаметно переместить армию? Основную территорию королевства темных гномов занимает степь. Гномы ведь не полные идиоты.

— Нет, они не идиоты, — улыбнулся Ининдра, — но ты забываешь, что я Ининдра и владею Темным мастерством. Нашу армию они смогут засечь, лишь когда мы начнем жечь их деревни. Кстати, Эникея и Барриус будут соблюдать нейтралитет. Как видишь, они прислушались к голосу рассудка.

— Да, повелитель…

— Как с армией? — спросил бог.

— Все почти готово. Я лично отобрал магов и гвардейцев. По правде говоря, мне кажется странным, что нужно так мало. Армия Кавентона — это пятьдесят тысяч хорошо обученных солдат. И можно призвать тысячу магов!

— Нам не нужна большая армия, — покачал головой Ининдра. — Армия этого королевства не сравнится с армией демонов, которую я переброшу через порталы. А уж когда мы захватим Гнолл и активируем камень, темные гномы станут почитать меня как законного правителя. Для нас главное внезапность. Это ясно?

— Да, повелитель, — поклонился Вендер.

— А теперь иди. Кстати, не вздумай опять проявлять самостоятельность. Только я могу решать, что надо делать, а чего нет.

«Ага, — подумал Вендер. — Если бы не я, не видать бы тебе камня!»

Он поднял глаза и наткнулся на пристальный взгляд Ининдры.

— Ты молодец, Вендер, что похитил камень, хотя это исключение из правила. Ты мне пока еще нужен живым. Все, иди.

После нашего возвращения в Гнолл прошла неделя. Моз уже вжился в роль героя. Еще бы! Он один спас своего хозяина и королеву. Я понимал тролля. Про таких героев должны песни слагать. А пока тролль довольствовался тем, что отсыпался и ел от пуза и даже на правах «спасителя отечества» потребовал себе праздничный обед.

Что ж, слух о счастливом возвращении правителей быстро распространился в народе, и уже несколько дней на улицах гремели звуки салютов. Когда шумиха поутихла, мы собрались в небольшом обеденном зале на чествование Моза. Втроем — Моз, я и Марика. Как в добрые старые времена. Когда мы расселись за уставленным различными яствами столом, я посмотрел на тролля. Наш спаситель сиял. Мы с Марикой переглянулись и еле сдержали улыбку.

Но в самом начале обеда нам испортили аппетит. В зале без предупреждения появился Горд, которого Марика сразу по возвращении назначила главой Совета магов Гнолла. Он был мрачен, и я сразу понял, что дела неважные.

— Извините, ваши величества, — начал он, — за то, что вам помешал, но у меня очень важные новости.

— Что еще случилось? — проворчала Марика. — Ты, Горд, как всегда появляешься не вовремя. Нельзя было подождать?

— Я же говорю, ваше величество, — твердо произнес старый маг, — ждать нельзя. Против нас готовится вторжение.

— Вторжение?

— Да.

— И кто же его готовит? — недоверчиво спросил я.

— Кавен.

— Король Кавентона? Не верю, — нервно рассмеялась Марика.

— Чему ты не веришь? — вмешался я. В отличие от королевы, меня новость совсем не удивила. — Он себя и так вел как сумасшедший, вспомни! То нам верит, то нас чуть ли не казнить пытается. Разве ты забыла?

— Не забыла, — вздохнула Марика, — все равно что-то с ним не так. Я знаю Кавена давно и…

— Ладно, — прервал я ее и повернулся к Горду: — Давай выкладывай подробности.

— Их немного. У нас осталось несколько шпионов в Каве. Работать там очень трудно, но кое-что удалось узнать. Ининдра в Кавентоне. Видимо, он как-то контролирует короля. Кавен серьезно взялся за дело. Да и помощник у него отменный — Вендер! И на следующей неделе их армия будет в Гнолле.

Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Марика побледнела. Лишь Моз как ни в чем не бывало отдавал должное жареному поросенку.

— Интересно, каким же образом они перебросят армию к Гноллу? — ехидно осведомился я.

— Уж поверьте, способ они найдут. Я лично не сомневаюсь, что скоро в нашем королевстве появятся захватчики.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Как можно быстрее начать собирать армию. Я займусь магами. Через три дня у нас будет две сотни опытных магов. И пусть попробует сюда Ининдра сунуться. Под орех разделаем!

— Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась Марика. — Не хочешь выпить с нами? За нашего героя!

Последние слова королева произнесла не без ехидства, потому что самому герою, похоже, было все равно. Даже меня Моз удивил сегодня своей прожорливостью.

— Спасибо, — сказал Горд, — у меня много дел. Разрешите удалиться.

— Иди.

Когда он ушел, мы некоторое время молчали. Даже Моз оторвался от своего дела: он просто насытился.

— Чего Горд приходил? — поинтересовался он.

— Война нас ожидает, тролль, — объяснил я ему, — война.

— Отлично, а с кем?

— С Вендером. И Ининдрой.

— Я готов!

Тролль, похоже, вошел в роль спасителя. Я хотел было опустить его с небес на землю, но потом передумал. Может быть, эта уверенность принесет ему пользу. А впереди у нас жаркое время.

— Когда выступаем? — спросил тролль.

Тут мы с Марикой не выдержали и дружно рассмеялись. Моз сразу надулся, но ненадолго. В общем, тролль сменил гнев на милость лишь после того, как мы выпили с ним мировую.

Проклятые горы. Их покрытые снегом вершины гордо взирали на раскинувшуюся у их подножия безжизненную каменистую степь, по которой гулял пронизывающий холодный ветер. У единственной в этом месте небольшой рощицы, состоявшей из куцых деревьев с причудливо изогнутыми стволами, переминались с ноги на ногу несколько десятков лошадей. Их хозяева расположились рядом под сенью деревьев, которые пусть и слабо, но защищали их от ветра.

Вендер поежился от порыва ветра и, оторвавшись от любования красотами природы, вернулся к наблюдениям за своими спутниками. В небольшой отряд, помимо Вендера и Ининдры в облике короля, входили несколько десятков магов. Сейчас они под руководством бога занимались созданием портала.

Пятнадцать магов собрались в круг и, встав на колени, усердно твердили заклинания, которые заставил их выучить Ининдра. Сам бог стоял в центре круга и внимательно следил за ними.

Вендеру уже давно наскучило смотреть, как маги монотонно бормочут одни и те же заклинания. Он не понимал их, да и вообще никто из присутствующих не понимал этих заклинаний, за исключением самого Ининдры. Кстати, Вендеру он не разрешил участвовать в ритуале, заявив, что это не его дело. По какой причине, маг не знал. Разве поймешь этих богов?

Надо — значит надо.

На самом деле Вендер испытывал двойственные чувства. В глубине души ему хотелось все бросить и удрать. Но он очень четко представлял себе и то, что бежать невозможно, да и некуда. Его судьба отныне зависела от Темного бога.

Из задумчивости его вывел внезапно начавшийся мелкий моросящий дождь. Вендер выругался и прошептал давно приготовленное заклинание. Его окружила прозрачная сфера, которая надежно оградила мага от непогоды.

— Что случилось? — раздался ехидный голос. — Великого Вендера дождик беспокоит?

Маг повернулся. Рядом с ним стоял Ининдра и с усмешкой смотрел на него. Его дождик и ветер совершенно не беспокоили. Хотя о теле носителя надо бы и позаботиться…

— Нечего заботиться, — прочитал мысли Вендера бог. — Ничего этому телу не сделается, месяца на три хватит, а потом я приму свой настоящий облик. Ты когда-нибудь его видел?

— Нет, — пробормотал Вендер.

— Тебе выпадет честь увидеть это первым, — рассмеялся Ининдра.

— Я польщен, — поклонился маг.

— Еще бы, — со смехом сказал Ининдра и хлопнул его по плечу. — Смотри, мой верный слуга, — он показал на коленопреклоненных магов. — Это только начало. А дальше… дальше нам будет принадлежать весь мир. И ты им будешь править вместе со мной. Я выделю тебе, к примеру… Барриус. Король Барриуса Вендер — звучит?

— Звучит, — буркнул Вендер.

— То-то же, — кивнул Ининдра. — И не время грустить. У нас впереди главное сражение твоей жизни.

— Да я… — попытался было возразить Вендер, но Ининдра махнул рукой и направился к магам.

Тем временем дождь кончился, и Вендер снял защиту. Внезапно стих и ветер. В воздухе с поражающей быстротой стала скапливаться магия. Вендер увидел, как в центре круга магов стремительно растет голубой овал. Маги испуганно прыснули в разные стороны, а портал все рос, пока не стал величиной с двухэтажный дом. Вендер ошеломленно застыл. Таких порталов он ни разу не видел.

Ининдра, презрительно наблюдавший за бегством магов, хмыкнул и подошел почти вплотную к поверхности портала, по которой пробегала рябь. Он прокричал длинную фразу и, опустившись на колено, поднял вверх руку. С нее потекли языки черного пламени, которые, коснувшись поверхности портала, изменили его цвет на кроваво-красный, А в следующий миг начали появляться ожидаемые твари.

Вендер открыл от изумления рот. Твари были чудовищно могучими. Их мощь маг чувствовал всем своим естеством. Перед ним разворачивался настоящий парад уродов. Здесь были и летающие, и ползающие твари. Выглядели они… впрочем, даже если бы Вендера попросили, он не смог бы их описать.

Внезапно одна из тварей, похожая на льва, только с собачьей головой и длинными перепончатыми крыльями, метнулась к одному из магов, находившемуся ближе всех. Это послужило сигналом к общему нападению. Через пять минут все было кончено, все маги были мертвы, разорваны в клочья. А из портала между тем выходили все новые и новые твари. Вендер попятился и встал рядом с Ининдрой. Тот покосился на него, но ничего не сказал. Судя по тому, что бог и пальцем не пошевелил, чтобы прекратить расправу, он все это планировал.

— Да, так и было задумано, — не поворачивая головы, ответил Ининдра на невысказанный вопрос Вендера. — Моим тварям нужна пища. Они ее получили. Ты их жалеешь? — Бог пристально посмотрел на Вендера, тот лишь пожал плечами.

— Правильно, — сказал Ининдра. — Смотри не разочаруй меня.

Вендер нервно сглотнул и отвел глаза. А из портала все выходили полчища уродливых тварей.

Глава 12 ВЫЛАЗКА

— Ты предлагаешь им помешать? — Я посмотрел на стоявшего передо мной Горда. — Но как?

— Да, как? — присоединилась ко мне стоявшая рядом Марика. — Нас эти твари не подпустят к своему лагерю. Что мы можем сделать? В чистом поле нам не справиться с Ининдрой. А вот за стенами у нас остается шанс.

— Позвольте заметить, ваше величество, вы не совсем правы, — проговорил Горд. — Мы вполне способны потрепать его войско. Если собрать магов и хорошо подготовиться… Тем более нам предлагают свою помощь многие маги Эникеи и Барриуса.

— А конкретно? — покачала головой Марика. — Что ты предлагаешь сейчас?

— Собрать небольшой мобильный отряд магов и через портал отправиться прямо в лагерь врага. И устроить диверсию. У меня есть кое-какие мысли. Мы можем существенно задержать пополнение армий Ининдры, а при удачном раскладе — закрыть портал.

Мы с Марикой переглянулись.

— Не много ли ты берешь на себя? — вырвалось у меня. — Ты уверен в том, что говоришь?

— Уверен! — ответил Горд. — Я уже не молод и привык отвечать за свои слова.

— Ну что ж, — Марика вопросительно посмотрела на меня, я кивнул, — пусть будет так. Только мы с Мирном тоже пойдем с вашим отрядом.

— Это исключено, ваше величество, — растерянно проговорил Горд, видимо, не ожидавший этого заявления.

— Почему?

— Вы нужны Ининдре… Если наш план провалится, вы окажетесь в его руках. И тогда мы обречены!

Я нехотя согласился с доводами старого мага.

— А кто тогда поведет отряд? — недовольно спросила Марика. — Только не говори мне, что это будешь ты!

— Нет, — покачал головой Горд, — я стар для этого, но у меня есть несколько толковых учеников. Например, Хорди.

Почему бы и нет, подумал я. Знавал я этого Хорди. Черноволосый смазливый парень с постоянной улыбкой на губах. Молодой да ранний, но талант большой. Горд в ученики абы кого не берет.

— Ты доверишь поход такому молодому магу? — удивилась Марика.

— Он достойный маг, — возразил Горд. — Разве я когда-нибудь давал повод усомниться в моих словах? Я когда-нибудь вводил вас в заблуждение, ваше величество?

— Да нет, не припомню, — смутилась Марика.

— Тогда поверьте мне и в этот раз.

— Хорошо, пусть будет так, — подвел я итог разговора. — Когда вы намерены отправиться?

— Завтра вечером, ваше величество, — ответил маг. — И я еще взял на себя смелость пригласить всех тех, кто хочет помочь в борьбе темных гномов против Ининдры. Завтра они будут в Гнолле, и тогда я не завидую Темному богу.

— Что ж, мы тебя больше не задерживаем, — сказала Марика, и Горд покинул нас. — У него получится, — повернулась она ко мне, — я знаю.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Что я мог ответить? Вообще последнее время я чувствовал себя очень неуютно. Знаете, бывает такое непонятное предчувствие катастрофы…

— Не грусти, Мирн, — я почувствовал, как гибкие руки обвивают меня сзади и Марика прижимается к моей спине, — мы справимся. Ничего у Ининдры не получится.

— Не сомневаюсь, — сказал я, покривив душой.

Вендер в который раз прогуливался по импровизированному лагерю. Он раскинулся на несколько километров и состоял из множества палаток и деревянных домиков. Все строения тянулись вдоль своеобразных улиц, располагавшихся строго параллельно друг другу. На пустынные улицы опустилась ночная темнота. Но не только это угнетало Вендера. Он просто не понимал, как могут ужасные на вид твари вести себя так смирно, словно они не выходцы из другого мира, порождения ада, а земные безобидные создания.

За несколько дней работы портала в лагере появилось несколько тысяч разнообразных тварей. Даже Вендер чувствовал нервную дрожь, вспоминая о том, как они выглядят.

Вздохнув, маг посмотрел на начинающее темнеть небо. Пора идти спать. Тем более что его ждала в палатке большая бутыль с вином. Последнее время маг злоупотреблял этим напитком. Он знал, что маги редко спиваются, есть специальные заклинания и все такое прочее, но сейчас ему хотелось спиться. Впрочем, Вендер старательно скрывал свою слабость от Ининдры.

Идя к своей палатке, он вдруг почувствовал смутное беспокойство. Вендер привык доверять своим ощущениям, поэтому резко замер на месте и прислушался. Затем прошептал сканирующее заклинание. Ничего себе. В ста метрах от него передвигалась группа магов числом не менее пятидесяти. И направлялись они явно к порталу, который маячил на востоке огромным синим квадратом.

Вендер быстро послал мысленное сообщение Ининдре, а сам пошел крадучись следом за незваными гостями. Вскоре его подозрения подтвердились. Следуя за магами, Вендер вышел из лагеря и направился к порталу. Он не собирался сражаться с таким отрядом магов в одиночку, а потому решил просто наблюдать.

Маги собрались в кучку, и Вендер ощутил, как концентрируется над их головами магия. Походило на то, что эти сумасшедшие задумали закрыть портал.

Вендер устремил на него внимательный взгляд. В работе портала наступил перерыв. Эти перерывы были кратковременными. Через час из него опять начнут появляться новые создания. Где же Ининдра? Все шло к тому, что Вендеру придется вмешаться. Если он не попробует помешать, Темный бог ему этого не простит.

Тем временем маги развернулись в линию и нанесли первый удар по порталу. Взревев, к нему понеслись сгустки пылающего белого пламени. Вендер видел, как они врезались в портал и оставили на нем черные обожженные следы.

Понимая, что надо действовать, он воззвал к Темному мастерству. Вендера окружила прозрачная защитная сфера, и он, став невидимым для врагов, вызвал «стену темного огня». Фактически это был аналог обычной стены огня, только усиленный магией из другого мира.

Естественно, маги, поглощенные уничтожением портала, не ожидали нападения со стороны, поэтому атака Вендера оказалась успешной. Он не знал, скольких отправил на тот свет, но, судя по предсмертным крикам, немало. Только вот его сразу обнаружили, и последовала ответная атака.

Вендеру пришлось нелегко. Будь у него обычная защита, его уже не было бы на свете. Но Темное мастерство помогло. Защита выдержала. Атакующих было не меньше десятка. Едва он отдышался, последовала вторая атака. На него со всех сторон посыпались огненные камни. На этот раз защита не выдержала. Слишком много врагов.

Вендера спасло только то, что он успел взлететь вверх. Так что он отделался лишь легкими ожогами. Но было ясно, что третьей атаки ему не пережить, и Вендер поспешно бежал с поля боя, мысленно взывая к Ининдре.

Надо отдать должное магам, они не стали преследовать таинственного противника, а переключили всю свою силу на портал. И Вендер, обернувшись, понял, что тот долго не выстоит. Еще одна совместная атака и… То, чего он боялся, случилось. Раздался жалобный протяжный вой, и портал растаял. И снова над степью прокатился вой, яростный и злобный, в лагере зажглось множество огней.

Маг видел, как его враги построились в шеренгу, намереваясь принять неравный бой. Он не мог не уважать их мужество. Маги были обречены. Прошло несколько минут, и они встретили приближающихся тварей волной пламени. Первые ряды они выжгли, но остальные захлестнули отважных магов. Вендер вздохнул и пошел к лагерю. Не успел он сделать и нескольких шагов, как перед ним появился Кавен, точнее Ининдра. Темный бог не скрывал своего гнева.

— Ты, — выдохнул он, и Вендер почувствовал, что он на волосок от смерти. Глаза бога метали молнии.

— Я сопротивлялся как мог, — только и смог пробормотать маг.

Молнии в глазах Ининдры погасли. Вендер почувствовал легкую дурноту. Бог читал его мысли.

— Что ж, — процедил наконец Ининдра, — я вижу. Это тебя спасло. Ты пытался вмешаться, хотя и был обречен на неудачу. Похвально. Но мы потеряли портал. Воссоздать его я не могу, так что придется обходиться теми силами, которые уже у нас есть.

— Но их много… — осторожно проговорил Вендер, вжав голову в плечи.

— И этого хватит, — ответил Ининдра, успокоившись.

Тем временем твари закончили свое кровавое пиршество и обратили внимание на Ининдру и Вендера. Маг почувствовал себя неуютно под пристальным взглядом тысяч глаз.

— Ты боишься? — В голосе Ининдры звучало удивление. — Я же с тобой!

Он что-то гортанно прокричал, и все разномастное адское воинство развернулось и понеслось во весь дух обратно к лагерю.

— Пошли, — повернулся бог к Вендеру, — завтра мы выступаем.

— Завтра? — не удержавшись, переспросил маг. — Мы же хотели…

— Теперь надо спешить, — пояснил Ининдра. — Чем раньше нападем, тем лучше. Эти гномы оказались шустрее, чем я думал. Кто бы мог предположить, что они отважатся на такую вылазку. И главное — у них получилось! Но ничего, пусть потешатся напоследок. Все равно победа будет наша.

Вендер склонил голову. Он уже привык к абсолютной уверенности своего властелина. Пока эта уверенность его не подводила.

— Все погибли? — Мне стало нехорошо.

Рядом тихо охнула Марика. Горд лишь пожал плечами. На этот раз старик был немногословен. Глава Совета магов Гнолла тоже переживал потерю. Еще бы, погибли двадцать четыре мага. Одни из лучших магов королевства.

— Но портал уничтожен, ваше величество, — сказал Горд, — так что их смерть была не напрасной. Они пожертвовали своей жизнью ради свободы темных гномов. Их подвиг будет жить вечно!

— Но сейчас, — Марика поднялась и, подойдя к окну, обернулась к магу, — сейчас, по твоим словам, к Гноллу движется армия Темного бога. Так?

— Так.

— И с кем ты встретишь его? Где помощники из Эникеи и Барриуса, о которых ты говорил? У нас всего сто магов, из которых лишь двадцать достаточно опытные. И ими да обычными солдатами ты собираешься сражаться с адскими тварями Ининдры?

— Они придут, — уверенно заявил Горд. — Маги придут, ваше величество.

— Ну если ты так в этом уверен… — пожала плечами Марика. — Я привыкла надеяться только на себя. Иди.

Горд молча удалился. Королева посмотрела на меня:

— Что ты думаешь об этом, Мирн?

— А что тут думать? Будем сражаться. Придут маги — хорошо, не придут… что ж, такова наша судьба. Только я живым в руки Ининдры не дамся. Лучше сразу погибнуть.

Лицо Марики посуровело.

— Только сначала ты убьешь меня.

Честно говоря, я не нашелся что ответить. Не знаю, смогу ли я сделать то, о чем просит королева.

Глава 13 ДРАКОНЫ

Гнолл готовился к осаде. На крепостных стенах кипела работа. Я смотрел, как местные жители работают под руководством магов из Совета, строя магические катапульты и баллисты. То есть они стучали молотками и пилили, а маги накладывали заклинания. По просьбе Марики я уже несколько часов находился на стене, хотя мое присутствие здесь особо и не требовалось. Горд, под чутким руководством которого все и происходило, прекрасно справлялся сам.

Я уже собрался уходить, как вдруг в воздухе повеяло концентрированной магией. В нескольких шагах от меня появилось голубое окно портала. Я поспешно приготовил заклинания, но тут кто-то положил мне руку на плечо. Обернувшись, я увидел Горда, который широко улыбался. Вновь повернувшись к порталу, я увидел, как из него появляются маги. Ими руководил высокий статный мужчина лет сорока с небольшой аккуратно подстриженной бородкой. Увидев нас с Гордом, он сразу направился к нам.

— Приветствую! — обратился к нему Горд. — Познакомьтесь, — повернулся он ко мне, — это Моззли. Из Совета магов Эникеи.

Я невольно нахмурился. Слишком много я в свое время натерпелся от главы этого Совета. Но я понимал, что далеко не все маги Эникеи такие, как Розден. Моззли в ответ улыбнулся.

— Простите, ваше величество, — обратился он ко мне, — мне известна ваша история. Сейчас имя Роздена, несмотря на то что он занимал столь высокий пост, в Совете не упоминается. Дурной тон. Это имя — синоним алчности и предательства. Приношу вам извинения от лица всех магов Эникеи. Мы готовы сражаться бок о бок с вами против Ининдры.

— Спасибо, — поблагодарил я мага. — Завтра Ининдра будет под нашими стенами.

— Мы прибыли вдесятером, — сказал Моззли, махнув рукой на подошедших товарищей, — а к вечеру прибудет еще один отряд.

— Вы можете идти, — вмешался Горд. — Вам, наверное, надо отдохнуть с дороги. Мой слуга проводит вас в ваши комнаты.

— Ваше величество, — поклонился мне Моззли, и маги удалились.

— Всего десять… — повернулся я к Горду.

— Зато какие, — внезапно улыбнулся тот. — Это лучшие маги в Эникее, приближенные нового главы Совета.

— А сам глава не рискнул явиться сюда? — съехидничал я.

— Ему нельзя, — серьезно ответил Горд. — В Эникее назревает гражданская война. Король всерьез решил взяться за Совет магов.

— Он что, против магов? — удивился я. — Почему?

— Нынешний король молод и еще неопытен, но зато хорошо владеет мечом. Да и армия Эникеи за него горой. После измены Роздена репутация магов сильно подмочена. Так что у короля вполне может получиться. Тем более если глава Совета сейчас все бросит и отправится на битву.

— Ясно. — Решив больше не докучать магу своими вопросами, я вновь стал оглядывать степь.

Прошел час, Горд ушел, и я решил тоже возвратиться во дворец. Спустившись со. стены, я тут же оказался в окружении телохранителей. Их приставила ко мне Марика. Вообще-то я до сих пор никак не мог привыкнуть к тому, что не могу свободно перемещаться по городу. Хотя прекрасно понимал, что для короля Гнолла пешие прогулки — недоступная роскошь. Темные гномы реагировали на появление короля, как и должны реагировать верные подданные. Они сбегались во множестве, так что вскоре моим телохранителям приходилось сдерживать приличную толпу. Вот и на этот раз было то же самое. Поэтому, хотя до дворца было всего ничего, я решил воспользоваться каретой, которая всегда сопровождала меня. Предчувствие было какое-то… и оно меня не обмануло.

Едва я уселся в карету, а мои телохранители забрались на лошадей, как послышались крики. Я выглянул в окошко и застыл на месте. Сверху на город пикировал дракон. Он был куда больше того, которого мы когда-то встретили в подземельях… Это был дикий дракон в полном расцвете лет. Мне почему-то показалось, что дракону нужен именно я. И я выскочил из кареты.

В следующий миг дракон спикировал вниз и выпустил длинную струю пламени. Я бросился в сторону и упал на землю, вжавшись в нее. Когда же поднял голову, понял, что дракон целился не в меня, а в моих телохранителей. Но они тоже были проворными ребятами, а потому успели разбежаться, кроме одного, который и упал, обгорелый, недалеко от кареты.

Я прикинул расстояние до дворца. Оставалось всего метров двести. А там я окажусь под защитой дворцовых стен, и даже дракону не справиться с защитным полем дворца. Но дракон, развернувшись, вновь ринулся в атаку. Внезапно я почувствовал, как меня начинает отрывать от земли. Вот демон его побери, дракон, похоже, еще и колдовать может.

Решив, что удивляться буду потом, я вызвал кольцо огня, постаравшись вложить в него как можно больше силы. Помог мне в этом и перстень на пальце, с которым я не расставался ни днем ни ночью. Вокруг меня вспыхнул яркий огонь, и я вновь оказался на земле. Дракон же разочарованно протрубил и взмыл ввысь, судя по всему, готовясь к новому заходу.

Я осторожно осмотрелся. Мои телохранители лежали, вжав головы в землю. И я рискнул. Вскочив, бросился к воротам. Но не добежал метров пятьдесят, когда услышал хлопанье крыльев. Я вновь вызвал кольцо огня и метнулся в сторону. Меня обдало ветром, а дракон, видимо, коснулся крылом огня. Раздался пронзительный визг, и я, подняв голову, увидел, как дракон поднимается в небо. Одно крыло у него дымилось.

Больше я медлить не стал и опрометью кинулся к воротам. Влетев в них, я упал на траву и тут же был подхвачен крепкими руками стражей. Едва я поднялся на ноги, передо мной появился начальник смены. Он был бледен, но держался с достоинством.

— Извините, ваше величество, — проговорил он, — мы хотели уже бежать на помощь…

— Расслабьтесь, капитан, — махнул я рукой, видя, что ко мне бегут Горд с несколькими магами и Марика. Не успев сказать и слова, я попал в ее объятия.

— Ты как? — взволнованно спросила она, отпустив меня наконец. — Не пострадал?

— Да нет, все нормально, — успокоил я ее, и тут послышался трубный рев.

— Он идет в атаку, — удивленно произнес Горд.

Я посмотрел вверх. Дракон, наверно, так рассвирепел из-за неудачи, что решил снова атаковать. Он планировал прямо на стены, метя в нас.

— Он не прорвется сюда? — с тревогой спросил я.

— Да нет, защита выдержит, — ответил Горд, но уверенности в его голосе не было, скорее растерянность.

Дракон на огромной скорости врезался в защитное поле, окружавшее замок. От взрыва, казалось, содрогнулась земля, но, к всеобщему изумлению, дракон уцелел. Тяжело махая крыльями — у него дымилось уже и второе, — он взмыл вверх и полетел на север. Мы вместе с Гордом и его магами, не сговариваясь, пустили ему вслед самые дальнобойные заклинания. Они достигли цели, но безрезультатно. Вскоре дракон превратился в маленькую точку и растаял вдали.

Я посмотрел на Горда. Маг вроде бы успокоился.

— Да уж, в наглости Ининдре не откажешь, — сказал он.

— Может, это не он, — робко произнесла Марика.

— А кто? — повернулся к ней Горд. — Ваше величество, король чудом остался жив. Ему просто повезло. Диких драконов я сам не видел уже полвека. Не думал, что кто-то из них вообще существует!

— Как видите, существует, — пробормотал я, чувствуя, как меня пробирает запоздалый испуг.

— Ладно. — Марика, видя мое состояние, взяла все в свои руки. — Горд, продолжайте готовить магов. Пошли, Мирн. У нас завтра тяжелый день. Я забыла тебе сказать, пришли новости. Завтра Ининдра со своей армией будет под стенами Гнолла.

— Ну вот, перед тобой город, в котором заключена наша судьба, — произнес Ининдра, глядя на раскинувшийся перед ними Гнолл.

Вендер тоже смотрел на него. Гнолл. Столица королевства темных гномов. Он бывал здесь не раз. Когда-то он встретил здесь свою любовь. Но это было так давно. Он уже почти забыл об этом. Почти…

— Вендер, — оторвал его от размышлений голос Ининдры, — я второй раз не повторяю, но для тебя сделаю исключение. Отправляйся к нашим магам. Готовь их для атаки. Все по плану. Ты его помнишь?

Вендер поднял глаза и встретился со взглядом Ининдры. Он с трудом, но выдержал его и не отвел глаза. Бог удовлетворенно кивнул.

— Ты еще здесь?

Вендер отправился выполнять приказ. Он нашел отряд магов, который располагался в центре армии. Кучка людей в море уродливых тварей. Правда, они не обращали никакого внимания на своих смертных соседей. Власть Ининдры держала их в полном повиновении. Закончив с построением, Вендер вернулся на холм, где оставил Темного бога. Ининдра продолжал стоять все там же, глядя на город.

— Все в порядке, повелитель, — сообщил Вендер.

— Ну что ж, — сказал Ининдра. — Пора наступать. Гномы — трусы. Они не рискнут нападать первыми.

Ининдра вытянул вверх правую руку и громко прокричал короткую фразу. Вендер услышал хлопанье крыльев, и перед ними опустился дракон. Вендер в который раз восхитился этим созданием. Иметь личного дракона было, наверное, верхом мечтаний любого мага, кем бы он ни был.

Правда, последнее задание Ининдры дракон провалил. Вендер многое бы отдал, чтобы посмотреть на ту битву. Но когда изуродованный Вальтер, как звали дракона Ининдры, вернулся назад, маг впервые увидел бога расстроенным. Ининдра хлопотал около дракона, как заботливая мамочка около своего ребенка. Он вылечил дракона за несколько часов.

— Повелитель, — прошипел дракон.

Вендер восхищался драконом. Его уму мог позавидовать любой человек. Мало кто из тех, кого знал Вендер, мог так мыслить, как эта гигантская рептилия.

— Вальтер, слушай внимательно. У тебя две задачи. Первая — найти короля и королеву и доставить их ко мне. Вторая задача — найти мага по имени Горд и уничтожить его. Я дам тебе их мыслеобразы, и такому дракону, как ты, не составит труда выследить этих гномов.

— А что в нем такого, в этом Горде? — осторожно поинтересовался Вендер, который не слышал этого имени.

— Это новый глава Совета магов Гнолла, — пояснил Ининдра, — идейный организатор и вдохновитель обороны города. Неужели ты думаешь, что эта влюбленная парочка, возомнившая себя королевскими величествами, сама способна что-то сделать?

Вендер нахмурился, но промолчал. Он был не согласен со своим повелителем. Кому-кому, а ему было прекрасно известно, на что способны Марика и Мирн. И недооценивать их нельзя! Но разве скажешь об этом богу?

Ининдра отдал последние распоряжения дракону, и тот улетел.

— Горд стоит того, чтобы посылать за ним дракона? — поинтересовался Вендер.

— Стоит, — коротко ответил Ининдра. — А ты меньше задавай вопросов. Пошли.

Вендер послушно последовал за своими повелителем. А через час их войско пришло в движение. Штурм начался.

Глава 14 ШТУРМ

Армию Темный бог собрал впечатляющую. Вряд ли я когда-нибудь подобное еще увижу, если переживу сегодняшний день. Приглядевшись, я понял, что в этой адской орде соблюдается какой-то порядок.

— Они делятся по кланам, — раздался рядом со мной голос Горда. — Вон там, видишь? Отряд адских мантикор. У них вон даже флаг есть… Там демоноящеры, а там отряд высших зомби, вон змеи хаоса…

Он перечислял названия минут пятнадцать, пока я не прервал его лекцию:

— Откуда ты так все хорошо о них знаешь?

— Ваше величество, — развел руками маг, — я давно живу на этом свете и не всегда был членом Совета магов Гнолла. Долго все рассказывать. В общем, были времена.

Я покачал головой и вернулся к наблюдению за полем боя. В этом бою командование полностью было отдано Горду. Какой из меня полководец? А из Марики и подавно. Горд отправился на свой командный пункт, который оборудовал в одной из башен, возвышавшейся над крепостными стенами. А мне… мне оставалось лишь наблюдать вместе с верным троллем. Тем временем первые отряды армии Ининдры достигли крепостных стен.

Сработали катапульты и баллисты, в наступающих понеслись огненные снаряды, заправленные скрытыми заклинаниями. Загромыхали взрывы, поле боя покрылось вспышками, его затянуло черным дымом. Начали работать заложенные в снаряды заклинания. Следом за этим на нападающих обрушился огненный дождь. Я поморщился от запаха жареной плоти, который мгновенно распространился по городу.

Несмотря на большой урон, нанесенный атакующим, те не растеряли свой пыл. Едва рассеялся дым, я увидел, как первые твари, которых Горд назвал демоноящерами, карабкаются на стену. Представляли собой они зловещую помесь змеи и крокодила. Не знаю, как еще можно описать длинное гибкое чешуйчатое тело, голову с вытянутой пастью, украшенной внушительными зубами, и вдобавок невероятно ловкие длинные перепончатые лапы.

Защитники встретили карабкающихся тварей градом тяжелых камней, что произвело эффект не хуже любого заклинания. Ни одной твари не удалось добраться до самого верха. Но это оказалось лишь началом. За первой волной последовала вторая, которую на этот раз встретили стрелы и копья. Я был свидетелем, как маги два дня подряд наносили на них заклинания. И теперь понял, зачем Горд с такой тщательностью проверял каждое копье. Уже первый залп нанес урона, по-моему, больше, чем магическая атака до этого. Вся вторая волна тварей схлынула вниз. Но их заменили новые.

Подошла Марика и тронула меня за плечо.

— Ты что здесь делаешь? — вырвалось у меня.

За полчаса до начала битвы мы на пару с Гордом еле уговорили ее остаться в замке. И вот на тебе…

— Я не могу там сидеть, пока здесь бой, — независимым тоном ответила Марика, с вызовом глядя на меня.

Я лишь покачал головой и стал снова наблюдать за битвой. Тем временем твари, видимо, решили передохнуть и отступили. Все поле перед стенами Гнолла было усеяно их телами. Но это была лишь капля в море. Орда отошла назад и начала перегруппировываться.

Однако Горд не дремал. Я увидел мага на стене недалеко от нас. Он раздавал приказы внимательно слушавшим его подчиненным. Рядом с ним были Моззли и еще один маг, который, как подсказала мне Марика, прибыл с отрядом из Барриуса. Горд действительно знал, о чем говорил, когда обещал помощь.

— Не пора ли нам к ним присоединиться? — высказал я свои мысли вслух.

— Хозяин? — Моз, стоявший рядом с нами и не отрывавший глаз от врагов, повернулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Рано, ваше величество, — внезапно появился передо мной, согнувшись в поклоне, один из послушников Горда. Я не помнил его имени… Вест, кажется. — Ваше величество, извините, меня к вам послал магистр Горд.

— И что хочет магистр Горд? — спросил я.

— Он просит вас пока не вмешиваться в бой… — Послушник опять поклонился.

— Хм… — Марика, нахмурившись, посмотрела на Веста. — Передай ему, что мы приняли его совет, но поступим как считаем нужным.

— Да, ваше величество, — поклонился послушник.

— И хватит кланяться, — еще больше нахмурилась Марика. — Я с тобой разговариваю, а не с твоей спиной. Иди, передай Горду, чтобы больше никого не посылал. Мы сами к нему идем.

Послушник хотел было еще раз поклониться, но сдержался, виновато улыбаясь, отступил назад в портал и исчез вместе с ним.

— Не слишком ли ты была с ним резка? — покачал я головой.

— Ничего, — проворчала Марика, — ему полезно.

— Так мы пойдем к Горду?

— Пойдем, но попозже, — ответила Марика. — В чем-то Горд прав. Нам не стоит лишний раз подставляться. Ининдре нужны именно мы, а не Гнолл и темные гномы. Без нас камень Гнорма — просто камень…

Моз, поняв, что поход откладывается, вновь вернулся к наблюдениям. Как раз в это время твари пошли на второй приступ. На этот раз они шли несколькими волнами, каждая последующая была мощнее предыдущей. И вновь над замком засверкали молнии и вниз понеслись потоки рожденного магией огня, сметая все на своем пути. Твари с ужасающим упорством умирали, но двигались вперед.

— Не продержимся, — повернулся я к Марике, — магам на стенах недолго осталось. Надо идти на помощь.

— Да, — вздохнула она, но прежде чем мы вызвали портал, я увидел, как к магам прибавились два новых отряда.

Одним из них руководил уже знакомый Моззли. Видимо, Горд решил держать их в резерве. И сейчас они со свежими силами обрушились на нападавших. По каменным стенам вниз потекли потоки зеленого пламени, пожирающего на своем пути все живое и неживое. Никогда, признаюсь, я не видел в действии таких заклинаний. Их эффективность превосходила все, что я знал прежде. Твари вынуждены были отступить. Но только для того чтобы вновь броситься на штурм.

Впечатляющее зрелище, скажу я вам. К врагу на этот раз пришла помощь с воздуха. Драконов первым заметил тролль. В небе парили семь рептилий, неумолимо приближавшихся к нам. А впереди летел тот же самый дракон, что напал на меня. Его тяжело было спутать с кем-либо.

— Ну-ка, быстро к Горду, — внезапно отвлек меня от любования драконами голос Марики.

— Что случилось?

— Это за нами. Понятно?

Честно говоря, мне мало что было понятно.

С чего Марика так решила? Но я не стал с ней спорить и подозвал тролля. Моз послушно вошел в портал следом за нами. Выйдя из него, мы оказались в башне, на открытой площадке которой стоял Горд в окружении магов. Вокруг главы Совета мерцала защитная сфера, он что-то втолковывал окружавшим его магам-посыльным. Наконец, он закончил и увидел нас. Лицо его омрачилось.

— Ваши величества, зачем вы пришли? — раздраженно произнес он. — Вы же сами видите, по вашу душу летят. — Горд показал на небо. — Этого нам только не хватало. Мы и так еле держимся, — процедил он.

— Ты думаешь, в замке мы в безопасности? — покачала головой Марика. — Не думаю. Я не собираюсь сидеть там и ждать, пока Ининдра захватит город а потом доберется до нас. Это ясно?

— Ясно, ваше величество, — покорно сказал Горд.

— Не обращай на нас внимания. С драконами мы как-нибудь справимся.

— Как?

Растерянный Горд смотрел на Марику такими глазами, словно видел ее впервые. Да и мы с троллем были изрядно ошарашены этим заявлением.

— Так каким же все-таки образом?

Марика подмигнула мне и извлекла два невзрачных медных амулета, при виде которых Горд изменился в лице. Честно говоря, лично я не понял, что такое особенное было в этих обыкновенных медяшках.

— Это амулеты величия, — произнес рядом со мной голос, и я, повернувшись, увидел Моззли, который с вожделением смотрел на них. — Эти амулеты помогают противостоять драконам. Единственные амулеты в нашем мире, способные на такое. Я думал, что они затерялись где-то в сокровищнице…

— Что же вы, ваше величество, сразу об этом не сказали? — наконец пришел в себя Горд.

— Слишком уж ты был строгий, — улыбнулась Марика. — Ладно, пора. Надень его, Мирн.

Она протянула мне амулет, и я повесил его себе на шею. Ничего особенного не ощутил. По крайней мере никакой силы в нем я не почувствовал.

Между тем у магов на стенах вновь появилась работа. На приступ пошла четвертая волна тварей. На этот раз я вблизи увидел магов в работе. Да, мне до них было далеко. От пульсирующей энергии в стекавшей вниз зеленой лаве меня бросало в дрожь. Тем временем драконы подлетели уже близко, и мой амулет проснулся. Я почувствовал, как меня окутывает какая-то невидимая пелена. Как приятно было ощущать мощь окружающей тебя защиты.

— А теперь мы полетим сражаться с драконами, — сказала Марика.

— Чего? — уставился я на королеву. Горд был удивлен не меньше меня. Судя по всему, сегодня для него был настоящий день открытий.

— Мы полетим сражаться с драконами, — четко повторила Марика.

— Чем? Голыми руками? — вырвалось у тролля.

— Зачем же? — Марика прошептала заклинание, и в ее руках появились два длинных и узких серебристых меча.

— Меч драконов, — выдохнул Горд. — Ваше величество, вы меня поражаете.

— Все еще впереди, Горд, — улыбнулась Марика, протягивая мне меч. Я осторожно взял его. Он оказался невероятно легким и удобным.

— А я? — вмешался Моз, явно задетый тем, что на него никто не обращает внимания.

Зная отношение тролля к полетам, я мог в полной мере оценить решимость моего слуги.

— Нет, Моз, — ласково проговорила Марика, — ты останешься помогать Горду. Там, — она показала на небо, — там мы будем вдвоем. Вдвоем с Мирном.

Моз, вздохнув, сдался.

— За мной, — приказала королева и взмыла в воздух.

Я подпрыгнул следом за ней, и меня тоже потащило вверх. Довольно быстро я привык к новому способу передвижения. Драконы между тем приближались. Мы с Марикой полетели им навстречу.

— Тактика одна, — крикнула мне королева. — Ты должен увернуться от пламени и нанести удар. Лучше метить в основание шеи, несмотря на толщину, это самое уязвимое место дракона. Об этом мало кто знает. Ну, и в брюхо, конечно.

Я кивнул. Честно говоря, мне было не по себе. Я поражался смелости Марики. Представьте, что на вас несутся твари, каждая из которых раз в двадцать больше вас. Мы поднялись высоко над городом. Марика чувствовала себя как птица в небе. Видимо, ей не впервой было летать таким образом. Что ж, как говорится, помирать — так с музыкой.

Я посмотрел вниз. Там, далеко, превратившиеся в мелкие фигурки гномы сражались на стенах с тварями Ининдры. С болью в сердце я увидел, что в одном месте твари уже забрались на стену и расправляются с гномами. На моих глазах погибли не менее двадцати солдат, пока не подключились маги, а тварей-то против них было всего три. Дела у защитников были плохи. Вскоре мои мысли переключились на другое. Перед нами появились драконы.

Я увернулся от струи огня, выпущенной ближайшим ко мне драконом, и тотчас же метнулся к нему. Как ни странно, мне удалось задеть мечом чешую рептилии и отлететь в сторону. На том месте, где чешуи дракона коснулся мой меч, вспыхнул огонь. Кровь твари, пылая, капала вниз. Дракон тревожно затрубил, да так громко, что я на мгновение лишился слуха. Затем он заложил сумасшедший вираж и, развернувшись, обрушил на меня сноп огня. Увернуться я не успел, и, если бы не защищавший меня амулет, лететь бы мне вниз обожженным трупом.

Дракон, видимо, и сам изрядно удивился, что какая-то букашка не сгорела, и вновь заложил крутой вираж. Я бросил взгляд в сторону и с облегчением увидел Марику. Ее дракон тоже был ранен, только рана его была куда серьезнее. Он тяжело махал крыльями, а из раны на спине хлестало пламя. Четверо других драконов, в том числе и предводитель, кружили поодаль, не вмешиваясь в битву. К сожалению, долго наблюдать за Марикой я не мог. Дракон напал вновь. Но на этот раз я решил встретить его магией. Тем более что амулет просто бурлил силой.

В дракона ударил тонкий синий луч. Честно признаюсь, я произнес обычное атакующее заклятье. Но как его трансформирует амулет, я не мог предвидеть. Дракон просто растаял в воздухе. Однако дух перевести я не успел. На меня напали сразу два дракона. Я резко нырнул вниз, чудом избежав встречи с их внушительными когтями, кувыркнулся, ткнул мечом наугад и… попал в брюхо одному из них. В следующий миг я ослеп. На меня хлынула горящая кровь дракона.

Этим воспользовалась вторая тварь. Дракон, видимо, понял, что меня его огонь не берет, поэтому пустил в ход лапы и достал-таки меня своими когтями. Но защита на этот раз выдержала. Удар оказался такой силы, что у меня помутнело в глазах, а когда я пришел себя, то понял, что падаю. Хорошо еще, что мне не пришлось вспоминать левитирующее заклинание, приготовленное по совету Марики заранее. Если бы не это, мой жизненный путь, наверно, закончился бы.

Спланировав, я вновь взмыл вверх. По пути еле увернулся от просвистевшего вниз дракона, которому повезло меньше, чем мне. Когда я долетел до места боя, Марика отбивалась изо всех сил от двух оставшихся драконов. А вот главный дракон, дракон-предводитель, так и не вступил в бой. Он кружил в вышине. Ну что ж, пусть себе кружит. Чем дольше он держится в стороне, тем лучше для нас.

Я подоспел вовремя. Марика держалась из последних сил, и если бы не амулет, то драконы давно превратили бы ее в золу. Я напал сзади, и моя атака стала для противника, уже предвкушавшего скорую победу, неприятной неожиданностью. Мой «небесный огонь» разбросал драконов в стороны.

Одному из них обожгло крыло, и он рухнул вниз. Другой вроде избежал каких-то серьезных повреждений, но внезапно полетел в сторону. А на нас напал предводитель. Последнее, что я помню, — поток огня, который захлестнул меня, а следом за этим стало невыносимо жарко. Вскоре жара сменилась мраком и безмолвием.

Горд не мог видеть, как развивается высоко в небе бой с драконами. Он старался не думать об этом, полностью погрузившись в свои дела. Все шло к тому, что Гнолл долго не продержится. Ожесточенная схватка кипела уже на стенах, а твари все прибывали и прибывали. Один за другим гибли маги. Моззли потерял больше половины своего отряда, о потерях магов Гнолла вообще лучше не упоминать. Горд уже бросил в бой все резервы, а Ининдра даже сам не появился. Что ж, решил для себя глава Совета, если придется умереть, значит, так тому и быть.

Он посмотрел вниз. Со своего места на центральной башне южной стены, которая и была центром штурма, он прекрасно видел, как отчаянно сражался Моззли. Он и его изрядно уменьшившийся отряд сдерживали на стене толпу из тварей, численностью раз в десять превосходившую их. Что ж, магу уже давно стало ясно, что им не выстоять. Горд старался не думать о будущем, единственное, на что он еще надеялся, так это что король и королева сумеют справиться с драконами.

Вместе с Моззли орудовал дубиной тролль. Он не удержался и, невзирая на протесты мага, вмешался в бой. Горд покачал головой. Храбрости и силы троллю не занимать Маги установили на него защитную сферу, и Моз очень эффективно расшвыривал тварей в разные стороны.

— Что-то ты, старый друг, невесел, — услышал он вдруг голос и не сразу сообразил, что голос этот звучит у него в голове. И тут он увидел, что на стену поднимается большой отряд магов. По их виду сразу можно было определить: это жители пустыни. И он знал их предводителя.

— Девер! — крикнул Горд.

Он посылал приглашение и магам Хамид аль Салаха, но ответа не получил и уже решил, что пустынники отказались. Поэтому появление их здесь стало для него приятным сюрпризом.

— Не ждал? — весело приветствовал его Девер, невысокого роста маг с раскосыми глазами и смуглым лицом.

— Не ждал, — честно признался Горд, — но страшно рад.

— Вижу, дела у вас совсем плохи, — заметил Девер.

— Точно.

— Что ж, пошли разберемся.

Горд всегда был высокого мнения о магах Хамида аль Салаха, и сейчас он вновь убедился в этом. Маги обрушились на врага с такой яростью, что даже гному стало страшно. Твари были буквально сметены огненным вихрем с большей части стены. Увидев, что к ним подоспела помощь, защитники воспряли духом, и вскоре тварей на стене не осталось. Враг был деморализован и отступил. Но потери были тяжелыми. Погибли Моззли и большая половина его магов. Тролль уцелел, что весьма обрадовало Горда. Похоже, Мозу все было нипочем. Вечерело, и Горд полагал, что ночью Ининдра будет зализывать раны и готовиться к новому штурму.

А Марики и Мирна все не было. Горд даже мысли не допускал, что они погибли. Да и некогда было об этом думать. Фактически вся власть сосредоточилась в руках главы Совета. И он поклялся, что будет сражаться до конца.

Глава 15 ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА

Я очнулся. Бессвязный шепот и темнота, окружавшие меня в моих бессознательных сновидениях, сменились головной болью и ломотой во всем теле. Открыв глаза, я какое-то время созерцал потолок, сплетенный из веток, затем сел на своем ложе, сделанном из тех же самых веток. Находился я в маленькой комнатке без окон и дверей. Хотя нет, внимательно осмотревшись, я все же заметил низенькую дверцу.

Я сел и спустил ноги на пол, затем осторожно попробовал встать. Получилось. Доковыляв до двери, я дернул ее за проржавевшую ручку. Закрыто. Я принялся барабанить в дверь, которая, к моей радости, оказалась непрочной. После пятого удара она вылетела. Я с трудом пролез в открывшийся проход и, очутившись снаружи, выпрямился и посмотрел по сторонам, поспешно шепча защитные заклинания. Но никого не увидел. Меня окружала степь. Светало. За моей спиной стояла небольшая хижина, вокруг которой покачивались низкорослые деревья.

— Заклинания читать не надо. Они тебе не помогут, — раздался очень знакомый голос, и я, повернувшись, увидел… Фосстера. Он стоял у лачуги, прислонившись к стене.

— Привет, сын, — произнес он.

— Привет, — выдохнул я. Папочка как всегда появился вовремя. — Это ты меня спас?

— Нет, — покачал головой Фосстер, — тебя спас Ининдра.

— Кто? — Я изумленно уставился на отца.

— Ты не ослышался. Именно Ининдра. Ты ему нужен живым. Как и Марика.

— Марика? — У меня по спине побежали мурашки. — Что с ней?

— Не знаю, — покачал головой Фосстер. — Я вызволил тебя, Мирн, из лап Темного бога и за это буду наказан. Возможно, меня лишат моего нынешнего статуса.

— Почему?

— Я в который раз нарушил правила, — покачал головой отец, — но иначе я поступить не мог. Так что больше помощи от меня не жди. Дам лишь один совет. Впереди в пяти километрах лагерь Ининдры. Ты должен проникнуть туда и изгнать его. Время у тебя есть. Город выстоял, но сегодня к вечеру он падет.

— Я? Изгнать? Я же обычный маг! Да его…

— Подожди, — остановил меня Фосстер, подняв руку. — Ты не обычный маг, помни об этом. В тебе моя кровь. Будет очень трудно, но ты обязан попробовать это сделать.

— Подожди, — потянулся я было к отцу, но над его головой вдруг зажегся шар ослепительного голубого света. Лицо Фосстера перекосила гримаса боли, и свет медленно начал растекаться по его телу, пока не покрыл его полностью. А в следующий миг все растаяло. Я остался один.

Слезы я сдержал, но всхлипнуть несколько раз все же всхлипнул. Ладно, решил я, иду в лагерь Ининдры и постараюсь исполнить последнее наставление Фосстера.

До лагеря я добрался быстро. Странно, но Темный бог, похоже, так был уверен в своих силах, что даже не выставил дозорных. Лагерь словно вымер. Длинные ряды темных палаток, казалось, были бесконечны. И ни души.

Пробираясь между палатками, я ждал, что вот-вот на меня выскочат адские создания, спящие в палатках, и начнется смертельный бой. Но до центра лагеря я добрался без приключений.

И на центральной площади, перед огромной черной палаткой, меня ждал… Кавен. Король Кавентона.

— Кавен? — осторожно спросил я.

— Нет, не Кавен, — хрипло ответил тот и улыбнулся. От этой улыбки меня бросило в дрожь, я догадался, кто стоит передо мной.

— Ты правильно догадался, — сказал он, — я Ининдра. И ждал тебя. Твой отец, прежде чем отправиться на смерть, тебе кое-что сказал. Успокоил, наверное. Убеждал, что ты меня можешь победить. Так? — Я предпочел промолчать, поэтому Ининдра продолжил: — Ну так вот. Я хочу предостеречь тебя от необдуманных поступков. — Он вперил в меня пристальный взгляд, я не дрогнул. — Ты сейчас пойдешь со мной. Мы активируем камень, и все будет хорошо, все довольны, а ты свободен.

— А Марика? — вырвалось у меня.

— А что Марика? — нахмурился Ининдра.

— Как что? — Я даже растерялся. — Ты разве не знаешь, где она?

— Я — нет. Но если ты пойдешь со мной, мы попробуем ее найти.

— Может быть, — пробормотал я и прошептал заклинание, которое давно уже готовил.

Ининдра оказался в центре огненного шара. Но, к моему разочарованию, Темный бог не пострадал. Несколько пассов — и огонь угас.

— Это все? — рассмеялся он.

Я, ни секунды не медля, обрушил на противника весь свой арсенал. Задействовал перстень. Но последствия атаки, которая продолжалась добрых двадцать минут, оказались печальными. Не для Ининдры. Бог даже не почесался и, когда заклинания растаяли, все так же стоял и с улыбкой смотрел на меня.

— И что? Это все? — Он презрительно ухмыльнулся.

Похоже, Фосстер переоценил мои способности. Я лихорадочно вспоминал самые смертоносные заклинания, известные мне, провел еще четыре атаки, но безуспешно. Ко всему прочему, начали просыпаться твари. На темных дорожках засверкали огненные угольки их глаз. По всему лагерю прокатился тысячеголосый протяжный вой. Я с трудом подавил в себе панику и сосредоточился на Ининдре, который по-прежнему не желал меня атаковать и, похоже, играл со мной, как кошка с мышкой.

Но когда я уже подготовил новую, заранее обреченную на неудачу атаку, на поле боя появился новый персонаж, которого никто не ждал. На землю между мной и Ининдрой опустилось странное создание — этакий четырехметровый гигант с могучими обнаженными ручищами, в легкой броне, вооруженный огромной шипованной дубиной.

Ининдра, увидев нежданного гостя, изменился в лице. Мне даже показалось, что в его глазах промелькнул страх. Но, наверно, почудилось, потому что когда Ининдра заговорил, в его голосе сквозило ехидство:

— Чего тебе здесь надо, Белгор?

Белгор? Мне захотелось исчезнуть, превратиться в маленькую мышку и ускользнуть отсюда. Не хватало мне Темного бога, так еще явился бог грома Белгор. В легендах о нем говорилось, что это бог не менее кровавый, чем Ининдра, хотя и не считается Темным.

— Я пришел за тобой, Ининдра, — сказал Белгор: — Твое место не здесь.

— Кто это решил? — усмехнулся Темный бог. — Кто?

Мне показалось, что Белгор слегка смутился.

— Я посланник. И ты пойдешь со мной! — рявкнул он.

— Посмотрим, — пробормотал Ининдра, и я, инстинктивно сообразив, что сейчас начнется, бросился в сторону.

И увидел стаю адских тварей, несущихся ко мне со всех сторон. Нет, с таким количеством я не справлюсь. Но что остается? Разве у меня есть выбор? И я окружил себя защитной сферой, второй раз за сегодня приготовившись к смерти. Когда твари достигли границы сферы, я произнес «кольцо огня», усилив максимально заклинание энергией со своего перстня.

Что ж, с десяток противников я поджарил, остальные набросились на мою защиту, пытаясь разорвать ее. И это у них получилось бы, если бы не… Я подумал сначала, что ослышался. Знакомый звук труб прокатился над степью, а в следующий миг в толпу тварей около моей сферы вонзился огненный шар. Взорвавшись, он расплескал жидкий огонь на моих врагов. А следом за этим рядом со мной оказался десяток магов. Сверху спланировали странные птицы, никогда мной до этого дня не виденные. Чем-то они напоминали обыкновенных орлов, но только во много раз больше. Да это ж… Я вспомнил, как они называются… Грифоны.

Наши противники растерялись, но ненадолго. Закипела жестокая битва. Магов оказалось много. Я с изумлением смотрел, как они все подходят и подходят. Боги между тем продолжали свой бой. Они не применяли магию, а сражались на мечах, только с их мечей стекало багровое пламя, брызги которого при каждом ударе оружия друг о друга разлетались во все стороны, выжигая желтую траву.

Впрочем, на богов я смотрел недолго, у меня были свои дела и свой бой. Честно признаюсь, я не ожидал, что у Гнолла окажется столько магов-защитников. Присмотревшись, я понял, что большинство их — люди с раскосыми глазами. Это Хамид аль Салах пришел на помощь. И тут рядом с собой я увидел Горда. Старый маг смотрел на меня с нескрываемым облегчением.

— Как я рад видеть вас, ваше величество, — сказал он. — А где королева?

Он тут же понял по моему лицу, что лучше не спрашивать. И мы вернулись к битве. Пустынники действовали слаженно. Они развернулись в цепь и сотворили какое-то командное заклинание вроде обычной «стены огня», но куда более эффективное. Вдобавок на тварей обрушились мощные порывы ветра, такие мощные, что просто сдирали с них шкуры. Я покачал головой. Пока пустынники уничтожили пару сотен тварей, мы с Гордом и его магами уничтожили всего десяток. Враги понесли серьезные потери и, видимо, поняли, что победить им так просто не удастся.

И они отступили, но лишь для того чтобы перегруппироваться и вновь атаковать. Ярость их не знала удержу. Вся земля перед магами была завалена трупами. И вскоре напор нападающих начал потихоньку затихать. Маги медленно, но верно теснили их. Количественное преимущество в конце концов сыграло с нашими противниками злую шутку. Они лезли в атаку кучей, и каждый огненный шар или молния выжигали сразу несколько тварей. В конце концов войско Ининдры оказалось не столь страшным, каким казалось сначала. В конце концов и у них кончилось терпение. Твари побежали. А мы с Гордом не стали преследовать их, предоставив это занятие пустынникам, и завороженно наблюдали за схваткой богов.

Те махали мечами уже почти два часа и нисколько не запыхались. Однако было заметно, что Ининдра движется медленнее и хоть и блокирует удары противника и переходит регулярно в атаку, но, как ни странно это может звучать, поелику речь идет о боге, устает. Видимо, заметив это, Белгор ускорился.

— Нам надо уходить, — шепнул мне на ухо Горд.

Я оглянулся и увидел, что твари удирают, преследуемые торжествующе кричащими магами. И Горд меня потащил следом за ними. Так мы оставили богов одних.

Наше преследование закончилось, когда твари широким веером разбежались по степи. Скорость у них была впечатляющей, догнать мы их, естественно, не могли. Тех, кто не смог убежать, маги сожгли. А когда все мы вернулись назад, богов в лагере уже не было. Лишь выжженная земля. Ни палаток, ничего. А ведь пожара вроде не было. До наших ушей донеслись только несколько раскатов грома, вот и все. Тщательно обыскав сожженный лагерь, мы не нашли камня Гнорма. Видимо, он вернулся к своему хозяину. Ну, лично я от этого испытал только облегчение.

К нам с Гордом подъехал богато разодетый пустынник, которого маг представил как Девера, командира магов Хамида аль Салаха.

— Рад видеть вас, ваше величество, живым и невредимым, — поклонился тот.

— Твоя заслуга, — честно ответил я.

— Мы же союзники, — вновь поклонившись, произнес Девер. — А королева?.. — Он посмотрел на меня, потом на Горда и, поняв по нашим лицам, что спросил что-то не то, поспешил отойти.

Победа осталась за нами, но в моей душе царило опустошение. Не было Марики. И где она, никто не знал. Погибла или жива? Погруженный в эти невеселые мысли, я машинально выполнял все приказы Горда, который, видимо, понимал мое состояние. Именно благодаря его чуткости я немного пришел в себя и даже начал проявлять интерес к жизни, после того как маг заверил меня, что, как только мы вернемся в Гнолл, тотчас начнем усиленные поиски.

Когда мы отошли от сожженного лагеря на несколько километров, появились всадники Гнолла с запасными лошадями. Маги быстро забрались на них и поскакали к городу. Наступил день. Мы с Гордом замыкали конный отряд магов. По моим подсчетам, пустынников оказалось не меньше двухсот человек.

— Как тебе удалось собрать столько пустынников? — спросил я Горда.

— Я их и не собирал, — пожал плечами маг. — Пустынники народ своевольный. Просто послал к ним гонца с просьбой. Признаюсь, сам не ожидал, что их столько появится. Если бы не они, вряд ли мы выстояли бы.

— А в Гнолле как дела?

— Плохо, — помрачнел Горд, — плохо, ваше величество. Потери у нас огромные. Больше половины Совета магов погибло. Часть крепостных стен разрушена. Пожар уничтожил большую часть города. Нападение врага обошлось темным гномам очень дорого. Но мы все восстановим… Найдем мы ее, ваше величество, — он внимательно посмотрел на меня, — найдем.

— Конечно, найдем, — согласился я и сменил тему: — Как ты думаешь, чем закончилась схватка богов?

— Никто этого не знает, кроме них самих, — сказал Горд. — Меня больше занимает другое. Вместе с Ининдрой находился Вендер. Где он? Что касается Кавентона, там, как мне доложили, поднялся мятеж. Ининдра в облике короля натворил столько дел, что за короткое время сумел настроить против себя весь народ. Так что поставленный им наместник вряд ли справится с ситуацией. Меня больше волнует, где Вендер. Не верю я, что он погиб.

— Да кто он без Ининдры? — воскликнул я. — Что он нам сделает?

— Не надо его недооценивать, ваше величество, — с укоризной посмотрел на меня Горд. — Он могучий маг и смертельно опасный враг.

— Знаю, знаю, — махнул я рукой, — но один в поле не воин!

— Хорошо если бы так, — покачал головой Горд.

На этом наш разговор как-то сам собой затих. Когда мы добрались до Гнолла, начало темнеть. Вид города поразил меня. Изуродованные, осыпавшиеся стены, почерневшие от огня, и множество мертвых тел, валяющихся вокруг города. Трупы адских тварей были перемешаны с телами защитников города. Между ними сновали повозки, сопровождаемые гномами, деловито собиравшими тела защитников и сгребавшими тела тварей в большие кучи. Все они шумно приветствовали нас.

— Сегодня ночью здесь запылают костры, — сообщил мне Горд.

Мы въехали в город. Мы проезжали мимо обгорелых остовов домов. Народ, разбиравший завалы, завидев нас, радостно махал руками. Мне оставалось лишь отвечать им. Настоящими защитниками Гнолла были они. И Горд. Вот кто на самом деле спас город. Об этом я и сказал своему спутнику, на что тот с возмущением ответил:

— Если бы не вы, ваше величество, то в бой вмешался бы сам Ининдра. Вот тогда мы были бы обречены. И не возражайте, пожалуйста!

Ну, не возражать, так не возражать. Я махнул рукой. Тем более что мы въехали во дворец. Сейчас он, ставший для меня уже родным, казался пустым и безжизненным, хотя двор был полон слуг и прочих жителей дворца, выбежавших встречать короля. Горд отправился раздавать приказания, а я пошел в свои покои. Быстро приведя себя в порядок, я приказал накрыть мне стол и послал за Гордом. И тут в комнату влетел тролль. Я еле выдержал его крепкие объятия.

Когда Горд появился в обеденном зале, мы с троллем уже ждали его.

— Горд, поиски Марики начаты? — с ходу поинтересовался я.

— Да, ваше величество, я уже распорядился, — ответил Горд. — Мы делаем все, что в наших силах.

Внезапно я почувствовал колебание защитных полей дворца. Кто-то пытался проникнуть к нам магическим путем.

— Что это, Горд?

Моз с недоумением смотрел то на меня, то на мага.

— Не понимаю, — пробормотал глава Совета.

Горд выглядел озадаченным. Он начал шептать заклинания, но его опередил шипящий голос:

— Мне кое-что надо вам сказать… Я Вендер…

— Ах ты ж, — пробормотал тролль и, повысив голос, выдал такое, что лучше не переводить.

Меня пробила дрожь, Горд же сохранил полное спокойствие, по крайней мере внешне.

— Что тебе надо? — громко спросил он.

— У меня к вам предложение, — прошипел голос. — К тому же твоя жена, Мирн, у меня.

— Что? — вскочил я.

Горд умоляюще посмотрел на меня, шепча:

— Ваше величество, успокойтесь.

Затем он пробормотал заклинание, и в зале появилась призрачная фигура моего старого знакомого. Вендер улыбался, глядя на меня.

— Говори, — сказал Горд, умоляющим взглядом остановив гневные слова, готовые сорваться с моего языка.

— В общем, девчонка у меня, — произнес Вендер. — Я готов ее обменять.

— И на что же? — вырвалось у меня. Я жестом успокоил тролля, схватившегося за свою заветную дубину.

— Мне нужно совсем немного, — улыбнулся Вендер. — Я не собираюсь захватывать мир, тем более камня больше нет. Мне нужно несколько артефактов из вашей сокровищницы. Как только я их получу, так сразу же верну вашу королеву.

— А если ты врешь? — вновь не удержался я. — Вдруг она не у тебя?

— Ты всегда можешь убедиться в этом, — расплылся в ехидной улыбке Вендер. — Но прежде дашь мне то, что я прошу. Или забудь о своей королеве. Я с ней повеселюсь и без тебя…

Я в ярости вскочил.

— Послушай, ты, — я еле сдержался, чтобы не закричать во весь голос. — Если с Марикой хоть что-то случится, если хоть один волос упадет с ее головы, я найду тебя везде. И смерть твоя будет страшной.

— Ох, — улыбка Вендера стала еще ехидней, — испугался… Ты ярость-то свою умерь. Меня тебе сейчас все равно не убить, с призраками еще никто драться не научился. Но хватит разговоров. Вам на размышление время до утра. Утром я появлюсь. Если да, то получите вашу королеву живой и невредимой. Если нет, то пеняйте на себя.

— И что тебе надо конкретно? — поинтересовался маг. — Какие артефакты?

— Вот это предметный разговор. — Вендер принял серьезный вид. — Мне нужны крест равновесия и амулет стихий.

Мы с магом переглянулись. Мне были известны эти амулеты. Прямо скажем, хотел Вендер многого. Амулет стихий, насколько я знал, усиливал власть над стихийными заклинаниями. Но стихийные заклинания штука опасная. Амулет мог убить своего владельца, если тот не рассчитает свои силы. Крест равновесия же, наоборот, создавал ауру, в которой не действовала никакая магия. И опять же он, как, в общем, и все артефакты, был смертельно опасен.

Пока мы переглядывались с Гордом, наш гость исчез.

— Надо было его разорвать, — прорычал Моз.

— К сожалению, это невозможно, — покачал я головой. — И что ты думаешь об этом? — поинтересовался я у мага.

— Не знаю, — ответил Горд. — Что он сможет сделать с этими артефактами? Они не по зубам таким магам. Не видел никого, кто бы мог ими пользоваться. Ну разве что Ининдра… Но нам ничего не остается как сыграть в игру, предложенную Вендером. Но мы будем играть по своим правилам!

— То есть? — уставился я на мага.

Моз тоже встрепенулся и устремил взгляд на Горда.

— У меня есть план, но лучше чтобы вы о нем не знали, — ответил тот.

— Почему?

— То, что известно одному, известно только одному, ваше величество, — мягко проговорил маг. — Лучше пусть буду знать я один.

Я махнул рукой. В конце концов, маг знает что делает.

На следующий день мы встретились с Гордом рано утром. Мне с трудом удалось оставить Моза во дворце. Основным доводом было то, что он может помешать своей прямолинейностью. Тролль на удивление быстро с этим согласился. Горд тем временем уже успел поговорить с Вендером и назначить с ним встречу. Она должна была состояться в нескольких километрах от Гнолла. Вендер настоял на том, чтобы мы явились вдвоем с Гордом. Я предложил было взять с собой несколько самых могучих магов-пустынников, которые как раз отдыхали сейчас в Гнолле, но Горд лишь покачал головой, объяснив, что Вендер не дурак и мы таким образом лишь подвергнем опасности жизнь Марики.

Собрались мы быстро. Маг спрятал в небольшую сумку два артефакта, и мы направились к условленному месту встречи. Прибыв туда, увидели небольшую палатку, а около нее Вендера. На лице его цвела так хорошо знакомая мне ехидная улыбка.

— Я рад, что вы прислушались к голосу рассудка, — заметил он. — А где артефакты?

— Где Марика? — спросил я в ответ.

— Она в палатке, — ответил маг. — Только не советую вам на меня нападать. С вами двумя я, может, и не справлюсь, только, пока мы будем биться, ваша королева умрет.

— Хорошо, — согласился Горд, который заранее предупредил меня, что все переговоры будет вести только он. — Амулеты мы отдадим, но лишь когда увидим королеву.

Вендер хмыкнул и, скрывшись на минуту в палатке, появился с Марикой на руках. Он положил ее на землю. Лицо Марики было бледным, но я чувствовал, что она жива.

— Со своей стороны я все сделал, — произнес Вендер. — Теперь амулеты!

Горд вытащил из сумки два амулета и осторожно подошел к Марике. Теперь он и Вендер стояли по обе стороны от нее.

— Лови, — сказал он и бросил амулеты Вендеру.

Тот ловко схватил их и надел себе на шею. В следующий миг, повинуясь заклинанию Горда, тело Марики исчезло, а Вендер с ужасом смотрел на висевшие у него на груди амулеты, которые начали разгораться багровым светом.

Он попытался сорвать их, но не мог прикоснуться ни к самим амулетам, ни к цепочкам, на которых они висели. Вендер попытался что-то выкрикнуть, вперив гневный взгляд в Горда, но не успел. Тело его охватило багровое пламя.

Я с ужасом смотрел, как маг отчаянно борется с пламенем. Но борьба оказалась неравной. Вскоре на земле лежал обугленный труп того, кто был моим заклятым врагом уже несколько лет. Может, это покажется странным, но мне стало жалко человека, который когда-то любил ту же женщину, которую любил теперь я.

— Вот и все, — голос Горда заставил меня очнуться, — теперь все позади.

Я обернулся и бросился к Марике. Она уже очнулась и смотрела на меня отрешенным взглядом. Я обнял ее и только в этот момент понял — все действительно закончилось.