Темный бог

Глава 1 В ЧУЖОМ ТЕЛЕ

Вокруг меня темнота. Не просто темнота, а непроглядный мрак. Я попытался двинуть рукой, и мне это удалось лишь с большим трудом. Словно к ней была привязана тяжелая гиря. Тем не менее после нескольких попыток и отчаянного кряхтения мне удалось сесть. Я дотронулся до своего лица и внезапно нащупал на нем шерсть. Шерсть на моем лице. Что за… Я провел рукой по своему телу и чуть не заорал от ужаса. Одежды на мне не было, а рука везде натыкалась на ту же самую жесткую короткую шерсть.

Да что же это такое! Кстати, где Моз?

— Моз! Моз!

— Не кричите, хозяин, — раздалось у меня над ухом, — я здесь.

— Моз, слава Гнорму, — выдохнул я. — Ты что-нибудь видишь?

— Нет, — последовал ответ, — но мне кажется, что я — это не я.

— То есть?

— Это не мое тело, хозяин. Я прекрасно знаю свое тело. Это не оно.

— Вот глупец, — хлопнул я себя по лбу, — мы забыли про магию. Сейчас будет свет.

Я произнес заклинание, и надо мной начал медленно разгораться небольшой огонек. Хорошо хоть магические способности у меня не исчезли. Постепенно свет становился все ярче, можно было осмотреть место, где мы находились.

Это оказался коридор с земляными стенами и земляным полом. Он напомнил мне рукава-коридоры в шахтах Синих гор, ведущие к шурфам, где добывали руду. Воздух был немного спертым, но дышалось свободно. По всей видимости, откуда-то все же проникал свежий воздух.

— Хозяин! — взревел Моз.

Я испуганно посмотрел на него и еле удержался, чтобы не запустить в то, что я увидел, огненный шар или молнию. Сказать, что я был изумлен, значило не сказать ничего. Вместо Моза перед мной сидело страшное чудовище, похожее на огромного горного медведя, только у этого медведя имелись три глаза и внушительные клыки.

— Это… ты, тролль? — прошептал я.

— Да, я, кто же еще, — проревело чудовище. — А вы, хозяин, на себя посмотрите-то!

С замиранием сердца я произнес простенькое заклинание, и передо мной появилось зеркало. То, что я в нем увидел, окончательно привело меня в состояние транса. Из зеркала на меня смотрело уродливое страшилище с одним глазом посередине лба, пастью от уха до уха, полной острых зубов, длинными неуклюжими руками и ногами.

Руки, скорее лапы, были снабжены длинными острыми когтями. В общем, безобразнее трудно было себе кого-то вообразить. Хорошо хоть я сохранил способность разговаривать. Что же сделал со мной Ининдра? Вопросы разрешились сами собой, когда от стены внезапно отделилась призрачная фигура странного человекообразного существа с вытянутой зубастой пастью и кожистыми крыльями.

— Вы ищете ответы на вопросы, — прокаркало оно, — вы их получите. Великий Ининдра превратил вас в зверей и поставил охранять свои сокровищницы. Теперь вы обречены на вечную службу здесь. Стоит кому-то сделать хотя бы шаг по тропе, которая ведет от Золотых ворот к сокровищнице, вас охватит нестерпимая боль, которая исчезнет, только когда вы убьете пришельца.

— Кто ты? — спросил я.

— Я Горгул, — был ответ, — я вестник великого Ининдры.

— А где мы находимся? — это уже вмешался Моз.

В ответ раздалось хриплое карканье, которое, надо понимать, означало у горгульи смех.

— Вы в Уларе…

Горгулья исчезла, оставив нас вдвоем с Мозом.

— Влипли! — подытожил я.

— А что мы будем есть? — возопил Моз, для которого эта проблема, похоже, была главной. — Чем питаться? Что пить?

— Все что найдете… — донесся до нас удаляющийся голос горгульи.

— Обнадежил, — буркнул Моз. — Надеюсь, нас быстро спасут и весь этот бред закончится, словно страшный сон.

— Кто спасет? — невесело усмехнулся я. — Кто знает, где мы?

— Надо сохранять надежду, — заметил Моз. Он поерзал. — Я страшно хочу есть.

В следующую минуту меня скрутила невыносимая боль. Перед глазами поплыли искры, и я чудом сохранил способность мыслить. Впрочем, боль схлынула так же быстро, как и подступила. Зато в моей голове начали появляться зрительные образы. Я видел рыцаря, одетого в легкую кольчугу, вооруженного коротким мечом, которой шел по коридору, как две капли воды похожему на тот, в котором сейчас находились мы с Мозом. Я почувствовал, как меня охватывает жажда убийства.

— Вперед, Моз, — прорычал я, чувствуя, что должен уничтожить наглого чужака, посмевшего зайти на мою территорию.

— О чем вы, хозяин? — Моз удивленно посмотрел на меня.

— За мной! — рявкнул я и рванулся с места.

Мое новое тело, несмотря на его кажущуюся неуклюжесть, на удивление ловко перемещалось по коридорам. Сзади я слышал тяжелую поступь Моза. Я не задумывался о том, куда бегу. Мне казалось, что я всегда знал эти подземелья как свои пять пальцев, помнил любой поворот и мог добраться до любого места в них с завязанными глазами… Вскоре мы выскочили прямо перед рыцарем. Его лицо было закрыто забралом, и, надо отдать ему должное, он не испугался, увидев перед собой двух чудовищ.

— Кто ты? Зачем ты здесь? — хотел я спросить его и вдруг понял, что вместо членораздельных слов у меня из пасти вырывается звериный рев.

— Он нас не понимает, — прорычал сзади Моз.

Зато мы его понимаем, мелькнула у меня мысль, когда рыцарь заговорил. Он, надо признать, оказался не робкого десятка.

— Убирайтесь отсюда, чудовища, — предупредил он, выставляя вперед меч, — иначе я выпущу вам кишки!

В следующий миг меня вновь ослепил приступ непереносимой боли, и когда я пришел в себя, то увидел, что рыцарь, размахивая мечом, идет мне навстречу. Что было дальше? Не знаю. Помню лишь накатившую на меня ярость, которой немедленно требовался выход, иначе она разорвала бы меня на части. Очнулся я, когда все закончилось.

Вокруг меня были разбросаны клочья того, что когда-то было рыцарем. Разорванные куски лат, перемешанные с клочьями плоти и залитые дымящейся кровью. Меня вырвало. Я оглянулся и увидел Моза, с ужасом наблюдающего за мной.

— Ты что, Моз, это же я, Мирн, — попытался успокоить я его.

— Нет, это не ты. Ты не мой хозяин, — всхлипнул тролль и вдруг пустился наутек.

Я почувствовал, как меня захлестывает отчаяние. Сев посередине коридора, я зарыдал во весь голос, даже не пытаясь вытереть слезы, текущие из моего единственного глаза. Что ж, вряд ли можно придумать пытку изощреннее. В изобретательности Ининдре не откажешь.

Вендер со Стронгхоллом стояли в одном из залов дворца Гнолла. Они прибыли только что через портал демонов. Демон создал портал весьма искусно, все блокирующие заслоны, поставленные магами темных гномов, оказались бессильны против магии демонов. На взгляд Вендера, они выбрали идеальное время. До рассвета оставалось еще два часа, то самое время, когда все спят и видят сны.

— Ты знаешь, где находится ее спальня? — шепотом спросил Стронгхолл.

Вендер пожал плечами и прошептал заклинание. Перед ними в воздухе появился план дворца. Комнаты были выделены черными линиями. Место, где находились Вендер и Стронгхолл, показывала синяя точка, а спальня королевы была отмечена золотистым цветом.

— Недалеко, — ответил Вендер, и они крадучись начали пробираться по коридору. На первом же повороте заговорщики нос к носу столкнулись со стражником, но Вендер успел щелкнуть пальцами и произнести заранее приготовленное заклинание остановки сердца. Стронгхоллу оставалось лишь подхватить обмякшего стражника и аккуратно опустить на пол.

Следующий страж вышел на них почти перед самой дверью королевской спальни. Этот даже успел вскрикнуть и вытащить меч, но это и все — он превратился в ледяную статую от заклинания Стронгхолла. И вот они стоят перед заветной дверью.

Вендер на всякий случай произнес заклинание, погружающее всех в сон в радиусе ста метров, и повернул ручку. Спальня королевы была огромной. На кровати под пышным балдахином кто-то спал. Вендер торжествующе посмотрел на Стронгхолла и показал ему рукой, чтобы готовил портал. Сам же он направился к кровати.

Демон принялся напевать негромкую песнь-заклинание. Воздух перед ним засветился, из него начал появляться продолговатый овал портала.

Тем временем Вендер подошел к кровати и осторожно поднял одеяло. И застыл, ошеломленно глядя на подушки, разложенные под одеялом таким образом, чтобы можно было подумать, будто под ним кто-то спит. Когда маг наконец пришел в себя, в спальне засвистели стрелы. Казалось, они летели со всех сторон.

Стронгхолл все же успел доделать портал, но ему пришлось упасть на пол, иначе его утыкало бы стрелами.

Вендер получил одну стрелу в левое плечо, вторую в бок, плюхнулся на пол, пополз к порталу, чертыхаясь про себя и стараясь не обращать внимания на ослепляющую боль. Дверь спальни распахнулась, и оттуда плеснуло мощной колдовской силой. Вендера спасло только то, что за мгновение перед этим он рванулся в сторону. На том месте, где он только что лежал, дымилось черное обожженное пятно. Маг взревел от ярости и выкрикнул заклинание.

В комнате похолодало и появились гхорсы. От двери вновь плеснуло силой, но гхорсам она не нанесла никаких повреждений, и они молча набросились на тех, кто прятался за дверью. Раздались жуткие крики жертв и победный рев гхорсов. Обстрел прекратился.

Маг тем временем уже почти дополз до портала. Он видел, как Стронгхолл, сообразив, что наступило затишье, поднялся и метнулся к порталу. Но в этот момент со стороны двери вылетело копье и пронзило демона. Оглушительно взвизгнув, демон с торчащим из спины копьем рухнул в портал. Следом за этим раздался новый торжествующий рев гхорса, сменившийся отвратительным чавканьем. Вендер понял — враги мертвы.

Превозмогая боль, он поднялся и поковылял к порталу. Маг уже занес ногу, чтобы ступить в него, когда его что-то ударило под лопатку, и на него вновь обрушилась боль. Вендер ничего не понимал. Гхорсы уничтожили врагов. Опять ловушка?

Ну ничего. Гори все оно адским пламенем! Вендер из последних сил выкрикнул заклинание, который ни один здравомыслящий маг в подобной ситуации не произнесет. Заклинание «адского круга». Одновременно он провалился в портал. Сзади полыхнул огонь, Вендер почувствовал, как жар охватывает его, и в следующий момент потерял сознание.

С исчезновением хозяина исчезли и гхорсы, оставив после себя два десятка обглоданных трупов. Только через час, когда прибыл премьер-министр, в спальню рискнули зайти. Все стены, потолок и пол спальни покрывал толстый слой гари. Кровать, занавеси и рамы просто испарились, как испарились и те, кто под покровом ночи пробрались во дворец с целью похитить королеву.

— Как она все предугадала, — недоверчиво покачал головой премьер-министр. — Будем надеяться, что в этом огне наши враги завершили свой жизненный путь. Как ты думаешь, Роммен? — повернулся он к главе Совета магов Гнолла.

— Хорошо бы, если так, — ответил тот, задумчиво оглядывая комнату. — Только сдается мне, это лишь начало…

Марика узнала новости уже в дороге. Она не особо верила, что ловушка сработает, но Фосстер, как всегда, оказался прав. Кстати, до Месса она добралась без особых проблем. Ее карета мчалась весь день и всю ночь с короткими остановками, чтобы не загнать лошадей. Плачущие холмы, как и обещал ей Фосстер, она преодолела благополучно. Все вышло, как он говорил: после того как Ворфол применил свое волшебство, это место стало безопасным и должно было остаться таким еще долго. Местной нечисти требовалось время, чтобы прийти в себя.

У реки королеву ждал тот же корабль, который перевез Мирна и его спутников на другой берег. Перевез он в Эникею и королеву. Здесь путь Марики продолжился. Она не стала долго задерживаться в Минтре, лишь купила запасных лошадей, и ее карета понеслась на запад.

Она не щадила ни себя, ни спутников, ни лошадей, несколько раз меняя их на постоялых дворах. Ее охрана не знала, куда направляется их повелительница, но скорость передвижения действительно впечатляла. Тем более что Марика выбирала небольшие городки, избегая больших городов, где находились дворцы наместников Эникеи, а стало быть, ее визит становился официальным. Нет, ей это не было нужно. Для сна хватало и небольших скромных придорожных гостиниц. Меньше всего Марика думала сейчас о собственном комфорте. По этой же причине она не пользовалась магипутом, не желая привлекать к себе излишнее внимание.

День в пути, пять часов сна и снова в путь. Дождь, распутица, палящее солнце — ничто не могло задержать королеву. Таким образом она добралась до Лорна, большого торгового города, который располагался у подножия Синих гор. Здесь она впервые за все путешествие позволила себе настоящий отдых, остановившись в лучшей гостинице.

На следующий день после прибытия она вызвала к себе командира своих гвардейцев Сайруса. Когда он вошел, Марика задумчиво сидела, глядя в окно, из которого открывался потрясающий вид на раскинувшуюся за городом бескрайнюю степь.

— Вы звали меня, ваше величество?

— Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.

— Что? — Сайрус изумленно воззрился на свою повелительницу.

Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью) с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли, что если бы не Мирн, то…

— Вы мне больше не нужны, — отрезала королева, понимая, что только суровый тон подействует как надо на верного офицера. — Вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!

— Но, ваше величество! Помилуйте! — взволнованно воскликнул Сайрус. — Куда вы поедете?! В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.

— Это не обсуждается, Сайрус, — холодно произнесла королева.

— Но почему? — воскликнул тот. — Это все из-за него, да?

— Что? — Марика развернулась и удивленно посмотрела на командира своего эскорта. Тот смущенно пожал плечами.

— Не надо думать, ваше величество, что никто ничего не видит, — проговорил он, справившись с собой и смело глядя на свою повелительницу. — Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.

— Да, из-за него, — кивнула королева, решив, что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право знать истину. — Это я послала его за Вендером, значит, я и виновата в том, что с ним приключилось. И я его спасу, так же как он меня спас. Долг платежом красен.

— Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда, ваше величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.

— Тебе? — растерянно произнесла Марика. — С чего это?

— Я не могу бросить вас, ваше величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны… мне…

— Ладно, — внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, — если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?

— Да!

— Но знай, мы можем не вернуться назад.

— Все равно!

— Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.

Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.

На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.

— Только… — замялся он.

— Что?

— Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.

— А какая ему разница? — удивилась Марика.

— Ваше величество, — объяснил Сайрус, — я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.

— Что ж, веди его.

Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.

— Как вас зовут? — спросила Марика.

— Антер, ваше величество.

— Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?

— Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.

— А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.

— Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.

Королева в изумлении широко открыла глаза.

— Я предлагаю вам тысячу золотых, — наконец произнесла она.

Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.

— Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.

— Но почему? — Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.

— Ваше величество, позвольте объяснить, — спокойно произнес Антер. — Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… — Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.

— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.

— Я же проводник. Мы должны знать многое…

— Хорошо, — тяжело вздохнула Марика. — Я хочу освободить одного гнома, — произнесла она, глядя Литеру в глаза. — Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.

— Хорошо, ваше величество. — Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. — Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?

— Завтра!

— Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?

— Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?

— Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. — Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:

— Подождите!

Он обернулся.

— Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?

— Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.

— Что ж, — нахмурилась Марика, — мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?

— Сколько дадите, — ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.

Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны — подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.

Глава 2 В ПОИСКАХ МЕЕДРАТА

— Итак, — Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, — Марики во дворце не оказалось…

Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.

— Я уже говорил, — проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.

Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…

За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.

Демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародею Ворфолу, томившемуся в плену у демона, тоже скоро предстояло это узнать. Стронгхолл пока не трогал его, что Вендера не удивляло. Демоны любили тщательно подготавливать то, что собирались делать, тем более пытки.

— А ловушку она приготовила умно, — улыбнулся Розден. — Смышленая девочка.

— Да помог ей кто-то, — проворчал Вендер. — Что она сама-то может?!

— Ладно-ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить, где она? — Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.

— Да, выяснил. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.

— Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?

— Тот самый. — Вендер вновь поморщился. — Кстати, он тоже исчез, но мы пытаемся его найти. Мне кажется, он много знает и многое может рассказать.

— Наверняка, — согласился Розден. — Между прочим, я могу тебя обрадовать…

— В смысле? — Вендер выпрямился, с подозрением глядя на мага.

— В том смысле, что Марика находится сейчас в Лорне.

— И когда вы это узнали?

— Час назад.

— Так надо срочно туда лететь.

— Не надо. — Розден отхлебнул из стакана и, довольно зажмурившись, сделал глубокую затяжку. — Хороша травка, ой хороша!

— Да какая, к демону, травка! — Вендеру было не до удовольствий. — Вы что, не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет! Надо лететь туда!

— Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься.

— Но…

— Расслабься. — В голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял: маг что-то недоговаривает.

— Хорошо, я расслабился и готов выслушать, по какой такой причине я не должен прямо сейчас срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.

— Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.

— Кто?!

— А вот этого, дорогой друг, я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.

— Ущелье Дракона? — переспросил Вендер. — Это там, где находятся золотоносные пещеры? Где оборотни живут?

— Именно там. И на днях у них случилось прибавление. Два новых оборотня появились.

— Мирн и Моз… — догадался Вендер и восхищенно присвистнул. — Да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.

— Надеюсь, не перейдешь…

— Надеюсь… Это вы к чему говорите? — подозрительно осведомился Вендер.

— Да ни к чему. Просто так.

— Ладно, — махнул рукой Вендер, — а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.

— Тут ты прав. Найдем Меедрата — найдем камень.

— Скорее найдем Марику — найдем камень, — возразил Вендер.

— Не факт, ох, не факт, — покачал головой Розден. — Эти темные гномы, коли их прижмет, могут быть такими хитрыми…

— Не стоит их переоценивать. — Вендер наполнил бокал и выпил вино залпом.

— Наслаждаться надо этим напитком, — укоризненно заметил Розден, — пятьсот лет выдержки, между прочим.

— А-а, вино оно и в Вестхоуке вино, — улыбнулся Вендер. — Надо ко всему проще относиться. А то понапридумают разных этикетов, ритуалов, церемоний…

— Молодой ты да ранний, — укоризненно покачал головой Розден. — В этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…

— Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.

— Ну, предпочитаешь, так предпочитай, — согласился Розден. — В конце концов, каждый выбирает то, что ему нравится. Подготовься как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.

— Интересно, а почему вы сами решили отправиться к ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?

— Эх, молодежь, — усмехнулся Розден. — Во-первых, я отправляюсь сам, потому что, к сожалению, не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон, конечно, мне предан, но туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, то ведь Лорн независимый город. У королевы, между прочим, охрана, да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум-то нам совсем и не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?

— Интересно, это вы сами придумали? — Вендер поднялся на ноги и ехидно посмотрел на главу Совета магов.

— Сам, — спокойно кивнул тот, словно не замечая ехидного тона. — Завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати, я уже почти определил место, где находится наш друг Меедрат. И послал туда кое-кого. Так что его поимка — дело нескольких дней.

Сказав это, Розден затянулся и, отложив трубку в сторону, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— Кого послали? — не выдержал Вендер. — Уж не Морлона ли?

— Именно его!

Вендер скрипнул зубами, но побоялся спрашивать еще о чем-либо и, пробурчав что-то нелицеприятное по адресу «потерявших чувство реальности магов», уже хотел удалиться, но его остановил спокойный голос Роздена:

— Да, а что там у тебя с магистром Орродирном?

— Что у меня? С кем?

— Не прикидывайся. — Маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. — Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродирн — глава Ордена Раала. Ты, похоже, заключил с ним какой-то договор?

— Заключил, — ответил Вендер, понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.

— Интересно, а Ининдре об этом известно?

— Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, — пожал плечами Вендер.

— А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? — строго спросил Розден.

— Я не должен отчитываться перед тобой, — в том же тоне ответил Вендер. — А Ининдре я все объясню.

— Прекрасно, только советую тебе рассказать все мне, иначе я вынужден буду передать Темному богу ту версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравится. Он теперь является ко мне чаще, чем к тебе. Так что, я думаю, ты должен выбрать…

— Хорошо. — Вендер, поколебавшись, вновь сел на место. — Тебе известно, что на меня и на Мирна охотятся эльфы.

— Да, известно.

— И ты знаешь, на что способны эти «любители природы»?

— Да.

— Тогда к чему эти вопросы, не пойму! Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.

— Но ты дал обещание…

— Помилуй, Розден! Обещание… — рассмеялся Вендер, — а кто его выполнять-то будет?

— Но ты же вроде какой-то ритуал прошел…

— Ты не знаешь всей глубины Темного мастерства, — посерьезнел Вендер, — хоть и много общаешься с Ининдрой, по твоим словам.

Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.

— Я удовлетворил твое любопытство?

— В общем, да, — признался тот.

— Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.

С этими словами он удалился. Розден еще долго смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой.

Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо сидел перед окном, глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил, что лучшим убежищем для него будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило королевство темных гномов.

Столица королевства называлась Салах и находилась в центре пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общепринятом смысле этого слова. Нет, они, конечно, имелись по всему периметру города, но высотой были всего в три человеческих роста и толщиной не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей это казалось просто несерьезным. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.

Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов, отправлявшихся из Гнолла. Неудобно, конечно, но выбирать не приходилось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать «огненный шар» или «молнию», зато легко вызывают «песчаную бурю» или какую-нибудь тварь, обитающую на безводных просторах пустыни.

Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов, работающих в подземных лабораториях недалеко от города, поэтому приближаться к ним опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то, естественно, все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.

Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место, где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов лишь немногие владели магическим искусством, на их фоне Меедрат казался могущественным волшебником. Но лучшим магам людей, эльфов и демонов он, конечно, уступал.

К чести Меедрата, он всегда реально оценивал свои силы и не старался прыгнуть выше головы, однако сейчас именно это и пытался сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра, скорее всего, уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в городе кочевников, отделенном от всего мира пустыней.

Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.

Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.

— Брони Строг? — осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.

— Это я, что нужно?

Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.

— Можно войти? — спросил посетитель.

— А зачем? — довольно невежливо поинтересовался Меедрат.

— Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.

— Ну заходите… — проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.

Гость прошел в комнату и сел у окна.

— Мне стало известно, — проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, — что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?

— Продолжайте, — кивнул Меедрат.

— Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.

— Хм… — Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. — Интересно, — произнес он, — во сколько оценил поиски тот путешественник.

— В сто золотых.

— Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.

Гость присвистнул:

— Двести… За двести это можно устроить.

— Что ж. — Меедрат вынул из воздуха бутылку, на столе появились два бокала. — Не возражаете?

— Нисколько.

— А теперь, — произнес Меедрат, когда они выпили, — давайте поподробнее. Кто приехал в город?

— Некто по имени Морлон.

— Морлон… — Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.

Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?

— Так что мне ему сказать? Что вас нет в Салахе?

— Скажи, что просто не нашел, — немного подумав, сказал Меедрат. — Был в городе, но уехал в неизвестном направлении.

Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.

— Договорились, господин Строг.

Карим покинул номер, Меедрат тоже быстро занялся сборами. Он понимал, что на этот раз ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно его найдут. Значит, надо применить запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.

Вообще в Салахе не строили зданий выше чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно непонятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.

В доме, в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, труднопроизносимым именем, которого он звал просто Ваха. Войдя во двор, маг увидел хозяина, который, поджав ноги, сидел на траве и потягивал зеленый чай.

— О, какой гость пожаловал! — расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.

«Еще бы ему не улыбаться, — подумал Меедрат, здороваясь с магом. — Я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал».

— Мне нужна от тебя одна услуга, — произнес Меедрат, садясь рядом.

— Конечно, дорогой. — Ваха с интересом посмотрел на гостя. — Что нужно?

— Мне нужно схорониться на несколько дней.

— В пустыне?

— Именно там!

— Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…

— Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?

— Да хоть сегодня.

— Тогда чего же мы ждем?

Ваха внимательно посмотрел на гостя и, поставив чашку на стоявший перед ним низенький столик, поднялся на ноги.

— Дай мне десять минут, и можно отправляться, — сказал он.

— Я подожду здесь, — кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое казалось сейчас туманным и непредсказуемым.

Глава 3 СПАСТИ ГНОМА

Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.

Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.

Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.

Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?

Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…

— Мирн, — вдруг раздался знакомый мне голос.

— Моз!

Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте, и я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливый. Значит, у нас гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держат за загривок, как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволил бы такого даже самому Ининдре.

— Отпусти его, — произнес я, и гость сразу отпустил Моза.

Гость или гостья, уж не знаю, как называть чудовище, переваливаясь, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да ног, которых было восемь. Видимо, с фантазией у Темного бога проблемы.

— Ты новичок? — поинтересовался гость.

— Ну вроде…

— Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.

— Неделю? — переспросил я. — И тебя тоже сюда отправил Ининдра?

— Все мы здесь пострадали из-за него… — вздохнула Вентра.

— За что же тебя он сюда засунул?

— Долго рассказывать. Вообще-то нам не положено общаться друг с другом, но узнав, что у меня появился сосед, я не могла не познакомиться.

— А ты уже рыцарей… — Я замялся.

В ответ раздался тяжелый вздох.

— Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.

— Это точно, — согласился я. — Кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза?

— Этого? — кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.

— Именно. Это мой… телохранитель.

— Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…

— Это он может, — проворчал я.

— А кстати, я не спросила, кем ты был там… — Она показала когтем вверх.

— Я гном. Моз — тролль. А ты?

— Я… я эльфийка…

Вот это да! Я представил себе, как тяжко приходится этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое мне, например, особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфиек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку, то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут.

У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением, достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.

— Ладно, мне пора, Мирн, — проговорила моя гостья. — Я рада, что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и, если они это засекут, тебе не поздоровится.

— Что за стражи? — удивился я.

— Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить….

С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз, подождав, пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.

— Видал, что творится? Эльфийка! Интересно бы на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.

— Успокойся. Ты зачем убежал?

— Не знаю, хозяин… — замялся Моз, — извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.

— Ну а сейчас?

— Мне Вентра все растолковала. Не печалься, хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.

— Фосстер? — усмехнулся я. — Мой отец-полубог? Он нам помог в свое время, но сейчас… сейчас я, Моз, уже ни во что не верю.

Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем, махнув рукой, свернулся калачиком и захрапел. Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось, что слышу милый голосок Марики, зовущий меня. Но я списал это на капризы своей психики и заснул.

Лорн еще спал. Занимался теплый день. Солнце высунулось краешком из-за горизонта, окрасив небо. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.

Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмурой, сосредоточенной и целеустремленной. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походным плащом надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей свою обладательницу надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.

Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать, что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.

К своим лошадям они взяли еще двух запасных, на которых нагрузили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий там были предметы, взятые Марикой для проведения ритуала, о котором рассказал ей Фосстер.

Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас — это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.

— Опаздываешь, — бросила та.

— Извините, ваше величество, — ответил он, — так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, — кивнул он на лошадей с поклажей.

— Все собрано по вашему списку, — недовольно заметил Сайрус. — А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? — добавил Сайрус, оглядывая всадника.

Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.

— Это идеальное вооружение для поездки на лошади, — сказал Антер. — Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук — основное и главное оружие в степях.

— Посмотрим, — философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.

— Вы фляги с водой взяли? — осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.

— Да, — кивнула Марика.

— А я нет… — смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.

— Вода — это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, — поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.

Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.

Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.

Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.

— Здесь мы устроим привал, — сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.

Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.

Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.

Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.

Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это — еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.

Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.

Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.

— Не спится? — поинтересовался он.

— Да выспалась я уже, — ответила королева. — А ты так и не ложился?

— Я привык долго обходиться без сна, — задумчиво ответил тот, глядя в костер. — Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…

— Интересная точка зрения, — пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. — Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?

— Ваше величество, — начал было Антер, но Марика сразу прервала его:

— Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.

— Хорошо, — улыбнулся проводник. — Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого — боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа — это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…

— Я знаю. Они жертвы, — произнесла Марика.

— Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То, что живущие в ущелье бедолаги убивают тех, кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их сокровища и даже кое с кем могу общаться, с теми, кто еще не до конца потерял свой истинный облик.

Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал бы ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы, наверно, первая такая за десять лет.

Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.

— И что это означает? — робко спросила она. — Вам известно так много об ущелье… Вы знаете о ритуале?

— Что-то слышал, — ответил Антер. — Насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.

— У меня получится!

— Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…

— Сайрус? А что такое?

— В нем есть злоба. Осторожнее с ним.

— Да бросьте, — рассмеялась Марика и махнула рукой. — Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.

— Хорошо, если так. Кстати, нам пора, — заметил Антер, — будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями какие бы то ни было разговоры.

Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и, увидев, что Антер занят, подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади.

— Ваше величество, — тихо обратился он к ней.

— Да, Сайрус, — повернулась к нему девушка.

— Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.

— Почему ты так думаешь? — нахмурилась королева.

— Мне кажется, он что-то недоговаривает. Он подозрительно смотрит на вас, королева… он…

— Все, Сайрус, — отрезала Марика, — не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? — Марика пристально посмотрела на Сайруса.

— Нет, ваше величество….

— Вот и хорошо, пошли завтракать.

Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге, ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все хуже и хуже, скорость продвижения путешественников существенно замедлилась. Наконец, они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.

Марика невольно вскрикнула, Сайрус побледнел, и лишь Антер хладнокровно смотрел на представшую их глазам картину. Ущелье устилал плотный слой человеческих костей, высушенных солнцем и отполированных ветром. Когда Марика, переборов себя, сделала шаг вперед, ее нога провалилась почти по колено. Там и тут по ущелью были разбросаны искореженные доспехи, сломанные мечи и щиты.

— Что здесь такое произошло? — со слезами в голосе спросила Марика.

— Те, кто обитает в подземельях, — спокойно пояснил Антер, — убивают всякого, кто туда проникает, но жертвы не остаются там. Так называемые стражи вытаскивают останки наружу. То, что вы видите, результат работы обитателей подземелий в течение нескольких сотен лет.

— Так много желающих погибнуть? — подал голос Сайрус.

— В подземельях есть золото, — со смехом сказал Антер, — а за золото многие готовы даже собственную мать убить. Им кажется, что забрать золото из подземелья не. так-то и трудно. Несмотря на все это, — Антер обвел рукой ущелье, — жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе, населяющем этот мир, неугасима!

— Ладно, — уже спокойнее проговорила Марика, оправившись от потрясения, — а с лошадями мы здесь пройдем?

— Пройдем, тут неглубоко. Там, куда вы ступили, самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.

Марика спорить не стала, и они отправились дальше. Шли долго. Королеве казалось уже, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а в горле першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.

К полудню они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий — вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.

— Странно, птиц нет, — пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.

— Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, — заметил Антер. Он присел на корточки и, закурив трубку, наблюдал за спутниками. Марика ничего не сказала, лишь мельком взглянула на него.

Глава 4 УЩЕЛЬЕ ДРАКОНА

Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил ездить верхом, но сейчас деваться было некуда. Лошадей жители пустыни магическим путем приспособили к местным условиям. Чтобы лошади могли резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, маги превратили их копыта в некие приспособления с широкими присосками. Это было некрасиво, зато позволяло им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они с легкостью переносили жару, в отличие от Меедрата, который заливался потом и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятия. Проводник, который держался молодцом и, как казалось Меедрату, даже не вспотел, обернулся и, видимо, понял, в каком состоянии его спутник.

— Потерпи еще немного, — сказал он. — Вон видишь бархан? Там наше убежище.

Меедрат посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваха, но не увидел ничего, кроме песка. Лишь присмотревшись повнимательнее, он различил между двух небольших барханов какое-то призрачное сооружение.

— Это и есть твое убежище? — прохрипел он. — Похоже на мираж.

— В том-то весь и секрет, — с улыбкой сказал проводник. — Ты сейчас его видишь, потому что я так хочу. А стоит мне произнести одно слово — и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.

— Но зачем оно тебе здесь? — изумился Меедрат.

— Странный ты человек, — проговорил Ваха, — я же маг! А если враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такие убежища не у меня одного. Маги в Салахе — люди предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг — редкостная жаба.

— Ясно, — пробормотал Меедрат, который хотел сейчас только одного — лечь и выпить много-много холодной воды.

К счастью, все оказалось так, как говорил Ваха. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали к призрачной постройке. Ваха что-то прокричал, и Меедрат удивленно распахнул глаза — перед ним стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Маг понимал, что при строительстве этого дома наверняка не обошлось без волшебства, и все же было непонятно, как можно возвести такое среди пустыни!

— Все просто, — прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. — Магический фундамент. Надежные заклинания — и фундамент крепче каменного.

— Вполне возможно, — пробормотал Меедрат.

Они спешились и пошли к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия и зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Потом стал осматриваться. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Множество фонтанов, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой с виду небольшой домик ухитрились поместить столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.

— Здорово! — искренне восхитился Меедрат.

— Как видишь, — польщенно погладил бороду хозяин, — я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И как долго ты здесь проживешь?

— Месяц-другой, — ответил маг.

— Хорошо, — кивнул Ваха, — тогда с тебя четыреста золотых.

— Сколько? — Меедрат потерял дар речи.

— А что ты удивляешься? — изумился Ваха. — Ты же видишь, как тут хорошо. И это еще не все… — Он хлопнул три раза в ладоши, и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.

— Триста могу дать, больше нет, — наконец решился он.

Вообще-то у него с собой было пятьсот золотых.

— Пошли обратно, дорогой, — возмущенно покачал головой Ваха.

— Ладно, триста пятьдесят, — вздохнув, произнес маг.

— По рукам! — обрадованно сказал Ваха.

Меедрат понял, что проводник не рассчитывал получить столько денег.

— Оставайся здесь. Еды и… — Ваха бросил взгляд на девушек, — остального хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?

— Договорились.

— Хорошо, — улыбнулся Ваха. — Когда я уйду, дом станет для всех невидимым. Если захочешь сделать его снова видимым, произнеси обычное заклинание «истинного глаза».

— Так просто? — неприятно удивился Меедрат. — То есть любой…

— Нет, только тот, кто находится в доме, — ответил Ваха. — Снаружи хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получится. Деньги-то при тебе?

— Держи. — Меедрат прошептал заклинание, и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.

— Вот спасибо, дорогой, — расплылся в улыбке хозяин дома.

Он взмахнул рукой, и мешок растаял в воздухе.

— Ну, прощай, — сказал Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.

— Прощай, — пробормотал Меедрат, переключая свое внимание на вопросительно смотревших на него девушек.

Те дружно поклонились:

— Приветствуем, хозяин. Что желаете?

— Хозяин желает помыться, — пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.

Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав Надежнее и уютнее убежище трудно было найти.

Розден и Вендер встретились утром перед дворцом главы Совета магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он, взял в дорогу минимум оружия и припасов. Это было понятно. Магу такого уровня, как Розден, оружие было просто не нужно. Магия прекрасно его заменяла. Единственное, что смущало Вендера, так это почему они отправляются в путь вдвоем.

Его партнер Стронгхолл по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон сделал со своим пленником Ворфолом. На всякий случай он еще раз спросил насчет демона и получил такой ответ:

— Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.

Вендер был не согласен со своим спутником, но решил не спорить. Может, Розден знает что-то, чего не знает он сам?

— Ты готов? — поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев Вендера с ног до головы и, судя по всему, оставшись довольным.

— Готов, — ответил тот. — Мы пойдем через портал?

— Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.

— Я так и думал…

— Чего ты там думал, я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику перед самыми пещерами. Все равно они никуда не денутся.

— Надеюсь, — скептически заметил Вендер, но Розден как будто не слышал.

Он произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов — и вот они уже стоят в ущелье, по которому Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.

— Хм, — пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, — я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?

— Именно, — кивнул Розден, — вон следы. Наши клиенты уже прибыли.

— А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещер не дошли?

— Не нервничай, — рассмеялся Розден. — Тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать?

— Хорошо-хорошо, сдаюсь, — шутливо поднял руки вверх его спутник. — Тогда какие наши действия?

— Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он должен дать сигнал.

Маги отправились в путь. Через несколько часов они увидели Марику и ее сопровождающих перед входом в пещеры. Вендер с Розденом спрятались за раскидистым сухим кустом и принялись наблюдать за происходящим.

Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот, наверное, высокий, с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем, который задумчиво курит, или, может, вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Увидев королеву, Вендер вдруг почувствовал, как у него екнуло сердце. Он удивился. Любовь к Марике вроде бы давно прошла, сменившись холодной ненавистью. Но так ли это на самом деле? Вен-дер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.

— А что они за прибор мастерят? — шепотом спросил он Роздена.

— По-моему, они хотят освободить Мирна, — ответил тот.

— Как это освободить? Это же невозможно!

— Ну теоретически это возможно, — пожал плечами Розден, — только ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.

— Фосстер, — прошипел Вендер. — Видно, до сих пор не приструнили, продолжает вмешиваться в дела людей… Вообще-то у них, у богов, это не принято, насколько я знаю.

— Фосстер не бог, — возразил Розден. — Он полубог. Таким законы не писаны… хотя ты прав, он тоже не должен вмешиваться. Думаю, он свое еще получит.

— Хорошо бы побыстрее, пока он все нам не испортил, — проворчал Вендер.

— Ничего он не испортит, — недовольно заметил Розден. — Смотри…

Вендер вернулся к наблюдению.

Марика со своим помощником собрали свой замысловатый прибор. Вендеру подумалось, что он похож на лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.

Марика что-то сказала сидевшему человеку, и тот, спрятав трубку, подошел к ней. Они поговорили какое-то время, после чего человек кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.

— Интересно… — Розден повернулся к Вендеру. — Ты слышишь, что она читает?

— Слышу… неизвестный мне язык.

— Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравится мне это.

Розден отполз в сторону и закрыл глаза. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.

— Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно, прибор не сработает. Вот когда они, огорченные, вернутся, мы и возьмем их тепленькими.

— Это тот высокий твой человек? — не удержался Вендер.

Розден весело посмотрел на него и промолчал.

«Ну и пусть молчит, — подумал Вендер. — И так ясно, что это он».

— Будь готов, напарник, — произнес Розден и затих.

Вендер тоже погрузился в дрему, но это была обманчивая дрема. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.

Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Какое-то время я не мог сообразить, где нахожусь, но потом вспомнил. Я уже потерял счет дням в этой непроглядной темноте, что окружала меня, а скоро, наверно, потеряю счет разорванным мною рыцарям. На нынешний момент их трое… или четверо? В бок продолжали настойчиво толкать, я, недовольно рыча, открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.

— Что ты здесь делаешь? — удивился я.

— Послушай, Мирн. — Вентра приложила к моему уху какой-то маленький камешек, и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Это был не тот зов, который заставлял меня убивать непрошеных гостей, нагонял на меня ужас. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.

Я поднялся и вопросительно посмотрел на гостью.

— Что это?

— У входа в подземелья люди, — ответила та, — точнее, гномы. Они принесли с собой какую-то штуку, которая подает эти сигналы. По-моему, они пришли за тобой, Мирн.

— Что? — Я почувствовал, как во мне просыпается надежда, но я одернул себя. Надо оставаться реалистом, зачем тешить себя иллюзиями, которые развеются, оставив лишь разочарование.

— Тебе кажется, — ответил я.

— Нет, нет! — горячо воскликнула Вентра. — Думаешь, я к тебе пришла бы, если б не была уверена?

— Но почему все-таки ты пришла?

Поздравляю, Мирн, с еще одним глупым вопросом.

— Я не хочу оставаться зверем, Мирн. И то, что зовет тебя, дает надежду не только тебе, но и мне. Никто еще не смог вернуть себе прежний вид, попав в эти подземелья. Может, настал час?

— Он настал! — раздался голос, и я увидел, как рядом со мной поднимается Моз.

— Что ты предлагаешь? — посмотрел я на Вентру.

— Надо идти на зов.

— Но стражи…

— Они не вездесущи. Тем более, насколько я понимаю, зов идет из заброшенного входа. Он, кстати, не охраняется. Правда…

— Что?

— По нему пока никто не ходил.

— Ты имеешь в виду…

— Да, все очень подозрительно. Посуди сам. Короткий выход на поверхность, но туда не заходят рыцари и худа не ходим мы.

— У нас разве есть выбор? — осведомился я.

— Нет, выбора нет!

— Тогда надо идти. Ты лучше ориентируешься в подземельях, Вентра. Веди нас.

И мы отправились блуждать по темным коридорам. По пути я выяснил у Венгры еще один мучивший меня вопрос. Что будет, если я окажусь на поверхности в своем нынешнем облике? Ответ был неутешительным. Насколько она знала, свет сразу убивает таких, как я, а вот ночью в принципе это можно сделать. Хотя за все время существования подземелий из них ни разу никто не убегал.

Пока нам везло. Стражи не встретились нам ни разу. До этого я общался с ними всего раз. Увидев, что страж на самом деле хилый человечишка с крыльями за спиной, я не мог сдержать смех, за что и поплатился. Одним движением пальцев этот человечишка погрузил меня в пучину такой боли, которую я не забуду вовек.

— Долго еще? — спросил я, когда мы уже отмахали приличное расстояние.

— Да почти пришли, вот повернуть сейчас, и будет тот самый выход… Стражи!

В голосе Вентры слышалось отчаяние. То же почувствовал и я. Еще бы. Путь нам перегородили два летающих человечка. Их глаза смотрели на нас укоризненно.

— Куда вы собрались? — услышал я в своей голове вопрос.

— Гуляем, — ляпнул я и в следующую минуту распростерся на полу, схватившись за голову, старясь выгнать пульсирующую в ней боль.

— Я задал вопрос, — вновь прозвучал голос.

— Мы хотели выйти на поверхность, — услышал я ответ Вентры.

— На поверхность? Зачем? — В голосе стража звучало удивление. — Вы же там погибнете.

— Мы хотели погибнуть, — раздался голос Моза.

Странно, но этот ответ вполне удовлетворил стража. В следующую секунду головная боль исчезла, и я, покачиваясь, поднялся, еще не веря в свое спасение.

— Вы недолго живете в подземельях, — заметил страж, — поэтому мы вас прощаем. Но теперь мы будем следить за каждым вашим шагом с удвоенным вниманием. Поворачивайте назад.

Я обреченно повернулся, как вдруг услышал до боли знакомый голос:

— Ну-ка освободите дорогу!

Я готов был поклясться — это был голос Марики.

Стронгхолл потирал руки в предвкушении прекрасной забавы. В его отдельной пыточной камере для почетных гостей, расположенной на нижнем уровне замка, находился Ворфол. Могучий чародей, с которым Стронгхолл один на один не справился бы никогда. Но теперь он получил заслуженную награду.

Демоны были специалистами в использовании чужой магической силы для своих нужд. Никто лучше демонов не делал из энергии, выкачанной из живых магов, всевозможные артефакты. Однако в основном демонам попадались средненькие маги, а после моратория, введенного Верховным демоном Арахом, вот уже пятьдесят лет эти пытки находились под строгим запретом. Но Стронгхолла это не смущало. Когда он представлял, что может получить от такого могучего мага, как Ворфол, у него бежали слюнки.

Имелись, правда, некоторые не особо приятные последствия подобных экспериментов. Маг, из которого откачивали энергию, терпел ужасные муки. Но это волновало Стронгхолла меньше всего. Он специально все время держал пленника заключенным в надежный защитный контур и вот теперь решил, что время пришло.

— Тира! — крикнул он, но, к его удивлению, девушка не появилась. — Тира! — прокричал он еще раз, и вновь ему ответила тишина.

Это Стронгхоллу не понравилось. Он успел уже привязаться к этой человеческой самке, которая дарила ему радости, суть которых он понял недавно. Вряд ли кто-нибудь из его соплеменников оценил бы это, но Стронгхоллу всегда было наплевать на них. Хотя демон во всем доверял Тире, на всякий случай он все же наложил на нее заклинание, благодаря которому мог видеть, где она находится.

Он снова произнес активирующие заклинание, но почему-то ничего не произошло. Одно из двух: либо ее нет во дворце, либо кто-то снял заклинание, решил Стронгхолл.

Он выругался и направился к порталу, ведущему на тот самый уровень, где находился Ворфол.

Может, это его шутки? Может, часть магии все-таки ухитрилась просочиться через защитные барьеры? Такой вариант существовал, но эта магия должна была быть настолько ничтожной, что с ней мог бы справиться и ребенок.

Демон вошел в портал и очутился в огромном зале со сводчатыми потолками. Посередине зала стояла клетка. Но… Демон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Клетка была пуста!

— Что за… — Договорить ему не дал ехидный голос, раздавшийся за его спиной.

Демон, подпрыгнув, словно ужаленный, обернулся и увидел… Ворфола. Вид у мага был помятый, одежда изорвана, на лбу и обнаженных руках красовались свежие шрамы. Взгляд чародея не сулил демону ничего хорошего.

— Как ты выбрался? — взвизгнул демон.

— Тира хорошая девушка… — улыбнулся Ворфол.

— Но почему она это сделала? — взревел демон.

— Ты хочешь, чтобы она сама тебе ответила? — поинтересовался Ворфол.

— Да!

— Что ж, она сейчас в безопасности, я поместил ее в одну из временных ловушек, так что ты до нее не доберешься. Когда закончится действие ловушки, она окажется в одном из городов Эникеи. Деньги у нее есть, так что, демон, конец твоей идиллии. Хотя что я, она сама тебе все объяснит.

Перед Стронгхоллом появилось призрачное изображение радостно улыбающейся Тиры.

— Почему? — с горечью спросил он.

— А почему нет? — презрительно посмотрев на демона, ответила девушка. — Ты забрал меня, выкупив у родителей. Да, мне с тобой было неплохо, но если ты думаешь, что видеть каждую ночь твою мерзкую морду и вдыхать твою вонь — это предел моих мечтаний, то ты заблуждаешься. Чародей, которого ты поймал, оказался умнее тебя. Он предложил мне другую жизнь, и я согласилась. И ни о чем не жалею. Прощай, демон.

Фигура растаяла. Стронгхолл с ненавистью посмотрел на Ворфола.

— Убедился? — спросил тот. — А теперь давай разберемся с нашими делами. У тебя есть шанс остаться в живых. Подчинись мне. Клятву подчинения ты знаешь. Я своих слуг не трогаю. Так или иначе ты станешь им, но уже не по своей воле. Хотя нет, выход есть. Смерть.

— Может, ты и сильней меня, — процедил демон, с трудом сдерживая охватившую его ярость, — только не забывай — ты на моей территории. Я здесь хозяин. Так что попробуй, маг, что такое гнев демонов.

Стронгхолл взмыл вверх и выкрикнул заклинание. Зал залило огнем. Однако Ворфол выбрался из этого моря огня, отделавшись только легкими ожогами. Он повис напротив Стронгхолла и выбросил вперед правую руку. Из нее вырвалось копье ослепительного белого света, которое демон без труда отбил появившимся в его руке серебряным щитом. Следом за этим на Ворфола обрушились тысячи огненных стрел. В этот раз маг чуть не погиб.

Однако он уцелел, потеряв почти половину волос на голове и один глаз. Стронгхолл уже торжествовал победу. Он прокричал заклинание, и Ворфола окружила кроваво-красная сеть, которая надежно спеленала его. С каждым движением жертвы она сжималась все сильнее и сильнее.

Стронгхолл подлетел к пойманному магу. Его лицо светилось торжеством.

— Попался! Сейчас я тобой займусь… А-а-а! — прокатился по залу пронзительный крик демона. Пока он бахвалился, чародей умудрился высвободить левую руку, в которой появился короткий светящийся кинжал, и вонзить его в бок Стронгхоллу. Демон рухнул вниз и растянулся на полу, воя и держась за раненый бок. Сеть державшая Ворфола, исчезла, и он медленно опустился на пол. Покачиваясь и морщась от боли, маг подошел к демону.

— Ну что, Стронгхолл, ты хочешь умереть?

— Убей меня!

— Ты веришь в то, что говоришь? — насмешливо произнес маг, наблюдая за бегающими глазками демона. — Последний раз спрашиваю: будешь моим слугой? В этом случае я вылечу тебя. Ты получишь назад свой дворец, только иногда будешь выполнять мои поручения. Ну?

— Д-да… — прошептал демон.

— Не слышу!

— Да, я согласен.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Ворфол. — Я займусь тобой через несколько минут. А пока расскажи, что вы там с Вендером планировали.

Глава 5 СИЛА ЛЮБВИ

Марика шла рядом с Сайрусом, и сердце ее билось с каждым шагом все сильнее. Она чувствовала, что прибор, который они несут, работает, она ощущала энергию, исходящую от кроваво-красного камня на верхушке жезла.

Туннель, по которому они шли, был сырой, по земляным стенам стекала вода, а под ногами хлюпало. Но Марика не думала о таких мелочах. Она чувствовала — Мирн поблизости. И когда она уже решила остановиться и перевести дух, перед ней вдруг появились два странных существа. Маленькие люди, ростом с гнома, с крыльями за спиной. Они висели в воздухе, преграждая им путь. За ними была непроглядная темнота.

— Осторожно, Сайрус, — прошептала Марика. — Откладываем в сторону прибор.

Они аккуратно положили прибор и уставились на внезапно возникшую преграду. Летающие человечки тоже помолчали, потом один из них заговорил первым:

— Идите отсюда, люди. Я вижу, вы пришли не за деньгами. Поэтому мы не будем вас убивать.

— Мы пришли за тем, кого зовут Мирн! — произнесла Марика, вспомнив наставления Фосстера. Она поняла: перед ней стражи, о которых рассказывал ей отец Мирна.

— Правда? — В голосе стража слышалось удивление. — И вы думаете, вам удастся его забрать?

— Не сомневаюсь! — отчеканила Марика.

В ее памяти всплыли слова Фосстера: «Держись увереннее и наглее и ничего не бойся. Стражи чувствуют страх, они привыкли, чтобы их боялись, и, когда их не боятся, теряют все свое хладнокровие».

— Кто ты? — поинтересовался второй страж, и Марике почудилось в его голосе сомнение.

— Вот кто! — выпалила она и вскинула руку, на которой были надеты два перстня из сокровищницы Гнолла.

Сайрус встал за ее спиной и, положив руки ей на плечи, начал передачу своей энергии. В туннеле сверкнула ослепительная вспышка. Яркий белый луч вылетел из руки королевы и вонзился в одного из стражей. Со стоном тот исчез, но через секунду появился вновь.

— Что вы делаете? — вскричал второй, но Марика не Дала врагам передышки.

На этот раз полыхнул красным светом второй перстень. Во врагов ударили перекрещивающиеся лучи, а затем Марика начала выкрикивать заклинания. Когда стражи материализовались вновь, на них обрушилась «стена холода», сразу же сменившаяся огненной стеной. Затем последовал фейерверк заклинаний. Марика пустила в ход весь свой арсенал, от смерчей до маленьких торнадо, разрывающих тело врага на куски. Когда атака закончилась, стражей не было. Но они снова появились, однако на этот раз страшно изуродованные. От одного осталось только туловище с ногами, от другого — одна голова.

— Вы пожалеете, — прошамкала голова и растаяла.

За ней растаяло тело второго стража. Марика пошатнулась, но Сайрус поддержал ее. Силы быстро восстанавливались: помогли амулеты, которые она надела на себя. Но в следующий миг перед ней предстало кошмарное чудовище. Одноглазый урод со свалявшейся шерстью и одним глазом. Однако что-то в чудовище мешало Марике атаковать его заклинаниями.

— Мирн? — робко спросила она.

Чудище закивало и вдруг дико захрипело. Сайрус еле успел оттащить Марику. По земляному полу с визгом и рычанием катался огромный ком шерсти. Но все же это продолжалось недолго. Через несколько секунд перед изумленными зрителями предстал… Мирн. Обнаженный, он валялся, скрючившись, на полу, и его колотила крупная дрожь.

Снова кто-то завизжал, упало что-то тяжелое. Что-то огромное, визжа, стало кататься по полу. Несколько мгновений — и перед Марикой появился Моз в таком же состоянии, что и Мирн. Затем пришлось испытать то же самое в третий раз, и на полу оказалась ослепительной красоты обнаженная эльфийка. Сайрус невольно покраснел. Они с Марикой посадили освобожденных пленников и напоили из фляги, которую Марика хранила как зеницу ока. Это был еще один подарок Фосстера. Мирн очнулся первым.

Открыв глаза, он посмотрел на Марику, и она увидела в его глазах нечто такое, что заставило ее обнять гнома. Сайрус же попал в объятия эльфийки и с огромной неохотой высвободился из них. Лишь Моз смотрел на все происходящее каким-то странным взглядом.

Мне не верилось, что все это происходит на самом деле, казалось, это только сон. Марика в моих объятиях, и я снова гном, а не какой-то волосатый урод.

Единственное, что смутило меня, когда Марика выпустила меня из своих объятий, была моя нагота.

Мой взгляд невольно обратился на эльфийку. Вентра была ослепительна. Недаром Сайрус с большим трудом разомкнул свои объятия. И наконец, Моз. Мой верный Моз был тоже в своем привычном облике. Ну, конечно, не совсем в привычном, однако ему было проще всего. Тело у троллей от природы волосатое, так что одежда вообще-то и не нужна, разве что ради приличия.

Мы направились к выходу, и когда я увидел солнце, у меня закружилась голова. Даже воздух, пропахший гарью и чем-то еще сладковатым, неприятным, пьянил меня не хуже самого крепкого пива.

Нам навстречу поднялся высокий седоватый человек. Я отметил, что и его глаза вспыхнули, когда он увидел эльфийку, которую поддерживал Сайрус.

Марика тем временем метнулась к лошади, около которой были свалены тюки с одеждой, и вернулась с рубашкой и штанами. Через пять минут я был похож на гнома. Наряд мой был, конечно, простоват и напомнил мне жизнь в Неприкасе, но я был до безумия рад и этому. Эльфийка тоже выбрала себе что-то из одежды, и лишь Моз не смог найти ничего подходящего. Еще бы, с его размерами это сделать было крайне затруднительно. Он просто повязал какую-то рубаху вместо набедренной повязки. Когда суматоха улеглась, я опустился на траву и почувствовал, как сильно измотан.

Посмотрев на измученное лицо Венгры, я понял, что она тоже еле держится. Она слабо улыбалась Сайрусу, который вовсю суетился вокруг нее. Марика же села рядом и обняла меня. Я, несмотря на усталость, чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Не хуже чувствовал себя и тролль, который каким-то образом нашел в поклаже флягу с вином. Конечно, если вспомнить аппетиты тролля, для него это лишь на один глоток, но после вынужденных дней трезвости Моз был безмерно рад и этому.

Лишь один Антер не принимал во всем этом участия, с легкой полуулыбкой глядя на нас.

— Надо ехать, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Вечером здесь опасно. Так что собирайтесь, и вперед. Правда, лошадей у нас на всех не хватит, но я так понимаю — тролль пойдет пешком.

— И не сомневайтесь! — заявил тот. — Вряд ли у вас найдется лошадь, на которую я мог бы сесть.

— Тогда собирайтесь…

— Подождите!

Все повернулись на этот резкий голос. Марика открыла от удивления рот. Сайрус стоял в стороне ото всех, перед ним лежала без чувств Вентра, а в руке он сжимал черный жезл, который до этого Марика у него не видела.

— Тот Сайрус, которого ты знала, королева, — глаза Сайруса блеснули красным, — уже мертв. Сейчас я Сайрус. Стоять, Антер! — крикнул он и вскинул жезл.

Черная молния, сорвавшись с жезла, ударила в Антера, который тянулся к своей седельной сумке. Каким-то образом тот сумел отразить часть молний, но и того, что попало, было достаточно, чтобы отшвырнуть следопыта на несколько метров. Он со стоном привстал, с ненавистью глядя на Сайруса.

Я же ошеломленно смотрел то на Марику, то на внезапно взбесившегося Сайруса, которого я неплохо знал, живя в Гнолле. Вполне приличный парень, остроумный и честный. Моз, судя по его виду, вообще ничего не понимал.

— Кто ты? — спросила Марика. Я видел, что она ошарашена.

— Я оборотень, милая. И не просто оборотень. Я Высший оборотень. И наконец я нашел себе достойное тело. И еще кое-что мне обещали.

— Кто обещал? — не выдержал я.

— А вот они сами скажут. — Оборотень махнул рукой куда-то в сторону.

Я повернулся, и сердце мое ушло в пятки. К нам шли Розден и Вендер. Глава Совета магов Эникеи, которого год назад я оставил с носом, и Вендер, тот самый Вендер, который смертельно ненавидел меня за то, что я сорвал не один его план.

— Вендер, позаботься о наших друзьях и особенно об этом шустром следопыте.

Мне показалось, что Вендер поморщился, услышав эти слова, но тем не менее подошел к нам.

— Почему? — прошептала Марика, растерянно глядя на него. — За что?

— Ты поймешь потом, — ответил Вендер и взмахнул рукой.

Я почувствовал, что у меня отнялись руки и ноги, я не мог пошевелиться. С моими товарищами, судя по всему, случилось то же самое.

— Значит, ты теперь Сайрус? — обратился Розден к оборотню, стоявшему над лежащей на земле эльфийкой.

— Да, я Сайрус, и ты, маг, обещал мне дать могущество, сделать меня своим наместником…

— Обещал — значит, сделаю, — проговорил Розден. — Я держу свое слово.

— И эта девка… — оборотень ткнул пальцем в Вентру. — Она нужна мне.

— Хорошо, ты ее возьмешь. Она твоя. Тебе нужна сила, значит, ты отправишься вместе с нами.

— Куда?

— Сейчас узнаешь.

— Теперь, когда все успокоились, — повернулся к нам Розден, — хочу разъяснить вам ситуацию. Вы у нас в руках. Основная часть плана уже выполнена. Остальное не заставит себя долго ждать. Давай, открывай портал, Вен-дер. Прямо в храм.

Маг закрыл глаза и начал шептать. На поляне появился быстро разрастающийся черный овал портала.

Глава 6 ОБМАН ПУСТЫНИ

Ваха сидел дома и мечтательно прикидывал, на что потратит огромные деньги, которые содрал с чужака. Надо же, его вложения в дом в пустыне окупились в первый же год, да еще с лихвой. А как над ним смеялись, когда он создавал этот дом… Вот он, лучший ответ всем недоброжелателям. Ваха решил уже отправиться в ближайшую курильню и заказать трубку самой дорогой дурман-травы и двух, нет, трех девушек, когда в дверь постучали.

— Кого еще несет нелегкая, — проворчал Ваха и поплелся открывать. — Чего надо? — неласково поинтересовался он у стоявшего на крыльце невысокого толстенького человечка.

— Я к вам, уважаемый, — вежливо поклонившись, сообщил тот. — Меня зовут Морлон. А вас?

Вахе что-то не понравилось в стоявшем на крыльце незваном госте. То ли выражение его черных глаз, то ли странная усмешка на лице.

— Меня зовут Ваха. Я не знаю вас, — пробурчал Ваха и только сейчас почувствовал, кто стоит на крыльце. Как же он сразу это не распознал!

Он захлопнул дверь и метнулся в комнату, где лежали его колдовские приспособления. К нему в гости пришел маг. И не просто маг, а маг гораздо могущественнее, чем он сам. Но ничего. С артефактами ему никто не страшен.

Едва Ваха успел схватить защитный амулет, как входная дверь вылетела от могучего удара, а затем разлетелась в щепки и вторая дверь. Перед Вахой предстал гость. Но на этот раз от его вежливости не осталось и следа. Глаза гостя горели гневом.

— Плохо встречаете гостей, уважаемый, — процедил он сквозь зубы, — очень плохо. Разве так можно? А вроде уважаемый маг. У меня к вам дело. Очень важное дело. И вы меня выслушаете, уж поверьте.

Ваха нацепил на себя защитный амулет и быстро надел все перстни, лежавшие на столе. Гость смотрел на приготовления хозяина с нескрываемой насмешкой.

— Ты закончил? — осведомился он.

— Да! — на этот раз уже уверенно заявил Ваха. — И убирайся из моего дома, пока не поздно.

— Да что ты говоришь! — всплеснул руками гость. — Ты никак меня прогоняешь?

— Вот именно!

— Отлично, — сказал тот, присаживаясь на стул. — Ну и нравы у вас. Никакого почтения. Где же ты воспитывался, дорогой? А если я не хочу уходить? Что делать будешь?

— Я…

Ваха прошептал заклинание и вытянул вперед правую руку, из которой в гостя ударила короткая голубая молния. Однако маг, сидевший на стуле, щелкнул пальцами, и она растаяла. А вот его ответный удар был куда эффектнее. Маг прошептал всего одно слово, и Ваху, несмотря на все его защитные амулеты, мощным порывом ветра впечатало в стену.

Он сполз по ней на пол, обрушив висевшие на ней полки и разбив несколько цветочных горшков, перемешав с землей цветы, которыми очень гордился. Ваха в ярости обрушил на незваного гостя фейерверк заклинаний.

Вокруг мага появились две защитные сферы, которые приняли на себя все удары. Но паре молний удалось все же пробиться сквозь защиту, и на рукаве противника появилось обожженное пятно, сквозь которое проглядывала обугливавшаяся кожа. Ваха повеселел. Значит, не такой уж он и неуязвимый.

Оставалось продержаться немного. Ваха прекрасно понимал, что звук схватки уже услышали соседи, а значит, через десять — пятнадцать минут появятся гвардейцы короля и маги. Хамид XV очень не любил, когда на территории его королевства творились беззакония.

Но гость не дал Вахе дождаться помощи. За его спиной появились две фигуры в черных плащах. На этот раз гости нанесли удар втроем, и Ваха ничего не смог противопоставить им. Его защита разлетелась в клочья, и маг превратился в деревянного истукана.

Морлон отошел в сторону. Его спутники подхватили Ваху, и все трое исчезли в появившемся портале. Вышли они из портала в просторной комнате, где Ваху сразу посадили в кресло и надежно связали. Затем Морлон жестом приказал помощникам отойти к двери, а сам приблизился к пленнику и прошептал заклинание.

Ваха открыл глаза и испуганно уставился на Морлона.

— Давай еще раз, с самого начала, — миролюбиво проговорил тот, садясь на стул, поставленный одним из помощников. — Меня зовут Морлон. Я пришел к тебе в гости и не виноват в том, что кое-кого надо учить хорошим манерам. Так что сейчас мы продолжим разговор. Меня интересует гном, который приходил к тебе вчера утром. Вы с ним в пустыню ездили.

— Брони Строг?

— Да, он. Правда, настоящее его имя звучит несколько иначе.

— Так бы сразу и сказали…

— Я пытался.

— А что вас интересует? Он недавно в городе, ко мне захаживал, да, но я человек гостеприимный, люблю пообщаться…

— Не то ты говоришь, — нахмурился Морлон. — Ты ездил с ним в пустыню. Куда?

— Да люблю я пустыню, вот и все, — пожал плечами Ваха. — Я же родился здесь. Пустыня для меня дом родной. Средоточие силы! Строг попросил показать ее ему, я и показал.

— Красиво говоришь, — кивнул Морлон, — только вот зря ты врешь, маг.

— Да вы что! Я и не думал…

— Солли, — почти ласково позвал Морлон.

К нему подошел один из помощников. Морлон что-то прошептал ему, и тот скинул плащ, оставшись в короткой рубахе и шароварах. Ваха не мог отвести взгляд от лица Солли. Оно было смертельно-бледным, казалось, это лицо мертвеца. Лишь бесцветные глаза, не мигая, смотревшие на Ваху, говорили о том, что в этом человеке теплится жизнь.

— Преподай ему урок, Солли, — сказал Морлон, и бледный направился к Вахе, который почувствовал, как у него колотится сердце, готовое, казалось, выпрыгнуть из грудной клетки.

— Подождите, подождите! — взмолился пленник.

— Подожди, Солли, — остановил бледного Морлон. — Он нам сказать что-то хочет.

— Вам нужен Брони Строг? — переспросил Ваха.

— Я уже говорил тебе это.

— Я скажу, где он, только отпустите.

— Отпустим, — улыбнулся Морлон, — конечно, отпустим. Нам нужен только господин Строг.

— Да, я предоставил ему убежище. У меня в пустыне есть призрачный дом, который невидим ни для кого, кроме меня. Идеальное убежище.

— Интересно, сколько же он тебе заплатил? — с широкой улыбкой спросил Морлон.

— Да так… — замялся Ваха.

— Ладно, — хлопнул его по плечу Морлон, — ты молодец. Зачем рисковать ради какого-то Строга, которого ты и знать-то не знаешь. Деньги оставь себе, только проводи нас до этого дома и сделай так, чтобы мы смогли поговорить с господином Строгом. Хорошо?

— Конечно, конечно. Но это не близко…

— Нас расстояниями не запугаешь, — улыбнулся Морлон. — Развяжите его!

Меедрат чувствовал себя наверху блаженства. Он утолил голод, утолил свои плотские желания и отлично выспался. Наутро же, плотно позавтракав, он устроился в комнате отдыха на мягких подушках и лениво курил трубку, набитую первоклассной дурман-травой.

— Эх, вот так бы всегда, — пробормотал он. — Не жизнь, а сказка.

Меедрат решил, что не мешало бы еще вздремнуть до обеда, как вдруг почувствовал смутное беспокойство. Маг насторожился. Он привык доверять своим предчувствиям, которые сейчас ясно говорили о том, что где-то рядом опасность. Сон и туман в голове сняло как рукой, Меедрат вскочил на ноги.

Он прислушался и, не услышав ничего подозрительного, закрыл глаза и просмотрел окружавшую дом местность. Вот они! Увидев, кто направляется к нему в гости, Меедрат побледнел. К дому подъезжали Ваха и трое магов, одного из которых он знал. Морлон. Ректор магического университета Торкварда и правая рука Роздена.

Впрочем, то, что он слышал о ректоре Морлоне, давало надежду на благополучный исход. Нынешнему руководителю Торкварда было далеко до его предшественника Эллума. К тому же двое его спутников, скорее всего, обычные ученики. Ну, о предателе Вахе и говорить нечего, вряд ли этот трус ввяжется в сражение непонятно за кого. Скорее всего, Морлон его слегка прижал, он и раскололся.

Меедрат успел приготовиться к схватке, и когда в комнату вошли Морлон со своими спутниками, он уже стоял у противоположной стены, изготовившись к бою.

— Здравствуй, — приветствовал Морлон мага, — рад тебя видеть! Я к тебе в гости пришел. Мне рассказывали, что ты устроился тут как в раю. Завидую.

— А я тебя видеть совершенно не рад, — буркнул в ответ Меедрат.

Он отметил про себя, что маг обращается к нему на «ты» вопреки принятому среди магов Улара этикету. Что ж, и в самом деле, к чему этот глупый этикет перед неминуемой схваткой.

— Невежливо, а я ведь к тебе со всей душой, — поморщился Морлон. — Ты, как я погляжу, уже приготовился к нашей встрече?

— Приготовился.

— А если я тебе предложу решить дело миром? Зачем нам эти ненужные разборки, взрывы, страдания, а?

— Ты стал пацифистом, ректор?

— О, какое красивое слово! — восхитился Морлон. — Нет, дорогой мой, до этого еще далеко. Просто я привык разъяснять людям ситуацию, после чего они сами делают свой выбор. Я стараюсь всегда находить компромисс. Это, знаешь ли, мое жизненное кредо.

— Разговаривать ты мастак, — кивнул Меедрат. — Не знаю, что ты можешь мне объяснить, но валяй, рассказывай.

— Вот и хорошо. Первый шаг на пути мирного урегулирования проблемы сделан. — Морлон уселся на стул, спутники стали за его спиной. Их лица были закрыты капюшонами плащей. Они замерли неподвижно, казалось, это не маги, а каменные статуи.

— Итак, ситуация такова, — положив ногу на ногу, начал ректор. — Нам нужен камень Гнорма, который, как мне известно, ты спрятал в какое-то место, известное лишь тебе. Ты поступил умно, решив не рассказывать, где камень, даже королеве, но вот пытаясь спрятаться в Салахе, ты совершил глупость. Неужели ты думал, что мы не сможем найти тебя?

— Не знаю, о чем ты говоришь, — пожал плечами Меедрат. — Про камень я, конечно, слышал, но где он, не знаю. Да и вообще, он же мертв.

— То, что он мертв, правда, — кивнул Морлон, исподлобья глядя на собеседника, — а вот насчет того, что ты не знаешь, где он находится, так это ложь. Тебе не удастся обмануть меня, я не какой-нибудь из ваших гномьих волшебников! Я предлагаю сделку. Ты сообщаешь мне, где находится камень, а мы оставляем тебя в этом прекрасном месте. Ешь, пей, кури, занимайся любовью и забудь обо всем. Тем более за все уплачено. Ну как? По рукам?

— Нет, не по рукам, — покачал головой Меедрат.

Ему очень хотелось принять предложение Морлона, который, очень возможно, сдержал бы слово. Но он понимал, что один раз уже спасовал в Колн-тор-Раале, когда его спутники попали в плен, и второй раз на такое пойти не может. По той простой причине, что окончательно перестанет себя уважать.

— Какая жалость, — нахмурился Морлон, — я думал, ты умнее.

— В твоем понимании ум сродни предательству, — проворчал Меедрат. — Убирайтесь отсюда. Не думаю, что ты, ректор, сможешь справиться со мной. До Эллума тебе еще далеко. Так что у меня встречное предложение. Убирайся отсюда, пока цел!

— Значит, ты отказываешься, — еще больше нахмурился Морлон. — Что ж, ты сам выбрал свой путь.

Он вскочил со стула и выбросил руки перед собой. Меедрат, однако, ждал чего-то подобного и опередил мага. Мощный направленный поток силы смел трех противников, расшвыряв их по углам комнаты. Морлон с трудом поднялся и посмотрел на своих учеников. Один лежал со свернутой шеей, другой держался за голову.

— Ну-ка, Энджи, вперед. Я тебя потом подлечу, а сейчас мне нужна твоя помощь.

В следующую секунду он отскочил в сторону, и в стену, около которой он только что стоял, с оглушительным свистом врезался огненный шар, с грохотом взорвавшись и разбрызгав вокруг жидкое пламя. Теперь Морлон разозлился по-настоящему. Он ударил по противнику «хлыстом демонов», и, если бы не защита, Меедрата перерубило бы пополам. Но он отделался лишь ушибами и в ответ обрушил на врага целую серию огненных шаров.

Морлон заметался по комнате, уворачиваясь от них. Он понимал, что его противник, может, и уступает ему в изобретательности, но мощью явно превосходит. Однако в ту минуту, когда ректор уже чуть не поддался панике, Энджи, воспользовавшись тем, что все внимание Меедрата сосредоточено на Морлоне, атаковал его. Огненный шар, пробив защиту, вонзился в бок Меедрата. Надо отдать должное Меедрату, он быстро среагировал и не дал шару взорваться. Не обращая внимания на обугленную под клочьями одежды кожу, Меедрат развернулся и прошептал ответное заклинание. Энджи размазало по стенке, превратив в сплошное месиво из мяса и костей.

Морлон покачал головой. Ученик совсем забыл, что защиту надо регулярно подпитывать. И теперь Морлон, лишившись поддержки, остался один на один с Меедратом. Начиналось самое веселое. Оба мага обрушили друг на друга весь арсенал своих заклинаний. Но все ухищрения и изящные выпады Морлона захлебывались в мощи энергии, бушевавшей около Меедрата.

Ректор начал подумывать о том, чтобы сбежать. Какого демона он не послушался Роздена и не взял с собой кого-то поопытнее? Вот что значит недооценить противника. Но тогда совершенно непонятно, почему такой могучий маг, как Меедрат, не остался в Гнолле. Вряд ли у Роздена хватило бы сил похитить подобного врага с его собственной территории.

Комната, в которой происходил бой, походила теперь на сарай после пожара. Магов заволокло едким дымом, но они не обращали внимания на подобные мелочи.

Для того чтобы уйти, нужен был запас времени. Морлон собрался с силами и обрушился на Меедрата с такой злобой, что тот невольно отступил к стене, отдавая все силы поддержанию защитной сферы, которая трещала и гнулась под напором концентрированной магии.

Морлон начал отступать к двери, шепча приготовленное заранее заклинание активации портала. Амулет, который дал ему Розден, позволял сотворить это заклинание с наименьшими затратами магии. Но портал магу не понадобился. Когда перед ним появилось его овальное окно, около Меедрата внезапно возник Ваха и кинул в него какой-то камешек. В следующую секунду защитная сфера противника Морлона растаяла. Меедрат в изнеможении рухнул на пол, бросив на Ваху презрительный взгляд. Морлон тоже замер на месте. Он не ожидал от этого трусливого мага такого подвига, к тому же то, что сейчас сотворил Ваха, явно превосходило уровень жителя пустыни.

— Ты меня не узнал? — раздался громкий голос, и Морлон, встретившись взглядом с Вахой, задрожал. На него смотрели бездонные глаза, которые могли принадлежать только одному существу. Ининдре.

— Да, это я, — сказал Ваха-Ининдра. — Ничего вы без меня сделать не можете. Он бы тебя в порошок стер. — Бог кивнул на Меедрата, который с ужасом смотрел на него.

— Маг, — произнес Ининдра, глядя на поверженного противника, — тебе задали вопрос. Ты должен на него ответить. Только не советую лгать мне. Тебе один раз повезло в Колн-тор-Раале, но это не значит, что повезет на этот раз. В моих силах сделать так, чтобы ты познал настоящую боль. Но в твоих силах этого не допустить. Где камень Гнорма?

Меедрат не выдержал взгляда Ининдры, что-то в нем сломалось, и он потухшим голосом рассказал, где спрятал камень.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Ининдра и повернулся к Морлону. — Я сейчас покину это тело, а мой нынешний носитель либо умрет, либо станет сумасшедшим. Не думай о нем, а сразу отправляйся за камнем. Но если ты еще раз ошибешься, то пеняй на себя…

— Нет-нет, я все понял, — зачастил Морлон. — А с ним что делать? — Он кивнул на опустившего голову, совершенно раздавленного Меедрата.

— Ничего, — рассмеялся бог, — оставь его здесь. У вас, людей, есть кое-что, что отсутствует у богов. И это кое-что бывает сильнее любой физической боли.

— Что это?

— Совесть, — прошипел бог, и в следующую секунду глаза Вахи закатились и он рухнул на пол.

Морлон взял себя в руки и подошел к Меедрату. Тот плакал.

— Видишь, что бывает, если кто-то не хочет прислушаться к голосу рассудка, — произнес маг. — Ладно, прощай, Меедрат. Не хочется мне оставлять тебя в живых, но слово бога — закон.

Он развернулся и подошел к изуродованному телу Энджи.

— Что ж, экзамен ни ты, ни твой друг не сдали, — вздохнул он и, еще раз обведя взглядом комнату, скрылся во все еще горевшем овале портала.

Глава 7 ОБМАНУТЫЙ ЭЛЬФ

Вендер с Розденом пировали в большом зале на втором этаже храма. Вендер был приятно удивлен, увидев, как разительно изменился храм. Это было уже далеко не то полуразвалившееся строение, в котором он вызывал Ининдру. Видимо, на него благотворно подействовал вызов Темного бога.

Храм сиял. Пол около алтаря вместо потрескавшихся мраморных плит волшебным образом покрыли новые полированные плиты из черного мрамора. На стенах появились свечи, а из всего здания окончательно исчез запах сырости и тлена. Теперь здесь пахло чем-то другим. Вендер не мог понять, что это за запах, но он ему нравился.

Пленных отвели в камеры в подвале храма. Вендер поразился, как надежно были устроены находившиеся там клетки. Мало того что их прутья были пропитаны антимагическим составом, вдобавок на все замки и двери были наложены специальные заклинания, вскрыть которые было проблематично для самого опытного мага, что уж говорить о пленниках.

Сейчас Вендер и Розден позволили себе расслабиться, тем более посланец главы Совета магов Морлон сообщил, что выяснил местонахождение камня и отправляется за ним. Это означало, что завтра утром он прибудет в храм и завтра же можно будет провести ритуал.

— Слушай, а как же Стронгхолл? — поинтересовался Вендер. — Он же тоже участвует в нашем деле. Надо его пригласить.

— Скажи мне, зачем тебе этот демон? Чего ты так к нему привязался? — проговорил Розден, отправляя в рот кусок жареного мяса и запивая его вином. — Он выполнил то, что ты ему поручал, вот и брось его. Он слишком мелко плавает.

— Но с ним можно договориться, а нам нужен послушный правитель Вестхоука.

— Послушный правитель? — Розден рассмеялся. — Ты меня удивляешь, Вендер, ну какой может получиться из демона послушный правитель? Вот если он согласится стать твоим рабом, ты проведешь обряд, тогда да, он будет послушным. Но ты уверен, что Стронгхолл согласится на это?

— Сомневаюсь, — пришлось признать Вендеру.

— То-то же! Так что забудь о нем. Если мы активируем камень и завершим ритуал прихода в наш мир Ининдры, нам не страшны будут ни демоны, ни гномы, никто!

— Послушай, — Вендер перегнулся через стол и понизил голос до шепота, — ты доверяешь Ининдре?

— Опасный вопрос, — так же шепотом ответил Розден. — Ему нельзя доверять. Мы для него слуги, и, пока мы нужны ему, он будет с нами возиться.

— И ты согласен на такое существование?

— А думаешь, у нас есть выбор? — раздраженно проговорил Розден. — Или, может, ты знаешь, как обмануть Темного бога?

— Да нет, не знаю. — Вендер вновь откинулся на спинку стула и печально посмотрел на свою кружку. — Знаешь, Розден, иногда на меня накатывает такая тоска, хоть вешайся. В такие моменты я спрашиваю себя, правильно ли сделал, что ввязался во все это. И часто не нахожу ответа…

— Гони печаль, Вендер, — посоветовал Розден, подливая ему вина, — гони ее! Живи сегодняшним днем. Мы же не простые людишки, копающиеся в земле. Мы маги! У нас своя жизнь, которую нельзя оценивать с точки зрения таких банальностей, как добро и зло. Чем скорее ты прогонишь прочь сомнения, тем легче будет тебе жить. Давай лучше выпьем за завтрашний день. За то, чтобы у нас все получилось.

— Давай, — согласился Вендер, и маги, чокнувшись кружками, припали к ним.

— Кто-то стучит, — заметил Вендер.

— Входи! — крикнул Розден.

На пороге появился Сайрус-оборотень. Он настолько вжился в свой облик, что теперь не хотел отзываться ни на какие другие имена, кроме Сайруса.

— Ну что? — усмехнувшись, поинтересовался у него Розден, вытерев губы полотенцем. — Повеселился? Как тебе эльфийка?

Вендер хмыкнул. Эльфийка была единственной, кого по настоятельному требованию оборотня не заперли в отдельной клетке в подвале, а поселили в комнате на втором этаже, выделенной Сайрусу. Вендер сначала был категорически против, но когда выяснилось, что Венгра не обладает даже зачатками магического таланта, согласился, тем более что Сайрус, по его мнению, сломил волю эльфийки, хотя вообще-то такое случалось редко. Вендер слышал, что женщины народа эльфов невероятно злопамятны и хитры. Розден, тоже просканировав девушку, подтвердил, что Вентра абсолютна безопасна и без команды и шагу не ступит.

— Эльфийка хороша, — осклабился Сайрус, — только вот вялая очень. Огня нет. Но ничего. Мы с ней поработаем на этот счет.

Он бесцеремонно уселся за стол с магами и, взяв кувшин, плеснул вина в один из стоявших на столе бокалов.

— Пожрать бы чего, — сказал он и посмотрел на магов.

Те переглянулись.

— А тебя не учили спрашивать разрешения, прежде чем садиться за стол? — поинтересовался Розден.

— Да ладно вам! — махнул рукой Сайрус. — Дело-то вместе обтяпали. Что, теперь сидеть со мной за одним столом брезгуете?

Он подозрительно посмотрел на магов.

— Нет, что ты, — улыбнулся Розден, — не просто брезгуем, а не потерпим! Вали отсюда! — В глазах Роздена заплясали гневные огоньки.

— Да я что… — смешался Сайрус и вскочил со стула. — Я только пришел спросить, можно ли мне поесть… я…

— Иди на кухню, — приказал Розден, — там еды хватает. И помни, кому ты обязан своим воплощением!

— Да, хозяин, — вякнул оборотень и скрылся.

— Резко ты с ним, — покачал головой Вендер.

— Пусть свое место знает. — Розден потянулся. — Отправлюсь-ка я спать.

— А как мы пленников караулить будем?

— А чего их караулить? — пожал плечами Розден. — Я там четырех церберов спустил.

— Ясно. — Вендер пристально посмотрел на Роздена. — А на кого они настроены?

— На меня, а что?

— Видишь ли, у меня к тебе просьба.

— Ну? — Розден вдруг весело рассмеялся. — Не говори ничего, знаю… — Он махнул рукой. — Хочешь с Марикой порезвиться.

— Ну не то чтобы… — замялся внезапно смутившийся Вендер.

— Извини, друг, — посерьезнел Розден, — но не могу я этого тебе позволить. Рисковать не хочу. Хитрая она, стерва, а ты все же мужчина. В общем, потерпи до завтра. Прибудет Морлон с камнем, кровушки возьмем у девчонки немного, и валяй, резвись на здоровье.

— Ладно, — проворчал Вендер, понимая, что Розден прав.

— Ну вот и хорошо, спокойной ночи, — проговорил маг и вышел.

Вендер остался один за столом, заставленным закусками. В голову ему пришла дельная мысль — надо выяснить, как там дела у Стронгхолла. И как он там разбирается с пленным чародеем.

Маг забормотал слова заклинания, и постепенно перед ним появилась нечеткая проекция центрального зала замка Стронгхолла. Он увидел сидевшего на троне демона. Вендер не узнал своего соратника. Вид у демона был какой-то затравленный, а во взгляде, который тот бросил на Вендера, стоял откровенный страх.

— Привет, Стронгхолл, — произнес Вендер, — что это с тобой? Что-то случилось?

— Привет, Вендер, — отозвался демон каким-то безжизненным голосом. — Нет, все нормально.

— Нормально? — недоверчиво повторил маг. — А как там Ворфол поживает?

— Сидит потихоньку. Кое-какие эксперименты я уже начал ставить.

— Да? Хорошо… — Вендер чуял: что-то не так.

Он уже успел изучить демона, тот разговаривал сейчас совершенно неестественно. Вендер был признателен Стронгхоллу за свое спасение и не мог бросить его на произвол судьбы. Надо подумать, что бы все это могло значить…

— Может, покажешь мага? — спросил Вендер. — Интересно на него посмотреть.

— Нет, он спит, ничего интересного, — немного помедлив, произнес Стронгхолл.

И тут Вендер сразу все понял. Вряд ли настоящий Стронгхолл упустил бы случай продемонстрировать поверженного врага. Значит, остается одно. Ворфол каким-то образом держит демона под контролем. Это все объясняло. А держать демона таким образом можно, только подчинив его с помощью специального ритуала, причем с согласия демона. Что же произошло в замке?

— Тебе помощь не нужна? — невинным тоном спросил Вендер и получил очередное доказательство, увидев на лице Стронгхолла борьбу противоречивых чувств. Демон хотел бы рассказать, но, судя по всему, не мог. Ну ничего. Маг знал способы, как можно обойти кое-какие запреты, налагаемые такими договорами.

— Не говори ничего, — нахмурился Вендер. — Я тебе скажу только два слова. Если это то, о чем я думаю, ты кивни головой. Ворфол, договор.

Демон кивнул, лицо его прояснилось, в глазах, как показалось Вендеру, зажглась искра надежды.

— Я помогу тебе, — пообещал он демону, — только еще раз кивни, если я говорю правильно. Ворфол, храм.

Демон вновь кивнул и жалобно посмотрел на человека.

— Жди, — рявкнул Вендер и разорвал связь.

Он вскочил и выбежал из комнаты. Ситуация осложнялась, Вендер понял, что спать ему этой ночью, по-видимому, не придется.

Орродирн пристально посмотрел на своего советника. Тот, склонившись, стоял перед повелителем и ждал ответа.

— Вендер нас обманул, говоришь?

— Да, магистр. У нас есть свидетели его разговора с Розденом. Темное мастерство позволяет разорвать ритуал, который мы провели, без последствий для того, кто в нем участвовал.

— Вот это я ему не прощу никогда. — Орродирн стиснул зубы. — Со случаем на пустыре разобрались?

— Не совсем, — вновь поклонился помощник. — Мы установили некоторых участников этого боя. Все они имеются в списке Ордена.

— Ну?

— Ворфол, Вендер, Мирн, его слуга Моз, Стронгхолл. Один участник не установлен. С ним проблемы… — Помощник замялся.

— Что такое? — удивленно спросил магистр.

— Если верить нашим заклинаниям, его вообще не существует.

— Что? Как это?

— Ну, понимаете, он не определяется как живое существо. Он нематериален в физическом смысле этого слова…

— Что ты мне здесь рассказываешь сказки какие-то? — сердито стукнул по столу магистр. — Он что, призрак? Проекция?

— Ни то и ни другое… — Помощник помолчал. — Извините, — сказал он наконец, — но я рискнул покопаться в старых книгах и…

— И что ты там нарыл? Давай быстрее, не тяни!

— Получается, что на пустыре присутствовал… бог.

Орродирн посмотрел на помощника так, словно сомневался в его психическом здоровье. Но помощник выдержал взгляд повелителя.

— Ты серьезно… — протянул магистр.

— Вот результаты. — Помощник положил на стол несколько бумаг. Орродирн быстро просмотрел их и поднял глаза на замершего в ожидании эльфа.

— Свободен. Верретера ко мне. Быстро!

Помощник вышел, и через несколько минут в кабинете появился высокий, очень красивый эльф в традиционном зеленом наряде. Вооружение гостя состояло лишь из длинного лука за спиной с колчаном стрел.

— Садись, — пригласил его Орродирн, и тот сел напротив магистра.

— У нас проблемы, Верретер. Серьезные проблемы… — произнес он.

— Слушаю вас, магистр, — отозвался эльф.

— Ты один из лучших воинов и магов народа эльфов и лучший в Ордене. Поэтому в напарники себе я могу взять только тебя. Нам надо как можно быстрее расследовать одно происшествие.

— Это связано со сражением на пустыре?

— Да, — кивнул Орродирн, немного удивленный осведомленностью гостя.

— Я все знаю, — поспешил сообщить тот.

— Поразительная осведомленность…

— Но вы же сами сказали, я лучший!

— А ты знаешь, что, судя по всему, в этом бою участвовало существо, которое можно назвать… богом?

— Богом? Разве это возможно?

— Я давно живу на свете, мой мальчик, — задумчиво произнес Орродирн, — и скажу тебе, что все возможно. Я вспомнил, что после обращения Вендера ко мне с его предложением… ты знаешь, о чем я?

Верретер кивнул.

— Так вот, после этого ко мне обратился один чародей по имени Ворфол. Я знал его очень давно, несколько раз мы были полезны друг другу. Так вот, на назначенную встречу он не пришел, а в ночь перед ней его следы нашли на пустыре. Все это очень подозрительно. Я хочу, чтобы ты попробовал распутать этот ребус и как можно скорее. Я дам тебе артефакт, который позволяет вызвать порталы почти без потери магии… так что работы у тебя много.

— Конечно, магистр, — поклонился Верретер.

— Я могу вам помочь куда быстрее, — услышали эльфы громкий голос, и входная дверь распахнулась. Они изумленно уставились на человека, проникшего в святая святых Ордена.

Орродирн уже поднял руку, чтобы сотворить заклинание, как вдруг узнал гостя.

— Ворфол! — вырвалось у него.

Верретер, тоже готовый вступить в бой, расслабился.

— Да, это я, Орродирн, — произнес гость и вошел в комнату. Они с магистром обменялись крепким рукопожатием. — Не ждал меня увидеть?

— Ты должен был, по-моему, прийти раньше. — Эльф взмахнул рукой, и в комнате появился еще один стул, на который и уселся Ворфол.

— У меня были проблемы, — объяснил он, — но сейчас они очень тесно связаны с твоими проблемами, Орродирн.

— Поподробнее можно? — прищурился магистр.

— Я слышал ваш разговор, уж извини за это, и могу тебе кое-что пояснить насчет того существа, которое вы не идентифицировали.

— И кто же это? — спросил магистр.

— Это существо — Ининдра, — спокойно произнес Ворфол.

— Подожди… Темный бог?

— Именно.

— Ничего себе, — пробормотал магистр.

— Мало того, тот камень, по поводу которого ты заключил договор с Вендером, собирается активировать именно Ининдра через своих подручных, Вендера и Роздена.

— И Розден туда же? — покачал головой Орродирн. — Вот уж не знал, что он связался с Темным богом. Мало власти ему, что ли?

— Власти много не бывает, эльф, — наставительно заметил Ворфол. — В общем, существование Улара в том виде, в каком он сейчас, находится под угрозой. Серьезной угрозой. В храме Темного бога в Синих горах уже имеется все нужное для ритуала. Нет только камня Гнорма, но он окажется там довольно скоро. У нас мало времени. Нам надо остановить все это. Или ты все еще питаешь иллюзии по поводу своего единоличного правления в Кроне? — ехидно посмотрел на магистра чародей.

— Нет, после твоего рассказа я уже так не думаю. Сейчас мне многое понятно. Но, допустим, мы отправимся в храм. Как ты предлагаешь сражаться с богом?

— И с ним можно сражаться. Пока он не завершил ритуал, он не всесилен.

— Хм… — Эльф поднялся и прошелся по комнате. Он посмотрел на Верретера, но тот лишь показал всем своим видом, что выполнит все, что прикажут. — Тебе известны координаты храма?

— Да, известны.

— Хорошо, мы отправимся туда. Не будем медлить. Мне нужно несколько часов на сборы. Ты подождешь здесь?

— Да, если, конечно, мне принесут что-нибудь выпить. Пива, к примеру.

— Хорошо, — кивнул магистр. — Верретер, подай пива гостю.

Эльф вышел. Когда они остались вдвоем, Орродирн спросил внимательно рассматривавшего что-то на своей ладони Ворфола:

— Что произошло на пустыре? Ты сам-то где был все это время, там?

— Не совсем, — поморщился, словно от зубной боли, чародей, подняв голову. — Я тебе потом расскажу, ладно? А сейчас прошу, быстрее.

— Что ж, пиво тебе сейчас принесут. Жди!

С этими словами Орродирн вышел, оставив Ворфола одного.

Глава 8 РИТУАЛ

Мне не спалось. Я лежал на дощатом полу своей клетки и смотрел в потолок. Иногда я слышал легкий топот и сердитое рычание. Это между клетками пробегали церберы, охранявшие нас. Я уже сталкивался с этими трехголовыми псами размером с теленка и знал, что с ними шутки плохи. К сожалению, несмотря на то что клетки шли одна за одной, на них были наложены заклинания, не позволявшие увидеть своего соседа. Они были также звуконепроницаемые.

Поэтому я не знал, в какой из клеток находятся мои спутники. Моз, Антер и Марика… Марика… Подумав о ней, я вдруг почувствовал, как во мне нарастает гаев. Нет, так просто я не дамся. В конце концов, им сначала надо найти камень. Поразмыслив, я решил, однако, что на неудачные поиски рассчитывать глупо. Похоже, Ининдра так тесно сотрудничает с Розденом и Вендером, что сражаться с ними — все равно что бороться с ветряными мельницами.

Оставалась, правда, надежда на Ворфола, но он в руках демона, и хоть Ворфол силен, демон тоже знает толк в пытках. Если Стронгхолл за него возьмется, кто знает, чем это кончится…

Я не заметил, как задремал. Разбудил меня яркий свет, заливший все пространство вокруг. Когда глаза привыкли к нему, я увидел Вендера, стоявшего перед моей клеткой. Церберы сидели в дальнем углу коридора, но по их кровожадным взглядам было видно, что они готовы в любую минуту броситься на врагов.

— Выходи, Мирн, быстро, — отрывисто скомандовал Вендер, — только не вздумай дурить. Разорвут собачки на части, и моргнуть не успеешь.

Я вышел и увидел Марику, которую вели по коридору Сайрус с Розденом.

— Что происходит? — невольно вырвался у меня вопрос, но Вендер не ответил, лишь зло посмотрев на меня. Марика выглядела такой несчастной, что у меня сжалось сердце. Увидев меня, она все же ободряюще улыбнулась, и мне стало чуточку легче на душе.

— Быстро выходим, — скомандовал Розден, — и никаких вопросов!

Мы поднялись по узкой каменной лестнице и очутились в большом зале, в центре которого возвышался алтарь. По стенам зала были развешены какие-то странные веревки, назначение которых я понял через минуту.

— Вперед, — рявкнул Розден, и в зале появились несколько фигур в плащах, которые, схватив нас, быстро поставили у стены и заковали руки в своеобразные магические кандалы, которые я и принял за веревки. На самом деле это оказались мощные магические путы, скрутившие мои запястья с такой силой, что сразу стало понятно — освободиться, не лишившись кистей, нереально. Затем фигуры рассредоточились вдоль стен и замерли, превратившись в безмолвных истуканов. К ним присоединился и Сайрус.

Тут до меня дошло, что ни Антера, ни Моза из подвала не вывели. Словно прочитав мои мысли, Розден подошел ко мне.

— Небось о своем дружке тролле думаешь? — рассмеялся он. — Когда мы вас вывели, то клетки открыли и церберов спустили. Так что скажите спасибо, что вы там не остались.

— Ты… — Я хотел было продемонстрировать, что и гномы умеют виртуозно ругаться, но Розден приложил палец к своим губам и что-то прошептал. В следующую секунду я лишился дара речи. Мне оставалось только беззвучно открывать и закрывать рот.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес Розден и, повернувшись к нам спиной, подошел к Вендеру, стоявшему около алтаря. Немного поговорив друг с другом, они разошлись в разные стороны, и Вендер застыл на месте с закрытыми глазами.

Я видел, как губы мага шевелятся, а дальше стало происходить что-то страшное. Я посмотрел на Марику. Она тоже, широко раскрыв глаза, наблюдала за Вендером.

Тот продолжал читать заклинание, над его головой появился сгусток тьмы. Я сразу вспомнил схватку в Колн-тор-Раале и того, кто, выглядевший подобным образом, принимал в ней участие. Сгусток между тем становился все темнее и темнее, по залу пронесся шепот, который заставил меня вновь открыть рот в беззвучном крике. Шепот заполнял собой все. Он шел со стен, с потолка, из дверей и из окон. Отовсюду.

— Ждите. Я скоро приду.

Вендер открыл глаза, сгусток над его головой растаял.

— Ждите, — недовольно проворчал Розден, — легко сказать. Где, интересно, Морлон? Ведь обещал…

— Я здесь, — раздался голос от двери, и я увидел невысокого толстенького человека в простой дорожной одежде. Человек скинул со спины походный мешок и подошел к Роздену, который крепко обнял его.

— Молодец, — сказал он. — Принес?

— Он здесь, — ответил пришедший, отдавая мешок Роздену.

Тот нетерпеливо поставил мешок на мраморные плиты и, покопавшись в нем, вынул… камень Гнорма. Мертвый камень Гнорма. Я не спутал бы его ни с чем.

— Молодец! — не скрывая радости, хлопнул гостя по плечу Розден. — Давайте готовиться к ритуалу.

Пятеро помощников ожили и засуетились. Вскоре в зале появились огромная жаровня, несколько высоких резных стульев и две книги огромных размеров в потемневших от времени железных окладах. Пока помощники готовили инвентарь, Розден с Вендером, бормоча что-то себе под нос, сели на корточки перед алтарем и, вооружившись мелом, принялись рисовать огромную шестиугольную звезду, заполняя ее надписями. Я повернул голову к Марике и встретился с ней взглядом. В ее глазах я, к своему удивлению, увидел то, чего не чувствовал сам. Надежду.

— Это здесь, — сообщил своим спутникам Верретер, спрыгнув с камня в канаву, где притаились Орродирн и Ворфол. — Судя по всему, снаружи храм не охраняется.

— Вряд ли, — покачал головой Ворфол. — Не могут они быть столь беспечными. Должна быть какая-то стража.

— Как бы то ни было, нам все равно надо идти, — сказал Орродирн. — Будем разбираться с проблемами по мере их возникновения.

Они выбрались из канавы и, пригибаясь к земле, побежали к храму. Как назло, впереди было совершенно открытое место, без единого бугорка. Если бы храм охраняли, стражам не составило бы труда перестрелять бегущих как цыплят. Но никого не было, никто не заметил двух эльфов и человека, которые наконец пересекли пустырь и замерли под стенами храма.

— Я немного знаком с подобной архитектурой, — сказал Орродирн. — Сейчас так уже никто не строит. Идите за мной.

Они начали пробираться вдоль стен. Когда, по словам магистра, до входа оставалось совсем немного, внезапно появились те, кого они уже и не думали увидеть. Стражи.

— Что это? — удивленно спросил Верретер, молниеносно сбросив лук со спины и замерев с изготовленной для выстрела стрелой.

— Это церберы, — пробормотал Ворфол, глядя на приближающиеся к ним три трехголовые фигуры. Орродирн, судя по всему, тоже знал, кто это, потому что не удивился и молча приготовился к стрельбе.

— Они не сталкивались с эльфами, — проговорил он. — Огонь!

В следующую секунду Ворфол, который считал, что видел в этой жизни почти все, открыл от изумления рот. Он и раньше видел, как стреляют эльфы, но мастерство, демонстрируемое его спутниками, было настоящей магией. Скорострельность их луков потрясала воображение.

Ворфол даже не мог разглядеть рук стрелков, выдергивающих стрелы из колчана. Церберы не ожидали такого. Когда все было закончено, трое врагов напоминали ежей. В каждом было натыкано по меньшей мере по пятьдесят стрел. Но даже и теперь они умудрились почти добраться до своих врагов и рухнули всего в тридцати шагах от них.

— Живучие твари, — покачал головой Орродирн, убирая лук.

— Я поражен, — только и смог сказать Ворфол. — Признаюсь, до сих пор я не видел настоящих эльфов-стрелков.

— Я рад, что смог тебя удивить, — скупо улыбнулся Орродирн. — С церберами разобрались, теперь пошли разберемся с человекообразными.

Через пятьдесят шагов они наткнулись на входные двери. Двери были плотно закрыты, их тщательный осмотр не принес результатов. Судя по всему, их могла открыть только магия.

— Здесь мы бессильны, — вынужден был признать Орродирн, попытавшись применить пару заклинаний и потерпев неудачу. — Может, у тебя получится? — повернулся он к Ворфолу.

Тот прислонился к дверям и зашептал заклинания. На створке начал проявляться запутанный узор из красных и зеленых нитей.

— М-да… — покачал головой Ворфол. — Кто-то постарался на славу. Только вот практики у него в этом деле маловато.

Чародей начал водить руками по линиям, которые при прикосновении его пальцев либо ярко вспыхивали, либо гасли. Через десять минут сеть исчезла, и Ворфол осторожно толкнул створку. Она бесшумно подалась.

Они скользнули внутрь и очутились в длинном коридоре.

— Мы у одного из боковых входов в центральный зал храма, — оглядевшись, сообщил Орродирн.

— Ты знаешь, куда дальше идти? — спросил чародей.

— Это нетрудно выяснить, — ответил магистр. — Дай мне несколько минут. Надо точно определить, где мы находимся.

Но магии не потребовалось. Они услышали отдаленное пение, кто-то произносил нараспев слова заклинаний. Переглянувшись, эльфы и человек пошли на звук. Войдя в открытую дверь, они попали еще в один коридор, который и вывел их прямиком в огромный зал.

Это произошло так быстро, что они еле успели шмыгнуть за колонны, стоявшие вдоль стен зала. Выглянув из-за своей колонны, Ворфол увидел Вендера, который замер перед огромной нарисованной мелом шестиугольной звездой. Именно он пел заклинания, глядя в большую раскрытую книгу, лежавшую перед ним на деревянной подставке.

Дальше, в десяти шагах от Вендера, стояли Розден и Морлон, внимательно наблюдавшие за читающим заклинание магом. Время от времени они обводили взглядом зал. На противоположной стене Ворфол увидел гнома и королеву, подвешенных на веревках. Перед пленниками в ряд стояли пять фигур в плащах и темный гном, который показался Ворфолу знакомым. Присмотревшись, он хмыкнул. Это был оборотень в обличье темного гнома.

— Все в сборе, — услышал Ворфол шепот за спиной. Он обернулся к Орродирну, который уже держал наготове лук.

— А где твой напарник? — спросил Ворфол.

— За другой колонной. Ты видишь камень?

Ворфол присмотрелся и кивнул. Камень Гнорма лежал в центре звезды и со стороны казался обычным серым булыжником.

— Что будем делать? — прошептал эльф.

— Не знаю… — задумчиво пробормотал Ворфол. — Можно было бы прямо сейчас перестрелять этих магов как куриц, но я чувствую присутствие Ининдры. Если он возьмется за нас всерьез…

— Ты хочешь сказать, он не знает, что мы здесь? Всемогущий бог не знает?

— Нет всемогущих богов, Орродирн, — возразил Ворфол. — Вот если он пройдет ритуал, тогда только можно будет назвать его таким. А сейчас он просто сильнее нас, хотя так же, как и люди, способен совершать ошибки. Мне понятна его цель. Эта цель, к которой он стремился, наверное, не одно тысячелетие, сейчас так близка — только руку протяни. Здесь обо всем забудешь.

— То есть мы будем стоять спокойно и смотреть, как они активируют этот камень, а затем сдадимся Ининдре? — с горькой иронией произнес Орродирн.

— Подожди, — прошептал Ворфол. — Мне более или менее известен этот ритуал. Пока Вендер выполняет подготовительную часть. Мы можем прервать ритуал в середине. Если мы сделаем это раньше, Ининдра сотрет нас в порошок, если позже, то взрывом разнесет в клочья не только храм, но и все живое вокруг, включая Лорн. А вот если мы его прервем на середине, то Ининдра уже успеет лишиться части своих сил, так как они будут задействованы в ритуале. И серьезных последствий можно будет избежать, так как энергия еще недостаточно сконцентрирована.

— И когда же настанет этот момент?

— Скоро, эльф, скоро. Я дам знак.

Розден с Морлоном стояли за спиной Вендера и слушали заунывные песнопения мага.

— Вы верите ему? — спросил Морлон главу Совета магов.

— Верю, — ответил Розден. — И в то, что Стронгхолла облапошили, тоже верю. Демоны глупы, если бы к их способностям немного ума, вот тогда бы их весь Улар боялся.

— Но если здесь появится Ворфол…

— Успокойтесь, Морлон, здесь один повелитель — Ининдра. Ворфол против него не опаснее шавки. Скоро нас такие мелочи не будут волновать.

Тем временем Вендер прервался и медленно повернулся к магам. Розден вздрогнул. В глазах Вендера было что-то нечеловеческое. Казалось, из них выглядывала сама тьма.

— Кровь, — тихо произнес он.

— Морлон, — приказал Розден. Ректор схватил богато инкрустированную чашу, стоявшую рядом с ним, и бросился к висевшим на стене пленникам.

Он подскочил к Марике, не обращая внимания на слабые попытки Мирна что-то сказать. Девушка попыталась дергаться, но магические захваты еще сильнее сжали ей руки, и она замерла. Морлон видел, как вздымается от волнения ее грудь. Эх, если бы не Вендер…

— Морлон! — вернул его к реальности окрик.

— Сейчас-сейчас, — забормотал маг и, с явным удовольствием проведя пальцами по ноге Марики, задрал штанину и вонзил тонкую серебряную иглу, на конце которой находилась тонкая гибкая трубка, во внутреннюю сторону бедра. Девушка дернулась, в подставленную магом чашу закапала кровь. Когда ее собралось достаточно, Морлон прошептал заживляющее заклинание и вынул иглу, не преминув еще раз провести рукой по обнаженной коже.

Затем он бегом вернулся назад и тут же наткнулся на полный ярости взгляд Вендера. Морлону внезапно сделалось плохо, у него подкосились ноги. Существо, смотревшее на него, уже не было тем магом, которого он знал. Нынешний Вендер внушал Морлону животный страх.

— Еще раз увижу подобное, — медленно, чеканя каждое слово, проговорил Вендер, — убью.

— Нет-нет, извините, извините, я нечаянно… — залепетал Морлон, протягивая чашу с кровью озадаченно следившему за этим разговором Роздену.

Тот презрительно посмотрел на Морлона и промолчал. Вендер протянул руку, Розден передал ему чашу. Маг повернулся к ним спиной и медленно подошел к звезде, в центре которой лежал камень Гнорма. Что-то шепча себе под нос, он занес чашу с кровью над камнем и наклонил ее. Розден, затаив дыхание, увидел полет первой капли.

Когда она ударилась о камень, по залу пронесся тяжелый вздох, звезду заволокло красноватым дымом. Вендер вылил еще несколько капель, затем поставил чашу на пол и отступил к книге. Он перевернул страницу, и в зале вновь зазвучали слова заклинаний.

Кроваво-красный дым над звездой густел и клубился, вскоре над ним появилась фигура Ининдры. Темный бог, медленно покачиваясь, вплыл на звезду и повис над ней с закрытыми глазами, словно сливаясь воедино с окутавшим его дымом. В зале похолодало. Розден почувствовал, как его пробирает дрожь. Он посмотрел на Морлона. Тому было еще хуже. Маг трясся, словно в ознобе.

Тем временем Вендер повысил голос, речь его изменилась. Он не распевал слова, а отрывисто, словно рубя, выплевывал их одно за другим. А дым над звездой становился все темнее и темнее…

Глава 9 ПЕРВОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ ТЕМНОГО БОГА

Я с ужасом наблюдал за происходящим. Когда этот толстый боров Морлон своими грязными руками лапал Марику, я еле справился с охватившим меня гневом. А потом появился Ининдра, и я окончательно простился с надеждой, приготовившись к смерти. Решив последний раз помолиться Гнорму, перед тем как отправиться на встречу с ним, я посмотрел перед собой и вдруг увидел, как из-за колонны у противоположной стены высунулась чья-то голова и сразу исчезла.

Я закрыл и открыл глаза. Наваждение не прошло. Теперь я отчетливо видел фигуру. Человек приложил палец к губам. И тут я узнал неожиданного гостя. Это же чародей Ворфол! Как ему удалось бежать от демона, мне было неизвестно, но теперь уж точно у нас появлялся шанс спастись.

Я не знал, что собирается предпринять маг, оставалось только молиться, чтобы он делал это побыстрее. И мои молитвы не остались без ответа. Воздух прорезал пронзительный свист, и началось какое-то сумасшествие. Я не видел стрел, но создавалось впечатление, что за колоннами прятался целый отряд лучников. Морлон свалился, утыканный стрелами как еж. За ним последовал Розден. До Вендера стрелы не долетели, так как его окружила красная защитная сфера. Он, не обращая ни на что внимания, спокойно продолжал читать заклинания.

В дело вступили стоявшие перед нами пять магов под руководством Сайруса, но они мало что успели сделать, слишком неожиданным было нападение. Вскоре они вместе с оборотнем лежали на мраморном полу храма, утыканные стрелами. Следом за этим из-за колонн появились Ворфол и двое эльфов. Один из них выглядел постарше и, судя по надменному выражению его лица, явно был не простым эльфом. А вот второй ничем не отличался от обычных эльфов, молодых и красивых.

Ворфол что-то крикнул, показывая в нашу с Марикой сторону, и к нам подбежал красавец-эльф, который был помоложе. Он вскинул лук и прошептал заклинание. Четыре выстрела — и мы с Марикой сидим на полу, сжимая друг друга в объятиях.

Но дело превыше всего. Я вскочил, готовый отомстить всему миру за свою поруганную честь, и остановился, глядя, как Ворфол пытается отвлечь Вендера от чтения. Надо сказать, это магу удавалось хорошо. Вен-дер читал теперь медленнее, то и дело отрываясь от чтения, чтобы подлатать свою защиту, трещавшую по швам от беспрерывных атак Ворфола. Вот это сила! Чародей действовал виртуозно. Такого разнообразия заклинаний я не видел еще никогда, а Ворфол, казалось, жонглировал ими без особого труда.

В конце концов чародею удалось пробить защиту мага, и тот схватился за бок, в который угодило несколько раскаленных брызг, прервав чтение. Почти сразу в заде раздался недовольный стон, а красный дым запульсировал.

В этот момент мы все, не сговариваясь, бросились на помощь Ворфолу. Уже на бегу я, к своей огромной радости, увидел, как из-за колонн появились Антер с Мозом. Значит, церберы не помешали им. Подбежав к Ворфолу, мы остановились, и командование взял на себя надменный эльф.

— Теперь сконцентрировались и все вместе одновременно нападаем! — крикнул он. — Самым простым энергетическим заклинанием. Бейте по магу! Огонь!

И мы ударили. Струи огня, вырвавшиеся из наших рук, залили Вендера и смяли его защиту. Мага отбросило в сторону, но даже охваченный огнем он не прекратил сопротивления. Вендер что-то прокричал, и огонь с его одежды исчез, а сам он взлетел к потолку, уходя от следующего удара.

— Рано, идиоты! — взревел Ворфол. — Рано!

Я не понял, о чем он говорит. Одно мне стало ясно — жить мне осталось недолго. Из красного дыма появился невероятно бледный мужчина с перекошенным от ярости лицом. Он покачивался над звездой, его губы безмолвно шептали какие-то слова.

— В сторону! — проорал Ворфол, и я, забыв обо всем, схватил за руку Марику и, упав, покатился по полу.

Что-то ухнуло, и я успел увидеть, как в том месте, где мы только что стояли, вырос черный смерч, который медленно двинулся к нам с Марикой, расшвыривая мраморные плиты, словно клочки бумаги.

Нам оставалось лишь броситься бежать, и мы сумели спрятаться от смерча в другом конце зала. Хорошо еще, что он передвигался медленно. Но это было только начало. Всех остальных расшвыряло по залу, у меня сжалось горло, когда я увидел, что Антер лежит у стены с неестественно вывернутой головой, а из его рта бежит струйка крови.

Тем временем к одному смерчу добавился еще один, а Вендер вернулся к чтению, забыв обо всем. Но нам хватало ярости Темного бога. Смерчи, ускорив движение, перемещались по залу с невероятной быстротой, и нам приходилось убегать от них. Лишь Ворфол, каким-то образом обезопасив себя от смерчей, стоял на коленях за спиной Вендера и что-то шептал. Ининдра тем временем вновь скрылся в кровавом дыму.

— Похоже, нам конец! — крикнул я Марике, но она то ли не поняла моих слов, то ли не захотела отвечать.

Внезапно она дернула меня за руку и показала куда-то в угол зала. Я открыл рот от изумления. Там стоял Меедрат. Бледный, с трясущимися руками, он решительно направился к Вендеру, не обращая внимания на смерчи, которые каким-то чудом не задели его, пару раз проносясь рядом.

Маг медленно достал длинный меч, который засветился ослепительно белым светом, и бросился вперед. Раздался рев, из красного дыма выплыл Ининдра, но было поздно. Меедрат в прыжке пронзил защиту Вендера, и светящийся меч вонзился в плечо мага. В следующую минуту вновь раздался протяжный рев, и плеснувший из звезды огонь превратил Меедрата в огромный пылающий факел.

Вендер упал на колени и, выдернув одним резким движением меч из раны, начал что-то шептать. Но тут вмешался Ворфол. Чародей вскочил с колен и вскинул вверх руки. С них плеснуло ослепительно белое пламя, которое захлестнуло Вендера.

— Это еще не все, смертные! Я вернусь! — проревел громовой голос, и в следующую секунду в зале наступила тишина.

Смерчи растаяли. Я смотрел на своих товарищей, которые растерянно озирались по сторонам. В храме мало что уцелело. Алтарь вместе с подставкой и книгой исчез. Исчезла и звезда. На этом месте теперь красовалось огромное обожженное пятно. Все трупы превратились в пепел. Пеплом стали и Розден с Морлоном. Все стены храма были покрыты копотью, а в воздухе чувствовался отчетливый привкус гари.

Ворфол тяжело вздохнул и направился к нам. Вскоре все собрались вокруг него.

— Еще не все кончено, — произнес он устало. — Ининдра забрал камень. На него уже пролилась твоя кровь, Марика. Вендер скорее всего жив. Мы не знаем, где еще в Уларе есть такой храм. Их строили таким образом, чтобы никто не мог их найти. А мы должны это сделать как можно быстрее. Ининдра не будет ждать. Вылечить Вендера ему нетрудно. Так что наша задача осложнилась.

— Но почему Меедрат сделал это? — вдруг спросила Марика.

— Я догадываюсь, — ответил Ворфол. — Он предпочел погибнуть честно. Так что больше не будем о нем. Вечная память погибшим. Нам сейчас нужно думать о живых и убираться отсюда.

— Куда убираться?

— К нам, в Крон, — выступил вперед Орродирн. — Раз нам надо выяснить, где еще могут находиться храмы, я хочу заняться этим, не теряя ни минуты. А вас всех приглашаю в Колн-тор-Раал. Думаю, сейчас нам лучше всем держаться вместе. Из нас получилась неплохая команда.

Я посмотрел на магистра, тот, судя по всему, говорил серьезно. Что творится на белом свете… Эльфы сами предлагают объединиться. М-да…

— А как же твоя месть? — саркастически спросил Ворфол, и я восхитился тем, что у него еще остались силы для шуток.

— Да о чем вы! — махнул рукой магистр. — Список можно считать аннулированным. На этот раз весь Орден будет работать на нас с вами. У нас сейчас одна задача — найти храм и уничтожить Ининдру.

— А где Вентра? — вдруг вспомнил я об эльфийке, благодаря которой я спасся из подземелий. Если бы она не услышала зов…

— Она наверху, — на миг задумавшись, сказал Ворфол. — Орродирн, ты заберешь ее к себе?

— Конечно, — ответил эльф. — Верретер, действуй.

Молодой эльф исчез, а Ворфол вместе с Орродирном тем временем соорудили портал. Когда появился эльф, поддерживая под локоть Вентру, смотревшую на всех присутствующих ошалелыми глазами, портал был готов.

— Ничего, у себя дома оправится, — ответил Ворфол на мой молчаливый вопрос и вошел в портал. За ним последовали мы.

Он не чувствовал боли. Она пришла позже. Но пришла внезапно, накатив с такой силой, что Вендер заорал во всю глотку. Когда же он наконец немного привык к ней, она чуть поутихла, превратившись из острой в ноющую. Темнота, окружавшая мага, рассеялась. Он увидел, что лежит на каменной скамье в небольшой комнате без окон. Покосившаяся деревянная дверь, ведущая наружу, была открыта. Вендер какое-то время полежал, затем попытался проделать нехитрые магические манипуляции.

К его радости, магия действовала. Вендер тут же вспомнил все известные ему заживляющие заклинания, вложил в них все свое мастерство, и боль исчезла. Вендер поднялся и, сев на скамье, осторожно ощупал себя. Вроде ничего не сломано, да и ожогов нет, хотя одежда превратилась в обожженные лохмотья. Чувствуются следы магического вмешательства, значит, кто-то над ним поработал. И этот кто-то мог быть лишь Ининдрой!

Что ж, жизнь продолжается. Интересно, где он сейчас находится? Вендер осторожно встал и медленно вышел из комнаты в длинный широкий коридор, по обе стороны которого располагались толстые двери с решетчатыми окошками. Все двери были закрыты на огромные висячие замки. Вендер отметил, что на всех замках заклинания.

Да где же это он находится, демон побери все! Вендер решил идти вперед, и будь что будет. Коридор внезапно закончился лестницей, ведущей наверх. Недолго думая, Вендер поднялся по ней и очутился в зале, как две капли воды похожем на тот, в котором проходил их так бездарно завершившийся ритуал. Только в этом зале не было окон. В десяти шагах перед ним появилась знакомая фигура. Это был Стронгхолл.

— Демон! — вырвался у него вздох облегчения. — Как ты здесь очутился? Хотя подожди, — его радость сменилась страхом, — ты же в рабстве у Ворфола.

— Нет, уже нет, — ответил спокойным голосом демон и искренне рассмеялся, глядя на растерянного Вендера.

Маг никогда не слышал, как смеются демоны, и даже представить не мог, что его старый союзник может смеяться.

— Эх, Вендер, ты глуп, как все смертные, хотя и не безнадежен, — внезапно серьезно заметил Стронгхолл, перестав смеяться. — Я Ининдра. Точнее, его первое воплощение.

— Но как? — удивился Вендер. — Как ты ухитрился вселиться в демона?

— Все просто. Этот недоумок Ворфол слишком спешил, налагая узы на твоего друга из Вестхоука. Я сумел воспользоваться кое-какими лазейками в ритуале, и теперь я обладатель этого прекрасного тела. Тем более что ритуал все-таки принес определенную пользу. Мне удалось высвободить часть своей силы, которую, как видишь, я и воплотил. В принципе мы ничего не потеряли. Камень у нас, все нужное для ритуала тоже. Зато наши враги не знают, где мы находимся. Однако не надо их недооценивать. Я поражен их проницательностью. Что ж, я умею признавать свои ошибки и делать выводы. У нас все впереди, Вендер.

— Но Розден мертв…

— Мертв, — согласился Стронгхолл, — пусть земля ему будет пухом. Давай заботиться о живых, то есть о нас. Кстати, ты не сказал мне спасибо. Если бы не я, то твое обугленное тело сейчас валялось бы посередине разрушенного храма.

— Спасибо, — поблагодарил Вендер.

Он никак не мог привыкнуть к тому, что Темный бог так запросто общается с ним. Куда делась его заносчивость?

— Итак, — продолжил Ининдра, — еще вопросы есть?

— А как же сам Стронгхолл?

— О нем забудь. Даже если я покину это тело, то, скорее всего, тот, кого ты знаешь под именем Стронгхолл, будет мертв.

— А, — Вендер обвел зал рукой, — где мы находимся?

— Вот это, мой друг, я тебе пока не могу сказать. Человеческая память штука опасная, из нее при умении можно извлечь все что хочешь. Кстати, эльфы на этом специализируются, ты не знал?

— Не знал.

— Ну вот видишь, а глава их Ордена Орродирн сейчас ищет нас. Ну и пусть ищет. Он ни за что не догадается, где мы находимся. Ладно, на этом, я думаю, пора закончить предисловие. Теперь слушай меня внимательно. Вон там, — Ининдра показал на уже знакомые Вендеру книги и предметы, которые лежали на полу перед алтарем, — лежит все, что нужно для ритуала. Мы будем все создавать заново. Но на этот раз тебе будет помогать Темный бог. Гордись, смертный!

— Горжусь, — послушно отозвался Вендер.

— Тогда приступай. Времени у нас немного, но я не тороплю тебя. На этот раз все должно пройти без сучка и задоринки.

Ининдра пристально посмотрел на мага и нахмурился.

— Ты какой-то невеселый, человек. Почему? Твои соперники погибли, после ритуала ты единственный будешь проводником моей воли в Уларе. В твоих руках будет власть, о которой ты мог только мечтать.

— Просто я устал, — тихо ответил Вендер.

— Эх, люди… — только и смог сказать Ининдра.

Маг вздохнул и направился к алтарю. Он поймал себя на мысли, что уже не хочет никакой власти. Он действительно чувствовал себя усталым. Единственное, чего ему хотелось, так это уехать куда-нибудь подальше, где он никого не знает и его никто не знает. Но он также понимал, что обречен. Сбежать от Ининдры невозможно, так что оставалось лишь подчиниться. Вскоре маг погрузился в работу, и печальные мысли вылетели у него из головы.

Вендер и не заметил, что Ининдра внимательно наблюдал за ним. По лицу бога трудно было что-то прочесть, но столь пристальное внимание вряд ли могло говорить о чем-нибудь хорошем.

Глава 10 ВОЗВРАЩЕНИЕ В КОЛН-ТОР-РААЛ

Я довольно потянулся и посмотрел на спавшую рядом со мной Марику. Можно сказать, сбылась моя мечта. Вот уже три дня я засыпал в ее объятиях и просыпался рядом с ней. Никто теперь и не вспоминал, что она — королева темных гномов. Ее титул не стоял призраком между нами, как это было в Гнолле. Эх, если бы все это могло длиться вечно, но я понимал, этого не будет никогда. Все когда-то заканчивается, придет конец и моему счастью…

Осторожно, стараясь не потревожить спящую девушку, я выбрался из постели и, быстро одевшись, вышел на балкон. Наша комната находилась на верхнем этаже замка Ордена Раала. С балкона открывался прекрасный вид на город и обступавший его лес. За эти три дня у меня стало своеобразным ритуалом выходить утром на балкон и вдыхать свежий, наполненный утренней влагой воздух.

Лес, окружавший Колн-тор-Раал, простирался до самого горизонта. Он был такой густой, что я, как ни вглядывался, не мог различить ни одного просвета между деревьями. А птицы… такого количества птиц я никогда не видел. Над лесом кружили тысячи птиц различных расцветок. Их пение и щебетание наполняли утро особой музыкой, которую я, наверно, мог бы слушать вечно.

Ну ладно, что-то я размечтался. Вернувшись в комнату и убедившись, что Марика еще не проснулась, я покинул спальню, осторожно прикрыл дверь и, миновав еще одну комнату, в центре которой стоял громадный обеденный стол, вышел в коридор. И чуть не споткнулся о Моза, который храпел, вытянувшись у порога.

Я с трудом, но все же разбудил своего верного телохранителя. Надо сказать, его привычки менялись в лучшую сторону, правда, пока очень медленно.

— А? Что? — спросонья пробормотал тролль и попытался схватить лежавшую рядом с ним дубину.

— Ты почему здесь спишь? — спросил я. — Тебе же комнату выделили. Просторную комнату с большой кроватью… А ты на полу…

— Да не привык я так. Плохо спится на ней, — замотал головой тролль, — мягко слишком, да и не по душе мне жить у этих эльфов. Мне удобней под вашей дверью спать, хозяин. И охраняю заодно.

— К чему меня здесь-то охранять?

— Охранять надо везде, — поучительным тоном заявил Моз. — От тюрьмы да от сумы не зарекайся!

— Интересно, — улыбнулся я. — Какие еще ты пословицы знаешь?

— Потом расскажу.

— Ладно, коли так, пошли завтракать.

— Пошли, — расцвел в улыбке тролль.

По-моему, он всегда оставался голодным, хотя сейчас мог есть сколько угодно… Когда мы добрались до нашего обеденного зала и одновременно зала собраний, находившегося в конце коридора, то, к своему удивлению, обнаружили там Ворфола.

— Не удивляйся, Мирн, — сказал он. — Я специально пришел пораньше, зная, что ты любишь завтракать рано и в одиночестве. Но сегодня я составлю тебе компанию. У меня к тебе несколько вопросов.

— Задавай, — разрешил я, усаживаясь за стол. Моз сел рядом со мной.

Этот зал, а особенно стол в центре был самым любимым местом тролля. Эльфы сотворили настоящее чудо. Стоило пожелать вслух, что ты хочешь поесть, как это все сразу появлялось на столе. Можно предположить, что Моз заказывал всего и помногу. Вот и сейчас он заказал три кувшина вина и жареного поросенка.

— Для разминки, — заметил он мой укоризненный взгляд. — Ты знаешь, я стараюсь ограничивать себя в еде.

Ворфол не выдержал и рассмеялся. Я тоже не удержался. Моз сделал обиженную мину и набросился на угощение. Я же заказал себе омлет и чай и вопросительно посмотрел на чародея.

— У меня неприятный вопрос к тебе, Мирн, — сказал Ворфол, наблюдая за тем, как Моз расправляется со свининой.

— Ну говори уж.

— Ты и Марика. Это серьезно?

Я поперхнулся чаем и удивленно посмотрел на невозмутимого мага.

— В каком смысле?

— Мы не дети, Мирн. Ты понимаешь, о чем я.

— С моей стороны серьезно, — ответил я, немного подумав. — С ее… тоже, думаю, серьезно.

— Понятно. — Ворфол пристально посмотрел мне в глаза. — А тебе известно, что она беременна?

— Что? — Я разинул рот и покосился на тролля.

Тот, естественно, ничего не слышал. Когда Моз набивает свой желудок, он не слышит и не думает ни о чем, кроме еды.

— Марика беременна, — повторил чародей.

— Но почему она мне не сказала?

— Она сама еще не знает.

— Она не знает, а ты знаешь? Как это?

— Глупый вопрос, гном, я маг. Старый маг. И вижу многое, чего не видите вы, молодые.

— И зачем ты все это мне рассказываешь?

— Затем, что ее надо отправлять назад в Гнолл. Ей опасно оставаться с нами и опасно отправляться в храм. А она захочет быть там с тобой. Меня она вряд ли послушает, а вот ты должен ее заставить вернуться. Я сообщу ей о беременности сегодня. А потом ты… ты действуй.

— Хорошо, — кивнул я, наконец немного придя в себя. — А когда мы отправимся в путь?

— Как только Орродирн вычислит месторасположение храма, — ответил Ворфол. — Надеюсь, это не займет у него много времени. Сегодня он должен дать нам точный ответ.

— Понятно, а почему ты не хочешь, чтобы я сказал ей о ребенке первым?

— Лучше будет, если это сделаю я, — произнес Ворфол. — Мне кажется, королеве будет нелегко свыкнуться с тем, что она носит ребенка. Ей требуется нечто большее, чем радость или сочувствие.

Произнеся эти загадочные слова, Ворфол поднялся и покинул комнату, оставив меня наедине с Мозом, который, ожесточенно чавкая, пытался справиться с огромным куском свинины. Мне же было не до еды. У меня будет ребенок. Это не укладывалось в голове.

К моему удивлению, все прошло гладко. Когда чародей сообщил королеве о ребенке, мне даже не пришлось ее толком уговаривать. Ворфол ошибся. Марика, как оказалось, мечтала о ребенке и ради него была готова на что угодно. Ворфол не стал мешкать и отправил Марику через портал в Гнолл, а после обеда меня, Моза и Ворфола отвели в зал собраний Ордена.

Насколько я понял, этот зал — святая святых Ордена Раала, и, как сообщил нам сопровождавший нас эльф, еще ни один из тех, кто не принадлежит к народу эльфов, не ступал в него. Так что мы оказались первыми иноземцами, которым оказали столь высокое доверие.

Зал оказался довольно скромным и представлял собой просторное круглое помещение с широкой кафедрой и низенькими лавками, поднимавшимися ровными уступами.

— Ни дать ни взять аудитория в университете, — пробормотал я, вспомнив свою учебу в университете магии Архога.

Когда мы расселись по лавкам, в зал вошел магистр со своим неразлучным спутником Верретером. Я сразу понял, что Орродирн расстроен, хотя он и старался не показывать этого.

— У нас проблемы, господа, — произнес он, сев за кафедру и оглядев присутствующих. Его спутник встал рядом.

— Мы не можем определить местоположение ни Ининдры, ни Вендера. Похоже, храм был всего один. По крайней мере на всей доступной нам территории, а она огромна, поверьте, никаких следов его мы не нашли. Мы проиграли…

— Подожди сдаваться, — нахмурившись, возразил эльфу Ворфол. — Надо попробовать разыскать Вендера. Вы же можете определить его местонахождение, на этом же и строится потрясающая эффективность убийц из Ордена Раала.

— Ты прав, — кивнул Орродирн. — Между прочим, я еще не договорил. Мы искали и таким образом. И сегодня утром нам удалось засечь ментальную проекцию разума Вендера, но в ней не содержится информации о месте, где он находится. Точнее говоря, он просто не знает сам, где находится.

— А Ининдру можно найти? — ляпнул я.

— Темного бога? — повернулся ко мне Орродирн. — Нет, гном. Мы пока не достигли такого уровня.

— Да, а наш противник оказался хитрым, — задумчиво проговорил Ворфол. — Мне кажется, Ининдра специально не сообщил Вендеру, где тот находится, понимая связанную с этим опасность.

— То есть мы бессильны? — внезапно спросил Моз.

Эльф вздрогнул. Он уже знал историю тролля-философа, но, как и многие, кто сталкивался с моим телохранителем, пока не мог привыкнуть к тому, что такое существо, как тролль, может быть разумным.

— Да, мы бессильны, — ответил он после неловкой паузы.

— Разрешите? — раздался в зале голос, и все как по команде повернулись к входной двери. Там стоял улыбающийся… Фосстер.

Я смотрел на отца, не веря своим глазам. Эльфы повскакивали было, но Ворфол их успокоил, что-то прошептав магистру на ухо, после чего они утихомирились и с изумлением уставились на гостя.

— Здравствуй, Мирн, — произнес отец, улыбнувшись. — Вижу, ты меня не забыл. И я рад, что Марика справилась и освободила тебя. В прошлый раз я вам помог, но в этот раз все гораздо сложнее. Мне запретили вмешиваться в ситуацию, но я не мог не прийти к вам. Вы должны любой ценой сорвать ритуал и не дать активировать камень. Появление Ининдры в Уларе в полной своей мощи — это катастрофа, последствия которой не надо объяснять. Но самое главное не это. Главное то, что вы должны не просто уничтожить физическое тело Темного бога. Он, кстати, вселился в хорошо знакомого вам Стронгхолла. Вы должны изгнать его из Улара раз и навсегда. А для этого надо уничтожить вместе с ним и сам храм.

— Но мы не знаем, где он находится, — сказал хриплым от волнения голосом магистр. — Мы все обшарили и…

— Да, эльф, мне известно, что вы обшарили все. Между прочим, вы не знаете о том, что все университеты магии Улара построены на храмах Темных богов?

— Как такое может быть?! — вскочил Орродирн. — Вы хотите сказать, что здание, в котором мы находимся, стоит на храме? Не смешите меня.

— Мне недосуг смешить вас, уважаемый магистр, — нахмурился Фосстер, — и я не привык, чтобы со мной разговаривали подобным образом, но, понимая ваши чувства, на этот раз я вас прощаю. Да, на месте замка, в котором мы находимся, когда-то располагался храм. И именно в этом храме сейчас находятся Ининдра и Вендер.

— Что?! — Этот возглас вырвался одновременно у всех.

— Я предупреждал, Ининдра хитер, — спокойно проговорил Фосстер, — поэтому он нашел место, о существовании которого вы никогда бы не смогли догадаться.

Орродирн хотел что-то сказать, но Ворфол его остановил, живо шепча что-то ему на ухо.

— Извините, уважаемый, — заговорил магистр, когда чародей умолк, — допустим, храм находится там, где вы говорите, но я не понимаю, как такое может быть. Да, под замком есть несколько этажей подземелий, но все они изучены вдоль и поперек!

— Правда? — ехидно спросил Фосстер. — А про синюю дверь почему молчите?

— Но это просто рисунок на стене, — возразил Орродирн. — Каждый новый магистр считает своим долгом провести собственное расследование, но каждый убеждается: это только рисунок!

— О чем он говорит? — шепотом спросил я Ворфола, но тот не успел мне ответить. Это сделал Орродирн, услышав мой вопрос:

— Объясняю для всех: синяя дверь — это рисунок на самом нижнем этаже подземелий замка. Просто рисунок двухстворчатой двери красками на каменной стене. Вот и все!

— Не все, — заметил Фосстер. — Вашей магии недоступно то, с помощью чего создавалась эта дверь. К сожалению, и я не могу сказать, как открыть ее, потому что мне это неизвестно. Но могу помочь вам, переведя надпись, которая нанесена по ее контуру.

— Но там написана абракадабра, — вновь возразил эльф. — Такого языка не существует в Уларе, надпись пытались прочитать тысячи лет…

— Это язык Темных богов, эльф. В Уларе его никто не может знать. Если кто-то даже поймет, как произносить слова этого языка, он не сможет их выговорить. Но повторюсь, я переведу вам эту надпись. Вот перевод: «Открыть ее сможет лишь тот, кто бога кровь на пол прольет»!

— Здорово, — заметил Ворфол, переглянувшись с Орродирном. — А где мы возьмем кровь бога?

— Думайте. На этом моя помощь вам заканчивается Я чувствую, что меня начинает призывать тот, чье распоряжение я нарушил…

Внезапно лицо Фосстера исказила гримаса боли, и он согнулся, схватившись за живот. Все повскакивали со своих мест, но он лишь прохрипел:

— Не подходите! — и исчез.

В зале повисла тишина.

— Я, кажется, знаю, что подразумевается под кровью бога, — пробормотал Верретер. — Эрров.

— Ты хочешь сказать… — задумчиво повернулся к нему Орродирн.

— Именно!

Тут эльфы перешли на свой язык, и я не мог уловить смысл их разговора.

— Кто это — Эрров? — поинтересовался Моз.

— Эрров — бог эльфов, — объяснил Ворфол, — как Гнорм у гномов или Грог у гоблинов.

— Что-то не слышал я про этого бога, — сказал тролль. — У эльфов вроде по-другому бог назывался.

— Ты прав, — кивнул Ворфолл, — но Эрров — это старое имя. В Ордене бога именуют именно так. Они поклоняются ему, Моз, и истово верят, что он помогает им.

Тем временем эльфы прервали свою дискуссию, и Орродирн обратился к нам:

— Мне придется постараться, но сегодня вечером у нас будет кровь бога, если, конечно, это то, что имел в виду ваш Фосстер. В замке есть священная комната, в которой находится статуя Эррова. В ней спрятан сосуд, в котором, по преданию, содержится его кровь. Такую святыню нельзя трогать без согласия Совета Ордена, но в нынешней ситуации я вынужден это сделать. А сейчас извините, мне нужно идти. Готовьтесь к бою. Вечером нам предстоит тяжелая работа.

Орродирн поднялся и быстро вышел из зала. За ним последовал Верретер.

— Вот так бы сразу, — проворчал тролль, — а то не знаем что делать, проиграли… Вам бы всем нашу троллью уверенность в собственных силах! Мы сражаемся до конца, как говорят у меня в народе — «пока дубина в руке и кровь в теле». Учитесь! Вот пример для подражания!

— А также пример для подражания в выпивке и в поглощении пищи, — заметил я. — Уж в этом вам нет конкурентов!

— Правильно, — повернулся ко мне тролль, — и это тоже повод гордиться.

— Завидую я тебе, Моз, — сказал Ворфол. — Тебя вообще хоть чем-то можно смутить?

— Можно, — с серьезным видом кивнул тролль. — Если я сейчас не выпью кружку местного пива, а лучше две, вы меня точно увидите смущенным!

Мы дружно рассмеялись, и чародей хлопнул Моза по плечу.

— Пошли, скромник, выпьем!

Глава 11 ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Вендер оглядел плоды трудов своих. К ритуалу было — почти все готово. Зал сейчас точь-в-точь походил на зал храма в Синих горах. Не хватало лишь одной вещи. Камня Гнорма. Место для него, обведенное в центре шестиугольной звезды мелом, пустовало. Вендер ждал своего хозяина.

Ининдра, признаться, мало чем ему помогал, и основную работу для ритуала проделал человек. Сам бог предпочитал появляться лишь на несколько минут и, осмотрев сделанное, молча удалялся. Это раздражало мага, который начал жалеть, что рядом нет Роздена. Хоть безвременно почившего мага и нельзя было назвать другом в полном смысле этого слова, все же Вендеру не хватало общения с людьми. В обществе Темного бога легко можно сойти с ума.

От невеселых мыслей мага отвлек появившийся в зале Ининдра. Вендер уже привык к новому обличью бога, но все равно всякий раз, когда тот неожиданно появлялся, невольно вздрагивал.

На этот раз Темный бог появился, судя по всему, в приподнятом настроении.

— Все готово, человек? — поинтересовался он, внимательно оглядывая зал.

— Готово, — коротко ответил Вендер, — нет лишь камня.

— Вот этого? — Ининдра извлек из воздуха камень Гнорма и, подойдя к звезде, аккуратно положил его на приготовленное для него место. Затем повернулся к магу: — На этот раз, надеюсь, нам никто не помешает. Вставай к книге, человек. Мы начинаем ритуал.

Вендер послушно занял место за подставкой, на которой лежала раскрытая книга, Ининдра же шагнул в звезду и… исчез.

— Начинай, маг, — прошелестел его голос, и Вендер начал читать.

Все повторялось, как в прошлый раз. Только если тогда маг не смотрел по сторонам и полностью погружался в чтение, то на этот раз он читал, а его мысли были заняты другим. Чтение заклинаний не мешало ему наблюдать за красным дымом, окутавшим звезду.

В прошлый раз он не прислушивался к своим ощущениям, а в этот раз все тело его отзывалось на каждое слово древнего языка, на котором он читал. Вендер чувствовал, как его окружило плотное защитное облако, и услышал гул далеких голосов. Он попытался разобрать, что они говорят, но не понял ни слова: они говорили на разных языках, и все языки были неизвестны ему. Единственное, что он разобрал, так это что все говорили сердито, причем сердились именно на Вендера.

Маг вдруг понял, что его сознание разделилось надвое. Одна половина была погружена в чтение и строгое следование пунктам ритуала. Другая испытывала ужас от того, что предстояло сделать ее обладателю, и страх перед тем, во что он. в конце концов должен превратиться.

Вендер ничего не понимал. Он начал терять контроль над своим сознанием. Он почувствовал себя наблюдателем, который изгнан из своего тела и ничего не может поделать, ему остается лишь следить за тем, что оно делает. В этот момент он увидел, как из красного дыма выплыл Ининдра. Это был уже не бог в обличье демона. Это было отвратительного вида существо. Обтянутый кожей скелет, волосы которого шевелились, словно змеи, а в пустых зрачках разгорался красный огонек.

— Как ты себя ощущаешь, маг? — прошелестело в голове Вендера.

— Что происходит? — тоже мысленно спросил тот.

— Я решил подстраховаться. Ты в последнее время много пережил, и твое слабое тело может не довести ритуал до конца. Поэтому пришлось заменить твое сознание точной копией. Эта копия не может мыслить, как ты, но она может выполнить то, что ей прикажут, от начала и до конца, не задавая вопросов. Когда ритуал закончится, ты вернешься в свое тело, не волнуйся. А сейчас просто наблюдай.

Голос умолк, и Вендеру оставалось лишь последовать совету бога.

Мы впятером: я, Ворфол, Моз, Орродирн и его верный спутник Верретер — стояли перед той самой дверью, о которой рассказывал Фосстер. На мой взгляд, это был просто рисунок на стене, но, надо отметить, рисунок мастерский. При взгляде на него первым впечатлением было, что это настоящая дверь, и руки чесались ее открыть. Однако, присмотревшись внимательнее, можно было заметить шероховатости краски, ну, в общем, еще много такого, что отличает рисунок от реальности.

Орродирн достал из переброшенной через плечо сумки небольшой прозрачный сосуд с бесцветной жидкостью. Обращался он с ним с такой аккуратностью, что я невольно хмыкнул.

— Давай, — приказал Ворфол, и Орродирн вытащил пробку из сосуда.

Затем осторожно размахнулся и плеснул часть содержимого на нарисованную дверь. Ничего не произошло.

— Обманул нас ваш Фосстер, — проворчал магистр.

— Не может быть. — Ворфол удержал уже решившего было уйти эльфа. — Подожди.

И тут раздалось резкое шипение, и створки двери внезапно вспыхнули ослепительным голубым светом. Я зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел перед собой настоящую дверь.

— Ничего себе… — только и смог произнести Орродирн, разглядывая бывший рисунок.

— Спасибо, Фосстер, — прошептал я, и к этим словам присоединились все присутствующие.

Ворфол прикоснулся к небольшой изящной ручке и потянул на себя. Легко, без малейшего скрипа дверь открылась. За ней была темнота. Магистр прошептал заклинание, и над нами появился яркий огонек, который осветил место, куда мы направлялись.

Войдя в дверь, мы очутились в длинном коридоре с низким потолком. Воздух в нем был спертый, сразу стало тяжелее дышать. Но Ворфол, никого не слушая и ни на что не обращая внимания, устремился вперед. Нам оставалось только следовать за ним. К тому же коридор вскоре закончился, и мы оказались в круглой комнате, по периметру которой располагались зеркала от потолка до пола.

— Не знал я об этом… — пробормотал Орродирн, оглядываясь. — Три тысячи лет, и никто не догадался… Поразительно…

Похоже, эльф никак не мог успокоиться. Ну как же, под его собственным домом обнаружился храм Темных богов. Орродирна можно было понять.

— И что дальше? — спросил Моз, рассматривая себя в зеркале. — Куда идти-то?

— Подожди, — пробормотал Ворфол, — подожди.

Он на миг задумался, а затем вдруг вскинул руку, и небольшая белая молния разбила зеркало, находившееся ближе всех к нему. Осколки со звоном посыпались на пол, а за зеркалом оказалась неприметная деревянная дверь. Орродирн устремился было к ней, но Ворфол задержал его. Чародей начал расстреливать молниями зеркала, пока не разбил их все. Пол покрылся битым стеклом. А нас окружали двери. За каждым зеркалом находилась своя дверь.

— Интересно, — произнес Орродирн. Я видел, что он еле сдерживает свою ярость. — И в какую же дверь нам идти? В эту? Или, может, в эту?

— Сюда! — Ворфорл указал на одну из дверей.

— А почему именно сюда? — вырвалось у меня.

— Да, почему? — присоединился ко мне Орродирн.

— Потому что надо искать сердцем, а не разумом, — сухо объяснил Ворфол и направился к выбранной двери. Еще один пасс, и она открылась.

Пройдя через нее, мы внезапно очутились в большом зале. Я еле сдержал крик. Мне показалось, что я вернулся в прошлое и вновь стою в храме Синих гор. Место, где мы очутились, словно перенеслось оттуда. В открывшейся перед нами картине участвовали два персонажа. Точнее, один — Вендер, читавший книгу заклинаний. Второй персонаж, Ининдра, судя по всему, снова плавал в красном дыму над звездой.

— Без моей команды не атакуйте, — прошептал Вор-фол. — У нас нет права на ошибку. Не забывайте, мы вполне можем превратить леса Крона в пустыни Крона.

Услышав эти слова, Орродирн побледнел, было видно, что с его губ готовы сорваться какие-то язвительные слова, но он удержался. Ворфол тем временем выскользнул из-за колонны, крадучись перебежал за спину мага, присел на корточки и замер. Но я видел, как губы его что-то шептали, а пальцы рук плясали в причудливом танце, создавая узор заклинаний.

Так продолжалось довольно долго, и, когда я уже приготовился сорваться с места, так надоело мне ожидание, Ворфол перешел в атаку. Точнее, попробовал перейти. Я увидел, как он направил руку в сторону Вендера и как из руки ударил ослепительно-белый луч. Луч вонзился в книгу, которую читал маг, но, едва коснувшись ее, погас. Вендер даже не обернулся, а вот Ининдра появился перед нами во всей красе. Он выплыл из своего красного дыма, и я увидел, как Ворфол катится по полу, схватившись за голову. Терпение мое лопнуло, и я выскочил из укрытия. За мной бросились все остальные.

Ининдра заметил нас, но, к счастью, немного поздновато. Мы сумели все вместе, не сговариваясь, нанести мощный силовой удар. Темный бог, отброшенный нашей атакой, скрылся в дыму, а мы тем временем кинулись к Вендеру. Однако маг был неприступен. Его защиту не брали никакие атаки и не могло сломать никакое оружие. К нам тем временем приковылял Ворфол, который, к моему огромному облегчению, отделался лишь ушибами, если не считать красных воспаленных глаз.

— Вендера вы не остановите. Ининдра подстраховался, — горестно заметил он. — Это не сам Вендер, это лишь зомби по имени Вендер. Настоящий маг где-то здесь, в ментальном пространстве. У нас шанс один — уничтожить Ининдру. И уничтожить храм. Смотрите…

Он вытянул правую руку и открыл ладонь. На ней лежал крохотный камешек зеленого цвета.

— Что это? — спросил я.

— Этому камню нет названия. Я взял его из своего старого дома, и он всегда был со мной. Сейчас настал черед и мне принести жертву. Этот камень — своеобразный сгусток энергии, спрессованной волшебством, которая недоступна смертным. Одним заклинанием можно разорвать его защитную оболочку и…

— Что — и? — подозрительно осведомился Орродирн.

— И произойдет взрыв, — объяснил Ворфол. — Он, конечно, не нанесет вреда камню Гнорма, тот все равно когда-то появится вновь, но его, думаю, будет достаточно, чтобы отправить Ининдру туда, откуда он пришел.

— Что ты подразумеваешь под взрывом? — продолжал настаивать эльф.

— Взрыв — это взрыв, ты разве не слышал об этом? — не без сарказма осведомился Ворфол.

— Я-то слышал. А какой мощности он будет?

— Мощность… — Ворфол задумался. — Трудно сказать. Замок разрушит точно. Но, насколько я понимаю, он стоит в отдалении от самого города.

— Да…

— Значит, исчезнет замок, ну, и какое-то количество деревьев вокруг замка.

— Это совершенно исключено! — заявил Орродирн. На его лице и лице его молодого спутника было написано негодование.

— Некогда нам пререкаться эльф, — нахмурился Ворфол, — не отнимай мое время. Когда в этот мир придет Ининдра, твои леса тебя не спасут. Отойди!

Орродирн замялся, по его лицу было видно, что в душе магистра идет борьба. Наконец, он отошел в сторону. Его молодой соратник подскочил к нему и начал что-то объяснять на эльфийском языке, но магистр несколькими фразами заставил того замолчать.

— Я должен вас предупредить, — сказал Ворфол, осторожно положив камень у окружавшей Вендера защитной сферы за его спиной. — Когда я произнесу активирующее камень заклинание, у нас будет немного времени, максимум полчаса, на то, чтобы покинуть замок. Портал, увы, я открыть не смогу, здесь его нельзя создать.

— Да, — кивнул Орродирн, — портал можно открыть только в самом замке. И открыть его могу только я при помощи своего Амулета Ордена…

— Бегите, — приказал Ворфол, — я вас догоню.

— Нет! — вырвалось у меня.

— Конечно нет! — возмутился в унисон со мной тролль. — Мы тебя подождем.

— Бегите! — рявкнул чародей и склонился над камнем.

Эльфы, не раздумывая, последовали приказу Ворфола. За ними, немного помедлив, устремились и мы с Мозом. У меня на душе кошки скребли. Что-то было неправильное в том, что мы так вот оставляли чародея.

Пока я размышлял об этом, мы выскочили в коридор, пересекли комнату с разбитыми зеркалами и оказались в том самом темном коридоре. На этот раз мы пронеслись по нему без света. Очутившись у распахнутой двери, Орродирн бросил:

— Следуйте за мной, — и побежал вверх по лестнице.

Надо заметить, лестниц в этом замке имелось огромное множество. Создавалось впечатление, что эльфы испытывали наслаждение от постоянного карабканья по ним. Но сейчас мне, естественно, было не до местной архитектуры. Время летело с неумолимой быстротой, и вот наш долгий путь по лестницам наконец закончился.

Мы оказались в просторном зале, заставленном столами, на которых громоздились груды книг всевозможных размеров. Пробежав между ними, мы выскочили на огромный балкон. Орродирн сразу бросился к маленькому столику, на котором стояло какое-то странное приспособление, и склонился над ним.

Я тем временем осторожно подошел к высокому каменному бортику и посмотрел вниз. У меня закружилась голова. Высота была огромной. Кстати, уже вечерело, и я видел ту самую картину, какой любовался вот уже три дня. И мы должны разрушить все это великолепие. Почему на этом свете все так несправедливо?

— Мирн, — окликнул меня тролль, и я повернулся к нему. На балконе магистр тем временем создал портал и торжествующе смотрел то на него, то на нас.

— Надо подождать Ворфола… — начал я, но Орродирн не дослушав меня, скрылся в портале, что-то перед этим прокричав на эльфийском Верретеру. Тот, как-то странно ухмыльнувшись, скинул лук и нацелил его на нас.

— Ты что? — вырвалось у меня. — Почему?

Моз, открыв рот, уставился на эльфа.

— Магистр просил вам передать, что те, кто затеял все это, должны сами сгореть в очистительном пламени, — произнес помощник магистра, — вместе с вашим Ворфолом.

— Значит, вот она, цена эльфийской верности, — горько заметил я.

— Эльфийская верность не для людей, — ответил мне эльф и попятился к порталу.

Моз попытался броситься на него, но вонзившаяся в пол перед троллем стрела остановила его порыв. В следующую секунду эльф спиной вошел в портал, и тот растаял вместе с ним.

Я почувствовал, как на меня нахлынуло отчаяние, вскоре сменившееся безразличием. Я сел на пол, глядя на Моза.

— Хозяин, — завопил он, — не время сидеть. Надо бежать!

— Куда бежать? — устало возразил я. — Мы не знаем этот замок. Да и знали бы — не успели бы выбраться. Осталось всего несколько минут до взрыва. Все, Моз. Это конец.

— Ну уж нет! — пробормотал тролль. Он ринулся назад в комнату и начал зачем-то копаться в книгах.

Я посмотрел в темное небо, на котором уже начали зажигаться звезды. Вдруг мне показалось, что одна из них движется. Я протер глаза. Нет, это мне не показалось. По небу на самом деле что-то летело, приближаясь к замку.

Я вскочил и заорал:

— Моз!

Тролль, выбежав на балкон, тоже заметил приближающуюся таинственную звезду и замер. Я не верил своим глазам. Звезда оказалась небольшим магическим ковром, а на нем сидела… Марика.

— Демоны меня возьми, — прошептал сзади меня тролль. Тем временем ковер резко затормозил перед перилами дворца.

— Быстро прыгайте! — закричала королева, и мы не заставили себя долго ждать.

Я совершенно забыл о своем страхе перед высотой, как, впрочем, и Моз. Едва мы оказались на ковре, я вцепился в него руками. Наш спаситель взмыл в воздух.

— «Ворфол», — мелькнула у меня горестная мысль, и в следующую минуту прогремел оглушительный взрыв.

Ковер мотнуло с такой силой, что Моз, взвизгнув, вцепился в меня, чуть не свалившись вниз. Я, не обращая ни на кого внимания, со слезами наблюдал за разворачивающейся подо мной трагедией.

Замок начал медленно оседать. Из его основания вырвалось голубое пламя, здание накренилось. Раздался еще один взрыв. Марика дернула набиравший высоту ковер в сторону и сделала это вовремя. Вокруг нас засвистели куски камня. Высокая башня замка Ордена рухнула в лес.

Тотчас раздался третий, самый мощный взрыв, и все зеленое царство, лежавшее под нами, залило море огня. Огонь был такой сильный, что я даже здесь, на большой высоте, чувствовал его жар. Мы же полетели в сторону самого города. В домах зажигались огни. Я видел, как множество жителей города, казавшихся с высоты маленькими точечками, высыпало на улицу и устремилось к бушевавшему в лесу пожару.

— Как вы? — оторвал меня от наблюдений взволнованный голос Марики.

— Да вроде целы, — ответил я, — если бы не ты…

— Потом благодарить будете, — отозвалась она. — Раньше ты меня спасал. Теперь я фору набираю.

— Лучше не надо, — улыбнулся я и покосился на Моза, который, судя по его слегка ошалелому виду, до сих пор не мог поверить в свое неожиданное спасение. — Но ты же была в Гнолле. Как ты узнала?

— Со мной связался Ворфол, — сказала Марика, печально глядя на меня. — Он объяснил, что уничтожить Ининдру можно, только взорвав замок. И он же посоветовал мне отправиться сюда и кружить над замком, пока он не подаст сигнал. Он подал сигнал. Вы спасены. А вот чародей, наверное, погиб.

— Он не зря умер, — внезапно произнес за моей спиной тролль. — Он спас Улар. Ворфол герой.

— Герой, — словно эхо повторил я и, обернувшись, еще раз посмотрел на пожар, весело уничтожавший заповедный лес Крона и быстро удалявшийся от нас.

Мне до сих пор не верилось, что все это происходит на самом деле. Честно признаюсь, я чувствовал себя очень неуютно и подумывал о том, как бы побыстрее все это закончить. Еще бы! Представьте себе, что вы стоите на парадном помосте посередине центральной площади Гнолла, а вокруг вас десятки тысяч гномов. Шум и гвалт стоит такой, что у меня уже напрочь заложило уши и Марике, которая стоит справа от меня, приходится буквально кричать мне в ухо, чтобы я понял, что она хочет сказать.

Слева от меня стоит расфуфыренный тролль. Вот кто получает истинное удовольствие от всей этой суматохи. Вы спросите, что происходит? Я вам отвечу. Сегодня праздник для всех жителей Гнолла, так объявила королева Марика I. Но что самое удивительное — причиной этому празднику я. Да-да. Ваш покорный слуга Мирн. Сегодня день моего бракосочетания с королевой.

Как вам? Не поверили? Я сам, признаться, не верил до последнего момента. Когда той страшной ночью погиб замок Ордена Раала, мы добрались до Гнолла за несколько часов. Первые дни после этого я жил во дворце и приходил в себя, готовясь вернуться к своему прежнему образу жизни.

И не ожидал, что в один прекрасный день Марика, которая теперь, кстати, никогда не оставляла меня ночью одного, заявила, что она в свое время заблуждалась и сейчас, когда у нее будет ребенок, нам надо принять решение. Вы представляете? Она сама предложила жениться на ней! И вот спустя двадцать дней после той самой страшной ночи в Колн-тор-Раале я женюсь.

О чем я еще мог мечтать? Конечно, местная знать пыталась сопротивляться, но Марика быстро навела среди аристократов порядок. И сейчас все как миленькие на площади чествуют королеву и короля. Короля! Всего два года назад я жил в Неприкасе и моей заветной мечтой было скопить деньжат и отправиться путешествовать. Тогда даже во сне я не мог представить себе то, что сейчас со мной происходит.

Тем не менее Мирн I и Марика I — правители королевства темных гномов.

Я покосился на Марику. Она что-то прошептала церемониймейстеру и, повернувшись ко мне, ласково улыбнулась.

— Все, Мирн. Официальная часть закончена, — сказала она. — Мы отправляемся на свадебный пир. Вперед, король!

Мы рука об руку спустились в толпу и добрались до дворца только благодаря гвардейцам и магам. Не знал я, что моя персона может вызывать такую любовь у темных гномов. Хотя подданные, наверно, должны любить своего короля.

Столы, накрытые прямо посередине тронного зала дворца Гнолла, ломились от угощений. Да и народу было видимо-невидимо. Все это великолепие, конечно, тешило мое тщеславие, но самое главное было не это, а то, что наконец-то я обрел жену и дом.

Когда королева отправилась принимать поздравления от целой оравы дипломатов, я внезапно увидел среди гостей знакомое лицо.

— Не может быть, — прошептал я, наблюдая, как замеченный мной человек приближается ко мне. Я повернулся к Мозу, но тролль куда-то исчез.

— Привет, сын, — сказал Фосстер, садясь рядом со мной. — Рад тебя видеть. Поздравляю!

На лице отца сияла широкая улыбка, он молча разлил по кубкам вино из стоявшего рядом кувшина.

— Хочу выпить за здоровье молодых, — провозгласил он тост, и мы стукнулись кубками. Пригубив вино, отец поставил бокал на стол и пристально посмотрел на меня. На этот раз взгляд у него был серьезный.

— Не переживай за Ворфола, сын, — произнес он. — Он сделал то, что должен был сделать. А для тебя у меня есть один подарок.

— Какой? — поинтересовался я.

— Вот. — Фосстер выложил на стол объемистый сверток, при виде которого у меня почему-то закололо в сердце.

— Что это? — подозрительно осведомился я.

— А ты разверни!

Я развернул сверток и замер. Передо мной лежал камень Гнорма. Казалось, он нисколько не изменился с той поры, как я видел его последний раз.

— Но почему? — жалобно посмотрел я на отца.

— Это великая честь, сын, — сказал он. — Ты теперь хранитель камня. Гнорм верит, что настанет время, когда ты или твои дети смогут завершить его планы объединения гномов. Пока же камень должен храниться в Гнолле. Так решил Гнорм.

— Это значит, за ним будут охотиться, — уныло констатировал я.

— А кто узнает, что он здесь? — усмехнулся Фосстер. — Ты да Марика? Для всех остальных он исчез при взрыве в Колн-тор-Раале. Так что, сын, неси свою ношу с гордостью.

Фосстер поднялся и, поклонившись, как-то незаметно скрылся среди пирующих. Я быстро завернул камень и убрал его под стол. Что ж, с богами не спорят. Вздохнув, я налил себе вина и залпом осушил кубок.