Темный долг

Глава 14 ОНА МАНИТ

Мы вернулись обратно на первых этаж, сдали наши гостевые пропуска и снова прошли процедуру регистрации. Охрана проявила к нашему уходу не больше энтузиазма, чем при нашем появлении.

— Угрюмые парни, — тихо сказала я, когда мы распахнули тяжелую дверь и вышли на улицу.

— Ты хотела бы такую работу?

— Отлично подмечено, и нет.

Настроение между нами стало получше, возможно поддерживаемое напоминанием, что мы были не единственным Домом с проблемами. Я знала, что отрицание ничуть не улучшит мой уровень комфорта, не по-настоящему, но в данный момент — и с Этаном рядом — я была счастлива притвориться, что Бальтазар был всего лишь воспоминанием из прошлого Этана.

— У тебя есть на примете какое-нибудь местечко с едой? — спросила я, когда мы достигли дорожки, которая тянулась перед Домом.

Этан посмотрел направо, налево, на меня.

— На самом деле я думал, что позволю тебе руководствоваться своим чутьем.

— Это почти оскорбительно.

— Ты не считаешь, что можешь вынюхать лучший ресторан на Золотом Побережье?

Вероятно, я могла, но это отнюдь не делало вопрос менее оскорбительным.

— Я не ищейка. Но пицца кажется хорошей идеей.

Уголок его рта приподнялся.

— И она где-то поблизости?

— «Лу Малнати», «Восточная Джино», «Бирбиглиа», — Еще три возможных места пронеслись у меня в мыслях, но я прекратила называть их, когда поняла, что играю ему на пользу. — Эти по памяти. Не по запаху.

Этан усмехнулся.

— Куда, Шерлок?

— Я бы предложила тебе отправиться в ад, но если ты имел в виду пиццу, тогда нам налево. Думаешь, это безопасно?

— Едва ли, — мрачно ответил он. — Но я думаю, навряд ли Бальтазар последовал бы за нами сюда, планируя напасть, пока мы идем по улице за пиццей.

— Недостаточно церемонно, — произнесла я, продолжая его мысль, и он кивнул.

— Именно.

Так что мы отправились по тихой улице, обдуваемые теплым весенним воздухом. Обычно он бы взял меня за руку или положил свои длинные пальцы мне на спину, напоминая, что он рядом, но либо он все еще чувствовал, что мне нужно пространство, либо переживал после моей реакции на его последнее прикосновение.

Я не могу думать об этом, — сказала я себе. — Я должна беспокоиться о собственных потребностях, должна заботиться о себе. И, надеюсь, когда все будет сказано и сделано — а все будет сказано и сделано — мы сможем вновь обрести друг друга.

***

Шесть кварталов спустя мы стояли перед «Пиццерией Двух Братьев», новом-для-меня магазинчике, который притулился на небольшом участке между кофейней и агентством по люксовой недвижимости.

Рядом с дверью стояли два золотых горшка, в каждом росли тропические цветы, которые бесспорно напоминали гениталии — белый чашевидный лепесток с краснеющим розовым в центре и огромной торчащей тычинкой прямо в середине.

Я захихикала, как четырнадцатилетний парнишка.

— Интересный декор, — заметил Этан, смотря в окно.

Ресторан был совершенно белым — белая плитка на полу и стенах, белый каменный бар, белые кожаные барные стулья на длинных, тонких латунных ножках. Даже ликер был перелит в белые бутылки. Над барной стойкой висела гигантская доска со списком всевозможных пицц, написанным мелом довольно интересным шрифтом.

— Интригующе, — произнес Этан, просматривая список.

— Не знаю. Я просто никогда не видела морковку в пицце. Или редис. — У меня было неприятное воспоминание о Катчере, поедающем пиццу «пирог пастуха», в которой был толченый картофель, горох и мясо. Я не преувеличиваю, когда говорю, что это было преступлением против пиццы, и одна лишь мысль об этом оттолкнула меня от овощной начинки. Если в ней нет мяса или сыра, тогда это определенно какой-то пирог.

— Тебе полезны витамины.

— Я бессмертна.

— Сильные клыки, — сказал Этан, входя и направляясь к стойке.

***

К счастью, он был готов пойти на компромисс. Он попробует пиццу с тройным мясом, которую выбрала я, а я попробую его пиццу со свеклой, морковкой и мортаделлой[63]. Будучи джентльменом, Этан предложил отнести коробки в Дом Наварры.

Ночь была прекрасна — легкий ветерок, белые облака, плывущие по потемневшему небу, люди, гуляющие с собаками или общающиеся с соседями на небольших, огороженных лестничных площадках, которые типичны для домов на Золотом Побережье. Это было место богатства, роскоши и относительной безопасности. Никаких разборок, никаких заброшенных зданий, очень мало преступлений. Те, кто здесь жил, были счастливчиками, по крайней мере в материальном плане.

Мы были в двух кварталах от Наварры, когда запищал телефон Этана. Он вытащил его и резко остановился, его магия наполнила воздух. Даже вкус страха и ненависти Этана к его создателю становился узнаваемым.

— Где он? — спросила я, мой желудок сжался от волнения.

Он протянул мне телефон. Люк отправил сообщение с фотографией — зернистым, черно-белым снимком Бальтазара, стоящего на тротуаре на другой стороне улицы перед Домом Кадогана, его плащ клубился вокруг лодыжек, пока он смотрел на Дом.

Я вернула телефон Этану, мое приподнятое настроение неожиданно улетучилось.

— Он демонстрирует, что может добраться до нас. Что он здесь и он не уйдет.

— И как ты говорила, он ждет моего ответа. — Этан посмотрел на телефон, который запищал, когда пришло еще одно сообщение. — Он оставил очевидный след, и Келли с Тарой снова следят за ним.

— Он хочет, чтобы его обнаружили. Хочет, чтобы мы знали, где он. Хочет, чтобы мы могли найти его. — Страх обосновался глубоко в моем животе. — Он снова попытается найти меня, Этан. Опять попытается дотянуться до меня, когда я усну.

— Мэллори с Катчером что-нибудь придумают. Они не позволят ему добраться до тебя. Я не позволю ему до тебя добраться.

Я посмотрела на него, позволила ему увидеть страх в моих глазах. Не так уж много меня пугало в эти ночи, кроме боязни потерять его, дедушку или Мэллори, или кого-то еще, кого я люблю, но Бальтазар меня пугал, и очень сильно.

В его взгляде, в твердости его зеленых глазах, не было никакой неопределенности.

— Он был моим кошмаром, Мерит. Ты — мое чудо. Он не коснется тебя вновь. Понятно?

Когда я кивнула, он улыбнулся.

— У нас есть пицца, ты и я друг у друга, и очень хороший бухгалтер. Давай вернемся в Дом Наварры и покончим с этим.

Еще один веселый вечер для вампиров Дома Кадогана.

***

Мы завернули за угол улицы Наварры, громадное белое здание светилось под фонарями и прожекторами на фоне аккуратного ландшафта.

Надя стояла на газоне, разговаривая с высоким, хорошо сложенным мужчиной с румяной кожей и рыжеватыми волосами, которые растрепанными локонами спадали ему на лицо. Он был одет в джинсы и яркую желтую футболку под громоздкой кожаной курткой.

Сначала я подумала, что они обнимаются. Что у Нади новый любовник, и что они разделяют тихий момент весенней ночи в Чикаго вне границ ее Дома. А когда они упали на землю, моей первой мыслью было, что они упали в жаркие объятия друг друга на узкой полосе травы, почти у ног ее бывшего любовника.

Мне понадобились драгоценные секунды, чтобы понять, что они сражаются — схватившись как борцы смешанных боевых искусств во время финального раунда битвы. Ее ноги обвивали его талию, а он выгнул ее руку под неудобным углом, пока она выплевывала фразы быстрым стаккато на русском языке. Я не узнавала слова, но впрочем не нужно было быть гением, чтобы понять их — или понять, что ей нужна помощь.

— Прочь от нее! — закричала я и бросилась к ним. При звуке моего голоса мужчина поднял глаза, заметил нас и поднялся. Затем вытащил что-то из-под пиджака и направил на Надю.

— Стой! — прокричал Этан и одновременно мужчина нажал на курок. А затем дротик «Тазера»[64] просвистел в воздухе и тело Нади затряслось в конвульсиях, подердигаваясь и напрягаясь на земле, пока она кричала от боли.

Он применил к ней «Тазер», выстрелил в нее зарядом электрического тока и улыбался, как психопат, пока она корчилась на земле. Он добрался до намеченной жертвы, затем посмотрел на нас, бросил свое оружие и сбежал.

«Позаботься о Наде», — мысленно сказала я Этану и драпанула за ее противником.

Я была быстрой, но ниже ростом; его шаги были длиннее, и он, казалось, вырывался вперед с каждым шагом.

Он бежал к озеру, резко завернув вправо к центру города, когда достиг центра Лейк-Шор-Драйв. На мгновение он исчез из вида, и мое сердце дрогнуло от страха, что я потеряла его. Я еще прибавила скорости, заставляя свои ноги двигаться быстрее, удлиняя свой шаг, пытаясь сократить расстояние между нами.

Я резко вошла в поворот, почти врезавшись в группу подростков на скейтбордах, проигнорировала их жалобы, пока сканировала улицу перед собой, ища его, пока наконец-то не заметила его желтую рубашку и рыжие волосы впереди.

Быстрее, — требовала я. — Всего лишь немного быстрее. Я потянулось ко всей той энергии, которую могла еще найти в себе, обещая себе Мэллокейки и сытный ужин за труды. Истощение не имело никакого значения. Стук моих ног в сапогах на высоких шпильках — это было еще одной ошибкой — не имел значения. Единственным, что имело значение, был мужчина передо мной, человек, который ударил током вампиршу прямо перед ее Домом.

Как правило, я не хочу вредить людям. Но если и был случай, когда я могла воспользоваться возможностью, чтобы бесчувственно отдубасить кого-то, тогда это был как раз такой случай. После избиения, конечно, я, вероятно, проведу какое-то время, размышляя об этичной стороне своего решения. Но прямо сейчас было лишь предвкушение драки.

И это предвкушение обострялось, поскольку он был человеком и начинал уставать.

Там где Норт-Лейк-Шор сворачивал на Мичиган, а квартирные дома превращались в торговые центры, где затемненные окна жилых домов сменялись совершенно стеклянными фасадами, созданными, чтобы демонстрировать роскошные сумки и часы, я добилась кое-какого успеха. Он оглянулся единожды, чтобы оценить расстояние между нами, и я позволила своим глазам посеребриться, а клыкам вылезти.

У маленького ублюдка хватило наглости улыбнуться мне.

И это был первый раз, когда я действительно задумалась, кем он был — и почему он напал на бывшую Вторую Наварры на крыльце Моргана.

Потому что его послал Круг, — поняла я с запозданием, игнорируя рев такси, когда он бросился через Мичиган, и я последовала за ним. Он был грубой силой, пришедшей, чтобы выполнить волю Круга, пришедшей, чтобы наказать Дом Наварры за то, что провалился с убийством Кинга, когда у них был такой шанс. Морган сказал, что они угрожали лишить Дом активов; они явно говорили серьезно и намеревались привести в исполнение это обещание, нападая на вампиров по-одному. С другой стороны, выбранное ими время ужасало. Он напал перед двумя вампирами, которые были тренированными бойцами.

Несмотря на это, если я смогу поймать его, у нас будет настоящая, человеческая связь с Кругом.

Давай, — потребовала я, сильнее заработав руками.

Он добрался до Центра Джона Хэнкока, серые стеклянные стены которого были пересечены черными металлическими лентами, и снова повернул к реке. Я разгадала его стратегию — если он не может побить меня в забеге по прямой, он направится к зданиям и переулкам Стритервилля, где попытается оторваться от меня.

Он был в двадцати метрах впереди. Пронесся мимо мусорки, ненадолго остановившись, чтобы толкнуть ее мне под ноги. Я перепрыгнула ее, плавно приземлившись, и продолжила бежать.

— Попробуй это еще раз, мудак! — прокричала я, игнорируя крики людей, которые отпрыгивали с пути нашей гонки. Кто-то грозился позвонить в 911[65], вероятно, попутно снимая все это на видео. Мне было все равно, лишь бы я добралась до него первой.

К несчастью, он повернулся и выхватил пистолет. Он был достаточно умен, чтобы не тратить пули на Надю, вероятно, считая, что «Тазер» более эффективен. Одним выстрелом маловероятно убить вампира, но определенно ощущения не из приятных.

Он продолжал двигаться, заведя руку назад, чтобы выстрелить. Он выстрелил дважды, пули пролетели справа и над головой. Его прицел был не очень хорошим, но этого было достаточно, чтобы я бросилась на землю в поисках укрытия в то время, как он скрылся в проулке.

— Черт, — выругалась я и снова вскочила на ноги, доставая кинжал из сапога и бросаясь в щель между зданиями.

Я присела у края, пытаясь вспомнить тренировку Люка по обращению с огнестрельным оружием, которая была довольно скудным уроком по сравнению с теми, где я обучалась обращению со сталью, и сколько пуль находилось в магазине. Может быть семь, может быть десять, может быть пятнадцать, в зависимости от оружия и наличия у него запасной обоймы.

Короче говоря, я буду уворачиваться от пуль еще какое-то время.

Я немного высунулась за угол, достаточно, чтобы увидеть Рыжеволосика, направляющегося вдоль кирпичной аллеи к соседней улице, и нырнула обратно, когда пули просвистели мимо меня.

Это была четвертая, — подумала я. Не то, чтобы их подсчет служил для меня реальным индикатором того, сколько еще огневой мощи у него осталось, но это помогло мне успокоить нервы, по крайней мере достаточно, чтобы снова продолжать двигаться.

Я нырнула в переулок, позволив первому мусорному баку взять на себя удар еще трех пуль.

— Продолжишь стрелять по мне, — прокричала я, — и мы не сможем мило побеседовать о том, почему ты напал на вампира.

— Почему бы тебе не укусить меня, сука?

— Называй, как хочешь[66], — прокричала я и стала ждать ответа. На этот раз раздались шаги, а не пули, так что я выглянула и увидела, что горизонт чист, и драпанула к концу переулка, чтобы не потерять его на следующей улице.

Прищурившись, я прошмыгнула мимо неожиданного света и людей, поток которых появился из открытых дверей кинотеатра с десятью залами. Я проталкивалась между ними, следя, как рыжеволосый уворачивается от машин, пересекая дорогу, и бросилась за ним.

Такси прогудело, когда я бросилась перед ним, водитель выругался, высунув кулак в окно.

— Я преследую убийцу! — прокричала я в ответ, немного утрируя, но оставаясь достаточно близка к правде.

Я пересекла улицу одним удивительным движением, промчалась через бетонный двор перед небоскребом, который блестел синими и красными огнями. Они отбрасывали красочное свечение по всей земле, подчеркивая бегуна, пока он увертывался от туристов и ночных рабочих, толкая их друг на друга, чтобы создать для меня препятствия.

Он шмыгнул в длинный, узкий парк, окольцованный с двух сторон окружными дорогами. Южное кольцо вело к реке, северное к Иллинойс-Стрит.

Он побежал к южному концу парка, повернулся ко мне и схватил себя за промежность.

— Почему бы тебе не подойти и не взять вот это?

Какой классный жест.

— Потому что я видела и побольше, — сухо ответила я, ступив на траву все еще мягкую после зимнего снеготаяния и идя к нему. Я повернула кинжал в руке, наблюдая, как его глаза расширились, когда свет упал на него. — Но я знаю, как запачкаться, если это то, чего ты хочешь.

— Ох, спорю, что знаешь.

— На кого ты работаешь?

— Пошла ты. — Его голос был таким же грубым, как и его взгляд. Он не знал ни меня, ни обо мне, но я была его врагом, и его не заботило, умру я или буду жить.

— Даже не мечтай. Ты работаешь на Круг?

— Думаешь, это будет так легко?

Я небрежно пожала плечами.

— Я вполне уверена, что только что преследовала тебя по Стритервиллю и не отстала.

Я ритмично крутила кинжал между пальцами, настолько небрежно, будто сгорала от желания что-нибудь им почесать, наблюдая за ним, ожидая наклона или движения, которое было бы сигналом его следующего шага.

— Неплохо для девчонки.

— Именно это сказал и последний парень — прямо перед тем, как я надрала ему зад, — я поманила его, опустив подбородок, слегка улыбнувшись. — Если ты такой смелый, иди и возьми меня.

Поблизости завыли сирены. Кто-то все-таки позвонил копам; я могла только надеяться, что Этану удалось связаться с моим дедушкой, попросить его вмешаться. Нельзя, чтобы и сегодня ночью арестовали вампиров.

Рыжеволосик не желал участия копов. Он сделал выпад влево, затем прыгнул вперед. Но сирены отвлекли меня, поэтому я слишком поздно поняла уловку, сместив свой вес слишком медленно. Я прыгнула на него, распрямляясь, и схватила его ноги, утащив на землю. Он отбрыкивался, его ботинок попал мне в скулу и послал заряд яркой боли по моему лицу. Он вскочил на ноги и снова бросился бежать.

Я сморгнула слезы, но не остановилась, чтобы подумать, полагаясь только на мышечную память, и бросила в него кинжал.

Он попал, погрузившись в заднюю часть бедра. Он отчаянно выругался и ударился коленями о бетон, затем выдернул клинок и отбросил его. Сузив глаза, со слюной, которая скопилась в уголке его рта, он снова поднялся, прихрамывая, и вприпрыжку понесся вниз по лестнице к дороге.

— Проклятье, — выругалась я. В моем черепе стучал отбойный молоток, но я вскочила на ноги и последовала за ним, боль пронизывала мою голову каждый раз, когда я соприкасалась с землей, и побежала к небольшой стене, которая смотрела на улицу.

Он несся по лестнице галопом, почти достиг ее окончания.

Времени для колебаний не было. Я положила руки на перила и перепрыгнула через них.

Земля исчезла подо мной; мгновение я летела. По какой бы там ни было химической или физической причине, гравитация была более либеральна к вампирам, так что прыжок с верхней части улицы в нижнюю скорее казался одним большим шагом, нежели прыжком в шесть метров.

Я приземлилась посередине улицы, присев, автобус оглушительно засигналил, двигаясь прямиком на меня. Я скатилась с его пути, волосы раздуло, когда автобус пронесся мимо, в десяти сантиметрах от моего лица, вырывая из меня дыхание.

— Ни хрена себе, — выдохнула я, втягивая воздух, прежде чем снова вскочила на ноги.

Я увернулась от следующей машины, направляясь к тротуару, сканируя улицу в обоих направлениях.

Он исчез.

Я выругалась, но начала бежать, заглядывая в окна винных погребов, ресторанчиков быстрого питания и вычурные вестибюли дорогих небоскребов, надеясь, что он прошмыгнул внутрь и ждет, что я сдамся, а я надеялась увидеть проблеск рыжих волос за машиной с содовой или комнатным растением. Но ничего не было.

Видимо, это был автобусный центр Стритервилля, второй автобус промчался мимо меня, этот уже направлялся на север. Я подняла глаза. Там, в заднем левом окне был Рыжеволосик, показывая мне средний палец.

Автобус повернул и исчез, увозя его.

***

Я смотрела, открыв рот, на пустую улицу целую минуту, прежде чем вытащить телефон, отправить Этану и Катчеру информацию, надеясь, что они смогут перехватить автобус и вернуть нам нашу зацепку. Иначе я буду чувствовать себя дерьмово, если упущу его, нашу единственную связь с Кругом.

Я снова выругалась, вернулась, чтобы подобрать свой кинжал с земли. Я решила не вытирать кровь, думая, что ЧДП сможет обработать ее и достать ДНК, и попыталась осторожно спрятать его внутри куртки. Копы вскоре будут кружить здесь, если их еще не было, ища источник перестрелки — копы, которые, вероятно, не знакомы со мной или моим дедушкой. Не было смысла усугублять ситуацию, демонстрируя окровавленный клинок.

Можно было, конечно, взять такси, но я решила пройтись к Наварре и спустить хоть часть своего раздражения.

— Пробежав едва ли не половину центра Чикаго, он прыгает в гребаный автобус, — бормотала я к ужасу прогуливающейся человеческой пары, возвращаясь на Мичиган. По крайней мере они вернутся в О-Клэр[67] с хорошей историей.

Пешеходное и автомобильное движение стало реже, когда я направилась на север, улицы были тихими, когда я снова добралась до Золотого Побережья. Люди, закончив с дневной работой, наслаждались прогулками теплой весенней ночью, направлялись на поздний ужин, к речке, чтобы покататься на лодке или к озеру, чтобы насладиться лодочной прогулкой к горизонту.

Что, если бы и моя жизнь сейчас была такой? Что, если бы жизнь стала мирной для Кадогана, и мы с Этаном остепенились бы и стали домашними вампирами, с библиотекой, полной книг, Домом Послушников и, возможно, ребенком? После всех этих сражений, ужасов, травм, горя, наслаждались бы мы жизнью без драмы? Черт, Бальтазар был даже старше Этана, и он все еще не готов был остепениться.

Учитывая, что не было видно конца текущей драмы, вопросы эти были чисто риторическими. Но однажды могут стать реальными. Смогу ли я вернуться к тихой жизни — как Этан однажды назвал мою небольшую жизнь — и снова быть счастливой?

Когда я свернула к Дому Наварры, то увидела трех Мастеров этого города — Этана, Моргана и Скотта — перед Домом Наварры вместе с Джонахом, моим дедушкой и припаркованным фургоном Омбудсмена.

Да, — подумала я, и направилась обратно к тревоге, политической или еще какой. Вероятно, я могла бы справиться с тихой жизнью. Если только мне разрешат оставить мою катану.