Темный феникс

«Ага, а ещё меня сестра достаёт. Она ещё раз хочет увидеть тебя. Да и мне самому скучно. Не хватает твоих подначек и наших тренировок».

Немного помявшись, тёмный всё же согласился с моими доводами и решился на встречу с отцом, хотя счастливым при этом не выглядел.

— Вот и отлично. А теперь пошли погуляем по Городу, а то ты бледный весь, как будто на улицу не выходишь.

— Я и не выхожу, — невесело улыбнулся Дарк. — Слишком много времени занимают тренировки.

— Сейчас каникулы! Время отдыха. Зачем ты себя мучаешь? Ведь это последний курс, когда у тебя есть подобная возможность! В следующем сиане у нас всё это время будет практика.

— Следовательно, у меня не будет возможности вдоволь тренироваться с Риокой. Нет, спасибо.

— Такое чувство, будто у тебя вся жизнь подчинена одним тренировкам. — Обида, несмотря на все усилия, всё же слишком явственно проступила в моём голосе, но Дарк не обратил на неё внимания. Он буквально зациклился на своей идее.

— Если я смогу стать сильнее, чем сейчас, то почему бы нет?

— Дарк, жизнь состоит не только из тренировок. — попытался урезонить я тёмного.

— Значит, моя жизнь ещё не началась.

Я непонимающе глядел на одногруппника. Что он хочет этим сказать? Нет, ему точно нужно отвлечься. И чем быстрее, тем лучше. Но, как говорит отец, в некоторых делах, чтобы добиться своего, нужно уступать чужим желаниям. К тому же мне самому интересно узнать, чему научился за это время Дарк. Поэтому я предложил:

— Как ты смотришь на то, чтобы я побыл твоим временным противником?

Тёмный весело оскалился:

— Хорошо смотрю. Но предупреждаю сразу: жалеть не буду.

— Я и не прошу.

Я скинул жилет прямо на пол, а Дарк снял с пальца перстень и спрятал его в карман брюк, после чего, без лишних разговоров, бросился на меня.

Он стал ещё лучше, хотя времени прошло всего ничего. Мне приходилось худо. Не похоже, что Дарк выкладывался по полной, но я делал всё возможное, чтобы не оказаться на полу буквально через пару мгновений после того, как встал оттуда.

Вскоре я почувствовал себя усталым и избитым, а тёмный двигался всё также легко и быстро. Неужели я настолько расслабился за время каникул? Быть не может. Я каждый день уделяю по пару боёв для разминки и отработки ударов. Но раньше одногруппник меня не выбивал, как служанка половой коврик.

Не успев сгруппироваться, я, после очередного броска, я растянулся на полу и запросил пощады.

— Ты так быстро сдался? — удивился Дарк. Я только зубами скрипнул. Ничего, посмотрим, что будет в следующий раз.

Тёмный помог мне встать, оглядел с ног до головы и констатировал:

— Тебе нужна новая одежда. Если ты заявишься домой в этом рубище, то родственники могут неправильно понять.

— Нечего было хвататься за что ни попадя и кромсать её кинжалом, — возмутился я, оглядывая некогда шикарные вещи. Будет мне наука на будущее: против Дарка нужно выходить только в форме Академии, которая почти не рвётся. К тому же её не жалко.

Одногруппник схватил меня за руку и потянул за собой. Несмотря на мои протесты и удивлённые взгляды слуг, вскоре мы оказались в комнатах Дарка. Тёмный сразу же зарылся в объёмный гардеробный шкаф, и уже буквально через полстигны в меня полетела тёмно-синяя рубашка свободного покроя. А вскоре с радостным воплем Дарк выудил из недр шкафа штаны.

— Я не думаю, что твоя одежда… — начал было я, но тёмный не дал мне закончить, перебив на полуслове:

— Не боись, сейчас удлиним.

Достав из наручных ножен кинжал, он начал споро вспарывать что-то внизу штанин. Бросив на меня короткий взгляд, Дарк посоветовал:

— Примерь пока рубашку. Я скоро закончу.

Немного поворчав, скорее от возмущения столь внезапно прорезавшимся панибратским отношением, чем от чего другого, я всё же подчинился. К моему удивлению, рубашка оказалась мне почти в пору, хотя и ощущалась несколько свободно. «Удлинённые» же штаны сложились внизу небрежной гармошкой, отчего я недовольно скривился. Не улучшили мне настроения и заверения Дарка, что так и должно быть.

— Если хочешь, я попрошу сделать тебе ванну, — предложил тёмный.

— А ты?

— Я ещё хочу потренироваться.

— Не слишком ли много он от тебя требует? — нахмурился я. Похоже, Дарк обогнал меня гораздо сильнее, чем я рассчитывал, если после наших спаррингов у него ещё есть желание и силы тренироваться дальше.

— Это не он требует, а я.

— Но зачем тебе это?

— Зачем? — Дарк задумался. Видимо, он ещё не задавался подобным вопросом. Наконец, тёмный ответил: — Чтобы быть сильнее и лучше, чтобы уметь за себя постоять.

— Ты и так уже лучший на курсе, — не покривив душой, признался я. Но тёмный лишь упрямо мотнул головой.

— Этого недостаточно. И так будет до тех пор, пока я не смогу победить Марианну.

И снова Марианна! Я-то надеялся, что Дарк наконец отступит от своей безумной идеи.

Конец разговора вышел скомканным. Было видно, что одногруппнику не терпится вернуться к прерванным тренировкам. Но всё же мне удалось уговорить его погулять со мной завтра до обеднего боя.

Расставшись с тёмным, я ещё долго раздумывал над всем, что он сказал. Но ответов на свои многочисленные вопросы так и не нашёл. Одно я понял точно: я не хочу отставать от Дарка, уступать ему. Если он за пол-луны смог добиться таких потрясающих результатов, то это вполне и в моих силах. И не важно, чего мне это будет стоить.

Растянувшись в горячей ванне, я, под непрерывное бухтение внутреннего голоса, тихо блаженствовала. Упорные тренировки давали свой результат: я постепенно улучшала свои боевые навыки и уже могла частично сопротивляться ментальным атакам Риоки. Несмотря на свою угрозу, дракон относился ко мне довольно бережно. По его словам, более сильные воздействия на моё сознание слишком рискованны. Да, они намного бы ускорили моё обучение, но могли свести меня с ума или же убить. Я не настаивала. Если сейчас я называла наши тренировки не иначе, как пытки, то что же будет, усиль Риока натиск?

Вчерашнее ночное проникновение, которое всех так обеспокоило совершил, оказалось, Дар. У меня буквально гора с плеч свалилась, когда одногруппник признался в этом. Но не мешало бы поговорить с Дэрагаком на тему, почему от меня скрывали желание Дара меня увидеть. Может, между их семействами и вправду какие распри? Тогда я не хочу в этом участвовать. Это их дела, которые не должны касаться меня и Дара.

Я вздрогнула, вспомнив ужас, охвативший меня, когда поняла, что послала иглу прямо в лицо одногруппнику. Если бы не инстинктивно выставленный щит… Я потом долго пыталась создать его снова. Но всякий раз безуспешно.

«Это не щит, — проворчал голос. — Если бы ты сразу пояснила, чего хочешь, то не потеряла бы столько времени бездарно. Не думаешь ли ты, что это оружие просто так стоит целое состояние?»

Конечно, нет! Оно изготовлено из специального дорогостоящего сплава, блокирует некоторые нефизические воздействия… — начала перечислять я сказанное Риокой, но голос перебил, не дав закончить:

«А ещё пробивает многие щиты и может контролироваться твоей волей. Ты в состоянии изменить направление удара на расстоянии, остановить, и даже вернуть к себе в любой момент это оружие».

Что?!? Тогда зачем я ежедневно прохожу километры по залу, собирая его по полу и выдёргивая из стен? — возмутилась я.

«Терпение. Тебе нужно сжиться с ним. Оно должно стать частицей тебя, чтобы ты смогла осознать и понять все его секреты. Это долгий путь, и ты стоишь в самом его начале».

Офигеть! И, как обычно, я всё узнаю с явным опозданием. Неужели нельзя было сразу объяснить?

«А зачем? Ты завтра идёшь с этим Даром?»

Да, устрою себе выходной на полдня, а то и вправду незаметно, что у меня каникулы. Зато светлый, подозреваю, даже не приближался к тренировочному залу. Слишком уж быстро он сдался.

«Смотри, как бы он тебя своей ленью не заразил», — недовольным тоном предупредил голос.

За это ты можешь не беспокоиться, — весело рассмеялась я. — Ничто не заставит меня отказаться от своего желания стать сильной. Ведь тогда передо мной будут открыты все двери. Я смогу попасть в престижную команду, и никто не будет мне указывать, что делать и как поступать. Риока рассказывал, что команда фениксов — это почти семья, где все друг другу помогают, поддерживают. Чем выше статус команды, тем сильнее фениксы, входящие в неё, тем интереснее и разнообразнее задания. Если я стану сильной, то меня будут ценить и примут в одну из этих семей.

Голос насмешливо фыркнул, явно не согласный со столь радужной оценкой моего будущего и посоветовал:

«До этого тебе, как минимум, нужно хорошо закончить Академию. А это будет оч-чень нескоро».

Ты прав, — погрустнела я. Даже с учётом медленного взросления, из-за чего мне не грозит помереть от старости до момента окончания учёбы, это вряд ли повлияет на срок выпуска, который будет ой как не скоро. — Но я так хочу найти себе новую семью. Мне надоело быть в одиночестве.

«Вон Риока — чем не семья?»

Это не то. Дракон прекрасно дал понять, что, кроме тренировок, он со мной возиться не собирается. Я ему уже пару раз предлагала показать мне Город, но он только отмахивается.

«Тем не менее он без колебаний пришёл тебе на помощь, привёз сюда, хорошо устроил. Мотается каждый день по полгорода, чтобы с тобой позаниматься. Тебе мало? Не понимаю, чего ещё нужно».

Ничего, — горько вздохнула я и закрылась от голоса щитами.

Ему не понять. Риока всегда такой холодный и отчуждённый. Всеми силами старается оградиться от меня и эмоционально, и мысленно, будто боится чего-то. Все мои предложения пообедать вместе или просто прогуляться холодно отклоняются. Похоже, Риоку, как и Марианну в своё время, просто попросили со мной позаниматься. Кстати, на мой вопрос, не могу ли я увидеть Безрака или того же Марианну, мне сухо ответили, что Марианна очень занят и не может со мной встретиться. Кто такой Безрак, Риока вообще не знает и слыхом о таком не слыхивал. Так что, несмотря на богатые подарки, моя безграничная вера в Безрака начала потихоньку угасать.

Потянувшись, я вышла из впаянной в пол ванной, скорее похожей на мини-бассейн, завернулась в полотенце и направилась в спальню. Сразу по приезду я попросила убрать всех слуг из моих комнат. Я прекрасно справляюсь и без их помощи и чувствую себя не так скованно, как в их присутствии.

Подойдя к гардеробному шкафу, я позволила полотенцу соскользнуть на пол и взяла ближайшее бельё. Тихий ах за спиной заставил меня резко развернуться… и оказаться лицом к лицу со смущённой Хлорой. Девочка так и застыла, вперив в меня взгляд. Я подхватила полотенце и неловко завернулась в него, не зная, что делать в сложившейся ситуации. Оправдываться? Попытаться успокоить и всё объяснить? Накричать из-за того, что вошла без спросу?

— Дарк, — наконец смогла выдавить потрясённая Хлора, — так ты девочка?

Я отвернулась, не желая объяснять и так понятные всем вещи.

— Но почему?! Я так хотела обручиться с тобой, когда вырасту! — в её голосе было столько негодования и тоски, что до меня не сразу дошёл смысл сказанного. А когда дошёл, что я чуть не выпустила полотенце.

— Ты что?

Хлора развернулась и убежала, громко цокая каблуками по мраморному полу коридора. Я же так и стояла, не в силах сдвинуться с места, и смотрела на приоткрытую дверь. Шикарственно. Меня чуть ль не женили, как-то забыв поставить в известность. Бр-р-р. Я даже плечами передёрнула, пытаясь избавиться от вставшей перед глазами картинки: меня, закованную в кандалы, чтобы не сбежала раньше времени, и с кляпом во рту, чтобы не мешала процессу, женят на сияющей от счастья Хлоре.

А я-то всё удивлялась, что постоянно натыкаюсь на неё по всему дому, в то время, как дочь торговца не слишком удачно делает вид, что все эти встречи — чистая случайность. Так что в каком-то смысле это даже хорошо, что она узнала. Теперь единственное, что нужно, это побыстрее поговорить с Дэрагаком, чтобы Хлора не растрещала на весь дом, что я не мальчик.

Закрыв дверь на засов, я быстро оделась и поспешила к хозяину дома. Хлора уже была у него и самозабвенно рыдала в кресле, а торговец тщетно пытался выудить из неё хоть какую информацию. Стоило мне появиться, как обеспокоенный Дэрагак накинулся на меня:

— Что ты сделал с моей дочерью?

— Если бы она не врывалась в чужие комнаты без стука, то ничего бы не произошло.

— Ты её… — торговец покраснел весь и схватился за сердце.

«М-да, каждый думает в меру своей распущенности», — не преминул вставить свой комментарий голос.

Что это с ним? — не поняла я, но мой внутренний собеседник только хмыкнул, не захотев пояснять.

— … ударил? — в предынфарктном состоянии прохрипел Дэрагак. Голос захохотал, а я поморщилась.

— Сядьте и выслушайте меня внимательно, так как это очень важно для меня, — обратилась я к торговцу. Он почти с облегчением упал в свободное кресло. — Я не хотел, чтобы вы узнали, но раз уж так получилось, то прошу сохранить мой секрет в тайне. А также объяснить Хлоре, — я бросила быстрый взгляд в сторону не желающей успокаиваться девочки и продолжила: — Объяснить ей, что о том, чему она была свидетельницей, не стоит распространяться.

— Так в чём дело-то? — поторопил меня уже взявший себя в руки Дэрагак. А быстро он. Чувствуется хватка.

— Дело? В том, что я девочка, и если об этом станет известно, то меня выгонят из Академии.

— Так вот что имел в виду Риокард при нашей первой встрече! — всплеснул руками торговец и тут же вернулся к деловому тону. — А Хлора почему рыдает?

— Насколько я понимаю, она несколько расстроилась от того, что не сможет со мной обручиться… по определённым причинам.

Дэрагак изумлённо посмотрел на дочь:

— Хлора, как ты вообще могла подумать о подобном?

— Уж лучше Дарк, чем этот напыщенный сынок твоего партнёра! — воскликнула девочка и бросилась вон.

— Прошу простить мою дочь. Я поговорю с ней. А о том, что мы сегодня узнали, ни я, ни она никому не скажем.

— Благодарю.

Поклонившись, я поспешила в свои комнаты. Если мною решила воспользоваться дочь торговца, то чего можно ожидать от него самого? Ничего, осталось немногим больше месяца, и можно будет сбежать отсюда, пока я не узнала, что меня хотят использовать ещё для каких-либо целей.

Кстати, а ведь я так и не поговорила с Дэрагаком о попытках Дарка увидеться со мной. Но возвращаться никакого желания не было, и я решила отложить этот вопрос на потом.

А ведь завтра ещё придётся общаться с Даром, которому тоже от меня что-то нужно, иначе бы он не добивался встречи со мной так настойчиво. Почему меня все хотят использовать в каких-то своих целях? Почему я никому не нужна сама по себе?

Когда я вышла из дома торговца Дэрагака, Дар уже поджидал у крыльца. Бросив короткое «Привет» он буквально впихнул меня в обтекаемый чёрный автомобиль, будто выплавленный целиком и без единого стыка, и приказал ехать на улицу Белых колпаков.

— А это что такое? — поинтересовалась я, совершенно сбитая с толку подобным названием.

— Приедем — увидишь.

На этой улице, как оказалось, располагались магазинчики, ресторанчики и нечто наподобие кафетериев, где можно было попробовать самые различные сладости. Зазывалы, вывески, афиши, продавцы и официанты в самых разнообразных мастей и различных одеждах — у меня буквально глаза разбегались. Дарк затянул меня в одну уютную кафешку и подсунул меню, предложив выбирать всё, что душе угодно.

— А можно всё сразу? — неуверенно поинтересовалась я, так как от обилия выбора совершенно незнакомых названий я совершенно растерялась.

— Не влезет в тебя.

— Хочешь, проверим? — поддела я одногруппника.

— Проверим! — загорелся Дар.

Такого праздника языка и желудка у меня не было даже в доме Дэрагака. Фрукты нарезные, мочёные, засахаренные, со сливками, в глазури, с чем-то, напоминающем топлёное масло, в желе, в мороженном…

— И куда в тебя столько помещается?

— В связи с интенсивными тренировками мне нужно усиленно питаться, — завернула я подслушанную у Риоки фразу.

— Ну-ну. С такими аппетитами ты мерида Дэрагака по Городу пустишь.

— Он не жалуется.

— Ты же сам сказал, что его Риока запугал. Чего же он жаловаться будет?

Я было насупилась, но Дар с обаятельной улыбкой подтолкнул ко мне вазочку, напомнив про обещание съесть всё. Обещала, значит сделаю.

Сам светлый, вяло ковыряясь в тягучем желе, рассказывал последние новости, расспрашивал меня о жизни в доме Дэрагака, вставляя редкие, но меткие комментарии по поводу того или иного члена семьи торговца. Похоже, он был хорошо знаком с ними со всеми.

Я и забыла, насколько легко с ним бывает общаться. От Дара не устаёшь, как от того же Хэрака, и не изгаляешься, подыскивая тему для беседы, как с Хлорой. С ним разговор течёт легко и органично. Дар умеет внимательно слушать, не перебивая, но в то же время никогда не допускает тягостных пауз. Но с другой стороны, он очень любит лезть, куда его не просят. И этот его недостаток разом затмевает многие достоинства.

После улицы Белых колпаков мы посетили Театральный проспект и площадь Песочного Фонтана, посреди которой возвышался огромный рельефный монумент, сложенный из песчаника. Трижды в сиан из его вершины вверх била струя песка. На этой площади также находился вход в зоопарк, куда я не преминула затащить Дара. Так светлый стал моим гидом ещё и в царстве диковинных зверей. Но не успели мы смотреть и четверти территорий, как одногруппник сообщил:

— Скоро обедний бой. Тебе, наверно, нужно возвращаться.

— Уже? — расстроилась я. — Мы ведь ещё не всё осмотрели.

— Хочешь, завтра вернёмся. К тому же ты так и не встретился с отцом.

— Завтра?

Я глубоко задумалась. С одной стороны, хотелось осмотреть зоопарк целиком. Здесь было очень интересно. С другой, нельзя забрасывать тренировки. Я и так полдня пропустила. Терять вторую половину было настоящим расточительством. Но когда у меня будет ещё возможность побывать здесь? Не с Риокой же. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я с грустным вздохом решила:

— Давай послезавтра. Просто посмотрим оставшихся зверей и встретимся с твоим отцом. Я думаю, это займёт не больше двух боев.

— Как хочешь, — покладисто согласился Дарк. — Можно с тобой немного потренироваться сегодня?

— Я не против, особенно если ты не будешь таким же вялым, как вчера.

Он и вправду оказался немного в лучшей форме, но всё равно сильно расслабился за каникулы. Посетовав на бездеятельность и отсутствие стимулов, Дар попросил меня проводить с ним спарринги ежедневно. А мне что? Мне не жалко. И только внутренний голос недовольно ворчал, но я привычно не обращала внимание на его очередной припадок старческого брюзжания. А вечером Риока огорошил меня сообщением, что уезжает из Города минимум на пол-луны.

— То есть как? А как же наши тренировки?

— Приеду, проверю, чего ты достиг. Так что не расслабляйся. И уделяй побольше времени работе с узким мечом и шпагой. Дэрагак предупреждён и приставит к тебе учителей. Не разочаруй меня.

Знал бы он, как я была разочарована! После тренировки дракон ушёл, как обычно, не попрощавшись, и не сказав ни слова, будто через пять минут собирался вернуться обратно. И вот я опять осталась в одиночестве, которого последнее время так страшилась. Всё следующее утро я изматывала себя тренировками, а потом не выдержала и связалась с Даром.

— Давай поедем в зоопарк сегодня?

— В принципе, можно. Через бой я буду у тебя.

Зоопарк почти полностью развеял мою меланхолию. Но всё же оставалось ещё одно неприятное дело, с которым мне не хотелось тянуть.

— Поехали, я поговорю с твоим отцом.

— Не получится. Он сегодня на собрании большого совета. Давай лучше заедем перекусим и отправимся тренироваться.

— Хорошо, — кивнула я.

На следующее утро в оговоренное время Дар уже ждал меня на крыльце. Но вместо того, чтобы отвезти к себе домой, светлый приказал водителю ехать в Квартал лицедеев и мелких фокусников.

— Мы немного там погуляем, пока отец разберётся со своими делами, а потом поедем прямо к нему в контору.

Мы успели погулять по кварталу, посетить музей Истории Заходящего Города, а отец Дара всё никак не освобождался. Одногруппник извинялся и говорил, что у его отца сейчас полный аврал в канторе.

— Так, может, мне незачем видеться с ним?

— Нет, поговорить вам обязательно нужно. Просто отец сейчас немного занят. Давай завтра?

А завтра постепенно перетекло в послезавтра и после-после-завтра. Отец Дара был поистине неуловим и недосягаем. Я уже начала подозревать, что одногруппник водит меня за нос, когда долгожданная встреча состоялась.

Место, куда меня привёл светлый, находилось в переулке недалеко от оживлённой торговой улицы. Больше всего оно напоминало кантору с кучей снующих с крайне сосредоточенным видом клерков. Мы насквозь прошли просторное помещение со столами, заваленными папками с дощечками и камнями для хранения информации, и оказались в небольшом, обставленном в деловом стиле кабинете. Нарион, отец Дара, в момент нашего появления что-то обсуждал по кристаллу связи, но быстро свернул разговор и только после этого поздоровался. Выглядел он слегка уставшим и сосредоточенным. Отправив Дара прогуляться, Нарион предложил мне сесть, сам же отошёл к окну, затянутому высококачественной иллюзией. Некоторое время мы молчали, наконец отец Дара, тщательно взвешивая каждое слово, заговорил:

— Дарк, я искренне сожалею о своих поспешных выводах и прошу не судить меня предвзято за подобную экспрессию. Признаюсь, у меня были свои, субъективные причины, никоим образом не связанные с тобой. — Он повернулся и проницательно посмотрел на меня. — Я готов принести свои извинения и сделать всё, что в моих силах, чтобы исправить свой промах.

Я чувствовала, что ему пришлось переступить через себя, чтобы принести эти извинения. Отец Дара был очень гордым, и всё же признал свою ошибку перед каким-то безродным мальчишкой. Но зачем ему это?

«Видимо, хвост прищемили хорошо», — не без удовольствия сообщил голос.

Какой хвост? — не поняла я.

«Денежный. Какой же ещё может быть у торговца?»

Заинтересованная, я спросила у Нариона:

— Я, конечно, рад, что вы приносите извинения за все те слова, что мне довелось услышать в свой адрес, но я хотел бы поинтересоваться: к чему всё это? Вы ведь могли не извиняться перед каким-то безродным мальчишкой.

— Мог бы, — покладисто согласился Нарион. — Но я не хочу окончательно потерять доверие сына, а он слишком дорожит дружбой с тобой, поступая наперекор моим желаниям. — Нарион побарабанил пальцами по подоконнику, видимо раздумывая, следует ли говорить мне основную причину своего неординарного поведения. Наконец он решился: — И ещё. Не знаю, кто стоит за тобой, но я совершенно не хочу разоряться только потому, что плохо отозвался о тебе при первой встрече, сделав в корне неверные выводы.

— Должно быть, вы что-то напутали. Я никоим образом не могу быть связан с вашими деньгами.

Нарион внимательно вглядывался мне в лицо, пытаясь прочесть там что-то понятное ему одному.

— Дарк, откуда ты взялся в Академии? Такое чувство, будто у тебя нет прошлого.

Я неоднозначно пожала плечами, но, видя, что Нарион напряжённо ожидает моего ответа, всё же нехотя произнесла:

— Я не желал бы затрагивать тему моего прошлого. Это личное.

— Личное, — эхом отозвался Нарион. — Просто Дарк, феникс без прошлого и родственных связей, который каким-то образом связан с просто Риокой, непонятно откуда взявшимся полтора сиана назад, и до этого вот уже невесть сколько времени считавшимся погибшим. Будет мне наука, — пробормотал он, внимательно разглядывая мой перстень.

— На что это вы намекаете? — нахмурилась я, как бы невзначай прикрывая украшение другой ладонью.

— Дарк, я не дурак. И если меньше чем за луну я теряю десятую часть своего состояния, то это наводит на определённые размышления. Я прекрасно осознал, что не всё нужно измерять толщиной кошелька и громким именем.

— Уж не подозреваете ли вы меня в?.. — вспыхнула я от одной мысли о подобном обвинении.

— И не думаю. Но я уверен, что это связано именно с тобой. Как видишь, я полностью честен и искренен по отношению к тебе. Надеюсь, что ты забудешь сказанные в запальчивости слова и вновь примешь приглашение нашего дома. Дарион не должен страдать от моей глупости.

Кабинет я покидала в глубокой задумчивости. У меня даже сомнений не возникло, что Нарион пришёл к неправильным выводам в отношении меня и моей роли в его финансовых неудачах. И голос в курсе его проблем, впрочем, как всегда. Но зацепило меня другое.

«Просто Дарк, феникс без прошлого и родственных связей, который каким-то образом связан с просто Риокой, непонятно откуда взявшимся полтора сиана назад».

Так значит, с Риокой тоже не всё чисто. И не зря он категорически запретил мне произносить имена Марианны или Безрака. И уж тем более искать их.

«Не зря. Ты сильно прокололась, рассказав о них наставникам. Им интерес Академии и других структур Города совершенно ни к чему. Ты же слишком много болтаешь и слишком мало думаешь».

Как будто у меня был выбор! Разве можно соврать или что-то утаить от Варана?

«Про своё посещение лаборатории ведь смогла. Про остальное тоже получилось бы, если бы хоть немного мозги напрягла».

В этом вопросе я была совершенно не согласна с внутренним голосом. Так мы и остались: каждый при своём мнении.

Дни пролетали быстро, состоя из прогулок с Даром и тренировок: парных с одногруппником, индивидуальных под руководством голоса и занятиями с учителями фехтования.

Риока появился неожиданно и с таким видом, будто ушёл всего пару часов назад. Сделав из меня отбивную во время тренировки, дракон хмуро поинтересовался:

— Твой уровень неприемлем. Чем, позволь узнать, ты занималась во время моего отсутствия?

— Тренировалась, — пробормотала я, отводя взгляд.

— А ещё?

— Дар мне Город показал. У меня ведь как-никак каникулы.

— А вот в этом ты ошибаешься. Это у твоих одногруппников каникулы. А у тебя редкая возможность подтянуть свой никчёмный уровень.

— Я уже обогнала Дара! — от возмущения я посмотрела в лицо Риоке. Дракон презрительно скривил губы и выплюнул:

— Ещё бы ты не обогнала его с таким количеством стимуляторов. И для справки, Дар твой — слабак. Не на него тебе нужно равняться. Или, быть может, я был неправ, начав тратить на тебя своё драгоценное время?

— Прости, — покаянно опустила я глаза. Щёки горели от стыда, ведь он был абсолютно прав во всём. — Я приложу все силы.

— И ни про какого Дара чтобы я больше не слышал. Ты поняла?

— Угу.

— Тогда до завтра.

Может, Дар всё-таки прав, и Риока слишком сильно давит на меня? Осталось немногим больше полумесяца до конца каникул. Что же для меня важнее: отдохнуть и увидеть Город или тренироваться, пока есть такая возможность? Мои достижения, как я и предполагала, были во многом результатом употребляемых декоктов, которыми так щедро поил меня Риока. Но тогда какой же он — мой настоящий уровень? Думаю, об этом я узнаю не раньше, чем вернусь в Академию. Но в одном дракон прав: сейчас я обучаюсь намного быстрее, чем под руководством наставников. Отсюда вывод: тренировки для меня приоритетнее.

За оставшиеся три недели я не один раз пожалела о принятом решении: Риока каждый день доводил меня до изнеможения и едва ли не до слёз своими требованиями и придирками. С Даром я созвонилась в первый же вечер и, несмотря на всё возмущение одногруппника, отменила наши встречи и тренировки.

За неделю до начала занятий Риока начал стремительно уменьшать количество и объёмы «стимуляторов». Как и в прошлый раз, я начала быстрее уставать, частично потеряла в регенерирующей способности, скорости, внимании и памяти. У меня появилось больше свободного времени, так как я не могла уже целыми днями тренироваться. Поэтому я на второй же день предложила:

— Риока, давай вечером куда-нибудь сходим.

— У меня времени нет.

— Ладно, тогда я с Даром…

— Нечем заняться? — остро глянул на меня дракон и хищно ощетинился. От нехорошего предчувствия у меня сердце забухало в районе живота. — Сейчас найду тебе подходящее развлечение.

Буквально через двадцать минут я услышала в коридоре голос Риоки, отдающего чёткие приказания. Дверь открылась, и моему ошарашенному взгляду предстала гора книг в половину моего роста.

— Ознакамливайся, — бросил Риока и ушёл. А я обречённо листала фолианты до глубокой ночи и думала, на кой я вообще завела этот разговор.

Наконец, настал последний день перед возвращением в Академию. Я долго колебалась: говорить или нет, но всё же решилась. В худшем случае весь вечер просижу в своей комнате над книгами. Поэтому, дёрнув за рукав собирающегося уходить после тренировки дракона, я предложила:

— Риока, у меня сегодня последний день каникул и…

— И что?

— Может, сходим куда-нибудь? Посидим. Отметим… — под холодным взглядом дракона я всё больше скисала, прекрасно понимая, какой получу ответ.

— Я и так на тебя уйму времени трачу. Тебе мало?

Я окончательно сникла. Неужели он и с другими так грубо обращается? Я от него за всё время ни одной нормальной похвалы не услышала. И постоянно он занят, занят, занят!

— Нет, ты достаточно занимаешься со мной. Но ведь я тебя не увижу больше года… точнее, почти сиан.

— Ну и что? Во сколько тебе завтра в Академию? Я тебя отвезу.

И он ушёл, не сказав больше ни слова. И зачем только я к нему привязалась? Я ему не нужна. Наверно, и Риоку тоже Безрак попросил присмотреть за мной. Вот он и присматривал.

Искупавшись, я даже не стала ничего одевать. Так и осталась завёрнутой в большое полотенце. А к чему одеваться? Семья Дара, впрочем, как и множество других, дают бал в честь младшего сына. Дэрагак со своими поедет на один из них, а мне предстоит куковать здесь. На бал я не хочу, а на Город любоваться не с кем.

Я уже было совсем захандрила, когда в дверь вежливо постучали и весёлый голос Хэрака спросил:

— Дарк, можно войти?

Я стянула с кровати простынь и завернулась ещё и в неё, после чего дала разрешение. Хэрак радостной улыбкой на лице буквально вломился в мою комнату и непонимающе уставился на меня.

— Дарк, что с тобой? Одевайся!

— Никуда я не хочу. Езжайте без меня.

— А мы никуда и не едем. Мы устраиваем семейный вечер в твою честь. Разве Риока тебе не рассказывал?

Я посмотрела на Хэрака, будто у него появился третий глаз, потом медленно отрицательно покачала головой.

— Странный он. Сказал отцу и Дирэге устроить тебе прощальный вечер, а сам на нём присутствовать отказался. Но это даже к лучшему. Без его снулой физиономии и фирменного замораживающего взгляда веселее будет. Так что одевайся. И побыстрее!

Хэрак выскочил за дверь, будто за ним черти гнались. Я же ещё какое-то время отходила от шока. Так значит, Риока всё же позаботился, чтобы конец моих каникул был отмечен. Но почему он не захотел сам об этом говорить? Я бы не думала так плохо о нём. А теперь стыдно за все те мысли и эпитеты, которыми я награждала дракона.

Будто внезапно очнувшись, я подскочила и начала судорожно одеваться. Когда вышла из комнаты, во всём доме стояла необычайная тишина, какой я здесь ещё не слышала. Я шла по пустым коридорам в полном недоумении. Вокруг не было ни души. Я уже начала нервничать, когда подошла к двери большой столовой, где обычно отмечались все сколько-нибудь значимые события. Возле дверей всегда стоял как минимум один слуга. А сейчас никого.

Осторожно потянув массивную ручку на себя, я ещё больше поразилась: в помещении было абсолютно темно. Внезапно вспыхнул, на мгновение ослепляя, яркий свет, а следом грянуло многоголосное: «Поздравляем!»

Ко мне подскочил Хэрак и потянул а собой. Я же крутила головой во все стороны, стараясь ничего не упустить. Под потолком кружились сотни тускло светящихся шаров различных цветов и оттенков. Они складывались то в одну, то в другую фигуру, распадаясь быстрее, чем я успевала понять, что я вижу.

Два столика стояли в конце комнаты, уставленные разнообразной снедью. Перед ними полукругом выстроились массивные бронзовые лампы, дающие хорошее освещение. На стенах ткани в неверном свете были похожи на настоящий огонь, беснующийся за высокими стрельчатыми арками. Столовая была заполнена различными существами всяческих рас. Как я потом поняла, это были певцы, музыканты, танцовщицы, актёры и фокусники.

Меня усадили на центральное место за столом, которое обычно занимал Дэрагак (он, кстати, вместе с супругой и старшим сыном отсутствовал), и праздник начался.

Я смотрела на всё широко раскрытыми глазами. Особенно мне понравились фокусы, создаваемые с помощью иллюзий и стихийных направлений. Больше всего меня впечатлил огненный ковёр, по которому нам предложили походить. Правда, он сразу же исчез, стоило мне ступить на него. Но любоваться им со стороны никто не мешал.

В общем, я была абсолютна счастлива. К тому же нам было позволено пить спиртные напитки. Это был мой второй раз, когда я их пробовала. И, наверно, последний, так как конец вечера совершенно выпал из моей памяти, что мне сильно не понравилось.

Эпилог.

— Приехали, можешь уже отпускать меня.

Я неуверенно открыла глаза и, только убедившись, что окружающий мир не уносится назад с бешеной скоростью, разжала пальцы. Риока соскочил на землю, и я оказалась сидящей прямо напротив Ворот Академии. Они давили точно так же, как и в первый раз, когда я их увидела. Огромные, мрачные, они буквально нависали надо мной, как громадный голодный зверь, готовый вот-вот загрызть свою маленькую жертву.

— Ну же, — поторопил Риока, нетерпеливо встряхнув меня. — Слезай быстрее. Не то я на работу опоздаю.

— Да, точно, — смутилась я, и неловко соскользнула-сползла по гладкому боку скоростного монстра, которого по дикой прихоти здесь называли мотоциклом.

Сделав шаг к Академии, я обернулась к Риоке. Дракон не двигался с места, ничего не говорил, просто смотрел. Мне захотелось броситься ему на шею и попросить не оставлять меня здесь одну почти на два года. Но вместо этого я только укрепила ментальные щиты и вновь повернулась к Академии. Я Риоке не нужна. Он просто посмеётся над моим порывом, как посмеялся над моим восторгом вчерашним вечером. А я сильная. Я должна быть сильной. И для этого нужно пройти обучение. И стать фениксом.

Расправив поникшие плечи, я твёрдым шагом пошла к воротам.

— Дарк! — раздался из-за спины негромкий окрик дракона.

Моя уверенность разлетелась тысячей осколков. Я с надеждой обернулась к Риоке.

— Я кое-что забыл отдать тебе. Иди сюда.

Я бросилась к нему чуть ли не бегом, хотя понимала, что поступаю глупо. Я для него никто. И он для меня, собственно, тоже. И что с того, что он вызвался лично везти меня в Академию? Ведь Риока при этом ничем не показал, что я для него хоть что-то значу.

Дракон достал из своего кольца мутный бело-серый, плохо обработанный камень, чем-то напоминающий почти полностью закрытый бутон.

— Это тебе. Здесь все песни, что ты слышал в своей жизни. Мне захотелось, чтобы у тебя осталось хоть какое воспоминание.

Он слегка наклонился, буквально всовывая мне камень в руку.

— Песни? — тупо переспросила я, так как ожидала всего. Чего угодно, но никак не каменюки-проигрывателя.

— Да. Камень, конечно, как следует огранить не получилось, но на внутреннее содержание это никак не повлияет. Я подумал, что ты был бы рад вновь услышать их.

— Спасибо!

Я всё-таки бросилась ему на шею и разрыдалась. Дракон явно растерялся от подобного проявления чувств и стоял, не зная, что ему делать.

— Дарк, ты чего?

— Ничего! — мотнула я головой, поглубже зарываясь ему в рубашку. Я взрослая, а реву, как сущая малолетка.

Риока присел на корточки, притянул меня к себе и зашептал на ухо:

— Если ты так реагируешь на подарки, то я тебе ничего больше дарить не буду. А ну прекрати немедленно реветь. Как я буду объяснять ребятам в команде, почему у меня мокрая рубашка? И вообще, ты феникс. А фениксы не плачут.

— А я и не плачу, — прорыдала я, безуспешно пытаясь успокоиться.

— Так я и поверил, — проворчал дракон. — Не на всю жизнь расстаёмся. У нас впереди будет ещё достаточно времени, чтобы надоесть друг другу. Или ты думаешь, что я способен вот так бросить ученика-недоучку?

— Ты и вправду будешь со мной заниматься? — Из-за охватившего меня удивления я даже отстранилась от жёсткой ткани рубашки и посмотрела в лицо Риоки.

— Конечно, буду. Особенно, если ты не испортишь моё мнение о себе глупыми слезами. Терпеть их не могу. А у тебя видеть тем более не хочу.

— Ага, — всхлипнула я, рукавом вытирая глаза и мокрые щёки. Через силу улыбнувшись, я пробормотала: — Не было ничего. Тебе просто показалось.

— Очень надеюсь.

Риока наградил меня чувствительным щелчком по носу и широко улыбнулся. В первый раз на моей памяти.

— Всё, можешь идти. И смотри, не разочаруй меня.

Я судорожно кивнула, порывисто обняла дракона, развернулась и побежала к Академии, с силой сжимая в руке дымчатый камень. А Риока смотрел мне в спину и грустно улыбался, совершенно забыв, что он опаздывает на работу. Неизвестно откуда, но я прекрасно это знала.

Сердце радостно билось в груди. Моя новая жизнь началась. И пускай Риока сколько угодно утверждает, что я ему не нужна и не важна, теперь я знаю, что он мною дорожит, иначе бы не стал затевать тот вечер, мучиться с неподатливым камнем и лично провожать в Академию.

Я не одинока в этом городе. Я больше не чужая здесь. И после окончания Академии у меня есть те, к кому я могу пойти, зная, что не останусь перед закрытой дверью: Безрак и Риока.

Но для этого нужно стать фениксом. И я им стану.