Темный властелин

Тёмный эльф не хвастал, когда говорил о красоте своей столицы. Когда подземный коридор вывел их в огромную, тянущуюся насколько хватало глаз пещеру, все, даже Флерес, не смогли сдержать возглас восхищения, вызванный величественной картиной, раскинувшейся перед их взором.

Невесомые, ажурные, казавшиеся невесомыми конструкции арок и мостов переплетались друг с другом в странном, колдовском танце. Прекрасные здания, казалось, сотканы из остановившейся воды и солнечного света. Доразис, столица тёмных эльфов, была поистине прекрасна.

От коллектива отделился только вечно холодный и невозмутимый Грей. Костяной рыцарь стоял спокойно и неподвижно, мёртвое сердце уже ничего не могло взволновать.

- Не обращай на него внимание, Ашалос. - Быстро проговорил юноша, видя удивление дроу отсутствием всяческой реакции у Грея. - Он немой, да и слишком груб, чтобы восхищаться этой утончённой красотой.

Следуя плану ламии, никто не говорил тёмным эльфам, кем на самом деле являлись Аксин, Грей, и Белла. Конечно, сними костяной рыцарь глухой шлем, всё сразу стало бы на свои места, но тот, следую приказу юноши, не расставался со своим обмундированием ни на мгновение. Дроу Аксин сказал, что Грей - его личный телохранитель, и поэтому всегда при оружии и в полной боевой готовности, даже у таких радушных хозяев, как тёмные эльфы. Те согласились, что дисциплина - это одна из важнейших черт, обязательно должная присутствовать у каждого хорошего воина, и не стали задавать дальнейших вопросов.

- Тебе действительно очень сильно повезло со слугами, Аксин. - Покачал головой дроу. - Преданная рабыня, идущая за своим господином куда угодно, хоть в лапы смерти, дисциплинированный немой телохранитель, не способный разболтать никому секреты хозяина.... Я даже немного завидую.

- Не стоит сильно завидовать, мой друг. - Махнул рукой юноша. - Если бы ты знал, чего они мне стоили, то не говорил бы так уверенно. Как-нибудь расскажу подробнее.

- Ловлю на слове. А сейчас пойдёмте вперёд.

Вблизи город оказался ещё прекраснее. Несколько часов, пока они шли по Доразису, пролетели, как одно мгновение. Юноша забыл, что они находятся фактически в плену у тёмных эльфов, но острый локоток Беллы, уткнувшийся ему в бок, быстро и довольно чувствительно вернул его к реальности. Аксин увидел, что они остановились перед ступеньками, ведущими куда-то вниз, а несколько десятков дроу окружили их со всех сторон.

- Ну, что, дорогие гости, ваш путь почти закончен. - Усмехающийся Ашалос отошёл к рядам своих воинов. - Осталось немного: небольшое испытание, и всё. Чтобы доказать, что вы достойны продолжать путь по нашим землям.

- И что же это за испытание? - Улыбнулся в ответ юноша. Остальные встали плотным строем позади мага, приготовив оружие, а костяной рыцарь и ламия привычно заняли свои места справа и слева от него.

- Вы думаете, вам это поможет? - Расхохотался тёмный эльф. - Нас здесь тысячи, все воины или колдуны. Любой дроу с рождения тренируется с оружием. Так что лучше спускайтесь вниз, на арену. Посмотрим, на что вы годны. Если выживите до конца игр, то, возможно, мы вас отпустим.

- И когда кончатся игры? Никогда?

- Ты абсолютно прав, мой юный друг. - Уже откровенно издеваясь, произнёс Ашалос. - Но, по крайней мере, у вас есть шанс прожить до завтра. Или до послезавтра. Противники то не такие уж и страшные: люди, гномы, орки, тролли.... В общем, всего понемногу.

- Можно один глупый вопрос? - Спокойно уточнил Аксин. - А если мы откажемся спускаться на арену, что тогда? Убьёте нас на месте?

- Ну, зачем же такая жестокость. - Дроу состроил доброжелательную мину. - Останетесь гостить в столице. Правда, мы не сможем вас бесплатно кормить. Придётся вам отрабатывать свой хлеб.

- Понятно. Либо смерть, либо рабство, а потом смерть. - Подытожил юноша.

- Кто тебе сказал такие жестокие слова? Вы просто должны заслужить на арене право выйти на поверхность, или остаться у нас гостить и дальше.

- Есть ещё один путь. - Аксин с усмешкой посмотрел на тёмного эльфа. - Вы просто проводите нас до ворот в империю.

- Хотите нас об этом попросить? - Ашалос мгновенно выхватил острую, как бритва, саблю. Остальные дроу последовали его примеру. - Извольте.

- Хотим. И попросим. - В голосе юноши завыла ледяная стужа. Могильный холод, повеявший от его фигуры, заставил тёмных эльфов приостановить нападение.

- Ну, сейчас начнётся! - Довольно прошипела Белла, и, уже не таясь, улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. - Овцы заманили в ловушку волка!

Но Аксин не торопился принимать боевую форму некроманта. Вместо этого юноша повернулся к лестнице на арену, и простёр по направлению к ней руки.

- Придите! - Загромыхал голос Аксина, отражаясь от стен казавшейся бесконечной пещеры. - Сбросьте оковы камня и придите! Я призываю вас!

С рук мага на камень словно полился густой туман. Клубясь, он мгновенно докатился до ступеней, и потёк вниз густой, белёсой рекой. Там, где туман касался камня, мгновенно появлялась белая изморозь.

- И что это было? - С издёвкой спросил Ашалос. - Ты решил напугать нас туманом, гололёдом и зубастой девкой?

Ответом тёмному эльфу стали полупрозрачные фигуры, поднявшиеся из стелящегося тумана.

- Нет, дроу, сам по себе туман не так уж и страшен. - Аксин повернулся к собеседнику. - А вот эти призраки довольно опасны. Веками на вашей арене гибли живые существа, и не все находили покой. Некоторые оставались, привязанные к месту своей гибели. Я освободил их, потребовав взамен помощь. Когда они узнали, против кого им придётся сражаться, то с огромной радостью ответили на мой призыв. Поквитаться со своими убийцами захотели все.

- И что могут эти тени? Завывать? - Из толпы дроу выскочил один из воинов. - Да я один пройду сквозь твою иллюзорную армию, и снесу тебе башку!

Прыгнув вперёд, он нанёс короткий режущий удар ближайшей призрачной фигуре. Меч легко прошёл сквозь духа, взорвавшись при этом, и разлетевшись на множество мелких, блестящих осколков.

- Что за.... - Тёмный эльф не успел больше ничего сказать. Призрак шагнул вперёд, и коснулся его полупрозрачной рукой. Дроу замолчал, и рухнул на камни пещеры. Падал он прямым и негнущимся, со странным глухим стуком.

- Да он замороженный, твёрдый, как лёд. - Прошептал один из тёмных эльфов, прикоснувшись к убитому.

Не обращая внимания на покойника, Ашалос вложил саблю в ножны, и шагнул вперёд. Когда дроу заговорил, то в его голосе не было слышно ни страха, ни ярости. Голос тёмного эльфа излучал радость.

- Это некромагия, больше ничто не может поднять души, и наделить их такой силой. Наши летописи предрекали наступление этого момента. - Торжественно произнёс он. - Да придёт один, истинно познавший Тьму, и подвластны ему будут души и тела, жизнь и смерть. Приветствую тебя, Тёмный Властелин.

Глава 16

- Ты меня приветствуешь? - Аксин не ожидал от дроу такой реакции.

Юноша был готов пробиваться с боем на поверхность, сражаясь за каждый шаг, и вдруг такое.... Тёмные эльфы, сильные, жестокие противники, не щадящие ни своих, ни чужих жизней, опустили оружие? Эта ситуация казалась невероятной, даже слишком невероятной. В голове Аксина промелькнули мысли об очередной, более изощрённой ловушке коварных дроу.

- Конечно, приятно, что вы в таком восторге от визита Тёмного Властелина, но, перед тем, как броситься в объятия друг к другу, хотелось бы знать, о каких преданиях старины здесь идёт речь? - Белла тоже не была склонна верить Ашалосу. Да и остальные члены отряда не опускали оружие, подозревая в происходящем новую западню тёмных эльфов.

- Сейчас я вам всё объясню. - Ашалос повернулся к остальным дроу, и что-то сказал им на своём гортанном певучем языке. Тёмные эльфы торжественно поклонились Аксину, убрав оружие, и разошлись в разные стороны. Через несколько мгновений у лестницы на арену стояли только Аксин с отрядом, и Ашалос.

- Опустите оружие, вам ничего не угрожает.

- Ты ему веришь? - Не теряя из виду дроу, обратился к ламии Аксин.

- Теперь да. - Произнесла Белла с некоторым сожалением. Видимо, вампирша очень хотела попробовать крови тёмных эльфов, и вдруг некстати подвернулось это перемирие. - Я не помню такого случая, чтобы дроу кланялись кому-либо, своему или чужому, а тем более человеку. Поклон для тёмного эльфа - это нечто почти невозможное, исключительное. Даже со своими правителями они разговаривают, не склонив головы. Тёмный эльф кланяется лишь своим святыням, да высшим силам.

- Хорошо, пока мы будем считать сегодняшнее событие небольшим недоразумением. - После минутного раздумья произнёс юноша. - Вложите оружие в ножны, послушаем, что скажет наш "любезный" хозяин.

Коротким жестом Аксин убрал туман, связывающий мир живых и мёртвых, и освободил неприкаянные души погибших на арене воинов. С протяжным вздохом призраки растаяли, наконец-то обретя долгожданный покой.

- Зря ты это сделал. - Пробурчал Флерес, сверля ненавидящим взглядом тёмного эльфа. - Надо было сначала отправить их уничтожить весь этот гадюшник.

- Видишь ли, Тёмный Властелин, у наших лесных братьев сверху очень большая и сильная любовь к своей подземной родне. - Не остался в долгу Ашалос. - Постоянно желают нам крепкого здоровья и долгой жизни, и используют при этом самые добрые слова.

- Ничего, у вас это явно взаимное чувство. - Остановил начинающуюся перепалку Аксин. - А теперь будь любезен, расскажи, с чего это тёмные эльфы вдруг разом прониклись таким глубочайшим почтением к моей скромной персоне.

- Дроу поклоняются Тьме уже многие тысячи лет. - Начал тёмный эльф. - В отличие от других, живущих на земле, в горах, или под горами наши предки не считали Тьму абсолютным злом. Наоборот, именно Тьму можно считать основой всего сущего....

- Ашалос, если ты хочешь рассказать всю историю и философию дроу, то учти, у меня нет такой длинной жизни, как у эльфа. - Прервал его юноша. - У нас нет нескольких веков в запасе, так что, если можно, ближе к делу.

- Один из дроу в стародавние времена был не такой, как все. - Продолжил тёмный эльф. - Когда другие тренировались, совершенствуя владение мечом и колдовством, он молился Тьме. Когда другие боролись за власть и влияние, он продолжал молиться. А потом он внезапно исчез. Несколько десятков лет этот дроу не появлялся, все уже забыли о нём, но вдруг он пришёл в столицу, держа в руках книгу, написанную собственной кровью на страницах из тонкой кожи, что-то пробормотал, и рухнул замертво. Когда эту книгу смогли достать из его окоченевших пальцев и прочитали, то сначала не приняли во внимание то, о чём там говорилось. В книге описывались грядущие события, и понимание Тьмы, отличные от общепринятого. Старейшины только посмеялись, но оказалось, что книга напитана силой Тьмы. А потом все грядущие события, описанные в книге, стали сбываться.

- А что такого, отличного от общепринятого, написано о Тьме в ваших летописях? - Спросил у тёмного эльфа заинтригованный Аксин.

- Это сложно объяснить. - Неожиданно замялся Ашалос. - Каждый, кто прочитывал летописи до конца, сходил с ума....

- Ты имеешь в виду весь род дроу? - Усмехнулся Флерес. - Похоже, вы все в своих подземельях вечерами собираетесь, и вслух хором читаете эту вашу книгу. И, пока не осилите последнюю строчку, спать не ложитесь.

- Мы поняли, что понимание Тьмы недостижимо для обычного существа, кем бы оно ни было: дроу, человеком, гномом, эльфом.... - Словно не замечая эльфа, продолжил Ашалос. - Но в летописях говорилось, что сначала придут много ложных Тёмных Властелинов, а затем один, истинный, единый с Тьмой. За ним будут следовать люди, демоны, и мёртвые, и первым деянием своим в нашей столице он освободит духов убитых, что не могут найти дорогу к покою.

- Итак, по этим летописям я являюсь истинным Тёмным Властелином. - Задумчиво протянул Аксин. - Прекрасно, и что мне теперь делать? Служить у вас живым божеством, воплощением Тьмы? Извини, но в мои планы не входит стоять в подземных храмах вместо статуи.

- Нет, ты не можешь быть её воплощением, да и никто не сможет. Тьма многогранна и безгранична, она не имеет конкретной формы. Да и оставаться здесь тебе не обязательно, хотя дроу были бы этому рады. - Рассмеялся Ашалос. - У тебя своя дорога, и никому неизвестно, куда она тебя приведёт. Придёт время, и сам решишь, что нужно делать и куда идти.

- Неужели в летописи ничего не сказано про моё будущее? - Удивлённо спросил Аксин.

- Там сказано, что ты рано или поздно прибудешь туда, откуда всё началось. А потом начинаются и идут только восхваления и песнопения Тьме. - Честно ответил дроу. - Аксин, твоя судьба ещё не определена. Так что мы не вправе тебя задерживать, если даже Тьма не стала плести узор твоей жизни, доверив это тебе самому. Поэтому, как только вы будете готовы, мы продолжим путь.

Удивительно, но на этот раз Ашалос их не обманул. Через два дня пути по подземельям дроу они стояли у каменной стены, испещрённой непонятными знаками, рисунками, и символами. Тёмный эльф, один из провожатых, стал нажимать на них в, казалось бы, произвольном порядке. Несколько минут - и стена мягко и бесшумно отошла в сторону, открыв взору звёздное небо, и повеяв на разгорячённые лица морозным воздухом.

- Вот вы и на месте, в приграничных землях, что вы называете Северными. Сейчас раннее утро, солнце встанет часа через два.

- Странно, а я считал, что сейчас должен быть вечер. - Удивился юноша.

- Под землёй нет солнца, нет жары или сильных морозов, температура всегда почти одинаковая, поэтому кажется, что время идёт по-другому, не так, как на поверхности. Часы похожи друг на друга, как капли воды, и эти часы сливаются в одинаковые дни, дни складываются в годы. - Снисходительно улыбнулся эльф. - Если ты погостишь у нас чуть подольше, то окончательно запутаешься, и не будешь знать, что сейчас на поверхности: день или ночь, лето или зима.

- У каждого из нас своя жизнь и свой мир. Я не в восторге от ваших подземелий, да и не думаю, что тебе сильно понравится жизнь на поверхности.

- Вот здесь ты прав, терпеть не могу здесь находится. Одно солнце чего стоит. Для глаз того, кто прожил всю жизнь под землёй, его лучи страшны и жгучи. Вы сами скоро в этом убедитесь. Конечно, вы недолго пробыли у нас, но этого времени должно было хватить, чтобы отвыкнуть от дневного света. Так что наденьте на глаза повязку из ткани, пока снова не привыкнете. Она и обзор не сильно затруднит, и от яркого света сбережёт.

- Благодарю за совет и за помощь, Ашалос. - Произнёс юноша.

- Не нужно. - Отмахнулся тёмный эльф. - Мы - дети Тьмы, ты - тоже её создание. Каждый из нас идёт по дороге, ею предначертанной. Прощай.

Когда дроу вошёл обратно в проход, и скала снова приняла прежний вид, Акрид издал радостный вопль, бухнувшись в недавно выпавший снег.

- Да, похоже, бедолага немного повредился рассудком. - Усмехнулась Лера, глядя на веселящегося толстяка. - Совсем ошалел от радости.

- Вы что, не понимаете? - Завопил Акрид. - Мы были в подземельях у тёмных эльфов, и выбрались оттуда живыми! Кому про это рассказать, не поверят!

- А про что конкретно ты собрался рассказывать? - Спокойно поинтересовался Флерес. - Как ты, в компании с некромантом и вампиршей, сначала совершил вылазку в проклятые земли, затем уничтожил небольшую армию торзальцев, а потом тебя любезно проводили через свои владения дроу. И после этого ты направился в Древнюю землю, чтобы отобрать у демона некий артефакт, чтобы спасти Империю от неминуемой гибели?

- Да, командир, в это никто не поверит. - Усмехнулся Акрид, поднимаясь и отряхиваясь от налипшего на одежду снега. - Полная чушь!

- Я предлагаю продолжить вашу увлекательную дискуссию в дороге. - Прервал разговор Аксин. - А то тёмные эльфы могут и передумать. Летописи, это конечно, хорошо, но среди дроу может оказаться кто-то не очень верующий, пожелавший покрыть себя славой, убив некроманта, назвавшегося истинным Тёмным властелином, вместе с его спутниками. Главное, потом и оправдываться не надо будет: раз дал себя убить, значит, не истинный Тёмный властелин, а обычный некромант, самозванец.

Если у кого-нибудь из тёмных эльфов и были какие-то мысли на этот счёт, то они никак их не реализовали. Вскоре отряд удалился от гор, петляя по запорошенным снегом лесным тропинкам. А когда встало солнце, то полностью сбылись прогнозы Ашалоса - путники не смогли почти ничего видеть при его лучах, показавшихся после тусклого света подземелий тёмных эльфов нестерпимо яркими. Лучи солнца били буквально со всех сторон: белый снег отражал их, не хуже зеркала. Пришлось спешно воспользоваться советом дроу, и набросить на глаза по куску ткани. Стало значительно легче: они могли видеть сквозь маленькие дырочки между нитей, и при этом не страдали от вдруг ставшего слишком яркого солнечного света.

Лишь Белла и Грей шли вперёд, как ни в чём не бывало. Костяной рыцарь просто не мог ничего чувствовать, а вот Белла.... Удивительно, но ламия искренне радовалась ещё недавно смертельному для неё окружению. Без частички тьмы, вложенной в неё Аксином, вампирша недолго смогла бы протянуть среди окружающего её царства жизни. Лишь ночью, когда темнота, младшая сестра Тьмы вступала в свои права, ламия могла бы свободно передвигаться по земле, ища укрытие перед каждым восходом.

Сейчас же Белла, как маленькая девчонка, полная восторга, бегала по лесу, щурясь на солнце, стряхивая снег с ветвей деревьев, и бросаясь снежками. Глядя на неё, никто бы не подумал, что перед ним старая, как империя, демоница. Белла была в восхищении от всего: от окружающего их леса, начавшего укутываться снегом; от игры солнечных лучей на сосульках, свисавших с ветвей деревьев; от щебетания птиц, радующихся последним в этом году относительно тёплым денькам.

- Какой ты счастливый! - Подбежала она с весёлым смехом к Аксину. - Ты обладаешь могуществом Тьмы, и при этом можешь жить в этом прекрасном мире! Как здесь красиво! Кстати, а мы сейчас не на враждебной территории?

- Нет, мы дома. - Произнёс юноша. - А с чего вдруг ты это спросила?

- Просто впереди идут несколько человек, я чувствую их запах. Вот я и подумала....

- Даже и не думай! - Резко оборвал её Аксин. - Здесь тебе запрещено пить человеческую кровь.

- Ну и зачем было так сильно кричать? Фи, как грубо.... - Надула губки Белла. - Опять придётся питаться кровью бедных зверюшек.

- Если вспомнить, как тебя угощали дроу, странно, что ты вообще голодна. - Аксин вспомнил, в какой восторг пришли тёмные эльфы, когда узнали, кем является Белла на самом деле. Для дроу демоны-вампиры были чем-то совершенным: сильными, изящными, смертоносными. Они буквально закормили ламию, таща ей своих домашних животных и рабов. Юноше стоило больших трудов не дать Белле прикоснуться к рабам: людям и гномам. Лишь после долгих уговоров, увещеваний, и угроз вампирша согласилась довольствоваться кровью скота. - Я думал, что твои подгорные поклонники накормили тебя на годы вперёд. И, вообще, так много есть вредно для фигуры. Только представь себе - толстая, еле передвигающая свои необъятные телеса вампирша-искусительница. Да на тебя ни один мужчина не посмотрит, как охотиться то будешь?

- Аксин, тебе никто не говорил, что ты невыносим? - Поинтересовалась обиженная ламия. - И ведь я не говорю, что я убью этих людей. Просто заколдую, и немного перекушу. Они потом даже ничего не вспомнит. Подумают, что где-то случайно оцарапались.

- Я сказал нет! - И Аксин с притворной злостью запустил в ламию снежком.

Надо ли говорить, что ламия легко увернулась от летящего снежного заряда, и в ответ на юношу обрушился град снежков, попутно зацепив всех, находящихся рядом. Остальные члены отряда в долгу не остались, и вскоре участок леса превратился в импровизированное поле боя. Всем нужно было снять страшное напряжение, накопившееся за время похода. Даже Флерес присоединился к общей забаве, пытаясь попасть снежком в юркую ламию.

- А ну, всем стоять! - Зычный бас командира подошедшего патруля прервал веселье. - Кто такие, и по какому праву вы находитесь на землях барона Вильяма.

- Странно, а я думал, что эта земля принадлежит Императору. - Пожал плечами Флерес.

- Что?! Ты ещё умничать здесь будешь? Что, думаешь, что раз долгоживущим родился, так и всё можно стало? - Простые люди сильно недолюбливали эльфов, не без причины считая тех заносчивыми наглецами, и завидуя их долгой жизни. - Да ты знаешь, что я могу с тобой сделать прямо здесь, по закону военного времени? А ну, ребята, давайте, вздёрнем этого болтливого длинноухого на ближайшей ветке покрепче. А если кто из остальных дёрнется, то пристроим рядом, верёвки много, на всех хватит.

- Как интересно. - Задумчиво глядя на стражника, протянул Флерес. - А если я не соглашусь, чтобы меня повешали?

- А тебя никто и спрашивать не будет. - Солдат, кряхтя, слез с коня.

Усмехнувшись, Флерес направил на него ладонь, и что-то сказал. У эльфа-колдуна всегда было наготове несколько незаконченных заклинаний, и он активировал их одним словом, по мере необходимости. И, похоже, Флерес после похода по проклятым землям держал в запасе только серьёзные заклинания, не собираясь размениваться на мелочи. Пять призрачных когтей выросли на пальцах эльфа, и, отделяясь, полетели на стражника, набирая скорость и увеличиваясь в размерах. Тот, увидев надвигающуюся опасность, закрылся щитом, и потянулся к мечу, и это стало последнее движение в его жизни. Когти разрезали щит, доспехи, и тело, словно острый нож бумагу, и стражник рухнул на землю, по пути распадаясь на части.

- Кто-то ещё желает меня повесить? - Спокойно спросил Флерес, глядя на оставшихся воинов.

Те попытались развернуть коней и броситься вскачь куда подальше, но сильный удар невидимой руки вышиб стражников из сёдел, не причинив, впрочем, никакого серьёзного вреда их здоровью. Оказавшиеся на земле солдаты отделались лишь несколькими синяками и ссадинами.

- Спасибо за помощь, Аксин, но это было лишнее. - Произнёс эльф. - Я бы и сам справился.

- Вообще-то я хотел спасти жизнь этим бедолагам. - Усмехнулся юноша. - А то что-то ты уж сильно разошёлся, командир. Объясни, и зачем нужно было убивать этого грубияна? Ну, наказал бы, чтобы другим было неповадно, это ещё понятно, но так....

- А как ты думаешь, сколько народу он ограбил и убил, прикрываясь военным временем? Эта скотина ещё хуже грабителей на дороге, те хоть не прикрываются мундиром, творя свои дела.

- Аксин, а мне точно нельзя никого трогать? - С невинным видом уточнила Белла. - А то Флерес что-то не очень заботится о сохранении жизни твоих земляков. Вон, сколько прекрасной крови зря на землю вылилось. Какое расточительство!

Отодвинув в сторону ворчащую ламию, юноша сделал шаг навстречу поднимающимся на ноги стражникам. Рядом с ним встал эльф, опираясь на свой посох.

- Итак, если здесь больше никто не горит желанием нас повесить, то давайте немного поговорим. - Начал эльф, глядя в перекошенные от страха лица солдат. - Кстати, обычно, перед тем, как напасть на кого-нибудь, а уж тем более, собираться казнить, сначала надо проверить у него документы... или хотя бы спросить имя. Позвольте представится: Флерес, Глава Имперской Разведки.

И эльф жестом фокусника достал из походной сумки и развернул свиток с императорской печатью. Аксин с интересом смотрел на манипуляции Флереса и на реакцию стражников.

Сначала те вздохнули с явным облегчением, поняв, что эти страшные незнакомцы свои, и никто не собирается их прямо сейчас убивать. Затем до вояк постепенно дошло, что они только что пытались повесить очень влиятельного и могущественного господина, и за эту провинность их может ожидать свидание с палачом, или что-то другое, такое, по сравнению с чем быстрая и безболезненная смерть на месте уже не казалось им такой уж страшной. Побледнев от страха, стражники, как по команде, бухнулись на колени.

- Помилуйте, господин!

- Когда обращаешься к эльфу, нужно говорить "Лер", а не господин. - Начал поучительным тоном Флерес. - И, вообще, к чему всё это, провинился только ваш капитан, и за это он понёс наказание; на этом считаем, что этот маленький конфликт завершённым. А теперь встаньте, и проводите нас в замок к вашему барону.

- Конечно, господин... Лер Флерес. - Проворно вскочил на ноги один из стражников. - Прошу Вас и Ваших спутников следовать за нами.

- Вот это уже другое дело, посмотрите, как приятно поговорить с культурным и образованным человеком. - Эльф одобряюще похлопал по плечу воина. - Кстати, вот это - Владыка Аксин. - Флерес указал на юношу. - Как вы уже поняли, он маг. Владыка Аксин занимается некоторыми исследованиями в боевой магии, поэтому некоторые из его артефактов представляют, так скажем, некоторую опасность для неосторожных окружающих, случайно к ним прикоснувшихся. Если вам интересно, что за опасность угрожает ослушавшимся, то спросите об этом у вашего покойного командира, он уже в курсе.

- Всё понятно, Лер Флерес. Благодарю за предупреждение. - Стражник вытянулся в струнку, как на параде. - Никто без дозволения не притронется ни к одной вещи Владыки Аксина.

- Ну, если мы обо всё договорились, то пойдёмте. И пусть ваш человек к нам присоединится. - Флерес приглашающе махнул рукой в сторону находящихся в отдалении кустов. Аксин непонимающе уставился в ту сторону: по его мнению, лес вокруг был абсолютно безжизненным.

Но тут кусты зашевелились и расступились, пропуская одетого в кожу и грубую ткань человека, держащего в руках лук со стрелой, наложенной на тетиву. Несколько лёгких шагов - и вот он уже стоит среди них, убирая оружие в колчан.

- Ты, наверное, следопыт? - Поинтересовался эльф.

- Да, Лер Флерес. - В отличие от солдат тот был абсолютно спокоен. - Странником меня кличут.

- А ты очень хорош в своём деле, Странник. Прекрасная маскировка.

- Плохая, раз вы меня углядеть смогли. - Пробурчал следопыт.

- А я сразу и не смог. - Улыбнулся ему эльф. Причём, к удивлению Аксина, улыбнулся по-доброму, без обычного ехидства. - Просто подумал, что солдаты без хорошего сопровождающего в лес не сунутся, и попросил духов найти следопыта или разведчика, то есть тебя. Я же колдун, сами силы природы мне помогают. От них даже ты не спрячешься.

- Ну, это понятно. Мы же в лесу, здесь везде природа. Деревья, птицы, животные.... Ручейки и ветер песни поют, листья шепчут.

- Человек, и слышит голос воды и ветра? Интересно, интересно.... - На мгновение задумался эльф. - Ладно, за разговорами можно и весь день провести, а мы и так уже много времени потеряли. Кто-то хотел отвести нас в замок.

Как только они проехали ворота, один из стражников бросился вперёд, явно желая заранее предупредить хозяина о приезде гостей. И ему это удалось, ведь когда отряд вошёл в зал, чтобы быть представленными барону Вильяму, там их уже ждала целая делегация. Сам барон восседал в резном, деревянном кресле, больше похожем на трон, позади него стояло несколько человек, а несколько солдат справа и слева изображали почетный караул.

Увидев входящих, барон Вильям встал и коротко поклонился.

- Я безмерно счастлив, принимая у себя столь уважаемых гостей.

По его знаку слуги принесли несколько мягких, удобных на вид кресел, и поставили их рядом с каждым из отряда.

- Ну что вы, барон, это нам очень повезло, что мы приняты таким радушным хозяином. - Любезно ответил эльф. По его знаку все сели в принесённые кресла. Когда гости устроились, присел и барон. Кроме стражи и свиты барона, на ногах остался стоять только Грей.

- Ваш воин может снять шлем и отдохнуть, Лер Флерес, если он того пожелает. - Произнёс барон, глядя на закованную в броню фигуру. - Хорошо, что он сохраняет бдительность, но за этими стенами все мы в полной безопасности.

- Боюсь, барон Вильям, что в надвигающейся войне мы нигде не сможем чувствовать себя в полной безопасности. - Эльф был сама любезность, явно сказывалась многовековая школа общения при дворе императора. - Правда, это только в будущем, а пока я уверен, что стены и воины вашего замка смогут защитить нас от всего. Но, знаете, Грей не мой воин. Это слуга и телохранитель Владыки Аксина. Сам Грей не может ответить, так как он немой. Да и шлем ему снимать не стоит, чтобы не пугать простых людей. Владыка Аксин как-то сильно осерчал на него за какую-то провинность, и тогда Грей лишился языка, и взамен приобрёл очень много жутких, незаживающих ожогов на лице. Зато сейчас Грей стал преданным, молчаливым, и всегда бдительным слугой.

Юноша хотел прервать эту чушь, но его остановила странная реакция барона на слова Флереса. Хозяин замка заметно побледнел, на его лице выступила испарина. "Да ведь он боится! - С удивлением подумал Аксин. - Странно, насколько я знаю, северные аристократы не отличаются ни чувствительностью, ни боязливостью при рассказах о пытках и зверствах".

Пока юноша гадал, что являлось причиной такого странного поведения хозяина замка, Барон Вильям спешно закончил приём, сказавшись приболевшим. Все разошлись, пожелав барону скорейшего выздоровления, и слуги проводили Аксина и остальных в их комнаты. На требование поселить с собой Грея и Беллу те лишь закивали головой, пряча улыбку. "Конечно - подумал юноша - фантазируйте насчёт господина и прекрасной, послушной его воле рабыни. Знали бы вы правду, не улыбались бы так. Оставь ламию одну, и она за одну ночь половину людей в замке до полусмерти выпьет, несмотря на её заверения в абсолютной покорности. Уж очень отменным аппетитом обладает Белла".

Осмотрев выделенную ему комнату, Аксин оставил там обоих своих провожатых, приказав костяному рыцарю не выпускать Беллу без его приказа, и сам отправился к Флересу. Войдя к нему, юноша застал эльфа за разбором вещей.

- Слушай, командир, я что-то не очень понимаю, зачем нужно было устраивать это представление в зале?

- Ты о том, что я выставил тебя этаким жутким монстром, калечащим людей по собственной прихоти направо и налево?

- А о чём ещё? Барон чуть заикой не сделался.

- Вот это то и странно, Аксин. - Задумчиво произнёс эльф. - Когда этот Вильям увидел твой посох мага, то заметно напрягся. А когда я начал ломать нашу маленькую комедию, то сразу понял, что барон смертельно боится магов. Это может пригодиться в дальнейшем.

- И зачем тебе это знание? Все мы чего-нибудь боимся, или кого-нибудь ненавидим. - Непонимающе смотрел юноша на Флереса. - Ты, к примеру, явно неравнодушен к дроу. Сначала казалось, что я у тебя первый в списке на уничтожение, но когда ты увидел тёмных эльфов, то стало понятно, что я несколько преувеличивал свою значимость.

- Ну, ладно, извини, погорячился я тогда. - Аксин не мог понять, искренне ли говорит эльф, или притворяется.

- Флерес, мы много раз об этом говорили. Я же не напрашивался на должность некроманта.

- Как человек ты много лучше, чем многие, встреченные мною. - Флерес взял за плечи юношу, и посмотрел эму прямо в глаза. Похоже, эльф говорил правду. - Честный, добрый, бескорыстный. Но когда ты начинаешь заниматься некромагией, то человек исчезает, а на его месте появляется нечто.... Сложно описать то, что мы все видим со стороны. И то, что при этом мы чувствуем.

- Если я не потерял себя до этого, и не превратился полностью в это жуткое нечто, то этого не будет и впредь.

- Похоже на то, Аксин. - Эльф отошёл к окну, и задумчиво посмотрел на заходящее солнце. - И давай прекратим этот разговор. Сейчас я начинаю всё понимать, но это не изменит моего отношения к нашему делу.

- Знаю, знаю, ты пожертвуешь и собой и мной ради общего блага в случае необходимости, и без разницы, кем я буду: монстром или невинным дитя.

- Не надо так драматизировать. И, если это всё, то я рекомендую тебе отдохнуть. Завтра мы выступаем с первыми лучами солнца.

- Как обычно. - Усмехнулся юноша. - Но, всё же, зачем нужно было искать слабое место барона.

- Привычка, мой юный друг, обыкновенная привычка.

На следующий день все были готовы к отъезду ещё затемно. Эльф понимал, что у них катастрофически не хватает времени. Чувствуя всё ближе и ближе подступающую войну, Флерес решил гнать отряд вперёд с максимальной скоростью. Ещё вчера он попросил барона отправить вперёд гонцов, чтобы те добрались до ближайшего городка, где расположена ставка боевых магов, и передали закодированное послание. Те, в свою очередь, переправят послание во дворец, и тогда для отряда открывалась прямая дорога до самого южного порта. На каждой заставе, в каждом городе их будут ждать свежие лошади и всё необходимое для дальнейшего пути.

Узнав всё это, Аксин лишь тяжело вздохнул. Он понимал всю необходимость этой спешки: из-за предательства гномов они потеряли слишком много времени, варвары уже почти собрали свои войска у северной границы империи. Но снова пересекать всю страну в бешеном галопе, загоняя и себя, и лошадей? Увидев ехидную ухмылку Флереса, он вздохнул, и со страдальческой миной на лице взобрался в седло. В действиях юноши было больше театральности: за время путешествия он окреп, всё больше и больше привыкая к тяготам походной жизни.

- Ну, что, поехали....

- Подождите, Лер Флерес! - Крик слуги остановил эльфа.

- Что случилось?

- Барон Вильям просил вас немного подождать. Он как раз собирался посетить Иридис, ему по пути с вами. И, если вы не возражаете, барон решил путешествовать с вами.

- Конечно, возражаю. - Еле слышно пробурчал эльф. - Этот Вильям решил сбежать подальше от надвигающихся варваров, а на дороге сейчас неспокойно, в лихие времена всякие люди из своих нор выползают. Солдат с собой много не возьмёшь, если под натиском дикарей замок быстро падет, придётся держать ответ перед императором, почему сам сбежал, да ещё воинов увёл, земли без защиты оставил. Вот и решил этот трус нас в качестве охраны использовать.

Посмотрев на ожидающего ответа слугу, сделавшего вид, что не слышит эльфа, Флерес уточнил:

- И как долго нам ждать твоего господина?

- Совсем недолго, Лер Флерес. - Горячо заговорил тот, отводя глаза в сторону от пытливого взгляда эльфа. - Барон со свитой вот-вот спустится.

- Понятно, ещё даже не собрались. - Усмехнулся Флерес. - Передай Барону Вильяму мои глубочайшие извинения, но мы не сможем составить ему компанию в этом путешествии. Наше дело не терпит промедления.

- Конечно, Лер Флерес, но, лучше скажите это сами Барону Вильяму. - Слуга со страхом посмотрел на эльфа. - Да и механизм подъёма моста через ров неисправен, пока починим, как раз барон и выйдет.

- Что, говоришь, мост не хочет опускаться? - С притворной грустью поинтересовался Флерес. - Какая досада.

- Прошу простить за эту досадную поломку, Лер Флерес. - Слуга глубоко поклонился эльфу. - Мы приложим все силы, чтобы как можно скорее всё исправить.

- Аксин, посмотри, а тебе не кажется, что механизм подъёма моста не просто сломался, а полностью пришёл в негодность? - Повернувшись к юноше, Флерес весело улыбнулся. - Ты можешь его проинспектировать, только, пожалуйста, не так эффектно, как это у тебя обычно получается.

- Да я не думаю, что здесь вообще понадобится моё вмешательство. - Аксин сосредоточенно посмотрел на цепи, поддерживающие и опускающие мост. - Вон, несколько звеньев насквозь проржавели, как до сих пор всё ещё не лопнули, ума не приложу.

- Ну что вы говорите, Владыка Аксин, цепи почти новые, и постоянно смазываются....

Закончить слуга не успел. Цепи, ещё мгновение назад казавшиеся прочными и несокрушимыми, лопнули с жалобным звоном. Мост пошёл вниз: но, вместо того, чтобы рухнуть, развалившись на части, плавно и мягко уткнулся в стылую почву с другой стороны рва. Слуге, смотревшему на это, показалось, что падающий мост плавно опустил на землю какой-то огромный, невидимый великан.

- Знаешь, любезный, внимательнее надо следить за замком. - Флерес начал читать нравоучения ошарашенному слуге. - А то рядом враг, а вы даже мост поднять не можете. Ладно, хоть ворота ещё нормальные.... Или они тоже сломались, не открываются? Ты только скажи, Владыка Аксин посмотрит. Он у нас мастер по таким делам.

- Нет, что вы, Лер Флерес, с воротами у нас полный порядок. - Пролепетал испуганный слуга.

- Ну, так открывай их немедленно! - Потерял терпение эльф.

Отъехав от замка, Флерес повернулся к Аксину.

- Здорово у тебя получилось с мостом. Хотя я так и не понял, что ты сделал. Ни огня, ни холода, ни грубой силы разрушения ты не использовал.

- Ломать не строить, ничего сложного в этой науке нет. Железо всегда ржавеет, я лишь усилил этот процесс на двух звеньях.

- Ты использовал природные процессы? - недоверчиво протянул эльф.

- А что, это не входит в рамки того, что ты знал о некромагии? - Усмехнулся Аксин.

- Но магия разрушения и смерти....

- Является такой же частью нашего мира, как и обычная магия, или как природа. Люди в прошлом извратили её сущность, считая некромагию только оружием, а Тьму только злом. Конечно, легко разделить всё на две части, поставив штамп на каждой. Вот, это хорошо, а это плохо. Но на самом деле взаимодействие Жизни, Природы, и Тьмы куда сложнее.

- Ну, так просвети меня. - Нетерпеливо прервал юношу Флерес. - Только покороче, без лишних слов.

- Они части одного целого, командир, и каждая часть необходима для существования остальных. Баланс должен быть между ними, причём всегда.

- А что плохого в том, что Тьма вдруг исчезнет? - Вступила в разговор Лера.

- И что из этого получится? Природа часть жизни, а вместе они только малая толика окружающего нас мира. Если их не сдерживать, то не к чему хорошему это не приведёт. Начнётся хаос, жизнь постарается заполонить всё. Раньше, ещё до возникновения человечества, Тьма стремилась подавить жизнь, заменив её собой. Свет же старался уничтожить тьму. В итоге они так перемешиваются, что сейчас весь мир пришёл в состояние равновесия. Во всём можно найти частичку и Тьмы, и лучик света жизни. Борясь друг с другом, они помогают противнику делаться лучше, и в итоге поддерживают существование друг друга. Звучит парадоксально, но свет давно бы погиб без Тьмы, и наоборот.

- А если Тьма сможет уничтожить свет? - Допытывалась девушка.

- Тогда в непроглядной темноте его рассеянные частицы рано или поздно вновь соберутся вместе, и Свет возродится. Но Тьма не станет его уничтожать. - Аксин задумался в поисках наиболее подходящего сравнения. - Представь, что у тебя сердце решило повоевать с желудком.

- Что? Сердце и желудок? - Рассмеялась Лера. - А почему именно они?

- А почему бы и нет. - Пожал плечами Аксин. - Они же такие разные. Ну, или кровь и кости.

- Понятно. Наше тело едино, и не будет воевать само с собой до полного уничтожения, то же самое относится и к миру вокруг нас. - Слова Аксина заставили девушку задуматься. - Но ведь тело человека не делится на две части, а состоит из множества различных органов.

- А кто тебе сказал, что всё вокруг нас разделено только на Тьму и Свет? - Язвительно поинтересовалась оказавшаяся рядом Белла. - Поверь мне, мир куда сложнее, чем банальное чёрное и белое. Он раскрашен всеми цветами радуги, одних только тонов столько, что всей жизни считать не хватит.

- Да и Тьма и смерть - это не самое чёрное, что есть в жизни. Есть ещё многое, чего люди не знают. - Задумчиво проговорил юноша. - К примеру, демоны могут существовать во Тьме, но они не принадлежат ей.

- Что?! - Слова Аксина несказанно удивили эльфа. - Как это понимать?

- Тьма принадлежит нашему миру, как и демоны, но это совершенно разные его части. Точнее сказать не могу, сам ещё не разобрался.

- То есть, есть Тьма - зло необходимое, а мир демонов - это зло абсолютное?

- Эй, полегче там! - Крик Беллы прервал рассуждения эльфа. - Не говори на эту тему, если ничего не понимаешь!

- Флерес не хотел тебя обидеть. - Обратился Аксин к ламии. - Просто он не так выразился. Тяжело отринуть от себя привычку навешивать на всё ярлыки.

- Подожди, Аксин, я что-то не очень понимаю. - Флерес был явно в замешательстве. - Ты только что сам сказал, что демоны....

- Я не говорил, что они абсолютное зло. Я только сказал, что они не принадлежат Тьме. Демоны - это существа из далёких уголков мира, единого, но многогранного. И в нашем понимании они тоже зло, хотя у них есть свои злодеи. - Юноша устало махнул рукой. - Не забивай голову, командир, я сам это до конца не могу осознать.

- А откуда ты это вообще знаешь? - Поинтересовался эльф.

- Из снов, Флерес, из моих снов. - Юноша отвёл взгляд от удивленного Флереса, и посмотрел вдаль.

После того, как Аксин впервые вступил на проклятые земли в Торзалии, у него не было ни одной ночи без того, чтобы он не проваливался во сне в царство Тьмы. Там юноша соединялся с Тьмой в единое целое, и поэтому мог куда лучше познать и её сущность, и структуру окружающего их мира. Тьма открывала Аксину свои знания, не все, а понемногу, маленькими порциями, чтобы он мог отсортировать их, и до конца осознать. Но и этих крох юноше более чем хватало, чтобы полностью пересмотреть почти всё, что раньше казалось незыблемым, абсолютно правильным, непреложной истиной.

Благодаря этому Аксин стал по-другому смотреть на мир, его юношеский максимализм исчезал, пропущенный через фильтры знаний тысячелетий. Кое в чём Флерес был прав: благодаря Тьме юноша словно перерождался, постепенно превращаясь совершенно в другого человека, но не в монстра, как сначала думал эльф. Внутри Аксин становился более целостной, органичной личностью.

Да и как маг он далеко продвинулся вперёд, давно перешагнув границы некромагии, описанной в его книгах. Знания и возможности Тьмы были несравнимы со знаниями некромантов предыдущих эпох, и она щедро делилась ими с юношей, понявшим и принявшим её сущность. Аксин подумал, что если бы Флерес знал, что сейчас может сделать его "юный некромант", то наверняка от удивления не смог бы с полдня сказать ни слова. А затем попытался бы прикончить его на месте. Так, на всякий случай.

Глава 17

Вокруг всё дышало предчувствием надвигающейся войны. Отряд то и дело обгонял телеги беженцев, гружёные немудрёным скарбом. Беглецы, испуганно озираясь, подгоняли тощих лошадёнок, натружено тащивших по грязным разбитым дорогам непосильную ношу. Среди них были люди разных сословий: и богатые купцы, уводящие вглубь страны целые караваны с добром; и ещё недавно степенные, зажиточные крестьяне; и нищие бедняки, что не в состоянии купить даже умирающую клячу, несущие свою поклажу на худых плечах. И всех их людей объединял страх перед надвигающейся войной.

Несмотря на то, что Империя постоянно сталкивалась в мелких стычках с соседями, настоящей войны не было уже почти столетие. Враг давно не ступал на земли Империи, и люди привыкли думать, что война - это что-то далёкое, их не касающееся. Несколько поколений считали, что погибать от ран должны исключительно только солдаты и боевые маги. И вот оказалось, что кажущийся нерушимым щит из замков и воинов на границе оказался лишь иллюзией, и вот-вот с севера на них хлынет орда диких варваров, неся с собой только смерть и разрушения.

Ужас объял Северные земли. Люди бежали с насиженных мест, бросая нажитое ими и их предками, и неся лишь то, что смогли увезти или унести. Все бежали в Иридис, город, снискавший славу неприступного бастиона. Бежали, поминутно оглядываясь, жалея брошенное добро, но при этом спеша всё сильнее и сильнее, гонимые страхом, имя которому - война.

- Посмотри на них. - Акрид с презрением смотрел на всё новые и новыё искорёженные ужасом лица. - Не люди, а стадо баранов. Неужели они думают, что смогут отсидеться за стенами Иридиса? Да городские склады продовольствия и неделю не прокормят эту толпу.

- Ты несправедлив к этим людям. - Аксин укоризненно покачал головой. - Они не воины, и ничего не смогут предпринять, когда придут варвары.

- Но они могли бы помогать оборонять замки на границе. Чтобы бросать со стен камни и лить кипяток, не нужно быть воином. Почему многие остались в пограничных замках, и приготовились оборонять родную землю, а другие бросились прочь? Да эти трусы будут драпать, пока не упрутся в океан. А что потом, когда Империю будут рвать на куски варвары и торзальцы?

Аксин не ожидал, что толстяк так воспримет надвигающуюся войну. Уж в чём-чём, а в избытке патриотизма его никогда нельзя было упрекнуть. Но Флерес быстро развеял удивление юноши.

- Не обращай на эту пламенную речь внимание. Просто у Акрида с такими беженцами связаны не очень хорошие воспоминания. Его родители погибли от рук почти таких же переселенцев.

- Как?!

- Да очень просто. В то время была страшная засуха, многие крестьяне бросились в город за куском хлеба. А там их никто сильно не ждал. Ну, они и начали промышлять, чем придётся. Кто-то торговал своим телом, а кто-то взялся за нож. По принципу: если городские не хотят добровольно делиться нажитым добром, их надо заставить.

- Слышь, командир, ты бы это,... в общем, не надо про это говорить. - У Акрида от злости заходили желваки на скулах.

- Да успокойся, всё уже закончилось. - Как-то по-отечески улыбнулся эльф. Аксин подумал, что Флерес немного переигрывает, но расстроенный толстяк этого не заметил. - Ведь я помог тебе найти преступников, и ты поквитался с ними. А эти бедолаги к твоей трагедии не имеют никакого отношения.

- Эти, другие, какая разница. - Пробурчал Акрид. - Трусы везде одинаковы.

Этот неприятный разговор был прерван резким женским криком, раздавшимся за небольшим холмом, стоящим в стороне от дороги.

- Эй, что это ты задумал? - Флерес попытался остановить дёрнувшегося вперёд юношу. - Нам некогда отвлекаться на каждую истеричную девицу.

- Но Флерес, ей же нужна помощь....

- Всей Империи нужна помощь, и чем быстрее мы достанем Звезду Бури, тем лучше. - Повысил голос эльф. - А если бегать туда, сюда, то мы к океану вместе с варварами подойдём. Или нас там Торзальцы встретят.

- Помогите, помогите, на помощь! - Не утихал женский крик.

Не обращая внимания на слова эльфа, Аксин бросился к источнику криков.

- Вот дурак.... - Толстяк проводил взглядом удаляющегося Аксина, и догоняющего его Грея. - А ведь это может быть ловушка. Белла, ты бы подстраховала своего господина.

- А зачем? - Легкомысленно отмахнулась ламия. - Там всего пять разбойников, я их отсюда чувствую, да с ними одна девица для приманки. Аксину их даже на одну минутку не хватит.

- А если на него со спины нападут. - Обеспокоенный эльф развернул коня. - Погибнет по-глупому, Тьма его забери.

- Со спины его страхует Грей. - Белла лишь беспечно улыбнулась, глядя на волнующегося Флереса. - А этот костяной истукан никого не подпустит. О, слышите, уже началось. И, похоже, сразу закончилось.

За холмом раздались крики, полные ужаса и боли, прервавшиеся через мгновение.

- Ну, что, давайте, посмотрим, что там случилось. - Довольная дьяволица, спокойно и не торопясь, пошла к месту сражения.

Обогнув холм, все поняли, что боем эту стычку можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Перед обескураженным юношей лежали четыре тлеющих и рассыпающихся на золу и мелкие угольки скелета, и бледная и трясущаяся, как сухой лист на ветру, размалёванная девица. Позади него, катаясь по земле и прижимая к груди раздробленную руку, с нечленораздельным мычанием катался разбойник.

- Ну, что, спас свою принцессу? - С немалой долей издёвки в голосе поинтересовался Флерес. - Не расскажешь нам о своих приключениях?

- Да нечего тут рассказывать. - Отмахнулся раздосадованный юноша. - Эта потянулась за сумкой, ну, и получила от хранителя молнией. Отлетела в сторону, а тут и другие подоспели.

- И что же ты их, бедненьких, так жестоко? Мог бы поаккуратнее, понежнее как-то. - Эльф явно решил припомнить Аксину их недавнюю встречу с патрулём барона. - Ну, и зачем тебе нужно было убивать слабеньких, беззащитных разбойничков?

- Да они как из-под земли выскочили, я даже понять ничего не успел! - Юноша смотрел на свежие ямы, выкопанные в лесной стылой почве, и отброшенные в сторону легкие плетёные щиты. Видимо, с помощью их, да сухой листвы разбойники маскировали свою засаду. - И, вообще, во-первых, они сами напали, а во-вторых, это не твоё дело.

- Мальчики, потом разберётесь. - Лера примирительно улыбнулась обоим. Когда она смотрела на юношу, то ему показалось, что девушка чуть потупила глаза и зарделась. - А сейчас давайте закончим здесь, и пойдём дальше.

- Как это - закончим?

- Аксин, неужели ты хочешь оставить позади недобитого врага? Неужели ты думаешь, что они прямо сейчас пересмотрят взгляды на жизнь, и кинутся в храм матери-Дарины, грехи замаливать? Да завтра же эти твари залижут раны, и продолжат убивать и грабить.

- Но ведь они ранены и безоружны....

Пока Аксин стоял в нерешительности, разбойница решила действовать. Выхватив откуда-то пару метательных ножей, она бросила их в юношу, вскочила на ноги, и бросилась бежать. Как не быстра она была, её скорость не шла ни в какое сравнение с реакцией Леры, бывшей убийцы из четвёрки теней. Схватив на лету один из клинков, Лера отбила им второй в сторону, и послала нож в обратный полёт. Мелькнув почти невидимой глазу молнией, тот закончил свой путь между лопаток бегущей.

- Видишь, Аксин, к чему приводит излишняя мягкость. - Негромко произнёс Флерес. - Если бы не Лера, она бы тебя прикончила.

Вместо ответа юноша оттянул ворот походной куртки, и показал блеснувшие звенья гибкой кольчуги.

- Молодец, хвалю. Вещь явно прекрасного качества, у тёмных эльфов раздобыл? - Протянул довольный эльф. - Но, всё-таки, не стоило так рисковать. Давайте разберёмся со вторым, и в путь.

- Уже. - Все оглянулись, и увидели, как Виллис спокойно вытирает меч о пожухшую траву. У ног взломщика лежало недвижимое тело разбойника. - Идёмте.

- О, чудо, он заговорил! - Всплеснул руками Акрид. - Сказал целых два слова. Виллис, да ты только что выполнил свою годовую норму по болтовне.

- Зато ты у нас говоришь за двоих. - Флерес пришпорил коня, поскакав к дороге. - Варвары ждать не будут, так что поторопитесь.

Все направили лошадей за ним следом, лишь ламия с тяжёлым вздохом осмотрела тела, горюя о пролитой зря на землю драгоценной человеческой крови. Кровь животных тоже была ничего, и могла поддержать её жизнь, но это было совсем не то.

- Аксин, сколько можно тебя ждать? - Эльф повернулся к оставшемуся на месте юноше. - Чем ты там занимаешься? Оплакиваешь погибших, что ли?

- Флерес, что-то здесь не то. - Обеспокоенный Аксин склонился над телом женщины. - Похоже, на ней оставило свой след дыхание Тьмы.

- Послушай, мы находимся на землях империи. Тебе что, после проклятых земель везде будут мерещиться химеры, а в каждом трупе станешь видеть зомби? Расслабься, Проклятые земли остались далеко позади.

- А ну, все в сторону. - Юноша рывком выхватил жезл. - Не подходите к телу!

- Да какая муха тебя укусила? - Удивлённо пожал плечами толстяк. - Тело, как тело, зачем к нему, вообще, подходить?

Не отвечая на вопрос, Аксин протянул извивающийся жезл к убитому Виллисом разбойнику. Равнодушно скользнув по бездыханному телу, жезл вытянулся в сторону лежащей неподалёку женщины.

- На ней печать Тьмы, и она всё ещё жива. Жезл чувствует это.

- И кто это сможет выжить после того, как наша Лера вгонит ему нож между лопаток? - Не унимался Акрид.

- Слушай, если сомневаешься, то ткни ты в её жезлом, и все дела. - Равнодушно произнёс эльф, впрочем, не забывая внимательно рассматривать тело разбойницы. - Если в ней осталась хоть крупица жизни, жезл её выпьет.

Разбойница, до этого ведущая себя как нормальный, бездыханный труп, вдруг резко вскочила на ноги. Даже Виллис, которого, казалось, ничем нельзя было вывести из себя, несколько побледнел, и отшатнулся назад. Остальные после секундного замешательства выхватили оружие, и приготовились к бою.

- Я же говорил, что она ещё жива! - С юношеским азартом Аксин вышел вперёд, буквально растолкав всех. - Посмотрим, с чем мы тут столкнулись.

- Отойди в сторону....

- Командир, я прошёл сквозь проклятые земли Торзалии. Думаешь, она в одиночку сможет причинить мне вред? - Самодовольно усмехнулся юноша. - О, смотрите, что-то началось.

За время этого короткого спора разбойница умудрилась вытащить из спины нож, и теперь стояла напротив юноши, рыча и скаля зубы, словно зверь.

- Ну, вот, я же говорил. - В голосе Аксина послышались самодовольные нотки. - Она ещё живая. Интересно, интересно....

- Да убей ты её, и пошли дальше. - Проворчал эльф. - Или ты хочешь и её собой взять? Для коллекции, так сказать. Зомби, вампирша, ну, и эта будет, кто там она есть на самом деле....

- Возьмём, обязательно возьмём. - Усмехнулся юноша. - В детстве я всегда мечтал завести собаку.

- Собаку?

- Да, смотри....

Аксин протянул руку в сторону пятившейся разбойницы, и резко сжал пальцы в кулак. Раздался хруст, крик боли, и вместо человека перед отрядом оказалась скалившая зубы и поджавшая хвост крупная волчица.

- Ничего себе. - С удивлением проговорил Флерес. - Ты что, так любого человека можешь в зверя обернуть? Я не слышал, что даже некроманты на такое способны.

- Скажи, а у вас, эльфов, все мужчины такие... не очень умные? - Участливо поинтересовалась ламия.

- Белла!

- Да, Аксин?

- Тебе не кажется, что ты иногда перегибаешь палку, играя роль стервозной демоницы?

- А что я такого сказала? - Сделала невинное лицо ламия. - Ни одного плохого или бранного слова....

- Извините, что я вас перебиваю. - Флерес задумчиво смотрел на спорящих Аксина и Беллу. - Но мне хотелось бы знать, что такого глупого в моём вопросе? И почему эта женщина превратилась в волчицу.... И, вообще, Чонинг вас всех прими, что здесь происходит?!

- Извини, командир, сейчас всё объясню. - В голосе Аксина слышались нотки смеха, и не капли раскаяния. - Эта женщина превратилась в волчицу потому, что она является оборотнем. Обычного человека я не смогу так просто превратить, а вот вернуть оборотню его звериный вид - проще простого.

- Оборотень?

- Да, оборотень. От варваров пришла.

- От варваров? Это точно?

- Флерес, ты сможешь в лесу перепутать берёзу с осиной? - Спокойно произнёс Аксин. - или запад с востоком?

- Нет, конечно.

- Вот, и я не смогу спутать источники тьмы. Когда мы были в горах, и видели авангард армии варваров, я заметил там тот же фон, что и у этой дамы.

- Тогда мы должны немедленно сообщить об этом!

- Сообщим. И эту зверушку предъявим, в качестве доказательства.

- Что!? Тащить оборотня с собой?! - Акрида буквально затрясло от этой мысли. - Да она нам в глотку в первую же ночь вцепится!

- Не вцепится. - Успокоил разволновавшегося толстяка Аксин. - Посмотри, сейчас она не может двигаться без моего приказа.

- А раньше ты не мог об этом сказать? - Поинтересовалась Лера. - А то я тут стою с клинками наизготовку, жду, когда вы закончите ругаться и соизволите начать защищаться от готовой напасть на нас волчицы....

- Извини, я как то об этом не подумал. - Стушевался Аксин. - Надо было вас предупредить, что она сейчас под контролем.

- Смущённый Тёмный Властелин, какая прелесть. - Театрально всплеснула руками Белла.

- Да ладно тебе. - Отмахнулся от ламии Аксин. - И сколько раз повторять, не называй меня так!

- Давайте прекратим пререкания. - Флерес словно вспомнил, что это он является командующим отрядом. - Аксин, бери эту зверюгу на поводок, или как там ты её будешь контролировать, и пошлите. И так много времени потеряли.

- Предлагаю потерять ещё немного времени. У них тут недалеко логово, я чувствую остатки тьмы. Видимо, эти разбойники там находились достаточно долго и часто. Давайте посмотрим.

- Хорошо. Если это недалеко - веди. - Кивнул головой Флерес.

Действительно, через час неспешного пути по лесу они выехали к довольно глубокому оврагу.

- Это здесь. - Произнёс Аксин.

- И там ещё есть живые люди. - Промурлыкала довольная ламия. - Аксин, если там ещё остались разбойники, можно я немного перекушу?

- Белла....

- Ну что такого? Ты там четверых в головёшки превратил, потом ещё одного прирезали.... А бедной девушке нельзя себя немного побаловать?

- Для начала надо спросить у этих разбойников, откуда в их рядах появился оборотень. - Произнёс Флерес.

- А потом?

- А потом будет видно. - Прекратил этот разговор Аксин. - Мы тут расшумелись на весь лес, теперь каждый разбойник на тысячу шагов в округе знает, что мы здесь.

- Ну и что? - Легкомысленно отмахнулась Белла. - Противопоставить они нам ничего не смогут, убежать от меня у них тоже не получится.

- Спускаемся, и посмотрим, что там в этом овраге интересного. Аксин, пустишь вперёд Грея? Если будут ловушки, он их просто разнесёт....

- Так он и всех людей положит, вот в чём проблема. - Протянул Аксин. - А ты же сам хотел их живыми взять.

- Давайте, я пойду. - Вызвалась Белла. - Они меня и заметить не успеют, я их аккуратненько спеленаю.

- Хорошо, иди. Только не вздумай ими пообедать... или поужинать, что там у тебя по времени сейчас. - Пробурчал Аксин.

- Успокойся, предоставлю тебе их живыми, здоровыми, и даже не поцарапанными. - Недовольно надула алые губки ламия.

Словно превратившись в молнию, Белла одним резким движением проскользнула в овраг. Через мгновение оттуда раздался её мелодичный голос.

- Идите сюда, здесь нет разбойников. - Похоже, ламия была искренне недовольна этим фактом. Вампирша явно рассчитывала после окончания допроса выклянчить у Аксина одного из них себе в качестве основного блюда. - Здесь у них только пленники.

У всего отряда спуск занял гораздо больше времени, чем у шустрой, изящной вампирши. Даже Флерес, дитя природы, был вынужден цепляться за торчащие корни и пучки сухой травы, чтобы остаться на ногах. Остальные просто съехали вниз, не удержавшись на крутых склонах.

- Ну, и где тут у нас разбойничье логово? - Пробурчал недовольный Акрид, потирая ушибленный при падении бок. - Посмотрим, ради чего мы сюда притащились.

- Да вот, ради них. - Белла изящным жестом показала в сторону сидящих на земле связанных людей. - Смотрите, пленники.

Каждый из людей, находящихся в овраге, был крепко связан по рукам и ногам, и был прикреплён верёвками к кольям, вбитым глубоко в морозную землю. Они смотрели на вооружённый отряд выпученными глазами, и что-то мычали сквозь плотные кляпы.

- Странное у этих разбойников логово. - Флерес с задумчивым выражением внимательно осмотрелся вокруг. - След от костра, над ним закопчённый котелок, несколько шалашей.... Ни лошадей, ни наворованной добычи, только пленники.... Да развяжите вы их уже.

Когда верёвки были перерезаны, пленные попытались вскочить на ноги, но из-за нарушения кровообращения в туго стянутых конечностях у них это не вышло.

- Помогите, не бросайте нас!

- Успокойтесь, никто вас тут не бросит. - Попытался успокоить их Флерес. - Сейчас, у вас восстановится кровообращение, и все мы спокойно пойдём к тракту.

- Вы не понимаете, они могут вернуться в любой момент! - Не слушая эльфа, продолжали кричать обезумевшие от ужаса несчастные. - Они вот-вот вернутся!

- Ну и пусть возвращаются. - Пожал плечами Флерес. - если вы не заметили, то мы - воины, все при оружии.

- У них есть волки-оборотни, их оружие не берёт! Надо бежать!

- Волки-оборотни? - Невинно поинтересовалась Белла. - Такие же оборотни, как эта?

И вампирша с невинной улыбкой показала на стоящую в стороне волчицу.

Среди освобождённых пленников тут же началась страшная паника. Дико крича, они попытались встать на всё ещё не обрекшие чувствительность ноги. Разумеется, ни у кого это не вышло. Отползти в сторону тоже не получалось, так как руки у всех были перетянуты верёвками так же туго. Тогда пленники стали откатываться в сторону, пытаясь спрятаться за телами друг друга.

- Посмотри на этих скотов, командир. - Брезгливо сплюнул на стылую землю Акрид. - Не люди, а безмозглый сброд. И вот ради них мы рискуем жизнью, мотаясь по проклятым землям.

- Прикуси язык! - Зло прошипел эльф.

- Да они сейчас всё равно ничего не соображают. Да и не слышат ничего, кроме своих воплей.

- Да, мы и сами не слышим ничего, кроме этих воплей. - Поморщился Флерес. - Думаю, рано вы кляпы у них вынули. Да и ты, Белла, пошутила не вовремя.

- А можно я их успокою? - Ламия с брезгливостью посмотрела в сторону дёргающихся и орущих людей.

- Только без отрывания конечностей и голов....

- Фи, что за ужасные мысли. Я вообще не планировала никакого насилия. - Капризно вздёрнула носик демоница.

- Белла, заканчивай разговоры, и ближе к делу! А то уже и так уши от этих криков болят. - Поморщился от очередного крика юноша.

- Как скажешь, Аксин.

Ламия грациозно подошла к бьющимся в панике людям.

- Ну, и зачем же так кричать, мои дорогие? Давайте вы успокоитесь, и посмотрите на меня. А то грустно, когда такие мужчины и не уделяют мне ну ни капельки внимания....

Голос Беллы стал нежным и бархатным, сладким и тягучим, словно мёд, и при этом лёгким и воздушным. Аксин сразу узнал любовные чары, покорившие в башне Марка и Флереса. Ламия между тем подошла ближе к умолкшим пленникам, и протянула к ним руки. Лицо Беллы озарила мягкая, но при этом зовущая соблазнительная улыбка, её глаза блестели, как звёзды в морозную ночь.

- Вот так, мои хорошие, прекрасно, идите ко мне, я вас хочу обнять.

Люди забыли об охватившем их только что ужасе, забыла о том, что их тела ещё не слушаются их из-за нарушенного верёвками кровотока, забыли о плене. Забыли обо всём.... Теперь они так же старались оказаться поближе к этой прекрасной девушке, неуклюже ползли вперёд на ещё не обретших чувствительность конечностях, не сводя восторженных глаз с Беллы.

- Аксин, вот, смотри, как надо реагировать на мою улыбку. - Не сдержалась от маленькой шпильки ламия. - А не так, как ты. Только и делаешь, что подозреваешь меня во всех смертных грехах.

- Очень смешно. Белла, ты только не перестарайся, а то этих ребят ещё надо допросить. Поэтому хорошо бы, чтобы у них в головах осталось ещё хоть что-то, кроме этой твоей улыбки.

- Ну, дай мне хоть немного побыть в центре мужского внимания....

- Белла, не капризничай.

Аксина нисколько не разозлили выходки демоницы. Он давно уже привык к ветреному характеру ламии, стал прощать её выходки, и вампирша активно этим пользовалась. Но при этом она чувствовала грань, через которую не стоило переходить, чтобы не вызывать излишнего раздражения юноши. Нет, она не боялась юного некроманта, вдруг получившего могущество тёмного властелина, просто Белла не хотела его огорчать. Между некромантом и демоницей протянулась ниточка дружбы.

- Ну, хорошо, Аксин, спрашивай их. - Дружба дружбой, но ламия капризно надула губки. - Злой ты, лишаешь меня невинных развлечений.

Не отвечая, Аксин с Флересом подошли к отходящим от магии вампирши людям. Любовные чары не полностью оставили их, позволяя думать и отвечать на вопросы, и не давая ужасу вновь охватить пленников.

Короткий разговор с пленниками заставил забеспокоиться практически всех в отряде, включая холодного и равнодушного ко всему Виллиса. Лишь Белла не обратила на слова людей никакого внимания. Оказывается, эта банда хозяйничала в окрестных лесах не одна. Несколько небольших групп постоянно охотились вдоль дорог, сея панику среди бегущих от войны людей. Причём эти разбойники были не местные. Судя по всему, это были отряды варваров, перед которыми ставилась задача нагнать как можно больше страху на и без того напуганных крестьян. И в каждом таком отряде был как минимум один волк-оборотень. В этой ложбине они иногда собирались, разговаривали друг с другом на своём грубом, каркающем языке. У варваров была одна задача - убивать как можно больше людей, при этом самим не попадаясь на глаза. Они охотились ночью или днём на небольшие отряды, вырезая всех, не оставляя свидетелей. А редкие пленники, что изредка попадались в логово разбойников, использовались для пищи волков-оборотней....

Это известие вывело из себя даже Леру, и она тут же предложила начать охоту на оставшиеся группы варваров.

- Это исключено. - Оборвал пламенную речь Леры Флерес. - Пока мы будем бегать за мелкими группами, варвары вторгнутся в империю, и тогда уже погибнет куда больше народу.

- Так что, они и дальше будут бесчинствовать?!

- Почему же? Будем в Иридисе, направим сюда солдат с поддержкой из боевых магов. Это против обычного воина волк-оборотень является грозной силой, а маг его быстро уничтожит.

- Да, только вот боевых магов у нас в империи не так уж и много. - Задумчиво протянул Акрид.

- Вот для этого то мы и направляемся сейчас на древние земли. - Флерес задумчиво посмотрел на Аксина. - Скажи, а почему оборотни ели людей? У них что, диета такая? Никакого другого мяса они в рот не кладут?

- Оборотень может есть всё, что есть обычный волк. Или обычный человек, смотря в какой ипостаси оборотень находится.

- Так что они на людей кидаются? Твоя тьма заставляет?

- Тьма лишь раскрывает истинную сущность человека. - Ничуть не обидевшись на слова и тон эльфа, произнёс Аксин. - Хороший человек не потянется к тьме, а если по какой либо причине впустит её в себя, то не превратится в монстра. А если человек до этого был монстром, и лишь носил маску человечности, то тьма лишь сорвёт фальшь с его личины.

- Только поэтому все зомби и стараются поскорее перекусить ближайшим живым человеком? - С сарказмом уточнил Флерес. - Они что, и при жизни были скрытыми каннибалами?

- Не путай зомби с людоедом. Зомби в принципе не сможет ничего съесть, это мертвец. Просто у тех зомби, что восстали, есть только одна задача - убивать всё живое. При этом разума уже нет, остаётся только злоба и звериная сущность, которая, так или иначе, присутствует в человеке. Вот это существо и убивает так, как может.

- Только не говори, что хороший человек, если превратится в зомби, тут же начнёт собирать цветочки, писать слезливые стихи, и петь сонеты прекрасным дамам....

- Для начала он просто не станет зомби. - Усмехнулся Аксин.

- Это почему? - Слова юного некроманта заинтересовали весь отряд.

- Если в человеке звериная сущность слаба, то он не восстанет из мёртвых, как бы я не старался, какие бы силы тьмы не призывал. - Аксин оглянулся, и, удостоверившись, что бывшие пленники их не слушают, а всё своё внимание направили на довольную ламию, тихо продолжил. - Флерес, ты помнишь, как мы пробивались к крепости сквозь проклятые земли в Торзалии?

- Да я этот поход до конца своих дней не забуду.

- Помнишь, сколько нам встречалось зомби?

- Ну, не так уж их там было и мало. - Усмехнулся эльф. - На каждом шагу под ногами мешались.

- А сколько там погибло людей при штурме? - продолжал допытываться Аксин. - Сами же говорили, что там билась объединённая армия людей, эльфов, и гномов.

- Да, жуткая была бойня. - Тихо произнёс Флерес. - Многие тысячи погибли, чтобы сломать последний оплот некромантов.

- Я бы сказала, первый оплот некромантов на этой земле, но не будем придираться к словам. - Демоница подошла к ним своей изящной походкой. - Первый, который стал последним.

- Белла, а кто будет приглядывать за нашими освобождёнными?

- А за ними не надо приглядывать, они сейчас крепко спят, и видят счастливые сны. Ничего не услышат, а когда проснутся, то будут способны хотя бы думать и двигаться.

- И надолго ты их усыпила? А то нам уже пора выдвигаться.

- Ненадолго, скоро проснутся. Как раз успеем поговорить, да лагерь варваров внимательно осмотреть.

- Хорошо, а то не хотелось бы нести на себе кучу спящих мужиков. - Усмехнулся Аксин. - Так о чём мы говорили?

- О многих тысячах погибших. - Напомнила Белла. - Тоже мне, нашли подходящую тему для беседы.

- Так вот, погибло много народу, а сколько мы встретили зомби на своём пути? Не больше сотни. Понимаю, это были не все зомби в округе. Но и в других местах их было не больше. Если бы все погибшие воины ожили, то нам бы пришлось пробиваться сквозь армию восставших мертвецов.

- То же самое можно сказать и про оборотней? - Уточнил Флерес.

- Да, абсолютно верно, командир. У варваров на земле явно есть источник тьмы, иначе бы они не смогли бы обращаться. Но обратились не все варвары, иначе бы нам противостояла армия оборотней. Волками стали лишь те, кто яро ненавидел людей. Не имперцев, не врагов, а просто людей. Вот поэтому они и едят человечину - дают выход своей ненависти. А тьма просто дала им силу.

- Тебя послушать, так среди созданий тьмы могут найтись прекрасные компанейские парни, душа любой компании, и только и думающие, как бы спасти как можно больше жизней. - Засмеялся эльф. Похоже, этот спор его искренне развеселил.

- Но я то с вами, командир. - От этих слов у Флереса пропало желание веселиться. - Вместо того чтобы спокойно сбежать, воспользовавшись шумихой вокруг надвигающейся войны, я иду с вами. И я знаю, куда приведёт меня этот путь.

Грустная улыбка на лице Аксина словно говорила: я понимаю, что в конце дороги от меня просто избавятся, но я не могу иначе. Мы все должны пройти этот путь до конца. Понимаю, что в глазах других людей я давно уже превратился в чудовище. И ради блага живущих сейчас и будущих поколений это чудовище должно быть уничтожено, чтобы не повторилась трагедия прошлого.

Флерес правильно понял, что на душе у юноши, и своим поступком вызвал недоумение у всех присутствующих, включая Беллу. Эльф подошёл к юноше, и молча протянул ему руку. Лицо Аксина стало серьёзным, он тоже сделал шаг вперёд, и они обменялись рукопожатием.

- Что бы ни было с нами в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал - ты настоящий человек, Аксин. - Произнёс эльф тихо. - Если бы ты был эльфом, я бы назвал тебя братом.

- Аксин, ты не поверишь, но он говорит искренне. - Прошептала поражённая ламия. В первый раз на её милом личике не было обычной улыбки, Белла была абсолютно серьёзна. - Флерес действительно говорит то, что думает.

- Я знаю это, Белла. - Кивнул юноша.

- Давайте закончим этот разговор. - Лера внимательно смотрела на склоны ложбины. - А то, как бы другие группы варваров не появились.

- Они не придут. Оборотни каким-то образом чувствуют, что происходит с себе подобными. И после пленения нашей волчицы они сюда не сунутся. Пойдут искать себе добычу попроще.

- Всё равно, засиделись мы здесь. - Эльф посмотрел на солнце. - Скоро стемнеет, и я хотел бы провести эту ночь на постоялом дворе, а не в лесу. Сейчас ночи стали холодные.

- Командир, сейчас все постоялые дворы переполнены. - Усмехнулся Акрид. - Вряд ли мы найдём свободное место даже на конюшне.

- Вот умеешь ты поднять настроение на ночь глядя. - Усмехнулся Флерес. - Ничего, покажу золотую монету - хозяин любого постоялого двора нам свою постель уступит. Да ещё будет под окном колыбельную петь, чтобы спалось крепче.

- Золото за комнату в каком-то клоповнике? - Поражённый толстяк явно решил, что эльф сошёл с ума.

- А почему нет? Золото то казённое, из казны. Смотреть на него что ли? Да и скоро будем на древней земле, там оно нам точно не понадобится. В общем, собираемся, и поехали.

- Только давайте похороним погибших. - Аксин с грустью посмотрел вдоль оврага. - Там дальше лежат остатки тех, кому не повезло дождаться нашего прихода.

- Ну, если ты по быстрому организуешь похоронный костёр, то можно позаботиться об останках. - Флерес понимал, что в этом вопросе спорить с юношей бесполезно. В личине некроманта Аксин был воплощением смерти, безжалостным и холодным, но после к нему возвращались все прежние чувства, включая жалость и муки совести.....

- Давайте быстро сложим тела в одно место, чтобы не поджигать весь овраг - распорядился эльф.

Этот приказ не вызвал у членов отряда особого восторга, но и игнорировать его никто не стал. Люди работали спокойно, без эмоций, словно складывали поленницу дров, а не куски обгрызенных тел. Они почти закончили, когда Акрид вдруг остановился, и внимательно посмотрел на почти целое тело, которое Виллис волок к общей куче.

- А ну-ка, притормози с этим. Да, точно он!

- Кто это? - Странное поведение толстяка заинтересовало эльфа.

- Да это же Рупаз собственной персоной! Глава Воровской Гильдии в Иридисе.

- Это точно?

- Конечно, я его в лицо знаю. Да и вот небольшой ожог, он его ещё в юности получил, когда домушником промышлял. - Акрид закатал у трупа рукав, и указал на небольшой старый ожог. Только вот где кольцо главы гильдии? И как он здесь оказался?

- Как бы он здесь не оказался, теперь в Иридисе мы можем чувствовать себя спокойно. - Задумчиво произнёс Флерес. - Как я понимаю, мстить нам уже некому? Или какие там порядки в воровской гильдии?

- Да, теперь за нишу голову платить некому, так что всё нормально. Если только Аксин опять не угробит какого-нибудь родственника нового главы гильдии.

- Он постарается. - Усмехнулся Флерес.

- Командир, я торжественно обещаю очень сильно постараться никого не убивать в Иридисе. - Юноша шутливо приложил руку к сердцу и выпрямился, словно принимая присягу. - Зачем самому напрягаться, когда у меня есть Грей и Белла. Поручу им эту тяжёлую работу, и все дела.

- Ты поосторожнее с такими шутками, а то некоторые неуравновешенные особы могут понять твои слова слишком буквально. - Флерес выразительно посмотрел на ламию, та в ответ состроила самое невинное лицо, какое только можно было представить.

- Ничего, Белла будет себя хорошо вести.

- Акрид, ты закончил с телом бывшего главы воровской гильдии? - Переключился на толстяка эльф. - Можно бросать его к остальным? Или ты будешь настаивать, что ему устроили торжественное погребение?

- Да кидайте в общую кучу, думаю, он обойдётся без именного склепа.

- Вот и хорошо. Аксин, создавай погребальный костёр пожарче, Белла, буди наших спасённых, и в путь. Постараемся к ночи добраться до ближайшего постоялого двора.

Глава 18

Слова Акрида насчёт заполненных постоялых дворов оказались пророческими. Беженцы заполняли все возможные комнаты, залы, и конюшни. Никто не хотел оставаться зимой на улице, где кроме холода и выдуманных страхов людей поджидали и реальная опасность. Небольшие отряды варваров, в чью задачу входило сеять панику среди отступающих, прекрасно справились со своей задачей - людей обуял ужас. Беженцы всеми правдами и неправдами старались попасть на ночь под защиту крепких стен. Те, кому это не удавалось, сбивались в кучи, разжигали огромные костры, и всю ночь сидели вокруг огня, сжимая в руках оружие, и испуганно вздрагивая от каждого шороха в темноте ночи.

Флерес так же не ошибся в своих предположениях. Стоило показать хозяину трактира полновесный золотой, как для членов отряда сразу находились свободные комнаты. Правда, это тут же привлекало к отряду ненужное внимание. Не только варвары промышляли в это смутное время, все грабители и разбойники вместе с беженцами вышли на большую дорогу. Чуть ли не каждый день на отряд пытались напасть на этот раз уже местные, почти родные бандиты с простым и понятным требованием - кошелёк или жизнь. Этот вечер не стал исключением....

В придорожном трактире было полно народу. Здесь, в окрестностях Иридиса, было уже сравнительно безопасно, убийцы варваров орудовали севернее, но большая скученность людей создавала свои проблемы. Помня предыдущие стычки, члены отряда старались не разделяться, и везде ходить по несколько человек. К Аксину Флерес вообще приставил Леру и Марка в качестве постоянных сопровождающих, несмотря на горячие заверения юноши, что Грея и Беллы для обеспечения его безопасности более чем достаточно. Так что теперь юноша ходил, окружённый со всех сторон: Грей, закованный в глухие доспехи, высился справа, слева пристроилась Белла, чуть впереди всегда двигалась Лера, а позади - Марк. Аксина это жутко раздражало, но он ничего не мог с этим поделать. В глазах эльфа он стал одним из самых ценных граждан империи, которого нужно было защитить от любых случайностей. Комфорт и удобство этого ценного гражданина в расчёт уже не брались.

- Флерес, ну, сколько можно меня опекать? - Спускаясь к ужину, и садясь к столу на грубо обструганные лавки, в очередной раз завёл разговор юноша. - Я уже в уборную скоро один не смогу сходить. Ладно хоть в кровать пока один ложусь, без охраны.

- Ты прав, это упущение нужно исправить. - С серьёзным лицом произнёс эльф. - Надо будет с этой ночи и в кровати у тебя дежурство назначить....

- А зачем назначать, я готова бессрочно дежурить. - Белла сказала это таким тоном, и так прижалась к Аксину, что юноша покраснел до корней волос. - Милый, ты только скажи, и я буду охранять тебя все ночи....

В глазах ламии прыгали искорки веселья. Белла всю дорогу подначивала скромного юношу, каждый раз искренне потешаясь над его бурной реакцией.

- Белла, не будь такой эгоисткой. - Флерес моментально подключился к игре, затеянной вампиршей. После того случая в лагере варваров, разбойничающих на землях империи, когда эльф практически назвал Аксина братом, он и демоница здорово сдружились. - А вдруг Лера тоже захочет подежурить?

- Ничего страшного, найдём кровать пошире, и вместе подежурим....

- Командир, если ты не прекратишь, то я начну волноваться о твоей ночной безопасности. Очень сильно начну волноваться. - Наконец смог связанно сказать красный, как спелое яблоко, Аксин. - И пошлю тебе ночью в кровать Грея, чтобы ты спокойно спал в безопасности.

- Ни к чему такие жертвы, как так можно - лишить тебя одного из телохранителей. - Поспешно произнёс эльф. - Я уж как-нибудь сам себя поохраняю ночью.

- Так и я сам себя с удовольствием бы поохранял.

- Аксин, сколько раз повторять - сейчас от тебя зависит слишком многое. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за нелепой случайности в шаге от древней земли.

- Ты прав, лучше пусть я пострадаю на этой самой древней земле. - Юноша постарался вложить в эти слова весь запас сарказма, вложенного в него природой. - Флерес, ну к чему такие меры предосторожности.

- Сейчас народ напуган, и готов на всё. - Эльф был серьёзен, как никогда. - Помнишь, что произошло в Иридисе, когда ты оказался без должной охраны?

- А что такого произошло? Воришка схватился за то, за что никак не должен был хватать.... Ну, и получил по заслугам.

- Аксин, он сумел подойти к тебе. - Втолковывал эльф. - Сейчас люди не будут аккуратно стараться избавить тебя от великой драгоценности, как они думают, что ты хранишь в своей сумке. Куда проще дать по голове, или пырнуть ножом, а потом грабить труп.

- Тогда со мной не было Беллы и Грея. - Пытался возразить юноша.

- Твой мертвяк может не успеть среагировать, а Белла.... Без обид, но вокруг будет слишком много людей, и она будет постоянно отвлекаться. Слишком уж аппетитной для неё будет выглядеть толпа людей. Да ещё и после многовековой диеты. И, вообще, хватит пререкаться, ешь давай.

Пробурчав что-то нечленораздельное, Аксин вгрызся зубами в кусок мяса с овощами, лежащего перед ним в тарелке. Несмотря на осень и богатый урожай продукты резко взлетели в цене из-за надвигающейся войны.

- Командир, к нам опять гости. - Не отрываясь от похлёбки, спокойно произнесла Лера.

- Это уже становится традицией. - Вздохнул эльф. - Сколько на этот раз?

- Десять подходят, и ещё несколько человек сидят с взведёнными арбалетами, оружие направлено в нашу сторону, держат под столами. Сидят в разных концах трактира.

- Похоже, на этот раз на нас нападают профессионалы. - Усмехнулся Флерес. - Вот что значит близость цивилизации.

- А нечего золотом светить на каждом углу. - Пробурчал Акрид. - Глядишь, и поменьше бы внимания привлекли.

- Внимание мы к себе в любом случае привлечём. Отряд, хорошо экипирован, на хороших лошадях. А если ночевать у костра, и питаться неизвестно чем - не восстановим силы после Торзалии и перехода через горы. А силы нам скоро очень понадобятся, все, без остатка....

- Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу. - Громила с невыразительным лицом стоял рядом с их столом. Позади него стояли другие грабители, выразительно положив руки на оружие. - Нам надо кое-что обсудить.

В трактире моментально стало свободнее. Видя намечающуюся заварушку, все стремились покинуть здание.

- Ну, вам надо, вы и обсуждайте. - Отмахнулся эльф.

- Вы не поняли, уважаемые. - Громила подался вперёд - Вам придётся с нами поговорить.

- Вот ведь какие надоедливые люди, поесть спокойно не дают. - Вздохнул Флерес. Остальные члены отряда с интересом следили за дальнейшим развитием событий. - И что же вы хотели?

- Мы собираем посильные взносы с граждан империи, в фонд помощи доблестным защитникам своих земель.

- Интересно, интересно.... - Эльф с любопытством осмотрел грабителей. Обычно требование раскошелиться звучали в их устах куда более просто и примитивно. - И каков же размер взноса в ваш фонд?

- Патриотам не должно быть жалко для защитников ничего из того, что у них есть. - Патетично произнёс громила. - Вы же все патриоты, так что зачем эти вопросы?

- Понятно, вот, смотрите. - Флерес с улыбкой повернулся к остальным. - Любое преступление можно превратить в нужное и важное дело. Смотря как это преподнести.

- А разве вы где то видите преступников? - Громила с угрозой положил ладони на потёртые рукоятки клинков на поясе.

- Да перед собой. - Эльфа искренне забавляла возникшая ситуация. - Скажите, уважаемый, а вас не смущает тот факт, что мы все вооружены, и с нами маг?

- Мы тоже не с голыми руками подошли. - Отбросив формальности, рассмеялся громила. - А на вашего мага пять стрел направлено, да не простых, заговорённых, какая нибудь да щелочку в защите найдёт. Да и другие без подарка не останутся.

- Заговорённые стрелы, какой ужас. - Рассмеялся Аксин. - А кидать вы их руками в меня будете?

- Что?...

- Оружие в порядке надо держать, а то вся тетива на ваших арбалетах уже из строя вышла.

- Да ты не беспокойся так за наши арбалеты. - Громила искренне не понимал, почему его жертвы так беспечно себя ведут. Обычно перед лицом возможной смерти люди начинали сжиматься от страха, либо безумно бросались вперёд на стрелы. Но когда люди игнорируют направленное на них оружие.... - А, ну, молодцы, кто нибудь, стрельните ка в стеночку. Только наших друзей не пораньте ненароком.

Тишина ответила атаману разбойников вместо ожидаемого щелчка тетивы.

- С каких это пор мне нужно повторять приказы. - Громила в ярости обернулся, и увидел ошарашенные лица стрелков. Разбойники со страхом рассматривали арбалеты, у которых вдруг в одночасье сгнила тетива, а стальные закалённые дуги, что должны были распрямиться, и послать стрелу в смертельный полёт, рассыпались безобидной ржавчиной.

- Извините, если это всё, то мы, пожалуй, вернёмся к еде. - Спокойно произнёс Флерес. - Или вы хотите попытать счастья в рукопашной? Вон у вас какие грозные клинки в руках.

Разбойники действительно выхватили оружие, но не бросились вперёд, а стали испуганно пятиться.

- Если бы не ваш маг.... - Главарь побледнел, но не последовал примеру своих трусливых подчинённых. Громила оказался не робкого десятка. Причём это была не глупость, он точно знал, что в этот раз они напали на противника, который был им не по зубам, и теперь жизни всех в банде зависят от желания этого хлипкого на вид юнца. Захочет - отпустит, захочет - одним движением отправит всех к Чонингу. После того, что случилось с арбалетами, на защитные амулеты главарь больше не надеялся.

- Интересно, интересно. - Флерес отодвинул от себя тарелку с тушёными овощами. Похоже, перворожденный в последнее время заскучал, и теперь решил в сложившейся ситуации развлечься по полной. - Хорошо, я предлагаю одну игру.

- Что за игра? - Обречённо произнёс атаман. Громила понимал, что сейчас мало что зависит от того, согласится он или откажется.

- Да всё просто. Вы выставляете пять бойцов, а мы двух. Бой ведём без магии, до первого ранения. Сможете поцарапать моих воинов - можете уходить. И даже возьмёте с собой вот это.

И Флерес бросил на стол увесистый кошель. Глаза разбойников загорелись при виде выпавших из него золотых монет.

- А если проиграете, то аккуратненько связываете друг друга сами, мне что-то неохота возиться, и мы сопровождаем вас до ближайшего патруля. - Продолжил эльф. - Что там потом будет дальше - верёвка на шею, или темница, это уже как повезёт.

- А с кем мы будем биться? - Громила понимал, что если он откажется, их могут убить прямо сейчас, не дожидаясь ближайшего патруля стражи.

- Да сам и выбери. - Усмехнулся эльф. - Только уж на нашего мага не указывай, а то он не умеет клинком биться, сразу с магии начнёт.

- Ты говоришь, что я могу выбрать любых двух противников? - С хитринкой усмехнулся главарь, осматривая отряд. - От своего слова не откажешься?

- Не откажусь, не волнуйся. - Флерес спокойно смотрел на ставшего вдруг довольного бандита. - Только выбирай правильно.

- Я уже выбрал. - Атаман скользнул взглядом по воинам, даже сейчас закованным в броню гномьей работы, спокойным и собранным Акриду и Виллису, и остановил взгляд на хрупкой, практически не видимой из-за большого стола Лере и кажущейся безоружной Белле. - Мы будем биться с ними.

- Подруга, похоже, сейчас нас будут убивать куча грубых мужланов. - Белла вышла из-за стола, и стала перед громилой. - Ну, и где эти пять жутких типов, что собрались покалечить бедных, беззащитных девушек?

- Зачем такие страшные слова, красавица. - Заржал довольный громила. - Ни у кого рука не поднимется на такую прекрасную леди. Давайте вы уколитесь о мой клинок своим нежным пальчиком, чтобы выполнить условие этой дурацкой игры, мы заберём золото, и пойдём выпить за здоровье вашего командира. Можем и тебя с собой взять.

- Заманчивое предложение, но мы от него откажемся. - Лера встала рядом с ламией, в руках девушки блеснули её кривые серпообразные клинки. - Ну, где там наши противники? А то у меня еда остывает....

- Только надо силы хоть немного уравнять. - На этот раз пришла очередь Флереса смеяться.

- Ты говорил, что ваших бойцов будет только двое, и без всякой магии!

- Так я от своих слов и не отказываюсь. - Эльф сиял, как полированный клинок в солнечный день. - Только вот с вашей стороны пять человек... маловато будет. Давайте уж сразу все нападайте. А то девочки даже размяться не успеют, как вы закончитесь.

- Что?!

- Я же тебя предупреждал: выбирай тщательнее. А ты сделал неудачный выбор, мой друг. Очень неудачный выбор.

Громила попятился назад, похоже, он понял, что сегодня у банды был явно неудачный вечер. И дёрнул же его Чонинг польститься на золото этого проклятого эльфа. Дело со стороны выглядело сложным, но не безнадёжным. Мага, если бы он начал дёргаться, успокоили бы зачарованными стрелами, которые, по заверению торговца, могли пробивать магическую защиту. Талисманы должны были сдержать первую магическую атаку, а другой бы уже не последовало. Вот это "бы" то и помешало. Отряд эльфа оказался прекрасно подготовлен, маг - очень сильным, а теперь ещё и эти бабы.... Уж очень уверены они были, а ведь на каждую из них приходилось по десятку крепких, вооружённых и знающих своё дело молодцов.

- Мальчики, и долго вас ждать? - Капризно надула губки Белла. - Обещали навалиться, показать свою удаль, ткнуть нас там чем-то....

- Белла!

- Ах, да, клинком осторожно ткнуть, вспомнила! - Театрально хлопнула себя ладошкой по лбу ламия. - А ты о чём подумал, Аксин?

- Да заканчивайте с ними уже. Только без жертв, помните условия игры, которую предложил Флерес.

- Как скажешь, дорогой. - Демоница послала юноше воздушный поцелуй. - Лера, твои десять слева, мои - десять справа.

Через несколько мгновений всё было кончено. Две девушки фуриями ворвались в толпу грабителей, легко увернувшись от направленных в их сторону клинков. Дальше каждая действовала по своему. Лера закрутилась стальным вихрем, нанося легкие, неопасные раны всем вокруг. Белла же просто схватила ближайшего грабителя, и стала без видимого напряжения размахивать им, словно дубинкой. Сбитые с ног люди посыпались в разные стороны.

- Ну, вот и всё.

- Нет, ещё не всё. - Смеющийся эльф ткнул рукой в сторону поднимающегося с ног сбитого ламией ошарашенного громилу. - Этот без капли крови, даже не поцарапанный.

- Ой, простите, командир, сейчас я всё исправлю. - С виноватым видом потупилась Белла.

Хлоп! Из разбитого носа атамана потекла струйка крови.

- Так-то лучше. Ну, что, начинайте вязать друг друга. Если нет верёвок - снимайте пояса. - Распорядился Флерес. - И если кто решит сбежать - милости прошу. Давненько мы по движущимся мишеням не стреляли.

- Нет уж, таких дураков здесь нет. В руках у патруля хоть есть шанс остаться в живых. - Пробурчал громила, начиная связывать руки ближайшему грабителю. Остальные стояли, зажимая порезы, потупив взор, и не делая попыток сопротивляться. Избиение, что устроили только что две хрупкие с виду девушки, окончательно их подкосило.

- Таких дураков нет. - Согласился Флерес. - Есть дураки, которые напали на отряд, превосходящий их по силам. Хотя нападение вы спланировали достаточно грамотно, тут уж ничего не скажешь.

В этот момент дверь трактира распахнулась, и в зал ввалилась толпа стражников, позади которых маячила бледная физиономия трактирщика. Перед глазами изумлённых вояк открылась изумительная картина. Банда грабителей понуро стояла в стороне. А здоровяк, похожий по описаниям потерпевших на главаря банды, связывал грабителям руки. Причём те не сопротивлялись, а сами с готовностью протягивали их вперёд. При этом часть грабителей были всё ещё вооружены, но старались держать руки подальше от клинков, словно не хотели, чтобы их заподозрили в попытке сопротивления. А предполагаемые жертвы при этом спокойно продолжали ужинать.

- А вот и доблестная стража пожаловала. - Не отрываясь от поглощения тушеных овощей, произнёс эльф. - Очень вовремя, теперь хоть не возиться самим с конвоированием.

- Я старался быстрее найти стражников, господин.... - Трактирщик тяжело дышал. Похоже, он действительно старался выжать из своих коротких ног максимальную скорость передвижения. - Извините, что так долго, но в нашей глуши стражников немного....

- Не беспокойтесь, уважаемый, стража подоспела очень быстро. - Успокоил трактирщика эльф. - Если честно, я думал, что нам самим придётся конвоировать этих доблестных грабителей до самого Иридиса. Вот, возьми за свои хлопоты.

Эльф бросил трактирщику золотую монету.

- Спасибо, огромное спасибо, господин. Право, не стоило, ведь трактиру не нанесли никакого вреда. Вы даже мебель не поломали. - Часто кланяясь, затараторил трактирщик, пряча монетку. - А солдаты недалеко расквартировались. Как на дорогах стало неспокойно, так и побольше солдат прислали....

- Интересно, а что ждёт наших грабителей? - Обратился к капитану стражников эльф.

- Господин, это уже не ваше дело. - Пробурчал солдат. - Спасибо, конечно, что помогли этих душегубцев задержать, а теперь ими судья займётся.

- Эльфы предпочитают обращение Лер вместо господин, капитан. - Спокойно произнёс Флерес, и достал какую-то из своих грамот, с которыми он в последнее время не расставался. - И потрудитесь ответить на мой вопрос.

- Виноват, Лер....

- Флерес.

- Виноват, Лер Флерес. - Вытянулся в струнку капитан стражи. - Задержанных вами грабителей будут судить по законам военного времени. Завтра их вздёрнут на ближайшем дереве.

Грабители побледнели, услышав о грядущей судьбе.

- Расточительно это, война на носу, а мы здоровых воинов сами изводим. - Задумчиво произнёс эльф. - И кто это так решил?

- Ну, это... так сказать.... - Замялся капитан стражи.

- Понятно, это полностью инициатива стражи на местах. Неохота возиться с пленными, конвоировать в Иридис, повесить ведь куда проще.

- А что с этими душегубами церемониться!

- Капитан, на носу война, каждый человек, способный держать оружие, на счету будет, а ты будущих солдат в расход пускаешь? А когда варвары подойдут, сам на стенах воевать будешь, за всех сразу?

- Так ведь если этим в руки мечи дать, они же в спину и ударят.... - пытался оправдаться солдат.

- А вот это головная боль магов, не твоя, как их преданность обеспечить. Как прибуду - поговорю с местными властями, пусть об этом подумают. А твоя работа - всех грабителей и бандитов в Иридис доставлять, если они способны меч держать. Всё понял?

- Да, Лер Флерес. - Испуганный солдат поклонился эльфу.

- Вот и хорошо. - Эльф вернулся к своему ужину. - Тогда забирай пленников, и можешь быть свободен.

На следующий день они уже въезжали в Иридис. Город разительно отличался от того, что они покинули недавно. Если тогда торговый Иридис можно было сравнить с растревоженным пчелиным роем, то теперь он больше походил на кипящий котёл. Людей на широких улицах существенно прибавилось. Купцы и нищие, обычные граждане и аристократия.... На лицах всех сословий словно кто-то одел маску тревожного ожидания. Но здесь, за неприступными стенами люди чувствовали себя куда увереннее, чем на тракте.

- Командир, куда направляемся? В гостиницу? - Акрид осмотрелся по сторонам. - Вряд ли сейчас так просто можно будет найти свободные места, даже с помощью этих волшебных золотых кругляшков.

- Нет, в гостинице нам сейчас останавливаться не стоит. Вроде бы воровская гильдия за нами уже не охотится, но лучше не рисковать. Пойдёмте, сдадим нашу волчицу боевым магам, и там-же договоримся о месте в какой-нибудь казарме.

- И долго мы там будем квартироваться? - недовольно уточнил толстяк.

- Не очень долго. Реки ещё льдом не покрылись, найдём судно, и поплывём на нём до моря. Там пересядем на корабль, и вперёд, к конечной цели нашего путешествия.

- Тогда пойдёмте быстрее решать наши дела. - Акриду явно не нравился новый облик Иридиса. - А то неизвестно, где скоро будет спокойнее - здесь или на древней земле.

У филиала гильдии боевых магов их уже ждали. Привратник проводил отряд в комнату, где их встретил маг с тремя кольцами под бронзовой рукой, держащей кристалл.

- Лер Флерес, Владыка Аксин. Позвольте представиться, моё имя - Гарвин. Владыка Орес попросил меня встретить вас, и помочь с вашими делами в Иридисе. - Маг улыбнулся входящим. - У меня есть имена и остальных членов вашего отряда, но я так сразу не смогу определить, кто есть кто. Вот только Лера....

И маг озадаченно посмотрел на Леру и Беллу.

- Извините, я думал, что в отряде только одна девушка....

- Всё в порядке, Владыка Гарвин. - Поспешил успокоить мага Флерес. - Эта девушка с недавних пор сопровождает Владыку Аксина....

- Лер Флерес, я в курсе всей операции, так что можете говорить свободно. - Рассмеялся Гарвин. - Владыка Орес совсем недавно назвал меня своим будущим приемником. И, соответственно, посвятил в детали этого мероприятия. Раз вы здесь, значит, первая часть операции прошла успешно, я полагаю? Да что мы стоим, присаживайтесь, располагайтесь. Вы, наверное, устали с дороги.

В комнате кроме стола и кресла, за которым сидел маг, было несколько удобных на вид стульев, как раз по числу гостей.

- Понятно, Владыка....

- Давайте без титулов, Флерес, если вас это устроит. А то пока их выговариваешь - вечность пройдёт.

- Тогда уж сразу на "ты" - засмеялся эльф.

- Согласен. Я вижу, мы точно поладим. - Поддержал Гарвин. - Так что ты хотел спросить?

- Как ты узнал, что мы в городе?

- Стража донесла. Уж очень вы нашумели вчера в трактире.

- Наверное, они сильно обиделись, когда я заставил конвоировать арестованных в город.

- И правильно, что заставил. Разбойникам уже предложили заклинание подчинения, и вступление в армию. Если выживут - полное прощение, да ещё и возможность деньжат честно заработать. Сразу ребята согласились, так что теперь у нас на два десятка бойцов больше. А если всех собрать с дорог, то несколько сотен получится. Столько мечей по нынешним временам явно нелишние будут. Да ещё и темницы можно проверить.

- Да, хорошая это выдумка - заклинание подчинения. Жалко, что его можно наложить только при искреннем согласии противоположной стороны.

- Даже магия не всемогуща. - Вздохнул Гарвин. - Так что это за девушка? И у одного из ваших людей странный магический фон....

- Это свита нашего юного дарования. - Эльф махнул рукой в сторону Аксина.

- Интересно, интересно.... - Задумчиво проговорил маг. - Насчёт этого истукана в доспехах почти понятно. Не чувствую жизни, но он наполнен энергией.... Неужели голема создал? Так его же надо как куклу вести, каждое движение контролировать. Очень неудобно....

- Бери выше, Гарвин. - Эльф с любопытством смотрел на потуги мага разобраться в этой задаче.

- Неужели Аксин сумел создать одушевлённый объект?! Это же невозможно для одного мага.

- Нет, это просто обычный мертвяк, которого наш некромант прихватил с собой с проклятых земель Торзалии. - Наслаждаясь эффектом, нарочито обыденным голосом произнёс Флерес.

- Зомби?! - Странно, но Гарвин не шарахнулся в сторону, и не побледнел от ужаса. Похоже, маг вообще не боялся, в его голосе слышалось лишь любопытство.

- Командир немного неточно выразился, это не обычный мертвяк. - Аксина даже немного задело такое отношение к его творению. - Это костяной рыцарь - вершина некромагии. По крайней мере, самое лучше из того, что можно создать из зомби.

- А можно взглянуть на него поближе? - Гарвин сгорал от любопытства. Казалось, на мгновение серьёзный мужчина, почти архимаг превратился в неусидчивого подростка. Но он тут же взял себя в руки. - Хотя нет, не стоит. Эта загадка из тех, что не стоит разгадывать обычным людям.

- Ты абсолютно прав, я начал разгадывать, и вот чем всё закончилось. - Спокойно произнёс Аксин.

- Я боюсь спросить, а девушка....

- О, Белла полна жизни и энергии. - Эльф не оставлял надежду хоть немного напугать Гарвина. - Это вампирша-демоница. Ламия.

- В старых легендах описаны прекрасные искусительницы, повергающие мужчин к своим ногам одним взглядом, и питающиеся их кровью, но я никогда не верил в эти сказки. - Гарвин подошёл к ламии, и с поклоном поцеловал её ручку. - И правильно делал, что не верил. Вы не просто прекрасны, Белла, вы - само совершенство.

- Приятно встретить столь обворожительного мужчину. - Промурлыкала демоница.

- Осторожнее, Гарвин, любовной магии ламии обычный человек не может противостоять. Даже если этот человек - сильный маг. - Если эльф и был раздосадован тем, что не смог напугать мага, то не подал вида.

- Такому изумительному созданию не нужно применять никаких чар, чтобы обворожить любого мужчину, достаточно одного взгляда. - Несмотря на эти слова, Гарвин выглядел больше сосредоточенным, чем влюблённым. - Я готов любоваться вечно этими глазами, но, как не прискорбно, нам надо вернуться к нашим делам.

- Сначала прими у нас ещё одного пленника, и лучше побыстрее, пока наш некромант не решил увеличить свою свиту.

Похоже, Гарвину надоело удивляться. Маг не стал ничего переспрашивать, а спокойно смотрел на эльфа, и ждал продолжения.

- Мы смогли пленить одного из лазутчиков варваров. Вернее, лазутчицу. Она слишком опасна, чтобы отправлять её с обычным патрулём, поэтому пришлось конвоировать лично.

- Лазутчица варваров... это интересно. Вы что нибудь смогли узнать от неё за время пути? Мы, конечно, займёмся допросом, но если вы уже что-то выяснили, это поможет сэкономить время.

- Да она ничего не знает о планах Хагена. Просто варвары забросили через границу несколько отрядов с одной задачей - сеять панику среди населения. Кстати, мы уничтожили только один отряд, ещё несколько бродят по северным землям.

- Стража займётся более усиленной охраной тракта, по которому отходят беженцы. - Гарвин задумчиво почесал подбородок. - Ну, и усилим защиту деревень и постоялых дворов. Это лучшее, что мы сейчас сможем сделать. Гоняться по лесам за летучими отрядами варваров бессмысленно.

- Стражу надо усилить боевыми магами. Девушка, которую мы взяли в плен, оказалась оборотнем. И она не единственная, у варваров много перевёртышей.

- Мы уже знаем об оборотнях, Флерес. - Спокойно произнёс Гарвин. - Ещё один пленник - это хорошо.

- Ещё один пленник? - Настала очередь удивляться Флересу.

- Да, недавно была захвачена девушка, тоже оборотень. Её переправили в столицу, для исследований. Владыка Орес хотел получше узнать природу этих оборотней, и их слабые места.

- И кто же сумел захватить оборотня живым?

- Я и несколько солдат. - Гарвин не хвастал и не ставил себе это в заслугу, маг просто констатировал факт. - Вообще то мы захватили несколько пленников-оборотней, но я приказал казнить всех, кроме одной. Признаю, это была ошибка. Для исследований лучше было иметь в запасе несколько перевёртышей.

- Ну, теперь у вас их пара. - Усмехнулся Акрид. То, что толстяк так долго молчал, и только теперь подал голос, было уже само по себе сродни чуду. - Так что ваши исследования пойдёт быстрее.

- Нет, сейчас у нас есть только ваша пленница. - Равнодушию и спокойствию голоса Гарвина могли позавидовать даже холодные вершины гор. - Моя пленница, к сожалению, не выдержала исследований и умерла. А осталось ещё так много вопросов....

Глава 19

- Вот, именно таким я и представляю себе путешествие. - Довольный Акрид растянулся на палубе. - Светит солнце, тепло, и никаких там волков-оборотней, торзальцев, варва-ров....

Юношу всегда поражала способность абсолютно всех в отряде спокойно отдыхать где угодно и когда угодно. Похоже, все давно уже свыклись со своей возможной кончиной в любой момент, и просто не думали о смерти. Сам он не мог спокойно усидеть на месте, а остальные.... Развалились на палубе, и в ус не дуют. Словно не плывут к древней земле, а совершают увеселительную прогулку по морю.

- Ну, тогда и дальше ты будешь путешествовать с таким же хорошим настроением. - Усмехнулся Аксин. - Древняя земля находится ещё южнее. И там ещё тепло, несмотря на позднюю осень, и никаких людей или оборотней ты точно не встретишь.

- А почему там нет оборотней? - Заинтересовался Флерес. - Это же тоже создания тёмного искусства.

- Потому что их там уже давно съели другие создания тёмного искусства. Что может волк-оборотень противопоставить огромной, закованной в костяную броню химере? - Аксин задумчиво смотрел вдаль. - Скоро мы вступим на древнюю землю....

Когда отряд прибыл в Иридис, капризная богиня судьбы Турния решила дать им не-большую передышку. Гарвин взял на себя все дела, и быстро обеспечил их надёжным судном и охраной. Без приключений добравшись по реке к морскому порту, где тут же пересели на "Знаменосец" - великолепный корабль, один из самых быстроходных и надёжных в империи. Этот корабль строили люди и гномы на верфях империи, а потом маги наложили на и без того прекрасное судно множество заклятий. От этого дерево ста-ло намного более прочным, не поддавалась гнили и огню, и могло выдержать без особого ущерба средние по силе боевые заклинания. Команда была подобрана под стать кораблю, все матросы являлись профессионалами, капитан - лучший мореход в империи. Да ещё по распоряжению архимага Ореса на борту "Знаменосца" находились четыре боевых мага, в дополнении к штатному корабельному магу, приписанному к команде. Как только отряд взошёл на борт корабля, он тут же отчалил, и взял курс на древнюю землю.

Матросы прекрасно знали своё дело, погода была замечательная, ветер попутный, и корабль быстро покрывал расстояние, приближая отряд к острову Надежды - конечной цели их путешествия.

- Да не волнуйся ты так, Аксин. - Как только непосредственная опасность отступала, эльф сразу становился слишком беспечным. Или просто предпочитал решать проблемы по мере их поступления, и не изводить себя волнениями раньше времени. - После проклятых земель Торзалии вряд ли мы увидим много нового. Думаю, что местные мертвяки сами притащат тебе Звезду Бури, лишь бы от тебя отделаться. Или устроят торжественный приём по случаю прихода к ним величайшего Тёмного Властелина.

- Нет, командир, в Торзалии было всё куда более просто. - Юноша не разделял беспечности Флереса. - То, что был до этого - лишь лёгкая прогулка в парке. В Торзалии некроманты не успели как следует развернуться. Их вовремя остановили. Поэтому мы и столкнулись там в первую очередь со стихийным проявлением некромагии. На древней земле всё будет иначе. Там некроманты столетиями воевали за власть. И мы столкнёмся с самыми совершенными орудиями этой войны.

- Не преувеличивай, Аксин. Нам нужно только взять Звезду бури на острове, а не пересе-кать с боем все древние земли вдоль и поперёк.

- Будем надеяться. - Пробурчал юноша.

- Командир, а почему мы не усилили отряд? - Поинтересовался Акрид, лениво потягивая лёгкое вино. - Собрали бы боевых магов на нескольких кораблях, разнесли бы островок по камешку, и спокойно взяли эту Звезду бури. Это в Торзалии нельзя было привлекать внимание, а здесь-то от кого таиться?

- Нельзя большими силами идти по древним землям. - Раздражённо бросила Белла. - Много живых сразу привлекут к себе внимание. Не успеешь оглянуться - набежит куча всякой мерзости.... И мёртвой, и живой....

Если в империи ламия могла спокойно питаться кровью животных, то на корабле она была лишена этой возможности, и вынуждена была сесть на диету, что отрицательно сказалось на её настроении. Вечно весёлая и улыбчивая Белла стала хмурой и раздражительной.

- С большим количеством людей мы и до земли не доберёмся. - Эльф с Оресом и Максимилианом постарались досконально разработать план предстоящей операции, и учесть всё. - Помните рассказ Иргана? Корабль был уничтожен ещё в прибрежных водах. А лодку с небольшим количеством людей не тронули.

- Не факт, что мы сможем проскочить на лодке. - Нахмурился Аксин. - Флерес, у тебя есть идеи, как высадиться на остров? Я смогу прикрыть лишь одного-двух человек, не больше.

- Об этом не волнуйся, высадимся. Подчинённые Ореса об этом позаботились, позже увидишь. - Загадочно улыбнулся эльф.

- Ну, нельзя брать много народу - взяли бы немного, но самых лучших. - Не унимался Акрид. - Того же Гарвина, к примеру. Поспрашивал я про него солдат, пока мы в казарме Иридиса отдыхали. Очень сильный боевой маг.

- Гарвина нельзя брать по двум причинам. - Задумчиво произнёс Флерес. - Во первых, он является приемником архимага. Нельзя оставлять гильдию боевых магов без будущего главы. Это нас с вами можно списать со счетов.

- А во вторых?

- А во вторых я ему не доверяю. - Серьёзно произнёс эльф. - Что-то в нём не то.

- Конечно не то. - Проворчала Белла. - Соловьём пел, рассыпался комплиментами, да так красиво, что заслушаться можно. А глаза при этом холодные остались, и сердце биться сильнее не стало. Ни страх, ни любовь его не берёт. Это неправильно. Словно с мертвяком разумным разговариваешь, а не с живым человеком.

- Может, он девушек не любит. - Заржал толстяк.

В отличие от Акрида эльф отнёсся к словам ламии серьёзно.

- У боевых магов есть своя, несколько специфическая подготовка. В результате неё они со временем превращаются в практически бездушные машины для убийства. Обычный человек в конце такого обучения становится холодным и смертельно опасным.

- Ага, как наша Лера. - Не унимался Акрид.

- Это сравнение не подходит. - Флерес задумчиво помолчал, пытаясь подобрать более точные слова. - Лера убийца, она всю жизнь училась отбирать жизнь. А боевые маги не ценят эту жизнь. Если для Леры тот, в кого она вонзает клинки - человек, которого нужно убить, то для боевого мага это просто очередная мишень для заклинания. Сложно объяснить разницу, но она есть.

- Да понял я, понял. - Отмахнулся толстяк. - Только для жертвы разница небольшая, как убивают: вдумчиво или равнодушно.

- Подход к жизни различный. Убийца зря не станет валить людей направо и налево. А боевой маг может, причём только по ведомой только ему причине. Может, раздражали слишком яркими одеждами, или срочно потребовалось испытать новое заклинание.

- Командир, а почему ты Гарвина так особо выделил, если вся гильдия боевых магов такая? - Аксин отвлёкся от своих раздумий, и включился в спор. Лично он не видел в маге ничего такого, что могло бы так насторожить Беллу и Флереса.

- Дорогой, могущества у тебя много, а вот опыта жизненного явно не достаёт. - Усмехну-лась Белла.

- Конечно, куда мне до долгоживущего эльфа или практически вечно живущей демони-цы. Уж поделитесь опытом с юнцом несмышлёным....

- Можем и поделиться, если перебивать не будут. - Усмехнулся эльф. - Так вот, из боевых магов вырастают жестокие и бездушные машины, если они начинали обучение обычными, нормальными людьми. Но и среди них есть исключения. Если претендент добрый, глупый, патриотично настроенный молодой человек, вроде тебя, Аксин, то в конце его обучения результат несколько иной. У такого человека ломают все жизненные принципы, все чувства.... А взамен оставляют пустоту, заполненной болью. Со временем боль проходит, а пустота остаётся незаполненной. И такой человек куда страшнее, чем просто жестокий или равнодушный убийца.

- Не понимаю я этого. - Акрид в очередной раз приложился к кубку. - Ну и ладно. Наше дело маленькое: сбегай, принеси, и не мешайся под ногами.

- Вечер уже, пойду я спать. - Юноша посмотрел вдаль. - И вы отдыхать идите. Акрид, на вино не налегай, завтра будем на месте, я уже чувствую дыхание тьмы. Не стоит идти в бой с похмелья.

Утром весь отряд собрался у борта корабля, вглядываясь вдаль. Лера в очередной раз поправила ножны своих кривых серпообразных клинков. Кроме неё и Флереса, больше полагавшихся на скорость, все были закованы в глухую броню, практически непробивае-мую для обычного оружия, и стали неотличимы от Грея. В таком виде воины могли про-рубиться сквозь толпу зомби, без риска быть разорванными, или сойтись в поединке со средней химерой. Аксин снял всю броню, даже свою скрытую кольчугу, полученную у тёмных эльфов. На проклятых землях юноша больше доверял некромагии, чем металлу.

На "Знаменосце" уже свернули паруса, и пустили корабль в медленный дрейф, изредка направляя его вёслами в сторону от призрачного, еле-еле видимого берега на самом краю горизонта.

- Мы у границы безопасной зоны. - Флерес огляделся вокруг. - Здесь ещё есть духи при-роды, а вот через полтысячи шагов - пустота.

- Да, там уже начинается территория тьмы. - Подтвердил слова эльфа Аксин. - Если ко-рабль останется здесь, ему ничего не угрожает. Со стороны древних земель, по крайней мере.

- Прекрасно, и как мы попадём на этот ваш остров надежды? Надеюсь, не вплавь? - Ак-рид смотрел на воду, разделяющую корабль и едва видимую землю.

- Не волнуйся, никто не заставит тебя мыться, хотя надо бы. - Флерес театрально принюхался.

- Эй, командир, не нужно так говорить. - Обиделся толстяк. - Этим утром все вымылись, как следует, да и в пути о чистоте не забывали. Всё, как ты приказал.

- Да шучу я, шучу, не обижайся. - Примирительно улыбнулся Флерес. - А эти каждодневные помывки - не мой приказ, а нашего некроманта.

- Чем слабее будет ваш запах, тем проще дойдём до замка на этом острове. - Аксин при-дирчиво осмотрел всех в отряде. - Мы будем первыми живыми людьми почти за полты-сячелетия, вступившими на эту землю. Самое лакомое блюдо для всех местных монстров или нечисти. Так что готовьтесь, сегодня нам мало не покажется. Если только сумеем высадиться на этот остров. Командир, что там придумали наши маги, чтобы помочь преодолеть эти воды. Думаю, в них чудовищ будет не меньше, чем на земле.