- Мне нравится твоя вера в мои силы. - На этот раз в голосе юноши не было привычных весёлых ноток. Лицо Аксина побледнело, чёрная сеть вен расчертила мраморную кожу. Глаза исчезли совсем, их место заняли бездонные провалы мрака. Тело словно покрылось тонкой чёрной плёнкой, поверх которой заклубились призрачные щупальца первородной тьмы. Кристалл на посохе словно загорелся изнутри чёрным пламенем, но при этом казалось, что он не испускает свет, а, наоборот, забирает из его из окружающего пространства. От Аксина повеяло жутким, всепоглощающим холодом. - Но я уже говорил, что умирать в мои планы не входит.
Не прощаясь, юноша побрёл к болтающимся на петлях воротам города. Растения в том месте, где проходил юный некромант, моментально чернели, рассыпаясь в прах, а их остатки покрывались белоснежным инеем.
- Всё-таки какие же эти люди сволочи. - Ваалор в ярости сплюнул на землю. От плевка разозлённого демона тут же образовалась раскалённая, оплавленная по краям воронка. - Взяли самого достойного из них, и превратили в такое чудовище. А потом ещё и попытаются убить, и оправдание есть - он же монстр, недостойный жить....
Не слыша яростной речи Ваалора, юноша подходил к полуоторванным воротам. Теперь, перекинувшись в боевую ипостась некроманта, Аксин ещё острее чувствовал всю мощь некромагии, таившуюся в этом заброшенном городе. Старые заклинания наполовину распались, бесконтрольно соединяясь друг с другом, и образуя странные, непонятные, смертельно опасные плетения. Чувствам было очень сложно пробиться сквозь ледяную броню, заковавшую разум юноши, обычно в боевой ипостаси некроманта юноша их не испытывал. Но сейчас тоненький ручеёк эмоций нашёл лазейку в доселе непробиваемой броне. Аксин почувствовал лёгкое беспокойство, переходящее в страх, когда попытался разобрать повисшее над городом, ставшее единым магическое плетение. Изначальная Тьма, вложенная в заклинания, исчезла, уступив место чему-то непонятному, стремившемуся ко всеразрушению.
"Осторожно, Аксин, здесь ты встретишься с тем, что желает только одного - уничтожения всего сущего. - Скорее почувствовал, чем услышал юноша. - Прежние хозяева города заигрались с силами, неподвластными их разуму. Они открыли дорогу чуждой реальности в наш мир. Свет и Тьма, наша борьба, всё это - часть упорядоченного мира. Свет уже не стремится уничтожить Тьму, Тьма не желает захватывать весь мир. Наша борьба со Светом - это давний ритуал, имеющий свою цель. А в этом городе мир-разрушитель смог просочиться, и наложить свой отпечаток на реальность. Иди, и будь осторожен, ибо не только создания Тьмы тебя там поджидают".
Мысленно поблагодарив Тьму за совет, Аксин прошёл через полуразрушенные ворота, и зашагал по широкой, мощёной камнем улице. Тишина окутала старый город. Ни одного звука не нарушало его покоя.
- Странно, на проклятых землях Торзалии всё было иначе. - Пробормотал юноша. Его негромкий голос прозвучал в абсолютной тишине, словно набат колокола. - И где же мертвяки, химеры, мятежные духи, и прочие радости некромагии? Там этого добра было предостаточно, здесь то они куда подевались?
Ответ на этот вопрос Аксин нашёл довольно быстро. Через сотню шагов юноше встретился первый зомби, вернее то, что от него осталось. Посередине улицы лениво вращалась небольшая серебристая воронка, внутри которой дёргался попавший в ловушку мертвяк. Зомби дёргался в бесплодных попытках вырваться из воронки, но его постоянно притягивало к центру. Конечности мертвеца под действием магической ловушки превратились в камень, и ниже колен были смолоты в песок этой удивительной магией. Сквозь пелену тьмы было видно, что окаменение мёртвой плоти продолжается, медленно, но верно уничтожая зомби.
- Да, странная магия. И не имеет никакого отношения к некромагии. Явно это не ловушка предыдущих хозяев города. - Юноша с вялым, притупленным боевой ипостасью интересом рассматривал необычное явление.
В это время окаменение вдруг резко ускорилось, и практически мгновенно скакнуло с середины бедер до пояса. Резкий крик, полный нечеловеческой боли, пронзил тишину мёртвого города. Наполовину окаменевший зомби вернулся к жизни, снова став обычным человеком. Живая плоть сменила давно умершую, сердце бывшего мертвеца забилось. В его глазах появилось осмысленное выражение, лицо скривилось от нестерпимых мук. Ноги, давно превратившиеся в каменные обломки, начали кровоточить. Капельки крови проступали наружу, и, сорванные вихрем странной воронки, начинали кружиться рубиновыми искрами в быстром хороводе.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Нескончаемый крик рвал тишину города в мелкие клочья. Умом Аксин понимал, что лучше не вмешиваться в неизвестную ему магию, но сердце требовало, чтобы он помог несчастному, хотя бы прекратив его мучения. И сердце победило. Одно лёгкое движение рукой - и умирающий человек исчез, рассыпавшись прахом. Даже каменный низ был уничтожен, превращён в пыль. Серебряная воронка на мгновение остановилась, словно не веря в то, что кто-то осмелился забрать её законную добычу, а затем плавно поплыла в сторону юноши.
- Нет, подруга, мы так не договаривались. - Аксин метнул в надвигающуюся воронку чёрную молнию, способную пробить серьёзную магическую защиту, и разрушить каменную глыбу не маленьких размеров. Безрезультатно. Воронка словно впитала в себя разрушительное заклинание, и спокойно продолжила свой путь.
- Это уже становится интересным. - Пробормотал юноша, всматриваясь в магическое плетение серебристой воронки сквозь пелену тьмы. - Поглощаешь магию, говоришь? Да ещё непонятно, для чего ты приспособлена. Ведь не просто так ты затянула в себя того зомби. Ладно, позже с тобой разберусь, если будет время, сейчас пока не до тебя.
Движение посоха - и несколько камней, вырванных магией из мостовой, полетели в сторону воронки. Один влетел в неё на полном ходу, и был тут же втянут жадным вихрем, которому, похоже, было всё равно, кого или что хватать. Тут же сверху упал второй камень, а следом третий. Серебряная воронка попыталась охватить все три камня, стоящих друг на друге, но они были велики, и то верхний, то нижний камень выходил из зоны действия волшебного вихря. Воронка заметалась вверх и вниз, тщетно пытаясь охватить сразу все камни, оказавшиеся в зоне её воздействия.
- Вот так и прыгай, пока я не закончу с делами, и не займусь тобой. - Довольный юноша пошёл дальше, и тут же наткнулся на другую такую же серебристую воронку, практически закончившую перемалывать уже полностью обратившуюся в камень химеру.
- Да сколько тут вас.... - Аксин хотел обойти очередное препятствие, но вдруг резко замер. Серебристая воронка вдруг пошла всеми цветами радуги. Окаменевшая голова химеры рассыпалась в мелкий песок, вихрем взлетевший к небесам. Воронка, горя и переливаясь, вытянулась в тонкую струну, и вдруг лопнула с резким, надрывным звоном. Вокруг разорванной струны во все стороны покатились волны, искажая пространство и словно надрывая реальность. Развалины домов вокруг застонали и задрожали, небеса на мгновения потемнели.... Несмотря на практически непробиваемую броню из истинной тьмы, Аксин почувствовал жёсткий магический удар.
Мир поплыл, как воск свечи под напором огня, потом словно дёрнулся, и вернулся к прежнему виду. Но, присмотревшись, Аксин увидел мелкие, не больше кончика иглы, червоточины, плавающие вокруг него. Несколько мгновений, и они собрались воедино, и, завертевшись вокруг невидимой глазу оси, образовали уже три воронки. Две из них перекрыли улицу позади юноши и перед ним, а одна воронка повисла в воздухе над головой некроманта, отрезая ему последний путь к отступлению. Воронки замерли, и вдруг над городом раздался чистый, весёлый смех.
- Понятно, придётся разбираться с вами прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. - Юноша задумчиво посмотрел на перегородившие путь неподвижные воронки. - Похоже, вы становитесь активны, когда рядом с вами появляется кто-то или что-то, а пока просто будете стоять на одном месте. Так что время у меня есть.
Несколько минут Аксин стоял, перебирая в голове различные заклинания и плетения. Ни одно из них не могло помочь ему преодолеть внезапно появившееся препятствие. Сначала юноша просто хотел перегрузить камнями одну из воронок, но потом отмёл этот вариант. В этот раз было ясно, что неизвестная сила атаковала именно его, и неизвестно, как себя поведут эти воронки-ловушки. Прямое магическое воздействие тоже исключалось, они прекрасно поглощали магию.... Поглощали магию!
- Какой же я всё-таки дурак! - Аксин с досады даже хлопнул себя ладонью по лбу. Небывалый взрыв эмоций для юноши, находившегося в боевой ипостаси некроманта. - Меня же заранее предупредили о прорыве мира-разрушителя в наш мир!
Всё моментально встало на свои места. Накинув на глаза пелену тьмы, Аксин внимательно осмотрел окружающее пространство. Теперь, когда юный некромант знал, что искать, он сразу заметил лёгкие, почти незаметные потемнения, висящие в воздухе, и расползавшиеся по стенам зданий и магическим плетениям. Внутри воронок Аксин тоже обнаружил ранее невидимую ось вращения. Оказалось, надо было искать не то, что есть, а того, чего нет. Маленький шарик пустоты, невидимой, прозрачной, неощущаемой.... Маленький кусочек абсолютного ничто. Вот что было центром серебристых воронок.
- Слабые порталы, перемалывающие нашу реальность, и перебрасывающие полученную силу вовнутрь, прорубая проход миру-разрушителю к нам, вот, что вы такое. - Но одна мысль не давала Аксину покоя. - Но сами по себе вы не могли появиться, так кто же вас создал, и кто вами управляет?
Юноша опёрся о посох, и застыл, словно превратившись в статую. Ему было ясно, что нельзя было оставить за спиной место прорыва в свой мир другого, враждебного всему сущему мира. По сравнению с возможным прорывом все проблемы, до этого казавшиеся сверхважными, сейчас превратились в мелочи, не стоящие внимания. Если мир-разрушитель прорвёт границу, то всему может настать конец. Осталось только понять, как бороться с прорывом. Теперь, когда юноше было понятно, что представляет из себя противник, стало немного проще. Он вполне мог создать заклинание, способное уничтожить воронку, но не бегать же за каждой по всему городу. Эта пустая беготня может продлиться всю зиму. Аксин чувствовал, что может не успеть, и сквозь изъеденную границу мир-разрушитель ворвётся в реальность. И тогда настанет конец всему сущему. Воронки, прогрызающие дорогу, просто необходимо было уничтожить. Да ещё оставались таинственные создатели этих воронок. Надо было решить вопрос сразу, одним ударом. И память услужливо подсказала, как это можно сделать.
Магия мира-разрушителя тесно переплелась с единым магическим фоном над городом, возникшим из заклинаний некромантов. Настолько тесно, что стала просто неотделима от этого магического поля. Воздействуя на это донельзя сложное магическое плетение, можно было раз и навсегда закрыть проход, и выбросить сущности иного мира за грань. Но это воздействие должно быть максимально точным, просчитанным, и очень сильным. Взять такую силу Аксин мог, только совершив массовое жертвоприношение. Но ни желания приносить кучу жертв, ни возможности у юноши не было. Оставался только один путь....
Сначала необходимо было создать основу заклинания, одного из самых сложных в некромагии. Посмотрев на неподвижно крутящиеся воронки, Аксин решил, что они ему не помешают. В распоряжении юноши был довольно значительный кусок широкой дороги, свободный от любого магического воздействия, этого должно было хватить с лихвой. Сначала он очистил от мусора камни мостовой, затем начал вычерчивать на камнях кончиком посоха сложную семнадцатиконечную звезду, с лучами разной длины. Закончив с этой сложной, почти титанической работой, Аксин остановился на мгновение, чтобы перевести дух.
- Неплохо получилось, особенно если учесть, что под рукой не было никаких геометрических инструментов. - Чуть слышно бормотал юноша. - Лучи нужной длины, расположены правильно, углы все соответствуют....
Затем звезда была окружена тремя рядами рун. Некромагия была универсальной, и позволяла использовать как внутренние силы мага, так и определённые ритуалы. Чтобы создать заклинание, что сейчас готовил Аксин, сотни и сотни имперских магов должны были отдать всю силу. И они получили бы результат мгновенно, без сложных построений. Но столько магов не было за плечами юного некроманта, поэтому ему пришлось долго и тщательно готовить основу будущего заклинания.
Наконец все руны были вписаны в невидимые спиральные кольца, опоясавшие звезду. Основа была готова. Следующий шаг был ещё сложнее. Необходимо было связать каркас заклинания с магическим фоном, раскинувшимся над городом. Связать так, чтобы не потревожить основного плетения, но при этом основа заклинания некроманта должна быть неразрывно связана с этим фоном. Тонкая, кропотливая работа заняла много времени, и, когда юноша закончил, солнце уже село, и на небе зажглись огоньки звёзд. Оставалось последнее - напитать заклинание силой, и активировать его. А силы оно требовало очень много. И был лишь один способ её получить.
- Ну, надо начинать. - Аксин сбросил боевую ипостась некроманта, и посмотрел на звёзды. - Боюсь, что Флересу самому придётся добывать свою Звезду бури, ну, ничего, осталось немного, маска есть, василиски ему не страшны, карту Ваалор поможет достать. Надеюсь, что поможет. А если у него ничего не получится - ну, что же, как говорил демон, на земле хотя бы будут жить люди, пусть это будут варвары и торзальцы.
Чувствуя, что его решимость начинает помаленьку таять, и липкий страх предательски проникает в душу, Аксин покрепче сжал небольшой острый кинжал, давно уже ставший его постоянным спутником в этом путешествии, и коротким, резким движением вскрыл себе вены на левой руке. Густая, тёплая, почти чёрная человеческая кровь потекла ручьём на звезду, впитываясь в её линии, и напитывая заклинание силой. Великая жертва.... Никто из некромантов прошлого добровольно не шёл на такое. Никто из мастеров проклятого искусства не был готов отдать всю свою силу, всю жизнь, без остатка. Благодаря великой жертве можно было создать заклинание огромной силы... могущественное, величайшее заклинание... последнее заклинание в жизни некроманта.
Сосредоточившись, и выбросив из головы мысли о жгучей боли в руке, о резко холодеющем от оттока крови теле, и о приближающейся смерти, Аксин начал читать заклинание. Руны вокруг звезды загорались ярким, нестерпимым светом по мере того, как юноша проговаривал их одну за другой посиневшими, непослушными губами. Борясь с наваливающимся беспамятством, Аксин прошептал замыкающее заклинание слово, и без сил рухнул на разгорающуюся холодным пламенем звезду.
То, что произошло дальше, юноша уже видел сквозь тень подкрадывающейся смерти, застилающую его глаза. Его заклинание сработало так, как он планировал. Звезда стала центром притяжения всего, что имело инородную, чуждую этому миру сущность. Вначале небо над городом заполнили всполохи яркого пламени. Это сопротивлялось чужому воздействию огромное магическое плетение, нависшее над городом. Вспышки становились всё ярче и интенсивнее, небо над городом словно завыло, разрываемое магическим противодействием двух огромных по своей мощи сил. Время словно остановилось, казалось, что это противодействие длится вечность. Заклинание Аксина разрушило магическое плетение, нависшее над городом, и теперь шла борьба только с частичкой мира-разрушителя. Он никак не хотел отступать с захваченных позиций, яростно сопротивлялся, цепляясь за реальность.... Но, в конце концов, мир-разрушитель сдался, не смог противодействовать заклинанию, подкреплённому Великой жертвой.
Сначала к центру созданной Аксином звезды одну за другой притянуло все серебристые воронки, эти магические порталы, истончающие границу между мирами, и разрушающие реальность. Затем, словно тени, туда потянулись серые куски пространства, заражённые вмешательством чужого мира. И последними появились те, кто помаленьку, день за днём, год за годом разрушали границу между мирами.... Четыре странных существа, воя, цепляясь за всё, что попадалось на пути, сопротивлялись изо всех сил, но ничего не могли поделать с притяжением заклинания, созданного юным некромантом. Нигде, ни среди созданий тьмы, ни среди химер, ни в ночных кошмарах Аксин не видел никого подобного этой четвёрке. Эмиссары мира-разрушителя были чужды нашему миру, как внутренне, так и внешне.
Гигант на трёх ногах, словно вылепленный из оплывшего теста, с одной маленькой, тонкой рукой, торчащей их середины спины. Его бесформенное лицо текло и дёргалось, на его поверхности периодически всплывали в разных местах то разноцветные глаза, то редкие зубы, обрамлённые ярко алыми пухлыми губами....
Некто, похожий на странный ходячий каркас, созданный из переплетённых между собой белых, влажных, пульсирующих трубок. На верхушке этого нелепого сооружения, с трудом ковыляющего на пяти разных по длине и толщине ногах-трубочках находилось что-то, похожее на толстые лепестки цветка, сделанные из сырого мяса....
Коротышка, дёргающийся и прыгающий при ходьбе. Его тело то надувалось, и он становился похожим на надутый бурдюк с торчащими из него тростками, то сдувалось, обволакивая складками кожи коротенькие ножки с огромными ступнями....
Воздушный вихрь, внутри которого крутились ядовито-зелёные, разлагающиеся внутренности, и из которого торчали щупальца с присосками, как у осьминога....
Эти странные создания чужого мира были так же притянуты к центру звезды, являющейся основой заклинания Аксина. Затем всё семнадцать лучей этой звезды изогнулись, обхватывая порождения мира разрушителя. Вой стал ещё громче и надрывнее, заклинание юноши уже не пылало, как яркое пламя.... Огонь почернел, лучи звезды превратились в щупальца изначальной тьмы, уничтожавшие всё, что смогли обхватить. Резкое сотрясение - и создания мира-разрушителя исчезли, обратившись в ничто вместе с многолетними плодами своего труда. А затем это ничто было выброшено из нашего мира, и так долго и кропотливо создававшийся проход захлопнулся.
Финальный акт магического действия Аксин уже не увидел. Глаза юноши закрылись, дыхание стало слабым и неровным, а из вспоротых вен слабеющее сердце выталкивало последние капли крови, ещё поддерживающие хрупкий огонёк жизни в остывающем теле....
Жгучая боль пронзала тело Аксина. Боль, разрывающая кожу, выворачивающая наизнанку суставы, сжигающая плоть изнутри. Застонав, юноша попробовал открыть глаза. С первого раза ничего не вышло, веки были словно пришиты друг к другу. Сквозь туман, застилающий разум, Аксин услышал шум сражения. Приложив титанические усилия, он с трудом открыл глаза, но ещё долго не мог сфокусировать взгляд на происходящем вокруг. Мелькали какие-то размытые тени, всполохи, иногда туманное марево пронзали молнии. Потом вдруг это всё закончилось, и над юношей склонилась какая-то тень....
- Ну, как, живой? - Прогудела тень знакомым голосом. - Говорил же, не надо отпускать тебя одного. Влипнешь в неприятности обоими ногами по самые уши.
- Ваалор, ты же говорил, что твой мир не является адом. - Прохрипел Аксин.
- Я и сейчас это готов сказать. - Заржал довольный демон. - Это у вас здесь творится, невесть что, а у нас тихо, мирно, спокойно.
- Тогда как я оказался в твоём мире после смерти? - Юноша попытался привстать. Удивительно, но ему это удалось. Боль, терзавшая его тело, куда-то исчезла, силы стали помаленьку возвращаться.
- Вот ещё, не хватало тебя в наш мир после твоей мифической смерти тащить. - Казалось, от смеха демона сейчас рухнут все дома в округе. - Да и кто тебе сказал, что ты умер?
- Но я же принёс Великую жертву....
- Знаю, только зачем тебе это надо было? Фейерверк решил устроить? Тогда поздравляю, он у тебя вышел знатный. Так над городом всё горело и громыхало, что, поди, с вашей империи было видно.
- Ты что нибудь слышал про мир-разрушитель?
Смех демона мгновенно прервался.
- Слышал. Это даже не ад, и не хаос. Это полное ничто, уничтожающее миры и реальности.
- Так вот, этот мир готовил здесь прорыв. Видимо, кто-то из моих коллег случайно обратился к нему во время своих изысканий.
- И ты закрыл этот прорыв? - Голос Ваалора был на удивление тих и спокоен.
- А для чего я, по-твоему, решился принести себя в жертву? Кстати, как ты сюда попал? - Аксин прислушался к своим ощущениям. Боль и слабость полностью ушли, тело переполняла какая-то странная, необычная сила. - И почему я всё ещё жив?
- Ты закрыл прорыв?! - Не обращая внимания на вопросы юноши, взревел демон.
- Закрыл, закрыл, можешь не волноваться. - Усмехнулся юноша. - Не думал, что тебя так сильно волнует судьба моего мира.
- Наши миры соединены воедино порталом, поэтому разрушение коснулось бы обоих миров. - Демон торжественно выпрямился перед Аксином. - Хотел ты этого, или нет, но ты спас и наш мир. И теперь я у тебя в неоплатном долгу.
- Брось ты эти траурно-торжественные речи. - Отмахнулся Аксин. - Лучше объясни, как я остался жив. Вообще-то после Великой жертвы это просто невозможно.
- Ну, после того, как ты тут устроил грандиозное представление с рухнувшими небесами и охваченным магическим огнём городом, я рванулся к тебе на помощь, благо, опутывающие город заклинания все исчезли. Нашёл тебя сразу, следы твоего заклинания сложно было не заметить. Ты умирал, а вокруг собирались химеры и мертвяки.
- Странно, что они тут ещё остались. Я думал, эти воронки их всех переловили.
- Воронки?
- Да, такие серебристые штуки, хватали всё, что попадётся, и переводили материю в энергию для прорыва мира-разрушителя.
- Поверь, здесь нечисти осталось ещё немало. Правда, куда меньше, чем тогда, когда я сюда наведывался. В общем, духи, на которых мы прилетели, стали отбрасывать нежить и химер в сторону, а те всё лезли и лезли. Видимо, совсем сошли с ума от запаха твоей крови.
- Это не объясняет, почему я всё-таки живой.
- А тебя не устраивает этот факт? - С усмешкой прищурился демон.
- Всё меня устраивает, знать бы ещё, какому чуду я этим обязан. Даже тьма не может меня просто оживить, это против законов нашего мира.
- Когда я прилетел, в тебе ещё теплилась жизнь, так что я просто раздул эту искру. - Довольный демон улыбался во весь рот, открывая набор внушительных зубов и клыков. - Влил в тебя немного своей крови, она у меня почти чистый огонь. Удивительно, но ты после этого выжил.
- Ты сказал удивительно?
- Ну, да. Если честно, я действовал по наитию, в обычной ситуации я бы так не поступил. Кровь демона смертельна для всего живого в твоём мире.
- Понятно, ты просто решил добить меня, чтобы я не мучился. - Усмехнулся юноша. - И выбрал для этого самый экзотический способ. А я возьми, да выживи....
- Да я не знаю, что на меня нашло. - Аксин впервые видел, как Ваалор смущается. - Просто вдруг я понял, что это тебя может спасти. И оказался прав.
- Да, ты был полностью прав. - Юноша прислушался к своим внутренним ощущениям. - Похоже, тьма, пропитавшая меня, каким-то образом сделала твою кровь пригодной для моего тела, и смешала её с остатками моей крови. Полученная смесь меня чуть не сожгла, но вернула к жизни. И теперь я себя прекрасно чувствую.
- Вот видишь, всё же закончилось удачно, так что нечего придираться. - Демон, шутя, ткнул юношу кулаком в плечо. - И, вообще, нечего наезжать на старшего родственника.
- Что?!
- Мы же теперь кровные братья, а я тебя значительно старше. - Пояснил Ваалор.
- Вообще-то ты прав. - Рассмеялся Аксин. - Интересно, как меня изменила твоя кровь? Вливание чистого огня, обработанного тьмой, точно не могло пройти бесследно для тела.
- Позже будешь разбираться. Смотри, снова мертвяки появились. - Демон поудобнее ухватил рукоятку своего огромного меча. - Давай, развлечёмся, а то прошлый раз мне почти ничего не досталось. Всех химер и зомби наши духи-коняги передавили.
- Как у тебя язык поворачивается называть таких созданий конягами. - Попенял Аксин. - Да и зачем биться, защитные заклинания исчезли, мы можем спокойно остатки пути пролететь по воздуху.
- По воздуху - это не интересно.... - Пытался спорить демон.
- Зато быстро. Полетели, потом своей оглоблей намашешся.
- Ладно, полетели.... - Ворчащий демон одним прыжком взлетел на спину духа. - Вот и спасай таких неблагодарных типов. Даже чуток развлечься не даёт.
- Привыкай, сам записал меня в семью, так что терпи теперь. - Довольный Аксин ехидно улыбался со спины своего духа. - Теперь нас двое, я и Белла, против тебя одного.
- Кошмар!
- Ваалор? - Когда они взлетели, юноша повернулся к демону.
- Да?
- Спасибо тебе огромное....
Глава 24
- Вот оно, нужное здание. - Свесившись вниз, прокричал Ваалор. - Здесь было нечто вроде ратуши, и отсюда совет некромантов управлял городом. Ну, и всё важное тоже тут хранили. На первом этаже был зал для совещаний, на втором - хранилище для книг, свитков, и артефактов. Ну, и на третьем архив, нам туда и надо попасть.
Они несколько минут кружились над площадью, осматривая окрестности и длинную трёхэтажную ратушу. Всё было спокойно, ничего не указывало на возможные ловушки или массовое нападение химер или зомби.
- Сейчас снижаемся, заходим в здание, а духи пусть пока полетают, чтобы не привлекать излишнего внимания. Не хотелось бы собрать полную площадь мертвяков.
- Есть встречное предложение - пусть лучше подождут нас на крыше. - Демон внимательно осмотрел почти плоскую крышу здания. - Мы зайдём снизу, пройдём по ратуши, заберём документы, и на крышу.... Хотя зачем нам такие заморочки? Высаживаемся на крыше, проламываем её, и вот мы уже рядом с нужными документами.
- Ломать мы ничего не будем. А то увлечёшься, снесёшь всё здание. - Несмотря на вливание крови демона, Аксин остался рассудительным молодым человеком. - Войдём через дверь, и пройдём по этажам. Мало ли что ещё интересное здесь найдётся. Всё-таки центр столицы некромантов.
- Это мне предстоит ждать целую вечность, пока ты будешь копаться во всех этих свитках и бумажках. - Ваалор театрально схватился за голову, и закатил глаза к небу.
- Не преувеличивай так, быстренько осмотрюсь, вдруг найду что нибудь полезное.
- А что в твоём понимании означает: быстренько осмотрюсь? - Демон с ехидной улыбкой повернулся к юноше. - Сколько веков?
- Нету у меня ни веков, ни лет, ни даже месяцев. Варвары атакуют, уже заполонили северные земли империи, чтоб их Чонинг всех побрал. - С досадой выругался Аксин. - А жаль. Так бы с удовольствием здесь задержался, поискал чего нибудь интересного. Мастера прошлого могли создать много артефактов, заслуживающих внимания.
- Ты как то поискал что-то интересное, когда был на каникулах, теперь вынужден подрабатывать некромантом на службе империи. - Усмехнулся демон.- Причём без всякой надежды на ответную благодарность. Как там у вас говорят - любопытство кошку сгубило?
- Откуда ты нахватался столько знаний о людях? - Искренне удивился юноша. - С мертвяками вёл долгие и задушевные мирные беседы? Представляю себе эту идиллическую картину. Сидишь ты за столом с несколькими зомби, выпиваешь, травите всякие байки, вспоминаете жизнь. Как то в это с трудом верится.
- Ты удивишься, но я просто иногда путешествовал по вашим землям. Иногда же надо отдохнуть от боёв, набраться свежих впечатлений. - Вот сейчас демон смог поразить Аксина до глубины души.
- Как - путешествовал?!
- Очень просто - маскируешься под человека, и путешествуешь. Доспехи, плащ, и так далее.... Плохо, что кони меня не любили, всё сбросить пытались, так что приходилось всё больше пешком, а это так медленно. Летать то нельзя было, это сразу любой маскировке конец.
- И тебя никто не узнавал? Как можно демона спутать с человеком?!
- А как ты своего мертвяка через всю империю протащил, с севера на юг, да ещё и мою сестричку-кровопийцу под боком для полного счастья? И никто тебе слова не сказал. Люди вообще на редкость невнимательны. Куда не посмотрят - видят лишь себя, или то, что их интересует.
- Белла не кровопийца, она была вынуждена пить кровь, чтобы выжить..... - Смутился Аксин. Действительно, он путешествовал с Беллой и Греем, и никто ничего не заподозрил. Ну, насчёт вампиши было всё понятно, она прекрасно маскировалась с помощью магии. А вот костяного рыцаря с человеком никак не спутаешь. И, ничего, глухой доспех, и никто и слова не сказал. Даже то, что этот рыцарь ничего не ел, ни разговаривал, и не садился на коня, никого не удивило.
- Я использовал это слово не только в прямом, но и в переносном смысле. - Рассмеялся демон. - И, вообще, мы будем брать эту твою карту, или ты уже передумал лезть в лабиринт?
Спуск прошёл без особых проблем. Демон просто срубил своим мечом парочку зомби, маячивших на площади, отослал духов, и они подошли к запертой двери ратуши....
- Ну, и кто говорил, что сюда будет легко войти? - Через час безуспешных попыток пробраться внутрь ехидно поинтересовался Аксин. Юноша пробовал открыть дверь различными способами - бесполезно.
- Ну, тот некромант, душу которого я выпил, думал, что легко. - Попытался оправдываться смущённый демон.
- А сам-то он сюда проходил?
- Да, когда собирался большой совет.... Или когда его вызывал глава клана.
- То есть сам он не знал, как преодолеть защитные заклинания?
- Нет....
Ратуша оказалась на диво мощно и искусно защищена. Это магическое плетение накладывал на здание настоящий мастер своего дела. За прошедшие века защита не потеряла своей силы, не распалась, и не слилась с другими заклинаниями, ещё недавно образовывавшими единый магический фон над городом. И теперь неприступное здание стояло, гордо возвышаясь над головами раздосадованных взломщиков-неудачников.
- Проклятие. Хорошо хоть, заклинание чисто защитное, и не атакует тех, кто пытается проникнуть внутрь. - Аксин в бессильной ярости ударил кулаком по двери. На неё это не произвело никакого впечатления, а вот демон довольно улыбнулся.
- Правильно мыслишь, братишка. Только вот бить надо посильнее. Против лома, как говорится.... А ну, посторонись....
Прежде чем юноша успел его остановить, демон шагнул к двери, и нанёс страшный, поддерживаемый магией удар своим мечом. Результат вышел впечатляющий, но явно не такой, как ожидал Ваалор. Нити защитного магического плетения на мгновение загорелись ярким светом, став видимыми, а затем выпустили в демона пучок молний. Дымящегося Ваалора отбросило на несколько шагов в сторону, раздался грохот падения, а затем жуткий рёв вперемешку с отборной руганью. Юноша бросился на помощь к поверженному демону. Один беглый взгляд, и стало ясно, что у Ваалора в этой стычке пострадало только его самолюбие.
- Понятно, силой эту дверь не откроешь. - Произнёс юноша, безуспешно стараясь сохранить на лице серьёзное выражение. - Кстати, мог бы и у меня спросить, я давно это понял. Тогда не пришлось бы чистить мостовую своим бренным телом.
- Силой не открыть?! Да я сейчас эту хибару по камешку разнесу! - Демон в ярости подскочил к двери, обрушив на неё град как обычных, так и магических ударов.
Аксин отошёл в сторону, и спокойно смотрел на бушующего Ваалора. Теперь демон был готов к ответной реакции магической защиты, и удары плетения не могли отбросить его в сторону или нанести какой либо вред. Удар сыпался за ударом, перемешиваясь с различными атакующими заклинаниями. На дверь ратуши обрушился весь арсенал магии разъярённого демона.... И всё безрезультатно. Это противостояние продолжалось больше часа. Всё это время юноша внимательно смотрел на вспышки магического плетения, охватывающие ратушу.
- Ваалор!
Никакого результата. Не обращая внимания на Аксина, демон продолжал с упоением долбить неприступную дверь.
- Ваалор, сзади.... А-а-а-а-а-а-а!
Полный ужаса и боли крик юноши захлебнулся в предсмертном хрипе. Демон резко развернулся, вскинул меч для удара, и увидел смеющегося и абсолютно невредимого Аксина.
- Что за шутки?!
- По-другому тебя от этой двери было не оторвать, а бить ты её можешь до второго празднования дня солнца в Торзалии.
- А когда у них это второе празднование?
- Не знаю, они ещё не придумали, когда первое отмечать.
- Да не издевайся, скажи толком, что не так с этой дверью.
- Ратушу зачаровывал настоящий мастер своего дела. - Юноша смотрел на плетение со странным чувством восторга и отвращения. Восторг вызывала работа мастера, зачаровывавшего здание, а отвращение - его методы. - Это незаконченное плетение, ориентированное вовнутрь себя, и опутавшее всю ратушу. Все внешние воздействия принимаются им, часть энергии поглощается для поддержки магии, остальное просто выбрасывается наружу. Все эти якобы атаки плетения - это была просто твоя сила, выбрасываемая наружу. Магическое заклинание будет стоять здесь вечно, не смешиваясь с другими, и постоянно защищая ратушу, пока тот, кто имеет право войти, просто не внесёт в определённую точку плетения завершающий элемент. И тогда заклинание станет законченным, и откроет дверь.
- Если это обычная, хоть и очень искусная магия, почему я не смог просто её уничтожить?!
- Ты не представляешь, сколько жертв было принесено, чтобы напитать это заклинание силой. Даже не знаю, скольким людям пришлось войти на алтарь, пока некромант, создававший эту защиту, не закончил свою работу.
- И что нам делать? Стоять здесь вечность, и ждать, когда призрак кого нибудь из бывших хозяев подойдёт, и принесёт ключ от этого....
- Ключ! Вот именно, ключ! Ваалор, ты гений!
Демон с недоумением смотрел на радостно роющегося по карманам, а затем издавшего крик победы, и бросившегося к двери юношу.
- Аксин, с тобой точно всё в порядке? - Ваалор был всерьёз обеспокоен душевным здоровьем Аксина. Похоже, жуткое напряжение последних дней и Великая жертва не прошла для него даром. Да ещё влитая кровь демона, неужели она могла привести к безумию....
Тихий мелодичный звон прервал размышления демона. Защитное магическое поле, прикрывающая ратушу, засветилось мягким голубоватым светом, и дверь распахнулась, открывая полумрак коридора.
- Ну, что, пошли? - Довольный собой юноша повернулся к ошарашенному Ваалору. - Только рот сначала прикрой, а то выглядишь глуповато.
- Как ты смог её открыть?!
- Ключом, разумеется, как и любую другую дверь. На проклятых землях Торзалии его прихватил, вместе с маской, всё думал, для чего он мог понадобиться прежнему его хозяину. В нём было вложено незаконченное заклинание. Вот, оказывается, для чего. Это заклинание и замыкало защитное магическое плетение. Белла ещё говорила, что тот некромант был очень могущественным Тёмным Властелинов. Видимо, состоял в совете некромастеров.
- Так всё это время у тебя был ключ?! И ты мог в любой момент открыть эту проклятую дверь? - Разъярённый демон двинулся к довольному юноше, сжав кулаки. - И ты молча стоял и смеялся за моей спиной?!
- Я не просто спокойно стоял, я катался со смеху, разве ты не видел? - Аксин не обратил на вспышку гнева Ваалора никакого внимания. - И как я, по твоему, должен был подойти ближе к двери? Ты так увлечённо её ломал, что я просто не захотел попасть под горячую руку. Ещё бы звезданул своим ломом, который ты ошибочно считаешь мечом, мне по макушке, потом бы мучился всю жизнь угрызениями совести.
- Определённо, ты слишком долго общался с моей ненаглядной сестричкой. - Пробурчал демон. - Эта язва и тебя ехидством заразила.
- Пошли, потом поплачешься на тяжёлую судьбу. - Аксин сделал несколько шагов к двери, но вдруг резко остановился. - Что за....
Юношу прервал уже знакомый ему мелодичный смех. Начинаясь в глубине тёмного коридора, видимого за дверью ратуши, он весёлыми трелями разлетелся над площадью. Точно такой же смех Аксин слышал, когда мир-разрушитель пытался поймать его в ловушку своими серебристыми воронками.
- Ваалор, похоже, к нам скоро присоединится интересный гость. - Жезл истинной смерти словно сам прыгнул в руку юноши, извиваясь, и со свистом рассекая воздух когтями. - Думаю, нам стоит с ним обязательно побеседовать.
- Насколько интересный? - Демон поудобнее перехватил меч, огненная броня ярким пламенем мгновенно покрыла его с ног до головы.
- Тот, кто создавал проход для мира-разрушителя. Странно, как он смог выжить после моего заклинания? Я думал, что оно втянуло в себя все порождения иного мира. - Юноша последовал примеру демона, и перекинулся в боевую ипостась некроманта. - Ого, да что же это такое?!
Привычный холод на этот раз не сковал тело Аксина. Ощущение пустоты, неотрывно следующее за боевой ипостасью некроманта, на этот раз даже и не думало появляться. Чувства никуда не исчезли, наоборот, стали острее, ярче, сильнее.... Появился азарт, желание свернуть горы с положенных мест, и создать свой ландшафт. Юноша вдруг почувствовал сущности, обитающие в воздухе и в земле. Внутри него словно кипел огромный, полный до краёв энергии котёл, и эта мощь, смешиваясь с эманациями тьмы, казалась просто безграничной. Восторг захлестнул Аксина.
- Так вот как моя кровь на тебя подействовала. - Пробормотал Ваалор, удивлённо разглядывая юного некроманта, не забывая при этом коситься на дверь ратуши, ожидая возможного нападения неизвестного существа.
- Что это? - Повторил Аксин. - Я себя чувствую как... как.... Настолько живым я не был никогда, даже до занятий некромагией!
- Ты себя ещё со стороны не видел. - Усмехнулся демон. - Такая зрелищная картинка, скажу я тебе.
- Это боевая ипостась некроманта, ты же знаешь. Вроде бы не первый раз при тебе перекидываюсь, должен уже привыкнуть.
- Как же, размечтался, боевая ипостась некроманта. Теперь ты похож на обычного некроманта так же, как я на молоденькую танцовщицу.
- Что?!
- Да вот, сам посмотри. - Ваалор сделал короткий пас рукой, и воздух рядом с юношей сгустился, втянул в себя отовсюду влагу, и создал нечто похожее на вертикальное водяное зеркало.
Юноша взглянул в его зеркальную поверхность, и не поверил своим глазам. Его лицо не побледнело до белизны мрамора, кожа была обычного, человеческого цвета. Глаза, хоть и чёрные, без белков, уже не являлись провалами, а казались живыми, полными азарта и радости от предстоящей битвы. Даже доспехи из первородной тьмы изменились, превратившись из щупалец тёмного дыма в багрово-чёрное пламя, охватившее всего Аксина. Кристалл, венчающий посох мага, хоть и остался абсолютно чёрным, изменился, словно засветившись изнутри невидимым, горячим светом.
- Поздравляю, теперь ты самый редкий вид в этом мире. - Усмехнулся Ваалор. - многое я в жизни видел, но такое - впервые. Тебя смело можно назвать химерой. Смесь мага-человека, некромастера, и демона.
- Хватит заливать насчёт демонов. - Юноша внимательно прислушался к своим внутренним ощущениям. - Теперь я понимаю, что представляет из себя ваша магия. Жители вашего мира объединились в союз с духами стихий. И они помогают вам. Да ещё вы работаете с чистой энергией, преобразуя её в заклинания. И эта энергия не принадлежит к свету или тьме, она нейтральна, лишена полюса.
- Пока немного неверно ты воспринимаешь свои ощущения, но это ничего, позже поймёшь. Мы не заключили союз с духами стихий, мы слились с ними воедино, став частью друг друга, но при этом мы являемся различными существами. Сложно объяснить словами, в вашем языке просто нет таких понятий. Это не слияние, и не союз....
- Кажется, я начинаю понимать. - Аксин восторженно огляделся вокруг. - Духи стихий словно стали моими руками, но при этом они далеко, мы с ними едины, но я - это я, а они - это они. Такое захватывающее ощущение! И связи с Тьмой я тоже не потерял. Кстати, а твоя демоническая частичка не заставит меня пить кровь, чтобы получать переработанную энергию? Как то не очень хочется превращаться в вурдалака. Мне и клейма некроманта хватает.
- Не заставит, не волнуйся, ты же создание своего мира. Твоя человеческая сущность прекрасно впитывает энергию из лучей солнца, и из обычной пищи. И, Аксин, всё-таки называй нас и дальше демонами. Это держит ваших магов подальше от нашего мира. Нас боятся, считают истинным злом. Если они узнают правду, то начнут лезть в наш мир.... Ни к чему это. Одних ваших некромантов хватило, они много горя нам принесли.
- Договорились.
Весёлый смех вновь раздался где-то в глубине здания.
- Кажется, мы заставляем нашего друга ждать. - Ваалор рубанул мечом воздух. - Крайне невежливо с нашей стороны.
- Да, пошли. - Согласился с ним юноша. - Посмотрим, как ты будешь управляться своей оглоблей в тесном помещении, если дело дойдёт до схватки.
До боя дело так и не дошло. Войдя в здание, они увидели вдали тёмного коридора какое-то шевеление.
- Подожди секунду. - Аксин почувствовал множество магических плетений за стенами ратуши. На проверку они все оказались бытовыми, облегчающими жизнь обитателей. И каждое несло на себе следы многочисленных жертв, чья кровь и жизнь поддерживала эти заклинания в постоянной работоспособности на многие века. Обычное магическое плетение давно бы исчезло, распалось под напором времени. - Похоже, прежние хозяева пролили море крови, чтобы отстроить это здание. Отвратительная практика. Но, по крайней мере, мы сможем воспользоваться их заклинаниями.
- Какие заклинания?
- Разные. Например, вот это. - Аксин активировал одно из плетений, заставляющее потолок испускать свет, похожий на дневной. - Хоть в потёмках здесь шляться не будем.
- А вот и наш друг, которого мы заставили так долго себя ждать. - Демон с улыбкой направил клинок на приближающуюся фигуру. - Надо бы подойти, да как следует перед ним извиниться. Можно и отсюда его свалить, но это будет не так интересно.
- Сначала нужно узнать, кто из подобных ему ещё уцелел, и сколько прорывов ещё осталось. - Тихим шёпотом произнёс Аксин. - А то уничтожим этого, а окажется, что эмиссаров мира-разрушителя ещё сотня по всей Древней земле понатыкана.
- Ты прав, эту заразу следует искоренить раз и навсегда....
- Будь наготове, раз он смог выжить после моего заклинания, и преодолеть защиту магии на стенах и дверях ратуши, он может оказаться очень сильным существом.
- Не паникуй. - Покровительственно усмехнулся демон. - Думаю, что сейчас мы с тобой являемся самыми жуткими существами в этом мире.
В этот момент фигура неизвестного подошла ближе, и юноша увидел... ребёнка. Мальчик, лет десяти, нагота хрупкого тела прикрыта какими-то тряпками.... Тощая фигура могла вызвать только жалость. Но стоило посмотреть на перекошенное злобой лицо, полные ярости и бессильно злобы чистые голубые глаза, как желание пожалеть тут же исчезало. Ребёнок подошёл ближе, и рассмеялся. Тот же весёлый, задорный, мелодичный смех.
- Два таракана решили остановить лавину, сметающую миры. Они приложили к этому все свои силы, и думают, что им это удалось. - Голос существа был детским, под стать внешнему виду. - Герои, настоящие герои, и такие же безмозглые, как все герои во всех мирах. Один даже по глупости чуть не погиб. Молодцы, пока вы остановили мой мир. Представляю, как сейчас радуются эти два безмозглых таракана.
Ничего не отвечая, Аксин спокойно смотрел на того, кто чуть не создал проход для мира-разрушителя. Демон попытался что-то сказать, но юноша остановил его резким, властным жестом. Шаркающей походкой ребёнок подошёл на пару шагов ближе, почти упираясь обнажённой грудью в остриё меча демона.
- И теперь эти тараканы стоят, и думают, что победили. - Тело ребёнка словно подёрнулось рябью, плоть медленно, но верно таяла. - Но они ошибаются. Да, вы остановили этот прорыв, но мы знаем о вас. И рано или поздно кто-то из вас снова откроет врата, ища могущества. Глупые существа всегда так поступают, да всегда. Среди вас всегда найдётся один, жаждущий власти над другими. И тогда не найдётся героя, решившегося пожертвовать собой. Среди тараканов выживают лишь трусы, герои погибают. Время, время и вы сами уничтожите себя, рано или поздно, но мы победим. Сотрём ваши отвратительные миры с карты мироздания.
- Может быть. - Спокойно произнёс Аксин. - Но пока мы победили, а ты погибаешь.
- Ты не прав, букашка. - На этот раз смех был слабым и хриплым. Видимо, разрушение коснулось голосовых связок духа иного мира, принявшего вид ребёнка. - Я не погибаю, я наконец-то ухожу к себе. Знал бы та, как это противно - жить здесь, век за веком ощущая это тело, эту землю внизу, эти вечные границы, преграды, темницы. Преграды всюду наставлены в вашем мире. Тело не даёт духу вырваться наружу, земля под ногами приказывает телу передвигаться только по ней... Идти можно только в одном направлении, невозможно лететь везде, и быть сразу в разных местах. Какой отвратительный, ужасный мир преград. Рабский мир, мир несвободы и вечных клеток. Темницы плоти, темницы разума, темницы условностей, темницы жизни.... Мы просто обязаны его разрушить, вместе со всеми обитающими здесь ничтожествами. Уничтожить всё - материю, пространство, время, оставить только прекрасное, абсолютное ничто. Истинную свободу, которую сможет дать всему только мой мир. Прекрасную свободу абсолютной пустоты.
- Почему же ты не ушёл вместе со всеми?
- Проклятое здание не пускало меня. Первый проход был создан здесь, такими же червяками, как ты. И я обманул этого червяка, он думал, что я служу ему, а я хранил проход, проводя по нему к вам других себя. Другие я могли выйти отсюда, а я - нет. И когда таракашка решил поиграть в героя, и разрушил наши труды, меня разорвало. Часть меня была выброшена за грань, часть оказалась заперта здесь, в этом теле. Но я не в обиде, ведь я успел уничтожить всё то, что вы здесь искали. Такие червяки всегда ищут силу, и я уничтожил все знания предыдущих букашек. Так что ты зря сюда приполз.
Тело ребёнка почти распалось, сквозь дыры в туловище были видны стены.
- Все свитки и книги по магии, все артефакты, все труды прошлого уничтожены. - Продолжал он затухающим голосом. - Всё ценное, всё, что хранилось здесь, на втором этаже, превращено в ничто....
Голос медленно затих. Дух мира-разрушителя ещё пытался цепляться за погибающую плоть, но все его попытки были безрезультатны. Несколько мгновений - и мёртвое тело рухнуло на пол небольшой горкой разлагающейся плоти.
- Ну, вот и всё. - Аксин одним жестом превратил в пепел останки. - Это был последний из духов мира-разрушителя. Больше нет ни прорывов, ни существ с той стороны.
- И допрашивать долго не пришлось, сам всё выложил. А ведь если бы стали пытаться вытрясти из него информацию, ничего бы не вышло. Он бы рассыпался от первого прикосновения. Обожаю таких болтливых врагов. - Демон забросил свой меч за спину. - Да ещё и оказал мне огромную услугу.
- Какую?
- Библиотека некромантов была на втором этаже, а архив - на третьем. - Ваалор был доволен тем, как всё разрешилось. - То, что нам нужно, находится в архиве. Теперь ты не будешь копаться в книгах и артефактах, разыскивая невесть что. Так что мы просто пойдём, и возьмём карту лабиринта, а я буду избавлен от необходимости бесконечного ожидания. Ты же не ушёл бы, пока не перерыл все, до последней бумажки.
Поднявшись на второй этаж, Аксин с Ваалором замерли, ошарашенные увиденным.
- Вот это я размах, вот это я понимаю.... - Демон крутил головой в разные стороны, обозревая погром, учинённый духом. - Сразу видно, работал с душой. Это же как нужно было постараться, чтобы за пару часов такое натворить?
Всё бывшее хранилище некромантов превратилось в пустые стены, и пол, заполненный по колено мелкой пылью. Разрушено было абсолютно всё - книги, свитки, артефакты, мебель, части стен....
- Как он такого добился? - Не унимался Ваалор. - Здесь же были стеллажи со свитками, шкафы с артефактами, да вообще куча всяких вещей.
- Он сначала всё перемешал в мелкую крошку. - Аксин внимательно проанализировал магический фон помещения. - Потом вытянул из неё всю магию, потом сжёг все, что оставалось, а пепел развеял в мельчайшую пыль. Действительно, основательно поработал. Восстановить что-либо невозможно, при всём желании.
- Хорошо, что карта этажом выше. А то пришлось бы тебе блуждать по лабиринту вечность.
- Подожди, сначала надо посмотреть, что нас ожидает в архиве. Как бы он и туда не добрался. Кстати, а мы как туда попадём? Лестницу же он тоже уничтожил.
- Я же могу летать, так что ничего страшного. Вон, дыра в потолке - это бывший поход на третий этаж. Сейчас я тебя туда доставлю. Интересно, а ты сам сейчас сможешь взлететь, после вливания моей крови?
- Давай позже будем экспериментировать с полётами. Сейчас нужно быстрее достать карту, если она ещё целая.
Опасения юноши оказались напрасны. Архив оказался цел и невредим, и карта лежала на месте, благо память погибшего некроманта подсказала Ваалору, где её искать.
- Ничего себе. - Аксин с нарастающей паникой смотрел на запутанное переплетение разноцветных линий. - Это точно то, что мы искали? Больше похоже на руководство по безнадёжному запутыванию рыбацких сетей. Чтобы никто не мог развязать.... Мне же жизни не хватит, чтобы разобраться в этом клубке.
- Ты просто не так представляешь себе этот лабиринт. - Демон был явно доволен, что ему наконец-то выпал шанс блеснуть умом, и оказаться более эрудированным, чем юный некромант. - Ты думал, что лабиринт расположен в одной плоскости. И ждал, что найдёшь бумагу, где чётко будет указано, куда идти, и сколько поворотов направо и налево нужно сделать, чтобы спокойно дойти до Звезды Бури.
- А, что, это не так? - Аксин обречённо смотрел на путаницу разноцветных линий.
- Размечтался, лёгкой прогулки захотел. - Заржал довольный демон. - Этот лабиринт многоярусный, коридоры каждого яруса отмечены линиями другого цвета. А места переходов между ярусами - вот этими чёрными точками.
- И к чему надо было городить этакое чудо! - Юноша в отчаянии пытался проследить путь движения линии какого нибудь цвета, и сразу же сбивался. - По этой карте просто невозможно ориентироваться.
- Конечно, невозможно, если под рукой нет вот этого. - Ваалор с усмешкой протянул Аксину небольшую деревянную коробочку.
- Что это?
- Стёкла, обычные цветные стёкла. - Больше не в силах сдерживаться, демон громогласно засмеялся. - Берёшь стекло нужного цвета, смотришь сквозь него на карту, и видишь план лабиринта только одного уровня. Стёклышки пронумерованы и подписаны, так что не перепутаешь.
- Ты знал об этом, и молчал?!
- Конечно, не мог же я отказать себе в этом маленьком удовольствии. - Смеющийся Ваалор на всякий случай сделал шаг в сторону от разъярённого юноши. - Видел бы ты себя со стороны. Так отчаянно заламывал руки: "ах, я не смогу, ах, всё потеряно"....
Хлоп! Невесть откуда взявшийся вихрь в одно мгновение втянул пыль со второго этажа, и обрушил её на веселящегося демона. Весёлый хохот моментально сменился надсадным кашлем, Ваалор пытался отогнать от себя кучу пыли, но не тут то было. Вихрь снова и снова бросал её на надсадно кашляющего и чихающего демона. Весь серый, с красными, слезящимися глазами, он раз за разом подвергался очередной пылевой атаке. Наконец, не выдержав, Ваалор перекинулся в боевую демоническую ипостась. Огненные доспехи, окутавшие тело демона, пахнули жаром, делая невозможное - сжигая то, что уже однажды было сожжено. От клубящейся пыли остался только горячий вихрь, который тут же исчез.
- И что это за шутки?!
- Не знаю, я сам этого не ожидал. - Аксин постарался придать лицу самое невинное выражение. - Может, ты случайно активировал какое нибудь заклинание? Здесь их столько натыкано, за всеми и не уследишь.
- То есть ты хочешь сказать, что здесь не причём?!
- Ваалор, да как ты мог такое подумать, чтобы я, тебя, и пылью в глаза. - На этот раз пришла очередь смеяться юноше. - Мы же с тобой сейчас родня по крови, ты же мой старший кровный брат. Я отношусь к тебе со всем возможным почтением.
- Вот именно, не хватало мне младшенькой сестрички-изуверки, ещё и братец новоявленный нарисовался с такими же наклонностями. И за что я провинился перед богами?
- За грехи твои тяжкие. - Аксин достал одну из стеклянных пластинок из коробочки, и посмотрел на карту. - Смотри, а ведь работает!
Сквозь цветное стекло юноша увидел чёткое переплетение багряных линий, а сверху надпись "уровень шесть". Остальные линии и буквы словно отступили на задний план, образуя серый фон.
- Конечно, работает. - Проворчал недовольный после недавнего "пыльного" нападения демон.
- А что ты такой грустный? - Юноша участливо склонился к Ваалору. - Да брось ты, давай веселиться. Хочешь, я тебе одну смешную историю расскажу?
- Я сам тебе кучу таких историй расскажу, только потом, попозже, когда будем в другом месте, где не так пыльно.
- Ну, вот, обиделся. - Рассмеялся довольный Аксин. - Ну, хочешь, я тебе зверька домашнего подарю? В лабиринте есть василиски, доставлю одного. Будешь за ним ухаживать.... Кормить, убирать, чистить....
- Отстань, злыдень! - Не сумев и дальше сдерживаться, рассмеялся Ваалор. - Не заставляй меня жалеть о влитой в тебя крови. От неё, что ли ты таким дурным стал?
- А знаешь, вполне возможно. - Юноша попытался успокоиться, и проанализировать своё поведение. Действительно, раньше он был куда более сдержанным. А сейчас чувства и эмоции словно распирали его. Хотелось лететь вперёд, не обращая внимания ни на дорогу, и не задумываясь о конечной цели. - Похоже, твоя энергия, язык не поворачивается назвать её демонической, слившись с тьмой, дремала внутри. И, как только я призвал тьму, используя боевую ипостась некроманта, эта энергия тоже стала активной.
- И слилась воедино с твоей старой сущностью. - Закончил демон. - Считай, что ты недавно закончил процесс превращения, и стал... не знаю, кем ты стал. Но то, что ты уже не обычный человек, это точно. Но при этом ты всё равно остался человеком.
- А что думать, после того, как я вынужден был вплотную заняться некромагией, меня и так считали монстром. Так что и теперь это мнение не изменится.
- Думаю, никто не увидит большой разницы. На тебе уже есть клеймо некроманта, вот сквозь призму этого на тебя и будут смотреть.
- Не будем думать о печальном. - Юноша сложил карту и коробочку с цветными стёклами в сумку, под защиту верного хранителя. - Лучше стану решать проблемы по мере их поступления.
- Правильно, не стоит заморачиваться. - Демон вскинул свой огромный меч на плечо. - Ведь, в конце концов, ты всегда можешь прибить всех тех, кто придёт по твою душу, и переехать сюда. Жить в этой ратуши. А что ты на меня так смотришь? Домик хороший, удобный, защищён неплохо, и ключ у тебя уже есть.
- Нет, здесь как-то неуютно.
- Ну, это временно. - Успокоил юношу демон. - Вот, второй этаж тебе уже очистили, осталось только мебели подходящей натаскать. И живи себе спокойно.
- Заманчиво, но давай сначала я решу все дела у меня на родине. Может, мне повезёт, и я героически погибну в неравной борьбе с врагами. - Рассмеялся Аксин. - Меня похоронят с честью, в семейном склепе, а вы с Беллой будете приходить поплакать на могилку.
- Размечтался о геройской смерти. - Ваалор направился к лестнице, ведущей на крышу. - Такого, как ты более безопасно пристукнуть тихонечко, со спины. Нож под лопатку, стрела в горло, ядовитая иголочка, или отрава в пище. Вряд ли найдётся сумасшедший, что решится выступить против тебя в открытом бою.
- Не будет меня никто убивать на землях империи. - Моментально став серьёзным, протянул Аксин. - Я слишком глубоко окунулся в некромагию. Там, где я погибну, образуются очередные проклятые земли.
- Вот и не забудь сказать это своим друзьям. Чтобы не сильно торопились с твоей скоропостижной кончиной. - Демон одним прыжком преодолел лестничный пролёт, открыл люк, и оказался на крыше.
- Они уже не торопятся. - Аксину приходилось прилагать немало усилий, чтобы успевать за несущимся демоном. - Не думаю, что кто-то в отряде решит избавиться от меня. Во-первых, они слишком хорошо знают мои возможности, а во вторых, они просто не смогут это сделать. Не хватит силы.
- А в третьих, они твои лучшие друзья, как ты думаешь. - Проворчал Ваалор. - Для некроманта в тебе слишком много от человека.
- Ты сам сказал, что я уже не некромант, а какая-то химера. - Легкомысленно рассмеялся Аксин. - Да и нечего мне уже бояться. Двум смертям не бывать, а одна уже была. Недавно, во время Великой жертвы.
- Зря ты так уверен в этом. - Демон уже забрался на плечи своему духу, и теперь с усмешкой смотрел на спешащего юношу. - Думаю, как только мы прилетим обратно, твои друзья сразу попытаются тебя придушить, не думая ни о том, что ты сильнее, ни о том, что ты им ещё нужен.
- Это почему?
- Да помнишь, что ты сказал своему истукану, когда оставлял его для охраны? - Ваалор просто светился от радости.
- Я сказал ему, чтобы он защищал всех. - Ничего не понимающий Аксин с недоумением посмотрел на демона.
- Нет, ты сказал ему: охраняй всех, и смотри, чтобы никто не смог пройти мимо тебя.
- А что такого?
- Так ведь костяной рыцарь всегда воспринимает приказы буквально. - Рассмеялся демон. - А он в это время стоял рядом с дверями, ведущими в замок. А все остальные - во дворе этого замка.
- Ты хочешь сказать....
- Я хочу сказать, что вся твоя команда вот уже который день по твоей милости торчит на улице, не имея возможности уйти под крышу. Мёрзнут по ночам, вдали от камина. И поминают тебя и твоего истукана добрым словом. А Грей спокойно стоит в дверях замка, и следит, чтобы мимо него никто не прошёл.
- Да, они меня точно после этого убьют. - В голосе Аксина прорезались нотки безнадёжности и покорности судьбе.
Глава 25
"Знаменосец" нёсся вперёд, обгоняя ветер. Известие о нападении варваров на северные земли империи требовало, чтобы добытая юношей в лабиринте "Звезда бури" как можно быстрее была доставлена в руки боевых магов. Поэтому, как только они вступили на борт корабля, капитан тут же поднял якорь, и они на всех парусах поплыли домой.
- Странно, обычно зимой здесь погода не очень благоприятная для мореходов, я думал, придётся пробиваться сквозь шторм. Конечно, такому кораблю, как "Знаменосец", это ничем не угрожает, но зимние бури могли здорово задержать нас. - Флерес с беспокойством смотрел на чистое синее небо, с которого светило не по-зимнему тёплое солнце. - А тут, как по заказу, и ветер попутный, и погода замечательная.
- Командир, не пойму, что тебя не устраивает. - Довольный Акрид потянулся, хрустя суставами. - Солнышко, ветерок попутный, плывём хорошо. Ещё немного, и будем дома. Там отдадим эту палку, и всё, конец истории. Если честно, не думал я, что мы живыми домой вернёмся. А ведь и Проклятые земли прошли, и торзальцев одолели, и дроу нас не тронули, и с Древней земли отплыли целыми и невредимыми. Турния явно любит нас.
- Что-то изменило погоду, вот что меня беспокоит. - Эльф не разделял радости остальных. - Странно всё это.
- Вы посмотрите на него, зимних штормов ему не хватает для полного счастья. - Толстяк просто лучился весельем. Ещё бы, миссия заканчивается, скоро они вернутся домой героями, которых очень неплохо наградят, да ещё и от Беллы наконец то избавились. Ламия осталась на древней земле, допекать брата, и Акрид вздохнул с облегчением.
- Просто не люблю явлений, сути которых не понимаю. - Эльф бросил разглядывать небо, и обернулся к Аксину. - Ты ничего не чувствуешь? А то корабельные маги теряются в догадках, откуда нам такой подарок небес свалился.
- Флерес, мне кажется, что тебе не стоит беспокоиться. - Аксин последовал примеру толстяка, и растянулся на прогретой палубе. - Думаю, что эта хорошая погода вот-вот закончится, и начнутся обычные зимние бури. Лишь бы нам попасть в порт, пока ветер попутный.
- То есть ты не чувствуешь ничего странного?
- Я не чувствую в этом временном изменении погоды никакой угрозы, ни близкой, ни отдалённой. - Пояснил юноша. - А если опасности нет, то надо благодарить богов за оказанную милость, а не гневить их недовольством.
- Хорошо, хорошо, будем считать, что нам помогают именно боги, а не одно юное дарование, которое вцепилось в "Звезду бури", и ни за что не хочет выпускать её из своих рук. - Усмехнулся Флерес.
- Есть артефакты, с которыми нужно обращаться очень осторожно, иначе не миновать беды. - Парировал юноша. - Вот кто-то тут мечтает о зимнем шторме, да случайно возьмёт жезл в руки.... А жезл возьмёт, да откликнется.... Вот весело то будет.
- Ладно, уговорил, держи пока у себя "Звезду бури". - Сдался эльф.
- Спасибо, командир, что разрешили не портить дорогу домой дурной погодой, о которой ты так мечтаешь. - Усмехнулся Аксин. - Да, и это будет справедливо. Я же лишился в лабиринте своего жезла истинной смерти, так хоть этой игрушкой пока повладею.
- Кстати, расскажи, как ты так быстро прошёл этот хвалёный лабиринт.
- Да ничего сложного, с картой и в маске любой маг бы справился.
- Да, понимаю, ничего сложного. - Спокойно произнесла Лера. - Так же ты ответил о своём путешествии по древним землям. Когда за картой с этим демоном летали.
- Ну, там действительно не было ничего примечательного. - Аксин решил ничего не говорить о мире-разрушителе. А то остались бы записи в архиве, и рано или поздно нашёлся бы маг, который открыл бы проход, мечтая о могуществе, и думая, что сможет совладать с этой силой. Это знание было слишком опасным. - Ну, прилетели, взяли карту, и улетели. Рассказывать особо нечего, всё было скучно и банально.
- Да, всё тихо и спокойно, безо всяких эксцессов. - Не стала спорить с юношей Лера. - А то, что там у вас горело и громыхало, да так, что нас во дворе замка подбрасывало, и стены чуть не рухнули, так это мелочи. Ничего не значащие детали.
- А мы-то тут при чём? - Аксин постарался сделать максимально честное выражение лица, на которое только был способен. Похоже, безрезультатно, никто из отряда ему не поверил, даже Марк. - Это остаточные заклинания, от древних некромантов, да и громыхнуло где-то в стороне от города. Ни я, ни Ваалор никакого отношения к этому не имели.
- Вот и я говорю, всё было тихо и спокойно. - На тонкие губы девушки набежала тень скромной улыбки. - И в лабиринте то же самое. Ничего заслуживающего внимания, обычные василиски. Огромные рептилии, ядовитые, покрыты чешуёй, отражающей заклинания средней силы, и способные обратить врага в камень одним взглядом. Это же простенькая ситуация, любой маг на дню по паре сотен таких ящерок видит, и легко с ними справляется. И что другие этих монстров так боятся, ума не приложу.
- Лера, хватит язвить, я только от Беллы избавился. - Попытался сменить тему разговора юноша. - Дай хоть немного отдохнуть в тишине и покое.
- Не надейся на покой, тебе всю историю придётся на сотни раз рассказывать в службе нашего уважаемого командира. - Заржал Акрид. - Не забывай, он у нас начальник разведки. Так что давай, колись, что там было, расскажи. Всё равно придётся кучу раз повторять, пока его бюрократы из тебя все мелкие детали не выпытают. Одним разом больше, одним меньше.
- Действительно, Аксин, не ломайся. - Вступил в разговор Марк. - Всё равно делать пока нечего, в порту только завтра к утру будем. Всем же интересно, как ты свой жезл потерять умудрился. И как с василисками справился.
- Да тут-то как раз ничего интересного нет, в потере жезла можно винить только мою глупость. - Сдался юноша. Сев поудобнее на нагретых не по-зимнему тёплым солнцем досках, он начал рассказ. - Просто я не знал, что василиски после смерти сами обращаются в каменные статуи, об этом не писали ни в одной книге. И у них чешуя очень прочная, защищает не только от магии, но и от оружия....
Аксин говорил, а перед глазами мелькали не успевшие побледнеть в памяти недавние события....
За его спиной захлопнулась толстая железная дверь, и юноша оказался во мраке лабиринта. Короткое заклинание - и кристалл, венчающий посох, разогнал темноту, засветившись ярким светом. На всякий случай Аксин произнёс заклинание истинного зрения, и увидел следы магических ловушек. Они были достаточно слабыми, способными лишь легко оглушить, отбросить, или ослепить чужака.
- Понятно. - Аксин внимательно осмотрел структуру охранных заклинаний. - Василискам вы не страшны, их чешуя от такого легко защитит. А незваного гостя задержать вполне можете, а там и эти милые ящерки на шум подоспеют. Интересно, а чем они здесь питаются?
Ответ не заставил себя долго ждать. Не обращая внимания на юношу, по коридору прошествовала огромная крыса. Грызун обошёл несколько магических ловушек, и важно прошествовал в темноту коридора. Видимо, за века жизни в лабиринте крысы научились распознавать магию, и избегать опасных участков.
Сверившись с картой, Аксин шагнул в нужный коридор, надевая маску. И тут же резко остановился. Оказалось, что камни, вставленные в глазницы маски, не только экранируют магию взгляда василиска, но ещё и не пропускают вообще никакой магической энергии. Юноша оказался в полной темноте, не видя ни магического света, ни приготовленных ловушек. Перед ним встал простой выбор - либо идти без маски, молясь всем богам, и мечтая, что при появлении василиска он её успеет одеть, либо просто пробираться по лабиринту на ощупь, надеясь, что случайно не влезет в какую нибудь магическую ловушку. Таких ловушек Аксин не очень боялся, доспехи из первородной Тьмы, вкупе с кровью демона легко защитили бы его от слабого магического воздействия. Но пробираться на ощупь по многоярусному лабиринту? Юноша с успехом мог делать это всю оставшуюся жизнь, и так и не добраться до "Звезды бури". Сняв маску, он смотрелся вокруг.
- Вот ведь как бывает, готовились ко всему, и не догадались прихватить с собой обычный факел. - С досадой Аксин в очередной раз бросил взгляд на пустые каменные стены. - Хотя одного факела тут явно мало, пришлось бы тащить с собой их целую охапку.
Решившись, юноша пристроил маску на голове так, что она не мешала обзору, но её можно было бы набросить на лицо одним быстрым движением, Аксин двинулся вперёд. Коридоры сменяли друг друга, несколько раз юноша останавливался, и уточнял путь по карте. За час он дошёл до точки спуска на следующий уровень, и, кроме нескольких крыс, никого не встретил. Ещё через час пути Аксину стало казаться, что опасность лабиринта сильно преувеличена, и все василиски давно умерли своей смертью. Ускорив шаг, юноша повернул в нужный туннель, и буквально уткнулся в огромную, чешуйчатую тушу.
Аксина спас только слишком узкий коридор. Пока василиск пытался развернуться, круша каменные стены, юноша успел прийти в себя, и набросить на лицо маску. Вокруг всё мгновенно провалилось во мрак. Бросив наугад лёгкое атакующее заклинание, юноша почувствовал, что оно не достигло цели. Что-то громыхнуло, но огромная туша продолжала ворочаться, расширяя коридор, стараясь развернуться.
- Нет, мы так не договаривались. - Аксин вновь ударил вперёд, используя на этот раз огонь. Не видя из-за маски собственного заклинания, юноша вновь промазал. Огненный шар ударил рядом с василиском, нагрев то место каменной кладки, куда попал. Красный свет горячего, почти раскалённого камня немного разогнал темноту, сыграв роль импровизированного факела.
Поняв, что нужно делать, Аксин несколько разом ударил огненным шаром в то же место. Каменная кладка раскалилась добела, полностью осветив коридор. В это время василиск всё-таки развернулся, продемонстрировав юноше бугристую, уродливую морду. Несколько простых заклинаний не причинили ящеру никакого вреда. Яростно зашипев, этот бронированный монстр кинулся вперёд, разинув пасть. Аксину ничего не оставалось, как ткнуть в надвигающегося василиска первым попавшим под руку оружием. На этот раз под руку попался жезл истинной смерти. Извиваясь, словно змея, он бессильно скользнул по твёрдой чешуе, хлестнул по прикрытой прочными пластинами морде, и, найдя слабину, вцепился когтями в мягкую плоть приоткрытой пасти. Мгновение - и с ящером было покончено.
Аксин немного постоял, успокаиваясь. Когда сердце перестало с силой колотиться о грудную клетку, словно стараясь переломать рёбра, юноша попытался вытащить жезл из сомкнувшихся челюстей монстра. Безрезультатно. Стянув маску, Аксин усилил свечение кристалла на своём посохе, и склонился над тушей поверженного василиска. Перед его глазами разворачивалась удивительная картина. Мёртвый ящер окаменел, превратившись в статую. И эта статуя прочно сжимала жезл своими каменными челюстями. Юноша понял, что дальнейшую дорогу ему придётся пройти без своего верного оружия.
- Интересно, и что мне теперь делать? - Задал сам себе риторический вопрос Аксин. - Первый василиск чуть меня не прикончил, повезло, что коридор был слишком узким, да жезл оказался под рукой. В следующий раз и с коридором может так не повезти, да и жезла уже нет. Остаётся биться с помощью магии, а в этой проклятой маске я не вижу, что делаю. То же самое, что воину биться невидимым оружием, или в полной темноте. Слабые заклинания точно направить не смогу, а сильные могут разрушить туннели, тогда сам себя замурую под грудой камня. Да, невесёлая перспектива. Ещё и этот василиск проход своей тушей забаррикадировал, придётся обходной путь искать.
Склонившись над картой, и водя по линиям пальцем, Аксин смотрел возможность обхода неожиданно возникшего препятствия. Через десять минут приемлемый путь был найден, оставалась самая главная проблема - василиски. Юноша понимал, что если он будет биться так же, как бился с этим ящером, то этот бой станет для него последним. Монстр просто растерзает его, василиску даже не понадобится его самое главное оружие - взгляд, обращающий противника в камень. А маска, заслоняющая от взгляда ящера, не даёт видеть магию.... Мысль, сначала смутная, на задворках сознания, а затем всё более яркая и чёткая, буквально вспыхнула в голове Аксина. Маска, заслоняющая от взгляда василиска.... Юноша подошёл к окаменевшей туше ящера, и внимательно осмотрел уродливую голову зверя с маленькими глазами. Удовлетворённый результатами осмотра, Аксин отложил в сторону маску, а затем попробовал поднять её, используя вместо рук заклинание "щупальца тьмы". Маска послушно взмыла вверх.
- Прекрасно, просто замечательно! - От переизбытка чувств закричал Аксин. - Кристаллы в глазницах экранируют любую магию, не давая проходить ей сквозь себя, но сами поддаются внешнему магическому воздействию. Или за это надо сказать спасибо материалу самой маски? Не важно...
И Аксин сделал то, что на первый, а так же на второй взгляд, казалось форменной глупостью. Юноша коротким магическим ударом разрубил маску вдоль на две равные части. Взяв в руки эти части, Аксин подошёл к окаменевшему ящеру, и приставил их к маленьким глазам на уродливой голове василиска. Половинки маски их полностью закрыли.
- Так и надо будет действовать. - Усмехнулся Аксин. - Если не могу одеть маску на себя, одену её на василиска. Тоже риск, но лучше, чем биться с этим бронированным чудовищем в слепую.
Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, или, если точнее сказать, демона-некроманта, юноша окружил себя поддерживаемыми в воздухе щупальцами тьмы камнями различной величины, два тонких, гибких щупальца держали половинки маски, и двинулся вперёд. План был предельно прост - набросить на глаза атакующего василиска половинки маски, чтобы тот не мог воспользоваться своим главным оружием - взглядом, превращающим противника в камень, и отогнать ящера ударами камней. Убивать ящеров в планы юноши не входило. Во первых, пришлось бы использовать слишком мощные заклинания, способные обрушить стены лабиринта. Во вторых, мёртвый ящер мог просто заблокировать своей тушей проход, и тогда пришлось бы снова и снова искать пути обхода. И, в третьих, Аксину просто не хотелось зря убивать живые существа.
Василиск напал на юношу в широком коридоре, когда Аксин спускался на следующий ярус лабиринта. Хищный ящер неожиданно появился из мрака, и попытался наброситься на юношу, не используя при этом свой обращающий в камень взгляд. Видимо монстру наскучила диета из крыс, и он решил разнообразить её заблудшим некромантом. А жевать каменную статую василиск явно не хотел. Разинув пасть, ящер с рёвом бросился на будущую жертву. Но жертва не желала быть съеденной.
Ближайший к ящеру булыжник, только что мирно и спокойно висящий в воздухе, поддерживаемый магией Аксина, рванул вперёд со скоростью выпущенного из катапульты заряда, и ударил по бронированному черепу василиска. Оглушённый монстр присел на задние лапы, пошатываясь, и мотая головой. Следующий камень, раза в два больший, чем предыдущий, щупальца тьмы, распрямившись, метнули в мягкое, не защищённое твёрдой чешуёй брюхо василиска. Сильный удар отбросил ящера на несколько шагов назад. Взбешённый василиск забыл о желании перекусить вторгшимся на его территорию пришельцем, в маленьком мозгу монстра пульсировало в такт боли только одно желание - убить. В глазах на уродливой голове стало разгораться пламя магии, ещё мгновение - и взгляд, превращающий в камень всё живое, был направлен вперёд, на наглеца, посмевшего причинить ящеру такие страдания. Но чужак и не думал погибать. Следующий камень полетел вперёд, и ударил василиска по передним лапам, дробя когти.
Аксин азартно долбил зверя камнями, стараясь не задеть две половинки маски, которые магические щупальца тьмы крепко притянули к морде василиска, прикрыв тому глаза. Ящер мог видеть сквозь кристаллы в глазницах маски, но его страшный взгляд не мог проникнуть наружу. А без него василиск был просто огромной, неповоротливой, тупой ящерицей, беззащитной перед магией юноши. Получив ещё несколько увесистых ударов булыжниками, василиск развернулся, и попытался ретироваться с поля боя, справедливо решив, что эта добыча ему явно не по зубам. И тут юноша совершил то, что кроме как полным идиотизмом, больше никак не назовёшь. Видимо, кровь демона, играющая в жилах Аксина, добавила изрядную долю безрассудства обычно спокойному и рассудительному юноше. Он вскочил на спину убегающего ящера, и стегнул его огненным заклинанием, свитым наподобие кнута.
Василиск завизжал диким голосом, и бросился вперёд. Оказалось, что эта неповоротливая с виду ящерица здорово умеет бегать. Каменная кладка коридоров замелькала вокруг, в лицо улыбающемуся и кричащему от восторга юноше ударил поток воздуха, казалось, что он гарцует не на массивном коротконогом ящере, а на породистом коне. Аксин закричал ещё громче, и снова стегнул своего невольного скакуна. Так он и мчался вперёд, не разбирая дороги, под свист огненного кнута, и испуганный рёв василиска. Закончилось всё это, как и следовало ожидать....
Каменный козырёк, выступающий из потолка, неожиданно превратил достаточно широкий коридор в узкий проход. Ящер бросился вперёд, не разбирая дороги, и всё-таки умудрился протиснуться, попутно скинув Аксина со своей спины. От удара о камни резко снизившегося потолка юноша слетел с василиска, и буквально стёк по ближайшей стене. Доспехи из первородной тьмы выдержали, спася тело от серьёзных травм, но всё же удар был достаточно силён, чтобы выбить весь воздух из лёгких Аксина. Юноша лежал на спине, стараясь вдохнуть, и всё же его распирал смех. Похоже, он был единственным в истории человечества, кому взбрело в голову прокатиться верхом на василиске.
Отсмеявшись, и восстановив дыхание, Аксин поднялся на ноги. Требовалось выяснить, куда завёз его напуганный ящер. К несчастью, рядом не оказалось никаких ориентиров, и юноша пару часов блуждал по лабиринту, пока случайно не наткнулся на приметную развилку, где основной коридор делился на три направления. Она была одна такая на этом ярусе, и от неё юноша уже без особого труда смог проложить дальнейший маршрут. Оказалось, что катание на василиске, и последующие блуждания завели довольно далеко от перехода на следующий ярус. Рассудив, что ещё идти и идти, Аксин решил подкрепиться и передохнуть. Вообще-то в боевой ипостась некроманта, да ещё подкреплённый кровью демона, юноша мог очень долго обходиться без еды, воды, и отдыха, но потом его ждала расплата - организм терял много энергии, и долго восстанавливался. Поэтому, когда была возможность, Аксин подкреплял свои силы нормальным для обычного человека способом. И сейчас он, держа под рукой половинки маски, присел у стены, и достал из сумки нехитрую снедь.
- Надеюсь, никакому василиску не вздумается прийти и составить мне компанию. - Пробурчал Аксин, старательно пережёвывая хлеб с сыром. - А то у меня и угостить то его нечем, кроме как самим собой. Как то неудобно перед гостем получится.
Рассмеявшись, юноша запил нехитрую трапезу водой, и встал.
- И, вообще, в последнее время у меня появляется странная привычка - разговаривать с самим собой. Всё из-за того, что слишком много в одиночку мотаюсь по всяким развалинам и подземельям. Надо от неё отвыкать.... Или не стоит? Если придётся поселиться на Древних землях, с собеседниками будет туго. Разве что Грея научу говорить.
Оторвав щупальцами тьмы от ближайшей стены несколько массивных булыжников, и держа их перед собой вместе с половинками маски заклинанием, Аксин зашагал в нужном направлении. Юноша был готов при встрече с очередным ящером применить так хорошо опробованную и зарекомендовавшую себя в прошлом поединке тактику, правда, на этот раз без эффектного финала в виде поездки на спине ящера. Но лабиринт словно вымер. Лишь изредка дорогу перебегали обнаглевшие крысы, да в отдалённых, тёмных коридорах слышались странные звуки. Словно кто-то большой и массивный удирал подальше во все лопатки, при этом стараясь сильно не шуметь, чтобы не привлекать к себе внимания. Видимо, василиски обладали зачатками разума, и каким-то образом узнали, что приключилось с их двумя собратьями, и решили не связываться с этим опасным двуногим созданием.
Благодаря этому весь оставшийся до "Звезды бури" путь юноша прошёл именно так, как и говорил своим друзьям - тихо, мирно и спокойно. Несколько часов пути, несколько ярусов - и Аксин оказался перед каменным кубом, внутри которого, согласно карте, хранился жезл. Потратив немного времени на поиск магических ловушек, и не найдя их, юноша аккуратно поднял верхнюю крышку каменного хранилища. Перед ним, на деревянной подставке покоился короткий жезл. Серебряные и золотые ажурные стержни заботливо оплетали вытянутый, заострённый, переливающийся всеми цветами радуги кристалл. Несколько минут Аксин стоял и просто смотрел, заворожённый волной переливов цвета. Затем с благоговением юноша протянул руку, и коснулся жезла.
"Враг, враг, враг хочет поработить нас!" - Ворвались в голову Аксина яростные крики - "Раздавить, уничтожить врага!" Воздух в лабиринте заколыхался, стал сгущаться и искриться молниями. Духи стихий, которых юноша стал чувствовать, благодаря вливанию крови демона, готовились нанести по нему удар. Аксин довольно легко мог его отразить, но вместо этого он открылся разгневанной стихии. Несколько мгновений ничего не происходило, затем воздух успокоился.
"Смотрите, моя душа открыта перед вами" - мысленно обратился юноша к духам стихий. "У меня нет желания поработить вас, я всего лишь ищу помощи. Помогите мне спасти свой народ".
"Хорошо" - где-то на границе слышимости произнёс хор голосов. "Мы поможем тебе, человек-друг-брат. Пока этот камень в твоих руках, мы добровольно придём к тебе по первому твоему зову".
"Благодарю, воины ветра, дети бури, друзья-братья" - Поклонился Аксин. - "О большем я не мог и мечтать".
"Ты - это мы, мы - это ты. Мы с тобой едины, друг-брат. Иначе и быть не могло". Голос духов затих, превратившись в лёгкий шорох ветра. Осторожно взяв в руки "Звезду бури", Аксин двинулся в обратный путь.
Конечно, рассказывая эту историю, юноша упустил некоторые моменты. Он ничего не сказал о крови демона, влитой в него, и превратившей его в существо, способного общаться с духами стихий, ни о его договоре с ними. В остальном он нисколько не погрешил против истины, не забыв упомянуть ни своё бестолковое поведение при первой встрече с василиском, ни свою безрассудную поездку на ящере при второй. Когда Аксин закончил, все смотрели на него, широко раскрыв от удивления глаза. Это продолжалось несколько мгновений, а затем по палубе корабля прокатился дружный хохот. Смеялись все, даже невозмутимая Лера, и вечно хмурый Виллис.
- Оседлал василиска, надо же до такого додуматься. - Сквозь слёзы, давясь смехом, еле смог выговорить Флерес. - Аксин, тебе никто не говорил, что ты просто ненормальный?
- Только вот зря ты его отпустил, надо было с собой взять. - Поддержал эльфа Марк. - Если уж сходить с ума, так по полной. Выставили бы тебя впереди наших легионов, и воевать бы не пришлось. Некромант в боевой ипостаси, верхом на василиске! Да варвары бы драпали до самых укромных уголков своих Северных земель, лишь оказаться от тебя подальше!
- Хорошо, в следующий раз обязательно последую твоему совету. - Рассмеялся Аксин. - Как только встретим очередного василиска, обязательно поставлю его под седло, и поеду воевать с варварами.
- Боюсь, что этой встречи не будет. - Эльф с трудом взял себя в руки, перестав ржать. - После того, что ты натворил в лабиринте, ни один уважающий себя василиск не станет подходить тебе ближе, чем на сотню лиг. Так что придётся тебе отправляться на войну пешком, или на обычной лошадке.
- И не говори, командир, такое разочарование. - Аксин с неохотой поднялся с тёплых досок палубы. - Эх, хорошо с вами, но пора и в каюту, спать. Рано утром будем в порту, а там можно будет забыть об отдыхе. Придётся скакать, как угорелые, на север, пока варвары не дошли до столицы.
- Вряд ли они соберутся туда так скоро. - Флерес моментально стал серьёзным. - Корабельным магам пришло сообщение. Дикари смяли слабое сопротивление баронов на границе, подошли к Иридису, и там застряли. Не хочется варварам оставлять такой богатый город, а взять не могут. Не зря же Иридис считается неприступным. Да и с чего ты взял, что лично должен участвовать в каждом сражении? Отдашь "Звезду бури" в руки боевым магом, и всё, твоя миссия закончена.
- И всё.... - Грустно произнёс Аксин.
- Да не беспокойся ты так. - С деланным весельем натянуто улыбнулся эльф. - Вычистят тебе аккуратно память, уберут все знания о некромагии, и всё будет просто отлично.
- Надеюсь, что так и будет.
- А как же иначе? - Лера ласково взяла юношу за руку. - Командир прав, у них нет другого выхода. Сейчас ты уже очень сильный некромант, а завтра мы окажемся на землях империи. Если тебя вдруг попытаются убить, то ты либо разнесёшь всю южную часть империи, либо погибнешь, и превратишь выход к морю в проклятые земли. И то, и другое для империи не приемлемо. Поэтому им остаётся только одно - сдержать своё слово. Вычистить тебе память, и при этом сохранить рассудок.
- А рассудок то мой им зачем понадобится целым и невредимым? - Горько усмехнулся Аксин.
- А вдруг с первого раза не удастся удалить все воспоминания о некромагии? А разум твой повредят. - Поддержал девушку эльф. - И получат в итоге сошедшего с ума некроманта. Нет, Аксин, с тобой будут обращаться аккуратнее, чем с членами семьи императора. Слишком велика будет цена ошибки.
- Ладно, буду считать, что успокоили, можно спокойно идти спать. - Юноша направился к своей каюте. - Но всё же я предпочёл бы сам отогнать варваров с помощью "Звезды бури". Артефакт мне подчиняется, отсутствие зимних бурь тому примером. Как он поведёт себя в руках другого мага - неизвестно.
- Я поговорю об этом с Оресом. Этот старик всегда отличался здравомыслием, и, думаю, согласится на это. - Пообещал Флерес.
На следующий день капризная Турния решила ускорить развязку этой истории. Видимо, богиня судьбы посчитала, что это путешествие затянулось, или ей наскучил текущий ход событий.... Ранним утром отряд высадился в порту, где к их услугам были свежие лошади. Дальше началась бешеная скачка. Несмотря на военное время, когда каждый скакун был на счету, для них на каждой заставе всегда находились свежие, накормленные кони. Застава, смена лошадей, бешеный галоп по покрытым подмёрзшей грязью дорогам, очередная застава, снова смена лошадей.... Это действие превратилось в однообразный, но изматывающий бег. В таком ритме отряд к вечеру проскакал почти треть пути к столице. От усталости Аксин с трудом держался в седле, да и остальные были не в лучшей форме. Из всего отряда не был замучен лишь Грей, что не удивительно, его мёртвая плоть просто не могла чувствовать усталость. И когда Акрид, бросив косой взгляд на разноцветную ленту, привязанную столбу у очередной заставы, потянулся к поясу, и достал оттуда резную деревянную палочку, никто не обратил на это никакого внимания....
...Когда они готовились к выходу из Иридиса, к толстяку подошёл один из служащих мэрии города, и под предлогом проверки продуктов отвёл его в сторону от других членов отряда. Заведя Акрида в скрытый от посторонних глаз переулок, созданный тюками с товарами, служка поклонился вышедшему из тени магу, и исчез, убежав по своим делам.
- Здравствуй, Акрид, моё имя Гарвин. - Маг подошёл ближе к толстяку, и пожал его руку.
- Я знаю, кто вы, Владыка Гарвин. - Акрид отвесил магу церемониальный поклон.
- Приятно, когда имеешь дело с таким разумным человеком. - Маг тепло улыбнулся толстяку. - Понимаю, ты торопишься, поэтому перейду сразу к делу. Уверен, что вы вернётесь с Древней земли с победой, и достанете там всё, что нужно. И за это вас очень щедро наградят.
- Владыка Гарвин слишком опережает время. Никому не удавалось оттуда вернуться.
- Вам удастся. Ведь у вас есть некромант, очень могущественный некромант. В Аксине я чувствую огромную силу. - Маг подошёл к толстяку ближе, и перешёл на шёпот. - Поэтому я попрошу тебя о небольшой, но очень хорошо оплачиваемой услуге.
- Могу я поинтересоваться, что это за услуга. - Так же шёпотом спросил толстяк.
- Ничего сложного. Видишь эту ленту? Когда на обратном пути ты увидишь её, повязанную у заставы на столб, отмеряющий лиги, просто подай знак. Сломай эту палочку, она активизирует слабое заклинание, подаст сигнал куда нужно. И всё.
- Неужели лер Флерес не сможет сам подать знак? Или маги из порта, когда мы прибудем?
- Я не доверяю эльфу, как и всем остальным. Похоже, они поддались воле некроманта. Да и знак нужно подать не о прибытии, а о приближении отряда к одному особому месту. Думаю, ты меня понимаешь.
- Владыка Гарвин хочет нанести неожиданный удар по некроманту?
- Ну, удар - это сильно сказано. Не хочу устроить проклятые земли так близко к столице и портам. Просто мы распылим газ, купленный в своё время у гномов. Вы все заснёте, и тогда некроманта можно спокойно спеленать. И никто не пострадает. По-другому нельзя, Аксин стал слишком силён. И станет ещё сильнее, когда заполучит в свои руки "Звезду бури". Тогда здесь может повториться трагедия древних земель. Некромагия поработит империю, Тёмные Владыки придут к власти, и люди станут вновь рабами, мясом для жертвоприношений. Некроманта надо обезвредить. И ты в этом поможешь. Магия сигнала слабая, её не почувствуют ни эльф, ни некромант. Единственный минус этого плана - газ нестойкий, его быстро раздует ветер, поэтому и сработать ловушка должна точно вовремя. Увидишь ленту, и, когда будете проезжать мимо неё, сломаешь палочку. Потом вы уснёте, а, проснувшись, ты окажешься очень богатым человеком.
- Насколько богатым?
- Очень богатым. Своими действиями ты спасёшь человечество от власти некромантов. Ведь Аксин не успокоится, получив такую власть, сложно от неё отказаться. Он уничтожит своих врагов с помощью некромагии и "Звезды бури", обучит других некромантов. А ты помешаешь этому. Как думаешь, какой награды достоин такой подвиг? Ты получишь золота столько, сколько сможешь поднять от пола. С таким богатством ты не будешь знать нужды до конца своих дней. И титул, не ниже барона. А, может, и выше....
- Я всё сделаю, Владыка Гарвин. - Толстяк облизал пересохшие губы. - Если другие сломались перед этим некромантом, то я - нет.
- Они просто поддались его тёмному очарованию, и думают, что Аксин - всё тот же добрый юноша. А этот монстр обманывает их. - Довольный маг протянул толстяку резную палочку. - Возьми. Император надеется на тебя.
- Я не подведу..... - Перед глазами толстяка стояла гора золота. Эти радужные видения застилали взор, туманили разум, заставляли забыть о благоразумии.
- Я в тебя верю, друг мой. - Гарвин с доброй улыбкой снова пожал руку Акриду. - Иди. А то другие тебя потеряют. Никто не должен об этом знать.
Поравнявшись со столбом, помеченным пёстрой лентой, Акрид глубоко вдохнул. Толстяк задержал дыхание, чтобы воздуха в лёгких хватило, чтобы успеть слезть с коня, и переломил резную палочку. Лёгкий всплеск магической силы стал замыкающим звеном недавно наложенного заклинания, и запустил в действие ловушку, но совсем не ту, на которую рассчитывал Акрид.
Под этим столбом Гарвин сплёл магическое плетение, день за днём терпеливо вкладывая в него огромную, разрушительную силу. Ту силу, благодаря которой Гарвин стал непревзойдённым боевым магом, силу, которая сделала его архимагом, и никто из более опытных членов гильдии боевых магов не смел сказать слова против. Силу, которая позволяла ему выигрывать все магические бои и дуэли, в которых Гарвин участвовал. Силу изначального, всепоглощающего огня. У Гарвина был талант обращения с этой стихией. Если бы Ваалор смог увидеть нового архимага гильдии боевых магов, он бы сразу понял причину такого могущества. Внутри Гарвина горела частичка первородного пламени, растворённая в его крови, плоти, душе. Поэтому эта стихия с таким удовольствием всегда служила магу. Как Аксин, благодаря крови демона, бегущей по его венам, стал ближе к духам природных стихий, так и Гарвин, по прихоти судьбы, при рождении получил толику огня.
И теперь этот огонь, освобождённый толстяком, вырвался наружу. Пламя со страшным грохотом рванулось в разные стороны, сметая всё на своём пути. Первым погиб Акрид, так необдуманно поддавшийся на посулы мага. Через доли мгновения огонь достиг остальных. Виллис, и воины погибли, не успев понять, что произошло. Отточенные рефлексы убийцы позволили Лере суметь среагировать на внезапно возникшую угрозу. Девушка буквально взмыла в воздух, сильные мышцы ног одним быстрым прыжком вытолкнули её из седла, и она оказалась... между Аксином и несущимся пламенем. В глазах девушки, обычно спокойных, в этот момент юноша увидел яркое, ни чем не сдерживаемое чувство. Любовь.... Мгновенно в голове вспыхнули слова ламии о том, что Лера его ещё сильно удивит и поразит.
Девушка не могла прикрыть юношу от бьющего со всех сторон пламени, но её тело, отброшенное волной жара, сослужило роль снаряда, вытолкнувшего Аксина из седла. Юноша упал, а волна пламени прошла выше, продолжая свой разрушительный путь. Следующим был Флерес. Эльф, охваченный огнём, вскинул посох, и успел активировать подготовленное заранее защитное заклинание. Обожжённый, терзаемый жуткой болью, но живой, он упал с бьющейся в конвульсиях лошади, и потерял сознание. Единственный, кому пламя не смогло причинить вреда, был Грей. Костяной рыцарь вскочил, отбросив с себя придавивший его труп коня, и бросился к Аксину, стремясь защитить хозяина от опасности. И эта следующая опасность не замедлила появиться.
Пламя исчезло так же быстро, как и появилось. И тут же двери заставы распахнулись, выпуская вперёд боевых магов. Один, два, три... двадцать. Разбившись на четыре группы, они встали полукругом, охватив дугой вскочившего на ноги юношу. Четыре группы по пять магов. Аксин понял, с кем имеет дело. Пятёрка магов, кулак.... Элита гильдии боевых магов, лучшие из лучших, их отбирали и готовили биться командой. Эти пять магов много лет училось действовать сообща, все, как один. И к концу обучения такой кулак превращался в грозную, почти непреодолимую силу. И теперь четыре таких кулака окружали юношу.
Поднявшись на ноги, Аксин с болью посмотрел в открытые глаза Леры. Девушка погибла, защищая того, кого полюбила, вопреки разуму, воле, и долгу. Она понимала, что не имеет права на это чувство, и до последнего его скрывала. И лишь в последний момент своей жизни она смогла одним взглядом признаться своему избраннику.
Страшная боль, терзающая душу юноши, ушла, её сменила жуткая, всеразрушающая ярость.
- Вы хотите боя?! - Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, Аксин повернулся к наступающим магам. - Так вы его получите!
Мощь тьмы обрушилась на боевых магов, сметая их защитные заклинания, словно ураган соломенные заборы. Их не спасла ни сила, ни выучка. Ничто и никто не мог противостоять разъярённому некроманту, величайшему в своём роде, истинному Тёмному Властелину. Четыре кулака, двадцать лучших боевых магов были уничтожены, смяты, разорваны, и развеяны по ветру.
За яростью снова пришла волна боли. Упав на колени перед телом Леры, Аксин закрыл лицо руками, и страшно закричал. Именно этот момент и выбрал для нападения Гарвин....
Выскочив из полуразрушенной заставы, маг нанёс удар первородным пламенем, своим самым страшным оружием. Нестерпимо яркий шар полетел вперёд, и попал в шагнувшего вперёд Грея. Костяной рыцарь обладал мощным сопротивлением магии, но и это не смогло его спасти. Зомби рассыпался пеплом, став тем, чем должен был быть уже давно - прахом. Следующий шар Аксин отразил щитом тьмы. Первородный огонь, столкнувшись с истинной тьмой, страшно заревел, но не смог преодолеть преграду. Подняв посох для ответного удара, юноша вдруг почувствовал резкий укол в самое сердце. Опустив глаза, он увидел обгорелые лямки вместо сумки, ставшей ему чуть ли не частью себя. Хранитель, сберегающий книги и свитки по некромагии. Хранитель, бывший с юношей одним целым. Хранитель, гибель которого грозила возможной гибелью самому юноше, был уничтожен.
Гарвин рассчитал всё правильно. Все его предыдущие атаки нужны были лишь для одного - чтобы он подобрался ближе, и нанёс удар в самое уязвимое место Аксина, удар, которого никто не ожидал. И этот удар достиг цели.
Падая на землю, Аксин, балансируя на краю темноты, услышал слова Гарвина.
- Лекари, быстрее сюда! Он не должен умереть здесь!
Глава 26
Тьма окутала разум Аксина, унося его из мира реальности в загробный мир грёз, теней, пустоты. Сквозь мглу беспамятства до него доносились обрывки разговоров, заклинаний магов-лекарей, пытавшихся удержать хоть каплю жизни в умирающем теле юноши. Он то с трудом размыкал глаза, фокусируя взгляд лицах окружающих людей и предметах, превращающихся в разноцветные размытые пятна, то проваливался в мир сумрака, тьмы, и покоя. Затем мир теней полностью втянул Аксина, укрыв его своей серой пеленой мрака, и отрезав путь к миру жизни и солнца. Юноша словно парил в бесконечном тумане, не чувствуя ни тела, ни времени, ни окружающего пространства. Вокруг него то появлялись, то исчезали призраки умерших, и ещё не родившихся людей. Призраки былого, настоящего и грядущего кружились в странном, завораживающем, умиротворяющем танце. Колонны духов уходили в туман, появлялись и исчезали, выписывая круги, спирали, зигзаги.
- Отдохни немного, Тёмный Властелин. - Ласковый голос Тьмы зазвучал внутри разума Аксина. - Смерть - это очень тяжёлое испытание, его так просто не пережить даже тебе. Легко шагнуть за грань. Но вернуться назад очень сложно....
- Пережить смерть?
- Да. Турния запутала линии судеб всех, кто окружает тебя, в сложный узел, но твоя судьба не подвластна ей. Поэтому только ты сможешь пережить смерть.
- И для чего всё это нужно? Для чего я родился, для чего умер?
- Об этом не знает никто, даже я. Есть вопросы, на которые сможешь ответить только ты сам. Не сейчас, потом.
- А стоит ли вообще пытаться вернуться? - Аксин попытался горько усмехнуться, но не смог. Сложно смеяться, грустить, радоваться или плакать, когда у тебя нет тела, а ты - всего лишь бесплотный дух посреди пустоты. Да и обычные человеческие эмоции куда-то исчезли, словно растворились в тишине и покое этого мира. - Что ждёт меня там? Очередная смерть от руки соотечественников? Вечные проклятия людей, которых я пытался спасти от орды варваров? Клеймо некроманта?
- Твоя судьба неведома богам, но одно можно сказать наверняка - много преград будет у тебя на пути, если ты выберешь жизнь. А пока просто отдыхай.
Сколько времени Аксин висел в пустоте, в окружении призраков - неизвестно. Может быть - миг, может - вечность. Время не имело значения в этой серой, непроглядной мгле. Затем юноша захотел увидеть, остался или нет кто нибудь в живых из его отряда, и тьма, повинуясь его желанию, открыла перед ним окно в мир.... Обычная комната, кровать, Рядом с ней, спиной к юноше, стоял Гарвин.
- Я прекрасно понимаю вас, Лер Флерес. - Голос мага звучал спокойно и уверенно. - Сейчас вы в ярости, и у вас на это есть все основания. Но и вы меня поймите - нельзя было оставлять некроманта в живых.
- Аксин не похож на некромантов прошлого! - Слабый, хриплый голос эльфа сильно отличался от прежнего, привычного юноше. - Он не искал ни могущества, ни власти. Лишь хотел спасти империю.
- Честь ему и хвала за это. Но это сейчас. Пока он всего лишь молодой, наивный юноша, его разум полон романтическими иллюзиями. А что было бы потом, когда война закончится? Потом, когда он повзрослеет? Когда расстанется со своими идеалами, и станет трезво смотреть на жизнь? Вы готовы поручиться за то, что он не стал бы позже искать этой власти? Не торопитесь с ответом, ведь на кону - жизнь. Не только моя или ваша, но жизнь всех людей и эльфов. Второго пришествия некромантов нам не пережить. Нет другой земли, куда бы мы могли сбежать от заразы, распространившейся на всю Древнюю землю.
- Но можно было просто вычистить ему разум, убрать оттуда опасные знания, как планировалось изначально. - Не сдавался Флерес. - Или дать ему возможность просто уйти на ту же Древнюю землю....
- Я сомневаюсь, что мы смогли бы убрать из его разума все знания о некромагии. Всегда остаётся вероятность, что останется маленькая часть где-то очень глубоко, куда не смогут проникнуть никакие заклинания. Печать Тьмы нельзя так просто смыть с души человека. И потом, спустя много лет, эти знания могли бы снова всплыть наружу из глубин памяти. А отпустить некроманта, чтобы он смог разбудить давно погибшее зло, и вернуться, да не один, а с учениками, сея зло и смерть? Вы в своём уме, Лер Флерес? - Голос Гарвина стал жёстким, холодным. - Я понимаю, вы очень сильно расстроены. Гибель всего отряда, и ваше теперешнее состояние - это огромное испытание. Но поверьте, не было другого способа победить некроманта. Ваш Аксин стал слишком силён, и лишь неожиданная атака могла принести результат. Причём неожиданная и для всех вас, ведь неизвестно, кого из отряда он смог перетянуть на свою сторону.
- Так он погиб....
- Ещё нет. - В голосе мага проскользнули самодовольные нотки. - Он был слишком сильно связан с хранителем, и уничтожение одного чуть не повлекло за собой гибель другого. Поэтому несколько лекарей вынуждены постоянно поддерживать в нём жизнь. Как только они прекратят это делать, Аксин сразу погибнет, а этого допустить нельзя. Юноше ещё предстоит в последний раз послужить империи.
- Что вы задумали, владыка Гарвин? - Было слышно, с каким трудом эльфу удалось вымолвить титул "владыка". Похоже, эльф с большим удовольствием вместо этого плюнул бы в лицо магу, но что-то заставляло его сдерживаться, и быть вежливым.
- Флот нашего доброго соседа, короля-жреца Лоракса Лучезарного, выступает к южным границам империи. Пройдёт совсем немного времени - и он будет здесь. Говорят, король Торзалии собрал огромную силу, самый большой флот за всю историю. Всё, что могло держаться на воде, вошло в эту флотилию. Начиная с огромных кораблей, и заканчивая утлыми рыбацкими судёнышками, способными перевезти всего лишь несколько воинов. Больше половины войск Торзалии плывут к нам на этих судах. Вот по этим кораблям мы и нанесём удар, используя добытый вами артефакт, "Звезду Бури".
- Для этого вовсе не обязательно было убивать Аксина. Наоборот, артефакт подчинялся ему, и Аксин был бы очень полезен в этом бою.
- "Звезда Бури" подчинилась и мне, хотя пришлось прилично попотеть, чтобы покорить её. Надо признать, это было не просто, духи стихий сопротивлялись очень упорно. Но уничтожение флота - это лишь начало. Насколько я знаю, у вас в Торзалии достаточно серьёзная агентурная сеть, Лер Флерес. Отдайте приказ, чтобы они хоть костьми легли, но освободили из заточения Теросену, бывшую главную жрицу. Разумеется, действовать они должны, не как агенты империи, а как преданные слуги братьев-богов. И пусть разнесут слух, что шторм - это наказание свыше королю-жрецу, знак, что он впал в немилость. Это разделит Торзалию на два лагеря, и спровоцирует серьёзную смуту.
- Я всё ещё не могу понять, при чём тут Аксин?
- А это уже третий акт пьесы. Когда в Торзалии начнутся беспорядки, и Лоракс будет вынужден отвести часть войск от границ, чтобы подавить восставших сторонников Теросены, мы ударим по нему с моря. После уничтожения флота водная граница Торзалии окажется беззащитной, да и на суше войск будет не хватать для боёв на два фронта. Наш сосед попадёт в ловушку, которую планировал для нас. У имперских же легионов дела идут пока не так плохо. Варваров остановили под Иридисом, они хотят добраться до его легендарных богатств, но этот город им не по зубам. Поэтому, пока они теряют время под неприступными стенами города, мы можем отвлечь часть войск с северных рубежей. Разорим порты Торзалии, приморские города, а затем перевезём Аксина на земли Торзалии, и лекари перестанут поддерживать в нём жизнь. Некромант умрёт, и породит своей смертью очередные Проклятые земли у наших соседей, на этот раз у самого выхода к морю. Торзальцы окажутся отрезаны от моря, и навсегда перестанут быть какой-либо угрозой для империи. Даже если они смогут восстановиться после наших ударов, и внутренних войн, их войска никогда не смогут нас атаковать. С севера торзальцев блокируют варвары, с юга - вновь созданные Проклятые земли. А через горы так просто армию не перебросишь.
- Грандиозные планы, Владыка Гарвин. Только вот благодаря вашим стараниям я немного не в форме. - Флерес с трудом сел на кровати, и перед глазами Аксина предстало жуткое зрелище. Эльф был сплошь покрыт страшными ожогами и рубцами, его колдовство не смогло полностью защитить от пламенной ловушки Гарвина. Изящный, грациозный эльф исчез, вместо него на юношу смотрел монстр. Жуткие, незаживающие ожоги, чудом уцелевший один глаз, пустота вместо носа и ушей. Вместо изящных пальцев - полуобгорелые костяные чёрные когти. - Так что не думаю, что я смогу помочь вам в осуществлении ваших грандиозных замыслов. Боюсь, просто физически не справлюсь.
- Понимаю, понимаю. - С деланным сочувствием закивал головой Гарвин. - Но я и не прошу заниматься этим именно вас, это бы было слишком жестоко с моей стороны. Думаю, ваши заместители справятся с этой задачей, не так ли, Лер Флерес? Или вы предпочтёте, чтобы я называл вас другим именем?
- О чём это вы, Владыка Гарвин?
- Просто некоторые записи говорят, что во время войны с некромантами в Торзалии эльфийскими войсками командовал один очень талантливый колдун, сын эльфийского владыки. Он был настолько талантлив, что смог выжить, когда все другие эльфы погибли от чёрных заклинаний некромантов. Возможно, он бы выжил и в первородном пламени, не так ли, Лер Флерес? Другому эльфу это было бы просто не под силу. Чудесная история, но поговаривали, что этот эльф в первый раз, когда погибли все войска, выжил не благодаря своим магическим талантам. Его просто не было со своими воинами в тот момент, когда последний некромант нанёс удар. И противники правящего дома в совете эльфов сразу поспешили заклеймить его позором. Дескать, сбежал, бросил своих. Хотя я и думаю, что это обычная клевета. Происки врагов, так сказать. Но этот эльф вынужден был исчезнуть. А потом при дворе императора появились вы, Лер Флерес. И, заняв должность начальника разведки, принесли много полезного империи, не забыв при этом помогать своим сородичам. Но если вдруг кому-то из совета придёт в голову абсурдная мысль, что вы и есть тот самый сын властелина эльфов.... Да ещё и в услужении у людей..... Это же страшный позор для всего клана. Никогда высокорожденные долгоживущие не прислуживали людям. Никто из эльфов даже не подумает, что всё это сын правителя делал только для их собственного блага.
- Вы правы, Владыка Гарвин, эта мысль действительно абсурдная. - Флерес устало рухнул на кровать.
- Вот и прекрасно. - Улыбнулся маг. - А то не хотелось бы, чтобы из-за этих глупых, нелепых слухов случилось непоправимое. Смена правления у эльфов, разрушение всех союзов с людьми, всё это может очень здорово повредить вашему народу, Лер Флерес. А насчёт моей просьбы о помощи не беспокойтесь, просто передайте соответствующие приказы вашим заместителям, и спокойно отдыхайте, поправляйтесь. И ещё раз примите мои искренние извинения. Мне нет оправдания, единственное, что хоть немного смягчает мою непомерную вину перед вами - это то, что я действовал на благо империи.
- Не стоит извиняться, Владыка Гарвин. Я знал, что меня ждёт, что я, когда шёл на это задание. И был готов к гибели.
- Но вы выжили, и в будущем обязательно поправитесь. Наши лекари-маги творят чудеса. Вот увидите, что через месяц они поставят вас на ноги, и приложат все силы, чтобы убрать все следы воздействия огня.
- Кстати, вас можно поздравить, Владыка Гарвин. - Сменил тему разговора Флерес. - Говорят, что архимаг Орес уже отошёл от дел, и лишь номинально правит гильдией боевых магов. А фактически все бразды правления у вас в руках.
- Ну что вы, Лер Флерес, это просто слухи. - Улыбнулся Гарвин. - А сейчас не смею вас больше беспокоить. Отдыхайте, выздоравливайте....
Сумрак скрыл эту картину от глаз юноши. Прошла ещё одна бесконечность, и перед Аксином появился Кафт. Первый некромант несколько раз пролетал перед ним в хороводе духов, затем, заметив, остановился.
- Здравствуй, призрак.
- Здравствуй. Вижу, ты уже не стоишь один посреди пустоши.
- А ты не пытаешься доказать мне, что всё ещё жив. - Кафт подлетел ближе. - А ведь ты был тогда прав, призрак. Как только я вспомнил и осознал своё прошлое, то сразу оказался здесь, среди других умерших.
- Поздравляю.
- Пока не с чем. Я никак не могу найти своих родных.
- Может, и не стоит их искать?
- Не знаю, призрак. А почему ты так думаешь?
- Всё, что тогда случилось, давно в прошлом. Живя прошлым, ставишь под удар будущее, и теряешь настоящее.
- Какое у нас с тобой может быть будущее, мы ведь уже умерли.
- Не знаю. - Честно признался Аксин. - Но, может, смерть - это всего лишь начало нового, неведомого пути?
- Интересная мысль. - Кафт поплыл в сторону, присоединившись к вихрю призраков. - Ну что-же, попробую пойти по этому новому пути до конца. Посмотрю, чем закончится эта дорога, и начинается ли там, в конце, другая.
Юноша хотел пожелать удачи Кафту, но не успел. Что-то со страшной силой выдернуло его из сумрака, и потащило, разрывая слои мрака и тени. Тени мелькали перед летящим в неизвестность юношей, серый туман создавал странный, мелькающий калейдоскоп образов. Затем Аксин снова ощутил своё тело, скрученное страшной болью и слабостью. В его правой руке было что-то жёсткое и твёрдое.
- Одного мало, тащи ещё. - Услышал он знакомый голос. Словно гром вторил каждому произнесённому слову, так говорил только Ваалор.
- Да хоть сотню, братишка. - Мягкие, обволакивающие нотки, в каждом звуке - бездна желания.... Белла. - Ремни на запястье не ослабли?
- Клинок привязан крепко, не выскользнет.
- Тогда давай, протыкаем следующего....
Твёрдый предмет в руке дёрнулся, по руке побежал поток чего-то тягуче-обжигающего. В тело юноши словно ворвался поток энергии.
- Не шевелится, давай следующего....
Рывок, тяжесть чего-то, брошенного сверху, поток горячей жидкости, поток силы.... Сколько раз это продолжалось, Аксин не мог сказать. Но с каждым разом он всё дальше и дальше отдалялся от мира сумрака и покоя, его тело наполнялось жизнью. И вот, наконец, юноша застонал, и смог приоткрыть глаза.
- Смотри-ка, а ведь он точно живой. - Над ним склонилась ламия. - Братец, твоё чутьё тебя не подвело.
- Мы же с ним кровные братья, моя кровь струится по его жилам. Как я мог ошибиться? Теперь мы связаны, почти как братья-близнецы.
- Что тут происходит? - Юноша попытался сесть. Удивительно, но это ему удалось с первой попытки. Тело, ещё недавно слабое и безжизненное, вдруг до отказа наполнилось энергией. - Ваалор, опять влил в меня того огня, что ты ошибочно считаешь своей кровью? Смотри, так у тебя самого в жилах скоро ничего не останется.
- Влил, но это не помогло. Пришлось применять более кардинальные средства.
- Какое средство может быть более сильным, чем кровь демона? - Аксин с удивлением посмотрел на Ваалора. - И в чём это я так замазался.
Юноша был с ног до головы покрыт бурой, липкой, застывающей жидкостью.
- Кровь?!
- Ну, да. - Потупился демон. - Я знаю, как ты к этому относишься, но у нас не было другого выбора.
В правой руке Аксин всё ещё держал какой-то твёрдый предмет. Юноша попытался разжать пальцы, но ничего не получилось. Подняв руку к глазам, он замер. Клинок, добытый им в проклятых землях Торзалии, и оставленный, как и все другие вещи с проклятых земель, ламии, был зажат в кулаке, и крепко привязан к ладони кожаными ремнями.
- Аксин, не злись, но мы действительно не могли спасти тебя иначе. - Белла коротким движением разорвала ремешки, кинжал выпал из ослабевших пальцев юноши. - Ты лежат такой холодный, бледный, умирающий.... И я сразу вспомнила об этом оружии. Помнишь, я говорила, что клинок часть жизни жертвы отдаёт тому, кто держит его в руке? Его из-за этого свойства ещё мой прежний хозяин часто использовал при жертвоприношениях.
- Помню. - Глухо произнёс Аксин.
- Ну, вот мы и привязали его к твоей ладони, положили тебя на пол так, чтобы клинок торчал вверх, и уронили на лезвие несколько тюремщиков.
- Сколько человек вы принесли в жертву?
- Не стоит сейчас об этом думать. - Затараторила ламия. - Нам надо срочно убираться отсюда, пока к портовой охране не прибыло подкрепление.
- Сколько? - Не сдвинулся с места Аксин.
- Всех, кто был в этой части порта. - Спокойно произнёс Ваалор.
- Всех?! - Обернувшись, юноша увидел в стороне груду мёртвых тел.
- Их было не так уж и много. - Демон подошёл, и встал перед юношей. - Не думай, что вокруг крутилось мирное население. Тебя зачем то перевезли в порт, и положили в отгороженной части. Окружили охраной. Воины, боевые маги....
- Они хотели убить меня в Торзалии, чтобы создать там очередные проклятые земли. - Аксин почувствовал полную опустошённость. Словно кто-то одним движением вырвал из его души все эмоции, оставив лишь пустую оболочку.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги