Темный Властелин против Волшебной Страны

Эпизод 39. Укрепление Империи

После прибытия обратно в пещеру, Саарурок развил бурную деятельность, выгнал прочь последние караваны с металлоломом и золотом, расставил по периметру отряды драконов, защитил убежище маскировочной сферой, долженствующей убедить всякого сюда смотрящего, что здесь никого нет и никогда не было, кроме Белого Песка. Также он запечатал защитными заклинаниями туннель, ведущей к магам, но это было скорее перестраховкой. Высокие Маги Ледяных гор так и не пустили по секретному ходу погоню и, судя по всему, вообще не поняли, куда делся их враг. Настолько страх перед Белым Песком и вера в то, что через эту пещеру никто пройти не может, довлели над магами, что они даже не подумали, что пришельцы действительно прошли этим ходом, и скрылись им же.

К утру, Саарурок заметил какую-то активность в горном замке. Властелин провел всю ночь в глубокой медитации, изучая защитную сферу, окружающую их крепость, прислушиваясь сквозь нее, насколько это было возможно, к тому, что происходит внутри.

Маги не тратили времени даром, и все это время там творилась какая-то магия. Без того сложную сеть защитных заклинаний, вплетенных в стены, укрепляли, вытаскивали со складов мощные артефакты, и занимались различной ворожбой. Но с восходом солнца старцы совсем зашевелились. Саарурок засек работу неких порталов перемещения и ему это очень не понравилось.

— Организуй мне связь со Столицей, Шпулька, — приказал Саарурок, найдя фею что-то мастерящей в одном из помещений пещеры.

Они поднялись на верхушку скалы, после настроек радиостанции, и некоторого ожидания, пока оператор найдет, кого нужно и приведет, Властелин услышал взволнованный голос Уважаемого Хога:

— Ваше Величество! Ваше Величество! Вы очень вовремя, только что у нас был один из Высоких Магов Ледяных гор! Я не знаю, что у вас там с ними случилось, но он потребовал немедленно собрать Парламент, а потом объявил действующего императора вне закона. Он также сообщил нам, что Высокие Маги требуют от нас, более вам не подчиняться и смиренно просить у них защиты. Они пообещали вернуть нам прежний статус Блистательного Конкорда.

— Проклятые боги и демоны! И что вы им на это ответили?

— Должен признать предложение заманчивое, но мы немного опасались, как бы они не потребовали выпустить Ансила и остальных мятежников. Мы попытались объяснить, что император нас не особенно отягощает, он провел довольно интересные экономические преобразования, но посланник был непреклонен и угрожал. Что нам делать, Ваше Величество? Чем вы их так разозлили?

— Ну… мы немного повздорили, — признался Саарурок. — Не волнуйся, Хог, я как раз сейчас работаю над тем, чтобы стереть их с лица земли.

— Даже так? Послушайте, Ваше Величество, мы мирные воробьи, мы не способны вести войны, тем более с Высокими Магами Ледяных гор. Эти таинственные старцы всегда нас немного пугали, но до сих пор они не пытались вмешиваться в наши дела так явно. Нам страшно. Если они вернуться и надавят, нам нечем от них защитится, придется уступить всем их требованиям.

— Успокойся, Хог, я что-нибудь придумаю.

— Вам лучше поторопиться, Ваше Величество. Многих заинтересовали речи мага. Им бы хотелось, чтобы все вернулось к тому дню, когда вы впервые появились в городе. Ваша агрессивная политика, не принесла пользы.

Саарурок молчал, он чувствовал, что треклятый воробей прав. Все идет не туда, все посыпалось.

Властелин проговорил:

— Не поддавайтесь глупым россказням этих интриганов в балахонах, Хог. Они склонны наносить удар в спину. Я же, по крайней мере, всегда честен. Самое главное, что мне сейчас нужно, чтобы эти маги не шастали по моему городу и не мутили там воду. Ты знаешь, как они попадают в Столицу?

— Я не уверен, Ваше Величество, это все какая-то магия. Они просто возникают здесь.

— Треклятье…

— Вам лучше вернуться как можно скорее, Ваше Величество.

— Хорошо, я прибуду в течение дня. Я могу заниматься планом осады растреклятого магического замка, находясь в Столице. Что мне стоит потом переместится сюда хоть с целой армией? Я Темный Властелин, треклятье, игры кончились!

Подняв корабль и отправившись путь, у него было время подумать еще раз над тем, кто он, и зачем он появился в этом мире.

****

В последующие два дня Саарурок развил кипучую деятельность. Он прилетел в Столицу, опустившись с неба на своем новом сверкающем корабле, с ревом двигателей в ореоле голубого огня. Его сопровождал эскорт из множества песчаных драконов. Все это не оставило жителей равнодушными и произвело на них впечатление.

Он привез с собой всех, кроме Шпульки и Вилли. Фея продолжила изучать Белый Песок, учась им управлять, а Вилли исследовал библиотеку и бился над разгадкой ключа к магическому щиту. Когда их работа будет закончена, Саарурок намеревался атаковать магов, а пока нужно было заняться давно назревшими делами империи и исключить возможность того, что маги попытаются сделать что-то в Столице.

Первым делом он отыскал спрятанные в городе порталы магов. Это было не трудно, они практически не маскировались. Один портал нашелся в неприметной кладовой на кухне в здании Парламента, представляя собой нечто казавшееся всякому, не обладающему магической силой, обычной арочной нишей в стене, заставленной ящиками. Другие три находились в городе, в глухих проулках, куда редко кто заглядывает, маскируясь подобным же образом под дверные проемы в заброшенных зданиях или остатки старых стен с арочными проемами.

Они были скрыты для глаз, но не магического чутья. Саарурок нашел их все и взорвал. Такие же порталы могли быть где-то и за пределами города, и в других городах воробьиной страны, Властелин не мог обшаривать с утра до вечера такие большие площади, поэтому приспособил к делу многочисленных фей, которые радуясь вседозволенности хулиганили в городе. Было создано несколько сотен отрядов, которым были выданы особые поисковые амулеты и бомбы, для взрыва найденных порталов. Поскольку это надо было провернуть все максимум в течение недели, а крупные города обезопасить немедленно, Властелин забросил отряды во все уголки страны при помощи магии. Феи отнеслись к заданию, как к новой веселой игре. Их координировала Анженика по радиосвязи, дело шло быстро.

Не откладывая, в тот же день, Саарурок выступил на центральной площади, собрав всех воробьев города и даже из окрестных поселений. Радиопередатчики транслировали его голос на весь бывший Блистательный Конкорд и его зону влияния. Его слушали воробьи в городах, эльфы в лесах, собравшись у радиоприемника, дриады, люди, все.

Поначалу он не знал, что сказать своим не так давно обретенным подданным. Он мог угрожать или запугивать, как привык, или обещать золотые горы и славу, что тоже иногда делал. Но встав перед мириадами ждущих глаз и ушей, он вдруг нашел слова. Они сами полились из него. Саарурок просто рассказал им, что может дать. О новых знаниях, найденных в погибшем королевстве пустыни, о другом мире, который может здесь построить. Он указал на то, что свобода, существовавшая в Волшебной Стране, была кажущейся. Высокие Маги построили этот рафинированный мир, в котором запретили вместе с войнами все, что считали вредным. А он может дать свободу.

Насчет последнего Саарурок не знал, будет ли это нести благо или напротив, но он мог это дать, и он даст Волшебной Стране столько свободы, сколько они смогут унести.

Толпа ликовала, они желали увидеть этот новый мир, пронизанный удивительной техникой и новыми возможностями. И, конечно же, они очень хотели свободы, пусть даже сами толком не знали, что с ней делать.

Уже поздно вечером, когда Властелин, разбирался с бумагами, в дверь робко постучали.

— Треклятье, ну кто там еще?!

Дверь приоткрылась и робко заглянул какой-то воробей:

— Ваше Величество, прибыл наместник Кирит, из самой дальней юго-западной провинции, он хочет встретиться с вами.

— Наместники начали прибывать так быстро? — удивился Сааурок.

Сегодня он объявил о созыве всех наместников, всех провинций и городков, воробьиной страны, чтобы встретиться лично. Перед лицом опасности исходящей от магов, требовалось быстро укрепить свой статус здесь, убедится, что в империи нет проблем и она едина. Сбор был назначен на завтра, во все концы страны отправились песчаные драконы, чтобы доставить наместников вовремя. Но Властелин совсем не ожидал, что кто-то приедет уже сегодня.

— Наместник Кирит добирался на поезде, и отправился в путь еще неделю назад, когда вы были в пустыне. У него для вас какое-то важное сообщение.

— Проклятые боги и демоны, почти ночь на дворе, ты спятил!

— Но, Ваше Величество, вы же говорили, что никогда не спите, и можете заниматься делами круглые сутки!

— Треклятье… Давай сюда своего Кирита.

Воробей исчез, а через минуту в кабинет неуверенно влетел толстый воробей в голубой тунике.

Отдуваясь, он сел на кресло, на которое кивнул ему Сааурок, и быстро затараторил:

— Ах, я так волновался, так волновался, что не застану вас. Из наших краев далеко добираться из Столицы, так далеко. Когда до нас дошли слухи о смене власти, я сразу же выехал, но на полпути оказалось, что вы уже покинули город, представляете?!

— Весьма, — мрачно буркнул Саарурок, вперив взгляд в воробья.

Толстяк беспечно продолжал:

— Но я не отступился, вы знаете, я решил доехать, раз проделал уже такой путь. Я надеялся, что вы вернетесь в Столицу из своей поездки, как раз когда я доеду. Ну или я бы мог подождать, да…

— Уважаемый э-э… Кирит, вы не слышали про меня, что у меня суровый нрав? И что я…

— Да вы что? — искренне удивился воробей. — Нет, я такого совсем не слышал.

— А то, что я могу и спалить огнем, если меня нервировать и отвлекать от работы, вы тоже не слышали?

— Нет, и этого тоже. Как необычно! Я надеюсь, вы мне как-нибудь покажите, право мне…

— А вы вообще что-нибудь про меня слышали? — оборвал его Саарурок.

— Да. Что вы умерли…

— Понятно.

— Я так расстроился, Ваше Величество, так расстроился! Честное слово, такой путь, чтобы поведать нового правителя Блистательного Конкорда, и все зря, представляете!

Саарурок молчал. Потом начал привставать из-за стола, одновременно увеличиваясь в размерах и начиная источать миазмы черной энергии, заговорив при этом почти ласково:

— Во-первых, раздувшаяся перепелка, наше государство уже давно не Блистательный Конкорд!

— Да вы что?.. а я…

— Во-вторых, тебе лучше начать рассказывать что-то ближе к делу, а то Растреклятые боги и демоны, я прямо на тебе покажу, как я могу что-нибудь спалить!

— Да-да-да, — оживился воробей, казалось, его ничуть не пугает то, что император гневается и что, от него идет черный дым. — Вот о магии я как раз и хотел с вами поговорить, Ваше Величество. Вернее о колдуне в черных лохмотьях, который проживает у нас в болотах уже не один десяток лет.

Саарурок мгновенно принял обыкновенный размер и сел на место.

— О каком это колдуне? Поподробнее.

— Вы знаете, я не так много о нем знаю. На юге нашей провинции есть болота, довольно неприятно место, и когда то давно там поселился этот человек. Он живет там лет пятьдесят, честное слово!

— А может, шестьдесят? — спросил Саарурок.

— Да, скорее всего, — легко согласился наместник Кирит. — Этот человек такой несчастный, такой одинокий и угрюмый! Я много раз навещал его и предлагал поселиться поближе к воробьям!

— Среди воробьев, оказывается, тоже есть психически ненормальные, надо же, — заметил Саарурок, но кивнул воробью, чтобы тот не прерывал свой рассказ.

Кирит радостно продолжил:

— Я даже предложил ему однажды переехать в мой замок. Он стоит на скале, красивая природа, хороший воздух, ну вы понимаете, но отшельник такое мне ответил, мне даже неловко повторять, это не очень прилично, он меня отправил в одно место…

— Я представляю, уважаемый Кирит, но вы не отвлекайтесь.

— Конечно, Ваше Величество. Я неоднократно слал запросы в Парламент, чтобы помогли бедняге, видно же, что человек страдает, но на меня смотрели как на идиота, представляете?!

— Очень представляю, — кивнул Саарурок.

— И вот, когда я услышал, что власть поменялась и что у нас некий новый правитель, я подумал, что возможно, наконец, что-то измениться! Наш новый правитель наверняка добрый и благородный, тот, кто несет свет миру! Я ведь не ошибся, правда, Ваше Величество? Я вижу это по вашим ясным, добрым, рубиновым глазам, что не ошибся!

Если бы Саарурок дышал воздухом, то он бы им сейчас подавился. Он даже немного замешкался с ответом, выдав наконец:

— Ну… вы близки к правде, только… может быть, немного с другого конца, противоположного, э-э…

— Не важно, с какого конца, главное близок, я так рад! — толстый воробей даже подпрыгнул на месте. — Пожалуйста, Ваше Величество, помогите мне убедить беднягу поселиться у нас, ну или у его собратьев людей. Вы знаете, тут ведь какое дело. Я часто с ним беседовал. Он упоминал, что когда то жил в собственном замке, но тоже один и я слышал, что вам это знакомо. Вы тоже были отшельником в каком-то замке, я как почувствовал, что между вами должна быть связь. Вы должны понимать его как никто другой и помочь несчастному человеку. Никто не должен страдать в одиночестве! Никто!

— А он не рассказывал, что его привело на болота, почему он отдалился от всех?

— Рассказывал, — оживленно закивал Кирит, видя, что император заинтересовался. — Это трагическая история, Ваше Величество, бедняга уверен, что совершил какое-то большое зло, из-за чего вынужден покинуть обжитые места и уйти от всех.

Саарурок уже не мог сдерживаться и засмеялся.

— Что такое, Ваше Величество? Что смешного? Бедняга страдает!

Наместник Кирит впервые за все время беседы выглядел оскорбленным.

— Просто зло, которое он совершил — это усыпил трех коров, — сказал Саарурок отсмеявшись.

— Вот видите, я чувствовал, что вы знаете про него больше меня! Но усыпил трех коров? Этот прекрасный человек не может быть таким хулиганом, я хорошо его знаю! Он, наверное, по ошибке!

Саарурок давясь от смеха подтвердил:

— Именно так, он по ошибке усыпил трех коров, а хотел напустить мор, истребив весь город.

— Вы меня разыгрываете, — засмеялся толстяк. — Так вы поможете ему? Бедняга не должен страдать в одиночестве, ему нужны люди близкие ему и понимающие, я вижу вы как раз такой. Тем более, я много раз пытался указать на это парламенту. Этот бедняга разбирается в кореньях, зельях, и, — воробей приглушил голос, — понимает кое-что в колдовстве. Он колдун. Такие люди нужны нашей империи!

— А ты не так глуп, как выглядишь, — сказал Саарурок.

— Спасибо, Ваше Величество, это очень лестно, — воробей даже прослезился, и достал маленький голубой платочек, которым быстро промокнул глаза.

— То есть за этим ты отправился в долгий путь, даже без надежды застать меня в Столице, чтобы помочь какому-то странному типу, проживающему на болоте? Это вся причина?

— Да, Ваше Величество.

— Есть еще в мирах мироздания что-то мне непонятное, — вздохнул Властелин. — Хорошо, я помогу ему. Ты прав, я кое-что о нем знаю, и нас многое объединяет. Я даже отправлюсь к нему немедленно, потому что давно ищу и…

— Ваше Величество, — прошептал наместник Кирит, прижимая платочек к клюву и глядя широко открытыми глазами, из которых уже потекли крупные слезы.

— Что, треклятье? — насторожился Саарурок.

— Вы так добры и благородны! — и воробей шумно высморкался в платок, рыдая. — Создатель не мог послать нам более светлого и сострадательного правителя! — закончил он мысль, сквозь громкие всхлипы.

— Завязывай воробей, ты вгоняешь меня в краску, — пробурчал Саарурок.

Эпизод 40. Тайна Черного Мага

Внизу были черные деревья и туман, в котором мутнели призрачные огни. Летающий корабль постепенно снижался, осторожно двигаясь среди кривых деревьев, окутываемый сероватой дымкой.

— Какое милое место, — пробормотал Саарурок, стоя на палубе и озираясь.

— Ну, — проговорил наместник Кирит, утирая лицо платочком от волнения, — днем здесь немного радостнее… Но не на много, конечно…

— Рогатый, ты уверен, что это именно тот недоумок? — спросила Анженика, ежась. — Если ты ошибся, и мы зря залетели в эту дыру, я тебя прибью.

— Позвольте, а кто тебя вообще звал? А? Сама ведь увязалась, — проворчал Саарурок. И изобразил тоненьким голоском: — Ах, ты летишь в страшное болото ночью на краю воробьиной страны? Ой, это так интересно, я с тобой! А? Чьи это слова?

— Вот именно — страшное, а здесь не страшно, здесь уныло и скучно, — пробурчала фея, оглядывая мрачные деревья в тумане.

— Все, в следующий раз как отправлюсь искать приключений в какое-нибудь подземелье или таинственный лес, я тебя не возьму, достала!

— Да ладно, рогатый, что ты. Я же так… Только больно уж тут неуютно. Эй толстяк, что это за булькающие звуки там, внизу? Я надеюсь, это не дыхание сгинувших на болотах путников?

— Нет, что вы, это просто газы.

— Да уж, всегда мечтала побывать в таком месте.

— Но в этих местах существует древнее поверье, что эти огни, как раз те самые путники, которых засосала трясина. Их души, так сказать, — угодливо сообщил Кирит.

— Да ты что? Ты намеренно меня пугаешь, толстый воробей, а? А ну скажи, что пошутил! Рогатый, мне страшно, эти огни тут по всюду, и они приближаются!

Саарурок устало поднял руку:

— Уймись, фея, эти огни тоже вызваны газами. Скорее всего. Что, физику в школе не учила? Связался тут с дремучим средневековьем. Где эта треклятая хижина, Кирит?

— Простите, Ваше Величество, на болотах и так сложно ориентироваться, а уж ночью…

Властелин мысленным сигналом снова поднял корабль над деревьями, озираясь, применив магическое зрение, он увидел то, что они искали, и направил корабль туда.

Скоро и Кирит с Анженикой смогли увидеть свет внизу среди редких безлистных стволов. Эти огни были теплыми, оранжевыми и желтыми, огнями человеческого жилья. На полянке стояла покосившаяся хижина, свет исходил из ее окон, отбрасывая отсветы на желтую траву.

Корабль приземлился рядом, обдувая всю поляну воздухом.

Саарурок в сопровождении феи, наместника и Анжелиса, спустился по трапу на траву. Боргин и Мергам, которых, Властелин взял с собой скорее для красоты, остались скучать на палубе.

Маленькая делегация отправилась к дому.

Дверь хижины отворилась. И оттуда робко выглянул какой-то сгорбленный старик в драном плаще. Лицо его покрывало множество морщин. Осмотрев прибывших, он как будто узнал их, успокоился и вышел на встречу.

— Я знал, что ты придешь. С тех пор как услышал о тебе, — проговорил старик, когда Саарурок приблизился.

— Рад тебя видеть, Зилтериус. Ты прав, я должен был прийти.

— Идемте внутрь, прошу, в мою скромную обитель. Не Черный Замок конечно, но… Мне всегда здесь было намного уютнее, чем там.

Старик открыл, двери, скрывшись внутри.

— И вот этим шибзиком меня пугала бабка перед сном в детстве? Мир полон разочарования, — шепнула Анженика.

— Ума не приложу, на кой вам сдался этот подозрительный тип, повелитель? — пробормотал Анжелис. — Существа подобные вам обычно немного не любят себе подобных, и даже как-то, напротив, уничтожают их при первой возможности. Конкуренция, знаете ли.

— Я здесь за ответами, Анжелис, просто за ответами. У меня много вопросов, — проговорил Саарурок, входя в хижину.

Обстановка была утлой, как и сам хозяин жилища. В маленькой печи щелкали дрова, под низким потолком висела керосиновая лампа, тесная комнатка была завалена какой-то мелкой утварью и неказистой мебелью. Посредине стоял грубо сколоченный круглый стол с двумя табуретками.

Входя, Сааруроку пришлось согнуться почти вдвое.

— Проклятые боги и демоны, чувствую себя треклятым Гендальфом, в стране хоббитов! — пробурчал Саарурок.

Маг Зилтериус сел на одну из табуреток, а вторую неловко подвинул Сааруроку.

— Простите, у меня не бывает много гостей, больше стульев нет.

— Ничего страшного, свита постоит. А ты, Кирит, вообще на улице можешь подождать, нам тут не нужны твои уши.

— Но там темно и страшно, Ваше Величество!

— Эти воробьи никогда не устают меня удивлять. Иди, говорю, там снаружи наемники, они тебя спасут, в случае чего.

Когда воробей закрыл дверь с той стороны, Властелин с недоверием посмотрел на предложенную табуретку. Только чудо могло позволить ей не развалиться под его весом. Саарурок не стал долго думать, а просто сотворил себе роскошное красное кресло, в которое опустился, закинув ногу на ногу и не без удовольствия отметив, что эта демонстрация не прошла даром, Зилтериус удивленно моргнул, а потом робко отвел глаза.

— Хотите ежевичного варенья с чаем? — пробормотал он, подвинув какую-то плошку с подозрительной массой внутри.

Властелин посмотрел на него очень красноречиво, и Зилтериус отодвинул тарелку, пробормотав:

— Извините.

— Почему ты такой старый, Зилтериус, ты что же, даже не можешь магией поддерживать организм в тонусе? — поинтересовался Саарурок.

Не то что бы он хотел поддеть этого неудавшегося мага, просто его, и правда, занимал этот вопрос уже добрую минуту.

По лицу Зилтериуса пробежала тень.

— Действительно, не могу. Магия практически покинула меня. Я старею как обычный человек и вероятно скоро умру.

— Прости, друг, ты ведь понимаешь, что я здесь не для того чтобы посмеяться над тобой. Я хочу понять, разобраться. Что происходит в этом треклятом мире, и почему мы здесь? Ты когда-нибудь задумывался об этом?

— Конечно. Но этот мир бессмысленен.

— Сложно с тобой не согласиться, Зилтериус, — хмыкнул Саарурок. — Но почему ты так рано похоронил себя? Что с тобой случилось? Ты явился в этот мир как Темный Властелин или… Как там было, Анжелис?

— Черный Маг Зилтериус будущий Властитель Мира, — сказал советник.

— Да, именно так. Что у тебя не заладилось, Черный Маг?

Зилтериус тяжело вздохнул, глядя в стол.

— Именно это и не заладилось. Я никакой не черный маг, а так, посмешище. Жалкое подобие.

— Ты помнишь жизнь в другом мире, не так ли? До того как пришел сюда? — спросил Саарурок, глядя внимательно на старика.

— Да, я помню. Я был там другим. Я был настоящим черным магом. Мне и там, бывало, не везло. Но я был им. Был магом. А здесь. Здесь со мной что-то случилось. Магия, моя сила, покидала меня с каждым днем. Я чувствовал это. Чем больше я думал об этом, тем больше эта Волшебная Страна высасывала из меня ее.

— А сейчас больше не высасывает?

— Сейчас во мне почти ничего нет. Этой волшебной силы так мало, что она истекает из меня малыми порциями, достаточно малыми, чтобы я не умер совсем.

Саарурок задумался. Он все то время, что находился здесь, просвечивал этого мага вдоль и поперек, но так и не смог понять толком что с ним такое. Не было ничего, чтобы лишало этого старика магической силы, но он и правда ее терял, крупица за крупицей. Это была загадка. Властелин припомнил первые дни в Волшебной Стране. Когда он просто появился в этом странном мире, в том замке и просто начал жить здесь, не понимая, зачем он здесь и что это вокруг. Дни походили один на другой, он будто спал. И чем больше он ничего не делал, тем стремительнее летело время и тем сильнее крепло желание, ничего не делать, просто сидеть на троне день за днем, или смотреть в окно. Сколько бы так могло продолжаться, если бы он тогда не сказал себе перед зеркалом, что пора встать и начать что-то делать?

Этот мир не так прост. Его кажущееся рафинированное благополучие засасывает как трясина. Неужели?… Да, этот мир способен высасывать энергию, сам по себе. Пока думаешь, что эта трясина тебя поглощает, она поглощает все сильнее. Но, похоже, есть и какой-то обратный эффект. Стоит начать что-то делать, ждать от мира чего-то другого, энергии, мощи, он даст тебе ее сполна.

— Рогатый, ты заснул что ли, — проворчала Анженика, пихнув его. — В самом деле, этот старик того и гляди скончается, а ты тут вдруг уставился в пол. У тебя глаза редко моргают, никогда не знаешь, может ты помер, давно.

Саарурок опомнился.

— Все нормально, Анженика, я просто задумался. Кажется, я знаю, в чем твоя болезнь, Зилтериус.

Старик лишь вздохнул:

— Да, я тоже с годами стал кое-что понимать. И потом, когда до меня стали доходить слухи о твоих успехах, я лишь укреплялся во мнении. Я сдался и позволил этому миру меня победить, теперь лишь осталось ждать, когда он растворит меня полностью. Как чужеродный элемент.

— Ты думаешь, мы здесь чужеродный элемент, Зилтериус? Это совсем не так. Мы пришли в этот мир, потому что нужны ему. Волшебная Страна была больна. Я как раз активно занимаюсь излечением этой болезни.

— А может Волшебная Страна не хочет излечиваться. Посмотри на них. Они прекрасно жили и без тебя. Почему ты думаешь, что ты им нужен? Как ты можешь знать?

— Я и не знаю так уж наверняка, Зилтериус. Я просто делаю то, для чего создан, для чего меня позвал этот мир. Или ты думаешь, какой-то мир может призвать Темного Властелина просто так? Это что, случайность, по-твоему?

— Может быть, это ошибка.

— Забудь, Зилтериус, не бывает ничего случайного, а ошибки могут совершать только мы, существа.

— Не важно, что это меняет? Мое время ушло. Теперь ты здесь Темный Властелин и Черный Маг, делай что хочешь. Может, ты излечишь болезнь этого мира, а может, он тебя просто сломает и перемелет. Я еще кое-что умею чувствовать, и я стал мудрее с годами, и я вижу, ты что-то пробудил в этом мире. До сих пор была разминка. Этот гигантский цирк закрутил колесики, скоро начнется потеха.

Саарурок посмотрел на собеседника внимательно:

— Я тоже кое-что вижу. Может тебя и покинула сила, но твой ум, при тебе. Только ты, похоже, забыл об этом.

— Кому он нужен этот ум? Кому я тут вообще нужен? Только этот ненормальный толстый воробей и заглядывает сюда.

— Но ты так и не рассказал, что случилось. Тебя покидали силы, хорошо, это я понял. Ты не мог напугать ни воробьев, ни фей, хотя пытался. Мне рассказывали, как ты усыпил коров… Да, я могу себе представить, как досадно, должно быть, обнаружить полное бессилие. Тебя это сломило, и ты просто ушел от всех. Но мне не понятно кое-что другое. Что за треклятый пергамент. Зачем ты замуровал его половинку в стене замка и защитил какой-то идиотской загадкой про бабочек?

— А… ты тоже поломал голову над этой загадкой, да? Эта тайна немного оживила меня, да… было времечко.

— Зилтериус, приятель, мне неловко говорить тебе об этом, но загадка с бабочками была хреновая. Вон та фея раскусила ее в первый же день.

— Что?! — вскричал Зилтериус. — Загадка разгадана? Как?! Не может быть! Эта молодая фея разгадала ее?

Старик уставился, на Анженику как на святую, явившуюся с неба в столбе света.

— Где же ты была, маленькая фея, шестьдесят лет назад, все могло быть по-другому… — Зилтериус снова уставился в стол, погрузившись в мрачные воспоминания.

— Где была эта фея шестьдесят лет назад, тебе лучше не знать. Поверь мне у этих фей достаточно причудливая анатомия размножения и лучше не углубляться. Она была, скажем так еще в проекте. Но что ты так разволновался? Зачем вообще ты спрятал половину пергамента? Нет я понимаю, чтобы воробьи не нашли, умно придумано, не спорю, но почему ты не оставил мне больше подсказок? Ты же знал, что в замок придет другой, так ведь? Поэтому сделал все так, чтобы я понял, что внутри стены что-то есть, и достал это, не так ли? В самом деле, не будь под рукой Анженики, эта шутка с магическим замком стала бы проблемой. Мне бы, пожалуй, пришлось плюнуть на все и просто применить свою абсолютную магическую силу.

— Этот мир не дал бы тебе применить всю свою силу так рано. Это ведь был только первый уровень игры, — пробормотал Зилтериус задумчиво, он как то притих во время речи Саарурока.

— Ну, так что за глупость с тайником, бабочками и подсказками?

— Это не я, — сказал старик.

— Что значит не ты? Ты что, издеваешься? А кто?

— Не знаю.

— Какого растреклятого демона, этот старик все-таки спятил, сидя здесь! — возмутился Саарурок.

Анженика подлетела ближе, нависнув над Зилтериусом:

— Слушай ты, сморщенный мухомор, ты спрятал пергамент в тайную комнату и запер магическим замком? — спросила Анженика.

— Нет, это был не я. Я как раз много лет пытался открыть тайную комнату и достать то, что там лежит. Но я не мог разгадать эту загадку на замке. Я даже нанимал твоих соплеменниц. Да я сказал им, что хочу соорудить некий механизм. Не мог же я выдавать все тайны и рассказывать, что в замке есть секрет, вдруг бы феи или воробьи достали его! Но ты тогда еще не родилась, никто мне не помог взломать этот механизм.

— Я его не взломала, кретин, я разгадала шифр! Ну не я одна, мне помогла подруга, знающая математику.

Саарурок сдвинул Анженику рукой в сторону.

— Не обращай внимания на фею, друг Зилтериус, она чересчур остра на язык. Продолжай свой рассказ, я ничего не понимаю. Но ты знал — там половина того пергамента, что храниться у воробьев в библиотеке, и знал, что в пергаменте?

— Да, не имея возможности добраться до тайной комнаты, я сделал все, чтобы узнать хотя бы, что там может быть. Я узнал эту воробьиную легенду про монаха и пророчество. И понял, что в моем замке половина пергамента. Стоит ее достать, я получу шанс разрушить их страну.

— Тебе для этого надо было вторую половину, ты не находишь? — заметил Саарурок.

— Мне казалось, когда я достану эту, смогу достать и вторую. Пробраться в библиотеку и… Но все это ерунда. Это просто балаган, ты ведь знаешь. В пергаменте ничего полезного, просто инструкция к следующему уровню игры.

Саарурок и Анженика приглянулись.

— Откуда ты знаешь, что там? — спросил Саарруок.

— Я говорил, что у меня было время подумать. Это мир бессмысленная арена гигантского цирка, только и всего. Он, наверное, даже не настоящий, а выдуман каким-то поразительно ненормальным умом.

— Ну, с этим сложно поспорить, — согласился Саарурок.

— Я не знаю что в пергаменте, но догадываюсь. Там какая-нибудь ерунда на тему, что надо отправляться на край мира, и напасть там на кого-то еще. Об этом легко догадаться по твоей деятельности последних дней. Все что ты делаешь сейчас, лишь поэтапно подтверждаешь все мои теории. Что инструкция предписывала тебе добыть у тех магов, к которым ты отправился?

— Могущественный артефакт. Маги даже не прочь были его отдать, только у них его не оказалось.

— А его нет, Саарурок, не существовало никогда никакого артефакта. И того Монаха никогда не существовало. В этом и замысел. Вот он смысл, все есть большой цирк и ты в нем главный клоун. Сначала тебя кормят подсказками и намеками, первый уровень игры — достать пергамент, понять, что вторая часть у воробьев и достать ее, естественно захватив и разрушив их страну, в этом и план. Потому что иначе ты не можешь, ты Темный Властелин. Это второй уровень. А третий уровень — та-дам! — Зилтериус взмахнул руками. — Главная схватка. Тебя заманивают к подлинным повелителям этого мира под дутым предлогом, просто чтобы они узнали о тебе, и испугались, и достаточно разозлили, попытавшись уничтожить. Они тебя достаточно разозлили Саарурок?

Старик сделал паузу, глаза его сверкали каким-то безумием.

— Ты еще не понял? Это Игра, — продолжил он шепотом. — Одна большая нелепая игра. Тобой манипулируют, каждый твой шаг предугадан. А в конце — ничего! В конце — конец игры, тебя просто сомнут, как и других.

— Других? Каких это других?

Зилтериус тяжело посмотрел на Саарурока:

— Ты ошибся, Великий Темный Властелин, я ушел не потому, что расстроился из-за своих неудач. И это тоже, да, но главное я понял. Я понял этот замысел, я понял бессмысленность всего происходящего. Были и другие темные властелины, черные маги, силы зла, называй, как хочешь. Их были десятки, может быть сотни. Этот Черный Замок, сколько ему лет? Он существует вечно. В нем раз за разом появляются такие как мы. Я нашел записи об этом, я нашел их вещи и следы. Пришельцы из иных миров, чтобы стать клоуном в очередном спектакле этого большого цирка. Кто-то проигрывает сразу, кто-то потом, кто-то доходит почти до конца, как ты. Но итог один. У этого мира нельзя выиграть. Тебя уничтожат.

— Кто придумал эту игру? Кто стоит за всем этим?

— А ты не понял? Создатель.

Эпизод 41. Силы Света

Саарурок долго смотрел на Черного Мага.

— Все, что ты говоришь, довольно интересно. Но даже если так, пусть эта большая игра, что это меняет?

— Что значит, что это меняет? Это цирк, балаган, мы жалкие клоуны, винтики, нас используют! И тебя это не беспокоит?

— Нет.

Теперь настала очередь Зилтериуса долго смотреть на него.

— Ты ненормальный!

— Мне всегда это говорят, — засмеялся Саарурок. — Да, немного досадно, что я был так глуп, и не понял раньше, что меня ведут как бездумную пешку по какому-то замыслу. Мне казалось все это странным, но я тоже играл. Просто играл, мне было весело.

Зилтериус отвернулся.

— Эти игры не для меня. Пусть лучше Волшебная Страна растворит меня, как пятно на своем сияющем теле, чем я стану клоуном в цирке больного Создателя. Я или ты, — мы просто одни из. Длинной череды неудачников, которых местный бог использует в качестве потехи для себя.

Саарурок наклонился к нему, заговорив спокойно:

— Зилтериус, у тебя искаженное понимание. Да, пусть так, это игра. Но почему ты возник здесь? Почему я возник? А может быть, мы этого хотели, а? Может быть, мы хотели поиграть?

— Что? Не может быть! Не неси чушь. Я ничего такого не помню!

— Еще бы. Если бы мы помнили об этом с самого начала, игра бы не выдалась такой веселой.

— А в чем для нас смысл? Быть здесь и играть в чужую глупую игру, правил которой мы даже не понимаем?

— Смысл в том, чтобы учится Зилтериус. Пройти этот путь, совершить ошибки, понять их. Затем и играют в подобные игры, в этом мире или в других. Ты строишь из себя гордеца. Ах, я весь такой мудрый, я все понял и не буду клоуном в этом балагане. Но этими словами ты просто обманываешь себя. Ты испугался. Этот мир напугал тебя, ты его не понял, тебя испугала твоя миссия, и ты просто забился в эту конуру и позволяешь этому миру тихо убивать тебя. Это, что ли, нормально? Ты просто сдался, и не стал играть. Потерял свой шанс, понять себя, свои ошибки. Этот мир — шанс. Я давно понял, зачем я здесь, и то, что ты мне открыл, просто полезная информация, которая ничуть не страшит меня и не заставит, подобно тебе, обидеться на всех, что мне, видите ли, не сказали заранее. Я просто играю в игру, даю ей что-то, но и она мне многое дает. Эта игра небесполезна, Зилтериус. Она и тебе могла бы многое дать.

— Ты просто клоун в чужом цирке.

— Пусть так. Но иногда надо побыть клоуном в чужом цирке, чтобы лучше понять себя и свои поступки. Я, находясь здесь, много чему научился. Я увидел, что повторил ошибки, что уже совершал в далеком прошлом. И меня это очень удивило. Я вновь стал пытаться захватить мир, вновь создал империю. Но она опять стала разваливаться, как и тогда, в другом мире. Я вел себя как заигравшийся ребенок, бездумно, бесцельно. Этот мир, позвал меня, потому что такие, как мы, нужны в этой игре, но и мы приходим сюда не просто так. Мы приходим испытать себя, узнать о себе что-то, понять и исправить ошибки прошлого.

Саарурок встал и протянул руку:

— Пойдем со мной, Черный Маг, поиграем с Создателем вместе.

Зилтериус недоверчиво смотрел на него.

— Мои игры закончились. Я истощен. Какой от меня прок? Я маг, потерявший свою силу. Даже если ты смог бы излечить меня…

— Боюсь, что у меня пока нет идей на счет, как излечить тебя. Но ты же понимаешь, что ты сам позволил этому случиться. Я думаю если ты, наконец, встанешь, и вылезешь из этой конуры, поверишь в свои силы, этот мир их тебе вернет. А даже если нет, разве у тебя есть только твоя магия? Посмотри, как ты обо всем догадался, просто сидя тут и размышляя. Мне не нужна твоя магическая сила, Зилтериус, у меня у самого ее хоть отбавляй, но мне бы пригодились твои консультации, твой опыт и ум.

— А что толку? Это будет твоя победа, а не моя.

— А тебе так уж важна победа? Главное ведь не это Зилтериус, главное, что ты сможешь сказать потом себе, что да, ты не сдался, и поднялся и попробовал, вместо того, чтобы скулить в углу. Кто знает, до сих пор темные властелины пробовали играть поодиночке, союз из двух этот мир еще не видел. Я обнаружил, что я не так умен и мудр, поэтому смиряю глупую гордыню и признаю, что мне нужен кто-еще. В этом и есть не малая часть моего успеха, что я всегда готов был это признать. Посмотри на эту фею. Она маленькая, чокнутая и у нее проблемы с зельями, но она мне очень помогла, на всем моем пути. И не одна она, мне много кто помог ученый воробей Вилли, наемники, другие феи.

— И ваш скромный советник, — вставил Анжелис.

— Да-да, точно, еще мой советник Анжелис, что-то я запамятовал про него. Без них все было бы не так, Зилтериус. И ты мне тоже нужен. Пойдем со мной, и может быть, мы доберемся до самого хозяина этого цирка?

Зилтериус смотрел на протянутую руку как загипнотизированный, а потом робко и осторожно взялся за нее. Саарурок мощным рывком поднял его на ноги.

— Это верное решение, пойдем из этой дыры, нас ждет куча дел.

****

В Столицу они прибыли уже утром, когда новый день набирал обороты. Прибывали песчаные драконы из разных уголков страны, неся на своих спинах в специальных паланкинах наместников и мэров областей и городов. Стоял шум и гам повсюду, и не только обилие гостей служило тому причиной, но и слухи о надвигающейся страшной войне.

— Мы немного обеспокоены, Ваше Величество. До нас доходят слухи, что с той стороны гор собирается огромная армия. Высокие Маги послали клич по всей Волшебной Стране. Они объявили вас, Ваше Величество, злом, представляете, — горячо говорил Уважаемый Хог, летя и еле поспевая за быстро идущим по коридору Властелином.

— Неужели? Как это неожиданно, — буркнул Саарурок, не замедляя шаг.

— Вся Волшебная страна поднимается против вас, вы понимаете? Все волшебные и не волшебные народы. А вы здесь, вы наш проявитель. Они уничтожат нас, воробьев, просто потому, что мы волею судьбы оказались в вашем подчинении, они уничтожат фей, потому что вы называете их свой гвардией.

— Не преувеличивай Хог.

— Что значит не преувеличивать? Вы вообще понимаете, во что нас втравили? Нас уничтожат и разорят Блистательный Конкорд просто из-за того, что вы появились здесь и все нарушили! Парламент и совет из прибывших наместников ничуть это все не одобрит. Вы сказали замечательную речь, много пообещали, но что вы просите взамен? Чтобы мы все умерли за вас, из за ваших странных, никому не понятных планов? Кто тогда будет жить в том счастливом веке, который вы нам расписали, с новыми технологиями, без надзирающих Высоких Магов и полной свободой? Вы будите строить свою утопию на пепелище, а вашими гражданами будут призраки.

Саарурок резко остановился, и навис над перепугавшимся воробьем.

— Слушай Хог, запомни одно, какую бы огромную армию они там не собрали, она не перейдет горы, не приплывет морем, успокойся. Я великий маг беспрецедентной силы, я уничтожу эту армию на подходе. Вы моя страна, я за вас в ответе. В этом ты прав, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы эти треклятые орды Света никогда не ступили на нашу землю, понял?

— Я очень на это надеюсь Ваше Величество. Потому что вы появились здесь, подожгли нам город, перепугали, все нарушили. Да, произвели кое-какие позитивные изменения, показали нам кое-что, что и в наших рядах есть недостойные воробьи, помогли от них избавиться. Но это все что вы успели. Вы унеслись в Ледяные горы, оставили все как есть, а потом возвращаетесь, и оказывается, навлекли на нас гнев очень великих и опасных старцев. Как нам к этому относиться?

— Никак не относиться Хог, верить и ждать. Уймись, я не заставляю вас собирать ответную армию или готовиться к войне. Для войны у меня есть собственные силы. Мои феи, драконы, демонята… ну могу ваших людей-наемников использовать, в крайнем случае. А что, надо же их где-то разминать время от времени? Но вы, мягкотелые воробьи, мне явно не будете нужны в таком качестве, поэтому успокойся. Да и не дойдет дела до тотальной войны. Иди в парламент и утихомирь там всех. Объясни ситуацию. Скажи: император работает над решением сложившейся проблемы.

— Извините, но я так зубы не умею заговаривать, как вы.

— Ну ничего, побудешь в политике с мое, не такому научишься. А какие у вас варианты, Хог? Думаешь кинетесь в ноги магам, они все простят, и переключатся только на меня? Я привезу сюда Вилли, пусть он тебе расскажет какие эти маги фрукты.

— Мы осведомлены, какие они. Такие же ледяные, как горы, в которых они живут.

— Вот именно. Больно они будут разбираться, кто виноват, заставляли вас не заставляли, сами вы тут поменяли уклад жизни или под давлением. Им совершенно до лампочки, Хог. Они меня устранят и вашей стране проведут масштабную чистку. Парламент в полном составе расстреляют за измену существующему порядку вещей, соберут новый Парламент, перебьют ваших шибко умных ученых, подорвут пару заводов…

— А это еще зачем?

— Как зачем? Ты что Хог? За вами долго не следили, вы тут чересчур развились. И промышленность у вас есть, и электричество, и радио, и поезда. Вы немного выбиваетесь из уклада жизни, который вас окружает. Скажи, по ту сторону гор знают поезда и электричество?

— Насколько мне известно, нет. У них совсем иная наука, больше природная и магическая, нежели техническая.

— Воробей, когда управляешь народами, тебе важно держать все в одном однородном состоянии, любая кочка на этом ровном горизонте уже непорядок и эту кочку надо вдавить обратно. И они вдавят, будь уверен.

— Ваше Величество, меня не зря зовут Уважаемый. Я старый и мудрый воробей. И я уже понял, что вы умеете мастерски сочинять и убеждать, в чем угодно.

— Ну, давай, Хог, я дам тебе дракона, слетаешь к магам, поболтаешь. Хочешь проверить, не будут ли они жестоки к Блистательному Конкорду за все причиненные неудобства, центром которых он стал?

Хог неуверенно моргнул.

— Вы правы Ваше Величество, проверять это достаточно опасно. Про магов многое говорят, но милосердие никогда не упоминали.

— Хог, я же рассказывал, что мы обнаружили в пустыне. Там было такое же блистательное королевство, как ваш Конкорд. Но блистало оно до поры до времени. Оно слишком блистало. Теперь на месте королевства пустыня, а из книг стерта даже память о самом его существовании. Для стабильности мира, который они создали в Волшебной Стране, крайне вредно то, в чем оказалось замешано ваше государство. Они могут даже решить применить к Блистательному Конкорду туже методику. Чтобы в будущем никто и никогда не узнал, что была такая вот страна, так неудачно связавшаяся с Темным Властелином.

— Вы намеренно меня пугаете, зачем им так делать?

— Для того чтобы сохранить контроль, Хог, им это куда важнее, чем целые государства. Поэтому, не утомляй меня, я работаю над проблемой и я ее решу. Ты ведь не знаешь, что в моей власти, правильно? Ты не знаешь, откуда я возник, и не могу ли так же тихо туда и скрыться, оставив вас объясняться одних с магами и той армией Света, что идет сюда. Но я понимаю свою вину и ответственность, и я защищу вас, всеми своими силами. Поэтому иди и донеси эту мысль наиболее доходчиво до остальных.

Воробей вздохнул:

— Хорошо, Ваше Величество.

Не успел Уважаемый Хог отлететь далеко, как тут же Властелина окликнул какой-то переполошенный парламентарий, несущийся по коридору.

— Ваше Величество! Ваше Величество!

— А… треклятье, что? — пробурчал Саарурок, оглядываясь.

— Ваше величество, у дверей Парламента рыцарь на белом коне в серебряных латах. Он сообщил, что он герой, который прибыл из дальних земель, чтобы сразиться со злом, засевшим здесь, и очистить мир от э-э… скверны. Извините…

Саарурок уставился на воробья:

— Ты что, прикалываешься, проклятые боги и демоны?

— Э-э… что, простите?

— Невероятно, этого не может быть! Сюда приперся настоящий герой, чтобы сразиться с Темным Властелином? Лопни задница дракона, вот это абсурд! Такого со мной не случалось… очень много сотен лет… Да что там, мои коллеги тоже давно с подобным не сталкивались. Сейчас другое время. Эти глупые времена легенд и драконов канули в не бытье и поэтому… Ах да… Волшебная Страна, точно. Где он?

— Ждет у крыльца Парламента, когда вы выйдите и примите бой.

— Что, серьезно? Чем только не приходиться заниматься проклятые боги и демоны, — пробормотал Саарурок.

Через несколько минут он в обществе Анжелиса и, попавшегося по пути, Зилтериуса вышел на небольшой балкончик Парламента, чтобы посмотреть, что там за недоумок.

Увиденное превзошло все ожидания. У крыльца верхом на коне торчал натуральный рыцарь в серебряных доспехах с пушистым белым плюмажем на шлеме, щитом, на котором нарисован герб, и даже огромным копьем. Ко всей сюрреалистической глупости этой ситуации прибавлялось еще и то, что он сидел на коне в полной боевой готовности, пригнувшись и нацелив на двери Парламента копье, видя, вероятно, в своем скудном воображении картину, что немедленно поразит в самое сердце чудовище, когда оно додумается показаться в дверях.

Чего доброго, сейчас оттуда выйдет какой-нибудь воробей и этот недоумок сослепу проткнет его вместо ожидаемого зла. И еще покарябает совсем новую дверь. А это красное дерево, между прочим!

— Эй, придурок, ты как сюда попал? — поинтересовался Саарурок с леностью поглядывая вниз.

Его, и правда, занимал этот вопрос. Поскольку посетитель явно прибыл из-за гор и пустыни, где собирается армия, глядя на его транспорт, это вызывает некоторое недоумение.

Рыцарь удивленно закрутил головой, правда не меня позы велосипедиста в низком старте, потом догадался посмотреть вверх и был несколько удивлен и раздосадован, обнаружив зло там, а не в дверях.

Великолепный рыцарь, наконец, сообразил, что занятая позиция теряет смысл, опустил копье, выпрямился и даже приподнял забрало шлема, чтобы одарить чудовище бесстрашным взглядом голубых глаз. Да, у героя было все, как полагается: голубые глаза, квадратный подбородок и торчащие из-под шлема белобрысые патлы.

Собрав голубые глазки в кучу, герой мощно рявкнул:

— А ну спускайся вниз, подлый демон, я поражу тебя в самое сердце!

Саарурок засмеялся, пихнув Зилтериуса локтем:

— Нет, это какая-то подстава, я как будто на съемках голливудского блокбастера, где они таких берут? Послушай, приятель, — обратился он к рыцарю, — а что ты будешь делать, если я не стану спускаться?

— Как это? — не понял герой.

— Ну вот так вот, буду тут стоять и любоваться, что ты будешь делать. Это даже интересно с исследовательской точки зрения.

Вполне ожидаемо, длинное слово герой не понял и даже оскорбился, приняв за ругательство.

— А ну спускайся, жалкий трус! Неужели ты не примешь бой с достойным рыцарем?

— Зилтериус, друг, ты видишь тут где-то достойного рыцаря? Я вижу только какого-то придурка, ради которого мне было как-то не по статусу даже сюда выходить. Но я должен тебя заверить, что это просто из любопытства, ничего более, сейчас я просто уроню на него валун, и мы займемся делами поважнее.

— А ну спускайся, — взвизгнул рыцарь, совсем расстроившись, что зло не только не спускается, чтобы смиренно принять в сердце копье, но и вовсе ведет себя странно и не по законам чести.

— А ты не думаешь, что он может швырнуть в нас этим копьем, а Саарурок? — забеспокоился Зилтериус. — Мы не знаем, откуда он взялся. В этой Волшебной Стране возможно всякое, его доспехи и оружие могут быть заговорены.

— Даже если так, ему надо сначала додуматься это заговоренное копье сюда кинуть. Забудь Зилтериус, бойца забыли наградить главным оружием — мозгом.

Тут на балкон ворвалась Анженика, возбужденно крича:

— Эй подождите! Не начинайте поджигать без меня рыцаря, я хочу на это посмотреть!

— Как это поджигать, Анженика, ты что? Нет, ты слышал, Зилтериус, в этой Волшебной стране у населения какой-то сплошной пробел в развитии, тут надо много работать. Мы с моим приятелем, черным магом, никого убивать не собираемся, ты за кого нас держишь вообще?

— Рогатый, кончай нотации читать. Этот придурок в латах собирается тебя убить, а ты языком чешешь. Давай пусти молнию или огненный шар, это будет весело.

— Фея, — укоризненно начал Саарурок. — Разве можно каждого придурка в латах убивать только за то, что он такой придурок? И вообще, это не развлечение смотреть, как кого-то уничтожают молнией или огненным шаром! Нам попался единственный герой на всю Волшебную страну, а его сразу молнией? Да ты что, Анженика? Чистые сердцем герои вещь редкая, и по-своему полезная.

— Чем это?

— Достаточно убедить, что ты сам их друг и первый помощник во всех добрых делах. А уже потом, у героев масса применений! Их можно убедить, что президент соседней страны полная сволочь, и они отправятся туда устраивать митинги, им только дай цель, расписав, какая она высшая и светлая. На худой конец, когда герой надоест, можно его отправить бороться за права морских котиков.

— Начни с этого. Его уже пора отправить куда-нибудь. Этот герой чересчур пустоголовый, вряд ли он пригодиться. Он так и стоит там, вместо того чтобы зайти в здание, подняться сюда и скинуть тебя с балкона.

— Видишь, Зилтериус, я тебе говорил, у Анженики голова варит, она тоже приметила, что у героя крупный дефект.

— Сколько я еще буду ждать ужасное рогатое чудище! — взревел герой, заметив, что вроде как о нем говорят. — Или попробуй сразить меня или сдавайся!

— Ну, когда человек так просит, как можно отказать? — развел руками Саарурок.

В следующую секунду какая-то незримая сила сорвала рыцаря с мостовой вместе с конем. Как будто он был шариком для гольфа, который ударила гигантская невидимая клюшка. Присутствующие успели лишь разглядеть исчезнувший за облаками кувыркающийся силуэт.

— Ну вот, одной проблемой меньше, идемте, есть куча других поважнее.

Остаток дня Саарурок провел за неформальными личными встречами с прибывающими наместниками. Он вникал в проблемы провинций и их экономику, попутно разъясняя, кто он сам и почему надо его слушаться.

Когда солнце начало склоняться над горизонтом, и прямые оранжевые лучи стали заливать зал Парламента, где Властелин выступал, втирая воробьям о секретах роста путем увеличения доли промышленности и сектора услуг, а также, привлечения дешевой рабочей силы из отсталых стран, дверь неожиданно приоткрылась, пропустив робкого воробья.

— Извините, там к вам посетитель.

— Ты что, воробей, издеваешься? Ты не видишь, я тут просвещением народных масс занимаюсь? — возмутился Саарурок. — А ну проваливай отсюда, мне надо поведать еще о вредности кредитно-финансовых пузырей. Это самое важное, пернатый, ваша страна именно от этого и загнется, в конце концов! Если не хочешь подобных перспектив, то не мешай, я сейчас буду отучать этот сброд плодить из денег воздух.

— Но Ваше Величество… — замялся воробей, чем-то сильно смущённый.

— Послушай, если там еще один герой светлых сил, пришедший меня уничтожить, попроси Анженику, она уже знает, что с такими делать. Она справиться, нечего отвлекать Темного Властелина, по таким пустякам.

— Ваше Величество, там монах.

— О, отлично. И что теперь? Мне запрыгать от радости? Любая религия это особым образом искаженная истина, чтобы держать в рамках папуасские орды, которые пока не доросли до законодательства и принципов морали. Мы тут что, похожи на папуасские орды? Гони этого миссионера в шею.

— Нет, вы не поняли, это не миссионер. Это монах… ТОТ САМЫЙ монах…

Властелин медленно развернулся к воробью, а в зале началось заметное волнение.

— Не хочешь ли ты сказать, что к нам пришел монах, предсказавший падение Блистательного Конкорда? — спросил Уважаемый Хог.

— Не может быть, — зашептались в зале.

— Треклятье, что здесь происходит, этого монаха ведь не должно существовать на самом деле! — воскликнул Саарурок.

— Но он стоит перед стенами города, и просит позволения войти.

— А там, что ли, закрыто? — опешил Властелин. — Герой в латах, кажется без каких либо затруднений доскакал до самого Парламента.

— Нет, ворота открыты, но он просит позволения Императора войти в город, и хочет с ним встретиться.

— Проклятые боги и демоны, впускайте его немедленно. Давно мечтаю поговорить с этим монахом, по поводу некоторых нездоровых шуток!

— Да, я сейчас же передам.

Воробей скрылся в дверях. Парламент взорвался шумом обсуждения. Саарурок не стал их слушать, выскочив из зала, и последовал на балкон самой высокой башни здания Парламента. Оттуда он увидел, как в город входит невысокий человек в простом запылившемся балахоне, некогда бывшем белым. В его виде не было ничего особенного, но воробьи и люди на улицах, замирали, оглядываясь и провожая пришельца глазами. Так он и шел, не спеша по мощеной улице в нарастающем ореоле безмолвия. Казалось, вслед за ним город окутывает умиротворение и тишина.

Но самое странное было то, что человек не излучал никакой магической ауры, никакой силы, вообще ничего. Для глаз Саарурока, способного видеть саму суть этого мира, монах выглядел совершенно обычным человеком. А это могло означать только две вещи: либо человек, идущий по улице и правда просто монах, либо он настолько сильнее, что Саарурок просто не в состоянии увидеть то, что скрывается за маской этого неприметного путника в пыльной одежде.

Эпизод 42. Урок Создателя

Двери зала открылись сами собой перед ним, и монах вошел. Повеяло какой-то незримой энергией, но ее источник был словно растворен везде сразу и нигде конкретно. Парламентарии, притихшие, невольно подались в стороны.

Пока странный гость шел по городу сюда, Саарурок успел вернуться в зал Парламента, поэтому уже величественно сидел на троне, в ожидании. По правую руку стоял Анжелис, над левым плечом парила Анженика. Император местной Черной Империи был во всей красе.

Но, кажется, на монаха это не произвело особого впечатления, он остановился и поклонился. Но нет, что-то мелькнуло в спокойных глазах, он обвел зал взглядом, а когда снова посмотрел на Саарурока, неожиданно захихикал.

— Какого дохлого дракона? — возмутился Саарурок.

— Ох, прости, я не мог удержаться. Это так забавно выглядит, блистательный властелин в черных доспехах на троне, в окружении воробьев, ха-ха, и фея в качестве советницы.

— Извините, советник повелителя здесь я, а она просто так, — вставил Анжелис.

— Ничего не просто так, ты плешивый гоблин! — воскликнула Анженика.

— У него, много советников, ведь так, Саарурок? Прости меня за мой смех, я не хотел тебя оскорбить. Но сцена действительно забавна, хотя кого мне винить за такие нелепости, кроме себя?

— Кто ты, треклятье, и как давно знаешь мое имя?

— Я скромный монах, разве по мне не видно? — он опять захихикал. — Всего лишь монах, предсказавший падение Блистательного Конкорда, написавший текст в свитке, давший одну половину воробьям, вторую спрятавший в Черном Замке. Ну что, пушистые, не уберегли свою половинку? — монах посмотрел на парламентариев и засмеялся.

Воробьи начали смущенно переглядываться.

— Ладно, по задумке, как бы вы его не охраняли, итог был бы один. Рано или поздно, — хмыкнул монах, потом снова поглядел на Саарурока: — А где твой новый приятель, Зилтериус? Мне было интересно и с ним тоже поболтать.

— Он тебя боится. Я предлагал ему прийти сюда, но он не захотел.

— Почему он меня боится?

— У него насчет того, кто ты на самом деле, довольно оригинальные идеи.

— А ты им не веришь, Саарурок?

— Я как-то уже заметил, что когда дело касается всяких странноватых монахов в этом мире, не стоит быть чересчур доверчивым.

— Правильно Саарурок. Правильно. Вот он твой плюс, ты умеешь и хочешь учиться. Затем ты и здесь, ведь так? Конечно, я знаю твое имя. Я с самого начала его знал. Я все о тебе знаю. — Монах подошел к трону и протянул руку: — Я здесь чтобы поговорить, время пришло. Дай мне свою руку, Темный Властелин Саарурок, и ты узнаешь ответы на все свои вопросы.

Анженика и Анжелис, испуганно попятились в стороны, но Саарурок колебался лишь мгновение, он поднял свою когтистую, отливающую черным металлом руку и подал странному монаху. Как только маленькая ладонь сжала его пальцы мир вокруг замер, как поставленный на паузу. Воробьи застыли на своих местах в разных позах, Анженика повисла в воздухе, не двигая крыльями, Анжелис замер у трона с недовольством на лице.

— Интересный спецэффект, — заметил Саарурок.

— Это не спецэффект, — улыбнулся монах, выпустил его пальцы и взмахнул рукой.

Остановившийся во времени зал парламента крутанулся в вихре и развеялся, как от порыва ветра, сменившись клубами тумана, а потом и тот стал растворяться, вокруг возникли облака, бескрайнее поле облаков, и Саарурок с монахом стояли прямо на одном из них.

Впрочем, и сам монах изменился. Теперь он не был лысоватым маленьким человеком в потертой одежде. Это был юноша, с белыми волосами, голубыми глазами в зеленой одежде футуристического вида.

— Мы что, на небе? — хмыкнул Саарурок, озираясь. — Да ты прикалываешься, и как мне теперь тебя называть? Создатель?

— Нет, можно просто Крис, — улыбнулся парень.

— А почему не Доминик, Карлос, Жорж, Абимбола в конце концов или вообще Ясуко. Не смотри на меня так, это обычное японское имя. Правда, по-моему, женское… Хотя, судя по твоему лицу, тебе бы подошло что-нибудь из скандинавской мифологии.

— А какая разница? Имя никакого значения не имеет. Поэтому Крис, чтобы было проще.

— Значит ты местный бог?

— Творец этого мира, если быть более точным. Я его творю, изменяю, поддерживаю.

В облаке возник белый столик на длинной ножке, на нем стояли шахматы.

— Играешь в шахматы, Саарурок? — сделал Крис приглашающий жест.

— Нет.

— Все равно присядем, не стоять же.

Рядом со столиком появились стулья типа барных, тоже белые.

Создатель по имени Крис взгромоздился на один из них, Саарурок на другой — напротив.

— Ты мало что помнишь, все это часть плана, — сказал Крис.

— Чьего плана?

— И твоего и моего. Ты ведь уже знаешь, что появился в моем мире не случайно и не просто так, ты говорил об этом Зилтериусу. Да, я организовал здесь свою маленькую игру. Мой мир, как эта шахматная доска, я расставляю фигуры, двигаю их и смотрю, что получится. Надеюсь не надо объяснять, зачем?

— Ради эксперимента? Чтобы узнавать что-то новое, о разуме и поведении существ?

— Именно так. И различного рода Темные Властелины, как ты их называешь, тоже становятся фигурами на доске. Уже очень давно вы появляетесь здесь.

— Зачем?

— Зачем это вам? — Крис развел руками и улыбнулся: — Вами движут разные вещи. Скука, желание чего-то нового, желание испытать себя, научится чему-то… Таков и ты. Для такого существа, как ты, это ничего не стоило. Ты многомерен, ты огромен, у тебя много граней, которые продолжают жить в других мирах. Основная часть тебя где-то там, не здесь.

— Треклятье, так и знал…

— Ты малая часть, совсем малая. Тот ты, послал сюда часть себя, еще одну грань, не самую лучшую, с немного гипертрофированными качествами, с которыми хотел бы что-то сделать. Высокомерие, театральность, уверенность в себе до глупости. Ты создал Саарурока, существо довольно подходящее этому миру. Ты хотел посмотреть, что из этого выйдет.

— Посмотрел, все отлично, я классный тип.

— Неужели? Ну не мне судить. Я просто хозяин этого мира, у меня здесь свои цели и интересы, а ты лишь тот, кто пришел сюда испытать себя.

— Ну хорошо, такие, как я, приходят в этот Диснейленд побезобразничать и оттянуться.

— И учиться, — поднял палец Крис.

— Пусть так. Но тебе это зачем? Зачем тебе Темные Властелины в твоем довольно дурацком рафинированном мире?

Крис вздохнул и поставил в центр доски черного ферзя.

— В разное время вы нужны мне были для разных задач. Ты был прав, когда говорил, что Волшебной Стране нужен Темный Властелин. В основном вы служите в моем мире своеобразным элементом хаоса, чем-то, что может расшевелить застоявшуюся систему. Вы прекрасно с этим справляетесь.

— И куда делись потом все остальные?

— Ушли. Кто-то справился, кто-то нет. Ты думал ты первый, кто прошел так далеко? Вовсе нет, Саарурок. Но последние сотни лет, здесь, и правда, не появлялось никого путного.

— Хаос создавать я мастак, это ты верно приметил. И я здесь только за этим?

— Да, ты хорошо справился с этой частью. Последние сотни лет мой мир застыл. Он не изменяется. И тому причина одна из сил, ставшая доминирующей.

— Высокие Маги.

— Да. В моем мире нарушен баланс, мне надо нечто, что изменит все. Спокойствие — это хорошо, но иной раз для развития нужно что-то, скачок, изменение состояния. Ты думаешь, раз я бог, то все просто? Послал молнию в замок магов и проблема решена?

Саарурок только развел руками, соглашаясь, что не видит проблемы.

— Нет, Саарурок, не все так просто. Мой мир живой и настоящий, он существует по точно сбалансированным законам. Это как большая тщательно настроенная лаборатория. Я не могу просто взять и выдернуть какую-нибудь склянку из самого центра системы. Все может посыпаться, ну или придется долго перенастраивать. Нет, моя лаборатория живет сама по заданному плану, я лишь чуть-чуть подкручиваю настройки, корректирую направление. Ну или вношу либо убираю какие-то факторы. Я не могу послать молнию и уничтожить магов, но я могу внести в систему тебя. Элемент хаоса. Хорошо зная твои привычки и пристрастия, я прекрасно предугадываю, как ты будешь действовать.

— В этом месте мне надо оскорбиться.

— Ничуть, Саарурок. Да, Темные Властелины все довольно предсказуемы. Они творят хаос и хотят все захватить. Но и тебе и твоим предшественникам дана была свобода. На самом деле, чем больше вы делаете, что вам вздумается, что-то не предсказуемое, тем даже лучше. Моя система слишком устоялась. В ней давно назревает кризис, ты лишь его материальное воплощение.

— Зилтериус соригинальничал, но тебе, кажется, не понравилось.

— Зилтериус… ему самому всегда нужен был толчок. Он слаб, он запутался, он почти проиграл. Он не справился со своей задачей, моему миру нужен был другой. Так это и работает. В моей Волшебной Стране раскрывается возможность, и в пустующей нише возникает некто нужный. Так здесь появился ты. Мы не встречались заранее, не договаривались. Я просто открываю дверь, а те, кто должен, в нее входят.

— Знаешь что, мужик, все это прекрасно, но ты меня обманул и использовал. Спровоцировал напасть на воробьев, потом заманил к магам в поисках несуществующего артефакта. Все было придумано так, чтобы они напали на меня, и попытались уничтожить, и теперь у меня нет выбора, мне придется с ними сражаться. Конечно, я сам был глуп, и чуя во всем этом подставу, все равно следовал вперед.

Крис мягко улыбнулся:

— Да, я выдумал определенные этапы развития событий, чтобы поначалу элемент хаоса двигался в нужном направлении. Первый этап — Темный Властелин уничтожает Блистательный Конкорд. Второй этап — он должен добраться до магов и якобы найти артефакт. И третий этап — столкновение с главной силой этого мира. Ты же понимаешь, что такое столкновение, во-первых, не может произойти внезапно, во-вторых, тот, кто слаб и не готов, не должен до него дойти. Зилтериус назвал это уровнями игры, но это скорее этапы испытания. Чтобы выполнить свою роль до конца, надо суметь стать значительной силой этого мира и не сойти с дистанции, не совладав даже с феями или воробьями. Причем, я лишь создал условия и показал путь, я не контролировал каждый твой шаг. Все что ты делал, ты делал так, как хотел. У тебя был полный выбор. Ты мог не пытаться захватывать воробьев, а просто выкрасть манускрипт, или же подружиться с ними и стать их правителем добровольно с их стороны.

— Ты что, издеваешься? Подружиться? Я же Темный Властелин!

— Вот именно поэтому я и написал воробьям пророчество, что когда манускрипт будет соединен, их государство падет, — Крис засмеялся, так как будто рассказал удачный анекдот. — Потому что вы, существа, появляющиеся в моем мире для той роли, которая для вас задумана, обычно стремитесь все обратить в хаос, вы захватчики, разрушители, Темные Властелины. Поэтому тот, кто найдет первую половинку пергамента в своем замке и поймет, что вторая у воробьев и ревностно ими охраняется, не станет действовать как-то иначе, кроме грубой силы. Но, Саарурок, важно, чтобы ты понял — это всего лишь один из возможных сценариев. Ни ты, ни остальные, что приходили, не марионетки в моем мире.

— Неужели?

— Это так. Каждый этап можно было бы пройти различными способами. Ты мог украсть пергамент, проявить хитрость, подружиться с воробьями или же просто уничтожить Столицу, оставив огромную воронку, и сжечь весь Конкорд дотла. У меня нет никаких строгих правил или ограничений на этот счет.

— И тебя не страшит, что я мог бы разрушить весь твой мир?

— Тебе бы это не удалось. Мой мир сам способен дать тебе отпор, если действовать бездумно. Многие твои собратья были здесь уничтожены, вернувшись восвояси ни с чем. — Крис дотронулся до фигуры ферзя. — Но ты меня удивил, ты действовал немного не так, как поступают обычно такие, как ты… Обычно вы, называющиеся себя Темными Властелинами, стремитесь действовать исключительно своей мощью и оставлять после себя руины. А ты… Ты нет… — Крис помолчал и неожиданно спросил: — Ты знаешь, зачем около Черного Замка живут феи?

— Я всегда знал, что это такая шутка Создателя. А почему бы не подселить к приличному Темному Властелину, треклятых фей-наркоманок, которые будут горлопанить песни под окнами и хулиганить? Наверное, ты нашел это тоже очень забавным, — пробурчал Саарурок.

Крис рассмеялся:

— Именно так, ты верно уловил мысль! Феи по задумке должны всячески мешать. Самое смешное, что их не надо захватывать, или что-то с ними делать, с ними надо просто учиться уживаться, главное направление всех вероятностей для обхождения этого препятствия именно в этом. Перед вами с Зилтериусом было очень много Темных Властелинов, но не все они жили в этом замке и имели дело с феями и воробьями, конечно же. Такой сценарий существует лишь последние несколько сотен лет. И в эти годы приличная часть твоих предшественников не завершила первый этап, просто потому, что пытались поработить или уничтожить фей. Фокус в том, что этого нельзя сделать, это просто невозможно.

— Ты что, прикалываешься? А я, значит, ходячее чудо света, раз мне это удалось?

— А разве ты их поработил, Саарурок? Ты сделал интересную вещь, ты сделал так, что это серьезное препятствие первого этапа, вместо того, чтобы мешать, стало тебе служить и даже помогать!

— Ладно-ладно, не надо аплодисментов, просто я иногда пользуюсь головой.

— Именно, Саарурок. Все этапы успешней всего проходятся при нестандартном подходе. Безусловно, твоя магическая мощь абсолютна, но шутка в том, что у тебя не получилось бы применить всю ее абсолютность, без очень серьезной причины. Не буду раскрывать всех секретов, но здесь все работает так, что ты способен применить лишь столько магии, сколько требует стоящая перед тобой задача. Вернее, как ты ее оцениваешь, и насколько способен поверить в свою силу и правильно понять воздействие этой силы на предмет приложения.

— Никогда не любил читать правила к RPG играм…

— Я поясню на простом примере. Минотавры в библиотеке воробьев. Ты мог породить самое горячее пламя или самую толстую молнию, но, не понимая, что перед тобой, не мог с ними справиться. Допустим, их нельзя сжечь в принципе, тогда всей твоей абсолютной мощи не хватит, чтобы их сжечь, какой бы силы пламя ты не воображал. Но ничего не мешает их выкинуть в другой мир, что ты и сделал. Так вот магией и силой фей не победить, они безумны, сильны, и на них нет практически никакой управы. Разрушишь им деревню, они потом оправятся и разрушат тебе замок, а тебя выкинут в болото, так было уже с несколькими бедолагами… А ты, поначалу разрушив им деревню, поселил их в своем замке и сумел вызвать доверие и уважение к себе, как к правителю, последующими делами. И то, что должно было тебе постоянно мешать, стало твоей главной силой.

— Хмм…

— С воробьями у тебя получилось не так гладко, и ты уже понял, в чем ошибка. Ты мог бы сделать их такими же крепкими и надежными союзниками, но ты не смог, поэтому в твоем конфликте с Высокими Магами уже ни в чем не можешь на них рассчитывать. А если бы ты просто уничтожил их, то возможно уже бы проиграл, — Крис улыбнулся. — Моя Волшебная Страна интересное место, Саарурок, здесь многому учишься. И на самом деле нельзя успешно дойти до конца, не умея быть чем-то большим, чем просто бездумной разрушительной силой. Это и привлекает сюда особенных существ, что, может быть, уже подустали быть просто хаосом. Мне нужен хаос, но я даю свободу выбора, каждый может испытать себя и попробовать снова разрушить или захватить мир, но мир необычный, где приходиться уметь меняться, и возможно, что-то понять про себя. Каждый Темный Властелин, появляющийся здесь, пробовал пройти эти этапы или какие-то другие в разные эпохи моего мира, сталкиваясь с какой-то иной силой, не магами. Кому-то удавалось, кто-то проигрывал в самом начале. — Крис провел пальцами по шахматным фигурам: — Соглашаясь быть фигурами на моей доске, вы не только становитесь моими инструментами, вы и сами получаете кое-что. Возможность.

— Обоюдный интерес, выходит? — проговорил Саарурок.

— Да, это равноправная сделка. Я даю вам шанс, чему-то научится в моем мире, а вы служите моим целям.

— Справедливо, — согласился Саарурок. — Но, Крис, дружище, скажи мне, что за дебилизм с манускриптами в стене и с загадками? Меня лично утомило.

Крис развел руками:

— Это все просто чтобы было весело и вам и мне.

— Очень было весело, просто вообще, ухохотаться. Особенно когда соображал, как в треклятую тайную комнату залезть.

— Первые этапы пути, по которому вам надлежало пройти, должны были быть как-то оформлены. Мой мир весел, да и я сам веселый тип…

— Заметно.

— И я сделал так. А почему нет? Игрок должен втянуться в игру. Для этого и загадки. Итак, Саарурок, я ответил тебе, зачем ты здесь, зачем это тебе и мне, осталось, пожалуй, ответить на последний вопрос, который ты, поторопившись задал мне чуть ранее. И вопрос этот: зачем я пришел к тебе?

Саарурок сложил руки на груди:

— Действительно, это-то меня сейчас занимает даже больше, чем поначалу.

— Кроме того что я заинтересован, чтобы ты устранил мою проблему с магами, мне захотелось помочь и тебе маленьким советом. Я в какой-то мере выступаю и как твой учитель, создавая условия и ситуации.

— Дружище Крис, должен признаться, что у меня проблема с субординацией, так что я вряд ли буду кланяться тебе в ноги и называть учителем, — хмыкнул Саарурок.

— Мне это и не нужно. Я здесь только за тем, чтобы объяснить тебе, что происходит вокруг, и дать совет, а как действовать — решать тебе. Сейчас Элемент Хаоса в твоем лице столкнется со Стабильностью, в лице Высоких Магов. Они ополчили против тебя половину Волшебной Страны, тебе придется столкнуться со многими армиями.

— Я все равно сильнее.

— Да, ты наполнен огромной силой, но не в силе дело. Твой выбор — вот что важно.

— О чем, ты?

— Саарурок… — Крис задумчиво вертел фигурку черного ферзя в руке. — Мне неважно победишь ты магов или нет. Неважно и то, как ты будешь действовать. Будешь ли ты действовать, или будешь бездействовать. Все это не имеет значения.

— Только что, ты говорил немного иное, — напомнил Саарурок.

— Я говорил только то, что мне нужно, чтобы проблема магов разрешилась, но я разве говорил, что я хочу, чтобы ты их уничтожил? Или я говорил что расстроюсь, если они уничтожат тебя?

— Треклятье, ты сбиваешь меня с толку… Создатель.

— Ладно, я немного лукавлю. Мы оба знаем, что магам тебя не победить, ты слишком силен. Поэтому я так безразличен, моя проблема в любом случае будет решена. Но ты можешь проиграть самому себе. Ведь ты здесь учишься. Ты ведь понимаешь в чем сложность твоей ситуации, ты уже не просто Темный Властелин, ты что-то иное. Тебя загнали в угол, ты можешь победить всех одной только своей мощью, но тогда ты разрушишь все, что тебя окружает. Если в страну воробьев придет война, воробьи не смогут сражаться, не так ли?

— Им и не надо, пусть маги со своими армиями только покажутся из-за гор, я смету их одним взглядом.

— И это просто, Саарурок? А что это за армия? Что за народы? Ты задумывался над этим?

— Конечно. Скорее всего, маги, пользуясь своим влиянием и авторитетом, запудрили мозги жителям стран с той стороны гор. Расписали меня как демона пришедшего уничтожить их мир.

— Таким образом, эти народы ни в чем не повинны, их просто ввели в заблуждение. И ты уничтожишь их всех?

— А что мне с ними делать? Ждать когда они придут сюда и начнут портить мне империю? В которою, я, между прочим, вложил силы и душу! Я Темный Властелин, а не какой-нибудь всех любящий святой.

— Саарурок, ты уже давно, не Темный Властелин, но ты старательно изображаешь его. Будь ты настоящим Темным Властелином, ты бы оставил после себя одни угли и ничего бы не добился. Вспомни, каждый твой успешный шаг был сделан тогда, когда ты мог убедить, а не заставить, построить, а не разрушить. Когда же ты вел себя иначе, получалось хуже, и оборачивалось чуть ли не катастрофой. Подумай над этим.

— Но разве у меня сейчас есть выбор, когда ты сам все подвел к тому, что маги хотят убить меня, уничтожить то, что я создал, и ведут сюда армии на убой. Разве я в этом виноват?

— Нет, так сложились события. Весь путь ты шел правильно, где-то, может быть, не так ровно, но в целом правильно, именно потому и дошел. Но что делает события вокруг нас кризисом, если не мы сами? Моя роль в этом лишь в том, что я в итоге свел тебя и магов вместе, а кто виноват в том, что они стремятся уничтожить любую силу, мешающую им доминировать, и в том что ты столь идеально раздражающий их фактор — неуправляемый властолюбивый захватчик? Не я делаю вас Стабильностью и Хаосом, не я вынуждаю вас сражаться, а вы сами.

Сааруроку нечего было возразить, и он лишь мрачно молчал.

— И никто не виноват кроме тебя, что к моменту кульминации ты оказался не готов. Внес раздор в государство воробьев, вынужден был отвлечься от магов и вернуться сюда, спешно начав все исправлять. Проблемы с воробьями отвлекли тебя, и ты дал магам время, а они использовали его сполна.

— Да-да, я знаю, что делаю все не так гладко, но что теперь? Я давно усвоил, что разрушая, не получаешь ничего. И я не разрушитель. Проклятые боги и демоны, я пытаюсь созидать! Да, вот что я узнал здесь, я могу и созидать. Оставаясь собой, делая, что захочется, продолжая захватывать и повелевать, я могу созидать, и это наполняет меня чем-то новым. Но я еще раз спрашиваю тебя, Создатель, разве сейчас у меня есть другой путь, чтобы победить, кроме как разрушить?

Крис поставил фигурку ферзя на место и посмотрел на Властелина, торжествующе:

— Вот он главный вопрос, Саарурок. И ответ на него — путь есть всегда. Я сказал тебе уже — у тебя есть выбор. Он был у тебя всегда, на протяжении всей твоей жизни в Волшебной Стране, но ты не всегда пользовался им, но он был. И есть сейчас. Ты можешь применить всю твою мощь, но это приведет к хаосу. Тебе придется уничтожить и магов и все страны и народы, что они против тебя ополчат, и это будет не остановить. И люди и феи и воробьи, ты уничтожишь и их тоже, потому что иначе будет нельзя. А есть другой путь, и он откроется тебе сам, тебе лишь надо будет не пропустить этот момент, увидеть этот путь и пойти им без страха и сомнения. И этот путь, как ты поймешь в конце, проще и лучше, это путь ума, а не силы. Совсем без разрушения не обойтись, но тебе выбирать, будет ли в этом разрушении акт созидания.

Крис умолк, Саарурок тоже молчал.

— И что дальше, Создатель, почему мы все еще здесь? Я думал, на этой радостной ноте ты распрощаешься, спустишь меня на бренную землю заряженным новым оптимизмом, искать этот замечательный путь.

Крис смотрел с лукавым весельем в глазах.

— А почему столько иронии, Саарурок?

— А почему нет? Я, похоже, должен обратиться к свету, стать этаким добреньким созидателем, да? Только так я смогу выполнить этот, так называемый, «урок» до конца и свалить восвояси, наполненный новыми знаниями?

— Ну, что-то типа этого. Но если тебя очень смущает перспектива стать «добреньким», то я хочу тебя обнадежить. Просто перестав быть Темным Властелином и став добрым строителем счастливого мира, тебе этот урок не сдать.

— Как так? Ну вот, ты меня расстроил…

— Ты знаешь, был один, кто пошел таким путем.

— И как звали этого бедолагу, и где он сейчас?

— А вы с ним виделись совсем недавно.

Саарурок удивленно заморгал.

— Да, — продолжил Крис, — он даже немного помог тебе, но и он в итоге понял, что слепая доброта тоже ни к чему хорошему не приводит. Доброта без силы и понимания зла — это ничто.

— Так кто он, треклятье?

— Тебе он известен больше как принц исчезнувшего королевства.

— Лопни задница дракона… Так он был… Он был как я или Зилтериус? Темный Властелином?

— Да, он был лучшим из вас. Может даже в чем-то лучше всех. Он прошел свой урок и смог измениться настолько, что стал совсем другим. Он полностью обратился к свету, как ты бы это назвал. Он создал здесь утопию, он созидал новый мир, но…

— Похоже, он перестарался в своем уходе к свету. Маги его замочили. Вот потому я всегда и говорю, чистые сердцем герои глупы и легковерны.

— Да, в чем-то ты прав. Принц слишком увлекся, слишком ушел в сторону света, он забыл, что в мире существует и тьма, он даже забыл что такое тьма, и это его и сгубило. Что есть свет без тьмы? Пустота, одна белая пустота, и никаких теней. А что есть тьма без света? Черная пустота. Только свет и тьма вместе дают нам видеть мир. Не забывай это Саарурок. Во всем необходим баланс. А вот теперь… я прощаюсь. Удачи тебе в достижении баланса, Саарурок.

Все исчезло, снова вернулся зал парламента и обеспокоенные воробьи.

— Что это было? Куда он делся, рогалик? — возмущалась Анженика, порхая вокруг.

— Повелитель! Повелитель, я знаю, что-то случилось, где вы были? Что он с вами сделал, повелитель?! — причитал Анжелис.

— Так, тихо треклятье, что вы орете все разом? Что за переполох? Я просто перекинулся парой слов с вашим местным Создателем.

— Создателем? — охнула Анженика.

Воробьи при этом известии пораженно притихли.

— Да, у вас есть Создатель, и он придурок, свыкайтесь с этой мыслью.

— А когда вы поговорили? Все что мы видели как он взял тебя за руку, а потом… Потом он просто исчез, — сказала Анженика.

— Я чувствую, повелитель, что вы покидали меня. Я не помню когда, но знаю это! — не унимался Анжелис.

— Не важно, все это не важно… — пробормотал Саарурок задумчиво. — Оставьте меня, мне надо подумать.

С этими словами он поднялся с трона и отправился в свой кабинет на верхних этажах. Там он сидел, погрузившись в думу, пока в дверь не постучали.

— Ну кто там еще, треклятье, нельзя Властелину поразмышлять в одиночестве!

Заглянул воробей-посыльный:

— Простите, Ваше Величество, но на площади города приземлился песчаный дракон, прилетевший из Большой Пустыни. У него послание от парламентария Вилли.

— Давай сюда, — заинтересовался Саарурок.

Воробей передал свернутый свиток и улетел.

Властелин развернул его, там были только две строчки:

«Я расшифровал его.

Возвращайтесь, мы сможем совершить диверсию»

— Хм, а ты был прав, Создатель, что появиться второй путь, — пробормотал Саарурок, сворачивая свиток.

Эпизод 43. Последние секреты

Скала с чернеющим входом в пещеру Белого Песка выглядела так же, как и в тот день. Безлюдный кусок коричневого камня в песках, окруженный такими же старыми, выветрившимися глыбами. Но стоило Летающему Кораблю пролететь сквозь незримую пелену маскировочного кокона, открылась истинная картина. Десятки огромных драконов сидели на песке, как шеренги бомбардировщиков, меж них белели квадраты палаточных лагерей и повсюду сновали люди и воробьи.

База определенно выросла, и Саарурок даже не знал, чем заняты здесь все его поданные. Похоже, добра в пещерах оказалось так много, что его до сих пор разбирали и вывозили. Воробьи к любому делу подходили основательно.

Корабль приземлился и Саарурок спустился по трапу. Кроме привычного Анжелиса, и уже не менее привычной Анженики, его сопровождал Зилтериус. Властелину подумалось, что черный маг пригодится в последней битве, для того он его и вытащил с болот. Пусть Зилтериус лишен силы, но какие-то советы и мысли были сейчас как нельзя кстати, маг не прекращал удивлять проницательностью и умением видеть истинную суть вещей.

На этот раз подданные отреагировали на появление императора более живо. Солдаты таращились, а воробьи сразу начали шумно совещаться, разлетаться в разные стороны, раздавать распоряжения и проявлять какую-то активность. Слух о прибытии гостей распространился быстро, не успел Властелин и остальные сделать нескольких шагов по направлению к пещере, как появились Вилли и тот воробей, что начальствует над вывозом металла — Перки.

— Вы быстро вернулись, Ваше Величество, это очень хорошо, — воскликнул Вилли.

— Я получил твое сообщение, ты разгадал тайну ключа?

— Да.

— Отлично…

— Послушайте, — встрял Перки, — мне надо больше этих здоровенных тварей, вы хоть представляете, сколько там всего? А учитывая аэродинамику нашего летающего транспорта, им на спину не прикрепить большой контейнер для перевозки, мы пробовали, его сдувает! Приходиться летать туда-сюда по несколько раз на дню!

— Что это, треклятье, ты что, воробей? Я разговариваю со своим ученым, у нас миссия, связанная с судьбой всей Волшебной Страны, а ты встреваешь! Значит, теперь ты веришь, что я твой император и решил пристать с просьбами?

Перки, похоже, ничуть не смущался того, что повел себя не учтиво в тот раз, и сейчас он тоже смущаться не собирался:

— Ваше величество, я простой клерк, мне нет дела до судеб всяких стран. Мне проучили дело, и я вижу, что мог бы делать его эффективнее, но вы оставили мне всего тридцать драконов, где остальные? Поначалу их было больше!

— Остальные у меня заняты в Столице, и не твоего ума дела. Нет, ты видал, Зилтериус, и вот с этим офонаревшим пернатым народцем приходиться работать! Ладно, воробей, найдешь меня чуть позже, когда мы переговорим с Вилли, и напомни об этом. Я думаю, Шпулька придумает какую-то большую воздушную повозку, которую смогли бы нести сразу несколько драконов, туда бы можно было навалить все, что осталось, разом.

— Это было бы просто замечательно, Ваше Величество.

Воробей удалился заметно повеселевший.

— Так в чем секрет ключа, Вилли? — спросил Саарурок.

— Да-да, это было очень интересно, — оживился Вилли. — Прошу, пройдемте в мою палатку, не стоять же на жаре.

— Единственная умная мысль от этого кретина, — вставила Анженика.

В палатке у Вилли был бардак, повсюду валялись стопки книг, какие-то свитки, и совсем скудными вкраплениями — утварь, которая хоть немного показывала, что здесь жилье, а не библиотечный склад.

Немалая часть книг была из затерянного города, как приметил Саарурок, по запыленным песком обложками и надписям на корешках.

Сесть у Вилли в палатке оказалось негде, как, впрочем, и встать. Воробью едва удалось расчистить место, чтобы усадить Анжелиса и Зилтериуса, благо оба были достаточно компактны. Да и то пришлось сотворить для них стулья. Сам же Саарурок вообще в палатке не умещался, без того чтобы не согнуться в два раза.

Тогда, недолго думая, он просто уменьшился в размерах, став ростом со среднего синего воробья, чем ввел в большое оживление, как Вилли, так и Анженику.

— А, достали мне ваши маленькие коморки, сколько можно ползать по ним сгибаясь? — объяснил Саарурок, изменившимся голосом, ставшим пискливее. — Кхм, — поправился он, вернув себе обычный бас и сел на кровать Вилли.

— Сколько у вас необычных способностей, Ваше Величество, — оценил Вилли.

— Святая Тычинка! Рогатый! Какой ты стал маленький! — воскликнула Анженика.

— Не преувеличивай, все равно я больше тебя, — отмахнулся Властелин.

— А ты можешь стать размером с меня?

— Э-э… Могу, а зачем?

— Ну, так…

— Ладно, у нас не так много времени, чтобы праздно трепаться, сядь на какую-нибудь стопку и не мешайся, я хочу послушать, наконец, Вилли.

Анженика скорчила гримасу и села.

— Ну? — посмотрел Саарурок на Вилли.

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул воробей и достал из ящика стола камень-ключ. — Посмотрите сюда, как идут строчки стихов?

— Одна под другой, — сказал Саарурок. — Не понял, Вилли, какого растреклятого демона, у нас нет времени играть в загадки, а по нам еще не сняли фильм, чтобы был смысл в подобных сценах. Давай быстро и кратко!

— Но в том-то и дело, что не все так просто, Ваше Величество! Эти строчки идут не просто одна под другой, а средняя сдвинута чуть влево, выдаваясь вперед, нижняя тоже, но на меньшее расстояние. Причем заметить это на глаз сложно, но это так, я мерил линейкой.

— И что дальше? — пробурчал Саарурок.

— Нажимаем вот здесь такую кнопочку.

— Там была кнопочка?

— Да. Нажимаем кнопочку и…

Из камня появилось голографическое свечение, Вилли спроецировал его на ткань палатки. Это были слова стихов, расположенные так же в ряд, но в зеркальном отражении.

— Главными словами тут являются «я барьер» с надписи на памятнике и «я откроюсь» с камня. Слова на памятнике, как я подозреваю, написаны тоже сдвинутыми, но по другому. Нужно направить эти светящиеся слова из камня-ключа на памятник и сдвинуть их так, чтобы строчки ложились рядом.

— А как ты их будешь сдвигать? — удивился Саарурок.

— А они двигаются, смотрите.

Вилли коснулся крылом одного из спроецированных на стену палатки слов, и то поплыло в сторону от толчка.

— Ого, какая продвинутая технология, — сказал Саарурок.

— Так вот, у нас есть по три строчки. На монументе: «Я монумент, я барьер, хранящий мир», и на камне: «И я откроюсь, когда цветы вишни расцветут в саду». Строчки на камне сдвинуты относительно друг друга особенным образом, на памятнике, как я уверен, тоже. И надо совместить слова «я откроюсь», с той строчкой на статуе, которая смещена относительно других на такую же величину, что эта строчка смещена на камне.

— Э-э…

— Я думаю, это будет строчка «я монумент», сейчас объясню почему. А строчку «расцветут в саду» к словам «хранящий мир» из-за того же принципа. Я понял это, обдумывая эти смещения и пробуя варианты сочетания слов. Здесь действительно скрыта некая лингвистическая подсказка. Мои улучшившиеся знания языка помогли мне понять. В этом древнем языке некоторые слова можно читать наоборот, получая новые словесные конструкции. И вот если совместить спроецированные наоборот строчки с камня так, как я указал со строчками на монументе, мы получаем фразу «в цветение я открываюсь»

— Смысл тот же самый, только короче, — заметила Анженика.

— Именно. Тогда монумент хм «откроется», что бы это ни значило, я думаю, исчезнет купол — раскроется.

— Проклятые боги и демоны, а почему так сложно? Этот принц что, с дуба рухнул? Как бы я это отгадал без тебя, Вилли? — возмутился Саарурок.

— Не знаю, Ваше Величество, возможно принц знал, что с вами есть опытный лингвист. Только удивительно, что он не дал никаких подсказок.

— А может быть так и задумано, — пробормотал Саарурок, потирая подбородок. — Да, не будь тебя со мной, я бы не смог использовать такой путь, или должен был бы действовать напрямую, столкнувшись и с ними и со всеми их армиями из-за гор. Еще одна игра Создателя…

— Что, простите? — переспросил Вилли.

— Да ничего, не обращай внимания. Значит, сегодня же ночью, мы проникнем в сад магов и снимем их защиту, а потом… Уж потом я найду, чем их пощекотать…

— Есть еще кое-что интересное, что мне удалось узнать, Ваше Величество.

— Из библиотеки затерянного королевства?

— Да. Я перевел имеющиеся источники о том, как шла война, я знаю, как они победили королевство, обладающее столь удивительными машинами, и почему их пугает один единственный уцелевший страж границ.

— И в чем же там было дело? — Саарурок даже наклонился вперед.

— Фактически, кое-какие намеки на ответ были уже в той сказке, что вы рассказали нам в день, когда мы нашли библиотеку.

— Это была не сказка, а суровая историческая действительность.

— Неважно, ответ там был. Неожиданная атака магов уничтожила генераторы энергии в стране, понимаете? Все машины и устройства стали бесполезными.

— Ах, да-да, я помню это, что же я сразу не подумал… Но Вилли, война длилась долго, неужели не было способа запустить генераторы, что-то починить?

— Способа не было, Ваше величество. Странное оружие в виде черной субстанции в ларце в первый же день уничтожило весь город, понимаете? Королевство состояло фактически из него одного. Это был центр и военный, и научный, и основная часть населения проживала там. Удар магов уничтожил все. Королевство лишилось принца, его великой магии, ученых, генераторов энергии и большей части военных машин и чудес! Вся дальнейшая война шла лишь с горсткой оставшихся партизан, выживших в деревнях.

— Удивительно, и они смогли противостоять магам так долго, имея минимум!

— Вот именно! Правда в том, что маги не обладают секретом оружия королевства, и беспомощны против него. Их победа лишь результат грандиозного по своей вероломности и масштабу последствий удара по центральному городу.

— Теперь вырисовывается какая-то картина, видимо, Белый Песок, был основным оружием выживших партизан королевства. Последний работающий страж, — пробормотал Саарурок.

— Да, именно так, поэтому маги бояться его. Туннель служил во время войны для контролирования этой части пустыни, у магов здесь была укрепленная крепость. Партизанам как-то удалось выбить их отсюда и занять пост. Записи событий с этого места становятся путанными и не полными. Близился завершающий и самый драматический этап войны. Одно мне удалось понять точно. На тот момент Белый Песок уже был поврежден, и им оказалось нельзя управлять. Партизаны построили под пещерами небольшую энергостанцию, чтобы привязать стража к этому месту. Таким образом, они обезопасили этот район, маги не могли больше ни воспользоваться туннелем для вылазок, ни использовать свою базу, это дало краткое преимущество в войне. А потом, когда маги победили, сломанный страж так и остался охранять пещеры и туннель, бесцельно блуждая по окрестностям. Маги же были не в состоянии ни убрать его из пещер, ни закрыть свой туннель, поэтому так все существует и по сей день.

— Интересно, — хмыкнул Саарурок. — Значит, маги не знают всех секретов статуи, формирующей их защитное поле. Это просто трофей, который они научились включать и выключать, только и всего. А Белый Песок для них страшное оружие, против которого у них нет никакой защиты. Но последнее я и так учел, когда закончим, мне надо поговорить со Шпулькой, как мы это можем использовать.

Вилли тем временем с интересом разглядывал, Зилтериуса, как будто только что увидел.

— Простите, Ваше Величество, а кто это с вами? Какое-то знакомое лицо…

Зилтериус чего-то засмущался, и не знал, куда деваться из палатки.

— А, это Черный Маг Зилтериус будущий Властитель мира, ну если точнее бывший будущий Властитель, — представил Саарурок. — Ничего, Зилтериус, не кисни, должность второго после будущего Властителя мира, тоже не плохо.

— Так я и знал! — оживился Вилли. — Да-да, я вас помню, вы усыпили трех коров!

— Не стоит вспоминать об этом, — неловко пробормотал Зилтериус.

— Сколько же тебе лет, Вилли, если ты помнишь его? — удивился Саарурок.

— Воробьи живут довольно долго, я тогда был еще молод, не был членом Парламента, но я помню эту историю.

— Все его неудачи в прошлом, Вилли, Зилтериус теперь мой консультант. К сожалению, он утратил свою магическую силу, но довольно умен.

— Утратил магическую силу?! — от чего-то вдруг встрепенулся воробей.

— Да… А что за ажиотаж, Вилли? Конечно он…

— Маг утративший магическую силу, да… Это то, что нужно! — воскликнул Вилли, и полез искать что-то в своих многочисленных тумбочках, под стопками книг.

— Вилли, объясни уже, что это значит? — пробурчал Саарурок.

— Сейчас-сейчас… Вот!

Воробей извлек флягу, отделанную кожей. Кажется, Саарурок видел уже нечто подобное.

— Постой-ка, это не с этим ты носился к водопаду ненормальных единорогов, с которыми мы повздорили на пути в пустыню? Во фляге их вода?

— Именно, Ваше Величество. Помните, что я говорил вам о ее свойствах?

— Что она улучшает память.

— Нет-нет, улучшение природных навыков было побочным действием. Подлинное ее воздействие связано с магией. Вода из водопада западных единорогов возвращает магам их утраченную магическую силу!

— То есть… ты что же, хочешь напоить этим моего консультанта?

— Конечно! — воробей подлетел к Зилтериусу.

— Эй, надо сначала это протестировать на животных, Вилли! — вскочил Саарурок.

— Я уже испытал воду на себе, не волнуйтесь, это совершенно безопасно. Я так мечтал попробовать ее на настоящем маге, но до сих пор не было поблизости ни одного мага с утраченными способностями! И вдруг вы привозите одного с собой, что за удача?

— Но вдруг он помрет, Вилли!

— Все в порядке, — Зилтериус остановил Саарурока жестом, и взял флягу. — Если эта вода действительно способна вернуть мне силу, я выпью ее, пусть даже это может убить меня.

— Ну, смотри, Зилтериус, не все идеи этого воробья работают, я не буду тебя лечить от диареи, если что.

— Уверяю вас, опасности нет, вода либо лечит, либо нет, — заверил Вилли.

Маг запрокинул флягу, начав шумно пить. Казалось, он все более входит во вкус.

Вилли следил за этим со сверкающими глазами.

Опустошив флягу, наверное, больше чем на половину, Зилтериус, наконец, опустил ее и шумно выдохнул, утирая губы.

— Вы знаете, я что-то чувствую, — заметил он, немного удивленно.

В его руке зажегся огненный шар, маг завороженно посмотрел на него.

Вилли выдернул флягу из его рук и закрутил крышечку, проговорив:

— Эффект начинает проявляться постепенно. В течении двух-трех часов ваша сила должна полностью восстановиться.

— Это чудо, — прошептал Зилтериус. — Западные единороги… Почему я никогда не… Высшие силы! А ведь мне был знак! Давно, очень давно, мне был знак, что у западных единорогов я могу найти что-то важное для себя. Но я пропустил это…

Саарурок встал и пошел к выходу, из палатки, на ходу приобретая привычный размер.

— Если твоя сила вернется в полном объеме, это на редкость кстати, — проговорил он, хлопнув Зилтериуса по плечу и выводя наружу.

На песок упала тень, с неба опускался очередной дракон. Саарурок присмотрелся и заметил, что это не грузовой дракон, на нем не было контейнера.

— Кажется, разведчики вернулись. Пойдем, Зилтериус, настало время составить план штурма, до захода солнца не так много времени. — Саарурок покосился на своего первого советника, потрусившего рядом: — Не таскайся за мной хвостом, Анжелис, в самом деле, разве обязательно приспешнику Темного Властелина быть такой прилипалой?

— Конечно, повелитель, а как же иначе?

— Не знаю, почитай соответствующую литературу, по-моему на твоей должности возможны вариации. Иди, отдохни, ты мне сейчас все равно не пригодишься, а уж когда начнется штурм, тебя и вовсе лучше держать подальше.

— Не гоните, повелитель! Это мой долг, быть свами даже во время штурма! Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но такая у меня работа!

— Анжелис, возьми выходной на сегодня, правда, — продолжил Саарурок.

— Но я не могу, повелитель, я ваш первый советник, у нас не бывает выходных!

— Тьфу, треклятье, что ты такой упрямый? Не хочешь отдыхать, тогда иди осмотри лагерь и проверь, сколько груза уже вывезли из пещер, как идет работа, потом доложишь.

— Хорошо, повелитель.

Анжелис удалился.

— Пойдем быстрей, Зилтериус, а то за нами увяжется еще и эта полоумная фея, а у нас дело, — пробормотал Саарурок, воровато оглянувшись на палатку Вилли.

К счастью, Анженика явно на что-то там отвлеклась, видимо расспрашивала воробья подробнее про то, как он разгадал загадку ключа. Ее всегда занимали загадки.

Властелин с черным магом отправились к приземлившемуся дракону, с которого уже спрыгнули на землю Боргин и Мергам.

— Не знаю, Зилтериус, что со мной. Меня стал раздражать собственный первый советник, таскается всюду, но я теперь не могу придумать, чем его занять и как использовать, — поделился Саарурок рассеяно. — Было время, мне нужны были его советы. Хотя, по-моему, я просто чаще упражнялся на нем в остроумии…

— Это одна из ролей таких приспешников, Саарурок. Если ты достаточно умен, то они служат не столько для советов, сколько тем, что выгодно тебя оттеняют, делают более значительным. Твой приспешник, который просто есть. Его можно обозвать или рассказывать ему свои планы.

— Что-то меня настораживают твои умозаключения. Как плюшевая игрушка у ребенка, что ли, которую он делает своим другом, за неимением чего подходящего?

— Да, что-то типа этого. Любимый плюшевый медведь, если хочешь, — сдержанно улыбнулся Зилтериус.

— Может быть… Треклятье, я, наверное, его и создал, потому что в замке было как-то пустовато. Но было время, он и правда давал мне советы, вполне дельные! Он и сейчас их дает, просто… Чаще всего я уже знаю, что он скажет и что это разумные слова. Но я бы мог сам их себе сказать.

— Скорее всего, Саарурок, тебе просто уже не нужен первый советник.

— Как это? А такое бывает? У тебя, я смотрю, его нет, и как, удобно?

— Я Черный Маг, а не Темный Властелин, тут все-таки есть кое-какая разница.

— Да ты прав. Но что изменилось во мне? Почему вдруг, мне перестал быть нужен такой приспешник и советник? Я перестаю быть Темным Властелином?

— Возможно.

— Треклятье, но кто я тогда?

— Ну, это тебе решать, Саарурок. Я перестал быть Черным Магом, когда ушел в изгнание, но я не перестал быть от этого собой. Не так страшно меняться, Саарурок.

Властелин задумался, рассеяно почесывая подбородок, они пошли дальше молча. Через несколько минут, они уже были в палатке, склонившись над картой вместе с Боргиным и Мергамом.

— Эта пещера в стороне, до гор далеко, вряд ли они знают, что у нас здесь укрепленный лагерь, — рассказывал Боргин. — Мы не увидели вокруг ничего примечательного, никаких войск поблизости нет. Маги под своим пузырем, все как всегда. Разве что их пузырь теперь по периметру охраняют минотавры.

— Ты сказал минотавры? — спросил Саарурок.

— Ну-да.

— Такие же здоровые, как в библиотеке?

— Да.

— Треклятье!

— Что не так с минотаврами, Саарурок? — спросил Зилтериус.

— Плохие воспоминания. Этих тварей сложно убить, но впрочем, для них у меня есть особенный фокус. Не важно, что еще Боргин?

— Нам попался патруль, мы едва успели уйти выше, он нас не увидел. Один из магов летел верхом на драконе, осматривая окрестности. Его дракон принадлежит к какой-то другой породе. Он мельче и зеленого цвета. Тот дракон, на котором мы ехали, поведал нам, что такие водятся по ту сторону гор. Похоже, они патрулируют горы, командир, и наверняка летают над пустыней в предгорных районах. Они догадываются, что у тебя здесь где-то лагерь.

— Пусть ищут. Они ищут не там.

— Мы поспрашивали командиров солдат, что занимаются вывозом металла. Позавчера здесь появлялся такой же разведчик на драконе.

— Что?

— Не переживай командир, все что он мог увидеть, это двух песчаных драконов, которые как раз взлетели, и полетели в Столицу. Твоя отводящая глаза магия выглядит сверху очень достоверно. Он не увидел лагерь, если конечно не наворожил чего-нибудь в свою очередь.

— Нет, эти старики не способны были пробиваться через мою маскировку даже всем скопом внутри собственного замка, сомневаюсь, что это вышло бы у одиночки.

— Я тоже думаю, что он ничего не видел, иначе на нас бы уже попробовали напасть или что-то предприняли бы с тем потайным проходом. К тому же, когда разведчика заметили, Вилли попросил эту очкастую фею выпустить Белый Песок, она научилась им управлять. Когда маг его заметил, то в ужасе дал деру.

— Великолепная идея! Проклятые боги и демоны, мне надо сделать этого воробья чьим-нибудь королем, он так полезен!

— Он и так уже член Парламента, командир, но как видишь, управление государством его не очень-то занимает.

Саарурок махнул рукой, как бы говоря: пусть занимается, чем хочет, и задумчиво проговорил:

— Похоже, маги в таком отчаянии, что решили преодолеть свой религиозный ужас и проверить мои слова о том, как я прошел к ним под купол. Но теперь, они уверены, что тут точно никого нет, раз Белый Песок все еще обитает в этих пещерах и по-прежнему путешествует по пустыне. Это очень хорошо. Они не будут ждать опасности через ход. Я думаю, это использовать тоже. Понимаете, треклятые стены замка…

— Ты говорил, что стены отражали магию, пока ты был внутри, значит их нельзя разрушить и снаружи, — заметил Зилтериус.

— Вот о чем я говорю! У тебя варит, голова, Зилтериус, а ты столько лет сидел на болотах!

— Мы могли бы попробовать распутать сеть заклинаний, защищающих стены. Может быть, вместе у нас бы получилось?

— Я думал об этом, но потребуется много времени. Сложность в том, что замок накрыт этим треклятым куполом. Но как только мы его снимем, они переполошатся, будет поздно что-то распутывать, надо будет сражаться. Тоже самое будет, если пройти ходом в их сад, и попробовать распутать оттуда. В той сложной системе заклинай, что опутывают стены, все связано, стоит коснуться этих нитей, маги тут же почувствуют, никакая маскировка не поможет.

— Так что же тогда, Саарурок?

— Решение этой проблемы у меня созрело давно. Мне надо переговорить со Шпулькой, но я думаю, все получится. Забудь про стены, Зилтериус.

— Тогда наша проблема только в куполе. Снять его, и мы могли бы обрушить на магов всю нашу мощь и песчаных драконов.

— Именно это я и сделаю. В прошлый раз я уронил на них метеорит, треклятье, им бы этого уже хватило, если бы не защитный барьер! Как только мы снимем его, и они забегают, мы вернемся в пещеры, и я несказанно удивлю их одним маленьким сюрпризом. Пока они с ним разбираются, мы атакуем сверху. У меня подготовлена широкая программа развлечений на всю ночь для наших друзей, поверьте мне, они оценят…

Эпизод 44. Диверсионная вылазка

Саарурок прикоснулся к кнопке, и дверь выхода из туннеля растворилась с мягким шелестом. Двое стоящих у входа магов что-то почуяли и обернулись, Властелин метко охватил их сознание и усыпил, оба старца упали на камни дорожки, прежде чем успели раскрыть рты.

— Надо же, они поставили здесь охрану? — удивился Саарурок. — Какие они перестраховщики. Впрочем, им это не помогло.

Оба тела подхватило в воздух магией и перенесло в туннель хода — от глаз подальше.

— Ты оставил их в живых, командир? — спросил Боргин. — Так написано в той книге по дипломатии, что ты читаешь?

— А зачем их убивать, Боргин? Мало ли, вдруг они мне потом на что сгодятся, когда победа будет за мной. Хорошие маги, знаешь ли, на дороге не валяются.

Саарурок огляделся при помощи магического зрения. Голубоватый защитный купол освещал все вокруг свечением, но дальние края парка и стены замка таились во мраке. Однако Сааруроку не нужен был свет, чтобы видеть. По всему саду бродили эти огромные минотавры с топорами наперевес. Треклятые маги, должно быть, их разводили клонированием в промышленных масштабах. Стоило выведать секрет производства таких монстров. Штук десять из них способны разгромить целую армию, ведь на минотавров нет никакой управы кроме маленького фокуса.

Вместе с минотаврами по дорожкам прохаживались скучающие старцы. Их было трое, они высматривали врага в разных частях сада.

— Наши седобородые друзья, похоже, наконец-то настроились серьезно, — пробормотал Саарурок. — Зилтериус, останься в проходе входа и держи его открытым, мы скоро вернемся. Если что зови и действуй по ситуации. Сможешь?

— Э-э, наверное, да, Саарурок, — проговорил черный маг.

Властелин кивнул и дал знак остальным:

— За мной.

Кроме наемников, черного мага и Вилли, он взял с собой на вылазку Шпульку, как технического специалиста, на случай проблем со статуей. Фея сопровождала Вилли в его исследованиях библиотеки в руинах, к тому же изучала Белый Песок, поэтому уже имела кое-какое представление о технике королевства.

И конечно же с ними была Анженика, которая, как всегда, практически навязалась в компанию.

Крадучись по дороге, Саарурок обернулся:

— Проклятые боги и демоны, держитесь ко мне как можно ближе и соблюдайте тишину. Это особенно к треклятой фее относится, — заметил он, поглядев на Анженику.

— Я и так молчу, рогатый! Я вообще здесь самая маленькая и незаметная! За воробьем лучше присматривай, а то он таращится на все вокруг, как ребенок в кондитерской лавке, того и гляди уползет, чтобы разглядывать кузнечиков на какой-нибудь грядке!

— Вот об этом я и говорю, тише, от тебя шуму, как от паровоза!

— Здесь и правда довольно редкие виды растений и возможно интересная микрофауна, — вставил Вилли.

Прижимая палец к забралу шлема, напоминая о молчании, Саарурок подкрался к ближайшим кустам. Остальные члены отряда сгрудились вокруг него.

По дорожке, напротив, мерно шел минотавр, фыркая ноздрями.

— Что будем делать, командир, завяжем бой — поднимется шум, сюда сбегутся все маги замка, — проворчал Боргин. — И я уже молчу, песий хвост, про то, чего стоит уломать этих здоровяков, впрочем, не удивлюсь, если у тебя уже есть идеи на этот счет. Ты все рассказываешь, одну историю занимательней другой про то, как расправился с минотаврами в библиотеке. Настало время это продемонстрировать на живом примере.

— Ха, Боргин, смотри сюда.

Саарурок наставил палец на дорожку перед минотавром, там образовался черный кружащийся провал. Монстр сделал еще два мерных шага, и на третьем беззвучно провалился в дыру. Только секира успела блеснуть на свету.

— Ого, сильно, вот теперь ты меня удивил, — сказал Боргин. — Хотя это не похоже на то, что ты обычно рассказываешь. Куда он делся?

— Пошел на корм осьминогам из потустороннего мира, я полагаю, — сказал Саарурок.

Он сотворил фантома вместо исчезнувшего минотавра, который продолжил неторопливое патрулирование, также покачивая секиру в руках и фыркая ноздрями. Подмену нельзя было отличить без сложной магии.

— Этой же уловкой он справился и с минотаврами в библиотеке, причем использовал меня как приманку! — воскликнула Анженика.

— Не слушай ее, Боргин, тех минотавров я распылил взглядом, они даже пикнуть не успели.

— Ага, но прежде они пробили твоей головой пару стен, — сказала фея.

— Я как-то начинаю жалеть, Анженика, что взял тебя сюда.

— Ты лучше бы пожалел, что взял с собой этих двух увальней. Какой от них прок в этом предприятии? С магами они не бойцы, и мозгом служить не могут, как я, например.

Саарурок проигнорировал ее выпады и сосредоточился на остальных минотаврах в парке. Они все одновременно провалились в порталы, и заменились фантомами. Один из старцев, кажется, что-то заподозрил, и удивленно уставился, а потом пошел к тому месту, чтобы посмотреть.

— А вот с магами такой фокус не пройдет, могут начать орать, падая, или чего доброго вылетят обратно. Придется мне немного размяться, — пробормотал Саарурок.

Властелин потянулся, а потом мгновенно переместился за спину к ближайшему старцу и усыпил его, положив руку на голову. Не успело тело упасть, как он уже возник в нескольких десятках метрах с боку около другого мага, и проделал с ним то же самое, а потом и с третьим. Все это заняло не более двух секунд.

Следом он сотворил магов-фантомов, продолживших патрулировать сад вместе с ненастоящими минотаврами.

— Идите сюда, теперь можно не таится. Боргин, Мергам, отнесите этих магов к остальным пленникам в туннель. Что за ротозеи! Я бы мог по одному захватить их в плен, выдергивая прямо из постелей, да просто возиться долго и риск большой.

Боргин и Мергам удалились, таща по земле все три бесчувственных тела и чертыхаясь на ходу, что не могли подумать, чем придется здесь заниматься, и какое им найдут применение.

— Поаккуратнее там, парни, эти маги теперь моя личная собственность!

После этого отряд направился к центру сада, где стояла статуя.

Саарурок накрыл всю маленькую площадь маскировочным полем и проговорил:

— Работай быстро, Вилли, в любой момент могут прийти сменщики тех дозорных, что мы вырубили, или, треклятье, кто-нибудь выйдет из замка, чтобы справить нужду, и обнаружит, что тут что-то неладно…

Вилли кивнул и присел перед статуей, доставая камень. Возникло свечение, и на постамент спроецировались письмена. Все действительно совпало, с расположением строчек на камне статуи, они тоже засветились, Вилли начал быстро двигать строчки крылом, делая нужную комбинацию. Но что-то не получалось, комбинация распалась, воробей стал передвигать строчки местами и делать новые комбинации.

— В чем дело? — спросил Саарурок.

— Похоже, я где-то ошибся, Ваше Величество, это не работает.

— Ну это просто прекрасно, проклятые боги и демоны! Шпулька, помоги ему!

Саарурок нервно огляделся, сзади почувствовалось какое-то движение, но это лишь возвращались Боргин и Мергам.

Ученая фея покачала головой:

— Здесь интересный программный интерфейс, ваше рогатое, вот и все, что я могу сказать, я не специалист по загадкам.

— Хм, ты права. Но у нас здесь имеется и такой специалист тоже, — пробормотал Саарурок, глядя на Анженику. — Я ее, треклятье, за тем и взял с собой, не смотря на то, что от нее больше шума, чем пользы.

— Ты меня взял, потому что я скандалила, и что же, я, выходит, оказалась нужна?

— Анженика, не время препираться.

— Не знаю, чем я тут помогу, я не понимаю этот язык… Ты уверен, воробей, что правильно понял саму задумку?

— Если эти две пары строчек совместить, получается осмысленная нужная фраза!

Анженика внимательно посмотрела на светящиеся слова на камне.

— Ты соединяешь всего две пары строчек, не так ли, а что с этой третьей посередине?

— А ее комбинация не несет смысла, она просто так.

— Воробей, я имела дела со множеством загадок и головоломок, и я тебя уверяю, в любой загадке не бывает ничего лишнего и просто так! Если две строки соединяются, значит и с третьей надо что-то сделать. Она ключевая!

Вилли задумался:

— Хм… А что если?..

Воробей поменял слова в третьей строчке местами и развернул их зеркально, потом подставил к первой исходной комбинации в середину.

Статуя издала какой-то звук, в воздухе появилось что-то вроде голографического экрана с кнопками и символами.

— Так, что-то получилось, — оживился Саарурок, однако защитное поле над замком не исчезло.

— Но что это? Я никогда такого не видел, — сказал воробей. — Несомненно, шифр сработал, получилась фраза «в цветенье доступ откроется», что и произошло, но что означают все эти буквы и кнопки?

— Насколько я вижу, это панель управления. Наша статуя сложное устройство со встроенным компьютером, — сказал Саарурок.

— Компьютер? Но как можно поместить компьютер в статую, Ваше Величество, в ней не уместиться достаточно количество ламп!

— О, Вилли, в мире полно чудес, в том числе и не ламповые компьютеры… Неважно. Паролем ты открыл доступ к управлению этим устройством, осталось разобраться, как отключается это треклятое поле.

— А вот здесь уже я могу чем-нибудь помочь, — хмыкнула Шпулька, отгоняя Вилли от экрана.

— Ты ведь не знаешь их языка, — удивился Властелин.

— Когда я имею дело с кнопками и параметрами, язык мне не так уж важен.

Саарурок заинтересованно вгляделся в панель. Он-то знал язык, и увидел кое-что чрезвычайно интересное.

— Похоже, нам открыли доступ к настройкам, Шпулька. Можно настроить время отключения, даже его прозрачность для магии! — воскликнул он.

— Да, кажется, вы правы, и я могу это сделать, — подтвердила Шпулька.

— Проклятые боги и демоны, это же все меняет, — прошептал Саарурок.

Ему вдруг ясно открылась эта возможность. Он мог не отключать защитный барьер, а наоборот, заблокировать. Это место превратится в одну гигантскую ловушку, которую нельзя будет покинуть. И потом, когда он выведет на сцену свой маленький сюрприз, это не просто напугает магов и разрушит заговоренный стены, это будет их концом.

Не выживает никто.

Вот что дал ему принц. Не ключ, который снимает защиту магов, а замок, запирающий их в клетке, чтобы подвесить ее над огнем.

— Я нашла возможность настроить отсроченное отключение, ваше рогатое, какое время задать? — прервала его Шпулька.

Саарурок взглянул на нее задумчиво. Что-то было во всей этой ситуации неправильно. Он чувствовал, что стоит в шаге от какой-то ошибки. Шутник Создатель по имени Крис как будто опять предлагает ему на выбор два пути. Первый, первоначальный путь, давал части магов возможность выжить и сдаться на его милость, но вел к большому риску. Они могли выкинуть любой фокус, они могли сбежать, сделать бой трудным. Настолько трудным, что погибнут драконы, люди и воробьи на этой базе. Второй же путь был простым и безопасным — убить их всех.

Треклятье, что он мог сделать с этими магами? Они никогда не склоняться перед ним, так стоит ли оставлять им шанс, и так рисковать? Уничтожить их всех, возможно, хотел бы принц или сам Создатель, но ему, Сааруроку, разве нужна смерть всех магов?

Никогда не бывает всего двух путей, всегда есть какой-то третий.

Властелин пробормотал, не глядя на фею:

— У меня должна возможность открыть ловушку и прекратить это все.

— Фактически, я могу это сделать, — сказала Шпулька.

— Да? — он поднял на нее заинтересованный взгляд.

— Тут видно, что эта штука настроена отключаться по сигналу. Я думаю, у магов есть что-то типа нашего камня-ключа, но он не дает доступа к системе, там просто кнопка включения-отключения. Но я могу перенастроить такую функцию на наш камень-ключ. Тогда защитный купол можно будет отключить нажатием кнопки на нашем камне.

— Хорошо, так и сделай. Заблокируй защитное поле, чтобы они не могли его отключить сами, и настрой наш ключ.

— Сделано.

Отряд рысцой двинулся в обратном направлении. Фантомы магов-стражников и минотавров, продолжали бродить по саду, замок мирно спал, не зная, что над ними уже навис рок.

Зилтериус уже заждался у входа в туннель, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Что так долго, чем вы там занимались? — пробормотал он.

— Мой научный отдел обнаружил, что не до конца разгадал шифр статуи, поэтому пришлось разбираться на месте, — бросил Саарурок.

Вилли отводил глаза, выглядя сконфуженным.

— Идем, Зилтериус, у нас есть дело, — сказал Саарурок черному магу. — Мы заблокировали купол, я хочу сделать ловушку, из которой они не могли бы выбраться.

— Кажется, ты говорил, что у магов в замке есть какие-то порталы, с помощью которых они могут перемещаться куда угодно, ловушки не выйдет.

— Ты прав, поэтому порталы необходимо вывести из строя.

— Как?

Саарурок протянул ладонь, и на ней возникла бомба.

— Заложим там вот это, конечно. Можно было бы сплести особенные заклинания, но к чему нам этот выпендреж? Старая добрая бомба, куда проще и надежнее, и маги их не почуют.

— Умно.

— Примени свою магическую силу, почувствуй, как она велика, и что никакие заграждения этих любителей тебе не помеха, посмотри на замок, ты ведь видишь, где у них порталы? Их там двадцать четыре штуки, а по-другому маги перемещаться не умеют.

— Я вижу их, Саарурок.

— Сейчас мы с тобой переместимся в замок и положим в каждый портал по бомбе. Одновременный взрыв уничтожит порталы, и это место не сможет покинуть ни один маг.

Зилтериус понимающе кивнул. Они оба переместились внутрь замка. Порталы располагались на разных этажах, в запертых и не запертых комнатах, но это не стало препятствием для двух темных магов необычайной силы. На то чтобы переместиться и установить бомбу уходило всего несколько секунд, Зилтериус занялся одной частью замкового комплекса, Саарурок другой. Старцы не чувствовали себя в безопасности даже в собственном жилье, после того, как к ним проник чужак, поэтому и здесь местами попадались охранники, прогуливающиеся по этажам, но избегать их для того, кто мог исчезать и появляться, где угодно, не составило труда. Никто их не обнаружил.

Скоро Зилтериус и Саарурок вернулись к туннелю, их спутники даже не успели заскучать.

Отряд зашел в туннель и двинулся в обратном направлении.

— Ты не закрываешь выход, рогатый? — обернулась Анженика, указывая на оставшуюся открытой дверь туннеля, через которую виднелись деревья ночного сада.

— Нет, дверь должна быть открыта, чтобы пустить через нее магам то, что они так давно ждали, я назвал это «Предсказанное Возмездие», — проговорил Саарурок, но без обыкновенной насмешки в голосе. Настроение его стремительно мрачнело.

По прибытии в пещеры, он дал знак Шпульке, и она унеслась в боковой проход. Потом передал ожидающим здесь солдатам все еще бесчувственных и связанных пленников, их унесли в подходящую глухую пещеру под надзор.

— Когда ты расскажешь нам, что задумал? — спросила Анженика.

— Сейчас увидишь, — проговорил Саарурок.

Через некоторое время из коридора, в котором исчезла Шпулька, послышался характерный звук, а в следующую секунду показался Белый Песок. Спутники Саарурока и присутствующие здесь солдаты с проклятьями бросились в стороны.

Властелин засмеялся:

— Спокойно, им управляет Шпулька, вам ничего не угрожает.

Белый Песок клубами искрящегося дыма втянулся в открытый проход секретного туннеля и унеся к крепости магов.

— Святая Тычинка, так вот что ты задумал… — прошептала Анженика. — Они перепугаются до умопомрачения.

— И не только, эта штука сожрет их пропитанные магией стены, как стая голодных термитов. Белый Песок ничто не сможет остановить, магия делает его только сильнее, ведь он питается энергией. Без возможности убежать, это станет концом для магов. Вот оно Предсказанное Возмездие!

— Точно, неужели именно об этом гласило их пророчество? Забавно они придумали какую-то глупость, а ты исполнил им ее, — проговорила Анженика.

— Вот он бесконечный юмор ситуации: маги уничтожили королевство и защитили себя при помощи их волшебной статуи, и теперь именно эта статуя станет причиной, из-за которой они не смогут избежать рока. О, принц ты, должно быть, доволен.

Появилась Шпулька, с пультом управления в руках, размером больше, чем она сама.

— Расчетное время прибытия пять минут, ваше рогатое, — сказала она.

Саарурок задумчиво кивнул. Потом достал из кармана пульт с кнопкой.

— Пора будить наших седобородых друзей, пусть встречают свой конец света.

Он нажал кнопку.

Сквозь туннель донеслись звуки отдаленного грохота. Это взорвались бомбы. Сейчас все обитатели замка в ужасе вскакивали с постелей, пытаясь понять, что случилось. Когда они обнаружат, что все 24 портала взорваны, они увидят в окна своего замка Белый Песок, врывающийся к ним в сад. Они попробуют сбежать через купол, но обнаружат, что он им больше не подчиняется, и тогда они поймут, что это конец.

Властелин запечатал выход из туннеля мощной магией и развернулся.

— Идемте, пора занимать зрительские места, — проговорил он.

Эпизод 45. Судный день Высоких Магов

В окружении спутников и солдат Властелин быстрым шагом направился наверх, к летающему кораблю, уже готовому к взлету со включенным двигателем.

Вокруг пещеры ждала армада песчаных драконов, их было здесь около сотни, они сидели на песке, ожидая лишь его команды.

Саарурок встал на палубе, корабль поднялся в воздух, шипя и ревя двигателями. Властелин вскинул руку со сжатым кулаком, и десятки драконов взмахнули крыльями, поднимая целую пыльную бурю, взмывая в воздух вслед за ним.

До замка магов было около тысячи километров, летающий корабль мог преодолеть их за несколько минут, но драконы не летали настолько быстро. Саарурок применил магию, охватывая всю огромную эскадру в пузырь своей воли, и переместил в мгновение ока к самому замку в горах.

Они прибыли вовремя, как раз, чтобы увидеть начало.

Даже сквозь мутное голубоватое силовое поле, светящееся в ночи, были видны какие-то внутренние вспышки, взрывы, доносились приглушенные крики и грохот, давая воображению достаточно пищи для рисования сцен того ужаса, что творился сейчас внутри.

Эскадра замерла над мерцающей защитной сферой, ожидая развязки. Звуки битвы, служили им аккомпанементом.

Нет, не так он себе представлял последнюю битву с магами, скорее это была бойня. Но разве они не заслужили ее? Разве они не сделали сами тоже самое с погибшим королевством?

Вспышки внутри все усиливались, а крики действовали Сааруроку на нервы.

Он сам не заметил, как достал из магического кармана камень ключ и поглаживал его гладкий бок когтистым пальцем.

«Какой смысл в происходящем?» — задумался он.

Какой он судья тем, кто разрушал, если мог это? Разве он сам не был таким? Разве он сейчас не делает тоже самое? Уничтожает, потому это в его власти. Какой ему прок, от их смерти? Он не хотел их убивать, а хотел использовать, и это было правильно, но что случилось? Он увидел эту столь притягательную возможность устроить ловушку, и решить проблему просто и безопасно, но вот о чем он не подумал, так это о том, что будет дальше. Что он будет делать с миром, который подчинялся этим седобородым высокомерным старикам. Треклятье, что он будет делать с армией света, которую они против него ополчили? Разве он решит эту проблему так? Убив всех магов, заперев их в клетке с тем, что пожрет их без остатка? Разве вопрос в том, заслуживают они это или нет? Вопрос в другом — как остановить то, что они запустили! И ответ на него — Сааруроку не остановить это без них. С той стороны гор кучи государств и народов, которые видят в нем зло и конец всему, потому что эти проклятые всеми богами и демонами старики сказали им так. И кто скажет им, что он не конец, а новое начало, если останется лишь пять испуганных стариков, которых он удосужился взять в плен живыми?

Проклятые боги и демоны, ему нужны эти маги! Все, кто будет достаточно разумен, чтобы прекратить сопротивление!

Саарурок нажал кнопку на камне, защитный купол мгновенно исчез. Зрелище внутри напоминало все что угодно, но не поле боя. Копошащаяся белесая масса набухшая и искрящаяся от энергии, разлилась в трещине и котловинах, бывшими когда-то садом. Она уже обволакивала первые этажи замка, устремляясь вверх, к покосившимся, полуобвалившимся башням.

Треклятье, белая блевотина в муравейнике — вот на что это походило. Зрелище скорее мерзкое, чем наполняющее ощущением великолепной победы.

Уцелевшие маги копошились на верхних этажах замка, виднеясь в окнах и проломах стен, они вяло палили в Белый Песок огненными шарами, хотя уже полностью осознали всю бесполезность этого.

Их осталось гораздо меньше, Властелин видел это, не больше сотни, Катастрофа практически произошла.

— Шпулька, переключи Белый Песок, основная цель стены замка, а не люди.

— Как скажите, ваше рогатое, — отозвалась фея, крутя ручки своего аппарата с антенной.

На крыше самой высокой башни можно было увидеть троих главных старцев. Старшего мага и его помощников Правого и Левого. Конечно, где им еще быть? В самом привилегированном и безопасном месте. Эта троица задрала головы.

— Прекратите сопротивление, я пощажу вас! — провозгласил Саарурок, но даже не успел толком закончить фразу.

Верховный маг швырнул в корабль что-то белое, бесформенное, размером с дом, и сверкающее. Подобный удар по своей силе и искусности мог бы составить честь любому могущественному магу.

Саарурок подставил щит и рассеял выстрел.

— Драконы, в атаку! — скомандовал он, и те беззвучными тенями ринулись вниз.

Да, ему нужны все маги, но достаточно покладистыми и сговорчивыми.

Драконы одновременно развернулись в воздухе и ударили крыльями. Страшная буря обрушилась на замок, выворачивая с корнем оставшиеся в саду деревья, снося изъеденные стены, окружающие замок, вырывая камни, и срывая крыши. Некоторые маги не удержались в окнах башен, и их вынесло наружу, они кувырком полетели прочь.

Белый Песок заклубившись растелился по земле выдерживая ветер.

В следующее мгновение драконы направили головы вниз и, раскрыв пасти, ударили звуком. Это был не то жуткий визг, не то низкочастотная вибрация, а может все вместе. Один из них мог бы так стереть с лица земли целый город, а целая сотня, могла бы смести в пыль все эти горы.

Ударная волна врезалась в замок, остатки защитных стен пылью осели на землю, несясь потоком. Боковая сторона замкового комплекса словно взорвалась разлетаясь роем осколков, но на главной башне вспыхнул белый пузырь, частично прикрыв замок от полного разрушения. Когда все стихло уцелело лишь три башни, и часть корпусов за ними, остальное струями мелких камней и песка, утекало по инерции дальше и дальше, оседая на скалах и расщелинах позади замка.

Три мага на главной башне продолжали держать оборону, готовясь контратаковать. Сейчас, когда их мало, замок практически разрушен, они в последнем отчаянии соединились энергетически, все кто выжил и мог колдовать, творя какие-то защитные барьеры, обрушив и на летающий корабль, и на драконов, и на Белый Песок целый шквал, огня, молний и прочего. По краям замка из обломков камней восстали два каменных великана высотой до небес, из руин поползли гигантские змеи, прямо в воздухе возникали армии самых причудливых монстров.

— Ну-ка, давай-ка займемся этими сволочами, Зилтериус, — проговорил Саарурок.

— Не боишься, что я отберу у тебя триумф победы, Саарурок? — ухмыльнулся Черный Маг.

— Ничуть, пусть это будет наша победа. Покажем им, где драконы подлунного мира добывают икру сверкающих рыб! — крикнул Саарурок, поднимая руки.

Вместе с черным магом они небрежно смели каменных исполинов, повылазившие гады распались на атомы, все барьеры рассыпались.

Властелин пустил в главную башню огненный шар, чисто для того чтобы чем-нибудь занять эту троицу предводителей. Верхушка башни взорвалась, а затем Саарурок и Зилтериус в одно мгновение накрыли своей волей всех магов.

Огонь и дым рассеялся, настало время переговоров.

— Рогатый, почему вы остановились? — воскликнула Анженика.

Ей первой вернулся дар речи после случившегося здесь грандиозного магического сражения, занявшего всего несколько минут. На борту корабля были все кроме Анжелиса, оставшегося с солдатами и воробьями в безопасности подземной базы. Боргин, Мергам, Вилли и Шпулька продолжали стоять, разинув рты, еще не понимая, что все закончилось.

— Мы остановились, Анженика, потому что достаточно. Теперь я дам шанс оставшимся в живых самим решать будут ли они жить, чтобы исправить то, что творили здесь сотни лет, или же предпочтут забвение.

Летающий корабль приблизился к жалкому остатку замка. От крупного величественного комплекса осталось лишь три изломанные башни с прилегающими корпусами, изъеденные дырами, да несколько пустых остовов, горы камня, песка и пыли, усеивающего все вокруг.

Саарурок взглянул на Высоких Магов Ледяных гор, безмолвно стоящих в проломах стен, на этажах башни, сломленных и напуганных, в порванных балахонах, и на трех старцев. Главная башня после взрыва лишилась доброй трети верхней террасы и выглядела так, как будто какой-то великан откусил от нее кусок верхушки. Старший маг и помощники растерянно сгрудились на уцелевшем куске площадки, одежда их обуглилась, но они все еще смотрели с вызовом.

Как оказались сильны все эти маги. Возможно, то, что пришлось сделать, нельзя было избежать полностью. Белый Песок, непроницаемый купол, взорванные порталы, — все это сыграло решающую роль, вызвало хаос, дезориентацию и огромные потери. Однако, и после этого, они смогли продемонстрировать мощь и сопротивлялись до конца. Да, бой был бы очень тяжелым, не воспользуйся Саарурок всеми возможностями, что дала ему в руки судьба. Треклятье, может быть это хоть какое-то оправдание тому, что он с ними сделал? Но и убивать их было бы ошибкой. Очень большой. Фатальной. Может быть, это была бы победа, но она привела бы к хаосу.

— Шпулька, как там наш Белый Песок? — спросил Саарурок, радушно улыбаясь троице на главной башне, они же отвечали ему совершенно неприветливыми взглядами.

Старцы чувствовали, что магию из них высосала чья-то великая воля, они беспомощны, и не могли даже бежать с этой башни. Бежать было некуда.

— Песок в порядке, ваше рогатое, вы же знаете, это не то, что можно разрушить магическими встрясками или природными катаклизмами, — сказала фея.

— Прекрасно, активируй его в полный боевой режим, пусть бурлит, там, внизу, под этими башнями. Я хочу, чтобы наши седобородые друзья видели альтернативу любым неразумным решениям, которые могут прийти им в голову.

Шпулька выполнила указание, Белый Песок закипел под едва держащимися стенами, растворяя в себе осколки камней, и медленно поглощая торчащие вокруг остовы.

Из-за гор поднималось утреннее солнце.

Саарурок поглядел в глаза Верховному магу и его двум помощникам.

— Сдавайтесь, безоговорочно служите мне и присягните на верность, взамен я гарантирую всем вам жизнь и высокое положение.

— Ты ублюдок, да как ты смеешь?! — зарычал старший маг, красный от злобы и бессилия.

Саарурок покачал головой:

— Не расстраивайте меня, парни. Я надеялся, у вас есть хоть зачатки мозга, неужели все поросло высокомерием? Посмотрите туда, где был ваш сад. Видите, там все еще стоит статуя принца. Ваш трофей, ваш символ могущества. Вас уже нет, а он стоит. Эту статую ничто не смогло опрокинуть. Это совершенное творение забытого королевства, уничтоженного вами из страха перед наукой и знаниями столь великими, что вы не в состоянии были ее понять. А теперь посмотрите сюда, — Саарурок показал камень-ключ у себя в руке. — Если вы сейчас не проявите разум, я включу защитный купол, он снова накроет вас, и вы останетесь наедине с Белым Песком, что уже облизывает стены. Подумайте.

— Выскочка! Порождение зла! Тебя испепелят, тебя уничтожат, этот мир, не будет твоим! — завопил верховный маг, покрываясь пятнами.

Саарурока едва не вывели из равновесия, но он быстро справился с мелькнувшим в глубине гневом и лишь отвернулся.

— Как жаль, я не вижу никакой адекватности.

— Сдавайтесь, идиоты, — воскликнул Зилтериус. — Разве вы не видите, что вам делают разумное и щедрое предложение. Куда более щедрое, чем вы заслуживаете! Мы могли вас уничтожить, но вам дается шанс, а ваш предводитель тянет вас на дно!

Помощники верховного мага переглянулись, остальные же, выглядывающие в проломы, зашевелились, осторожно обсуждая.

— Вы все предпочтете смерть второму шансу? Говорит только этот ненормальный этот свихнувшийся глупец, я не слышу остальных! — продолжил Зилтериус, Саарурок заинтересованно наблюдал за ним.

— Не слушайте, не слушайте его! — заорал верховный маг.

— Мастер, может быть, в предложении есть резон? — сказал Правый помощник.

— Мы проиграли, мастер, надо это признать, — подтвердил Левый.

— Предатели! Я бы удушил вас, но скоро демон довершит за меня эту работу! — зашипел старец.

Саарурок щелкнул пальцами, и между летающим кораблем и башней, возник трап.

— Все, кто выбирает новую жизнь, прошу на борт, — проговорил Саарурок.

Маги стояли в нерешительности, похоже, настолько привыкли подчиняться своему Мастеру, что боялись прекословить.

— Никому не двигаться! Это наш замок, мы повелители мира! — начал орать верховный маг остервенело, уже, кажется, мало соображая, что говорит, лишь бы что-то кричать.

— Мастер, мы не в том положении чтобы… — опять начал Правый, но не успел договорить.

На краю площадки башни возникла полупрозрачная фигура. Доспехи блестели на невидимом солнце, а пурпурный плащ развивался под потоками незримого ветра.

Помощники оторопело попятились. Старший маг же изменился в лице и из красного сделался болезненно бледным.

— Ты, — прошептал он, отступая на шаг назад. — Ты… Не может быть… Я убил тебя сотни лет назад! Тебя нет! Убирайся обратно в свою пустыню, призрак!

Принц выглядел безмятежно, он просто пошел к магу, а тот, становясь все более безумным стал пятиться к краю площадки, где в зубцах парапета зияла дыра.

— Ты ничего мне не сделаешь! Ты призрак! Ты бесплотный дух. Я убил тебя, я уничтожил твое королевство!

— Но я отомщен, как и предсказал, — изрек принц. — Последний страж ворвался в твой чертог и замок пал.

При звуках его голоса, верховный маг стал серым, губы его дрожали, колени подгибались, он сделал еще один неверный шаг, балансируя на самом краю.

— Не подходи ко мне, ты не можешь!..

И он сделал последний шаг в пустоту, с криком полетев вниз на глазах у всех, и исчез в клубах Белого Песка, мгновенно поглотившего его.

Саарурок, понял, что верховный маг был как раз тем самым стариком в цветастом балахоне, что пришел на свадьбу в тот день, подарив ларец с черной смертью. Что ж, круг замкнулся.

Принц повернулся к Сааруроку и слегка поклонился, с улыбкой, как бы в знак благодарности за все, а потом растворился, развеявшись на ветру светящимся искрами. Кажется, на этот раз навсегда, покинув этот мир.

Справившись с удивлением, Саарурок посмотрел на магов.

— Ну… это… нда… Так на чем мы остановились, когда нас немного прервали, э-э?.. Треклятье, почему вы еще там, сколько я буду ждать? Я не собираюсь повторять свое предложение дважды!

Правый и Левый опять переглянулись, а потом одновременно двинулись к трапу, больше не раздумывая. Следом за ними потянулись остальные маги, поднимаясь на площадку башни с нижних этажей и соседних башен, собираясь смиренно на палубе летающего корабля.

Когда они перешли все, а в замке никого не осталось, тот рухнул, рассыпавшись в пыль, маги вздрогнули, глядя на это.

— Вы сделали правильный выбор, — сказал Саарурок.

В воздухе рядом с ним возникло какое-то свечение, Властелин с подозрением уставился на явление, не чувствуя никакой магии, но он понял, кто это, раньше, чем в свечении возник Создатель собственной персоной.

Зилтериус сдавленно вздохнул и попятился, остальные же лишь недоуменно уставились на пришельца. На этот раз он принарядился более соответствующе в белый балахон, но… Растреклятые боги и демоны, неужели это солнце у него на груди? Так и есть, на ткани было вышито золотом солнце с веселыми лучиками, да и выглядел Создатель все тем же улыбчивым парнем. Местный бог был неисправим.

— В чем дело, Крис, пришел меня поздравить с победой?

— Зачем поздравлять с тем, чего бы ты и так добился? — развел руками парень.

— А что тогда?

— Рогатый, кто этот придурок? — зашептала Анженика.

— Полегче фея, это ваш Создатель, не видишь, что ли, у него солнышко на пузе?

Анженика выпучила на пришельца глаза.

— Не может быть…

— И тем не менее, это так, — опять развел руками Крис. — И оглядел свое солнышко, как будто оценивая, что с ним не так.

— Рогатый, ты выглядишь как-то внушительней, — заметила фея.

— Очень лестно, Анженика, спасибо, но лучше не зли его, он не такой пацифист, каким кажется.

— Ничего страшного, я привык, что в меня здесь никто не верит, это даже удобно. Не докучают, — сказал Крис, радушно улыбнувшись.

— Прости, я, наверное, слегка не выполнил твои планы в точности, не уничтожил магов, — сказал Саарурок, но в его тоне не было ни капли извинения.

Крис улыбнулся, и покачал головой.

— Саарурок, к чему это? Я же тебе говорил, и ты это понимаешь, что мне нет никакой разницы, как ты поступил бы с этим магами, убил бы или пощадил бы. Главное, что ты, хм, изменил их функцию в моей системе. Но мне не безразличен твой рост над собой, ведь здесь, — Крис взмахнул руками демонстративно оглядывая свой мир, — еще и учатся. И ты молодец.

— Сейчас покраснею.

— Признаю, я подстроил тебе это маленькое испытание напоследок, было интересно, что ты выберешь. Убить их было проще всего, верно?

— Нет. Знаешь, я не согласен с твоими словами, что Хаос и Стабильность могут только уничтожить друг друга. Кто это сказал? Что это за правило?

— Нет никаких правил, Саарурок. Только баланс и равновесие. Ты нашел свое равновесие?

— Не знаю, может быть. Просто я понял, что моя природа и природа магов, действительно делает нас непримиримыми врагами. Они стремились уничтожить меня, потому что я угроза их порядку, а я вынужден был уничтожить их, потому что они угроза моему существованию. Это все так. Но мы сами делаем ситуацию такой.

Крис кивнул, улыбнувшись:

— И я говорил это, в мире нет зла, его порождают живущие.

Саарурок продолжил:

— Но я нашел выход. Да, мы угроза друг другу, но что мешает нам просто не быть тем, что делает нас врагами? Мы бы могли довериться друг другу, я бы не стал пытаться уничтожить их, а они меня, и мы могли бы вздохнуть свободно, мы бы могли существовать вместе, рядом, быть взаимно полезными и помогать друг другу.

— И тем не менее, бой произошел, а треть магов убита, Саарурок.

— Да, это ошибка. Я не хотел рисковать, я не видел причин для мягкости, я не видел, что такой путь приведет меня в никуда. Однако, я сумел понять, что твердость, решительность и эффективность, не всегда дают нужное. Я думал, что уничтожив магов, мне не придется больше сражаться, врагов не станет, но все организовано куда сложнее. Многие силы меня возненавидели, Хаос чужд Волшебной Стране, и мне пришлось бы все равно сражаться дальше, и сражаться со всеми.

— Да, именно так. Двигаясь дальше в том же духе, ты бы в итоге все равно проиграл.

— Но я увидел, что маги мне нужны. Только обретя таких союзников, я могу удержать все от большего Хаоса, и в то же время изменить этот застоявшейся мир. Я совершил ошибки на этом пути, но они общие. Когда я смог остановится, маги не смогли. И как результат еще большие жертвы, еще большие разрушения. Я не совершенен, они не совершенны, да весь этот мир, треклятье не совершенен, но мы для того и здесь, чтобы идти к этому совершенству, пусть падая, раз по другому нельзя. Не потерпев поражение, они бы не сдались, а Верховный маг был вообще больным. Если бы не так удачно подвернувшийся принц, мне в самом деле пришлось бы спалить его молнией!

— Да, сказать по правде, верховный маг и есть вся причина, которая делала структуру под название Высокие Маги, столь вредной. Остальные тоже не идеальны, но теперь послушав все это, пойдут за тобой. А ты сделаешь из них что-то лучшее. Что ж, были варианты менее кровопролитные, но были и более. Вы же достигли возможного компромисса для данной ситуации. Я рад, что ты смог преобразоваться из Темного Властелина, которого так стремился изображать все время, в истинную форму, более совершенную, способную видеть мир и препятствия сложнее, многообразнее. Будучи возникшей здесь, простой и не замысловатой частью того другого себя, ты прошел большой путь, усложнился, ваше общее существо обогатилось новым опытом. Осталось еще кое-что сделать, армии по ту сторону гор все так же жаждут низвергнуть тебя, но я думаю, теперь ты справишься.

Саарурок кивнул, но мрачно оглядел выживших магов, неловко переминающихся с ноги на ногу на палубе летающего корабля.

— Треклятье, их осталось так мало… Эй, маги, сколько вас вообще было?

— Нас было около трех сотен, сейчас же, хм пятьдесят восемь, — ответил Правый помощник, а может Левый. Они встали по-другому и Властелин теперь путался.

— Какого дракона! Как пятьдесят восемь?! Мне казалось вас должно быть около сотни, что за…

— Во время атаки драконов, многие выпали из проломов, кото-то сдуло, кого-то засыпало, кого-то задело чем-то еще. Я думаю, где-то там, в обломках, куда не достает это ужасное порождение кипящего белого марева, может еще остаться кто-то живой…

— Проклятые боги и демоны, ты хочешь сказать, что пока мы треплемся, там где-то дохнут мои новые потенциальные союзники? Ты что, треклятье, раньше-то не мог сказать?

Правый только пожал плечами.

— Их верховный маг был более всех поражен порчей, но и они не совершенны, особенно его ближайшие соратники, — заметил Крис.

— Зилтериус, хватит там жаться к борту, местному богу до тебя нет никакого дела, достань всех выживших из завалов и исцели! Шпулька! А ты выруби уже этот песок, он портит мне будущую достопримечательность.

Черный маг, стараясь не смотреть на Криса, неловко повернулся, глядя на руины замка. Через мгновение на палубе стали появляться новые маги, живые и здоровые, удивленно оглядываясь.

В итоге удалось спасти еще двадцать пять, и того выживших набралось уже восемь десятков.

Саарурок пробормотал:

— Единственное, чего я не пойму, почему так много жертв? Белый песок бесчинствовал под куполом всего несколько минут, он даже не успел полностью пожрать замок, лишь затопив первые этажи. Эти проклятые всеми богами и демонами маги плохо бегают или, еще и ко всем своим недостаткам, не догадались взлетать в воздух, когда песок подступал?

— Спроси их самих, Саарурок, полагаю, их рассказ немного облегчит твою совесть, — улыбнулся Крис.

Саарурок вперил взгляд на Правого… или Левого, треклятье, надо написать им на груди номера.

Маг, нервничая отводил глаза.

— Я слушаю, закуска для клопов! — произнес Властелин.

Маг неохотно заговорил:

— Видите ли, у нас строгая иерархия, дисциплина, некоторые правила. Менее сильным в силе, предписано уважать более сильных. И, э-э… презреть опасность и возможно пожертвовать жизнь, для защиты старших. Но там случилась неразбериха, сначала взрывы, потом эта белая смерть в саду…

— Что он лопочет? — спросил Саарурок.

— Они бросили младших ценой своей жизни задержать продвижение Белого Песка, пока старшие пытались сбежать, или забраться повыше, — сказал Крис. — К тому же верховный маг и эти двое, совершенно растерялись, и обороной никто толком не управлял. Все это привело к тому, что треть из них погибла. И младшие и старшие, все.

— Лопни задница дракона…

— Повели бы они себя чуть иначе, Саарурок, то погибло бы куда меньше, возможно единицы, так что не все эти смерти твоя вина.

— Но треклятье, две сотни…

— Ваше Величество, не расстраивайтесь, так. Если вы совершили ошибки, вы их исправите, — подал вдруг голос Вилли, подлетев к нему.

Анженика тоже проговорила:

— Рогатый, что с тобой сделал этот белобрысый шибзик? Я вообще не поняла в чем проблема. Этих магов всех надо было взорвать, и мне не понятно какого бутона, они трутся тут на нашей палубе!

— Проблема в том, что я, проклятые боги и демоны, обрел новое сознание в конце этой истории, и до сих пор выбирал правильный путь. Ну, относительно. И сортир полуденных демонов всем на головы, у нас тут двести трупов в итоге! Как так? И ты говоришь — все шикарно?!

— Конечно, тут вон еще сотня стоит, зарыть их рядом, для ровной цифры. — Анженика прервалась, уперев взгляд в Правого помощника: — Чего уставился говнюк, а? Сейчас с тебя и начну, скину за борт, что думаешь, переживешь падение с такой-то высоты, а?

— Я знаю, что ты хочешь кое-что у меня спросить, Саарурок, — проговорил Крис, улыбаясь.

— Да, я… — Саарурок покосился на окружающих, потом взяв Создателя под локоть, отвел в сторонку, доверительно, наклонившись: — Послушай, Крис, ты же знаешь, что в моей власти их оживить. Я такие вещи делаю запросто.

— Знаю, у тебя действительно достанет силы для этого, но смысл? Что ты изменишь? Им потом будет дана новая жизнь, все возвращается в цикл, не беспокойством о них вызвано твое желание, а неприятие того факта, что ты выполнил задачу не так чисто. Мне кажется, ты уже многому научился, чтобы понять, что так ты не исправишь того, что совершил.

— Да понимаю, — вздохнул Саарурок.

— Сколько бы смертей ни было пусть они останутся, прими их, и помни, как напоминание, что часто можно совершить ошибку, умея видеть лишь черное или белое, и что всегда есть третий путь.