Темный Волхв (СИ)

Глава 6 Серая зона

Спустя две недели, пройдя более ста лиг, обитатели светлой половины, впервые для себя, лицезрели такое природное явление, как закат. Впечатление оно на них, произвело, наверное, такое же, как на жителей средних веков, увиденное впервые в жизни, полное солнечное затмение. Неформал откровенно потешался над своими подопечными. Отряд прикрытия, вот от кого не ожидал, в полном составе, Микстура и медведь, в страхе залезли под телегу и прикинулись не живыми водоплавающими. Батыр, с грозным видом, вытащил, подаренный волхвом магический меч, и шагнул вперёд, готовясь с честью принять свой последний бой. А позади него, по разные стороны стояли с поднятыми серпами бабки, готовые в любую секунду прикрыть могучему богатырю спину.

— Да дремучесть, наше всё, — с усмешкой сказал неформал. — Последняя битва отменяется. Разжигайте костёр, сегодня до поселения не успеем, завтра с утра пойдём.

Завтра наступило через час, но отряд продрых все положенные восемь. Как ни крути, дорога изматывала и, по этому, ко сну, все относились очень трепетно.

В очередное поселение отряд тёмного волхва, входил с маршем, как почётный легион, только особого впечатления на аборегеннов не произвёл. Димка давно обратил внимание на тот факт, что чем ближе поселения располагались к серой зоне, тем чаще посещали их волхвы. Ну, по крайней мере, хотя бы раз в год, а не как бывшую Двадцать пятую, раз в двести лет. А вот спустя полчаса, удивляться пришлось уже самому неформалу. Пока он с Батыром торговался с местным старостой, над их головами, словно тяжёлый немецкий бомбардировщик, пролетел… Пчёл. Только чёрный.

— Это что такое? — Прошептал неформал, обращаясь к старосте и тыча пальцем в след улетающему бомбардировщику.

— Это, — хмыкнул староста. — Собиратель. Что первый раз видишь? Ну, ты и тёмный. Небось, со светлой стороны пришёл?

Тёмный лишь утвердительно кивнул.

— А медовое вино он делает?

— Делает, — утвердительно кивнул староста — Только пробовать не советую, редкостная муть. После этого не каждый выживает.

— А почему он чёрный?

— А ты что другого видел?

— Да. Такого пушистого, жёлто зелёного с усиками.

— Ага, и ведёрко у него ещё было? — Весело уточнил староста.

— Деревянное, — кивнул неформал.

— Да. — Задумчиво почесал затылок староста. — Видать, медового винишка ты, из-под него, всё-таки хапнул.

Неформал только рассеяно пожал плечами. Крыть было нечем.

На гостеприимство хозяев это обстоятельство, однако, ни как не повлияло, и уже часа через два, неформал с трактирщиком во всё хлестали в таверне бормотуху местного разлива.

А поутру… А поутру неформал взялся за небольшую миссию от местного главы. Староста просил сходить в недалеко расположенный город, в десяти лигах от Двести первой Прочерченной. Так называлось данное поселение, и оно, к удивлению неформала, тоже имело подназвание.

По словам старосты, в Крепостном. Тут глаза на лоб полезли уже у всех прибывших. Город, да ещё с названием, видать волхвы тут совсем не редкие гости и неформал, услышав это, затаил надежду встретить, в ближайшие дни, кого нибудь алконавта из своего времени, нет, то есть, хрононавта, кажись. Впрочем, какая разница.

— Вообщем с городом твориться, что-то странное, — продолжал староста. — Вот уже две недели как не просматриваются сферы. Нутром чую, что беда наступает, и я буду очень благодарен, если вы сходите и посмотрите, что там случилось.

Не то, что бы неформал переживал за какой-то там город, хоть и с именем. Просто посох без миссий и работы с артефактами, сам по себе, не прокачивался ни как, а неформалу было жалко переводить золотые монеты на манну. В тёмных землях же, сильный посох будет далеко не лишний. Во-вторых, глава обещал неплохо заплатить, и так как попутная торговля, из-за ограниченного резерва медового вина, особой прибыли не приносила, то лишние деньги совсем были бы нелишними, и на следующее утро, собрав своё великое войско, тёмный волхв отправился в путь.

— В принципе, какой там путь? — Рассуждал волхв. — Всего-то, каких нибудь шесть десятков километров. После полугодовалого похода в столицу, это сущий пустяк. Да и что с ними может случиться в этом мире? Дикие звери? Да Микстура с медведём их сами порвут и косточек не оставят, — неформал, не без усмешки, наблюдал как Микстура почиет своего подопечного, стыбринными из таверны, ножками каких-то птиц. — Пчёл нападёт? А рогатки на что? Да медведяка его ещё в полёте снимет. Войны здесь вовсе не возможны. Скорее всего, просто сферы потускнели, как в Двадцать пятой. Или потухли, как в Мёртвом городе.

За пару километров до намеченной цели, уши Микстуры и медведя нервно задёргались, а неформал услышал грохот пушек и звон мечей. А когда отряд вывернул из-за очередного холма, то взору неформала предстала разыгравшаяся невероятная, для этих мест, военная драма.

Окружённый высокой крепостной стеной город, штурмовала неизвестная армия. Похоже, Крепостной доживал свои последние часы. Силы были слишком не равны. На стенах города было не более пяти сотен защитников, между тем, силы нападающих были больше трёх, четырёх тысяч. Неформал уже, благоразумно, хотел потихоньку удалиться куда-нибудь подальше от места боя. А что? Пол задания он уже выполнил. Пришел, посмотрел, осталось выполнить вторую половину. Прийти и обо всём рассказать. Мол, штурмуют ваш город. За тем забрать честно заработанное золото, и потихоньку удалиться. Тем более ввязываться в бой уговору не было.

Но, как говориться, корректировку в события внёс его величество случай. Сначала обе стороны были увлечены азартом боя, и на одиноко стоявшую в стороне, группу людей ни кто не обращал, ни какого внимания. Внезапно, прилетевшая откуда-то стрела, без наконечника, больно щёлкнула медведя по носу. Тот же, в свою очередь, дико взревев, бросился на армию обидчиков. Но те видать уже имели дело с подобными животными. Когда расстояние между медведем и войском сократилось до двухсот метров, из ствола одной из пушек, вылетела металлическая тонкая сеть, враз обездвижив огромное животное.

— Бегом все на холм! — в панике закричал неформал, сообразив, что дело пахнет керосином.

Батыр с бабками без колебаний исполнили его команду и рванули на бугор, из-за которого они только что вышли, неформал за ними, а Микстура… А Микстура осталась стоять на месте, сразинутым ртом наблюдая, как барахтается запутавшийся в сети её мишка. К великому своему сожалению, неформал слишком поздно заметил это. Бабки с Батыром уже взбирались на холм, когда волхв побежал обратно, забирать свою остолбеневшую протеже. И тут какой-то фаербол прилетел уже в неформала, и парализованный неведомым оружием, наш Герой кулем бухнулся на землю.

Дальнейшее развитие событий он уже наблюдал из положения лёжа.

От нападавших отделилась огромная стая собакоподобных животных, каждая размером с телёнка, со страшными огромными челюстями, видать выведенные искусственным путём. За собаками рванула толпа вооружённых людей, человек в триста, и на пути всего этого воинства, стояла одна маленькая девочка, с кактусовой колотушкой в руках.

Между тем, стая собак, пронеслась мимо Микстуры, скорее всего, не сочтя её противником достойного их внимания. Неформал, было, уже облегчённо выдохнул, как Микстура криками стала привлекать внимание собак. Те, естественно, развернулись и бросились уже на неё. Твою медь… только и смог простонать неформал. Девчонка, между тем, вытащила из корзины, с которой, совсем недавно, кормила своего медведя, птичью ножку и продемонстрировала её собакам. Тем понравилось угощенье, и, окружив ребёнка плотным кольцом и веля хвостиками, каждая стала ждать своей очереди в получении вкусняшки. Подоспевшие к этому времени солдаты вражеской армии, даже и не пытались пробиться сквозь кольцо собак и сразу бросились на занявших боевую позицию на холме, бабок с Батыром. Лицом к врагу стояли только бабки, Батыр с обратной стороны холма прикрывал их спины, поэтому, нападавшие его не видели. Сочтя бабок смешной целью, они не стали нападать все сразу, а смеха ради, отправили к ним поединщика. Зря. Через полминуты, тот уже катился с двумя дырками в башке, проделанными бабкиными серпами. На следующий поединок пошли уже двое, за тем трое. Результат тот же. За тем, они послали одного, зайти старухам со спины. В следующее мгновенье, тот уже выкатывался из-за холма двумя частями, перерубленный пополам заколдованным мечом Батыра. Наконец то, осознав свою ошибку, отряд нападавших, пошёл на холм дружной атакой, но не тут-то было. Старушенции, то мир уже повидали, а теперь решили героически красиво умереть, и поэтому сражались с отвагой обречённых. Враги, к их великому собственному несчастью, всё равно не до конца осознали их опасность. В обход тоже не получалось зайти, так как туда вела только узкая тропка, на которой Батыр легко сводил на нет все потуги нападавших. И лишь когда перед обороняющими выросла стена из тридцати сорока трупов, атакующие уже без всяких сентиментальностей всей гурьбой набросились на противника. Но атаковать в полную мощь им мешали, их, же павшие соратники, в результате чего, вместо дружной атаки вышло дружное столпотворение. А за тем… А за тем у Микстуры закончились вкусняшки, и стая собак, потеряв к ней всяческий интерес, вдруг вспомнила, что их послали атаковать тот злополучный холм. Они и атаковали. В спину атакующим, прошедшие, перед этим, дружным табуном, по спине валяющегося на земле тёмного волхва. Те же, в свою очередь, не ожидавшие такого поворота событий, бросились в рассыпную, побросав оружие.

Штурмующие город войска следили за происходящими действиями на холме, и когда увидели начавшийся разгром своего отряда, отозвали собак назад. Собачки, без прекословно, подчинившись, зову рога, ринулись обратно к стенам города, сбив с ног, уже ставшей без интересной для них, (ножки то у неё кончились), Микстуру.

Защитники города, наблюдавшие со стен за развитием событий на холме, подумали, что к ним пришла подмога, открыли ворота и пошли атакой на осаждающих. Те же, в свою очередь, были вынуждены развернуться, для отражения натиска, и тут им в спину ударили их же животные.

Победа была полной. Недавно многочисленная армия, бежала сломя голову, побросав на поле боя оружие и трупы поверженных соратников. А собачки… А собачки остались. Команды от хозяев, больше ни какой не поступало, а тут мож ещё чего вкусненького обломится.

Защитники города были весьма удивлены, когда узнали, какая армия их спасла. Они — то думали, что на помощь пришло огромное войско. Хотя откуда ему здесь взяться. А тем временем освободительная армия зализывала раны.

Досталось всем. Хорошо, что в Крепостном нашёлся маг лекарь и с его помощью, восстановление здоровья армии тёмного волхва пошло куда быстрее. Медведя вытащили из сети, и не желая тратить на того драгоценную манну, густо измазали лечебным зельем, очень сильно напоминающим зелёнку. В данный момент, он больше походил не на грозного тёмно бурого хищника, а на весёлого майского шмеля. Микстуре и неформалу собачки поломали по паре костей, так что, лекарю было над, чем поработать. Батыру залатали дырку в ноге, от стрелы, Ну а старухи, к немалому все общему удивлению, отделались всего несколькими синяками. Хотя врагов они положили больше всех.

— Хорошая это штука, маг лекарь, — подумал неформал. — Вот только был перелом, и уже его нет. Надо обязательно освоить, в жизни пригодиться.

— Ну и что будем дальше делать? — обратился маг лекарь к тёмному волхву. — Я тут вроде, как за главного остался, глава то погиб. Я, между прочим, ещё и волхв 2 класса, могу, если что и до двадцати человек провести.

— Да я тут вообще-то по своим делам шёл, а тут вы, — ответил тёмный волхв, пока не решивший, что ему делать дальше.

— И куда ты пойдёшь, не видишь, Тёмный Хранитель поднялся, или ты с ним заодно?

— С кем заодно? — не понял неформал.

— С Хранителем, ведь ты же тоже тёмный? — Маг лекарь с подозрением прищурил глаза.

— Нет в крапинку я, — психанул волхв. — Вот щас окроплю вас всех живой водой из собственного крана, будете знать.

— Но, но. Не горячись. Уж больно компания у вас знаковая.

— В смысле, знаковая?

— Кхм. — кашлянул лекарь. — Тёмный волхв, его тёмная прислужница и приручённое существо из тёмного мира. Этого тебе мало. Только огненной птицы в вашей компании не хватает. С вами точно нет такой птички? — лекарь опять сощурил глаза.

— Нет, — почти, что не соврал неформал, а Микстура с медведём, помотав головами, в знак отрицания, поспешили ретироваться, подальше от излишне любознательного лекаря.

— Да сам вижу, что нету. А то, как раз была бы полная компания для пророчества предтеч.

— Какого ещё пророчества? — не понял неформал.

— Да есть такое пророчество предтеч, что прейдет в этот мир древнее чудище под личиной. — Лекарь продолжал пересказ пророчества, но неформал его уже не слушал. Он знал это пророчество, сам несколько раз перечитывал его в книге волхвов.

«И прейдет в этот мир древнее чудище предтеч, сквозь глубину эпох. И будет у него в тёмных прислужницах великая покровительница и любимица народа. И будет у неё в подчинении древнее чудище тёмного мира, а ещё приручат они огненную птицу Феникса, и она будет служить им. А прейдет это чудище под личиной тёмного волхва, и истинное имя ему будет Горгуль. И превратит оно города людские в свои гнёзда, а многие странные люди, не от мира сего, пойдут к нему в услужение. И подымет оно войной народ на народ, а за тем уничтожит это мир до тла, и воскресит древнюю богиню, и пойдёт к ней во служение. И будет служить ей так же преданно, как она служила ему, а каменных богов уничтожит и т. д.»

— И кто же эта богиня, которая служит мне, и которой после буду служить я? — размышлял неформал:

— Анка? Какая из неё богиня? Разве что плодородия? Не думаю, что меня это прельстит.

— А если эта богиня скрывается под личиной одной из бабок? Вон как дрались. Разве простой смертный так сможет? — Бабки увидев, что волхв обратил на них внимание стали прихорашиваться. Герои, как ни как. — Нет, — решил, чуть подумав, неформал. — Некрофилия, эт не моё.

— Так, кто ещё остаётся? Микстура? Так пока это существо достигнет возраста достойного моего поклонения, ни какие богини мне в этом возрасте, похоже, будут уже не нужны. А мож и нужны.

Повествование лекаря, как и размышление неформала, прервал громкий и жалобный визг одной из недавних боевых собачек. Предполагаемая богиня, любительница и покровительница народа, в изощренном болевом захвате ломала лапу чем-то провинившейся псине.

Надо отметить, что брошенные на поле боя клыкастые собачки, отдав последние почести павшим товаркам (попросту их, сожрав), очень быстро признали в вышедших из крепости людей, новых хозяев.

Плюсов было много. Во первых, новые хозяева не ругались, не били кнутами и не кидались магией. А во-вторых. А во-вторых, от них пахло, такими вкусняшками. Самое главное, чтобы выпросить эту самую вкусняшку, достаточно было подойти к вкусно пахнувшему человеку и, улыбнуться как можно шире, чтобы видны были все клыки. В ответ на эту улыбку, человек обязательно угощал животное лакомством, произнося при этом странную команду «На. Подавись, Гадина».

Вот только с предполагаемой богиней вышла промашка. Скорей всего, собачка как-то неправильно улыбнулась, и теперь горько сожалела о своей ошибке. На помощь Микстуре, вскоре подоспел мишка, и завывание псины усилились, с двойным сожалением о допущенной оплошности.

— А может эта легенда о вашем восставшем Тёмном Хранителе? — спросил, вышедший из раздумий, неформал. — Кто это вообще такой?

Может и так, — согласился лекарь. — Древнее чудище. Тёмный волхв пятого статуса, третьего ранга. Носитель сфер, повелитель обращённых, и маг третьего класса. Явно не одну эпоху в убежище сидел.

— Каких обращённых? — спросил с неподдельным удивлением неформал. — А то, я здесь не давно, не всё знаю.

— Обращённые, это бывшие люди, в данный момент забывшие родной язык и служащие теперь новому господину. Только у него видать силёнок не хватило до конца обряд провести, а то они бы просто так с поля боя не убежали бы.

— А за, чем он напал?

— Тебе лучше знать. Вы тёмные, как только набираетесь силы, всегда начинаете под себя мир подминать.

— Да мне бы, если честно, одну вещицу добыть бы, да и всё. Ни какой мир, под себя я подминать не собирался.

— Не за чёрной ли сферой ты собрался, — опять подозрительно прищурился лекарь. — Недавно говоришь. Тёмный волхв, второго статуса, пятого ранга, носитель сфер, владелец бардового посоха, обладатель чёрных рун. Остальные умения прятать научился? Молодец. Так, что ещё. А вот, вижу. Артефактор первой степени. Ага! Вижу и посох немного прокачал. И говоришь просто за вещицей пришёл. А ты, вижу, совсем не прост.

А неформал видел, что и лекарь был совсем не прост. Во-первых, его способ мышления и интеллект были совсем не присущи этому миру, и на порядок превосходили Димку. Во-вторых, если судить по их же исчислению, то имея второй ранг (два умения) лекарь сам имел возраст более двадцати тысячелетий, или, как вариант, был тоже из другого мира. Какими же передовыми технологиями обладал его мир, можно было только догадываться.

— Ну, мы помогли вам, вы нам. Теперь мне пора идти, сами тут разбирайтесь. — С ноткой досады сказал неформал, давая понять, что разговор окончен.

— Но, но, но — примиряющи поднял руки лекарь. — Я просто тебя проверял. Сам пойми, тут один тёмный с обращёнными, а тут, ты. Что я мог подумать? Кстати, если ты всё-таки собираешься идти дальше, то ты это зря. Это был всего передовой отряд. Там огромное войско на подходе. Через день два будет здесь. Вы с ним точно не разминетесь. Да и друзьям твоим, помощь нужна. — Сказал лекарь, указывая на Микстуру с медведём, тащивших к нему, на лечение, поскуливающею собачку, с переломанной лапкой.

— Кстати, ты мог бы неплохо помочь здешним людям.

— И чем же, — демонстративно разведя руками, спросил неформал.

— Ни кто живьём Тёмному Хранителю не сдастся. Оставшиеся, попросту себя убьют. Ты бы мог увести с собой двести человек, хотя бы, женщин детей, подарив им хоть какой — то шанс на жизнь.

— А ты?

— Тогда я останусь здесь. Люди в меня поверили, нельзя оставлять их в последний день жизни без, хоть и призрачной, но всё же, надежды.

— Сколько у меня времени?

— До завтрашнего утра. Утром вы должны будете покинуть город. Иначе, всё будет напрасно.

— А в городе есть мастерская артефактора? — Заинтересовавшись ситуацией, спросил неформал.

— Да.

— Я могу ей немного попользоваться?

— Конечно. Её владелец сегодня погиб в бою, так что если что нужно бери, всё твоё. Не оставлять же врагу.

Мастерская артефактора немного Димку разочаровала. Нет, тут конечно были и кой, какие приборы и редкие записи владельца, но с мастерской в Триста двенадцатом, эта не шла, ни в какое сравнение. Видать слабенький мастер был, потому и погиб. А то понаделал бы себе амулетов защитных, каких нибудь и спасся.

Кстати, об амулетах, до утра время ещё есть и надо попробовать создать, что либо, полезное.

— Так, что ещё здесь есть полезного. Шкаф, а в нём, твою медь. — Шкаф был полон бутылок с палёнкой. — И стоило терять полгода жизни на поход в столицу в поисках сего зелья, когда она у каждого артефактора тут есть, — возмущался неформал. — Они что, наркоманят тут ею?

К утру, с помощью обнаруженных записей, неформалу удалось абгрейдить пару щитов. Щиты, конечно, были деревянные, но обработанные магией могли выдержать по одному фаерболу, подобных тому, сто сразил волхва вчерашней битве. Ещё волхв подпитал сферу, принесённую с мёртвого города, и та, по его подсчётам, теперь могла обеспечить временным жилищем до двадцати пяти человек. На самом деле это было великое достижение, ведь он уже мог самостоятельно основать какое-нибудь небольшое поселение, если будет необходимость.

Но самым главным результатом его ночной работы, было полная экспроприация имущества артефактной мастерской. Не врагу же, всё это оставлять.

Разбудил его настойчивый стук, в дверь явно кто-то ломился. Через минуту, не выдержав напора, дверь разломилась и в комнату влетела Микстура, голова медведя застряла в дверях.

— Извини, мой друг, но, кажется, ты опоздал. — Донёсся из-за спины медведя, голос Батыра.

— Что случилось? — Спросил неформал, передовая заряженные камни медведю с Микстурой.

— Нас окружили, армия Хранителя. Будем принимать последний бой.

— Какой ещё последний бой, — переспросил до конца непроснувшийся неформал, помогая Батыру вытолкнуть голову застрявшего медведя.

Ну, иди, да посмотри, тут не далеко, — Батыр отсалютовал пинком вслед высвободившемуся медведю, и принимая в руки подаренный волхвом щит.

Неформал, пройдя сотню шагов, поднялся на стену города. Увиденное навевало самые грустные мысли, а в голове пронеслось, услышанное где-то, «Мы все умрём». Город был окружён более чем двадцати тысячной армией Хранителя.

— Эх, сразу надо было валить, — корил себя неформал. — Ну почему этому Хранителю нужно было припереться именно сейчас. Ведь миллионы, миллионы лет тут никто ни ходил, а стоило, появится тут бедному, несчастному Димки, и вот тебе результат.

— Ну, что? Готов умереть? — обратился лекарь к бедному, несчастному.

— Вообще то, нет, — честно сознался тот.

— Огненная птица, — закричали с противоположной стены города, и лекарь метнул в неформала презрительный взгляд, типа.

— Я же, говорил.

Огненная птица, тем временем, спикировав на город, отделила от себя некое подобие капли, которая в свою очередь, достигнув земли, взорвалась с оглушающим грохотом, обрушив часть стены.

— Интересно на что ещё способна эта птаха, — подумал неформал, глядя как семиметровый живой бомбардировщик, с размахом крыльев, более десяти метров, заходит на второй круг.

Но, продемонстрировать свои способности неформалу, птичке помешал, прилетевший в неё магический булыган.

По ходу дела, что такое действие крупнокалиберной зенитной артиллерии, в этом мире пока не знал ни кто. Хотя эта артиллерия была пока только в единственном экземпляре. В виде рогатки у медведя.

К свалившемуся на землю, и бьющемуся в агонии существу, спокойным шагом подошла Микстура, и демонстративно натянув свою рогатку, размозжила тому голову.

— Ну, и что скажешь? — Неформал взглядом бросил немой вопрос лекарю.

Тот, в ответ только развёл руками. Мол, впечатлён.

Между тем, от войска неприятеля, отделилась группа воинов, и направилась к пролому стены. Перед собой они катили специальные тележки, оббитые металлом, создавая тем самым сплошную стену, защищавшую их от возможных контратак со стороны защитников города.

— Хватайте копья у меня с обоза, — прокричал он лекарю, сам тем временем отбивая магическим щитом прилетевший фаербол. Конечно, щит, после этого, стал полностью бесполезен, но свою службу он сослужил исправно. Тёмному Хранителю не удалось вывести тёмного волхва из игры в самом начале боя, как в прошлый раз.

Между тем, в приблизившегося противника, уже летели магические копья с обоза неформала, разнося в щепки защитные повозки нападающих вместе с шедшими за ними людьми. Впавший в неистовую ярость медведь, отламывал огромные камни от стены города и с ужасающим рёвом швырял их в наступающего противника, а могучий богатырь Батыр, бросившийся в самую гущу врагов, разил тех без оглядки направо и налево, надёжно прикрываемый со спины воинственными старушенциями.

Первая атака была отбита, считай без потерь. Пали только две слишком самоуверенные собачки, без команды, бросившиеся на врага.

Враг просто не ожидал столкнуться со столь продвинутым вооружением противника (одни боевые бабки чего стоят) и, по этому, был вынужден отступить. Но было ясно, что это, не надолго, за первой атакой последует и вторая, и третья.

— Эй, Тёмный волхв, — кто-то кричал со стороны врагов. — Я, конечно, мог бы попросту сразу раздавить тебя, но для начала предлагаю тебе поединок. Твой лучший воин, против моего. Что скажешь?

Тёмный волхв, не сказал ни чего. Зато, шмелиный медведь, молча растолкав столпившихся на пути людей, направился в сторону кричавшего.

— А говорят ещё животинка безмозглая, — донеслось из толпы. — За обиду мстить пошёл.

Между тем от боевых шеренг противника, к всеобщему удивлению, отделился и направился на встречу мишки, такой же медведь, только в экзоскелете.

— Видать ещё, в этом мире, сохранились передовые технологии, — отметил для себя неформал.

Между тем, облачённый в доспех доисторический косолапый, беря разбег, двигался навстречу своему, ни чем не защищённому собрату.

Но что-то пошло не так. Где-то очень сильно щёлкнуло и экзоскелет вражеского поединщика заклинило. Тот встал как вкопанный, закованный в железный саркофаг не имея возможности даже пошевелиться.

А дальше произошло то, чего не мог предвидеть ни кто. Те, кто изготавливал броне пластины для экзоскелета, по ходу дела, установили их совсем не в тех местах что нужно, оставив прорехи, для исполнения естественных нужд животного. Толи древние медведи в этом мире совсем уж редкие существа, толи у них вообще нет самок, но как бы, то, ни было, медведяка воспользовался беспомощным положением своего бронированного родича, на глазах у обеих противоборствующих армий, ни сколько не смущаясь, начал процесс псевдо размножения.

Бронированный зверюга ревел диким воем, пытаясь выбраться из-под раскрашенного, в жёлто зелёный цвет, неадекватного собрата. Но тот восседал на нём, словно оса наездник, над пауком жертвой.

Микстура во все глаза смотрела на разыгравшееся представление. В силу своего малолетнего возраста, она не могла до конца осознать всю истинную суть происходящего, но на сто процентов была уверенно в том, раз её Миша сверху, то он побеждает.

Неформал прикрыл глаза ребёнка ладонью, пытаясь уберечь детскую психику от ужасающих реалий жизни.

Между тем, спокойно завершив процедуру полного унижения вражеского зверя, медведяка трусцой побежал к своему стану, а бронированный гигант, сделав не ловкое движение, опрокинувшись на спину, так и остался валяться, беспомощно задрав ноги к верху и обиженно ревя на весь свет.

Неформал, пребывая в лёгком шоке, убрал ладонь с глаз девчушки.

Посрамлённая вражеская армия стала разворачиваться и потихоньку покидать поле боя. Неформал уже с облегчением выдохнул, в надежде, что им удастся сегодня разойтись с войском неприятеля без боя, который на 99 процентов мог стать для него последним.

Всё испортила Микстура. Поняв, что по вине волхва, она пропустила момент и не увидела, каким образом её Миша победил соперника, пребольно стукнула неформала ногой под коленку, и пока тот корчился от боли, схватила кактусовую колотушку и, с победным воплем, в одиночку, бросилась в атаку на вражескую армию.

Собравшиеся, было, уходить шеренги повернулись, и бойцы противника с удивлением уставились на несущеюся, на них девятилетнею девчушку, со странным предметом в руках.

— Твою медь, проматерилсянеформал, не в силах, что-либо предпринять.

Между тем, пробегая мимо поверженного медведя, Микстура, наотмашь, со всей силы, ударила кактусовой колотушкой в единственно не защищённое место бронированного зверя. У наблюдавшего за этим действием неформала, от увиденного, по телу прошлась судорга. Знакомство пятки с иглой кактуса ещё было очень сильно в его воспоминаниях. Потапыч закрыл нос лапами, а в толпе собак послышался жалобный вой пары особей, видать, уже успевших отведать Микстуренного Супер оружия.

От ужасающей боли, бронированный, стал змейкой извиваться внутри сковавшего его панциря. Тот же, в свою очередь, не выдержав чудовищную внутреннюю нагрузку, начал разваливаться на части, постепенно выпуская на свет многострадального бедолагу.

Оглашая окрестности обиженным рёвом, подволакивая повреждённое причинное место и теряя на ходу куски уцелевшей брони, посрамлённый медведь, с позором, покидал место недавнего поединка.

Вражеские воины, видя продолжавшеюся нестись на них Микстуру, побросав оружие, бросились врассыпную, разделить учесть своего лучшего поединщика, не желал больше ни кто.

— Забирай людей и уходи, — поторопил лекарь неформала. — Третьего шанса они нам не дадут. Сейчас оклемаются и опять в атаку пойдут, а так хоть двести человек спасёшь, может быть.

— У меня ещё сфера есть, недавно зарядил, — похвалился волхв. — Человек на двадцать пять хватит, так что могу и больше взять.

— Подожди, какая сфера?

— Из мёртвого города, я её сам оживил.

— А из алодьи сможешь сферы вытащить?

— Из того фонтана, что ли? Не знаю, не пробовал, — ответил он на утвердительный кивок лекаря.

Они попробовали. Получилось. Вытащили все. Оставшееся в живых население города, осознавая нависшую над ними угрозу, даже не стало собирать вещи, что и спасло немало жизней. Город покидали, кто, в чём был, и не успели ещё последние жители покинуть пределы Крепостного с одной стороны, как с другой, со стороны пролома, в город уже вступал авангард Темного Хранителя.

Караван Неформала, от армии Тёмного хранителя, отделял всего один дневной переход. Наличие женщин и детей очень сильно тормозило движение, и выигранная, в два дня, изначальная фора, постепенно сходила на нет.

Лекарь, с передовым отрядом, был послан в Прочерченную, дабы предупредить её жителей о грозящей им опасности. Хоть с этой стороны задержки не должно было быть, но тёмный волхв понимал, что ещё одной битвы всё равно было не избежать.

К немалому удивлению Неформала, поселение готовилось к обороне.

Оторваться мы от них всё равно не сможем, пояснил подошедший лекарь, но не думай, что всё было зря, хоть неделю жизни лишней, но все, же выиграли, да и поселению дали шанс, встретить врага с оружием в руках.

— А какое у них оружие?

Оружие оказалось никакое. Деревянные мечи, щиты и копья без наконечников. Негусто. Так, ещё что? Главной ударной силой оставались 48 оставшихся в живых собачек, ещё Потапыч (после его поединка под крепостным, Димка решил дать ему такое имя). Батыр со своим мечом, бабки да Микстура. Маловато, против двадцатитысячной, хорошо вооруженной армии.

— Тащите сюда все золотые монеты, — распорядился тёмный волхв. — Они вам уже всё равно ни к чему.

Не сказать, что совсем, добровольно, но жители всё, же собрали пару сотен монет.

Вытянув с них магическую энергию, волхв зарядил по сотни деревянных щитов и мечей. Не ахти конечно, но что-то. Неформала разбирало любопытство, что он сотворил. Взял один из напитанных магией мечей, и рубанул им по довольно внушительному булыжнику. Бабах. Разлетелся камень, разлетелся меч. Конечно, в качестве мечей эти деревянные палки уже не годились. Но вот, если привязать к ним жерди…? Получатся весьма не плохие дротики, которые пробьют любую броню, а мечей они себе ещё настрогают, — размышлял неформал.

Появившееся на склоне войско Хранителя дружина Тёмного волхва встретило во всеоружии. Наш Герой расставил свою армию, как в классической компьютерной стратежке. Впереди сотня бойцов с магическими щитами и обычными деревянными мечами. За ними уже следующая сотня с обычными деревянными щитами, но с обгреженными метательными копьями. В третьей линии сам Неформал, Микстура с Потапычем и бабки с Батыром. В тылу, остальные горожане вместе с населением Прочерченной, всего около шестисот человек, вооружённые в основном деревянными рогатинами. Фланги прикрывали собачки, ну вот и всё. Не густо, против двадцатикратно превосходящего вражеского войска.

Тем временем от армии Тёмного хранителя отделился авангард тысячи в три человек и пошёл в атаку на дружину Неформала. Видать, наученные горьким опытом, поединщиков высылать они уже не рискнули. Ещё по тысячи человек начали обхватывать дружину с флангов. Ну что ж настала пора, так сказать, последней битвы. На окружающие войсканабросились собачки, а, когда авангард противника приблизился на достаточное расстояние, в него полетели заряженные дротики из мечей. Противник, конечно, был немного ошеломлён взрывами, но психологически был подготовлен, и вскоре уже весь авангард навалился всей своей мощью на пару сотен неопытных бойцов, которые всё-таки, как-то сдерживали напирающего противника, но падали один за другим, как трава под косой. Не лучшим образом ситуация складывалась и на флангах, по двадцать собачек против тысячи бойцов не ахти какая сила. Тем более, с подобными животными, здесь уже умели бороться, и собачки, с протяжным воем, одна за другой покидали этот свет. А позади, на помощь противнику, который уже и так добивал, быстро редеющую армию Тёмного Волхва, неся сферы, как знамёна, спешило основное войско Тёмного Хранителя. Видя безвыходность ситуации, неформал швырнул заряженную сферу, с древнего города, в скопление врагов. Раздался хлопок, и противоборствующие стороны разлетелись друг относительно друга на несколько десятков шагов.

Последующее решение напрашивалось само собой. Микстура с медведём зарядили со своих чудо рогаток по сферам тёмных. Послышались очередные хлопки, и в толпе наступающих, стали образовываться пустые воронки, метров тридцать в диаметре. Войско Тёмного Хранителя замерло в нерешительности, а за тем стало медленно откатываться назад, оставив на поле боя, пару тысяч убитых и раненых своих собратьев по оружию.

От авангарда неформала, тоже мало чего осталось. Из двухсот бойцов уцелело только пять десятков. Из собачек в живых осталось только девять. Но подошедшие из чувства любопытства находящиеся позади оставшиеся жители, как не странно, спасли положение, создав видимость подоспевших подкреплений. Войско хранителя же, откатилось назад, на расстояние полёта булыгана из рогатки медведя, и замерло в ожидание.

— Что будем делать? — Спросил лекарь неформала. — Ещё одной атаки мы не переживём.

— Как что?! — Возмутился тот. — Сваливать надо. И как можно быстрей.

Возражающих не нашлось. Куда идти у тёмного волхва особого выбора не было. Ну не в триста двенадцатый же у себя на хвосте тащить Тёмного Хранителя с его полчищем. Нашему Герою было известно только одно безопасное место, где можно было разместить семь сотен оставшихся людей. Древний город, с каменной богиней.

Армия Тёмного Хранителя, сопровождала их до ущелья гор, идя по пятам. Но близко подходить, ни кто из них не решался. Видно потеря нескольких сфер для них оказалась весьма болезненной неприятностью. Тёмный волхв, же, по совету лекаря проложил свой путь отступления через проходящие по пути поселения, чтоб ни отдать на заклание хранителю проживающих там людей. В итоге, когда группа людей, ведомая Тёмным волхвом, достигла ущелья, в ней насчитывалось уже более пяти тысяч человек. Армия хранителя, по непонятным причинам, по мере продвижения вглубь светлой стороны постепенно таяла. Точка в противостоянии сил была положена перед входом в ущелье. Лекарь, обладая весьма прогрессивными взглядами в военном искусстве, предложил дать ещё один бой армаде Хранителя. Неформал возражать не стал, благо наличие гор, в случае не удачи, давало тысячи вариантов куда свалить. Но битвы не случилось. Выстроившиеся для баталии две армии, какое-то время стояли друг против друга, а затем войско под предводительством хранителя развернулось и ушло в обратную сторону.

— Вот так просто, взяли и ушли? — задумчиво проговорил неформал, не понятно к кому обращаясь.

— А что им ещё оставалось? — ответил Лекарь. — Тёмные теряют в глубине светлой стороны свою силу, да и сферы мы им поколотили, а новые перевоплотить мы им не дали все с собой забрали, смысл Хранителю за нами гнаться, да и покусали мы его знатно.

— Но, я, же свою силу здесь не теряю, хоть и тёмный? — Неформал попытался не столько спросить, сколько прояснить для себя данный факт.

Видать у Хранителя таких рун на теле, как тебя нет, — задумчиво произнёс лекарь.

Проход по ущелью занял целых десять дней. Наш Герой только скрипел зубами от злости, наблюдая, как из-за бестолковости, примкнувших к нему людей, теряется столь драгоценное для него время. Но сделать ничего не мог. А люди… А люди жили собственной своей жизнью. Если раньше они узнавали о мире только из рассказов волхвов и баек тех, кому посчастливилось с ними немного путешествовать, из пункта А., так сказать, в пункт Б. То в данный момент, им представилась огромная возможность увидеть всё воочию. И они пользовались данной возможностью по полной. Дети разбрелись по склонам гор, собирая яркие цветочки и гоняясь за красивыми букашками. Взрослые на это ни как не реагировали, потому, что праздновали победу. И где только браги умудрились добыть, ведь сказано было брать с собой только самое ценное, или брага в их понимание и есть самая ценная вещь. На счастье Микстура с медведём вели себя очень прилежно, хоть это успокаивало, а то ещё от них проблем тут как раз и не хватало.

Наконец то, взорам людей предстал величественный город. Все стояли и смотрели с открытыми ртами. Даже Лекарь и тот был потрясен до глубины души.

— И что, ты там был внутри? — Спросил он с восхищением Неформала.

Естественно, — надменно ответил тот. — И смотри челюсть не потеряй когда, вовнутрь попадёшь. — Сказал он Лекарю, и лёгким касанием руки, вернул отпавшую челюсть мага на место.

— Это же город мёртвой богини. Она же из нас мумии сделает. Как мы туда войдём? — Спросил маг недоверчиво, заглядывая за ворота.

— Есть один способ, — подмигнул неформал, и взял из рук одного своего, так сказать, дружинника захваченную из последнего поселения сферу, и, войдя в ворота, выдернул первый, стоявший вдоль аллеи пустой фонарь, и воткнул туда свой заряженный.

Какое-то время ничего не происходило, а за тем сфера вспыхнула ярким светом, раздался какой-то щелчок, потом небольшой гул, и все фонари, расположенные вдоль аллеи, ведущую во дворец, засветились небольшим светом, словно лампочки в полнакала, включая и данную сферу. Мёртвая тишина наполнилась звуками, а через забор, задорно жужжа и чирикая, стали перелетать первые птицы и насекомые, обрадованные предоставленной возможностью, исследовать ранее недоступную территорию.

— Несите сюда все сферы. — Волхв провёл рукой в направлении аллеи, и стал одну за другой, менять погасшие на новые.

Когда все фонари заняли свои места, пришла пора попроведать и саму мраморную богиню.

В нутри дворца, в отличие от самого города, по-прежнему, сохранялось мёртвое царство.

— Видно богиня требует для себя особой жертвы, — сказал неформал, подмигивая магу. — Но я уже, кое-чему, научился.

Кое — чему, уже научился не только тёмный волхв, но и его бордовый посох, который вмещал уже в себя целых три единицы магической энергии, её, то, как раз и хватило, чтобы зажечь один из подсвечников, валяющихся подле статуи. За тем он поставил рядом второй, одолженный у юной девы в первом походе. Мраморная богиня, к ещё большему изумлению лекаря, стала превращаться из статуи, почти в живую. Но, к разочарованию неформала, таковой всё-таки не стала. Да она выглядела как живая, но всё равно оставалась камнем. Скорее всего, она изначально и была камнем, просто облагороженным неизвестной магией.

Наш Герой понимал, что его первая попытка, по покорению тёмной стороны данного мира, с треском провалилась. Черную сферу он, естественно, добыть так же не смог. Хорошо хоть ноги унести сумел, цел да невредим остался. Ну, кто ж ожидал, что такая драма в пути разыграется, в столицу почти без приключений сходил, а здесь столько событий произошло.

— Значит нужно, что? — размышлял он сам с собой. — Правильно нужно хорошо подготовиться к следующему походу.

Сказано-сделано. Не надо откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня, и штаб следующего похода на тёмную сторону, в составе, неформала, лекаря и Батыра, начал активную подготовку предстоящей операции в подвале найденного винного погреба, с прекрасно сохранившимся тысячелетним вином.

На планирование операции ни чего, кстати, и не решили. Спустя неделю, штаб, в полном составе, выполз из винного бункера, в бредовом сознании и дикой головной болью. Зато город, вместив в себя свыше пяти тысяч новых постояльцев, жил себе, уже обычной городской жизнью. Как будто и не было многовековой заброшенности. По улицам, наперегонки, с порывами ветра, бегала детвора. По заборам сновали какие-то птахи, а из-под булыжных мостовых отростки первых растений пробивали себе путь.

— Надо бы тут пошарить, быть, что полезного найдём, — выдвинул идею неформал.

— Умное предложение, только немного запоздалое. — Ответил Лекарь. — Похоже, пока мы тут стратегию составляли, наши подопечные обшарили здесь уже всё что можно и не можно.

Но Димку всё, что можно и не можно, мало интересовало. Артефакты! Вот, что его, в данный момент интересовало. В тысячелетиями, заброшенном городе, их здесь должно было быть, предостаточно, и он, то найдёт им нужное применение. А аборигены? А аборигены всё равно бестолковые, они не сумеют найти им применения.

Неформал с магом завернули за угол очередного здания, и представшая их взору картина, заставила Димку сильно усомниться в своих недавних выводах. Один из аборегеннов, окружённый толпой зевак, забивал в центр пустыря какой-то кол, видать, пытаясь увековечить здесь своё присутствие. Необычным, было то, что колом, оказался самый настоящий заряженный РПГ, очень напоминающий своим видом семёрку.

— Свалили отсюда все, немедленно! — Поддавшись эмоциям, крикнул им неформал, первое, что пришло ему в голову.

— Да пошёл ты. Тоже мне командир нашёлся, — ответил ему наглец, и продолжил своё дело, а толпа разразилась дружным хохотом.

От такого наглого обращения у Димки адреналин ударил в кровь, и перехватило дыхания.

— Да я вам! — И тут неформал немного потерялся, потому, что и в правду не знал, что может сделать этой толпе. Ему только и оставалось, что с силой потрясать посохом. — Да я, типа, типа.

Договорить он не успел. Очередным ударом дубиной по РПГ, абориген, похоже, привёл боевой заряд в действие. Прогремел взрыв, и то, что недавно было коряжистым мужиков, по частям падало на землю, а окружавшую его толпу, взрывной волной повалило на землю, попутно оторвав пару рук и ног, у самых нерадивых.

— Опа, — выдохнул волхв, и опустил посох, завершая «заклинание».

— Это, что за магия была? — Лекарь с вытаращенными, от удивления, глазами уставился на волхва.

— РПГ называется, — ответил тот, первое, что пришло ему в голову.

— Это светлая или тёмная? — не унимался маг, всё ещё находясь под впечатлением увиденного эффекта. — Повторить сможешь.

— Если манну ещё найду, — рявкнул в ответ неформал, осматривая последствия взорвавшегося заряда.

— А ты совсем не прост, совсем непрост, — проговорил маг, обходя волхва кругом и внимательно разглядывая, прищурив глаза. — Ты где такому волшебству научился? И самое главное, я даже не почувствовал магического колебания. И как называется это чародейство.

— В школе, химии обучался, — почти что, не соврал Димка. На самом деле, химию в школе он честно прогулял, о чём в данный момент очень сожалел, в здешнем мире эти знания бы ему весьма пригодились. Но как говориться, знал бы, где упасть.… В тот момент тусовка была дороже.

Между тем, оставшиеся невредимыми, остальные участники инцидента поспешили убраться восвояси с места происшествия, дабы не искушать тёмного волхва на новый гнев, а то и вправду, как говориться, и косточек не соберёшь. Оставив лекаря заниматься пострадавшими, неформал уже с серьёзными намерениями, хотя и не трезвой головой, направился на поиски артефактов древнего города.

Начальную точку осмотра, он, не раздумывая, решил связать с винным погребом, где не давно, происходило совещание штаба, по походу на тёмную сторону. Прихватив с собой заинтересовавший его недопитый «артефакт», неполного литра содержимого, он направился к каменной богине, решив поиск следующих предметов наследия древности начать с её обиталища.

Зал с богиней встретил его мёртвой тишиной, подзаряженный им фонарик сферы уже почти погас, и яркие магические краски окутавшие начали потихоньку пропадать, превращая её обратно, в белую, мраморную статую.

— Подожди, сейчас я тебе новую свечку поставлю, — проговорил он, наполняя стоявшую рядом сферу магической энергией, при этом, не забывая понемногу от амфоры с вином делать глоток другой.

— Ну вот, всё готово, — проговорил он, откидывая опустевшую амфору. — Для вас мадам старался.

Неформал обернулся с расклинивающим жестом в сторону богини, и тут же остолбенел от увиденного. Богиня сидела, свесив ноги со своего пьедестала, и смотрела на него чёрными глазами, в которых отражалась жуткая бездна.

— Верни мне их, и я отблагодарю тебя, — прошептала она ему прямо в лицо, обдав при этом пробирающим до костей холодом. За тем облик её стал расплываться в глазах неформала, и сознаниепокинуло его.

Очнулся Димка уже в кровати, подле которой, с хмурыми, напряжёнными лицами стояли Батыр, Лекарь, бабки и Микстура.

— Хорошо хоть медведя с собой не приволокли, — почему-то подумал он.

— И это ж надо было умудриться, так набраться. И каким образом ты обратно в этом погребе оказался, я же его на ключ закрыл? — И Батыр показал ему в руке, ключ размером со свою ладонь, всем своим видом указывая на то, каким надёжным был замок. — Скажи спасибо своей прислужнице, неизвестно как она догадалась тебя там учуять. Ты же сказал, что артефакты искать пошёл, но мы и думали, что ты делам занят, если бы сферы гаснуть не начали, мы бы и не стали тебя искать.

— Похоже, он их там много нашёл, — ехидно, в один голос проговорили бабки.

— Неформал в ответ только страдальчески простонал, мысленно насылая на них тысячи проклятий. Будь у него сейчас силы, прибил бы посохом обоих, но чрезмерно выпитое спиртное, намертво приковало его к кровати, а парящие перед глазами круги, отзывались болью при каждом повороте головы.

— Ну, пришёл в себя и то хорошо, сегодня пусть полежит, я его подлечу, завтра будет как новенький, — успокаивающе проговорил лекарь, жестом указывая остальным на дверь.

Димка очнулся на следующий день. Не сказать, что как новенький, зато сидящим на плече… у медведя! Тот нёс его как отец ребёнка, а снизу кругами бегала, что — то верещавшая Микстура.

— Всё чудесатее и чудесатее, — подумал неформал, дивясь своим провалам в памяти и стараясь понять, как он оказался на медведе и куда его несут.

А несли его, похоже, во дворец, к богине. Димка даже стал догадываться для чего. Сферы уже ели светились, а вдоль парадной аллеи столпились, насмерть перепуганные люди, недавно заселившие этот город.

Задавать глупый вопрос. — Куда вы меня несёте, — Димка не стал. Было и так понятно. Злоупотребив вином, он напрочь забыл подзарядить светильник у самой богини, и теперь та выкачивала энергию, для жизни города, из принесённых сфер.

Медведь поставил его подле белой мраморной статуи. Микстура что-то ему усердно кричала, притопывая ногами, но разобрать её слова, неформал никак не мог. Они больше походили на крики какой-то большой птицы, немеющего ничего общего с человеческой речью. Зажжённый им ранее светильник, как и следовало предположить, потух.

— Сейчас всё исправлю, вот только…. — Волхв взял, невесть каким образом, оказавшийся в его руках посох, и влил с него в стоящий поблизости светильник, всю накопившуюся в нём энергию, целых четыре манны.

Шум в ушах начал понемногу исчезать, белая мраморная богиня вновь одеваться в краски, а неразборчивые птичьи крики Микстуры вновь обрели человеческую речь.

— Ты что наделал?! — разрыдалась та, и упала на колени, закрыв лицо руками.

Неформал вопросительно уставился на неё, мол. — Что я ещё успел натворить?

— Ты весь свой статус потерял, — сквозь слёзы произнесла она. — Теперь мы все обречены.

— Ничего я не потерял, — возмутился неформал. — Я Великий Огненный Перун, — хотел сказать он, но у него ничего не вышло. Все, последующие после Великого, застряли в горле, а на языке вертелось только одно слово, с его настоящим именем и неформал быстро прикусил язык, прекрасно помня ту печальную участь, которая ожидала растерявшего статус волхва.

— Ну, если сумел зажечь сферу, то не весь, — на пороге храма появился бледный, казалось чуть живой лекарь. — Но былого величия, похоже, в нём уже нет.

— Как такое могло случиться? — внезапно прорезавшимся голосом взрослой женщины спросила Микстура.

Лекарь небрежно кивнул головой в сторону статуи.

— Она всё вытянула. За проживание в этом городе, похоже, приходиться платить дорогую цену. Не зря же тёмный хранитель не пошёл дальше за нами. Видать учуял что — то неладное. Вот и повернул обратно.

— Но ты, же тоже волхв, — к немалому Димкиному удивлению, спросил появившийся не откуда мужик, которого совсем недавно, в клочья, разорвало гранатометом.

— Она и с меня всё высосала, пока этот приходил в себя, — лекарь кивнул в сторону выпучившего глаза неформала, — кто-то ж должен был, как то сохранить жизнь в этом городе, и угадайте, за счёт чего мне это удалось? Теперь я просто лекарь, но и немного маг, но, ни как, ни волхв, — и он печально покачал головой, а в его газах проступила непреодолимая тоска, почему-то дорогому и очень далёкому.

Лишних вопросов наш Герой задавать не стал. Было и так всё понятно. То, что город вытягивает энергию, он знал по прошлому посещению, надо было всего-то лишь свечку богине зажечь, а не пьянствовать в подвале. Вино в тех амфорах, походу, оказалось совсем не простое, иначе как объяснить гибель и воскрешение мужика с гранатометом. Лекарь, между прочим, клятвенно уверял, что ничего подобного не было. А разговор с богиней, её ледяное дыхание, — не привиделось же всё это. Похоже, решил он, что с местными спиртными напитками надо потихоньку завязывать. Они имеют побочную особенность, как-то воздействовать на пространство и время, а то не в добрый час выкинет ещё в какой-нибудь мир, что и костей не соберёшь.

Ситуация была и без того, мягко говоря не добрая. Светильники у богини неформал мог зажигать только по одному в день, столько же и гасло. В сферах, вдоль аллеи дворца, ели-ели теплился огонёк, готовый в любой момент пропасть навсегда, и обрести, тысячи, недавно приобретенных за долгие тысячелетия новых постояльцев этого города на долгую мучительную смерть.

Бросить всех здесь на погибель и уйти восвояси Димкина совесть не позволяла. Как-никак, но не совсем, же он отмороженный. И что он потом будет в этом мире делать один? Ведь те же бабки и Батыр, стали ему как родные, и брось он их на погибель, вряд ли с ним останутся Микстура с медведём. И что ему останется? Всю жизнь бродить от поселения к поселению, водя караваны. Хотя какой с него караванщик в данный момент, человек десять, не больше провести сможет, пока, в какой нибудьдеревни, не прибьют как бестатусного, и Димка боролся. Боролся как за жизнь горожан, так и за свою судьбу и, спустя пару недель, это стало приносить, свои результаты. Посох тёмного волхва, увеличил свой магический заряд, аж до пяти единиц и, поставленная богине, свечка уже не успевала потухнуть до конца, когда волхв начинал зажигать уже следующую, и так по нарастающей. Спустя ещё одну неделю, у богини уже горело по две свечи одновременно.

Критическая ситуация была преодолена. Сферы, вдоль аллеи дворца, потихоньку начали наполняться жизненной силой, поблёскивая хоть и не большими, но довольно азартными огоньками, а сама богиня вновь сменила свой мраморный облик, на красочное магическое одеяние.

Само собой неформал всё это время занимался не только разжиганием свечек для богини. Чувство самосохранения заставила его облазить все потаенные места этого города, в поисках, каких-нибудь мало-мальски полезных артефактов. К огромному его разочарованию, на наличие оных, город был абсолютно пуст. Скорей всего какие-то древние крафтеры выгребли их ещё за тысячелетия до появления в этом городе тёмного волхва. Не нашлось даже золотых монет, а имеющиеся в наличии у аборегеннов, были все пущены «в переплавку», на поддержание жизненной силы сфер. Но у неформала ещё оставались артефактные принадлежности и книги, забранные им из Крепостного, да ещё Лекарь, какой никакой, а маг. Хоть чему-то у него всё-таки следовало было научиться.

Пустых зданий в городе хватало, хоть отбавляй и, облюбовав себе шикарный особняк замкового типа, неформал устроил там себе артефактную мастерскую. Времени у него было предостаточно. На подзарядку светильников богини уходило максимум полчаса, а так как световой день здесь был вечен, то, как говориться, — Делай, что хочешь. Вот перед делемой, какой создать артефакт, он был в замешательстве. Созданные им ранее артефакты, даже таковыми назвать было нельзя. Напитанные магией палочки для обогрева, закалённый магией меч Батыра, всякие там метательные заряды. Хотелось создать что-то более стоящее.

Со стоящем, как-то сразу всё не заладилось. Даже на маломальский приличный артефакт, отражающий железный щит, с кучей абгрейдов, требовалось как минимум две сотни манны да услуги кузнеца, потом ещё и ювелира, да и кузня непростая. И где это всё в данный момент найти. Одну манну, на это дело, надо было полтора месяца собирать. И ради одного единственного щита столько времени здесь торчать? Да, ему домой надо! Конечно, в найденных записях алхимиков он прочитал, что на хорошие артефакты у древних мастеров уходили годы, и тысячи золотых монет. Ну как монеты для артефактов используются, он уже разобрался. Но, ни денег (все ушли на розжиг светильников), ни лишних лет у него в наличии, в данный момент, не было.

Обуреваемый, так сказать, злой таской, по данном поводу, он решил нарушить свой недавний зарок на распитие спиртных напитков и спустился в винный подвал.

Нет, напиваться как в прошлый раз, до беды он не собирался. Так бутылочку, другую пригубить. Как говориться он хоть и волхв, но ничто человеческое ему не чуждо.

Вино и вправду, видать было не простое. Не успел неформал осушить и треть содержимого, как сотни идей, ворвались в его вдохновленный разум.

— Так, во-первых, — размышлял он. — Магический потенциал посоха подрос, и, как следствие, с насыщением предметов магией можно проделывать, уже более сложные манипуляции. Во-вторых….

Весь день трудился тёмный волхв, и весь следующий и за следующий день… Итогом его недельного творческого зависания было бревно и штук двадцать опустошенных амфор вина.

Бревно было не простое. Найденное полено, сантиметров тридцать в диаметре и метра три в длину, начинающий артефактор переделал в какое-то подобие управляемой ракеты. Заострил ей нос, напитал магией и добился того что расход магии мог управляться посылами от посоха. Получилось довольно не плохо. Правда, над управлением стоило немного ещё поработать. А это потом. Потому, что сегодня заряд посоха уже иссяк, а вот завтра, он напитает наконечник, аж пятью маннами…. То ещё, неведомое управляемое оружие, для этого мира получиться, не какой-то там навороченный щит.

Утомлённый нелёгким недельным трудом, он уснул, прям на ступенях дворца мраморной богини, где и проводил последние испытания. Рядом собой, специально оставил парящее бревно, дабы удивить тех, кто первый найдёт его в начале следующего дня.

Опять снилась мраморная богиня. Вернее, снилась она ему не мраморная, а живая. Приятно улыбнувшись, она взглянула на него красивейшими зеленоватыми глазами и томными губами прошептала. — Принеси мне их. — В следующею секунду, зрачки из светло зелёных превратились в чёрные, а из сладострастных пухлых губ, вырвался оглушающий вой сирены. Богиня вновь начала превращаться в белую мраморную статую, поверхность которой, стали покрывать глубокие чёрные трещины.

Неформал открыл глаза, однако вой сирены продолжался и наяву. Когда он их протёр, понял что кричали люди. Волхв вскочил в испуге, ко времени помянув, что после прошлой его пойки чуть не погасли сферы. Что же случилось на этот раз?

Однако, к не малому его удивлению, крики предназначались ни ему.

Все сферы светились насыщенным ровным белым светом, не предвещая ни какой беды, а взоры кричавших вокруг него людей были устремлены в вверх. Неформал тоже поднял глаза к облакам и открыл рот от изумления. По небу, с протяжным воем и не предсказуемой хаотичность, на недавно сотворённой им ракете, совершая немыслимые кульбиты, насалась Микстура.

Отойдя от первого шока, Димка быстро сообразил, в чём дело, схватил посох и начал производить им манипуляции, направленные на ракету, пытаясь вернуть её в исходное положение.

Вскоре ему это удалось. Бревно зависло на одном месте, метрах в десяти от поверхности, над толпой людей, и зевак окропил небольшой солененький дождик, а Микстура, ткнулась лицом в бревно, продолжая крепко к нему прижиматься. Всегда невозмутимая грозная юная леди, разрыдалась обыкновенным детским плачем, навзрыд. Стресс, оно ведь дело такое.

Как позже выяснилась, девчонка, озорства ради, залезла на парящее рядом со спящим волхвом, бревно. К счастью, или к несчастью, но как заявил лекарь, после врачебного осмотра реактивной девы, у неё оказался магический дар. Правда, совсем крохотный, но вполне достаточный для активации артефактного творения волхва, что и привело к вышеупомянутой ситуации.

Однако, первая столь конфузная неудача, ни сколько не смутила железную волю ребёнка. И вскоре, для собственной же безопасности, неформалу пришлось уже самому учить Микстуру пилотируемым полётам, на созданной им бревне-ракете. По большому счёту, в этом просматривалась и не плохая перспектива воздушной разведки для предстоящих походов на тёмную сторону. Конечно, в будущем, для этих целей, над бревном стоило ещё немного поработать. Магического заряда хватала максим минут на пятнадцать полёта, но, для начала, так сказать, пойдёт.

Тем временем, начиная с того момента, как критическая ситуация, со светильниками мраморной богини, была преодолена, статус тёмного волхва начал потихоньку восстанавливаться. Способности Лекаря, также стали возвращаться, и спустя ещё один месяц, полностью восстановились. Неформалу, тем временем, удалось зажечь все светильники, вокруг статуи.

Богиня смотрелась великолепно. Освещённая, окружающих её сферами, она вскинула руку с браслетом вверх, указывая путь к неизвестным далям. Фонари вдоль дворцовой аллеи вновь засветили во всю мощь, а город опять задышал полной жизнью.

Тёмный волхв понял, что тысячелетний город, с его новыми обитателями, может жить дальше и без его участия. Пришло время, уходить.

Неформал решил, для начала, вернуться в Триста двенадцатый, немного отдохнуть и, за тем уже, со свежими силами, начать новый поход на тёмную сторону планеты, за чёрной сферой. Его статус, к этому времени, подрос уже до пятидесяти единиц и продолжал восстанавливаться дальше. Если ещё учитывать его способности носителя сфер, то тёмный волхв, можно сказать, почти вернул себе своё могущество.

Со слов лекаря, тёмный волхв, учитывая его умения по управлению летающим бревном, являлся неиценированным магом и вызвался сам пробудить в нём магический дар. Но, к великому разочарованию неформала, все его попытки оказались безуспешные. Видать магических способностей самого лекаря для этого было не достаточно. Как подытожил Димка, — Учился плохо. Но распрощаться с возможностью стать магом, неформал не собирался. Просто для инициации, как он подозревал, нужны были законченные миссии. И у волхва, как раз, возникала необходимость, совершить парочку, таких.

Большой караван собирать не стали. Не считая бабок, Микстуры, Батыра и лекаря, в поход пошли ещё человек двадцать, самых любопытных, но и зверушек не забыли, медведя с собачками.

Тёмному волхву, как источник магии, позарез были нужны золотые монеты, а самое большое их средоточие по близости, было в Триста двенадцатом и в седьмой Лесной. Вот Неформал и решил, как говориться, совершить полезное с полезным. К сожалению, на наличие ценных вещей, древний город был абсолютно пуст. Единственное, что, по его мнению, могло представлять хоть какую-нибудь ценность, это амфоры с вином из пресловутогопогреба, которыми он и поспешил загрузить с десяток телег.

— Мы бы посоветовали тебе эти амфоры оставить пока здесь, — к Неформалу подошли Батыр с Лекарем.

— С чего бы это? — Насупился волхв. — Мне золотые монеты для магии нужны?

— Это нектар Древа богини, ты хоть представляешь, сколько он стоит?

— Сколько? — внутри Димки проснулся хомяк. — Сотню золотых. Тысячу?

Ломбардщик покачал головой. — О нём написано в древних манускриптах, но я пока не слышал, что бы его хоть кто то, пил до этого.

— И вы, вы! Пьяницы, всё знали и ни чего не сказали? Сколько добра коту под хвост, — неформал задыхался от жадности и возмущения, забыв, что самолично, опустошил не один десяток амфор.

— А почему бы, не попробовать? — парировал Батыр. — Ты представляешь, что будет, если мы привезём, хоть одну телегу в столицу, или Триста двенадцатый. Да волхвы со всего мира ринуться в этот древний город, и не все светлые и с дружеским визитом. Да от него камня на камне не останется, и всех поселений в округе, включая и Триста двенадцатый. Ты как считаешь, для чего его жителям нужны были такие стены, и то не уберегли. А сейчас кто город защищать будет? Так, что берём по несколько бутылочек для себя, и забываем где мы их взяли. Если что Тёмный Хранитель поделился, все поняли…!? — И Батыр с Лекарем пристально посмотрели на неформала.

На следующий день облегчённый караван покидал, ставший уже родным древний город. Тёмный волхв, принципиально, не стал ставить на нём ни каких меток, дабы сохранить его в целости и сохранности. Если что, сам-то он дорогу к нему найдёт всегда.

На одной из телег везли, сотворённое неформалом, бревно ракету. А что? Полезная штука. Раз в день, хоть и с помощью своей прислужницы, тёмный волхв сможет разведать предстоящий путь, на пару тройку лиг вперёд.

Амфор, кстати, взяли по десятку каждому. Всего сорок штук. Неформалу удалось убедить Батыра сЛекарем, что Микстура тоже имеет право на свою часть добычи. В том, что Микстуре, от этой части, мало что достанется, сомневаться ни кому не приходилось, но это частности и детали. Мала, ещё, алкоголем баловаться, пусть вон лучше со своими зверушками забавляется.

Ущелье, не без помощи воздушной разведки, преодолели без злоключений. А вот за ущельем…, а вот за ущельем, не далеко от того места, где они в прошлый раз разошлись с войском Тёмного Хранителя, их взору предстала душераздирающая картина. Как выяснилось, Хранителю со своей армией жутко не повезло. Далеко им уйти не удалось, всего на пол лиги, и здесь они нашли своё последнее пристанище. Десятки тысяч людей валялись мёртвыми кучами, за недоеденные останки которых, вели грызню стаи, доселе невиданных, свирепых хищников. Притом, следов какой-либо битвы, видно не было. Люди просто умерли и всё. И, судя по скрючившимся позам, умерли не самой лёгкой смертью.

— Статуя твоя их высосала, — пояснил раскрывшему рот от потрясения неформалу, Лекарь. Неформал, тем временем, для себя отметил, что как богиню воспринимает её только он, остальные в ней видят только белую мраморную статую, и покрытая живым красочным нарядам она предстаёт только перед ним.

— Видишь, сферы потухли, — продолжал маг. — Слишком уверовал хранитель в свои силы, далеко зашёл, за что и поплатился.

Взгляд неформала зацепился за три десятка тёмных сфер, лежащих среди людей. Две из них, похоже, доживали свои последние минуты, с редкой периодичностью излучая небольшие всполохи.

Любопытство взяло вверх. Не без помощи Микстуры с медведём, разогнавших остервенелых зверей, неформал, по кучам трупов, добрался до одного из светильников, пинками отшвыривая мешавшиеся ему на пути обглоданные кости скелетов.

Сфера полыхнула, в его руках, призрачным туманом и тут, же волхва обдало ледяным, пробирающим до костей, сковывающим дыханием со стороны ущелья. Люди, шедшие с неформалом в караване, за исключением Микстуры и Лекаря, начали корчиться в судорогах, принимая самые нелепые положения тела. Глаза волхва начала заволакивать тёмная пелена, и он начал терять сознание.

Татуировки на теле неформала вспыхнули зелёным свечением, перебивая дневной свет и приводя волхва в сознание. Пронзающий тело холод начал, постепенно, отступать обратно в ущелье. А люди, перестали корчиться в судорогах и лежали ничком, на земле, приходя в себя после болевого шока.

— Что это было? — Спросил ошарашенный Димка у Лекаря.

— Ты сферу поменял, — ответил тот. — И если бы я, так, же не являлся бы волхвом, то все они, — лекарь демонстративно обвёл рукой, пытающихся подняться людей. — Были бы уже мертвы, да и ты тоже. Тебя руны спасли, — он кивнул на флорицирующие татуировки неформала. — Не заходят так далеко тёмные волхвы, в эти места. Теперь ты сможешь водить за собой караваны только тёмных. Пробовать, же менять обратно, тёмную сферу на светлую, я б тебе не советовал. Последствия могут оказаться, очень фатальными.

— А кто их понесёт? — растерянно спросил неформал, уставившись на две только, что подобранные тёмные сферы.

— Ты, или вон, твоя прислужница — с насмешкой ответил Лекарь и кивнул в сторону, хлопающей глазами Микстуры. — Жители светлой стороны поднять их не могут, для здоровья вредно, а без подпитки жизненной энергии, находясь в какой нибудь телеги они просто потухнут. Так, что решай сам.

И Неформал решил. Ну, во-первых, зачем ему две сферы, если ни кто из тёмных жителей пока под его предводительство не стал. Одну потащит Микстура, а вторую, он отошёл подальше от всех, метров на триста, и, размахнувшись, разбил сферу о лежащий на дороге камень, мысленно пожелав потратить её энергию на инициирования себя, в мага.

В следующую секунду его окутало зеленовато, красно-чёрное мерцание, а по сторонам прошлась ударная волна, сбив с ног только что, поднявшихся людей.

— Лихо ты со сферами управляешься, — зло, с желчью, сквозь зубы выдавил Лекарь, но волхв не обратил на сказанные слова, уже, ни какого внимания. Неформал всей своей душой ощущал, что он стал магом. Сбылись детские мечты. Ну и что, что тёмным. Прожил же он всё это время тёмным волхвом, проживёт и магом. Самое главное он до конца понял принцип своего совершенствования. Ещё несколько разбитых сфер и выполненных миссий и он архимаг. Может с помощью колдовства домой попадёт. Ведь его земной мир, магов пока ещё не видал, одни шарлатаны. Вот выполнит он миссию, приведёт караван в Триста двенадцатый, и какое-нибудь заклинание изучит.