Тени Бездны

ВХОД И ВЫХОД ИЗ ВЫСШЕГО ОБЩЕСТВА

В далёкие лохматые годы моего детства со мной приключилась одна весьма досадная неприятность. Начиналось всё правда, как водится, весьма неплохо. На четвёртую годовщину своего появления на белый свет я получил в подарок от родителей почти настоящую саблю — копию светового меча джедаев гражданской войны — будённовцев. Пофигу, что лезвие оказалось из алюминия, а ножны — из пластмассы, тем более, что сам я этого тогда не понимал.

Естественно сие чудо просто необходимо было предъявить на суд общественности, иначе меня могло разорвать на тысячу маленьких обладателей сабли. Песочница на детской площадке выглядела вполне подходящим местом. Кто бы мог подумать, что сие священное место может оказаться зоной отвратительнейших афер…

Когда я показывал чудо-кладенец стопяцоттычячному зрителю, ко мне подвалили серьёзные пацаны с темой перетереть. Лет авторитетам оказалось по семь-восемь, то есть — почти старики. И вот эти, умудрённые опытом люди, поведали неофиту, что есть реальный способ превратить моё, почти настоящее оружие, в самое, что ни на есть боевое. Процедура весьма проста: сабля зарывается в песок, а её владелец уходит домой. Потом возвращается и — вуаля!

Не откладывая дела в долгий ящик, я уподобился собачке на прогулке, врываясь в желтоватую массу. Угадайте, что произошло дальше. Нет, я конечно слышал содержимое эпохального труда: «Золотой Ключик», но никак не мог представить, что приведённую в нём инструкцию по относительно честному отъёму золотых монет можно применять на практике.

Дальнейшая жизнь показала, что я, в принципе, такой же лох, как и большинство окружающих. Нет я естественно не прикладывал задницу к телевизору, когда в нём появлялся Кашпировский и не приобретал акции МММ, однако же умудрялся попадать в жопу достаточно регулярно, доверяясь тем, кому доверять не стоило.

Однако, сейчас я совсем о другом. О том, что получив желаемое, ты можешь просрать всё во мгновение ока. Причём по причинам, совершенно от тебя не зависящим. Но сначала о приятном.

Угодив в самую жопошную (нет, реально!) ситуацию по жизни, я умудрился не только вылезти оттуда, но и оказаться в сладком шоколаде.

Подобно долбанному герою какого-нибудь дешёвого боевика я прошёл через Преисподнюю (и это — не преувеличение!), получил кучу денег (пусть для кого-то это — мелочь, но мне столько не заработать за всю жизнь) и отхватил небольшой бонус. Ну, как бонус…Абсолютное здоровье и возможно — бессмертие.

Единственное, что не соответствовало канону, это то, что вернулся герой не к длинноногой блондинке с четвёртым размером бюста, а к собственной супруге.

Впрочем, в путешествии была и романтическая история. Даже полторы. И все полторы закончились так нехорошо, что даже вспоминать не охота. Ладно, проехали.

Короче, дурную шутку со мной сыграл именно этот бонус, ввергнув в новые неприятности. И судя по зуду в пятой точке, предстояло нечто, весьма нешуточное.

— Ты там не уснул, заморыш? — приятный голос вывел меня из задумчивости. Голос, который должен будить каждого утром в понедельник, чтобы человек со всех ног ломился прочь из дома — на работу. — Припух слегка?

Это — Паша. Добрейшей души человек, напоминающий шкаф, которому некий папа Карло придал отдалённое сходство с Хомо Сапиенс. Внешним сходством дело и ограничилось, потому что внутри Паша оставался высококачественным деревом элитных пород. И этот гомункулус последние две недели неотступно следовал за мной, норовя присоседиться даже в сортире. Правда делал это весьма тактично, как для изделия деревообрабатывающей фабрики. Всё дело в том, что при первом свидании я слегка помял Паше одну из конечностей, да и видимо умные люди подсказали, что если он продолжит усердствовать, то конечностью дело не ограничится.

Один, из означенных умных людей, сидел на переднем сидении Лексуса, сверяя данные ноутбука с какими-то пожелтевшими листочками. А может — наоборот. Сергей Николаевич Хробанов, человек непонятной специализации, но несомненно интеллигентная личность, которую неизвестно каким ветром занесло в нашу компанию.

Я никогда не видел его одетым иначе, нежели в костюм тройку приглушённых цветовых тонов и белую сорочку, разделённую пополам чёрным однотонным галстуком. Небольшой кейс, который Хробанов носил повсюду, скрывал в своих недрах массу высокотехнологических девайсов, как-то: ноут, планшет, пару смартфонов и ещё кучу других, недоступных моему пониманию, штуковин. Всем этим обладатель любил и умел пользоваться.

Сергей Николаевич относился ко мне достаточно странно. Как к любопытному экземпляру неведомой зверушки, которая способна, но по какой-то причине не желает нести золотые яйца. То есть, меня не пытались препарировать (хоть предложения и поступали), однако мягко подталкивали в нужном направлении: дескать, давай — выкати парочку, а там и мышка подтянется.

Мышка, кстати, подтянулась давным-давно. Сейчас мышка, она же — кошка, она же — Манька… Впрочем, это — из другой оперы. В общем, сей персонаж комфортно расположился рядом со мной, демонстрируя всем желающим, какими должны быть идеальные женские ноги — сферические и в вакууме. Настоящее оружие массового поражения и владелица оного использовала его на всю катушку. Никаких мешковатых брюк, длинных платьев и прочего скрывающего — только мини, шорты и тесные джинсы. Остальное тоже поддерживало заданный уровень, но ножки…

Излишне уточнять, что рядом со мной сидела блондинка. Причём, только цветом волос, потому как в голове у мышки рокотал мощный компьютер, способный одновременно решать множество задач, совершенно разной направленности. Кстати, предложение препарировать зверушку исходило откуда-то из мышкиной норки.

Прошу любить и жаловать, смотреть и облизываться — Диана Станиславовна, супруга повелителя местных земель. Хробанов за глаза именовал её Утюжком, хоть категорически отказывался называть Петра Степановича — Утюгом. Паша, не мудрствуя лукаво, называл красотку Стервой и Сукой, причём непременно с большой буквы С.

Диана задумчиво смотрела в окно, поигрывая длинным белым мундштуком. На меня она демонстративно не обращала внимания. Вчера мы крупно погрызлись на почве обсуждения донорских вопросов. Ну, как донорских…Последние пару недель из меня методично выкачивали кровь. Имелась такая идея: влить её в Хозяина, чтобы он тоже стал живее всех живых. Хорошо догадались сначала проверить на неведомом добровольце. Говорят, тот кончался долго и мучительно, причём никакие обезболивающие ему так и не помогли. Несколько миллиграмм моей кровушки выжгли несчастного почище напалма.

Хорошо, донором мне уже не работать. После этого креативные мозги исследователей родили новую идею: изучить странную субстанцию, текущую по моим венам, чтобы понять, как собственно получаются сверхчеловеки. И тут опять приключился облом. То есть, как мне поведали, какого-то результата они добились, но совсем не того, на какой рассчитывали.

В общем, когда Диана захотела ещё раз попить моей крови, я совсем не по-джентельменски послал её в жопу. Мы полчаса ругались, совсем как взаправдашние муж и жена, после чего скандалистка ускакала к благоверному — жаловаться. Зря это она…Там её ещё раз послали по уже известному адресу. В общем, испытав все мыслимые стрессы, несчастная женщина вернулась в лабораторию с благородной целью: превратить жизнь окружающих в ад. А я-то раньше думал, что у меня — скверная жена! Ну — изменяет, ну — нервы треплет и жизни не даёт, но не так же.

— А по какому поводу сабантуй, кстати? — поинтересовался я, позёвывая. — А то я не при параде.

Диана, не поворачивая головы, издала некий странный звук, а Хробанов аккуратно сложил свои листики в большой пластиковый конверт, после чего посмотрел на меня. На его костлявом лице застыло повинное выражение собаки-попрошайки.

— Боюсь, нас ожидает весьма неприятное известие, — сказал он и захлопнул ноутбук. — Весьма-весьма неприятное.

— К нам едет ревизор, — попробовал я догадаться, но глядя на кислую рожу собеседника, констатировал. — Похоже, целая куча ревизоров.

— Это на тебя так путешествие повлияло? — поинтересовалась соседка, внимательно изучая слякоть за окном. — Или ты всегда был дебилом?

Паша гыгыкнул и вывернул баранку, поворачивая автомобиль. Мы остановились перед огромными воротами в трёхметровой высоты стене из багрового ракушняка. На воротах, наклонившись друг к другу, дружно плакали две чёрные монахини. Ливший, как из ведра дождь, превращал их рыдания в нечто метафизическое. По крайней мере, мне так казалось.

Дверь в будке охраны приоткрылась и наружу показался чей-то длинный нос, украшенный чернильным пятном.

— Паша, ты? — пискнул пронзительный дискант.

— Открывай, — буркнул человекошкаф, приспустив окно. — Понабирают, блин, дебилов.

— А поподробнее о неприятных известиях, — я решил-таки прояснить ситуацию. — Кажется, последние два мне что-то недоговаривают. Нафига я жену отправил к родителям?

— Чтобы женщина спокойно расслабилась на стороне, — съязвила Диана и хихикнула. — Она стесняется это делать у тебя на глазах.

— Очень смешно. Ты, похоже, ни хрена не стесняешься.

— Пётр Степанович очень негативно относится к изменам, — нравоучительно заметил Хробанов, — С предыдущей супругой он развёлся именно по этой причине.

— Ага и её так и не нашли, — хмыкнул Паша и вкатил лексус внутрь. — То есть — совсем развёлся.

— Павел, не надо ёрничать и создавать почву для дурацких слухов, — Хробанов поморщился. — Елена Константиновка получила большую сумму и уехала за границу. Иные мнения, я считаю вредными для репутации Петра Степановича.

— А ты не хочешь получить крупную сумму и уехать за границу? — поинтересовался я у Дианы, и она изобразила дегустатора лимонов. — Странно…

Паша захохоталядиана из всех сил стукнула его мундштуком по затылку так, что я услышал гулкое эхо удара, отражающееся от стенок черепа. Громила тихо охнул и оборвал смех.

— Говнюк, — это уже мне. — Когда-нибудь я не выдержу и вырву твой поганый язык.

— Думаю, в свете предстоящего нам не стоит нагнетать обстановку, — заметил Хробанов. — Ситуация и без того, достаточно напряжённая.

— О чём это? — не понял я. — Что всё-таки предстоит?

Ответа так и не последовало. Возможно по той причине, что автомобиль остановился и все покинули салон. Даже Паша швырнул ключи какому-то вертлявому парню и пообещал свернуть тому шею, если он что-то не сделает или сделает не так. Хочешь — не хочешь, а приходилось выбираться под ледяные струи, которые противный ветер норовил направить то в лицо, то за шиворот. Даже и не знаю, что хуже, но за время, которые мы потратили на путь к дверям особняка, я успел наполучаться и одного и другого.

Хранилище Утюгов было огромным четырёхэтажным дворцом с массивной колоннадой и широкими, словно миниатюрные футбольные поля, балконами. Высоченные окна, словно исполинские зеркала позволяли разглядеть искажённое отражение окружающего особняк сада, больше напоминающего ухоженный лес.

Мы трусцой проследовали внутрь, где я вдоволь насладился сценой в духе: «Фантомас разбушевался». Диана чехвостила всех подряд, начиная от Паши и заканчивая несчастной прислугой. Никто, видите ли, не озаботился прикрыть бедную головушку хозяйки от дождя. И теперь её причёска за двести евро пришла в полную негодность. Я только приглаживал свою мокрую шевелюру, на которую тратил десятки деревянных и ухмылялся.

— Диана Станиславовна, — остановил буйство стихий Хробанов. — Давайте вы продолжите в другой раз. Времени нет совершенно. Пар можно выпустить и попозже. Виктор Семёнович, прошу.

Из бокового коридора появился начальник внутренней охраны Утюга — Виктор Семёнович Самойлов, мужчина неопределённого возраста с физиономией алкоголика, страдающего постоянным абстинентным синдромом. Глаза Самойлова очень подходили его серой физии, такие же тусклые, с какой-то страдалинкой в глубине. Габаритами он лишь малость уступал Паше, но двигался так легко, словно дикий кот на охоте. При этом отличный костюм сидел на нём так криво и косо, что создавалось жуткое ощущение, будто рядом находится порхающее пугало.

— Ёп-та, — сказал Самойлов и поправил микрофон. — Хорошо, скоро будем. Да, ёп-та, отвали. Сюда, пожалуйста.

Громадный особняк заполняли полчища охранников, которых можно было обнаружить даже в тёмной кладовой. На ум приходили всякие мудрёные термины, типа паранойи и мании преследования. Странное дело, человек одной ножкой уверенно пробует на мягкость могильную земельку, а около второй поставил столько телохранителей, что хватило бы и на сотню знаменитостей. Я к чему, со всей этой прорвой дуболомов начальник охраны непрерывно общался, из-за чего понять, когда он обращается непосредственно к тебе, становилось задачей весьма нетривиальной.

Этим коридором я уже несколько раз ходил. Похоже, Сам решил ещё раз что-то лично просипеть. Ну, по крайней мере колоть и кромсать меня сегодня не станут. И всё же, что такого важного ожидает всех нас в ближайшее время? Коридорчик был совсем маленьким и узким, поэтому по нему передвигались лишь люди в белых халатах, когда толстенькая полярная лисичка начинала свои брачные игры с хозяином дома.

— Ёп-та, — бубнил Самойлов. — Неужели трудно обеспечить дорогу, чтобы какая-то пи-да не напортачила? Я тебя, ёп-та, о чём просил, мудила? Просто убери нахер посторонних! На кой ты, ёп-та, устроил весь этот шорох? Сейчас, одну секундочку, Диана Станиславовна, обождите. Сергей Николаевич, сначала — вы. Ёп-та, я тебе яйца поотрываю по самые тестикулы, понял?

— Тестикулы, — как-то задумчиво произнёс Паша. — Хм…

— Новое слово? — участливо спросила Диана. — Продиктуй в диктофон, я тебе позже растолкую.

— Думаю он и так догадывается, что именно ты любишь сжимать в кулаке, — угрюмо отозвался я.

— Свои побереги, — огрызнулась эта змеюка. — А то сожму — мало не покажется.

Дверь, за которой исчез Хробанов, приоткрылась и раздался громкий шёпот:

— Входите.

— Я тут, — откликнулся Самойлов и продолжил свой разговор с пустотой, — Ёп-та, ну повесь ты табличку: «Ремонт» или что-то в этом духе. Ну какого ты мне паришь?

Окончания интереснейшего монолога я так и не услышал, потому что массивная дверь захлопнулась за спиной, отсекая все звуки по ту сторону своего дубового тела.

Я оказался в небольшом зале, практически полностью окрашенном в бледно-голубой цвет. Посреди комнаты располагался предмет, отдалённо напоминающий кресло, над которым долго и упорно работали скульпторы-авангардисты. Внутри чудовищного приспособления прятался крохотный высохший человечек, присоединённый доброй сотней проводов и шлангов к непонятным приборам, баллонам и прочей гудящей машинерии. На неподвижном сером лице, изборождённом глубокими морщинами, яростно пылали пронзительные чёрные глаза. Я поёжился. Под взглядом Утюга мне всегда казалось, будто мысли просвечивают мощным рентгеном, причём включают его на полную.

Тонкая иссохшая ручка, напоминающая лягушачью лапку, приподнялась и слабо взмахнула.

— Садитесь, — просипел голос призрака.

Ух ты! Кто-то притащил небольшие раскладные стульчики и поставил их полукругом перед устрашающим агрегатом. Прежде мы совершенно демократично стояли пред царём мира сего и выслушивали его советы и пожелания в полной тишине.

Диана протанцевала по толстой ковровой дорожке и со вздохом: «Привет, пупсик» поцеловала мумию в лобик. Как трогательно! Интересно, а этот Рамзес ещё как-то умудряется её трахать или только за жопу щупает?

— Сядь, — хрипнул Утюг, — Дело важное.

Хробанов остался стоять рядом с шефом, невзирая на то, что стульчик ему тоже принесли. Он с задумчивым видом читал надписи на табличке, пришпиленной к спинке кресла. Судя по насупленным бровям и складкам у рта, дела шли не очень хорошо. А учитывая то, что Сергей Николаевич умел неплохо скрывать чувства, пресловутая лисичка пряталась где-то, совсем рядом.

Утюг что-то негромко сказал и Хробанов, глубоко вздохнув, повесил табличку обратно. После этого тщательно оправил пиджак, да так, словно вытирал ладони, после прикосновения к чему-то гадкому.

— В общем-то не имело особого смысла собирать вас именно здесь, — сказал Сергей Николаевич и потупил глаза. — Однако Пётр Степанович настаивает на том, что он должен вас всех увидеть, перед отправкой. Произнести, так сказать, напутственное слово.

Отправкой? Что за фигня?

— Отправкой? — прогундосил Паша. — Что за фигня?

— Пупсик, ты куда-то отправляешься? — в голосе Дианы звучала искренняя озабоченность. — Опять в Швейцарию? Прости, но вероятно в это раз я не смогу сопроводить тебя. У меня…

Мумия подняла руку вверх, и все тут же умолкли. Даже те, кто не успел сказать ни единого слова, но очень подозревали, что куда-то едет вовсе не Утюг.

— Пётр Степанович никуда не уезжает, — поморщился Хробанов. — Боюсь его состояние несколько ухудшилось и не позволяет совершать дальние переезды. Отправляемся все мы. Причём — немедленно.

Теперь я понял, зачем сегодня принесли стульчики. Не будь их, кто-то обязательно шлёпнулся бы на жопу. На красивую жопу, обтянутую дорогущей юбкой. На лице обладательницы упомянутого органа появилась такая гамма чувств, что стал бы в тупик и опытнейший физиономист.

— А что, согласия у меня никто спрашивать не станет? — поинтересовался я, поёживаясь под пронизывающим лазером чёрных глаз. — Возможно у меня совсем другие планы…

— Ситуация критическая, — жёстко отчеканил Хробанов. Но при этом почему-то смотрел на Диану. — И боюсь мы не можем дожидаться, пока кто-то решит свои проблемы. Согласия спрашивать никто не будет. Существуют рычаги воздействия на каждого из вас и, если потребуется, их используют.

Некоторое время все молчали, обсасывая услышанное, а потом бес противоречия во мне разбушевался. Он принялся кричать, что нам всё пофигу, что нас можно прибить только попаданием атомной бомбы и то — в сердце. В общем, мы были в гостях у самого чёрта и выяснили, что не брат он нам.

— Ну и как на меня можно воздействовать? — осведомился бес моими устами. — Бить будете?

— Нет, — невесело усмехнулся Хробанов, — Но мы возьмём с собой вашу супругу. Если начнёте артачиться — накажем её. Мы всё знаем о ваших взаимоотношениях, однако наши психологи убеждены, в случае использования таких мер, вы подчинитесь.

— А малая? — вырвалось у меня. — Еёбтоже?

— Мы же не звери, — впрочем, я не услышал в его голосе особой уверенности. — За ней присмотрят. Присмотрят здесь.

Ну всё, мой бес куда-то пропал. Ау, где ты? Вот же мудаки, херовы! Знают, где находится любимая мозоль, чтобы надавить на неё побольнее. Кстати, ни одна зараза, кроме меня и не подумала качать права. Думаю, те самые рычаги, о которых упомянули ранее, были им очень хорошо известны, и никто не горел желанием освежать воспоминания.

— Итак, — Хробанов нервно потёр узкие ладони и покосился на хозяина, словно искал в нём поддержки. — Поскольку, как мне кажется, протестов более не предвидится, можем переходить непосредственно к сути дела. Ни для кого не секрет, что единственной возможностью восстановить пошатнувшееся здоровье уважаемого Петра Степановича является использование так называемого Огненного Потока, либо же его части.

Секретом это ни для кого не являлось. На дубовой физиономии Паши появилось нечто, что я мог бы назвать бледной тенью глубокой мысли. Причём — одной. Диана сидела, хмурая, как туча и злая, как свора собак. А я…Я просто сидел и слушал, ибо ничего другого не оставалось.

— Все мы знаем, — Хробанов отступил на пару шагов и стал за спиной Утюга, — где именно расположен пресловутый Огненный Поток и с какими трудностями связана попытка его достижения.

Трудности, ха! Трудности, это когда тебе глаз на жопу натягивают. А тут, эта самая жопа с уже натянутым глазом.

— Чёртов Ад, — с некоторым благоговением, которого я от него совершенно не ожидал, пробубнил Паша. — Мы идём в Ад!

— Именно так, — констатировал Хробанов. — К сожалегию, предыдущая группа исследователей потерпела фиаско. Хуже того — погиб её руководитель — Теодор Емельянович. Хорошо, что выжил хоть кто-то.

Кто-то, это — я, прошу любить и жаловать. Прошу, потому что никто не любит и не жалует. Ну и чёрт с вами! Зато я — выжил, а остальные сдохли. Некоторым — поделом, а про некоторых я вспоминаю до сих пор. Кстати, как ни странно, но чаще остальных почему-то вспоминается язвительная гладильная доска-убийца. Вобла, то бишь. Чёрт, чем дальше, тем сильнее кажется, что тогда я смог бы её удержать, если бы постарался чуть больше.

— Благодаря полученной информации мы смогли конкретизировать опасные факторы. — Хробанов перешёл на терминологию заправского лектора, и я тут же начал зевать. — Посему было принять решение отказаться от научных изысканий и сосредоточить усилия на добыче образца Потока. Каждому участнику выдадут специальный герметичный контейнер.

Я зевнул ещё раз. Следом — Паша, а Диана, как я заметил, сдерживалась из последних сил. Интересно, на кой хрен Сергей Николаевич жуёт эти сопли? Ну, дали бы этот самый контейнер и вперёд — на баррикады.

— В связи с этим, о приятном. Каждый участник экспедиции получит премию в размере ста тысяч условных единиц. А вот оплата за доставленный образец несколько увеличена. Теперь стоимость полной фляги составляет десять миллионов.

М-да, цены за променад по адским кущам значительно возросли с прошлого раза. Эдак, если кто-то выживет, а Утюг ещё продолжить хрюкать, то третья ходка окажется весьма прибыльным делом. Вот только, как дожить до этого самого третьего раза? Да и Утюгу недолго осталось коптить небо…

— Более подробный инструктаж получите перед самым входом в Бездну, — почему-то Хробанова начинало натурально корёжить при попытке произнести что-то, типа: «Ад», «Преисподняя» или хотя бы «Пекло». Вот Бездна и всё, хоть ты тресни. — Отправляемся немедленно.

Аша и Диана переглянулись. Как-то странно переглянулись, надо заметить. Словно ожидали чего-то, в этом роде. Ну ладно, эта хитрая ведьма могла что-то предугадать, зная своего благоверного, но этот увалень? О секреты, я вновь увязаю в вашем дерьмовом зловонии.

Утюг что-то хрипнул, а Хробанов махнул рукой. Очевидно напутственный жест должен был означать: «Счастливого пути — к ё-ной матери!» Все поняли правильно, ныряя за дверь. Для меня же прозвучало сакраментальное: «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться». Ну, почти.

— Эй ты, подожди.

Голос оказался достаточно звонким, как для полутрупа.

— Подойди.

Я подошёл, продолжая ёжиться под взглядом мумии. Внезапно куриная лапка вскинулась и пребольно вцепилась в мою кисть, потянув к себе. Я склонился к Утюгу, ощущая неприятный запах затхлости, исходящий от умирающего. Хробанов стоял, отстраняясь и внимательно изучал однотонные стены помещения. Похоже его ничуть не интересовало происходящее. Ну то есть — совсем.

— Я никому никогда не доверял, — очень громко прохрипел Пётр Степанович и откинулся на спинку кресла, продолжая крепко сжимать мою ладонь. — Поэтому и дожил до этого дня. А все мои кореша уже там, — он мотнул головой, чтобы я не сомневался, где это — «там». — Но я к ним не хочу! Поэтому вынужден первый раз довериться. Тебе.

Он помолчал, видимо отдыхая, а я задумался. Видимо, нужно было ценить оказанное доверие. К сожалению, не получалось. Очень хотелось, чтобы меня оставили в покое и отпустили домой. Ощущение, прямо как в детстве, перед контрольной по математике: желудок пульсирует, а сердце норовит добраться до пяток.

— Этой шалаве — своей жене, я не доверяю ни на грош. Но она — умная стерва и может пригодиться. Бойцы, да, хорошо, что они есть. Но бойцы — мясо, а ты сам видел, что бывает с мясом. Он, — кивок на Хробанова, — большой умник, держись его, и он поможет. А ты, — на мёртвой физиономии трещиной побежала ухмылка. — Ты — фартовый, ты сможешь меня спасти. Спасёшь?

В его голосе, почти что неживом, внезапно прорезалась такая жажда жизни, что я даже ошалел. Что я мог ему сказать или пообещать? Жизни моей жены и дочери находились в этих костлявых лапках. А жизнь дохляка, возможно в моих. Пат, короче.

— А что мне ещё остаётся? — я пожал плечами и поёжился, услыхав странные кудахтающие звуки.

Утюг смеялся. На его серой личине впервые, за весь разговор, проявилась некая слабина, точно начала таять глиняная маска.

— Я же тебе говорил, — хрюкнул он в сторону Хробанова. — Знаю я таких говнюков. Лишь бы его фарта хватило на нас обоих…А там поглядим. Ну всё, я устал. Уё-вайте. И удачи.

Его глаза закрылись, и я ощутил такое облегчение, словно с плеч сняли тяжеленный мешок. А, впрочем, нет. Словно последние несколько минут приходилось идти навстречу ураганному ветру. И вот он стих.

Хробанов, едва не на цыпочках, отошёл от хозяина и показал мне направлении, в котором я должен был «уё-вать». Так я и сделал. Очень быстро.

Сладкая парочка, стоявшая в коридоре, посмотрела на меня так, словно я спёр у них мешок картошки в самый голодный год, после чего употребил в одно рыло на их же глазах. Одному Самойлову всё было глубоко пофигу. Он продолжал общаться с потусторонним миром, посылая его обитателей на всякие интимные органы.

— Идём, — скомандовал Хробанов, сморщив физиономию. — Времени у нас куда меньше, чем я рассчитывал. Единственная надежда на то, что ТАМ оно движется быстрее. Если никто ничего не напутал.

Косой взгляд на меня. Косой взгляд, с другой стороны. Окривеете, блин!

Мы вышли в холл и нос к носу столкнулись с Фёдором — сыном Утюга. Рослый парень двадцати лет, почти не испорченный жизнью папаши. Диана приходилась ему уже третьей мачехой. Впрочем, с предыдущими двумя он был знаком весьма опосредованно, ибо отец давным-давно отослал сынулю в заокеанское буржуинство, откуда тот почти не приезжал.

Диана, увидев его, приобрела вид независимый донельзя и прошмыгнула мимо, позабыв про приветствие. Паша изобразил на деревянной морде улыбчивую гримасу и протянул руку, каковую Фёдор успешно проигнорировал. По какой-то, неведомой мне причине, он весьма недолюбливал именно этого дуболома, выделяя особым образом из числа всех охранников. Хм, может он ему на ногу наступил?

Самойлов похлопал парня по плечу, пробормотав что-то типа: «Ёп-та, ёп-тыть, ёпа-птыть». Впрочем, оба остались довольны. С Хробановым Фёдор обменялся крепким рукопожатием и о чём-то негромко побеседовал. Я уловил только: «Отец», «Дни», «Скоро» и «Возможно». Осле столь содержательной беседы они разошлись, и Сергей Николаевич погнал стадо дальше.

— А вот и наш спаситель! — протянул Фёдор, уставившись на меня.

— Можно называть скромнее, — потупив взор, сказал я. — Избранный, вполне подойдёт.

Мы пожали руки, и Фёдор отвёл меня в сторону, чтобы никто из посторонних не подслушал. Мы спрятались за огромной, в рост человека, вазой, украшенной длинными, точно крылатые таксы, драконами.

— Дело — дрянь, — почти спокойно заметил Фёдор. — Думаю, батя начал паниковать. Вся эта история с твоей семьёй смотрится не очень хорошо.

— Мягко сказано, — проворчал я. — Такое ощущение, будто я вылез из бочки с говном, чтобы меня немедленно сунули в цистерну с тем же самым. Ничего не можешь сделать?

Лицо Фёдора обмякло, и он сделался похожим на старика.

— Чёрт, прости, — виновато сказал он. — Я, когда услышал про поход, сказал бате, что пойду с вами. Он сразу приставил ко мне пару своих дуболомов и приказал им связать меня, если я сделаю хоть шаг в сторону. Кроме того, он перестал со мной разговаривать. Так что, сам понимаешь…

— Плохо, — сказал я, постукивая пальцем по выпученному глазу одного из драконов. — Хоть, честно говоря, я не очень-то и надеялся. Проехали, не парься.

— Дочка твоя здесь, — заторопился Фёдор, глядя мне за спину. — С ней — лучшие няньки, каких батя только мог достать. Ты ничего не подумай, он — человек неплохой. Просто очень смерти боится, особенно, после того, как узнал, что ад реально существует.

Угу, подумал я, неплохой человек отлично понимает, куда попадёт, когда отбросит копыта. Если отбросит…

— Я же хорошо объяснил, что времени у нас совершенно нет, — донёсся из-за моей спины раздражённый голос Хробанова. — Машины отправляются через десять минут, а вам ещё нужно переодеться.

— Николаевич, ещё пару минут! — Фёдор махнул рукой и наклонившись ко мне, зашептал в ухо. — Слушай, тут последнее время фигня какая-то происходит. Самойлов занимался техническим оснащением, и кое-что выпустил из виду.

— Что именно? — насторожился я. — Жопа ещё шире и глубже, чем я думал?

— Ага. Людей в поход набирала Диана, кроме нескольких, на кандидатурах которых настоял лично батя. А под шумок ещё и сменила почти всю внутреннюю охрану.

— Забавно ёжики плодятся.

— Дальше некуда. И этот боров Паша умудрился каким-то образом сунуть своё рыло почти в каждую дырку. Ты не смотри, что у него рожа тупая. У него, между прочим, два диплома, я это совершенно случайно узнал. А эту сучку, Диану, я ненавижу лютой ненавистью. Так что, смотри в оба.

— А доверять-то я хоть кому-то могу? — растерянно спросил я, выкатив глаза от подобных откровений. — Хробанову или Самойлову?

— Николаевич — человек верный. — очень тихо пробормотал Фёдор. — Но он — лопух и помощи от него тебе будет чуть меньше, чем ничего. А Самойлов…Семёныч как-то странно ведёт себя последнее время. Та что, смотри сам.

— Пойдемте уже, — не выдержал Хробанов и потянул меня за плечо. — Время не ждёт.

— Удачи, — Фёдор крепко пожал мою руку и пристально посмотрел в глаза. — Судя по всему, её потребуется о-очень много. И я тебя прошу: спаси батю.

— Постараюсь, — буркнул я, увлекаемый Хробановым прочь. — Да не тяните меня так, успеем. Туда ещё никто не опаздывал.

В этой части особняка я ещё ни разу не был. Видимо тут располагались технические помещения и комнаты прислуги. Сейчас здесь царило запустение, только откуда-то из-за стены доносилось громыхание посуды и шум воды. Какая-то квадратная физиономия высунулась в коридор, по которому мы неслись, но тут же спряталась обратно.

— Фёдор Петрович крайне талантливый молодой человек, — с некоторой непонятной досадой выпалил Хробаков, — Ему бы лучше оставаться там, где он учился. А здесь всё так…Зыбко и неопределённо.

— Это вы сейчас о чём? — поинтересовался я, надеясь выжать из спутника немного дополнительной информации. — Как по мне — так всё определённо, до самых мелочей. Даже если папаша скопытится, менышему достанется неплохой куш. Никак не сравнится с тем, что получу я, при самых хороших раскладах.

— Большие деньги — большие проблемы, — бросил Хробанов, покосившись на меня через плечо, — и закроем эту тему. Не стоило и начинать. Вот мы и на месте.

— Ну и какого хрена ты это затеял? За каким чёртом меня сюда припёрли? И где, мать твою, малая?

— И тебе, Олечка, того же, — акустическая атака едва не выбросила меня наружу, при этом я ощущал себя, как герой того древнего клипа Майкла Джексона, где сынуля отправляет папашу в Африку. — Целоваться не будем?

Жена оказалась в бешенстве и её слегка придерживал за плечо мордоворот в чёрном комбинезоне. Разница в размерах и автомат на плече у здоровяка не смущали мою благоверную, и она отчаянно пыталась сбросить огромную лапищу. Супругу, насколько я видел, тоже приодели в новый костюмчик, а-ля ниндзя из Крыжополя.

— Поверьте, Ольга Владимировна, ваш супруг тут совершенно не при чём. — вступился Хробанов. — Он, по сути, является такой же жертвой обстоятельств, как и вы.

— Да мне посрать, кем он там является! — Оля наконец-то избавилась от назойливой опеки и устремилась ко мне. — Я точно знаю: всё это дерьмо — из-за него. И где, ёб твою мать, малая?!

Как выяснилось, в помещении было достаточно многолюдно и теперь все эти громилы в чёрном забросили свои дела и с живым интересом наблюдали за развитием событий. Мне вот, например, не было интересно ни капли, ну вот, ни на грамм.

— Ваша дочь здесь, в полной безопасности, — опять вступился Сергей Николаевич, но в его голосе мелькнула нотка некоторой неуверенности. — У неё — самые лучший няньки, из тех, что мы смогли найти.

Жена подошла ближе и сделала попытку отвесить мне оплеуху. Точнее по морде-то она попала, но после начала бешено трясти ушибленной конечностью. Кто-то заржал, а Диана (она тоже имелась, причём одетая, подобно остальным) несколько раз хлопнула в ладоши. Ольга прекратила махать рукой и попыталась прожечь во мне дыру своим неистовым взглядом. Ха! Сегодня это уже практиковали и с куда большим умением.

— Вот кому бы не мешало сказать спасибо, так это твоему Федечке, — напомнил я. — Это же он устроил мне эту подлянку. Я ещё разберусь с этой гнидой, когда вернёмся.

Это тут же остудило весь пыл супруги. Именно её родственник предоставил мне работу в качестве почётной жертвы, открывающей двери в Бездне. И только благодаря толике везения, мне удалось благополучно выбраться из всего этого дерьма.

— И всё-таки, зачем я здесь? — на этот раз тон супруги был скорее жалобным.

— Боюсь, Ольга Владимировна, что вас взяли в качестве страховки. Чтобы ваш супруг не вздумал натворить каких-нибудь глупостей. — Хробанов развёл руками. — Да, это нарушение ваших гражданских прав и произвол, но, боюсь, ничего не изменить. Надеюсь только, что денежная сумма, которую вы получите по окончании этого, гм, мероприятия, как-то компенсирует полученные неудобства. А сейчас очень извиняюсь, но нам необходимо экипироваться.

К этому времени усели принести пакеты с одеждой, подобной той, в которую оказались выряжены остальные. Хробанов указал направление, и мы проследовали в крохотную комнатушку, уставленную картонными коробками. Места, чтобы переодеться, хватало едва-едва.

Чёрная хрень, которую мы натягивали, оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Ну, то есть, мне бы так и продолжало казаться, если бы не спутник, который натягивая штаны, обратил внимание на едва заметные утолщения в области колен и паха, поминая армированность кевларовыми нитями и жаростойкость с влагонепроницаемостью. Такая же хрень присутствовала и в куртке. Ну и куча карманов, по принципу: вспомни, куда ты положил ключ от квартиры.

Пока мы переодевались, одновременно изображая лекторий о двух головах, я наконец додумал одну мысль и решил её озвучить. Ну, не томиться же ей в полном одиночестве.

— Сергей Николаевич, — хмуро сказал я, зашнуровывая ботинки, с подошвами на титановой основе и голенищами, сберегающими лодыжки от перелома. Тьфу! — А какого дьявола вы вообще работаете в этой гоп-компании? Это — вообще, а в частности — почему так активно лезете именно в эту задницу? Нет, ну я понимаю — деньги, то-сёбНо неужели человек с вашими талантами и знаниями не мог найти местечко поспокойнее? С террористами, скажем, связаться?

Хробанов закрепил липучки на манжетах рукавов и уставился на меня, поджав нижнюю губу. Зрелище оказалось то ещё! Я-то уже успел привыкнуть к костюмному варианту, а тут — прям полковник Траутмэн, только берета не хватает и Рэмбы. Впрочем, чем я не Рэмба? Значит — только берета.

— Фёдор Петрович — мой внук, — пояснил Хробанов и сдул какую-то хрень с плеча. — Пётр Степанович получил травму, усугубившую его старую болезнь, в тот момент, когда пытался спасти мою дочь с сыном. Феденьку удалось спасти, а Светочка осталась в горящем автомобиле, — его невозмутимая физиономия пошла синими пятнами. — Боюсь, я в неоплатном долгу перед Петром Степановичем до самой смерти.

— Ясно, — буркнул я, заканчивая экипировку. — Типа, индийское кино. А чё случилось-то?

— Вы поразительно бестактны, — Хробанов пожал плечами, точно принимал этот факт. — Покушение. На этом и закончим. Наше время вышло.

Время вышло, а вместе с ним вышли и мы, окунувшись в приятную атмосферу всеобщего доброжелательства и оптимистического настроения масс. Нет, если рослые ребята с оружием могли перешучиваться, подкалывая один другого, то Паша и Диана пытались пристрелить Хробанова. Пока — только глазами, а там — как сложится. Недаром же мой ненаглядный дуболом обзавёлся автоматическим оружием, а змеюка подколодная повесила на пояс небольшую кобуру. Мне оружия никто не предлагаляда я, в общем-то и не настаивал. Хорошо помнил, что в прошлый раз автоматы не очень помогли в спасении гибнущих задниц.

— Вырядился, — невпопад прошипела Ольга, и Диана коротко хихикнула. — И что теперь?

— Ёп-та, — Самойлов остановился на пороге комнаты и внимательно осмотрел всех нас. — Чудесно, чудесно, ёкарный бабай! Просто, ёп-тить, радость для сердца. Сергей Николаевич, машины готовы и на месте всё практически в ажуре. Если бы ещё не пара уе…анов недоделанных…Ладно.

— Такое ощущение, — медленно произнёс я, обращаясь к спине Хробанов, — будто ехать нам совсем недалеко.

— Верное ощущение, — не поворачиваясь ответил он и принял знакомый чёрный чемоданчик из рук какого-то бойца. — Огромное спасибо, Игорь Валерьевич. Думаю, все будут несколько удивлены, когда мы достигнем пункта назначения.

— Хули там удивляться, — буркнул я. — Удивительно было только первый раз.

Жена покосилась на меня, но промолчала. Пару раз она просила меня рассказать по какой жопе я путешествовал и со второго раза и бутылки водки ей удалось подвигнуть меня на подвиг Гомера. Однако же, когда рассказ дошёл до подземных катакомб и монстров, супруга пожала плечами и констатировала: со спиртным приключился забавный казус, а меня очевидно развезло. Короче, мне никто не поверил. Оно и к лучшему. Ибо подвыпившего сказителя крайне тянуло поведать и о других своих приключениях. И думаю, именно этой части рассказа Оля бы точно поверила. Со всеми вытекающими.

Парни с автоматами двинулись к выходу, а один из них — рослый, с якорем на запястье, отвёл Пашу в сторону и принялся с ним шептаться. Диана глядела на сладкую парочку и морщила нос, положив ладонь на кобуру. Воительница, мля!

Хробанов оставил без внимания всю эту мышиную возню и едва не бегом рванул за Самойловым, успевшим возобновить свою деятельность, как медиума. При этом начальник охраны так размахивал руками, словно ловил особо шустрых комаров.

— Ёп-та, — скрипел он. — Мне, собственно, посрать, какие у вас трения и прочие сексуальные отношения, просто меня не будет некоторое время и если ты, ёп-та, не сумеешь сработаться с грёбанным заместителем, на кой ляд ты мне вообще втарахтелся? Да, на связи. Уладили? Молодцы, ё-та, что и говорить, не прошло и полгода, б-дь! Когда надумаю помирать, пошлю вас обоих за смертью. Ёп-та, что значит: ждём указаний? Все указания, доступные для таких ушлёпков, я уже дал. Вот и выполняйте.

Теперь я сообразил, куда мы идём. К гаражам. Ольга перестала шипеть и плелась в моём кильватере, вцепившись в плечо с такой силой, что будь на моём месте обычный человек, ему бы уже давно сломали кость.

— Слушай, — громким шёпотом спросила жена и ткнула пальцем в автоматчиков. — А эти…Они с нами?

— Угу, — согласился я, предполагая, в каком направлении может двинуться мысль супруги и несколько развлекаясь предугадыванием следующего вопроса.

— Так что, там будет опасно?

Угадал.

— Там, Оленька, полный пиздец, — сказал я и похлопал её по ладошке. — Жаль, что ты меня тогда так и не послушала. Я тебе одно скажу: когда попадём туда, не думай, будто эти, с автоматами, тебе помогут. Запомни одно: держись рядом со мной и может быть сумеешь уцелеть.

Забавно. Теодор Емельянович, наверное, тоже верил в свою неуязвимость. Твою же мать, зачем я об этом вообще подумал? Главное, что? Главное — позитивный настрой, перед погружением в дерьмо.

— Я боюсь, — Ольга начала всхлипывать. — Зачем мы вообще влезли во всё это?

Мы. Угу. Однако, скажи кому, что ради сраных трёх штук зелени мне пришлось пройти сквозь сраную преисподнюю, полную сраных чудовищ, ведь не поверят же: скажут — прикалываюсь!

Да и теперь, опять. Нет, я понимаю, сотня тысяч или десять миллионов — очень впечатляющая сумма, особенно для нищеброда, подобного мне. Н, блядь, я же знаю, куда предстоит сунуться! И эти грядущие миллионы совсем не греют на низком старте, потому что неизвестно, будет ли финиш вообще.

В гараже, рядом с Геликом Утюга и Поршем Дианы, разместились три микроавтобуса блестящие пятачком от Мерседеса. Автоматчики уже начали организованно грузиться, причём никто из них определённо не собирался прятать оружие. Интересно девки пляшут. А если нас менты стопорнут? Впрочем, Хробанов, который пристально рассматривал экран телефона должен был предусмотреть такой форсмажор. Пока мы здесь, в него можно верить: Сергей Николаевич не подведёт.

Самойлов протопал мимо и пробормотав: «Ёп-та, тудыть-ростудыть», занял место в головной машине, рядом с водителем.

Подошёл Хробанов и улыбаясь краем перекошенного рта, сказал:

— Прошу прощения, но Ольга Владимировна поедет с Виктором Семёновичем. Во избежание недоразумений.

Я угрюмо посмотрел на него и Хробанов пожал плечами, типа, он не при делах. Однако я просто жопой чуял, что во всей этой ситуации он принял непосредственное участие. Поэтому, скорее всего и выглядел таким виноватым.

— Не переживай, — я осторожно расцепил пальцы супруги, клещом вцепившейся в меня. — Пока ничего страшного не происходит, а потом я тебя в обиду не дам.

Жена, шагнувшая было в сторону, остановилась, пристально глядя мне в глаза и вдруг прищурилась и сказала:

— Знаешь, а ведь ты теперь хоть на мужика стал похож. Будь ты таким раньше, я бы никогда, — она порывисто поцеловала меня в губы и махнув рукой зашагала к микроавтобусу.

Хробанов никуда не ушёл, а стал рядом и тяжело вздохнув, похлопал меня по плечу.

— Не переживайте так сильно, у вашей супруги будет достойная защита. В случае возможной опасности, естественно.

Тут меня слегка накрыло. Нет, ну сами подумайте: дерьмометр последние пару часов показывает: солнечно; жизнь стремительно налаживается, а когда заглядываешь в задницу, куда тебя настойчиво запихивают, дух захватывает от отсутствия дна. И тут тебя начинают утешать.

В общем пару минут я высказывал всё накипевшее Хробанову, употребляя, кстати, совсем другие выражения. Ну те, по слухам, широко распространённые среди представителей высшего света, в эпоху позднего средневековья. Сергей Николаевич слушал меня с выражением престарелого орангутанга, страдающего древним геморроем, но все мои усилия пропали втуне. Как ни странно, но заставило поморщиться слушателя лишь сочетание: «старый сморчок». Должно быть нечто, из прошлого. Нужно запомнить.

— Вы всё? — поинтересовался Сергей Николаевич, когда я слегка выдохся. — Если нет, давайте продолжим во время движения. У нас, действительно, существует жёсткий график, из которого желательно не выходить. Сами должны понимать, с чем связаны нарушения плана, когда это связано с Бездной.

Я понимал. Поэтому заткнулся и полез в кабину, куда меня направила рука «старого сморчка». Сам он тотчас занял место рядом и наш караван отправился к ближайшему, мать его, оазису.

Дождь снаружи совсем взбесился, превратившись в натуральный потоп и дворники с удивлённым повизгиванием катали воду по стеклу, точно капли решили устроить себе своего рода луна-парк. Лупинг, мля. Видно было только задницу микроавтобуса, едущего впереди и то расплывчато. Словно он находился не в фокусе. Внутри появилась слабая надежда, что сейчас мы воткнёмся в тыл переднего мерседеса, все сломают себе конечности и поход перенесут к чёртовой матери. А там, глядишь, Утюг загнётся и мероприятие похерится насовсем.

Короче, я просто горел неистовым желанием вновь оказаться в Бездне.

Включилась рация, закреплённая на торпеде и голос Самойлова принялся квакать пьяной жабой:

— Всех мудаков, сидящих за баранкой, предупреждаю: если какая-то блядь устроит аварию, лично отпилю его бубенцы и заставлю сожрать. Предупреждаю, потому что грёбаный маршрут идёт через центр, а там полно других мудил, кроме вас.

Здоровяк, сидевший за рулём, громко гыгыкнул. Я обратил внимание, что по большей части водитель ориентировался по экрану навигатора у баранки, осторожно сверяя его показания с видом в лобовом. Нет, ну вот не козёл? Неужели никто, кроме меня, не желает отложить эту чёртову поездку?

— Ты хоть знаешь, что скоро сдохнешь? — дружелюбно осведомился я у водилы. — Ну, сначала спустишься под землю, где тебя станут преследовать жуткие монстры, а уж потом — кирдык.

— Прекратите, пожалуйста, — попросил Хробанов, отвлекаясь от изучения очередного девайса. — Не стоит беспокоить водителя.

— Наркоман, шоле? — спросила глыбина, даже не думая беспокоиться. — Или — Иегова? Шо те, шо другие — дурные шо пиздец.

Ну и кому я собирался достучаться? Это же — расходный материал. В фильмах эти дуболомы только ходят с автоматами, строят морды кирпичом и гибнут, до последнего отстреливаясь от нападающих монстров. Почти все составляющие аутентичного сюжета подтянулись. Дело за монстрами.

— Вы не желаете обсудить некоторые вопросы, касающиеся нашей экспедиции? — поинтересовался Хробанов, показывая мне изображение какой-то, необычно уродливой твари, охваченной языками пламени. — Помнится, вы упоминали…

— Сергей Николаевич, — очень вежливо начал я, но всё же сбился. — Идите в жопу!

— Понимаю, понимаю, вы чрезвычайно обижены за все неприятности, которые мы вам доставили. Однако же, войдите в положение…

— Неприятности, ха! Я вам сейчас голову отломаю и мне за это ничего не будет, ясно?

Хробанов замолчал, рассматривая меня с таким скорбным недоумением, точно я в чём-то нарушил стройное течение его мыслей.

Вновь затарахтела рация, но в это раз слышался не голос Самойлова, а чей-то густой бас. Видимо подключился один из тех, кого Виктор Семёнович последний час учил уму-разуму.

— Тут такое дело, — мы выслушали пару секунд шипения. — Стену-то мы разобрали и даже обломки начали вывозить…

Вновь молчание. Потом вступил Самойлов:

— Ты с такими перерывами будешь жену сношать, понятно? Что там у вас опять приключилось? Дебил в очочках приехал?

— Так в то-то всё и дело. Этот мудень облизывает каждый рисунок и бормочет о тысячах баксов, если удастся продать рабельеф.

— Чего? Ты укурился? Какой, нахрен, рабельеф?

Хробанов громко хрюкнул. Потом снял рацию с торпеды и принял участие в научной беседе двух светил.

— Виктор Семёнович, он имеет в виду барельеф. Там, под слоем камня и штукатурки имеется очень древняя лепка. Она действительно имеет огромную научную и денежную ценность.

— И чё?

— Чтобы идти дальше, нам нужно снять и этот слой. Я должен объяснить это нашему эксперту.

— Потом объяснишь, — в голосе Самойлова ощущалась усталость взрослого, вынужденного общаться с идиотами-детьми. — Коля, я тебе дал очень чёткие распоряжения, мать твою. Мы уже в пятнадцати минутах и если ты не успеешь за эти пятнадцать минут вывезти весь мусор, то в последний мешок я упакую твой уродливый труп. Эксперта поставь в угол, на гречу и пусть думает о своём поведении.

Водитель громко захохотал, потом ещё громче выругался и нажал на тормоз. Автобус, ехавший впереди, внезапно показал задницу из стены дождя, и мы едва с ней не состыковались. Ну вот, опять облом. А ведь так хотелось посмотреть, правду ли обещает Самойлов своим подчинённым.

Всё это время я никак не мог сообразить, где нас носит. Какие-то смутные махины вырисовывались с обоих сторон, та что город мы не покидали. Мало того, постоянный гул автомобилей и лучи противотуманок, намекали на плотный траффик. Центр города? Так какого чёрта прошлый раз нас несло в глухие ебеня? Сейчас приедем на место, и я обязательно допрошу Хробанова.

Однако же, когда наше средство передвижения остановилось и водитель осторожно высунул свой нос наружу, означенный вопрос оказался далеко не в первых рядах. Самойлов из рации, в обычной своей манере, дружелюбно посоветовал всем участникам вечеринки пошевеливать задницей. В этот момент я внимательно смотрел через лобовое стекло и размышлял, не могла ли моя крыша уехать ещё до начала самого путешествия.

Дождь слегка сбавил напор, точно кто-то наверху сверился с показаниями счётчика и решил, что расход воды слишком велик. Именно поэтому я хорошо узнал место, куда меня так любила таскать Ольга, пока малая ещё находилась в проекте. Предполагаю, что пару раз жена наведывалась сюда со своим хахалем, когда ходила «проветриться с подругами». Естественно — не главный вход, но место легко узнаваемое.

— Городской театр? — недоверчиво переспросил я Хробанова, наблюдая, как шустрые солдатики бодро втягиваются под треугольную арку с колоннами, напоминающую главный вход в миниатюре. — Нет, серьёзно?

Сергей Николаевич, с момента остановки, очень внимательно следил за моей реакцией, и она ему определённо понравилась. Должно быть очередное наблюдение для его работы: «О поведенческих реакциях в экстремальных условиях». Или, как-то так. Рановато он начал. Вскоре материала окажется — хоть отбавляй. Это, когда эти самые поведенческие реакции попрут из всех щелей и вонять примутся — мама не горюй!

— Городской драматический театр, — подтвердил Хробанов и протянул мне прозрачную накидку. — Не стоит мокнуть понапрасну. И давайте поспешим: график лучше не нарушать.

— Э-э, нет, погоди ка, — я прищурился и потряс перед его физиономией указательным пальцем. — Вход в Бездну находится в долбаном центре долбаного города в долбаном городском театре, так?

— В подвале. — согласился спутник и деликатно потянул меня за рукав комбинезона. — Пойдёмте, я вам всё расскажу, когда появится немного свободного времени.

— Так какого же хера мы первый раз пёрлись так далеко?! — я всё же вернулся к начальному вопросу. — Не-ет, сейчас скажи!

— Всё очень просто, — со вздохом сдался Хробанов. — После прошлого фиаско Пётр Степанович приказал форсировать работы. Разными путями. Кнут и пряник, применённые одновременно иногда совершают настоящие чудеса. В общем, нам удалось найти в городе специалиста по оккультизму, в коллекции которого оказалась книга: «Ди вермис мистерис». Наши спецы почитали её, как следует и сумели отыскать указание на древний храм. После того, как святилище разрушили, на его месте поочерёдно располагались три кладбища — древних эллинов, скифов, а после — солдат фашистской Германии.

— Помню, помню, — я кивнул, решив щегольнуть эрудицией. — В газетах писали что-то о скандале, когда выяснилось, что театр построили на месте старого погоста.

— Совершенно верно. Так вот, в подвалах театра оставался заложенный ход к остаткам того, разрушенного храма. Вот там есть проход в Бездну. Согласитесь, куда ближе, чем отправляться на Соловки.

— Куда?! — изумился я.

Дверь открылась и в проёме показался Самойлов, рассматривающий нас с каким-то скорбным недоумением. На плече Виктора Семёновича висел странный автомат с необычайно длинной обоймой и очень массивной прицельной хренью. На боку топорщилась огромная кобура. Взгляд тусклых серых глаз пробежался по мне и остановился на Хробанове и тот тут же съёжился, растеряв весь свой научный апломб. Потом торопливо набросил на голову накидку, типа той, что выдал мне. Самойлову же, судя по всему, было глубоко фиолетово, идёт дождь, град или падают метеоры.

— Уже идём. — тихо пробормотал Хробанов, выползая наружу и осторожно огибая Самойлова. — Прошу прощения, это — моё упущение…

— Что с Ольгой? — спросил я, не торопясь наружу. — Если с её головы хоть волосок…

— Можешь замочить меня нахрен, — пожал плечами Самойлов. — Утюг разрешил, если что. Я тебе, супермен, одно скажу: пока ты делаешь то, что велено, я и мои парни за твою бабу головы сложим. А вздумаешь кобениться, мне позволено её по кусочкам порезать, а там — хоть усрись. Устраивает?

— Вполне.

— Вот и ладненько, — Самойлов посторонился, пропуская меня и захлопнул двери. — Поэтому, давай, шевели яйцами. У нас до торжественного открытия, если умники не спиздели, осталось пять минут. А потом, ещё десять — до торжественного закрытия. Кто не успеет, того Утюг отправит следом традиционным методом, по старинке.

Мы слегка поржали, хоть от этого: «по старинке» и веяло морозом. Расслабился, стало быть. Надо собраться, учитывая, куда идём.

За время нашей задушевной беседы все бойцы успели исчезнуть в дверях чёрного хода и лишь какая-то, совершенно охреневшая бабка с бэйджиком сотрудника театра, оторопело рассматривала нас из-перекошенного зонта. Билетёр, что ли? Билетов у меня не оказалось, поэтому я просто отдал женщине свою накидку. Ну, не напрасно же она тут стояла? Дождевик приняли с тем же полубезумным выражением на лице, а я попытался представить, какие мысли могут сейчас метаться в голове у бабули. Театральная постановка? Налоговая? Война?

— Нам сюда, ептить, — показал Самойлов. — Голову береги. А, бля, забыл с кем…Ладно, просто иди.

Ну, вообще-то тут стоило беречь не только голову (которой я всё же приложился), но и остальные части тела. Проход в старый подвал делали в дикой спешке, а освещение, так и вовсе — на пьяный глаз. «Лапша» проводов с гирляндой лампочек, половина из которых не работала, уводила в рваный провал, пробитый в месте, где пол соединялся со стеной.

— Вы тоже? — тощий мужчина в чёрном костюме повернул к нам бледное, смутно знакомое лицо. Его взгляд остановился на оружии моего спутника, и он досадливо кивнул. — Ага, понятно…Может кто-нибудь потрудиться объяснить? Ремонт только сделали. Администратор дурака корчит.

— У вас там ход в преисподнюю, — начал объяснять я, тыкая пальцем в стремянку, каким-то чудом поместившуюся в узкий проход. — И одному уголовному авторитету крайне необходимо добыть секрет бессмертия, который скрывается приблизительно на пятом уровне чистилища.

— Шутник, мля, — Самойлов хмыкнул и попытался подтолкнуть меня в спину. — Тряхните вашего хозяйственника. Поросёнку отсыпали столько, что хватит на новый театр. Если начнёт кобениться — по сусалам гандона.

Жаль, я уже начал спуск и не видел выражения лица актёра. Теперь я точно вспомнил: он играл труп в окне, в одной, очень смешной постановке. Прикольный тип.

— Ты чего плетёшь? — ласково осведомился Самойлов, осторожно ступая по каменному склону, обильно усыпанному осколками камней. — А вдруг поверит?

— А ты бы поверил?

Самойлов разразился звуками, напоминающими те, когда кот отхаркивает шерсть. Потом несколько раз задал вопрос, определённо относящийся не ко мне, причём, с каждым разом вопрошающая фраза становилась всё краше, от прибывающих матерных эпитетов.

— В Бездне вся ваша электронная херь не работает. — подал я голос, рассматривая рисунки на стенах. — В окрестностях, думаю, тоже. Смотри, какая образина. Если бы Паша трахнул Диану, у них мог бы получиться такой изюбр.

Самойлов остановился и вперился в меня мутным взглядом завязавшего алкоголика. Его маленький лоб прорезало такое количество морщин, что первоклассник утомился бы считать.

— Тебе что-то известно? — тихо спросил он, прикрывая ладонью микрофон. — Ну?

— Вона чего, Михалыч. — протянул я, щурясь и судя по всему, вызвал приступ когнитивного диссонанса у собеседника, — Вона, когда-правда-то выплывает. Рога, стало быть, наставляют, уважаемому Петру Степановичу. Да и то; папка-то при смерти, а пиписька у женщины чешется.

— Заткнись, мудило. — беззлобно одёрнул Самойлов и тяжело вздохнул, — Эта блядь у кого только не усела на хую покрутиться. Меня, вон, люто ненавидит. За то, что отказал. Ну да ладно, пришёл гадине пиздец! Степаныч чётко сказал, что и она, и этот дуболом могут спокойно зачинать под землёй расу новых людей, но наверх — ни-ни.

Теперь понятно, куда отправляются резвые супруги больших авторитетов. За границу, на курорт. Навсегда.

Мы повернули за угол и тут же обнаружили глубокоуважаемую Диану Станиславовну, разглядывающую нас с обожанием соскучившейся сколопендры. Кажется, она всё слышала.

Впрочем, сколопендра не стала набрасываться на нас и жалить, а лишь известила, что умники вот-вот откроют дверцу в дом старого шарманщика и можно будет полезать через холст. Шутила она так, изысканно и не для быдла, как любила говаривать. Самойлову, впрочем, всё это было по барабану, а я посоветовал обоим топать прямиком к Артемону. Потом остановился посмотреть по сторонам.

Да, похоже под театром никто и никогда не пытался заниматься археологическими раскопками. Прежде такие штуки я видел лишь тогда, когда мы приезжали на экскурсию в Киево-Печерскую лавру: ниши с черепками, иногда даже целыми; парочка каменных гробов с изображениями пляшущих скелетов и разбитая вдребезги плита, прежде, судя по всему, перегораживающая проход. На обломках ещё сохранился рисунок бушующего пламени. Кажется, горела некая тварь, но понять, кто именно, стало решительно невозможно.

— Идёшь? — Самойлов высунул голову в дыру, — Или тоже решил записаться в ряды этих, ебанутых?

Нет, к сожалению, я был самым, что ни на есть обычным, поэтому прошёл в следующее помещение, где оказалось очень тесно из-за огромного количества тяжело дышащих и обильно потеющих посетителей. Ольга тоже наблюдалась, но далеко, а вот чёртова Диана — совсем рядом. Ещё и прижалась своими силиконовыми холмами, слегка сплющенными тканью комбинезона.

Где-то в первых рядах нашего, совершенно не санкционированного митинга, назревало нечто, подобное бунту. Кто-то истошно вопил, что «за это он костьми ляжет». Спокойно бубнил Хробанов, дескать «следует разобраться и подумать». Закончилось всё, как и следовало, спокойным пожеланием Самолова всем издохнуть и его же приказом, немедленно ломать.

Загрохотало и толпа подалась назад. Супруга Утюга ещё плотнее прижалась ко мне своей искусственной задницей.

— Пощупать можно? — поинтересовался я и когда Диана повернула ко мне надменную физиономию, пояснил, — Оценить, так сказать, мастерство современной пластической хирургии.

— Оценишь, — отрезала она и тихо фыркнула. — Когда тебе отрежут твой поганый язык, мудила.

Утомившись от грубости и отсутствия простого человеческого тепла, я принялся протискиваться вперёд. Какого чёрта нас напихали сюда, точно шпрот в банку, я понятия не имел. Если здесь вдруг откроется что-то, типа той каменной пасти, употребившей нарика, то людишки плюхнутся в неё таким плотным шариком, что зверушка может и подавиться.

Впрочем, когда я распихал здоровяков в кевларе, угрюмо рассматривающих наглого недомерка, то выяснилось, что нас ожидает нечто совсем иное.

В первую очередь — диспозиция. Замусоренный участок площадки, где находился предельный минимум моих будущих спутников. Двое в рабочих комбинезонах, поверх бронежилетов, разбирали по кускам стену, где среди широких трещин ещё различался древний лепной рисунок. Барельеф изображал мускулистого голого чувака, который извивался в языках пламени. Похоже на рекламу первобытного ночного клуба. На пыльной серой физиономии того «строителя», что пониже, красовался свежий синяк — премия, от начальства А ведь Самойлов предупреждал.

Ещё один подобный знак качества Виктор Семёнович успел поставить на бородатой морде абсолютно незнакомого мне персонажа. Тот прижался спиной к стене и всем своим видом изображал дикий ужас А вам не было бы страшно, если бы кто-то упёр в ваш лоб дуло Стечкина? Впрочем, Хробанов очень убедительно убеждал Самойлова, что убивать экспертов ещё до начала путешествия — контрпродуктивно.

— А зачем нам два? — резонно спрашивал начальник охраны и кивнул на меня, — Этот хоть постоять за себя сможет, а какой толк от твоего экзо…Эзко, тьфу! Экзопедика, какой прок? Ну, кроме соплей и прочих истерик?

— На барельефе имелись пометки, которые могли помочь нам во время погружения, — подал голос «экзопедик» сделав ударение на последнем слове.

Самойлов нажал пистолетом на высокий бледный лоб и бородатый заткнулся.

— Должен вам сказать, — пришло время вставить веское слово главному эксперту, — что все эти пометки и прочая херня не очень помогли в прошлый раз. Чёртова срань, ну — Бездна, постоянно меняется.

— И это — очень обнадёживает, — согласился Самойлов, под саркастическое хмыканье Хробанова, — Бля…

— Готово, — сказал парень в рабочем комбинезоне, — Семёныч, ну чего ты сразу в бутылку лезешь? Если бы не парочка этих мудозвонов…

— Попизди мне ещё, — весело откликнулся Самойлов и спрятал оружие в кобуру. — Грёбаный броник!

— Тем более, что он всё равно не поможет, — заметил я. — Там и голову отрывают на раз-два.

— Прекратите, — жалобно мяукнул Хробанов, а бородач и без того бледный, принялся маскироваться под алебастр. — Всё это неправда. В этот раз подготовка — ни чета прошлой.

Самойлов хлопнул меня по плечу и уставился в лицо своими мутными глазами.

— За что я люблю людей, особенно таких, как ты. — он оскалился, демонстрируя безупречные белые зубы, — так это за умение мыслить позитивно. Но варежку пока что прикрой, сам видишь, кто, — он кивнул на толпу, заинтересованно внимавшую нашим разговорам, — рядом. Эй, ты, — Семёнович отпустил моё плечо и повернулся к бородатому эзотерику. — Начинай читать свои мантры. Время.

Там, где раньше находилась стела с изображением пылающего атлета, теперь осталась лишь ровная стена. Выглядела она так, словно её годами шлифовали, пока не превратили в идеально ровную поверхность. Не удержавшись, я провёл пальцем и ощутил слабое тепло. Знакомое ощущение. Бородатый, заметив, чем я занимаюсь, недовольно зашипел. Самойлов ткнул его кулаком под ребро и подтолкнул вперёд.

— Это ещё что за фрукт? — поинтересовался я у Хробанова, который определённо тяготился отсутствием привычного костюма. — И откуда свалился?

— Проклятье, чувствую себя овцой в волчьей шкуре, — проворчал Сергей Николаевич, подтвердив мои наблюдения. Потом всё же объяснил. — Лифшиц Иван Иванович, лингвист, историк и эзотерик.

— Сочетание имени и фамилии — просто впечатляющее, — хихикнул я.

— Да фальшивое всё, — Хробанов махнул рукой. — Самойлов обещал раскопать, но пока молчит. Правда, последние пару дней относится к Ивану Ивановичу хуже некуда — видимо что-то неприятное всплыло. В любом случае у нас уже нет выхода: другого специалиста подобной направленности мы уже не успеем отыскать.

Лифшиц подошёл к стене и положил ладонь на бурую поверхность, после чего замер, прислушиваясь. Голоса за нашими спинами начали стихать, пока не воцарилось абсолютное молчание.

Самойлов приблизился к бородачу и склонил голову, как будто пытался услышать то, что слушал тот. Руки у начальника охраны лежали на автомате. Кажется, он ощущал некую угрозу. Ну а я, вспоминая прошлый раз, мог только ухмыльнуться; если внутри стены притаилось что-то, подобное плотоядной пасти, то автомат поможет, как мёртвому припарки. Но, чёрт возьми, если и в этот раз собирались приносить человеческие жертвы, то кого-то определённо забыли известить.

Ладно и сами с усами. Я подошёл к нашему русско-еврейскому инкогнито и обернулся, рассматривая толпу на предмет лиц, разительно выделяющихся из общей массы. Как наша четвёрка в предыдущем путешествии.

Ага, огромное количество крепких здоровяков, умело-небрежно поглаживающих автоматы. Так, гораздо меньшее количество сосредоточенных лиц, несколько обезображенных интеллектом. За этими я лично ездил в институт экспериментальной биологии. Вот, как приоритеты изменились: от ядерной физики к живым процессам. Нервничает Утюг, мечется от Альфы до Омеги.

Хм, из общего числа безмолвствующих зрителей кардинально выделялись трое: слегка испуганная брюнетка, сногсшибательная длинноного-грудастая блондинка и квадратный человек, скрывающий за тупой физиономией массу секретов. Короче: Ольга. Диана и Паша. Двух последних я бы с радостью пустил на фарш. Но это — маловероятно.

За спиной внезапно раздался вой закипающего чайника, смешавшийся с воплями весенних котов. По крайней мере, напоминало услышанное именно это. Пока я поворачивался, звуки попытались скатиться в область сверхнизких частот, именно тех, что топят корабли в районе Бермуд., а потом и вовсе смолкли.

Я уставился на Лифшица, который сегодня работал проводником инфернального радио. Иван Иванович пристально рассматривал какие-то каракули в потрёпанном засаленном блокноте. Старые добрые технологии каменного века. Зато продолжит работать даже в Бездне.

— Это что сейчас было? — спросил Самойлов и заглянул эксперту через плечо. — О, у меня малой такие же каракули рисовал, когда в садик ходил.

— Па-апрашу! — Лифшиц закрылся плечом, взвизгивая, точно девка, которую ущипнули за попу. — У меня — ответственный момент, а вы вторгаетесь в личное пространство.

По толпе прошла волна хохота. Да и я не смог удержаться от ухмылки. Но при этом внимательно следил, за Пашей, который что-то втолковывал в ухо Дианы. Да, как этот момент не походил на тот, предыдущий. И этот дебил вообще не напоминал спокойного, уверенного в себе Теодора. Впрочем, в этот раз почётная роль аксакала досталась мне.

Лифшиц снова ткнулся носом в блокнот и разразился ещё более странными звуками. Не думал, что человек вообще способен на такое.

Внезапно пол под ногами подпрыгнул, и кое-кто не удержал равновесие, повалившись на соседей. Послышались громкие изощрённые ругательства. С потолка ссыпалось пару тонн серой пыли. Но даже сквозь густую душную пелену я увидел, что проход, через который все попали в этот зал, медленно закрылся толстой каменной плитой. На массивной плите танцевал в языках пламени отвратительный многоногий червяк.

Ну всё, понеслось! Сердце высоко подпрыгнуло, видимо заинтересовавшись происходящим, но тут же опомнилось и спряталось где-то, в районе пяток.

— Начинается, — несколько нервно заметил Хробанов, успевший стать рядом. — Волнительно, правда?

Ага, прям до усрачки, блин! А по физиономии Сергея Николаевича и не скажешь. Кажется, ему в кровеносную систему ещё при рождении закачали фреон или что-то подобное. Вон, даже Самойлов, раздающий успокаивающие оплеухи своим неваляшкам, встревоженно посматривает за спину.

— ПРФПРХТЩКРПВТ! — прочитал что-то из нового Лифшиц и на мгновение задумавшись, закончил нетленку на мощной ноте. — ГЛВРХТЧКРТВПРХТ!

Не знаю, как на других, но на стену, к которой наш пиит пытался нежно прижаться своей небритой физиономией, его лирика произвела неизгладимое впечатление. В общем, сердце камня дрогнуло. В смысле, стена с остатками разрушенной картины затряслась, точно у неё началась лихорадка. Потом из левого верхнего угла в нижний правый побежала глубокая трещина.

Я тотчас отошёл, от греха подальше, к общей массе зрителей, наблюдающей за процессом с нарастающим экстазом. Даже на серой тупой морде Паши, оказавшегося рядом, я увидел нечто эдакое. Потом любвеобильный гоблин повернулся ко мне и сквозь треск и хруст я расслышало его вопрос:

— Эй, малахольный, это — какого хрена?

— Всё нормально, — пришлось повысить голос, чтобы крохотные ушки ущербного могли различить каждое слово истины. — Сейчас появится кролик, который отведёт нас в гости к Алисе. Должно быть заждалась, бедная девочка.

— Страна Чудес, говоришь, — ну, как же без Дианы? А улыбка у неё какая добрая» В Дискавери такую видел. Программа про акул, кажется. — Посмотрим на твою страну.

Процедура входа в Бездну не могла обойтись без фокусов. Трещина, разделившая стену, внезапно проросла тысячью тонких чёрных отростков, напоминающих нити паутины. Лифшиц быстро попятился, споткнулся и обронив блокнот, шлёпнулся на задницу. Хробанов вцепился в воротник мятого пиджака и попытался приподнять эксперта. Самойлов приказал своим приготовиться.

Нет, всё-таки муштра дуболомов не прошла напрасно и теперь я мог наблюдать некоторые признаки профессионализма. Нас шустро отпинали в самый дальний угол и уложили на кучу битого камня. Я даже успел немного подержаться за руки Ольги и шепнуть ей пару успокаивающих слов. Парни в чёрном, тем временем, залегли в два яруса и направили оружие на камень, стремительно зарастающий косматой паутиной. Иван Иванович, продолжая отсиживать толстый зад, наконец-то завладел своей книжицей и принялся лихорадочно перелистывать замусоленные страницы.

В воздухе запахло чем-то горячим, напоминающим расплавленный битум, а стена стала чёрной практически полностью. В самом её центре вздулся пузырь, похожий на голову жуткой твари, притаившейся в глубинах нефтяного озера. Потом появилось ещё одно, такое же. И ещё. Ольга тихо завыла, а кто-то принялся горячо, истово и матерно молиться.

Внезапно Хробанов, продолжавший нависать над Лифшицем, ткнул пальцем в грязную страничку, остановив поиск. Наш эзотерик-недоучка напрягся и выкрикнул нечто неразборчивое.

Но это подействовало!

Вздутия тотчас исчезли. А чуть позже пропала и чернота. Вместе со стеной. Перед нами открылся смутно знакомый коридор с закруглёнными зелёными стенами. Хробанов, изобразив улыбку на деревянной физиономии, повернулся и развёл руки в стороны:

— Добро пожаловать в Бездну.

Чёрт, эту фразу должен был сказать я.

ПРОМЕНАД ПО ЗНАКОМЫМ МЕСТАМ

Первым делом, как водится, началась суматоха и суета. Ну вот почему, как тщательно ни готовь операцию, кто-то обязательно споткнётся о рюкзак на полу, кто-то потеряет важный чемоданчик с пробозаборником, а кто-то просто тупо вылупится в открывшийся проход и останется стоять так, пока дружелюбный Самойлов не пнёт его и участливо не поинтересуется: «Какого хуя тот завис?»

Тем не менее, не прошло и десятка минут, с того момента, как чёрная мерзость растворилась в пыльном воздухе, а всё имущество успели перетащить на Терра инкогнита.

— Знакомое место? — тут же поинтересовался Хробанов, выглядевший так же торжественно, как девственник, перед долгожданным соитием. — Судя по записям, внутренности Уробороса опоясывают всю горловину Бездны.

— Тогда — знакомое, — я пожал плечами, наблюдая, как Самойлов что-то втолковывает двум огромным битюгам, за чьими спинами совершенно терялась испуганная Ольга. — Скажите всем, пусть в лужи не суются: в них какая-то кислота. И да — нужно поторопиться: очень скоро эта самая внутренность начнёт нас всех переваривать.

— Временной промежуток до того момента, пока Змей Миддгарда не ощутит инородное тело, составляет от получаса до двух часов, если перевести на наше время, — Лифшиц захлопнул свою книжицу и положил во внутренний карман пыльного и грязного пиджака. — Судя по моим расчётам, у нас — семьдесят минут. А до шлюзового стока — три километра.

— Тут ещё есть такая срань. — я помахал руками. — Крылатая гадость.

Подошёл Самойлов, успевший через пару помощников организовать срочные сборы и поинтересовался, про какую ещё гадость идёт речь. Лифшиц тут же принялся распинаться о каких-то могильщиках, выполняющих роль кишечных бактерий Уробороса. Начальник охраны уставился на оратора с тем суеверным ужасом, который обычно написан на лицах людей, общающихся с явными психами.

— Как вы оцениваете наши шансы на успех? — поинтересовался Хробанов и я не сразу сообразил, что его вопрос обращён ко мне. — Как мне кажется, уровень подготовки и экипировки персонала значительно выше, нежели в предыдущий раз. Тем более, присутствие человека, усевшего побывать…

— Сергей Николаевич, — я не смог удержать нервный смешок. — Что с того? Можно сколько влезет демонстрировать чудеса, которыми меня наградил Огненный поток. Можно до посинения вспоминать клоаку, по которой пришлось лазить — что с того? Всё это нам нисколько не поможет.

— Почему? — Хробанов казался несколько обескураженным. — Опыт — всегда опыт.

— Не здесь, — я махнул рукой, пытаясь одновременно сосредоточится на разговоре и при этом сообразить; какого чёрта Диана и Паша так беспонтово общаются с частью нашего вооружённого эскорта. — Чего скрывать, Теодор Емельянович был — совсем не чета мне. И по Бездне успел попутешествовать прежде. Бездна почему-то меняется и даже те помещения, которые считались безопасными, ставят смертельные ловушки.

— Пессимизм в самом начале — дурной знак.

Я посмотрел в его вытянутую физиономию, полную сдержанного оптимизма и подумал, а не послать ли оптимиста в задницу. Однако ограничился обычным тяжёлым вздохом. Дурака — могила исправит, а мы уже успели в оную забраться так, что и уши не торчат.

К этому времени всё имущество успели разобрать и закрепить на спинах. Кто-то ворчал, что можно было использовать миникар, кто-то сетовал на малое количество грузчиков, выразительно поглядывая в нашу сторону, а я…А я, наконец-то получил возможность отделить зёрна от плевел.

Итак, три десятка вооружённых лбов. Все — равны, как на подбор, с ними — злой дядька Чер…то есть Виктор Семёнович. Далее — десяток учёных: шесть мальчиков и четыре девочки. Все — молодые красивые и всех немного жалко. Дальше — всякое отребье, в лице Паши, Дианы и Лифшица Потом — непонятно кто, ну — Ольга и Хробанов. Остаётся представитель элиты, которого наконец-то начали любить и жаловать. Пока есть кому.

Внезапно кто-то из девочек учёных, которые после экипировки пытались втыкать в планшеты-телефоны, оглушительно завизжал. Вопль тотчас поддержали остальные биологи. Под это аккомпанемент воздух потемнел, сверкая разрядами синих молний. Потом с тихим хлопком, так диссонирующим ору испуганных людей, стена вернулась на место.

— Забавно. Почти такой же, но с нюансами, — пробормотал Хробанов и когда я повернулся за разъяснениями, указал на каменную картину, украшающую стену, — Барельеф. Там у пылающего человека было обычное лицо. Разве что искажённое от страданий.

Хм. Ну да. Тут у мускулистого гиганта, перебравшего с синтеполом, на жилистой шее дико хохотал голый человеческий череп. И пламя, пожирающее атлета и сама его фигура казались почти тредэшной фотографией. Ничего удивительного: Бездну украшали очень талантливые мастера. И определённо — не люди.

Пока я ожидал прибытия экскурсовода, чтобы тот поведал краткую историю создания барельефа, к нам приблизился мужчина, лет эдак двадцати семи. Смуглое лицо искажала гримаса возмущения, разбавленная лёгким испугом. Стоило ему начать говорить, как тонкие усики принялись подпрыгивать, словно бабочка, приклеенная под носом. В кильватере пришельца тащились две симпатичных мамзели. К счастью, обе уже прекратили вопить.

— Сергей Николаевич, — с нажимом начал хрен с бугра. — Думаю настало самое время кое-что прояснить. Происходящее выбивает членов нашего коллектива из их обычного…

— А прошлый-то раз было много проще, — я не удержался и хихикнул. Лаврентьева я немного знал. С ним советовалась Диана, когда выкачивала огненную фигню из моих вен, — Сказали: начнешь вякать — пристрелим. Отличная была идея…

— Согласен, — Самойлов потянул учёного за плечо и тот тихо охнул. — Ёп-тить, Лаврентьев, мы же обо всём договорились: все грёбаные вопросы будешь задавать на привале.

— А сейчас, — начала одна, из учёной кавалькады.

— А сейчас — всем заткнуться и вперёд, — Самойлов оскалился. — А не то — пасть порву.

Обычная цитата из фильма, но в его изложении, да ещё и в совокупности с милой гримасой, проняла даже меня. Учёных же точно ветром сдуло. Виктор Семёнович поднял руку и когда все притихли очень тихо и почти без мата сказал:

— Нужно пройти несколько километров. За блядских полчаса. Не успеем — сдохнем. Кому что-то не нравится — остаётся и сдыхает здесь, но нервы мне не делает. Всем всё ясно? Нет? Пох. Вперёд.

Чёрт, теперь у меня точно украли все реплики.

Кто-то пытался возражать, Лаврентьев вновь завёл пластинку про «Не понимаю», однако время прений ушло. Всё это остальным путешественникам объяснили парни в чёрных комбинезонах, которые принялись, почти равнодушно, пинать тормозящих под зад. Картина очень напоминала зрелище отары овец, подгоняемой волкодавами, и я не удержался от смешка.

Потом игнорируя вопрос Хробанова о причинах своего веселья, догнал Ольгу, как и все нагруженную рюкзаком и забрал поклажу. Парни, приставленные к жене, покосились на меня в четыре недобрых глаза, но возражать не стали. Видимо пока что я никак их императивы не нарушал.

— Где мы? — с ноткой истерики в голосе выдохнула супруга, пытаясь успеть за бегущими людьми. — Что за чертовщина случилась со стеной? Что вообще происходит?

— Помнишь, рекомендовал тебе поспрошать у этого засранца Феди? — я пытался удержаться, но толика яда всё же вырвалась наружу. — Если, конечно, узнаешь, где этот гад спрятался.

— Прекрати. Был бы мужиком, послал бы всех нахрен, — жена показала зубы, спрятанные, до поры. — Так что и сам виноват.

— Естественно, все вы, мучители, так говорите, — меня разобрал смех и запыхавшаяся девчонка, почти незаметная под исполинским рюкзаком, бросила на меня страдальческий взгляд. — Эй, ты, давай сюда свой сундук. Давай, давай.

— Там — точное оборудование, — принялось пищать молодое создание, но я всё же забрал вещь, не особо заботясь о содержимом. Один чёрт, оно скорее всего не потребуется.

— Всем помогать станешь? — съязвила жена. — Или только симпатичным молодухам?

— Хочешь, твой обратно отдам? — она тут же надулась. — Так вот, я это дерьмо уже хлебанул и теперь жру второй раз. Ты — тоже вляпалась, а Федька где-то спокойно сидит и дует самогон.

— Сука! — совершенно искренне выдохнула жена и замолчала.

— Вы не подскажете, — освобождённая от бремени брюнетка, успела немного отдышаться, — где это мы находимся? Трудно поверить, что в городской черте могут находиться неизученные пещеры подобной протяжённости. Да ещё и явный базальт, в нашем-то суглинке!

Она ткнула пальцем в стену, сочащуюся зелёной слизью и парень, пыхтящий с другой стороны тут же прибавил скорость, очевидно желая выслушать ответ. Да и пусть, мне не жалко. Очень скоро вся эта братия столкнётся с первыми монстрами и окончательно офигеет.

— Собственно, мы уже давным-давно не в городской черте, — нет, всё же хорошо быть таким сильным: можно свободно разглагольствовать, перетаскивая прорву тяжёлых предметов. — Да и вся эта фигня — совсем не базальт.

А теперь — торжественный момент: перерезаем ленточку и та-дам!

— Мы находимся в Бездне, как уже успел заметить уважаемый Сергей Николаевич, — Хробанов, прихрамывающий чуть впереди, услышал своё имя и обернувшись, вопросительно приподнял бровь. — Всё в норме. Так вот, Бездна, это — преддверие преисподней.

Глаза у девицы поползли на лоб. Ольга, в принципе, осталась невозмутимой, ибо уже усела услышать это объяснение, а вот парень скорчил козью морду и отстал. Ну и дурак, а ведь мог получить ценную информацию.

— Преисподняя, это как? — девушка не сдавалась. — Простите, не представилась. Меня зовут Валентина Ложкина — ассистентка кафедры управляемых мутаций.

Под подозрительным взглядом Ольги я пожал протянутую ладонь, оценив её упругую твёрдость. Похоже аспирантка занимается каким-то контактным видом спорта. Впрочем, это заметно и по мускулистым ногам, обтянутым синей тканью джинсов. Перехватив мой оценивающий взгляд Ольга совсем помрачнела и принялась за дело.

— Давай, переходи к делу, эксперт, — она решила поскорее расставить точки над и. — Я — его супруга, Ольга.

В глазах девушки тут же вспыхнул насмешливый огонёк. Кажется, моя благоверная допустила тактическую ошибку. В любом случае, мне сейчас совсем мне до идиотского флирта. Близилось время, когда потолок примется рыдать кислотой и прилетят многокрылые зубастики.

— Преисподняя, это — ад, пекло, место, где черти жарят грешников на тефлоновых сковородках и тыкают вилами, чтобы не пригорало, — теперь обе уставились на меня, как на дурака. — Вот только не знаю, к счастью или — нет, но мы туда не попадём. Пока, по крайней мере. Бездна же, это много, много жутких пещер, наполненных всякой мерзостью: чудовищами, ловушками, провалами и другим неприятным контентом. Кстати…

Швырнув на пол оба рюкзака, в том числе и тот, что с точным оборудованием, я свалил спутниц на импровизированную подстилку, упал сам и лишь после этого истошно завопил:

— Ложись!

Саму вибрацию я ощутил чуть раньше, а когда её сопроводил знакомый вой, исчезли последние сомнения. Горизонтальное положение я принял не столько из-за тварюк, как по причине того, с чем их прилёт связан. С реакцией человеков. Короче, я не знаю, как мой модифицированный организм реагирует на попадание разрывного заряда с магниевой сердцевиной, но проверять не хотелось до усрачки.

Предчувствия его не обманули.

Кстати, с безопасного места оказалось очень интересно следить за реакцией спутников. Пока мои спутницы барахтались и недовольно взвизгивали, Самойлов и большая часть его подчинённых, ни мгновения не рассуждая, растянулись на ребристом тёплом полу. При этом они тотчас привели оружие в боевую готовность. Замешкавшиеся, уставились на своего лежащего начальника и тут же последовали его примеру. Лифшиц стал на колени и ткнувшись головой в землю закрыл её руками. Хробанов, Паша и Диана прижались к стене, причём обезьянка сжимала в ручках агрегат, напоминающий мутировавший Узи.

А вот учёные меня не подвели: остались торчать в центре тоннеля и принялись вертеть головами в попытках сообразить, что за флэш-моб происходит.

— Да падайте же, придурки! — заорал я и несколько идиотов-таки послушались, но опять же — крайне неторопливо и с растерянными ухмылками на физиономиях. Они думали, что играют в какую-то игру.

Ещё пару свалил Самойлов, дёрнув за ноги.

А вот остальным повезло значительно меньше.

Прижатые к земле особи перестали вырываться и лишь Ольга бормотала что-то неприличное. Вот теперь я мог совершенно спокойно лежать и наблюдать, как в зелёной туманной мглы, в которой терялся ход, вспыхнули несколько ярких точек и начали стремительно приближаться. Увеличивались они во мгновение ока: из маленькой точки в огромное крылатое чудовище!

Треск автоматов оказался настолько тихим, что я и не понял, в чём собственно дело. Сообразил лишь тогда, когда одна из тварей закувыркалась и рухнула на пол. Остальные с жутким воем пролетели над головой. Какая-то тёплая дрянь плюхнула в лицо и поначалу я испугался, приняв жидкость за кислоту. Однако, когда начал торопливо вытирать, рассмотрел цвет и сообразил, что случилось.

Ну да, ещё и визг до смерти испуганных девиц помог прийти в себя. Ага и ещё рёв взбешённого Самойлова. Ну и пара обезглавленных трупов в лужах собственной крови. И троица с исцарапанными мордами, хнычущая у стены. А так, всё, как обычно…

КАК ОБЫЧНО, В МАТЬ ЕЁ БЕЗДНЕ!

— Отбой воздушной тревоги, — угрюмо проворчал я, поднимаясь на ноги, — Виктор Семёнович, а я думал, что у ваших людей дисциплинка получше будет.

— Я тоже, — процедил Самойлов, рассматривая трупы. — Блядь, самое начало рейда…

Следующие пять минут происходила неудержимая истерика, которую реально никто и никак не мог остановить. Три девицы, из учёных и пара их коллег мужского полу визжали так, что у меня едва не лопнули перепонки в ушах. Остальные находились на грани и даже Ольга испуганно икала, спрятавшись за мою спину. Одна Валентина, наша партнёрша по синхронно прыжкам на пол, отряхивала штаны и прищурившись, изучала меня. Не красивая, но симпатичная и судя по поведению в сей критичный момент — далеко не глупая. Нужно будет придержать ближе, когда начнётся Содом. Умные люди всегда пригодятся.

Подошёл Хробанов с белым-пребелым Лифшицем, а следом парочка недовольных дуболомов притащила семикрылое лохматое чудовище. Пуля угодила монстру прямиком в разверстую клыкастую пасть, расположенную в передней части бочкообразного тела и едва не разорвала существо пополам. Крови в теле не оказалось совсем, поэтому и весом, и видом чудовище напоминало чучело, набитое опилками. Ну, или чем-то очень похожим.

— Надо бы взять образец, — неуверенно начал Хробанов, а я только хихикнул и махнул рукой: берите, мол, что хотите.

И пошёл к Самойлову.

Ибо в воздухе возникла изумрудная дымка, в горле начало першить, а потёки на стенах начали напоминать ручейки. Они бодро булькали и собирались под ногами в неглубокие, пока, лужицы. Оторванная голова, угодив в одну, медленно таяла, издавая противное шипение.

— Семёныч, — тихо позвал я и потыкал пальцем, указывая самые любопытные места. — Приближается полная жопа, да и летающая срань вполне может вернуться.

— Ёп тить, — он с хрустом наклонил голову и сплюнул. — Этому стаду баранов нужен грёбаный пастух, а не командир.

— А ты их бить начни, — посоветовал я. — Далеко ещё до места? Укладываемся?

До нужного люка оставалось около километра, если не обманывал механический шагомер. Электронный, как и вся остальная тонкая техника, наглухо отключился. В связи с этим, меня крайне интересовал вопрос, будет ли работать хрень, которую приходилось тащить учёным.

«Стадо», как его обозвал Самойлов, таки удалось привести к общему знаменателю. Истеричек успокоили, растерявшимся бойцам прописали лечебную пиздюлину, а трупы откатили к стене и зачем-то накрыли кусками марли. Лаврентьев начал, повизгивая требовать, чтобы тела прихватили с собой и тогда Виктор Семёнович послушался моего совета и врезал дураку в пузо. Кстати, это тотчас заткнуло рты и остальным учёным, хоть и ввело некоторых в состояние ступора.

В общем, мы двинулись. В сгущающихся зелёных сумерках наша бравая группа бодро неслась вперёд. Капли, падающие с потолка, напоминали мелкий осенний дождик, тем более неприятный, что его испарения заставляли задыхаться, а каждое попадание по черепу вызывало тихий взвизг или глухой матерок.

— Уже рядом. — выдохнул Хробанов, сверяясь с прибором.

По тоннелю прошла слабая дрожь и внезапно коридор подпрыгнул, сшибив всех на пол. Ни разу не попадал на землетрясение, но думаю, что ощущения похожие. Через пару секунд прыжки прекратились, но стены продолжали мелко дрожать, а падение жгучих капель ускорилось.

К счастью, волна, сбившая нас с ног, немного разогнала зелёное марево и стал заметен круглый люк в стене, чуть дальше по коридору. Ф-фух! Добррались, слава Богу.

Пока остальные приводили себя в порядок, поднимаясь на ноги и поправляя амуницию, я, Хробанов, Самойлов и Лифшиц подошли к закупоренному входу. Или — выхода, как посмотреть. На плите, погружённой в стену, скалил зубы пылающий череп, чем-то напоминающий потерянную душу из DOOMа.

Судя по всему, хохочущий черепок требовал чего-то круглого, прямиком в широко распахнутую пасть. Да и вообще, выпуклая картинка вновь выглядела вызывающе живой. Казалось, сунь палец между белых зубов, и они клацнут. Зная, где нахожусь, я бы не стал так поступать.

— Ну и? — я повернулся к Хробанов., - Раз уж вы заграбастали все игрушки, давайте — играйтесь.

Сергей Николаевич дрожащими руками открыл свой верный кейс и достал плоскую деревянную коробку, обитую драным бархатом. Щёлкнула крошечная защёлка и мы некоторое время рассматривали пять почти одинаковых пятаков. Разнился лишь рисунок.

— Ну и какой? — я посмотрел в лицо Хробанову. — Да нет, вы шутите, блядь!

Естественно он не знал. А через пару секунд это стало совсем неважно.

— Эй, ты чего? — спросил Самойлов, поднимая голову. — Блядь, убери!

Щёлкнуло, хрустнуло и кто-то оглушительно завизжал. Мы подскочили, причём Хробанов едва не растерял ключи, а Лифшиц вновь хлопнулся на задницу. Нет, в этот раз ко всем ужасам определённо добавился мощный элемент идиотизма. Ибо чем иным объяснить поступок человека, сунувшего палец в рот скалящегося черепа? Как я и подозревал, зубастая хрень сомкнула челюсти, отхватив пару фаланг у придурка. Но самое неприятное, теперь череп и не думал открывать рот.

Один из биологов, рослый парень с длинными белыми патлами, торчащими из-под вязаной шапочки с надписью NIKE, размахивал надгрызенным органом, а девица, изобилующая серьгами в вислом ухе, пыталась поймать страдальца и наложить повязку. Кстати, судя по царапинам на морде, дубил совсем недавно уже угодил под раздачу, но так ничему и не научился.

С каким-то изумлённо-обиженным выражением на лице, Самойлов стукнул пострадавшего в живот и когда тот опустился на колени и принялся хрипеть, кивнул незадачливой медсестре:

— Работай, — потом повернулся к нам. — И что теперь?

Лифшиц, оставшийся на полу, успел впасть в ступор и глядел на череп в полной прострации. Блин, у эксперта даже нижняя челюсть начала отвисать! Хробанов вопросительно осмотрел на меня. Ну да? Вы серьёзно?

— У твоих балбесов есть что-то, похожее на монтировку? — спросил я, вспомнив, как мы решали подобные задачи на моей последней работе. — Попробуйте разжать зубы этой пакости. Хоть я и сомневаюсь.

Слава Богу, тут всё оказалось быстро и чётко. Один из стоящих рядом бойцов повернулся к своему товарищу спиной и тот сорвал с рюкзака нечто среднее между фомкой и альпенштоком. Потом так же сноровисто воткнул острый конец и сцепленные зубы и нажал. Потом — повис. Чуть позже повисли сразу двое.

— Это — единственный люк или есть ещё? — Диана матерясь материализовалась из густеющей дымки. — Думаю, всё это до сраки.

Тут я несколько ошибся. Когда трое здоровяков нажали на гнущийся от их усилий инструмент, это принесло определённые плоды. Череп сорвался с люка и упал на подрагивающий пол. Неярко полыхнуло и люк исчез вовсе. Всё произошло настолько неожиданно, что даже воющий дебил замер на месте и позволил девчонке вколоть себе какую-то муть в тощую руку. Я бы ему, суке, вколол!

— В паре километров — следующий, — пробормотал Хробанов упавшим голосом, а Лифшиц подал признаки жизни и пошевелился. — Но время-то безнадежно упущено!

Он ещё мямлил, а я забрал у него коробку с дисками, сунул Самойлову, потом подхватил с пола рюкзаки подопечных и рванул по коридору. Два километра, ети его мать!

— Успеем? — выдохнула девица, летящая по левую руку.

— Я сейчас упаду! — пробормотала жена, по правую руку.

— Заткнитесь, — посоветовал я обеим. — Если не успеем, первые узнаете.

— Вечно от тебя ни хрена не узнаешь, — заныла супруга, почти повиснув на руке. — Сначала втянет, чёрти во что…

Ну вот, снова-здорово. Я втянул!

Со мной поравнялся тяжело дышащий Самойлов и повернул багровое потное лицо. Судя по топоту, вся его ватага находилась аккурат за нашими спинами. Хорошо, хоть ленточки в забеге не предусмотрено. Да и хрен её разглядишь, в таком-то тумане!

— Блядь! — фыркнул Самойлов и дёрнул головой, отчего капли пота полетели в разные стороны. — Останемся живы — изобью суку до полусмерти. Километр ещё.

Естественно, одним забегом наши развлечения ограничиться просто не могли. Когда зелёная дымка принялась активно выжирать объекты интереса ухогорлоноса, из недр мглы вновь донеслись радостные вопли возвращающихся тварей. На этот раз — сзади.

— К стене! — рявкнул я, прижимая спутниц к трясущейся поверхности, сочащейся кислотой. Тут же завоняло палёной тканью, и кто-то глухо взвыл.

Ну вот, ну хрена же не видно! Только слышно, как кто-то молотит из автомата, истошно визжит и глухо ухает. Последний звук вроде бы издавали не наши. И точно. Перед самой физиономией прожужжала пуля и с тем же уханьем несколько крылатых силуэтов попёрли в мутную даль визжащего человечка.

Самойлов, успевший надвинуть на глаза пластиковую маску, отлепился от стены и опустившись на колено дал три коротких очереди. Уханье смолкло. Визжание тоже. Что-то тяжело упало. Кажется, Виктор Семёнович попал.

— Может, маски оденем? — прохрипела Валя, а я только плечами пожал: чёртова зараза ещё больше закрывала обзор. И так ни хрена не видать.

— Ни хрена же не видно! — Самойлов сбросил прозрачный намордник и тяжело поднявшись потопал вперёд. — Пошли, ёптить. Этого поднимите.

Этот, не знаю, кто — в тумане не разобрать, таки остался жив и почти невредим. В отличие от многокрылой мерзости, разбросавшей щупальца по всему коридору. Задыхающиеся от кашля бойцы подобрали пострадавшего и продолжая глухо кудахтать, побежали вперёд. Сзади уже подтягивались остальные, издавая на бегу звуки, подобающие членам демонстрации за права чахоточных.

М-да, а тяжесть двух рюкзаков даже для меня становилась чрезмерной ношей. Но не возвращать же их обратно — потерпим этот сраный километр. Лишь бы не пришлось топать ещё дальше. Мысль о том, что и этот-то отрезок пути мы можем не преодолеть, я гнал подальше. Признаки приближающегося конца становились такими очевидными, что хоть за голову хватайся. Стены и пол трепетали просто непрерывно, а лужи кислоты усели соединиться в настоящие потоки, весело журчащие под ногами. К вони зелёного тумана начал примешиваться смрад палёной резины, если кто-то неосторожно ступал в едкую жидкость.

Когда плотность кашляющего мата на кубометр воздуха приблизилась к такому же показателю удушливой мглы, мы доковыляли до следующего люка. Землетрясения, сшибающие на пол, из перманентного развлечения успели превратиться в постоянный фактор, как и вопли крикунов, обжёгшихся в потоках кислоты.

Самойлов, сгорбившийся у рогатого черепа, поднял на меня налившиеся красным глаза и выкашлял нечто непонятное. Потом сумел выдавить:

— Сука, все выпадают! Где этот мудак Хробанов?

Мудак Хробанов оказался без сознания. Его принёс и положил на относительно чистое место потный здоровяк с багровой охреневшей физиономией. Под аккомпанемент тяжёлого дыхания благодарной зрительской аудитории, столпившейся вокруг, я забрал у Самойлова все пять кругляков и шипя от рези в глазах, принялся рассматривать. Потом наклонился и посмотрел внутрь клыкастой пасти черепа. Очень хотелось потрогать круглое пятно пальцем, но откуда-то, уж не знаю, откуда, пришло понимание, что делать этого не стоит. Впрочем, кое-что я всё-таки заметил. Поэтому, не особо заморачиваясь, взял первый попавшийся пятак и сунул его ребром в едва заметную прорезь, прикрытую прямоугольной пластинкой.

Пластинка поддалась, впуская ключ, а я едва успел убрать пальцы, когда череп щёлкнул клыками. Кто-то истерично выругался, а Самойлов вытаращил ошарашенные глаза:

— Ты охуел?

Захрустело и череп повернулся рогами к земле. Потом тихо затарахтели невидимые шестерёнки, люк дрогнуло и принялся погружаться вглубь стены. Слишком медленно, если учитывать вопли тварей, стремительно приближающиеся со всех сторон. Памятуя, как можно ускорить процесс, я пнул чёртову каменюку и едва не отправился вместе с ней, когда она со свистом рванула прочь.

— Надо задержать тварюк, — прошипел я в лицо Самойлову м зашвырнул в дыру сначала рюкзаки, а потом — тихо пискнувшую Ольгу. Валентина полезла сама. — Слышишь? Задержать, пока все не заползут.

Виктор Семёнович соображал с огромным трудом. Тупо уставившись на задницу Вали, он перевёл взгляд на меня, после чего очень медленно кивнул. Потом приказал всем рассредоточиться и тяжело помотал головой, напоминая нокаутированного бульдога.

Мне наконец-то выделили оружие: увесистый Стечкин и определили почётное место, рядом с Самойловым. Пока мы напряжённо всматривались в зелёную муть, парочка здоровяков швыряла вопящих учёных в отверстие люка. Некоторые ботаны, подобно Хробанову, успели отключиться, поэтому бойцам приходилось запихивать бесчувственные тела, точно рюкзаки, вперемешку с которыми их и совали.

В тоннеле опять завыло и за спиной послышались одиночные выстрелы. Почему-то пришло в голову, что при всей тщательной подготовке, боеприпасы могут запросто закончиться ещё в предбаннике Бездны и дальше бойцам придётся орудовать исключительно прикладами. Потом что-то тёмное мелькнуло среди смрадных волн изумрудной мглы и все посторонние мысли разом покинули голову.

— Какого хера? — едва не простонал Самойлов и несколько раз нажал на спуск. В это раз без особого результата.

Да и то: по туннелю на нас пёрла сплошная чёрная масса, состоящая из шевелящихся щупалец, цепляющихся за стены. Вообще непонятно: куда целиться и попадают ли пули во что-то значимое.

Я оглянулся: коридор опустел и лишь чьи-то, смутно различимые, ноги дёргались в дыре люка. Схватив Самойлова за воротник, я потащил его назад, ощущая, как ноги подгибаются, а мир вращается, демонстрируя то стену щупалец в десятке метров, то Виктора Семёновича, пытающегося нащупать края дыры. За ноги попытались схватить, и я пнул наглый отросток, ощущая сильную тошноту. Потом, уже особо не стесняясь, ударил спутника ногой в зад и полез следом, отбрыкиваясь от множества мелких колючих хреновин, цепляющихся за пятки.

В этот раз — никакого снисхождения. Туман в голове мешал соображать, и я кулем рухнул на хрюкающего Самойлова. Где-то, в остатках разума, пульсировала мысль, что люк необходимо срочно закупорить, но как это делать я уже не помнил. Мало этого, ко всем стукам в голове добавились визги, вопли и стоны выживших, уж не знаю, сколько их осталось. Кроме того, утробно урчала дыра над головой и это отвлекало больше всего.

Я попытался сказать, чтобы кто-то подошёл, но это оказалось бессмысленным, сразу по нескольким причинам. Во-первых, рядом и так присутствовала целая куча народу; подо мной натужно хрипел Самойлов, около стены подёргивал ножкой Хробанов, над которым Лифшиц проделывал некие загадочные пассы отдалённо похожие на ритуалы Вуду, а совсем рядом сидели, испуганно вытаращив глаза, Ольга, Валя и серый, как мышь, Лаврентьев. А во-вторых я не мог сказать ни слова, потому как горло словно жгутом перехватило.

Ольга увеличила и без того анимэшные глаза и выставив палец, истошно завопила. Лаврентьев просто хлопнулся на жопу и попытался отползти. При этом он умудрился сшибить Иван Ивановича на Сергея Николаевича. Жена захлебнулась криком и в наступившей тишине я медленно поднялся и наступил на нос Самойлова. Потом с полным равнодушием (я не бравирую) посмотрел на розочку из щупалец, в центре которой светились…надцать глаз и нажал на выступ рядом с люком.

Тихо щёлкнув, крышка люка стала на место, а вот моя персональная — улетела в тёплые края. Кажется, сознание, выключаясь, тоже издало лёгкий щелчок. Всем — спать.

Впрочем, счастливое блаженство продлилось недолго. Всегда найдутся безжалостные и завистливые люди, которые не могут спокойно смотреть на человека, безмятежно пускающего слюни в окружении полного хаоса и анархии. Они тотчас принимаются хлестать счастливчика по щекам, отливать водой и делать прочие мерзости, возвращающие сознание ив дурацкое тело.

Короче, я очнулся от того, что меня лупили по мордасам, сжимали кончик носа и большой палец. Может быть кому-то просто хотелось развлечься. Но их усилия не прошли даром: я отрыл глаза, сказал: «Блядь, какого хуя?» и даже сумел самостоятельно сесть. Ух ты. Сколько вас, реаниматоров гадских! Даже наша Лунная охотница решила поучаствовать. Готов поспорить, именно она делала сливку.

— Очухался, — констатировал Самойлов и потрогал синий нос. — Это — хорошо. Хоть что-то, блядь, хорошо.

— Ну, я бы не стала так категорично относить это к положительным факторам, — фыркнула супруга преступного авторитета и отошла к Паше, щеголяющему исцарапанной физиономией и повязкой на правой руке, — Такой дерьмовый проводник мне попадается первый раз.

Не слушайте её, — Хробанов напоминал белый призрак с чёрными кругами вокруг красных глаз. — Думаю, если бы не вы, нам бы не удалось избежать гибели.

— Угу, — хмыкнул Самойлов. — Здорово у тебя получилось: на нос мне — топ, люк — хрясь и с копыт — хлоп. Работаешь, как часы!

Оля бросилась мне на шею — надо же! Валентина показала большой палец и как-то двусмысленно подмигнула. Впрочем, мне по-прежнему было не до флирта, хоть организм и начал мало-помалу возвращаться к норме.

— Как дела, вообще? — поинтересовался я, — Дохрена народу сковырнулось?

— Не поверишь, — Самойлов опять притронулся к распухшему носу и поморщился. — Но только те двое, которым в начале оторвали башку. Остальных знатно покоцали, но жить будут.

На языке вертелось: «Долго ли?» но я решил пообождать с сарказмом: не тот случай. Потом осторожно избавился от обнимашек супруги и поднялся на ноги. Ну что же, пещера очень напоминала ту, где мы с Оксанкой…В общем — ту. Но имелись определённые нюансы.

Тут наблюдались три дырки в полу. Каждая — приблизительно метрового диаметра. Края провалов защищала какая-то дрянь, типа колючей проволоки, но такой забор не помешал бы какому-нибудь идиоту рухнуть вниз или наоборот, выползти снизу. Пара бойцов играла в исследователей, тыкая в колодец лучом фонаря. Судя по постным физиономиям, занятие оказалось не очень продуктивным.

— Что я скажу родителям? — Лаврентьев держался за голову так, словно боялся её потерять. — Даже тел с собой не взяли! Полиция…

Самойлов посмотрел на него, как на дурака, тяжело вздохнул и отвернулся. М-да, а если бы придурок из похода притараканил оторванные головы, то родителям погибших тут же полегчало бы!

— Самая трудная часть дороги, мне кажется, закончилась? — бодро поинтересовалась Валя и в её голосе просто звенела надежда на положительный ответ. — Да?

Хробанов глухо кашлянул, а Лифшиц принялся тонко и противно хихикать. Смеялся он ровно до тог момента, пока я не начал пристально рассматривать его щербатую физию и бегающие глазки.

— Виктор Семёнович, — тихо попросил я, — Попробуйте вежливо и тактично объяснить остальным, что всё произошедшее — только цветочки. Дальше пойдут сплошные ягодки, арбузы, дыни и тыквы. В прошлый раз у нас, например, в тоннеле никто не загнулся.

Самойлов кивнул и встряхнувшись, отправился в большой зал, для «тактичного разъяснения». Начало его выглядело так: «Вы думаете, это был пиздец? Нет, пиздец вас ждёт впереди».

— Давайте пожрём и немного отдохнём, — предложил я. — День выдался сложный, следующий ожидается ещё сложнее, а спокойных мест тут попадётся не очень и много.

В общем, все достали какие-то специальные термоматрасы и положили у стен. Сладкая парочка интеллектуалов отправилась в общий зал, опасливо поглядывая на ребристый люк с изображением жуткой волосатой физиономии. В «отростке» остался я с женой, Валентина, то ли нечаянно, то ли нарочно нервирующая Ольгу и Лаврентьев с примкнувшей к нему совсем зелёной и напрочь перепуганной девицей. Мамзель он называл Марусей.

Не уверен насчёт остального, но хоть еда в этот раз оказалась много лучше. Пластиковые коробочки, самостоятельно разогревшись, явили на свет привычную китайскую лапшу с кусочками соевого мяса, которые я и употребил во мгновение ока. Потом мы пили сладючий чай из термоса и наблюдали за цирком. В общем, подражание тому эпизоду из «Властелина Колец», когда один из хоббитов уронил в колодец какую-то хрень. В этот раз хоббитом оказался здоровенный мужик в бронежилете, а хренью — охапка пустых пластиковых коробок. Самойлов взял на себя роль Гэндальфа и брызгая слюной, угрожал сбросить дегенерата следом за тарой.

Сценка выглядела настолько по-домашнему мирно, что меня поклонило в сон. Я уже принялся утаптывать местечко для ночлега, когда выяснилось, что дамы с обеих сторон вовсе не разделяют моих чаяний, сдаться на милость Морфея. Они как бы даже приготовили пару миллионов неотложных вопросов, на которые я должен, кровь из носу, ответить.

— Э-э, спать? — прищурился я. — Никто не устал?

— Спать — не срать, можно и обождать, — откликнулась Ольга. — Давай ка ещё раз поведай, что тут есть, чего следует бояться, а чего — нет.

— Бояться нужно всего, — совершенно честно ответил я, наблюдая, как белобрысая Маруся усердно делает вид, будто её ничуть не интересует наша беседа. — Честно говоря, я бы посоветовал шарахаться от каждого камня, если он выглядит, хотя бы слегка необычно. Это, конечно, не гарантирует, что голова останется на месте, но шансы на выживание значительно увеличит.

— Хорошо, убедил, — Валя, по-хозяйски, хлопнула меня по колену. Это вызвало физически ощутимую волну недовольства с другой стороны. — Боимся всего. А вот, что тут самой страшное? Ну, от чего стоит удирать без оглядки?

Маруся не удержалась и отпихнув голову сопящего Лаврентьева, переползла на матрас Валентины. Голубые глаза, пуговка носа и розовые щёчки горели таким энтузиазмом, что мне стало не по себе. Представить, что этого поросёнка пустят на фарш…Э-эх!

Касательно вопроса. Я задумался, вспоминая первый поход и перебирая в памяти всю дрянь, встреченную в Бездне. Впрочем, о чём это я?

Рассказ о Чёрном Пожирателе вышел достаточно подробным. Не забыл я упомянуть и тот трепет, который охватывает тебя ещё до того, как чёрная мерзость доберётся до пяток. И опять пришлось выжидать, пока выражение недоверия на лицах слушателей немного убавит свою яркость. Какого чёрта они просят тебя рассказывать, а потом делаю вид, будто слушали программу новостей? Я бы лучше задрых, чем выдумывал всякую чепуху.

Однако на слегка измазанной физиономии Ольги, помимо недоверия, просматривалось ещё и подозрение. Как обычно, пытаясь донести свои мысли до слушателей, я умудрился сболтнуть кое-что лишнее.

— А эта Оксана, — она щёлкнула пальцами. — Которая тебе сначала приснилась, а потом в ухо шептала. Откуда такие привилегии? Вы с ней чего, того?

— Думаешь, нашли время? — хмыкнул я, глядя прямиком в хитрый прищур. — Ну вот прикинь, сегодняшний вечер, все едва не скопытились, парочка осталась без голов, по пятам несутся монстры и тут я такой: а не перепихнуться ли нам?

— А что, я не против! — захихикала Валентина, ничуть не смущаясь испепеляющего взгляда супруги и ошарашенного — Марии. — Если у твоей голова болит — айда ко мне.

— Вот видишь! — вектор атаки вильнул, резко изменив свою направленность и вновь упёрся в меня. — Если эта бл… В общем, если она — не против, то и с вами всё ясно!

— Ой. Всё, — совершенно серьёзно сказал я и спустя несколько секунд наша дружная компания разразилась нервным хохотом, привлекая внимание остальных, некоторые из которых уже принялись хрюкать на разные голоса. — Мне ты всё равно не поверишь, а Оксанки больше нет. Переходим к следующему пункту.

Приковылял Хробанов и привалившись к стене сделал вид, будто мои россказни интересуют его на порядок больше, нежели собственные желудочные колики. За его спиной Самойлов закончил распинать подчинённых и кусая губу офигевал с того, как часть бойцов внимательно слушает Диану. То есть десяток здоровенных лбов сосредоточенно кивали означенными лбами, когда силиконовая женщина им что-то тихо втолковывала. Остальные, следуя приказу Виктора Семёновича, охраняла колодец и в странном действе участия не принимала. Как и Паша, удалившийся в дальний угол с парой биологов.

— Птица Феникс? — недоверчиво воскликнула Маруся. — Как в Гарри Поттере?

— Почти, — сухо ответил я, а Хробанов принялся кряхтеть, точно его внезапно прихватила диарея. — Только я бы больше склонялся к куску чёртового пламени, которые к чёртовой матери сжигает всё на своём пути.

— А почему ты остался вдвоём с той женщиной? — нет, ну Ольга всегда зрит в самый смысловой центр. — Как там её звали?

— Вобла её звали, — угрюмо проворчал я и вдруг ощутил непонятную самому досаду: та, с которой мы делили близость, пусть и очень недолгую, так и осталась лишь обладательницей нелепой клички. — Она была страшной, тощей и могла прибить меня одним ударом.

— Мечта, а не женщина, — констатировала Валентина и как-то странно рассмеялась.

— Касательно Феникса, — каркнул Хробанов. — Как и все существа Бездны он способен иметь физическую основу. В частности, птица вполне подходит на роль силовой ловушки для плазменного заряда, которую по неизвестной причине притягивает человеческое биополе.

— Ишь, загнул! — с ироническим уважением протянул я. — А Чёрный Пожиратель? А ожившие статуи? А дверь, которая превратилась в пасть?

Хм, Сергей Николаевич даже лицом просветлел. Он подполз к нам, почти не отрывая задницы от тёплого пола, чем очень напоминал шкодную собаку, веселящуюся на ковре в отсутствие хозяев. Потом достал из внутреннего кармана блокнот, до ужаса похожий на подобный у Лифшица, только чище. Перелистал книжицу.

— Это — мои собственные предположения, — сразу же предупредил Хробанов. — Проверить их, пока что, у меня не имелось ни малейшей возможности.

Это «пока что» мне не понравилось. Ну вот совсем не имелось желания проверять предположения ещё раз встречаясь с ходячими постаментами и уж тем более с Пожирателем. Да и как вы что-то станете проверять, когда такое вот-вот сплющит голову или проглотит без остатка? Есть желание удостовериться в своей правоте — валяй! А я уж останусь во тьме неведения.

— Слушайте, — глаза Хробанова вспыхнули нездоровым блеском. — Я перелистал массу исторической литературы, особенно ту её часть, что имеет отношение к мифологии. И если со статуями всё просто, поскольку они фигурируют в легендах большинства народов мира, то с чёрной субстанцией, поглощающей биомассу, пришлось повозиться. Аналогов я так и не обнаружил.

— А что там со статуями? — я до хруста зевнул, едва не своротив челюсти и посмотрел через плечо собеседника. Похоже все остальные прекратили заниматься ерундой и завалились спать. — Сергей Николаевич, давайте сейчас только про истуканов, да покороче, а завтра поведаете про остальную шнягу. Спать охота.

— Да, неплохо бы отдохнуть, — Валентина понизила голос и улыбнувшись кивнула головой на мирно сопящую Марусю, а потом — на Ольгу. О, а когда это моя благоневерная успела задрыхнуть, уложив голову мне на бедро? — В двух словах.

— Существа на основе кремния, а не углерода, — зашептал Хробанов, прижимая блокнот к груди. — Которые способны самостоятельно замедлять процессы жизнедеятельности, а при необходимости — разгонять. Своего рода — живые автоматы, как и все остальные обитатели Бездны, запрограммированные на уничтожение чужаков.

Честно говоря, я понял лишь половину, из произнесённого. То ли лектор оказался большим умником, то ли слушатель очень сильно хотел спать.

— Всё, — рука поднималась с огромным трудом, поэтому взмах получился едва заметным. — Отбой.

Хробанов недоуменно уставился на меня, а потом часто закивал и боком, словно краб, выполз из нашего аппендикса. Тяжело вздохнув я отодвинул Ольгу и начал обустраиваться. Чья-то рука взяла меня за плечо.

— Эй, — на лице Валентины появилась странная улыбка. — А ведь ты их обеих трахал; и Воблу, и ту, первую. Да?

Прежде, чем я успел возразить или спросить, с чего она это взяла, девушка коротко хохотнула, пожелала спокойной ночи и повернулась на другой бок. Я посмотрел на жену: нет, не слышала. Ф-фух! Только этого ещё не хватало.

Проклиная всех женщин на свете, я лёг на спину и принялся рассматривать низкий каменный потолок, с чёрными пятнами, похожими на подпалины от факела. Попытался привести мысли в порядок и естественно, ни хрена не получилось: веки захлопнулись и потолок исчез из виду.

Мне казалось, что я лишь на мгновение закрыл глаза, однако, когда внезапное чувство опасности электрическим разрядом пронизало тело, стало ясно: сон взял своё уже очень давно. Сообразив, где нахожусь и почему в воздухе стоит многоголосый сип и храп, я тотчас приподнялся и начал осматриваться. Бездна — не то место, где стоит пренебрегать подобными ощущениями.

Вроде бы всё спокойно. Даже рассеянный свет, попадающий в пещеру из невидимого источника, казалось, стал более приглушённым, словно кто-то уменьшил яркость. Троица охранников, которых выставил Самойлов, так же спокойно выводили рулады носом, как и все остальные. Разве что заниматься этим, привалившись головами к плите выхода, было несколько неудобно. М-да, если бы из колодцев поползла злобная хренотень, я бы уже не проснулся.

Собственно, а что заставило-то меня подрываться в ночь глухую? Ага, вот это. Уши уловили тихое шарканье и похрустывание, точно кто-то невидимый бродил по большому залу. Впрочем, никакой мистики: прислушавшись, я сообразил, что шаги доносятся из-за угла. Должно быть кто-то ищет подходящее место для отправления известных процедур.

Так какого же чёрта все мои чувства точно взбесились?

И Ольга, и Валентина лежали вплотную ко мне, поэтому пришлось выслушать тихое недовольное бурчание спящих женщин, когда я принялся их распихивать. Потом поднялся и едва не на цыпочках подошёл к выходу из тупичка. Кто-то из охранников пошевелился, звякнул оружием и коротко зевнул. Покачав головой, я выматерил спящего стража и тотчас увидел тёмную фигурку, замершую спиной ко мне между спящих.

Сердце тотчас ускорило свою работу, войдя в режим отбойного молотка. Но в чём дело я сообразил не сразу. Человек, а это была женщина, казался смутно знакомым, словно мы встречались, но уже давно и…

Оксанка обернулась и прищурилась, разглядывая мен. На ней блестел чёрный облегающий костюм, чётко обрисовывающий контуры тела. В этот момент девушка казалась необычайно привлекательной и лишь мертвенно-белый цвет кожи лица портил впечатление. Впрочем, освещение, да…

Продолжая рассматривать меня, Оксана широко улыбнулась и двинулась вперёд, переступая спящих с грацией ожившей ртути. На ногах, в узких штанах, красовались сапоги с каблуками такой длины, какие я прежде видел лишь у актрис порнофильмов. Решительно непонятно, как можно так ловко перемещаться в подобной обуви, но мне нравился и внешний вид, и красота движений.

— Ну привет, — рука в чёрной перчатке коснулась моей щеки, но я ощутил лишь дуновение холодного ветра. — Давненько не виделись. Какими судьбами?

Во всём происходящем присутствовало нечто, до одури неправильное, но я никак не мог сообразить, в чём дело.

— Привет, — я ухмыльнулся, точно идиот. — Да вот так, занесло попутным ветром. Шикарно выглядишь.

— Ошибаешься, — ощущение холодного дуновения в лицо усилилось. — И попутного ветра тут нет, только — встречный. Ну да ладно. Времени на пустую болтовню у нас нет, поэтому постараюсь перейти сразу к делу.

Странно. И как я только сразу не заметил? Губы собеседницы не двигались, оставаясь сложенными в кривую ухмылку. Оксанка — чревовещательница? Бред…

— Смотри, — девушка отступила в сторону и повела рукой, указывая на спящих вповалку путешественников. — Видишь?

Сначала я не сообразил, о чём она толкует, а потом рассмотрел. Над лежащими трепетали чёрные облачка, напоминающие человеческие силуэты. Причём, как я понял, полупрозрачные фантомы имелись не у каждого. По какой-то причине всматриваться в антропоморфный дымок оказалось совсем не просто и взгляд постоянно точно проваливался в туман.

Оксана кивнула.

— Молодец. Что это такое я объясню немного позже. А теперь — оглянись.

Я послушно обернулся и увидел несколько дымных пятен в нашем спальном месте. Однако, прежде, чем стало ясно кому они принадлежат, я-таки сообразил, в чём состоит главная неправильность происходящего.

— Но ты же. — сердце едва не выпрыгнуло из груди, — ум…

И проснулся.

Окончательно.

По-настоящему.

РАЗБРОД И ШАТАНИЕ

Всё же человек — очень интересная скотина. Ещё вчера у целой кучи народа приключилась натуральная истерика от непонимания происходящего и шок, после гибели двух товарищей. Потом человеки покушали, поспали и вот теперь с утра кое кто даже шутки шутит и пытается допрашивать Хробанова о месте, куда мы попали.

Самойлов своих быстро поставил на место, чтобы не задавали дурацких вопросов. При мне небритый парень с перебитым носом поинтересовался у начальника о местонахождении загадочных пещер. Виктор Семёнович долго и печально смотрел на подопечного, отчего тот как-то даже в размерах уменьшился, а потом задал встречный вопрос: «Где, блять, в контракте указано, что он, Самойлов, обязан отвечать на всякие ебанутые вопросы, не имеющие отношения к организации и распорядку?» На этом тема оказалась полностью исчерпана.

— Смотри, как интересно, — сказала Ольга, дожевав последний бутерброд и показала пальцем. — Вон та, сука деловая и бугай с ней.

— Диана, что ли? — я с некоторым трудом отвлёкся от загадочной физиономии Валентины, которая всё утро мне настойчиво подмигивала. — Это, если что, жена Утюга. Того самого чувака, по чьему повелению я уже второй раз топчу жопу мира. Но, честно говоря, меня она выбешивает намного больше, чем её муженёк.

— Силикон на силиконе, — фыркнула Оля и нахмурилась, перехватив ещё один настойчивый посыл Валентины, которая упорно не желала удаляться от нашей пары. — Эта ещё привязалась…Ладно, вот смотри, эти долдоны в чёрном, всё утро к ней подходят, что-то послушают и уходят.

Ну если даже жена заметила, что люди Самойлова по какой-то причине слушают Диану, значит мне не показалось и это — совсем плохие новости. Надо бы переговорить с Хробановым.

Но тот в этот момент оказался занят, обсуждая с Лифшицем особенности резьбы на плите, закрывающей выход. А после я уже не успел.

А вот каменюка, которую Хробанов изучал вместе со своим мутным дружбаном, действительно вызывала интерес. Забавная хренотень, даже если не брать во внимание рисунок, высеченный на поверхности. На нём, если что, изображалась битва обнажённых людей с какими-то невообразимыми монстрами, напоминающими клубок щупалец, клыков и клешней. И всё это — на фоне пламени, пожирающего обе противоборствующие силы.

Так вот, сама глыба оказалась полупрозрачным образованием, в глубинах которого загорались и медленно гасли разноцветные искры. В самом центре шестнадцатиугольного камня располагалось отверстие, словно прежде странную хренотень насаживали на какую-то ось. Дырка светилась жёлтым и оттуда веяло прохладой.

Как я понял из беседы двух экспертов, ларчик открывался следующим образом: в отверстие вставлялся продолговатый коричневый камень, изборождённый витиеватыми узорами, напоминающими арабские буквы, после чего происходило нечто. Что именно и какова судьба открывающего, тексты умалчивали. По опыту зная, чем заканчиваются подобные мероприятия, я только вежливо поулыбался в ответ, на просьбу поучаствовать и предоставил перерезание символической ленточки кому-нибудь другому.

Да вот, например, этому, сизому от неброитости, исполину, автомат на боку у которого выглядел настоящей игрушкой. Самойлов просто приказал великану отпереть каменюку и пока тот, щёлкая извилинами, пропихивал толстый окорок руки в светящееся отверстие, остальная публика затаила дыхание в ожидании развязки. Лифшиц тот даже рот приоткрыл. У него едва слюна не капала на страницы открытого блокнота, куда, как я понял, он намеревался записать результат.

Громко щёлкнуло и наш ключник замер, сосредоточенно шевеля большими волосатыми ушами. Честно говоря, я ожидал чего угодно: вопля, фонтана крови или вспышки, в которой исчезнет несчастный. Ничего не произошло и боец преспокойно вытащил руку наружу. В следующее мгновение полупрозрачный камень распался на две половинки, которые медленно разъехались в стороны, открыв тёмный проём.

— Ну, в принципе, — выдохнув, резюмировал Хробанов, — в тексте упоминается, что жернова могут и не нести угрозы.

— Если подобрать нужный ключ, — пожал плечами Лифшиц, после чего вытянул длинную шею, пытаясь рассмотреть то, что находится снаружи. — А у нас с вами, помнится, имелись некоторые разногласия.

— Леонидов и Фёдоров — вперёд, — скомандовал Самойлов и поморщился, точно его мучила сильная зубная боль. — Что там у нас по плану дальше?

Произошла некая рокировка, в результате которой Ольгу оттёрли от меня, а люди Самойлова разделились. Часть отряда направилась вперёд, а другая — заняла позицию в арьергарде. Биологи успели слегка обвыкнуться, однако Лаврентьев, по-прежнему выглядел так, словно его швырнули в воду, забыв научить плавать. Валентина и Маруся держались рядом со мной. К ним присоединился молодой человек с чахлой бородкой и синими кругами вокруг глаз. Его девушки с некоторой иронией называли Павлушей.

Хробанов и Лифшиц шагали следом за авангардом, а мы прятались за их надёжными спинами. Рюкзаки девушек я вновь забрал, обратив внимание, что поклажу жены Самойлов приказал тащить кому-то из подчинённых. А вообще, в этот раз, из-за обилия действующих лиц создавалось впечатление, будто участвуешь в какой-то экскурсии, что напрочь отбивало чувство сверхъестественного ужаса, не отпускавшего всё прошлое путешествие.

Но Бездна быстро вернула всё на круги своя.

Миновав отрытый вход, мы остановились, рассматривая картинку вереди. Выглядело впечатляюще, даже для меня, успевшего повидать, какие пейзажи способна генерировать Бездна.

Размеры новой пещеры оказались воистину исполинскими. Я не наблюдал ни стен, ни пола, ни потолка. Мы замерли в самом начале широкого моста, который дугой уходил во мрак. Если глаза не подводили, то далеко впереди, наша арка соединялась с другими, такими же каменными дугами. Вроде бы всего их было три или четыре. Ни барьеров на краю, ни опор подпирающих мостики — только каменная полоска над непроглядной тьмой.

— У меня мурашки по коже, — пробормотала Маруся и непроизвольно схватила меня за плечо, — Как такое вообще может быть?

— М-да, — хмыкнула Валентина и криво ухмыльнулась. — Законами физики тут и не пахнет.

Подошедший Лаврентьев просто очень долго смотрел перед собой остановившимся взглядом. А потом принялся часто дышать, точно только что окончил долгую пробежку. Выглядело этот так дико и нелепо, что я не выдержал и пошёл вперёд. Наша доблестная экспедиция успела растянуться метров на сто и перемещалась небольшими группками по три-четыре человека. Правда оглянувшись я обнаружил и достаточно большое скопление народа, причём наблюдалось оно вокруг Дианы и Паши. Со стороны это походило на то, как если бы наш доблестный арьергард сгонял учёных в одно большое стадо.

— Что такое? — поинтересовалась Валентина. — Блондинка понравилась? Эффектная такая…

— Угу, — пробормотал я, покусывая нижнюю губу. — Чисто тебе кобра королевская. А так…Жопа чует, что в ближайшее время произойдёт какая-то хрень, а привык доверять своим органам. В прошлый раз они меня здорово выручили.

— Ну и как поступишь? — ухмыльнулась спутница и сунула сжатые кулаки в карманы штанов. — Попросишь открыть двери и выйдешь? Думаю, другого выхода, кроме как шагать вперёд у нас, один фиг, нет.

Тут спорить оказалось сложно. Тем более я отвлёкся, изучая, как изменяется мостик под ногами. За это время он успел сильно сузиться, а между плитами покрытия возникли глубокие щели, сквозь которые наблюдался всё тот же бездонный мрак, что и вокруг. Некоторые кирпичики, как мне показалось, вообще не крепились к своим собратьям и ступать на них вообще не хотелось.

Теперь стало ясно, что наш мостик соединяется с круглой площадкой, метров эдак пятидесяти в окружности. Подробностей не разглядеть, но уже ясно, что всего каменных арок — пять штук, а центральный пятак является верхушкой полупрозрачной колонны, основание которой исчезает во тьме провала. Внутри столба скользили синие искры. Они поднимались снизу и постепенно исчезали у перекрёстка.

Если приглядеться, то на каменном пятаке глаз цеплялся за какие-то развалины. Рухнувшие колонны, переплетённые рёбра разрушенных конструкций и остатки стен. Было ли так задумано строителями изначально, или старая постройка просто рухнула и развалилась — кто знает? В этом проклятом месте могло случиться, как одно, так и другое.

— Красота, лепота, — протянула Валентина, рассматривая соединение арок на мерцающем призраке колонны. — Так что ты говорил; всё это — преддверие Преисподней?

— Дальние подступы, — я пожал плечами. — И не я так говорю, а Заратустра. Ну, в смысле, видишь впереди двух экспертов с блокнотами? Подойди и спроси, они тебе всё расскажут, как на духу и ручку позолотят.

— А мне тут просто страшно! — пискнула Маруся, всё это время пытавшаяся спрятаться за спиной подруги, — Я вообще боюсь незнакомых мест, а от этого у меня внутри всё сжимается.

— А больше ничего не сжимается? — хмыкнула Валя, покосившись на писклятину, — Например, когда Вадик тебя раком ставит, пока твой на Уазике шаболдается?

— Не было такого, дура! — в писклявом голоске мелькнули ожесточённые нотки. — И вообще, нехер к другим лезть, ясно? Сама, как с лаборантками отжигала, не хочешь рассказать?

— Так я ещё и лесбиянка? — задумчиво протянула Валентина и толкнула меня локтем в бок. — Не желаешь попробовать извращенку? Пока жена не видит? Если чего, потом просто скажешь: помогал девушке восстановить нормальную ориентацию.

— Боюсь, не прокатит, — я рассмеялся, в очередной раз поражаясь тому, что даже самые странные и жуткие места не мешают людям вести вполне себе обычные разговоры. — Оля и так на тебя смотрит, словно ты пытаешься у неё любимый кусок отобрать.

— Так я могу этот кусок и втихую стащить, — она внезапно прижалась ко мне и положила ладонь на внутреннюю часть бедра. — Пока никто не видит. Ты же не против?

Вопрос был весьма и весьма щекотливым, но обдумать ответ я не успел. Ответить не задумываясь, как намеревался язык — тоже. Мария, успевшая надуться, точно мышь на крупу, внезапно приблизилась к самому краю нашего мостика и уставилась на опору перекрёстка. Потом ткнула пальцем во мрак, поглощающий основание столба.

— Смотрите, там кто-то есть.

— Тебе показалось, — Валентина досадливо отмахнулась, но тоже всмотрелась в темноту. — Это просто эти чёртовы искорки.

Но нет, это были совсем не искорки. Теперь эту хрень видел и я. Среди мерцающих огоньков, медленно поднимающихся вверх, подобно пузырькам в бокале пива, скользили призрачные силуэты. Отсюда я не мог разобрать, как они выглядят, но одно мог сказать точно: их было дохрена и все они торопливо ползли к вершине колонны.

— Дерьмо какое-то, — проворчал я, отлично понимая, что уж этой-то субстанции в Бездне — больше, чем всего остального. — Сергей Николаевич! Блядь, да стойте же вы!

Хробанов замер, а потом медленно обернулся, остановив пространную речь Лифшица, явно обескураженного таким поворотом. Я ускорил шаг, указывая пальцем на колонну.

В этот момент авангард вышел на каменный пятачок перекрёстка.

В этот момент сзади послышался какой-то шум и обернувшись я увидел, что Паша мощной дланью остановил учёное стадо, не пуская биологов вперёд.

В этот момент из пропасти донёсся оглушительный хор мерзких квакающих голосов, слившихся в единый пронзительный вой.

В этот момент по колонне прошла слабая рябь, а мост под ногами принялся мелко вибрировать.

Кажется, начинала происходить некая неприятность.

Жопа подсказывала, что необходимо срочно бежать, но к сожалению, я никак не мог определиться с направлением.

Вот и доверяй ей. После этого!

— Почему-то мне кажется, что особого смысла двигаться дальше, нет, — эту странную фразу произнесла Валентина и я изумлённо уставился на её сосредоточенную физиономию. — Мар, у тебя всё готово?

Я было начал поворачиваться ко второй спутнице и в этот миг возникло ощущение, будто меня начали бурить где-то в районе шеи. Во всяком случае, я ощутил укол такой силы, что все мои внутренности разом обратились в желе, а ноги — подломились, позволив телу упокоиться под рюкзаками.

Единственное, что ещё продолжало функционировать в прежнем режиме — голова. Поэтому я мог наблюдать, как рядом с лицом топчутся ботинки девушек и три пары берцев, размером много крупнее. Я попытался выкарабкаться из-под груза, но сумел лишь судорожно дёрнуться.

— Двигательная моторика сохранилась, — деловито сообщил голос Валентины из небесного далека. — Ну, в этом-то мы нисколько не сомневались. А что там с реакцией на внешние раздражители?

Меня изо всех сил приложили носком ботинка по рёбрам. Причём сделал это кто-то, только подошедший. Ботинок оказался не чета остальным — дорогой, модельный и я даже не сомневался, кому он принадлежит. Просто хрюкнул и всё.

— Боль ощущает, — Диана казалась довольной. — Эй, вы, пакуйте этот мешок с дерьмом и бегом обратно. Наше путешествие закончено. Девчонки, вам отдельное мерси, всё вышло даже лучше, чем я ожидала.

— Никаких проблем, — из голоса Маруси исчезла прежняя неуверенность и испуг. — Легко работать, когда тебя никто всерьёз не воспринимает.

— Хоть этот — такой лопоухий, что даже жалко, — как ни странно, но в голосе Валентины прозвучало что-то, напоминающее сочувствие. — Что с ним дальше то будет? Инъекция рассчитана на четыре часа, а потом нужно повторить. И вообще, сыворотка теряет свои свойства спустя полсуток.

— Успокойся, — в голосе самой Дианы ощущалась железобетонная уверенность и некая снисходительность, — через час мы вернёмся, а в лаборатории у вас окажется полным-полно времени для развлечений. Пакуйте.

Пока меня «паковали», что выражалось в натягивании на тело плотного тканевого мешка, перехваченного широкими кожаными ремнями, я мог наблюдать множество интереснейших вещей. Спокойную морду Марии, наблюдающей за мной с видом заправского патологоанатома; слегка виноватую — Валентины, которая, встретив мой взгляд, неуверенно пожала плечами; торжествующую рожу Дианы и взбешённого Пашу, который повернул подругу физиономией в сторону перекрёстка.

Оттуда уже бежали бойцы, посланные Самойловым. Видимо Виктор Семёнович, в конце-то концов, сообразил, что происходит некое весьма нехорошее дерьмо и решил его разрулить. К сожалению — слишком поздно. И да, на его стороне оставалось значительно меньше дееспособных людей. Я бы принял соотношение сил, как один к трём. Учёных я, естественно, не считал за таковых.

— Да пусть положат тут весь этот мусор, — неверная супруга Утюга раздражённо отмахнулась и в её голосе мелькнуло откровенное злорадство. — Хотел нас закопать, а останется сам!

— Огонь на поражение, — скомандовал Паша своим дуболомам и те покивали, точно им не предстояло стрелять в собственных же товарищей.

Поскольку те приближались, не ожидая от соратников никакой подлости, то явно ожидалась настоящая бойня. Но кто-то невидимый, какой-то садист, мнящий себя режиссёром этой дурацкой постановки, решил на порядок взвинтить градус неадеквата происходящего.

Когда бойцы приблизились на полсотни метров, а предатели закончили щёлкать затворами, на каменную арку полезли некие существа. В моём положении, упакованного в мешок неподвижного груза, плохо различались подробности, но в ловкости пришельцев не оставалось никаких сомнений. Они так шустро вымахивали из-за края моста, что больше походили на диковинный спецэффект, чем на живых существ.

А так, насколько я мог разобрать, нас атаковали некие твари, напоминающие плод внебрачной связи Горлума и Шелоб. Ну, чем-то он же ей платил за проход через пещеру? И да, нас атаковали.

Не задерживаясь ни на мгновение, твари рванули сразу в двух направлениях. Они определённо не собирались упускать никакую из групп ошалевших людишек. Теперь, когда монстры приблизились и показали свои морды, стало ясно, что морд, как таковых, у них и нет. А что есть? Чёрт побери, я просто не знаю, как правильно назвать дыру, где бешено вращаются по кругу несколько рядов блестящих зубьев.

Оцепенение бойцов продолжалось всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы твари успели преодолеть разделяющее их расстояние и началась веселуха. Меня взвалили кому-то на спину, поэтому я находился во вполне комфортном положении, для наблюдения за тем, как охранники отстреливаются о чудовищ, а те прыгают им на спины и вгрызаются в головы. Ну чисто тебе кино с полным эффектом присутствия. Не хватало только колы с попкорном и рук, способных отправить всё это добро в рот.

Помимо рёва чудовищ и грохота автоматов, уши разрывал истошный женский визг справа, вопли спереди, да ещё отрывистые маты моего «тягача». Впрочем, ничего нового я тут не почерпнул, потому как рикша просто через каждое слово монотонно выкрикивал: «блядь!» Почему-то ни страха, ни беспокойства так и не появилось, словно всё это реально являлось каким-то идиотским фильмом. Может подействовало чёртово лекарство, а может просто на сегодня впечатлений и без того оказалось — через край.

Единственное, что в данный момент оказалось очевидным: охранники, оставшиеся верными Самойлову, удирали много проворнее предателей и успели выскользнуть из-под лавины монстров почти без потерь. Оставалось надеяться, что Виктор Семёнович сумеет увести всех в безопасное место и Ольга выживет.

У нас ситуация сложилась несколько печальнее.

Мост начал рушиться.

Выглядело всё это следующим образом: твари, которые усердно хватали отступающих и отстреливающихся охранников за пятки и прочие выступающие места, внезапно рванули вперёд, наперегонки с людьми, точно кто-то выстрелил из стартового пистолета, объявив о начале забега. Да, да, я даже слышал что-то типа выстрела. Ну или оглушительного треска.

Поскольку дорога, по которой все спешно возвращались к месту ночёвки, имела форму дуги, а мы сейчас опускались, то я отчётливо видел, как верхняя часть дуги окуталась пылью и начала разваливаться. Причём зона разрушений с катастрофической скоростью распространялась в обе стороны.

Звук дыхания моего переносчика внезапно усилился, как если бы человек повернул голову. В следующий миг он произнёс очень короткую молитву, состоящую из единственного, крайне выразительного, но совершенно непечатного слова и сопроводил её освобождением от условных оков.

Этот мудак бросил мешок со мной и дал дёру!

Мало того, что конечности до сих пор продолжали пребывать в состоянии сонной неги, так ещё и ремни, плотно спеленавшие тело, препятствовали обращению в шустрого червячка. Я попытался катиться, но тут же понял, насколько это невыполнимо. Жить очень хотелось, но раскорячиться, подобно той самой корове никак не получалось.

«Вот и всё, — злорадно хихикнуло нечто внутри. — На каждую хитрую жопу…»

Мешок со мной ухватили за лямку и потянули вперёд. Судя по тяжёлому дыханию и глухим всхлипам, перевозчик определённо сменил гендерную ориентацию. Короче, теперь меня тащила женщина.

К счастью, для нас обоих, вход в пещеру находился совсем рядом и когда Валентина (а это оказалась именно предательница) совершенно выбилась из сил, до вожделенной дыры оставалось всего несколько шагов. И тут, не поверите, но нашлась целая куча помощников, просто пылающих желанием спасти мою шкуру. Множество рук вцепилось в разные части моего мешка м втащили его внутрь.

Я лежал на боку, но всё же физиономией в сторону выхода, поэтому кульминационная часть доморощенного блокбастера; «Переполох в дурдоме» оказалась, как на ладони. Единственное, что всё портило, так это — заваленный ко всем местным чертям горизонт.

Итак, у всех, кто участвовал в забеге, нашлись веские аргументы, почему именно они должны первыми покинуть рушащийся мост. Ну и вообще его покинуть. И хоть охранники оказались гадами и продажными шкурами, болел я всё-таки за них. И они не подкачали.

К пещере и твари, и люди прибыли практически ноздря в ноздрю, после чего принялись решать, кто войдёт внутрь, а кто останется геройски погибать. Стрелять оказалось весьма непросто, ибо на узком пространстве перед входом тусовались десять бойцов и пара десятков зубастоголовых существ. Кстати, как теперь стало ясно, на тонких лапах у монстров имелись и присоски, и когти, самого неприятного вида. В ход пошли ножи, с одной стороны и когти — с другой.

Когда подобные моменты демонстрирую в кино, то обязательно включают рапид. И не жалуйтесь на заезженные методы: вживую подобная хренотень выглядит слишком быстро и совсем некрасиво. Неразборчивая мешанина из чёрных человеческих силуэтов, остервенело машущих ножами и коричневых паукообразных существ, громко квакающих и жужжащих царкулярками клыков. Полтора десятка секунд и семь окровавленных бойцов ввалились внутрь.

Тут их уже ожидала самая лучшая награда: Диана чем-то клацнула на стене, и тяжеленая глыбина о двух кусках вновь стала единым целым, попутно расплющив череп особо настойчивому монстру.

— О-ох, блядь! — сказал один из спасшихся и опустившись на колено, прижал ладонь к тёмному пятну на бедре. — Замотайте эту фигню.

Пока ему оказывали первую помощь, почти все молчали, поэтому я отчётливо слышал чей-то тихий голос, торопливо бормочущий слова молитвы. Это, приятель, ты выбрал не совсем правильное место.

Валентина, которая всё это время стояла рядом, изображая тяжело дышащую букву «Г», подошла ближе и склонилась ещё ниже, изучая моё лицо. Потом протянула руку к глазу, очевидно имея намерение поднять веко.

— Лапы убери, — тихо сказал я, взяв под контроль немеющие губы. — За то, что спасла — спасибо. Ну и за остальное — тоже. Сука.

Лицо девушки окаменело и не сказав в ответ ни слова, она отошла прочь. Теперь я мог видеть, как выжившие бойцы обрабатывают царапины, ссадины и кое чего значительно хуже. Судя по всему, досталось всем, и никто не ушёл обиженным. Кроме охранников, в пещере ещё наблюдались совершенно сбитые с толку учёные и Диана с Пашей, явно ощущавшие себя победителями на празднике жизни. Ну-ну.

Пока Паша следил, чтобы все раненые получили необходимый уход, я смотрел на него и поражался метаморфозе. А ведь меня предупреждали! Даже вида прежнего дуболома не осталось и казалось, изменилось само лицо, более не напоминая морду тупого орангутанга.

Так, а у меня — гости. Диана и чёртова Маруся подошли ближе, и неверная супруга умирающего олигарха кивнула помощнице:

— Прислони этот мешок с дерьмом к стеночке, — Мария, неожиданно ловко, для своего, казалось бы, хрупкого телосложения, опёрла меня о стену. — Ну что, хорёк, ещё есть желание пошутить, повеселиться?

Мы принялись играть в гляделки. Забавно, хоть меня и нашпиговали какой-то химической дрянью, полностью обездвижив, да ещё и сунули в мешок, но женщина сдалась первой. Кстати я заметил, что Валентина не ушла далеко, а стоит в паре шагов, наблюдая за нашим трио с каменной физиономией. Надеюсь, её мучили угрызения совести.

— Ещё зыркает! — Марусю, судя по всему, никакие угрызения совести не тревожили вообще. — Ничего, доберёмся до лаборатории, там я тебя по кусочкам разберу. Диана Станиславовна, когда вы нам принесли образцы его крови, я же нарадоваться не могла! Чёрт побери, да я свою кандидатскую нахрен забросила! Тут же материала на целую Нобелевку.

— Ты, блядина, сначала доберись до своей лаборатории, — посоветовал я оргазмирующей девице, разом сбив с неё всю эйфорию. Люблю, понимаете ли, когда у подобных тварей морда начинает наливаться тревогой. — Прошлый раз, если меня не подводит память, процент вернувшихся был очень близок к абсолютному нулю.

— Это он о чём? — Мария повернулась к нахмурившейся Диане, а Валентина подошла ближе. — Вы же гарантировали, что всё будет в полном порядке.

— Так и будет, как обещала, — мечта кукольника лёгонько стукнула мыском ботинка по мешку, в том месте, где находились мои беззащитные гениталии. — А ты теперь будешь разевать варежку, когда я разрешу. Иначе я ведь могу и осерчать. А Паша, кстати, по молодости свиней кастрировал, так что может и освежить навык.

На меня внезапно накатила дикая бесшабашность, точно препарат, которым меня нашыряли, имел некий побочный эффект. А может так оно и было, судя по тому, что стены пещеры начинали переливаться золотом.

— Так вперёд! — хмыкнул я, ощущая пока ещё слабый, но уже заметный ток жизни в ногах. — Валяй; кастрируй, оскопляй, отрезай ноги-руки, голову тоже!

— Диана Станиславовна, — Валентина уже стояла совсем рядом. — Желательно доставить его неповреждённым. Мало ли как повлияют на состав крови изменения в репродуктивной системе. Да ещё и в таких антисанитарных условиях.

— Дура ты, Валя! — выдохнула Диана и в сердцах стукнула мне по боку. — Естественно, никто этого козла резать не собирался. Но припугнуть-то стоило. Уж больно наглый, гад.

Я утробно захохотал и попытался пошевелить пальцами на левой руке, где ощущалось лёгкое жжение. Получилось. Теперь — на правой Ура! Скоро я вам всем, засранцам, покажу, как родину любить.

— Так что там с возвращением?

Вопрос Маруси совпал с глухим фырканьем подоспевшего Паши. Да, гомункулус здорово изменился, прибавив в интеллекте и вблизи это стало заметно ещё сильнее. Но всё это никак не касалось того зверского взгляда, который громила адресовал лично мне.

— Попался, гадёныш!

— Ну, это — вопрос спорный, — я имитировал пожатие плечами, — особенно, когда дела происходят…Там, где они сейчас происходят. Но я пока помолчу, а вы объясните любопытствующим, как вы их доставите домой.

— Диана, — Павел приподнял бровь и повернулся к подруге. Я поднял сразу две и радостно улыбнулся оскалившейся Марусе. Потом подмигнул Валентине. Настроение, как ни странно, поднялось. — Дальше тянуть некуда. Однако же…

— Да какие, к чёрту, проблемы! — отмахнулась наша новая командирша, — Сейчас вскрываем нутро Уробороса, километр назад и выходим…Ты чего веселишься, придурок?

— Насколько я сумел заметить по предыдущему путешествию, — меня просто распирало, — большинство местных дверей имеют одну весьма неприятную особенность: они открываются один-единственный раз и лишь в определённую сторону. Куда вы, блядь, попрётесь, если ларчик не откроется?

К ответу на этот вопрос мы вновь вернулись минут через сорок. Я неподвижно сидел у стены, ощущал, как возвращается силушка богатырская и наблюдал. Бойцы за это время усели привести себя в относительный порядок, украсив чёрные комбинезоны белыми вставками, учёные тоже прекратили истерить и сбились в стадо, обсуждая свои телячьи проблемы. Маруся вновь приняла вид невинной овечки и вернулась к Лаврентьеву, который начал делать вид, будто чем-то управляет.

И все эти сорок минут Паша и Диана изучали новёхонький блокнот в прочной пластиковой обложке и пытались вскрыть люк, собственноручно мною закупоренный. При всём при этом, хоть я и понимал; если у них не получится — нам кабздец, я искренне желал им поражения. Вот интересно, а боженька всегда слушает только пожелания именно такого толка?

— У них ведь не получится? — Валентина тяжело вздохнула и присела рядом, прижавшись затылком к стене.

Я покосился на неё и промолчал.

— Злишься? Понятно, — она хмыкнула и в её голосе прозвучала откровенная горечь. — А ведь чуяла жопа, что влезает в какое-то дерьмо…Дурацкая особенность, всегда выбирать неправильную сторону.

— Ты ещё поплачь, — посоветовал я. — Пришла за сочувствием? Забавно…

— Да пошёл ты, — вяло ругнулась она. — Ещё когда твою рожу первый раз увидела, просто офигела, до чего ты на моего бывшего похож. Я тогда тоже, суку одну, подружку, послушалась и поверила, что он к блядям ходит. Взяла и выгнала его нафиг. А через пару месяцев глядь, а он с этой грёбаной советчицей под ручку…Дура, потому что! И с тобой…

— Ну всё, уговорила, — Диана и Паша перестали насиловать кнопку в стене и уставились на меня с радушием двух питонов в крольчатнике. — Иди сюда, по голове поглажу. А, нет, не буду! Ручки не работают, потому как ты, с подружайкой своей, нафаршировали меня каким-то говном!

— Подруга, ха! Маруся подруга только своему клатчу. Где, какая возможность перехватить десяток-другой баксов — она уже там. И отсосёт, если надо и кому надо, и подножку поставит, кому не надо. Она меня на эту хрень и подписала.

— Ага, а ты вся такая невинная, прямо ангелочек! — хмыкнул я, против своей воли ощущая сочувствие к соседке. Это, блин, к той, что непосредственно способствовала всем моим последним неприятностям. — А кто это у нас? Наши инициативные друзья пришли хвастаться своими успехами.

Диана с ходу зарядила меня ладошкой по щеке, отчего мешок с драгоценным грузом завалился на бок. Паша молча поднял меня и прислонил к стене. На его резко поумневшей физиономии появилось новое выражение — тревоги. Хм, когда она трансформируется в панику, я почувствую удовлетворение. Думаю, ждать осталось совсем недолго.

Отмороженная Маруся заметила, что намечается нечто, вроде тусы и похлопав Лаврентьева по розовой щёчке прискакала к нам. Всё, шабаш можно начинать. Кроме всего прочего теперь я полностью уяснил иерархию этого муравейника. Четвёрка, пожирающая меня глазами, являлась вершиной пищевой цепочки и аналогом матки. Также в семействе имелись боевые и рабочие особи. К счастью или несчастью, но я не принадлежал ни к одной из фракций. Просто больше никто не сидел в мешке, напичканный ядовитой мерзостью.

— У нас проблема, — Паша присел против меня и уставился на рукав рубашки. Рукав оказался в крови. — Ход в Уроборос не работает. Мало того, есть предположение, что под люком нет ничего, кроме стены.

— Вполне возможно, — согласился я. — Но думаю, что столь разумные люди, которые умудрялись так долго наставлять рога криминальному авторитету, сумеют найти выход и из этой ситуации.

Меня вновь шлёпнули по морде. В этот раз — сильнее.

— О, а она у тебя любит пожёстче! — хрюкнул я и Паша недовольно поморщившись, остановил руку Дианы.

— Хватит, — сказал он. — Все и без того на взводе и, если дадим волю панике — точно загнёмся. Итак, предлагаю объявить тайм-аут на враждебные действия и обсудить ситуацию.

— Ты это серьёзно, интеллектуал херов? — меня продолжал распирать смех. И серьёзные морды вокруг и перепуганные рожи учёных, всё вынуждало подхихивать. — То есть, вы меня накачали парализующей дрянью, отлупили, засунули в мешок, а теперь я должен всё это срочно забыть?

Паша тяжело вздохнул, достал из-под куртки тупоносый пистолет и приставил к моему лбу. О, холодненький!

— Не станешь сотрудничать, не вижу смысла в твоём дальнейшем существовании, — Валя подалась вперёд, точно собиралась остановить смертоубийство, а Диана злорадно оскалилась. — Ещё раз повторюсь: ситуация критическая и в этих обстоятельствах большая часть присутствующих становится бесполезной обузой. Если нам-таки удастся выбраться отсюда, то в целях безопасности предполагаю сократить количество группы до десяти человек. Самое время записываться в акционеры.

— А остальные? — Валя оглянулась на шушукающихся коллег и бойцов, приводящих оружие в порядок. — Они…

— Всем не выжить, — бросил Паша и постучал пистолетом по моей черепушке. — Вот он знает это очень хорошо. Место это, насколько я уже успел понять — весьма хреновое. Итак, в последний раз…

— Откройте жернова, — перебил я его, наслаждаясь вытаращенными глазами Маруси и Дианы, — Открывайте, открывайте. Не факт, что там окажется та же пещера. А если ничего не изменилось, возможно найдётся другой путь, кроме разрушенного моста. Но предупреждаю, все дороги в Бездне, кроме Бесконечной лестницы, ведут вниз.

— Бесконечная лестница? — изумилась Маруся. — Это ещё что за фигня?

— Не твоё дело, — Паша поднялся на ноги, спрятал оружие и что-то прикинул. — Прошло гораздо больше часа, так что держите сыворотку наготове. Пусть он побудет ещё некоторое время просто грузом. А потом определимся.

— Ах ты кусок говна! — я попытался вскочить и получил очередную плюху от Дианы. В этот раз её никто не остановил.

— Скажи спасибо Павлу, — силиконовая женщина криво ухмыльнулась. — Будь моя воля, я бы скормила тебя тем тварям. А потом посмотрела бы, как они блюют от тухлятины.

— Ну тебя бы они жрать точно не стали! Даже чудовища понимают: резина несъедобна.

Улыбнулась не только Валентина, но и Маруся. Правда тотчас сделала вид, будто просто вытирает нос. Меня пребольно стукнули по рёбрам и убрались к любовнику. Тот как раз напутствовал своих мордоворотов, как им сподручнее сковырнуть закрытый жернов. Ключ-то остался у Хробанова. Дубль два мог оказаться поинтереснее первого.

— Не боишься, что они пристрелят тебя, после очередной хохмы? — поинтересовалась Валя, вновь занимая место рядом. — Если ты не в курсе, Диана Станиславовна — очень серьёзная женщина и крайне злопамятная сука в придачу.

— Язычок попридержи, — хмыкнула Мария и отправилась в сторону выходы. К тамошнему консилиуму начали подключаться учёные и шум нарастал, точно снежный ком, катящийся с горы. Кажется, все в очередной раз успели позабыть, куда их засунула неуёмная жажда денег, информации и приключений на пятую точку.

— Бездна — совсем не то место, где стоит опасаться огнестрела, — состояние опять сделало резкий кульбит, и я широко зевнул. — К тому же совсем не факт, что если ты загнёшься, то это — всерьёз и надолго.

— Это ещё как?

— Ну, скажем, покойники тут имеют обыкновение возвращаться в снах, а их здесь очень сложно отличать от яви и говорить всякие дельные штуки, — я ещё раз зевнул и поморщился. — Вид у них, правда…Но, учитывая, как большинство отбросило копыта, ничего странного.

— И как же? — в голосе Валентины звучал страх, пополам с интересом.

— Разнообразно, — я вкратце пересказал инциденты с дверями, Чёрным пожирателем и ожившими статуями. — Ну ещё птица Феникс, паучки и прочая, прочая….

— Обнадёживает, — её передёрнуло. — Твою мать!

Галдящий консилиум пришёл к полному консенсусу и начал торопливо разбегаться. При этом учёные почему-то изображали спецназ из очень плохого фильма: на полусогнутых ковыляли к стене и там приседали, закрывая уши руками. Кажется, я сообразил, как решился вопрос с жерновами.

И точно; парочка чёрных дуболомов фаршировала центральное отверстие серыми колбасками, а остальные оттаскивали рюкзаки подальше от входа. О, а это — мысль.

— Слушай, спасительница, — я повернул голову к Валентине (Ура! Шея заработала), — Убери-ка меня на десяток метров в сторонку.

— Сукой обзываться больше не будешь? — она взялась за лямки и посмотрела в глаза. На высоких скулах горели алые пятна.

— Повода не давай, — хмыкнул я. — Кажется, когда всё было хорошо, я никого никак не обзывал.

— По рукам! — с тихим хрюканьем Валя потащила меня вдоль стены. — Тяжёлый же!

Мы как раз находились в середине процесса транспортировки, поэтому пропустили момент взлома. Бабахнуло так, что уши заложило, а мой «тягач» шлёпнулся на задницу. Под протяжный звон пещеру медленно заволакивали облака пыли и какой-то вонючей крошки, напоминающей по запаху плесень. Кто-то взвизгнул и тут же умолк.

Валя тёрла глаза, когда в сером облаке нарисовалась высокая мощная фигура и перехватила бразды правления. Короче, Паша взвалил меня на плечо и молча потащил в неизвестность. Вид у него был такой же решительный, как у Герасима, когда тот приглашал Муму на последнее свидание. Честно говоря, это немного нервировало.

Как ни странно, но у выхода пыли практически не оказалось. Как и следов взорванного жернова. Присутствовала огромная, явно больше предыдущей, дыра. Около неё стояли два кашляющих бойца и совершенно охреневшая Диана.

— Ну, смотри, — Паша сбросил меня на пол и повернул голову, — Дальше что?

ПРОКЛЯТАЯ КРОЛИЧЬЯ НОРА

— Ну, я бы пошёл вперёд, пока предоставляется такая возможность, — с моей точки зрения совет выглядел вполне адекватно и разумно. — А что не так?

— Всё! — едва не взвизгнула Диана и повернулась ко мне, демонстрируя бледное, до синевы, лицо и вытаращенные глаза с размазанной косметикой. — Как это, блядь, вообще возможно?! Тут же была огромная, мать бы её так, пещера!

— Угу. Была, — согласился я и почесал зудящий нос о край мешка. — А если вы продолжите щёлкать дзёбом то может появиться что-нибудь ещё. Хуже. Это же — Бездна.

— Ладно, — Паша глухо вздохнул и одарил меня взглядом, полным любви и обожания, — Собираемся.

Кстати, картина, которая открылась мне за пробитой дырой, очень напоминала узкий тоннель с гладкими зелёными стенами. Цвет правда менялся, то наливаясь изумрудным свечением, то темнея до практически чёрного. С потолка поросшего какой-то дрянью, типа лишайника, непрерывно капала вода. Видимо именно по этой причине пол весьма напоминал ковёр из шкуры исполинского дикобраза. Ну, то есть там было полным-полно серых известковых шипов. М-да, шагать по этим сталактитовым наростам ещё то удовольствие. Особенно тому, кто потащит меня.

О, вот он, наш герой! Напоминает гамадрила в кевларовом костюмчике. Ну, то есть напоминает лайт версию нынешнего узурпатора власти. Того, что мужского пола.

— Бери этого, — скомандовал Паша бойцу, — и береги, как зеницу ока. Бросишь, как мудила Дуда — лично пристрелю. Считай, что этот кусок говна — твой личный билет домой, уразумел?

— Чего уж там, — буркнул обладатель счастливого билета и принялся разбираться в ремнях мешка, — Вечно мне всякое дерьмо доверяют таскать!

— Ваш пост обижает ценный груз, — я зевнул, — Будешь нести — не вздумай раскачивать: барин почивать изволит.

— Вот сукин кот! — в голосе Паши мелькнуло нечто, напоминающее восхищение. — Ты только учти, ценный груз: ты — ценный, пока полезен. Продолжишь страдать хернёй — оставлю под стеночкой — шути там…

— Ни хрена себе! — а вот и Валя с Марусей пришли делать большие глаза, — А где пропасть?

В этот момент матерящийся грузчик взвалил меня на плечи, и я оказался лицом к подошедшим. Мария вытащила из маленькой сумки на поясе блестящую штуковину, напоминающую хромированный пистолет и показала мне.

— Доверь дуре стеклянный член, — заметил я, сражаясь с дремотой. — В ваших интересах, вообще-то, чтобы я как можно быстрее оказался на ногах в полной боевой готовности.

— Ага, и шею мне свернул? — ехидно осведомилась Маруся и спрятала инъектор обратно, — Сиди, дорогуша, в своём мешочке и помалкивай.

— Пожалуй, стану держаться тебя, — Валя что-то решила для себя и поправила рюкзак. — Тяжёлый, сволочь…

— Представляю, — с видимым сочувствием сказал я, — Хе-хе.

В этот момент ко входу подогнали отару учёных и Паша выдал Лаврентьеву последнюю порцию указаний. Тот, глядя на меня ошарашенным взглядом потерявшегося барана, соглашался с каждым словом. Остальные так и вовсе помалкивали, офигевая от вида в дыре.

— Ривенко, Видов и Запахов — вперёд, — скомандовал Паша и троица мордоворотов протиснулась мимо моего носильщика. Все трое демонстрировали исцарапанные физиономии и многочисленные повязки. Один слегка хромал, а бинт на его правой ноге насквозь пропитался кровью. — Чесноков, Таран и Минютин — за ними. Выдерживайте интервал в двадцать метров. Лопухин и Навроцкий замыкают колонну. Остальные — со мной.

Вторая тройка выглядела ещё более потрёпанной. Похоже, вперёд Паша отправил самых боеспособных. М-да, несладко нам придётся, если кто-то пожелает отведать вкусной человечинки. Впрочем, какого я чёрта? Это же — Бездна и ей глубоко насрать, насколько ты силён и какого калибра твоя пушка.

— Да, держись рядом, — кивнул я Валентине. — Некоторое время это помогает.

«Рикша» двинулся вперёд и остальные члены научной отары неуверенно устремились следом.

Проклятье, а перемещаться на спине оказалось не так удобно, как показалось первый раз. А может сказывалось то, что в прошлый раз я был поглощён созерцанием интереснейшего 3-Д фильма. Теперь же мешок раскачивался из стороны в сторону, так что к прежней сонливости добавилась ещё и тошнота. Кроме того, голова, как нарочно, постоянно оказывалась в тех местах, куда падали капли с потолка. А эта дрянь, как выяснилось, больно обжигала.

— Как собираешься выбираться из всего этого дерьма? — спросила Оксана и отбросила с лица прядь чёрных волос. — Пока не похоже, что есть путь к спасению.

— Пока — нет, — согласился я и получил ещё один болезненный шлепок по затылку. — Блин! Так же и без шевелюры можно остаться.

— Можно, — не стала спорить Ксюха и поправила большой чёрный том Некрономикона, который несла под мышкой. Из пухлого тома торчали бумажные закладки, сушёные паучьи лапки и шевелящиеся щупальца. — А можно и головы. Причём уже в самом близком будущем. А ну-ка посмотри повнимательнее на тех, кто идёт следом.

— Очень нужно, — буркнул я и широко зевнул. Но всё же выполнил её просьбу и замер с открытым ртом.

Все, на кого пал мой взгляд мерцали бледно-голубым пламенем, точно превратились в языки горящего газа. От этого возникло ощущение, будто вокруг бредут исключительно призраки. Но и это не выглядело самым удивительным. У большинства имелась чёрная тень, напоминающая густой клуб дыма, зафиксированный в пластиковой оболочке. И эти тени шагали рядом с их владельцами и непрерывно бормотали нечто неразборчивое.

— Ты с кем разговариваешь? — поинтересовалась Валентина, но захваченный созерцанием необычного зрелища, я только отмахнулся. — Ну и физия у тебя!

— Не отвлекайся, — Оксана хлопнула ладонью по наглому щупальцу, которое чересчур далеко высунулось из Некрономикона и попыталось обвить бедро девушки. — Ты вообще смотришь совсем не туда. Это я тебе уже ночью показывала. Гляди глубже и дальше. Почувствуй.

Сначала я не понял и лишь чуть позже до меня дошло. Все шагали по колено в какой-то непрозрачной дряни чёрного цвета, и эта неприятная жидкость быстро поднималась вверх Ох, блин, ну и много же её! А лилась она…Да с потолка лилась! Там я увидел огромные щели — настоящие провалы и чёрная тягучая дрянь сочилась через них, делая прорехи всё шире и шире.

— Холодно, — поёжилась Валентина и перебросила рюкзак на другое плечо. — Знобит, что ли…

— Уловил? — лукаво усмехнулась Оксана и щёлкнула пальцами. Тотчас весь потолок обрушился, вместе с массой Чёрного Пожирателя. Синие факела путников погасли, а я рванулся, пытаясь вырваться из ловушки мешка…

И очнулся.

— Ты чо, идиёт, опух? — прошипел «рикша» и приложил меня кулаком. — Виси спокойно, дура! А не то, отмудохаю, по полной!

— Так ты спал? — удивилась Валя и закончила поправлять свою ношу. — А я ещё думаю, с кем ты разговариваешь…А по морде так и не скажешь.

— Стой, погоди, не сбивай! — Что-то из увиденного не давало мне покоя. Как будто должна приключиться некая неприятность, а я…Твою мать! — Бегом!

— Чо? — у моего лица объявилась рожа, смердящая чем-то дешево-резким. — Совсем шибанулся, хорёк?

— Бегом, сука! — боюсь, мой голос сорвался на визг и это — совсем не удивительно, учитывая, что именно я вспомнил. — Да беги же ты!

То ли мой истошный вопль оказался достаточно убедительным, то ли любые громкие звуки, выполненные в форме приказа, вынуждали это животное подчиняться, но он повиновался. Сначала — неторопливо и я буквально ощущал, как бритый затылок излучает флюиды недоумения и недовольства. А после боец вошёл в ритм и понёсся вперёд, подобно атакующему бегемоту.

Следом торопилась Валентина, чьё раскрасневшееся лицо выражало явное офигевание. Потом я увидел Пашу с Дианой. Первоначально они удивлённо смотрели нам вслед. И вдруг, не обменявшись ни словом, ни взглядом, рванули вслед. Вот это я понимаю, интуиция! Ну, или весьма трезвый расчёт.

Кое кто из остальных, более или менее умных, тоже начал наращивать темп. Не знаю, что творилось у них в головах: пропустили приказ, какая-то проверка, или хрен его знает. А вот остальные, напротив, остановились и начали ветреть головами, пытаясь сообразить, какая хрень происходит.

А не стоило бы.

С оглушительным грохотом рухнул потолок пещеры, где-то в полусотне метров позади. Звук оказался громким, но вот только затих очень быстро, словно нечто жидкое и вязкое поглотило его. Поглотило и волнами мрака устремилось нам вослед.

И вновь я, в отличие от всех остальных, мог в полной мере насладиться зрелищем пакости, пытающейся догнать и сожрать каждого из нас. Но если в прошлый раз я был под воздействием оглушающего укола, то теперь ничего не мешало ощущать безграничный ужас.

После прошлого путешествия ничего не изменилось: Пожиратель так же, вроде бы неторопливо, заполнял пространство тоннеля, каким-то непонятным образом сокращая расстояние между медленным потоком и несущимися людьми.

Да, все, кроме бойцов, замыкающих колонну, решили принять участие в весёлых стартах. Охранники же остановились и попытались расстрелять вязкую массу из автоматов. Вроде бы я услышал несколько выстрелов, до того, как чёрная мерзость пожрала идиотов без остатка.

— Быстрее, мать твою! — заорал я и носильщик прибавил ходу, теперь уже отчётливо понимая, что шутки кончились. — Быстрее, блядь такая!

И если мы просто неслись, едва не падая с копыт, то глядя на отстающих, я вдруг понял, что такое настоящее предчувствие смерти. Люди бросали рюкзаки, куртки, отпихивали соседей, которые пытались вырваться вперёд, спотыкались и падали. Тех, кто упал, мгновенно накрывала вязкая дрянь, а ещё две волны Пожирателя, одна выше другой, шли следом, заполняя туннель от пола до потолка.

И погибающие начали кричать. Ужасный звук, к в котором не осталось ничего человеческого. Так, вероятно, способны вопить овцы на бойне, в самый последний миг осознавая, что их ждёт.

Как ни странно, но это даже помогло остальным. Все ещё больше прибавили ходу и Валентина, отбросив рюкзак, унеслась куда-то вперёд. Потом нас обогнали Мария со своим парнем и Павлуша — всё, что осталось от учёного отряда.

Хм, я остался в первом ряду и кажется догадывался, какие мысли могут прийти в голову доставщика пиццы.

Всё, последнего из арьергарда настигла тёмная волна и как говорится в английской считалочке, никого не стало. Почему эта сраная дрянь не желает останавливаться? Вроде бы у неё должен быть какой-то лимит сожранных людей? Или Пожиратель проголодался? Чтоб ты, сука, подавился!

А тем временем тяжелое дыхание моего извозчика сменилось надрывным клёкотом смертельно раненого зверя, а скорость бега заметно упала. Мало того, мы начали раскачиваться из стороны в сторону из-за казалось, будто лавина приближающегося Пожирателя прыгает по стенам.

По тем самым стенам, где появились штук шесть металлических черепах. Эти штуки походили…Короче, ни хрена я не успел понять, на что они похожи, потому что нас сшибли на пол, позволив спокойно рассматривать потолок, истекающий жгучей влагой.

А потом — бабахнуло! Нет, не так.

Ба-бахнуло!!!

Не знаю, кому пришлось лучше: рикше, которого протянуло мордой по камням, или мне, получившему заряд режущей крошки прямиков в глаза, кучу прыгающих зайцев и пульсирующий звон в ушах. Тем не менее, я оставался жив и даже мог видеть Пашу, стоящего рядом на четырёх костях. Бугай мотал головой, а из его правой ноздри тянулась кровавая сопля. Почему в фильмах герои-спасители всегда лишь немного припорошены пылью?

Кстати, о спасении… Я вытянул голову, пытаясь рассмотреть, что там, за пределами меша. В это момент моя новая вторая половина сподобилась сесть, сопроводив действо жуткими матюгами, рейтинга: 120+.

Ну что же, там оказалось всё в норме: огромный завал едва не накрыл нас, но полностью перегородил тоннель, остановив продвижение чёрной заразы.

Паша перестал мотать головой, посмотрел на меня и в его глазах вспыхнула искра разума. Слабенькая такая. Но, тем не менее…Громила смахнул с носа кровавое непотребство и подковыляв ближе, вцепился в мешок, вынудив чела по ту сторону громко хрюкнуть.

— Откуда ты узнал? — прохрипел Павел и сплюнул красной пылью в серую.

— На мыло скинули, — хмыкнул я. — Какая тебе, нахрен, разница?

— Он, вроде бы, как в транс впал перед самым началом, — Валентина подошла и присела рядом. Лицо её блестело от пота, а грудь подёргивалась от прерывистого дыхания. — Начал с кем-то разговаривать. Я сначала подумала — со мной, так — нет.

— Давай, давай, выбалтывай все секреты, — хихикнул я. — Потом, когда снова наступит жопа, я тебе ничего не скажу.

— Куда ты денешься, засранец, — Паша поднялся на ноги. — Мар, вали сюда.

Подошла не только Мария, покрывшаяся багровыми пятнами, но и Диана, единственная из всех, выглядящая так, словно только посетила спа-салон. Впрочем, испугалась до усрачки и она.

— Может, отцепите этого паразита? — прохрипел «рикша». — Хоть разомнусь. Думал, блядь, сердце остановится!

Меня сняли, прислонили к стене и немедленно вкатили дозу парализующей гадости. Ощущения, как и прежде, но уже чуть слабее. По крайней мере уже не казалось, что лупят дубиной промеж глаз.

— В следующий раз может и не подействовать, — сообщила Маруся, — Но у нас ещё останется пара часов, прежде, чем все функции восстановятся.

— Значит, придётся его грохнуть, — Диана потёрла виски. — Боже, какой кошмар! Что это было?

— Чёрный Пожиратель, — любезно сообщил я заплетающимся языком. — Но ты, милая, не переживай, он только людей жрёт, а резиновое дерьмо кушать не станет.

Меня пнули, явно целясь в район паха, но Паша недовольно фыркнул и остановил удар.

— Завязывай, — громила тяжело вздохнул. — Нельзя его убивать. По крайней мере, пока наверх не поднимемся. Если бы эта сволочь не предупредила — не выжил бы никто вообще, понимаешь? Сука, да что же это за дерьмо такое?! Ты же говорила, что мы только войдём и сразу выйдем? Вышли, блядь?

— Да иди ты! — Диана криво ухмыльнулась. — Не пошли бы, Петя через пару деньков пустил бы обоих на удобрение. Думаешь, этот косноязычный дебил просто так языком ляпал? А я предупреждала, что ты берега потерял, когда мы на Кавказе отвисали. Там у Пети полным-полно знакомых из его прошлой жизни.

— Прорвёмся.

И тут Диану Станиславовну натурально перекосило, а её обычный крик сменился ультразвуком. Ну что же, если где-то рядом плавали дельфины, то они запросто могли получить удовольствие от этой протяжной и душевной песни. Остальные просто отступили в сторону, пытаясь не угодить под акустический удар. К сожалению, у меня подобной возможности не имелось, поэтому я огрёб по полной.

— Дебил! — визжала разъярённая дамочка и протягивала перед собой скрюченные пальцы. — Ты что думаешь, я из-за тебя сдохну в этой сраной дыре? Да я, сука, зубами цепляться буду, а выберусь! Всех вас, блядь, переживу!

— Угомонись, — спокойно сказал Паша и лениво, словно нехотя, хлопнул любовницу по щеке, — Соберись.

— Ты. Меня. Ударил, — взгляд у Дианы стал мутным, как у быка, перед случкой, — Ты. Об. Этом. Пожалеешь.

— Уже пожалел, что вообще связался с тобой, сука бешеная, — Павел ткнул пальцем в меня и приказал отдышавшемуся носильщику. — Неси его к обрыву. Пусть занимается консультативной работой.

Пыхтящая Диана осталась пускать пузыри, а меня потащили прочь от завала. Следом увязались Валентина с Марусей, совершенно потерянные Лаврентьев с Павлушей и какой-то боец с исцарапанной физиономией.

Язык всё же одревесневал и как я ни пытался произнести хоть слово, но получалось сплошное: «Абырвалг». Кроме того, начало дико рябить в глазах, но это не помешало рассмотреть, что тоннель, по которому мы двигались, немного изменился. Потолок стал много ниже и перестал рыдать, оплакивая наши неприятности. На полу появилась сыпучая дрянь, типа чёрного песка, а стены выглядели так, словно их грызли какие-то каменноедные червяки.

Спустя пару десятков метров Паша остановился и показал две большие дыры в стенах, одна против другой. Меня специально повернули в обе стороны, чтобы я смог понять: это — ещё один тоннель, подобный нашему.

— После проверим, — сказа Паша, которого истерика любовницы, судя по всему, оставила равнодушной, — А теперь — главное. Собственно, именно поэтому я решил мины рвануть, побоялся, что чёрная дрянь нас туда сбросит. А ну, глянь: знакомые места?

Ещё десяток шагов и ход обрывался, открывая исполинский провал. Хм, а я ведь реально узнавал и пещеру с невероятными башнями гигантских сталактитов, между которыми медленно бродили сизые облака и пропасть под ногами, где туманная пелена застилала дно. Если оно тут вообще имелось.

Сквозь рябь в глазах я сумел различить и ещё кое-что, пропущенное, во время предыдущего похода. Меня подтащили к самому краю, позволив оценить картину целиком. Именно здесь я принялся мычать, пытаясь заставить язык сказать хотя бы слово.

— Мычит чего-то, — потерянно сказал носильщик и все подошли ближе, очевидно пытаясь разобрать посылаемые сигналы.

Бляха-муха, ни одна бестолочь не догадалась обернуться и посмотреть назад. Из последних сил я попытался хотя бы ползти, но чёртова вакцина полностью скрутила тело, так что осталось лишь тяжело вздохнуть и расслабиться.

Откуда-то сверху донёсся встревоженный возглас и только теперь эта банда дегенератов догадалась посмотреть, что у них творится за спинами. Ха! Глыба сего импровизированного лифта двигалась так же медленно и незаметно, как и прошлый раз, однако время оказалось безвозвратно упущено.

— Блядь, — тихо сказал Паша, запрокинув голову. — Так вот, почему он мычал.

Маруся принялась громко визжать и тогда Валентина сцепила зубы, после чего изо всех сил врезала её в челюсть. Девица заткнулась и отлетела к стене. Правда камня там уже не оказалось, так что истеричка растянулась на гремящей гальке открывшегося тоннеля.

— Быстро — туда! — скомандовал Паша. — Пока нас не увезли на первый этаж.

Собственно, я до сих пор не знал, почему и куда ползут булыжники, если на них наступить, но наша глыбина продолжила спуск, а мы остались в самом начале идеально круглой трубы, стены которой мерцали оранжевыми сполохами. Вспышки то слепили глаза, то утихали до едва заметных искр. В этой светомузыке становилось абсолютно непонятно, куда уходит труба и виден ли свет в конце тоннеля.

Первым делом Паша осторожно подошёл к краю и вжимаясь в светящуюся стену, посмотрел вверх. Издалека донёсся слабый окрик, и здоровяк махнул рукой, после чего вернулся обратно и присел на корточки, угрюмо осматривая оставшийся отряд. Представляю, как он был разочарован: вместо группы вооружённых бойцов — пара стерв, два дебила, мешок и всего парочка стоящих людей. Можно отправляться покорять галактику.

Помимо всего прочего имелись и другие плюсы, явно добавляющие оптимизма. Их, вообще-то, очень трудно не заметить.

— Метров двести, — констатировал Паша и скривившись, зашипел, — Продуктов — нет, воды — нет, всего пять огнестрелов, твою же мать! Говорить можешь? — обратился он ко мне и получив утвердительный кивок, спросил. — Охотиться тут реально? Добыча есть?

— Есть, — квакнул я. — В данный момент — аж восемь экземпляров. Если до тебя ещё не дошло, то это — грёбаное чистилище, полное монстров, для которых ты в лучшем случае — пища, а в худшем…Ладно. В общем, воду тут найти можно.

Боец с исцарапанной мордой переглянулся с тем, который тащил мой мешок. Ещё один милый экземпляр с перебитым носом, погрызенными ушами и кусками выдранной шевелюры. И всё это, если не учитывать, как его обработали паукообразные твари.

— Мы умрём? — взвизгнул Павлуша и его тощая физиономия отразила отчаяние. Лаврентьев выглядел ненамного лучше, но хоть плакать не пытался.

— Дерьмо, — сказал Паша и потёр виски. — Какие есть предложения?

Все естественно уставились на меня. И даже труба перестала игриво подмигивать и засияла ровным жёлтым светом. Кстати, чего это она? Подул горячий сухой ветер, который становился всё сильнее. Я ощутил спиной нарастающее тепло.

— Жарковато становится, — исцарапанный боец потёр грудь под броником.

— Таран, заткнись, — бросил Паша. — Не сбивай.

— Он дело говорит, — муркнул я. — Сваливать надо. И запомните: если в каком-нибудь месте начинаются перемены, нужно немедленно валить к такой-то матери. И немедленно, пока не стало слишком поздно.

— Вперёд, — Паша легко поднялся и указал на меня. — Этого — тащить вдвоём. Или попеременно, чтобы с копыт не рухнуть. Погнали.

Жёлтый свет стал много насыщеннее, а ветер, мало-помалу начал превращаться в пустынный суховей. Кроме всего прочего бегунов ожидал ещё один неприятный сюрприз: пол оказался скользким, точно лёд и кто-то, то и дело, оскальзывался и падал. Ругательства при этом варьировались от грубых мужланских матюгов, до вполне интеллигентного: «Чёрт побери!» К чему я это? Меня, блядь, то и дело роняли!

— А если не успеем? — задыхаясь, спросила Валентина, с трудом удерживая равновесие. — Что тогда?

— Тебе реально интересно? — Таран споткнулся и упал на меня. — М-мать! Тупое животное!

— Сам беги! — огрызнулся боец, пытаясь подняться.

— Так я бы с радостью, — сколько там уже синяков, блин! — Если бы не твой начальник.

— Мудак он, а не начальник, — теперь мешок решили просто катить по гладкому полу и это решение мне понравилось много больше. — Сука, нах я повёлся?

Впрочем, насчёт хорошего решения это я немного погорячился. В прямом смысле. Труба становилась всё горячее и даже на большой скорости прикасаться к её бокам было весьма некомфортно. Свет вокруг натурально слепил, а бегущие люди брызгались потом и пытались сбросить часть одежды. Обжигающий ветер, казалось обратился в солнечный протуберанец, который вот-вот выжжет нас к чёртовой матери. И тут тоннель резко пошёл вниз.

Очень резко.

И мы пошли вместе с ним.

Всё это очень напоминало некий садистский аквапарк, в трубу которого усердные операторы разом сунули целую толпу. Видимо с целью поприкалываться. И у них всё получилось! Люди орали, визжали, размахивали руками и пытались вцепиться руками в гладкую скользкую поверхность. Я пытался не отставать от остальных. Разве что с последними двумя пунктами получилась незадача.

Температура внезапно снизилась. Мало того, откуда-то вокруг появилась прохладная вода, отчего сходство с трубой аквапарка стало вообще полным. Не доставало только весёленькой музыки. Да и, чёрт побери, ехать в мешке оказалось совсем не прикольно!

Тем временем покатый склон сменился вертикальным сливом и скольжение превратилось в очень даже свободное падение. Вода хлестала со всех сторон, мой мешок кувыркался, а спутники орали так, что я себя не слышал.

Впрочем, наш абонемент, очевидно, не предусматривал длительных развлечений, поэтому труба быстро закончилась. Несколько очень длинных мгновений мне казалось, будто я научился летать и теперь парю в сумрачном пространстве, полном водяной взвеси смутных силуэтов, вопящих, что есть мочи.

Секунда славы миновала, и я врезался. Сначала — в упругую волну, а чуть позже — в колючую каменную россыпь. Ну, в этот раз это точно был конец: кто станет искать мешок на дне реки, или куда там ещё меня забросила злодейка-судьба? А я и воздуха набрать не успел! Очень быстро лёгкие наполнились жидким огнём. А я даже водой дышать не мог, ибо торчал башкой в чёртовых камешках.

И тут меня выдернули из воды и бросили на мягкий песок. Кто-то тяжело дыша обрушился рядом, но кого прислал ангел-хранитель я не понимал, поскольку пытался пропихнуть в лёгкие хоть каплю чёртового оксигена.

Получилось! Мать же ж моя, получилось! Я хрипел, скрипел и тарахтел, но по-прежнему оставался жив.

Потом сипящая Валентина очистила с моей физиономии каменную мерзость я первым делом я увидел грандиозную шишку на её голове. Аккурат посреди лба.

— Ты — единорог, — сказал я и вновь откинулся на спину.

— Сам дурак, — она задумчиво ощупала «украшение» и ухмыльнулась. — Я тебя опять спасла. Ну как, мир?

— Вытащи меня из мешка, перестань колоть всякую гадость, и я сам себя спасу, — тотчас протестующе запищали рудименты совести, и я согласился, — Ладно, мир. Прости, руки подавать не стану. Мешает что-то.

Девушка засмеялась, потом откашлялась и вновь засмеялась. Второй раз в её голосе слышались истерические нотки. Неудивительно. Рядом с нами торчал из песка кто-то в кевларовом костюмчике и судя по углу поворота шеи, приземление произошло не очень хорошо.

Из воды выбрался Паша и тяжело загребая ногами подошёл к жмурику. Дёрнул труп за щиколотку и тот медленно распростёрся на земле, дрыгнув напоследок ногой.

— Таран, блядь, — Павел посмотрел на нас, и его плоская физиономия отразила отчаяние. — А я ствол утопил, пиздец, короче.

— Угу, — согласился я. — Но ты не очень переживай; будет хуже. Может вытащишь меня из мешка?

— Сиди, — он махнул рукой и медленно пошёл вдоль берега.

На мелководье стоял выживший боец и прикладывал ладонь с водой к заплывающему глазу. Чуть дальше Маруся и Лаврентьев вытаскивали из воды верещащего Павлушу. Судя по воплям придурка, он умудрился или сломать, или вывихнуть ногу.

Валентина перестала истерически хихикать и легла на песок, рассматривая потолок пещеры, по которому неспешно скользили туманные полосы, отдалённо напоминающие облака. Дыры я не наблюдал. Неплохо мы полетали.

— Мы все умрём, — вдруг совершенно спокойно сказала Валентина и повернув голову, я увидел слёзы на её грязных щеках. — Все умрём.

— Несомненно, — извиваясь, точно червяк, я сумел сесть. — Все когда-нибудь умрём. Но у меня есть и хорошие новости: выход наружу находится совсем недалеко.