Тени Бездны

СЁСТРАМ ПО СЕРЬГАМ

Итак, я очухался, проморгался и вообще, пришёл в себя. Пусть и частично, но вполне достаточно для того, чтобы обнаружить около себя взъерошенную Ольгу, крепко вцепившуюся в мою руку. На щеке жены красовался листок пластыря, а левый ботинок перемотали чем-то, типа скотча. В остальном супруга выглядела живой, целой и даже где-то счастливой. Надеюсь, из-за встречи с мной.

Чуть дальше физиономиями в пол лежала сладкая парочка: Лис и его любимая начальница, причём азиата заломали так, что он только похрюкивал да глухо ругался не по-нашему. Диана лежала неподвижно и молча. Обоих караулили четверо бойцов самого что ни на есть покоцанного вида. Таким же невероятным количеством бинтов и повязок щеголяла троица здоровяков за спиной Самойлова. А вот сам Виктор Семёнович смотрелся так, словно только что вернулся из прогулки по парку: свеж, бодр и чисто выбрит.

Хробанов и Лифшиц не могли демонстрировать утреннюю свежесть, зато глядеть на них оказалось очень даже забавно. Стояли они один возле другого и держали забинтованные руки на подвязках: один — левую, другой — правую. Кроме того, у Ивана, нашего, Ивановича обнаружилась повязка через всю его неприятную рожу. Кажется, кто-то клюнул его в правый глаз. Клюнул, до кровавого пятна.

Троица моих подопечных девиц испуганно жалась к парочке своих коллег, мужского пола, умудрившихся дожить до этого момента. Выглядели мужики тоже не очень хорошо. Ум одного в руке я заметил палку на котирую он опирался с самым болезненным видом. Странно, как они этого инвалида вообще умудрились сюда дотащить. Второй, своим перебинтованным черепом весьма походил на бойца, выжившего после смертного боя.

М-да. Так вот, как именно выглядят две калеки три чумы.

— Это и всё? — спросил Самойлов, обращаясь то ли ко мне, то ли к кому-то за моей спиной.

— В общих чертах, — я пошевелился. Ольга поцеловала меня и крепко обняла. — Привет, милая. Какими судьбами?

— Проездом, — хмыкнул Виктор Семёновичи протянул мне руку. — Поднимайся, проводник хуев. Когда в следующий раз соберусь на грёбаное кладбище, обязательно попрошу, чтобы ты проводил. Гадишь, в какой-нибудь кабак попадём, ептить.

— Не собственною волей, — я указал пальцем на лежащую Диану. — А токмо волею, пославшей мя супруги.

— Догадались, — мне показалось или начальник охраны хочет приложить лежащую женщину носком ботинка, — особенно, после того, как эти дебилы, — Лиса он всё-таки пнул, — сначала направили на нас пушки, а потом ещё и захлопнули дверь перед самым носом.

— Ты как? — перебила его Ольга. От былого равнодушия и презрения в жене и следа не осталось. Надо почаще выходить вместе подышать свежим воздухом. Куда-нибудь в другое место.

— Жить буду, — вспомнилось сновидение с Оксанкой, — наверное.

— Давай, ваши сюси-песи потом, а? — Самойлов подтолкнул меня к Хробанову. — Чел за жисть желает перетереть. Короткая она больно.

Хробанов пожал мне руку, ибо его ранение позволяло, а вот Лифшицу, к счастью — нет. Вблизи Сергей Николаевич выглядел ещё хуже. От былого голливудского лоска не осталось и следа. Взгляд словно потух, а серое лицо покрывала щетина неприятного вида. Иван Иванович же улыбался какой-то странной улыбкой и его уцелевший глаза сверкал совершенно безумно. Что его так возбудило: жопа лежащей Дианы, где лоскут вновь оторвался, открыв кусок округлости?

— Д-доброго дня. — Хробанов что ли заикаться начал? — Если только дня и, если только доброго.

— Злой ночи, — Самойлов хихикнул и подтолкнул Ольгу к учёным. — Иди, милая, потом позажимаетесь. Жена твоя, суслик, молодцом, кстати, держалась, пока другие жидким обсирались. Вон тех двух кретинов вообще на себе пёрла, пока, сука, ебаные пауки остальных на куски дерибанили.

— Здоровые, чёрные? — уточнил я.

— Они, сука, самые, — Самойлов сплюнул. — Вам, как могу развидеть, тоже вломили по жопе, по самое не балуй. Кстати, от кого вы так сваливали? Я в дырку заглянул — пусто.

— Старый знакомый, — я внезапно подумал: если в смерти Казимира виноват Зверь, то где Теодор и что, собственно, означала та надпись? — А вломили нам да, классно.

— Д-давайте вернёмся к делу, — Хробанов присел на корточки и дрожащими руками расстелил на земле листки карты. — Я совершенно запутался и перестал понимать, куда следует идти.

Некоторое время я следил за движением тонкого дрожащего пальца, рисующего, каким путём двигалась вторая группа. Всё это время Лифшиц нависал над Хробановым и отпускал какие-то, совершенно неуместные и откровенно идиотские, комментарии, смысла которых я не понимал. В конце концов, когда одноглазый завернул что-то про тысячеглазую хранительницу средних пределов, я не выдержал и остановил рассказчика. Тем боле, что мне показалось, будто он и сам не очень понимает, куда именно указывает его перст.

— Что с ним? — спросил я у Самойлова и кивнул на психа. — Крыша уехала?

— И уже давно, ептить, — почти весело откликнулся Виктор Семёнович. — К сожалению, это выяснилось чересчур поздно. Понасобирали, блядь, сплошных уёбков! Одни заговоры, етить, устраивают, а другие… другие, блядь, вообще полный пиздец!

— М-моя вина, — Хробанов печально кивнул седой поцарапанной головой. — Когда его порекомендовали в качестве опытного оккультиста, не удосужился сразу затребовать биографию. Уже перед самым выходом узнал кое какие подробности, но Пётр Степанович настоял. Сказал, дескать не помешает.

— Не так он говорил, — Самойлов хрюкнул. — Лишний хер жопе не помеха, вот как он сказал. А типа этого я тоже вспомнил. Ещё в бытность ментом, видел урода в ориентировках. Подзабылось, правда.

Лифшиц глухо захохотал и отошёл. Я проводил его взглядом и лишь убедившись, что Иван Иванович мирно прильнул спиной к стене пещеры, кивнул Хробанову:

— Так в чём фишка-то?

— Он действительно очень опытный и знающий оккультист. Был, по крайней мере. Называл себя служителем Перуна и возглавлял секту Прометеистов-огнепоклонников. Их подозревали в похищении и сожжении людей живьём. В основном — детей.

— А доказательств — фигушки, — подтвердил Самойлов. — Поэтому и за жопу взять не смогли. А тут эта блядь давай чудить: пару раз едва не угробил всю группу дурацкими выходками, глаз, вон, себе выдрал, за каким-то хером. А теперь совсем с катушек съехал: бормочет всякую дичь и хихикает, как дебил.

— Так грохните его, — предложил я, сам поразившись тому, как легко с языка сорвалось жутковатое предложение. Хробанов дико уставился на меня, а Самойлов прищурился, поглаживая гладкий подбородок.

— Подумаю над твоим предложением, — он покосился на Лифшица. — Если этот мудень ещё что-нибудь выкинет…

— Спрячьте свои бумажки, — посоветовал я Хробанову, который продолжал тихо офигевать, сидя на корточках. — Очень сильно подозреваю, что они нам не помогут. Кажется, проклятущее место постоянно меняется, так что дважды пройти одним маршрутом не получится.

Не стану же я им открывать концепцию Бездны, которую поведал мне призрак во сне. Во-первых — никто не поверит, а во-вторых перспектива неминуемой гибели способна всех здорово расстроить. Кто-то может даже сдуру попытаться убрать везунчика и занять его место.

Пришло время осмотреться. Итак, очередная странная пещера, причём строгих геометрических пропорций. В смысле, и пол, и потолок имели форму восьмиугольников с равными сторонами. Мерять не стал, но вроде бы именно так. Верхний светился слабым голубым светом, по всей плоскости, отчего вокруг становилось светло. На гладких стенах светло-коричневого цвета время от времени проступали золотистые пятна различной формы и размеров. Какой-то, блин, ланж-бар, мать его! Музычки только не хватает.

Выходов имелось ровно три. Во — первых — дыра в полу, куда я лезть больше не собирался. Во-вторых — дыра в потолке, как раз напротив первой, но, чтобы туда опасть, неплохо бы научиться высоко прыгать. Метров, эдак, на десять. И полседняя дверца, видимо та, через которую сюда попал славный отряд: шикарный портал с колоннами и какими-то изваяниями над высокой аркой. Напоминает вход в какой-то древний храм.

— Что там? — спросил я Хробанова и тот ошалело уставился на меня. — Выглядит гламурно.

— Ни хрена, — ответил за него Самойлов. — Длинный, до одури, коридор, а потом начинаются тоннели, где летает эта злоебучая огненная дрянь. И ещё бегают грёбаные паучки. Всё. Одно скажу: я туда — больше ни ногой!

Прям-таки мои собственные мысли насчёт дырки в полу. Я поднял голову и ещё раз изучил отверстие над головой. В мягком свете, который излучал потолок, рассмотреть что-либо за краями провала не получалось.

— Высоко, — проворчал Самойлов и кивнул под ноги. — А туда?

— Давайте попробуем вверх, — со вздохом сказал я и показал на пленников. — Отпустили бы вы их. Один чёрт они уже ни хрена не сделают, а тащить их на себе — ещё тот геморрой.

— У меня имеются определённые указания, касательно этой сучки, — проворчал Самойлов и похлопал по автомату. — Достаточно чёткие указания.

Диана повернула голову. Смотрела она умоляюще и смотрела именно на меня. Чёрт возьми, нахрена я трахал эту сволочь? Так бы плюнул и забыл. Гадина всё верно рассчитала и теперь я испытывал дискомфорт и желание её защитить. Да, глупо, а что делать?

— Э-э, — сказал я, поднимая руку. Самое интересное, что больше никто даже попытки не сделал заступиться за падшую дамочку. Мало того, стоило Самойлову начать эдак вкрадчиво говорить, похлопывая по автомату и один из бойцов поморщился, а мужики-учёные сделали попытку спрятаться за спины своих фемин. Кажется, мы что-то пропустили и возможно, это — к лучшему. — Давайте так, пусть сердещная ещё немного попортит воздух, а уж когда выберемся…

Лифшиц утробно захохотал, а Самойлов с интересом уставился на меня. Он — с интересом, а вот Ольга — с подозрением. Ещё никогда Штирлиц не был так близко к провалу.

— Утюг выразился совершенно недвусмысленно, ёптить, — медленно сказал Виктор Семёнович. — Завести шалаву, как можно глубже и оставить. Что должно случиться, чтобы он передумал или я вдруг решил пойти против его воли? Паря, ёп-та, хочешь, чтобы в следующий раз это блядское указание выполнял кто-то другой? В отношении меня?

Я лихорадочно искал хоть какие-нибудь аргументы и в самый последний момент вспомнил прощальный разговор с сыном Утюга.

— А если, когда вернёмся Петра Степановича не окажется в живых, а управлять хозяйством будут её люди? — Самойлов задумался, а вот Диана выглядела по-настоящему потрясённой. Лис проворчал что-то, не по-нашему. — Деньги не пахнут, а с новым хозяином лучше договариваться, пока он цел и невредим.

— Петрович нашептал? — проворчал Самойлов и сплюнул сквозь зубы. — Витало что-то, эдакое, гадское, в воздухе…Уломал. Но учти, если Утюг окажется жив, сам её зароешь в саду. Место я покажу.

Мне показалось или выдохнули все, а не только Диана? Тем временем, Виктор Семёнович подошёл к Лису и взяв бойца на прицел, кивнул мне:

— Ну давай, адвокат, поработай. Доверия этому козлу, учитывая его косяк, у меня нет, а просто так тащить урода я не собираюсь. Что скажешь?

— Он нам помогал. — сумрачно буркнул я, ощущая внутри странную опустошённость. Оказывается, за славной простецкой личиной начальника охраны таился хладнокровный убийца. А чего, собственно удивляться, учитывая, на кого он работал. — Просто сбросьте его в дыру, что ли. Живым, в смысле. Там за нами хрень жуткая гналась, заодно проверим, осталась или нет.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Самойлов и осклабившись, показал большой палец. — За своих мазу тянешь? Молодца! Бросьте этот мешок с говном, пусть сдыхает долго и счастливо.

Пара бойцов подтащили своего смуглого коллегу к дыре и сунули туда ногами. Потом, отпустили и через секунду раздался стук и удаляющийся шелест. В самый последний момент, перед падением, Лис широко мне улыбнулся и подмигнул. Удачи тебе, засранец.

— Ну что же, — сказал я, — всем сёстрам по серьгам и можно двигаться дальше?

— Угу, — Самойлов внимательно осмотрел потолок и позвал бойца, определённо имеющего те же исторические корни, что и покинувший нас Лис. — Чабан, мыши нашептали, что у тебя верёвка залежалась. Можешь зацепиться за край этой хренотени?

Приземистый брюнет с перебитым носом подошёл к нам, подволакивая правую ногу и уставился на дыру. Его лицо отразило некое сомнение.

— Ты только учти, — пояснил Самойлов, — что внизу сидит ёбаная злая барабашка и если мы не сумеем залезть наверх, ты пойдёшь разведывать дорогу в другом направлении.

— Умеете вы мотивировать, Виктор Семёнович, — боец в сердцах сплюнул и позвал. — Валет, если мы тебя подбросим, сумеешь зацепится за край?

— Чабан, да ты охуел? — мужчина, ростом меньше даже меня, поднял голову и присвистнул. — Тут же — метров восемь — не меньше! Как?

— Каком кверху! Сумеешь?

Они принялись что-то обсуждать, как, кому и куда становиться, а я плюнул на это дело и пошёл к жене. Я действительно соскучился по ней и был очень рад, что она осталась живой. Увидев, что я освободился, Оля тотчас бросилась навстречу и повисла на шее. И если большинство просто мельком взглянули на нас, то у парочки зрителей это вызвало несколько другую реакцию. Диана, тщательно отряхивающаяся после вынужденной лёжки, насмешливо подмигнула и отвернулась. Валентина же глубоко задумалась, напрочь игнорируя вопросы мужика с козлиной бородкой и царапиной через высокий лоб.

Короче, у обоих, имеющих понятие о моей интрижке, что-то засело в голове. Следовало держать ухо востро.

— Как ты? — спросил я и получил в ответ глухое всхлипывание. А ведь до этого супруга держалась молодцом. — Тяжко пришлось?

— Не то слово! — она стала на ноги и вытерла слёзы рукавом куртки. Все эти чудовища….Прямо, как из фильма ужасов. Знаешь, когда ты прошлый раз рассказывал, я думала, что всё это — какой-то бред. Ну или стёб твой, вечный.

— Да, в такое не просто поверить, — я поцеловал супругу в грязный лоб. — Ничего, прорвёмся. Ты только рядом держись.

Интересно, удастся ли как-нибудь убедить повелителей Бездны, что в этот раз квоты выпускников неплохо бы и увеличить? Когда Оксанка в следующий раз приснится, нужно будет спросить. А в то, что мои сновидения — не просто кошмары, я уже успел убедиться. Ещё в прошлый раз.

За спиной послышалось протяжное: У-ух!» и звук падения. Потом начали материться сразу в несколько глоток. Я обернулся и обнаружил странную конструкцию, состоящую из нескольких человеков, залезших один на другого. Хм, цирк и не приезжал, а вот клоуны… Впрочем, эти изображали акробатов. Тот, кого назвали Валетом, поднимался, после падения и под одобрительный матерок Самойлова делал разбег, для новой попытки.

— Что это они делают? — спросила Ольга и вдруг ущипнула за бок. — А чего это ты вступился за ту, насиликоненную? Сам раньше говорил, что эта блядь у тебя в печёнках сидит.

— Баба, всё-таки, — я пожал плечами, с трудом удержавшись от комментария по поводу натуральных сисек. Тут бы мне и конец пришёл. — Я и за узкоглазого вступился — что с того? Ревнуешь?

— Ха! — она совершенно искренне рассмеялась. — Думаю, она тебе и в голодный год, за мешок картошки не даст.

— Низко ты ценишь своего мужа, — пробормотал я, одновременно подумав, что и сам временами грешу тем же. Следовало задуматься.

Тем временем, Валет, взяв достаточный разгон, пробежался по спинам и головам товарищей и прыгнул. Сначала мне показалось, что второй прыжок закончится так же, как и первый, ан нет: маленький боец сумел-таки зацепится одной рукой и повис, болтая ногами.

— Валет, — с угрожающей интонацией сказал Чабан, стоявший в основании человеческой пирамиды, — упадёшь — дам пизды!

В то же мгновение прыгун сумел вцепиться в края дыры и второй рукой. Потом очень ловко подтянулся и пропал из виду. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже ожидал внезапного крика или хруста костей, но и тут обошлось. Сверху упал конец верёвки и хлопнул по бритой макушке невероятно широкоплечего человека, одетого в куртку, разорванную на спине.

Пирамида рассыпалась так быстро, словно участники заранее отрабатывали номер. Не удержавшись я пару раз хлопнул в ладоши.

— Китайский цирк, — промурлыкал на известный мотив Самойлов, стоявший неподалёку, — все клоуны на одно лицо. Валет, что там?

— Спокойно, — донёсся ответ. — Только это, лезьте аккуратнее. Привязаться тут не за что, придётся держать так.

— Ага, щас, — сказал лысый, отхвативший верёвкой по башке и вцепился в канат. Сверху донеслось что-то очень интересное, но определённо непечатное. — Терпи, засранец. Бог терпел и нам велел.

— И что там может быть? — спросила Оля. Хробанов и Самойлов тоже ожидали моего ответа.

— Понятия не имею, — Виктор Семёнович тут же утратил ко мне даже тень интереса и удалился, а вот Сергей Николаевич остался. — Одно знаю точно; нам нужно перейти реку и найти проход к Бесконечной лестнице.

— По некоторым предположениям, — Хробанов вздохнул и попытавшись почесать нос забинтованной рукой, поморщился, — река эта — суть предтеча легенды о Стиксе, разделяющем царство живых и царство мёртвых.

— Ни хрена она тут не разделяет, — я проследил взглядом за уже третьим бойцом, который дёргая ногами исчезал в дырке. — А вот дельный совет я вам могу дать: если-таки доберётесь до тоннелей за рекой и угодите в тупик — смело толкайте стену: на самом деле, она — фальшивка.

— Мне страшно, — вдруг пробормотала Оля. — Вроде всё уже успокоилось. А теперь — опять.

— Теперь — баб, — скомандовал Самойлов и злобно отпустило пинка Диане Станиславовне по её накачанной жопе. Та зашипела. — Иди, змеюка!

С женщинами проблем не возникло, они появились, когда дело дошло до самых что ни на есть мужиков. В конце концов внизу остались я, Самойлов и два одноруких. Лифшица пришлось гнать к канату едва ли не пинками. Иван Иванович совершенно ёбнулся: плевался и рычал, а когда Самойлов попытался схватить чокнутого за воротник, едва не укусил. За это он, правда, тут же получил по зубам и несколько поутих. Однако же мне совсем не нравился яростный огонёк в тёмном прищуренном глазе.

Чтобы поднять болезных, мы соорудили некое подобие качелей и первым, для пробы, отправили психа: если упадёт — не жалко. Всё обошлось и вторым номером уехал Хробанов.

— Теперь — ты, — кивнул Самойлов и я не стал перечить.

Подъём дался достаточно легко: всё же силушка богатырская мало-помалу возвращалась. Очень хотелось бы, чтобы процесс проистекал быстрее, но сойдёт и так.

Первым делом я огляделся: м-да, действительно, цепляться не за что: небольшой круглый зал под куполом потолка и с десятком ходов. Причём располагались они как-то совершенно бессистемно и больше смахивали на обычные дыры, словно обрушилась стена пещеры. Их как раз изучала парочка бойцов. Кроме всего прочего, я отметил, что здесь — намного теплее, чем внизу.

Послышалось натужное пыхтение и над краем дыры показалась голова Самойлова. Я подал ему руку и выдернул наружу. Если меня собирались поблагодарить, то лишь объективные причины помешали Виктору Семёновичу продемонстрировать хорошие манеры.

Во-первых, что-то оглушительно лязгнуло и пол под ногами содрогнулся. Все замерли, оглядываясь. Кто-то тихо взвизгнул.

Во-вторых, блядь, Лифшиц внезапно взревел и в один прыжок оказался рядом со мной. Я даже не успел понять, что собственно происходит, а уже летел вниз, сброшенный в дыру проклятым пидарасом! Через мгновение состоялась торжественная встреча с полом, который, по такому случаю, напрочь выбил из меня весь дух и частично отключил сознание.

В багровом мареве, пронизанном жёлтыми молниями, я видел дыру вверху и головы спутников, торчащие над её краем. Они что-то кричали, но в ушах так звенело, что понять, в чём дело, я просто не мог. Да ещё и сбивала с толку некая странность. Казалось, будто дырка в потолке съёживается, точно зарастает.

А потом, туман начал рассеиваться. Я даже сумел приподняться и уже нормальным взглядом посмотреть на… потолок, без единого следа былого прохода. Крики тоже умолкли и теперь я не различал ни единого постороннего звука. Сработали проклятые механизмы Бездны и меня вновь оставили совершенно одного в этих долбанных катакомбах!

Одного?

Кто-то хихикнул за спиной, и я медленно обернулся.

НА МАНЕЖЕ — ВСЁ ТЕ ЖЕ

Лифшиц лежал на спине и продолжал тихо хихикать. Насколько я мог видеть, физиономия психа превратилась в кровавую лепёшку, а перевязанная рука торчала вверх под каким-то, совершенно немыслимым, углом. Кроме того, на и без того грязном бинте проступили свежие алые пятна. А шизоид веселился.

В полной мере осознав, что именно произошло, я не выдержал и стукнул кулаком по камню. Честно говоря, хотелось расплакаться от бессилия. Единственный нормальный, как я надеялся, ход оказался полностью отрезан, те, кто мог оказать помощь, находились хрен знает где, а я остался в жопе, имея на выбор два смертельно опасных маршрута в компании маньяка, возможно повинного в смертях многих невинных людей.

Поднявшись на ноги, я подошёл к Лифшицу и уставился на него. Потом не удержался и стукнул ногой по рёбрам. Он даже не прекратил свой шизанутый смех, а только повернул голову и вперился в меня единственным глазом. Казалось, зрачок в нём сжался до размеров острия иглы. Внезапно хихиканье сменилось тихим бормотанием.

— Я всё знаю! — тарахтел психопат и клочья слюны летели при каждом слове из перекошенного рта. — Мне всё сообщили. Нужно принести жертву и тогда меня выпустят наружу. Только это должна быть правильная жертва. Сначала я ошибся, поэтому остался без глаза, но больше ошибок не будет, не будет, не будет!

— Ну и кто же, эта правильная жертва: — спросил я, даже не сомневаясь в ответе. — Я, что ли? И как ты собираешься меня убить, недоразумение?

— Не я, не я, — он вновь начал хихикать. — Моё дело — привести тебя в правильное место и предоставить богу, а там — как он сам решит.

Я ещё раз приложил его ногой. Блин, надо же было остаться именно с этим гадом! Особенно пикантно, учитывая его намерения принести меня в жертву каким-то своим богам.

Впрочем, сейчас не до этого. Нужно решить, куда идти дальше. В лабиринт, к Фениксу и паучкам я точно не хотелядыра в полу хоть и вела к очередному маньяку-убийце, но где-то там блуждали и Лис с Черепом. Какая-никакая, а помощь. Вот блядство то!

Каюсь, достаточно долгое время я вообще ни на что не решался, а тупо блуждал по пещере. То заглядывал в портал, пышущий сухим жаром, то в дыру, обжигающую морду морозом. В конце концов обнаружил в дальнем углу мумифицированный труп и сообразил, чем иногда заканчиваются слишком долгие раздумья. Самое удивительное, что тело принадлежало женщине, а если немного подумать: то что тут странного?

Внезапно меня грубо отпихнули и Лифшиц, бормоча что-то неразборчивое, склонился над останками. Кровь с лица он вытер и оказалось, что повреждения не такие уж и серьёзные: несколько глубоких царапин и ссадина на виске. Повязка на глазу сползла, открыв кровоточащую рану. М-да, приятного мало.

Психопат присел около трупа и запустил ладонь под грубую рубашку покойницы, казалось присохшую к серой пергаментной коже. Преодолевая приступы тошноты, я смотрел, как псих тащит наружу что-то круглое на толстой металлической цепочке. Вроде бы какой-то знак…Внезапно шея мертвеца глухо треснула и сломалась. Оскалившаяся голова упала на пол и покатилась прочь. Да ну нахрен, с меня достаточно!

Чтобы сомнения не успели вновь одолеть, упрашивая обождать ещё секундочку (минуточку, часок) я решительно подошёл к дыре и выдохнув, словно собирался нырять в прорубь, спрыгнул вниз. Впрочем, ощущения оказались сродни купанию в ледяной воде: обожгло холодом и тут же задеревенели уши и нос.

За всеми пертурбациями последнего часа я успел позабыть, как давеча изображал корову на льду, поэтому ноги тотчас уехали вперёд, голова — назад, а задница радостно состыковалась с гладкой поверхностью. Оставалось радостно кричать: «Эге-гей» и весело размахивать руками, изображая счастливого ребёнка на горке. Кричать я не стал, да и не усел бы: миновали считанные секунды, а я уже вылетал в огромные ворота, под сень чресел каменного исполина. Красивая, кстати, фраза. Вернусь домой — напишу какую-нибудь книгу. Например, «Некрономикон — 2».

Пляж оказался абсолютно безлюдным. Ну не считать же компанией уродливых истуканов, наблюдающих за пеленой водопада. Пространство пляжа предлагало совершенно равнозначные пути: направо и налево. Но я некоторое время всматривался в горизонт: не видать ли где движущихся точек. Нет, никого. Возможно, это и к лучшему.

Прикинув на пальцах, я реши пойти налево. Звучало более позитивно. Однако, не успел я сделать и десяток шагов, как услышал шелест гальки за спиной и оглянулся. Фу ты, ничего страшного: просто шизод тоже добрался до этого места. Лифшиц шёл, загребая камни ногами и рассматривал достопримечательности. Насколько я понял, исполин его совсем не впечатлил, а вот истуканы на берегу заставили замереть на месте.

Ну и пусть его. Некогда обращать внимание на всех дурачков, попадающихся на пути. Самого себя вполне достаточно.

Если я надеялся, что пейзаж вскоре начнёт меняться, то через час-другой сообразил, насколько ошибался. Справа тянулся тот же залив, а слева — каменная стена до неба, без малейших признаков каких-либо отверстий. Ни рисунков, ни статуй — ничего. Единственное, что изменилось; я начал слышать слабый шум, но откуда он доносится, понять пока не мог.

Обернувшись, я обнаружил вдалеке движущуюся тёмную точку. Мой чокнутый попутчик медленно, но верно, шёл по следу. Очевидно-таки надеялся принести вожделенную жертву. Пока же я мог сдохнуть исключительно от скуки и однообразия.

Ощутив жажду, я медленно приблизился к водной глади и осторожно зачерпнул прозрачную влагу. Вроде бы, когда мы бултыхались в заливе, я успел сделать несколько глотков и особого вреда это не принесло. От холода ломило зубы, но это можно и перетерпеть. Вода оказалась чистой, с лёгким привкусом чего-то терпкого. Судороги не начинались, в глазах не темнело, и розовые слоники не торопились порхать перед глазами. Вот и славно…

Блядь!

Розовые слоники, мать их! Куда делись все истуканы на берегу? Обернувшись, я обнаружил, что всё осталось, как и раньше, кроме угрюмых каменных уродцев. Имелся простой гаечный пляж, без малейшего признака этой гадости. Даже следов не осталось.

Ощущая неприятный холодок внутри, я повертел головой: не видать даже на горизонте. Только движущая точка стала крупнее, превратившись в ковыляющее обезьяноподобное существо. Упорный, однако.

Выругавшись, я зашагал вдоль кромки воды, благо булыжники здесь оказались много меньше и не так сворачивали ступни. Возможно, все эти манипуляции Бездны имели какое-то объяснение, но догадаться об их смысле я просто не мог. Зачем? Зачем кому-то выращивать эти милые «грибочки», а потом в одночасье прятать их? Не для того же, чтобы ввести посетителей в ступор, чёрт возьми! Чай не в парке развлечений.

А коль всё это — не аттракцион, следовало бы вспомнить, что всякие перемены в Бездне предшествовали чему-то неприятному. Сообразив эту нехитрую истину, я ускорил шаг и тут же влез ногой в воду. Кроме того, шум на который обратил внимание раньше, из жужжания мухи превратился в гудение шмеля.

Что за?.. Ах ты!

Полоса прибоя и серебристая стена падающей воды сместились в сторону каменного монолита. Пока, совсем ненамного — на полметра, но движение продолжалось, да ещё и ускорялось с каждой секундой. Вода, прямо на глазах, скользила между камешками, проникала в щели и тут же заполняла и Уровень чёртовой жидкости поднимался, отвоёвывая всё новые участки берега. Хорошо, если это неумолимое движение остановится через десяток-других метров, а если — нет? Если исчезновение угрюмых истуканов, что-то типа индикатора?

Я уже не шёл, а бежал вдоль берега, пытаясь не ступить в многочисленные блестящие языки, протянувшиеся от заводи. Шум усилился многократно и теперь очень даже напоминал, пока ещё отдалённый грохот того самого водопада, в котором сгинула Вобла. Мелькнула мысль вернуться к тому входу, откуда я начал путь. Чёрт, поздно! Судя по скорости прилива, у меня оставалось максимум полчаса, а если отбросить идиотский оптимизм — минут пятнадцать, не больше. «Интересно, как там Лифшиц?» — мелькнула злорадная мысль.

Спустя пять минут быстрого бега, появилось отчаянное ощущение безысходности. Впереди я видел лишь узкую тропинку суши, а грохот приближающегося водопада давил на уши, подобно мощному саундбуферу в салоне крохотного автомобильчика. В чёртовой стене по-прежнему не наблюдалось ни малейшего признака даже мышиной норы. Следовало признать: я опять облажался с выбором пути и в этот раз-таки придётся учиться дышать водой. Или — сдохнуть, что гораздо вероятнее.

Нет, спасение пришло не в тот момент, когда я бултыхался по горло в ледяной воде. У меня ещё оставался кусок суши для бега, и я по запарке едва не пробежал мимо огромных каменных кубиков, вывороченных из стены неизвестной силой. Запрокинув голову, я обнаружил вверху дыру, откуда всё это добро упало на пляж. Спасение? Бляха-муха, каждый куб этой гадской «лестницы» имел ребро длиной около двух с половиной метров!

Вода дружелюбно хлюпнула, лизнув подошву ботинка и глухо матерясь я принялся подпрыгивать, пытаясь зацепиться за верхушку глыбины. Пальцы соскальзывали, камень крошился и с каждым падением я ощущал всё большее бешенство и панику. Подождать, пока меня поднимет приливом? А если приключится ещё какое дерьмо, типа сильного течения?

Я сумел зацепиться за какой-то выступ и тут же забросил ногу. Подтянулся и перекатился. Поднялся, опираясь на дрожащие руки и ошалело уставился на водопад. Вот, то самое дерьмо, которого я опасался: грохочущая стена приближалась быстрее, чем наступал прилив. Меня бы смыло раньше, чем подняло водой. Вперёд!

Я подпрыгнул, вцепился в щербатый край каменюки и с неприятным хрустом отломал большой кусок рыхлой породы. Падение получилось из рук вон! Хрен его знает, как, но я покатился и шлёпнулся вниз с первой взятой вершины. Твою мать! Тут уже было почти по пояс ледяной бурлящей воды. И ещё, отломанным куском, да по чайнику! Ай! М-мать…

Теперь прыгать стало совсем хреново и очень долгое время я изображал собачку, выпрашивающую вкусный кусочек у чересчур жестокого хозяина. Холода я почти не ощущал, потому как от прилагаемых усилий, внутри точно печку включили. Когда, в конце концов, пальцы сумели вцепиться в чёртову грань, захотелось перекреститься. Нет, нет, с этим — несколько позже! Пока же, я заполз на каменюку и стал на четвереньки, роняя со лба, то ли пот, то ли капли воды. Водопад почти добрался до валунов и его грохот заполнил всю вселенную. Все другие звуки испуганно спрятались по глубоким норам.

Ан, нет.

— Помоги! — уши уловили чей-то отчаянный зов и выставив голову над краем глыбы я увидел Лифшица, прижавшегося к камню. — Помоги!

Чёрт. Я ведь отлично знал, что внизу бултыхается редкая сволочь, возможно убивавшая людей. В конце концов, именно он втравил меня в эту конкретную жопу. Он точно заслуживал утопления в бурлящих водах!

Я схватил его за протянутую руку и потащил вверх. А гад-то — совсем не из лёгких, мать бы его! Пришлось поднапрячься, прежде чем удалось затащить урода к себе. Однако, времени радоваться и танцевать победные танцы практически не оставалось. Вода подступила к верхней плоскости, ещё немного и она хлынет под ноги. Следовало подниматься на следующую ступень импровизированной лестницы.

Мало того, что я и так нервничал, так ещё и спасённый непрерывно бормотал какую-то непонятную херь и постоянно отряхивался, словно мокрый пёс. Никакой от тебя пользы, только вред один! А, впрочем….

— А ну, становись на четыре кости! — я подпихнул его к каменной стене. В этот самый миг вода достигла верхушки камня и забурлила под ногами. Ревущая стена приблизилась настолько, что её капли уже долетали до лица. — Становись, кому говорю!

Мычащий Лифшиц наконец-то понял, чего от него хотят и принялся изображать подставку. Впрочем, трамплин из него тоже получился весьма хреновый. Подставка непрерывно тряслась и бормотала: «Не бросай! Не бросай!» Молясь местным и пришлым богам об успехе, я оттолкнулся от неустойчивой поверхности и так сумел забраться на вторую каменюку. До дырки оставались ещё две.

Впрочем, вытаскивая дрожащего Ивана Ивановича, я начал выдыхать. Процесс разработан и можно спокойно…Ах ты ж, мать твою! Каменная пирамида содрогнулась и сделала попытку раскатиться по кубикам. Лифшиц завизжал и вцепился в меня, да так, что едва не сбросил в воду. Пришлось стукнуть его по пузу и отшвырнуть к следующему кубу. Пока трамплин устраивался, я обернулся и всмотрелся в водопад: такое ощущение, будто за гремящей стеной и нет ничего. Впрочем, тут всё может быть.

Когда я запрыгнул наверх, наша конструкция вновь зашаталась, и «подставка» заверещала, протягивая вверх целую конечность. В принципе, последний камень оказался много меньше своих предшественников - вровень с моим подбородком, так что в помощи я больше не нуждался.

— Иди сюда, козёл! — я вытащил «козла» и не дожидаясь, пока пирамидка рассыплется в хлам, полез на последний кубик. — Сюда, быстрее!

Когда мы начали протискиваться в узкое отверстие, лестница из кубов последний раз подпрыгнула и ушла куда-то вниз. Куда ушла — не знаю и желания узнать почему-то не возникало. Водяная стена приблизилась почти вплотную, но шум потока резко уменьшился, словно убавили громкость.

Под завывания Лифшица, плетущегося за спиной, я переступил через камень, очень похожий на поваленную колонн и остановился на пороге… Впрочем, чего, я так и не усел рассмотреть, потому как сокрушительный удар обрушился на мой затылок. А потом, я получил ещё и ещё, пока почти без сознания не повалился на пол. Тотчас меня рванули за плечо и перевернули на спину. Если я ожидал увидеть некое кошмарное существо, то не ошибся ни на грамм.

— Свет! Свет! — вопил Лифшиц, пытаясь что-то достать из-за пазухи. При этом он коленом нажимал на моё горло, что учитывая общее угнетённое состояние, было явно лишним. Мелькнула очень запоздалая мысль, что именно эта ошибка станет последней. — Во имя Прометея, огонь несущего!

Психопат сумел справиться с непослушной одеждой и таки вытащил короткий чёрный нож. Кажется, оружие было делано из цельного куска камня. А впрочем — какая, нахрен, разница? Чокнутый приставил оружие к моей глотке, после чего запрокинул голову и издал какой-то, совершенно нечеловеческий, вопль. Возможно мне показалось, но откуда-то сверху донёсся ответ.

— Хорошего понемножку, — тяжесть исчезла и в горло проникла толика живительного воздуха. Шипящий силуэт тоже пропал, причём звук, сопровождавший исчезновение, весьма напоминал удар. — Но зрелище было забавным, согласись.

— Точно. А как оно шипело! Следи за мудаком, мало ли что.

Сознание тонкой струйкой просачивалось в череп и по мере просветления я всё чётче осознавал, что, во-первых, слышу знакомые голоса; во-вторых, я остался жив и в-третьих, знакомые голоса принадлежат умершим людям. По крайней мере, один из них.

— Долго валяться собираешься? — осведомилась Вобла, появляясь в поле зрения и протянула руку. — Как был придурком — так и остался.

— Не стал бы огульно разбрасываться определениями, — заметил Теодор, появившись рядом с тощей воительницей. — Кстати, обрати внимание на то, как выглядит сей персонаж.

— Пожёванным, — женщина пожала костлявыми плечами и схватив меня за запястье, подняла на ноги. Мир качнулся в одну сторону, потом — в другую и таки остановился. — Впрочем, я его другим и не видела.

— Да нет же! — только теперь я обратил внимание, что левая сторона лица у Емельяновича напоминает оплавленный кусок пластика. — Одежда. Кевларовая жилетка, от которой я категорически отказался прошлый раз и как выяснилось, оказался совершенно прав. Однако же, наш гость очевидно участвует во втором поиске. Стало быть, ваш, так неуважаемый мною Утюг, по-прежнему жив и продолжает лелеять надежду на спасение. Смею предположить, что ставки возросли. Не ошибаюсь?

— Не-а, — теперь я рассматривал Воблу. Она практически не изменилась, если не считать состояния одежды, успевшей обратиться жуткими лохмотьями, едва скрывавшими костлявое тело. — И теперь главный приз пообещали мне.

— О времена! — Теодор закатил глаза. — А ведь предыдущим руководителем экспедиции был настоящий исполин духа.

— Ага, и куда он её привёл? — отгавкнулся я чем вызвал ухмылку на тощем лице женщины. Вы то, какого чёрта живые? Или — нет?

— Нет, ну мы тоже очень рады тебя видеть, — Теодор громко ухнул, словно заправская сова. — А ты почему здесь? Из-за денег?

— Угу. Точно. Сделали, блин, предложение, от которого трудно оказаться, — Вобла хрюкнула и понимающе кивнула.

— Жена? — я покачал головой. — Ребёнок?

— Да, дочка, — быстро она фишку сечёт. — А жена здесь, со мной, — тут глаза у обоих полезли на лоб, — в качестве дополнительной страховки. Несколько часов назад повидаться свезло.

— Бог даст — выживет, — в устах рационального Теодора Емельяновича фраза прозвучала как-то необычно. — А эту мерзость ты где сыскал?

«Мерзость», до этих слов прикидывающаяся ветошью, внезапно вскочила на три конечности и подобно какому-то жуткому пауку рванула к стене пещеры. Та, как выяснилось, чернела множеством отверстий, чем-то напоминая швейцарский сыр. И если в некоторые дыры не влезла бы и мышь, то в другие, типа той, куда вполз Лифшиц, запросто вместились бы и трое психопатов.

— Плохо, — прокомментировал Теодор и придержал за руку Воблу, которая было направилась вслед за беглецом. — Не стоит — слишком опасно.

— И что там? — я потрогал место приложения сил Лифшица. — Блин, точно шишка будет!

— Не знаю и не имею желания выяснять, — Теодор ткнул пальцем вверх. — Мы, вообще-то, оттуда. Наблюдали, как ты барахтаешься. Уже думали спуститься и помочь, но у тебя и у самого неплохо получилось.

— Почти, — хмыкнула Вобла и повернулась к спутнику. — А что это у тебя такая рожа, будто ты того хмыря уже где-то видел? Кто он?

— Знавал я кого-то, очень на него похожего, — Теодор потрогал обезображенную часть лица и поморщился, — давным-давно. Ещё когда первый раз собирались в Бездну вызвался один нам помочь. Назвался экспертом-медиумом. Показывал бумаги из Питерской Академии наук. Вот только бумаги эти больно на фальшивки походили, а за их владельцем след тёмный тянулся. Короче, отказали ему. А уж после выяснилось, что человечишко этот уже успел в Бездне побывать и вроде как умишком тронулся. Организовал секту огнепоклонников и людей жёг, почём зря. Выродок.

— Так может быть, всё-таки поделитесь, как выжить то удалось? — Протянул я, в очередной раз изучая пещеру, куда меня угораздило спастись. — Ты то понятно, сам видел, как тебя брат нёс, — Теодор прищурился, и уцелевшая часть его лица отразила то ли скорбь, то ли злость. — А вот ты, — я посмотрел на Воблу, а она посмотрела на меня. — Никогда не слышал. Чтобы кто-то пизданулся в Ниагарский водопад и жив остался. А тут вроде как повыше будет.

— Батут там стоял, — криво усмехнулась тощая женщина. Нет, всё-таки за те недели, что мы не виделись, она стала ещё худее, костлявее и злее. — Водопад этот сраный, он взад-вперёд ходит. То к самой стенке прижимается, то оставляет заводь и кусок берега. Если повезёт, то шлёпнешься в заливчик, а не повезёт — улетишь к ёбаной матери.

— Так тебе повезло?

— Нет, — съязвила Вобла. — Убилась нахрен, как видишь. Хотя тут совсем не факт, что никто тебя после пиздеца не поднимет.

— Казимир её притащил, — вмешался Теодор и потёр сожжённый кусок физиономии. — Рассказывал, что умеет чуять любую человеческую душу, заплутавшую в Бездне. Сначала — её, а после — этого…

— Этого, кого?

— Зверя, — Теодор покачал головой. Хм, значит мне не привиделось. — Думал, что покончил с ним? Как бы не так. Когда брат принёс его к себе, тот ещё дышал. Пару дней думали, что не жилец. Уж лучше бы так и случилось! Казимир его всё водой отпаивал из секретного источника. И верно — чудесный родник, жаль в этот раз не впрок пошёл. Через неделю Зверь начал подниматься, ходить, только молчал всё время.

— А вот мне сдаётся, — подала голос Вобла и присела на выступ стены. Я заметил, что под лохмотьями у неё висят вполне себе приличные ножны, откуда торчит длинная рукоять, — что никакой это не Зверь был. Точно вселилась в него какая-то херь. Я ж с ним разговаривать пыталась, а он стоит, молчит и в глазах — пусто-пусто, словно смотришь в окна пустого дома.

— Угу, — кивнул Теодор. — Есть такое. И даже не знаю, хорошо или нет, что мы как раз ушли дорогу к Потоку искать, когда всё произошло. Вернулись, а там…

— Надпись на стене кто сделал? — поинтересовался я, вспомнив жуткое граффити, заставившее поверить в виновность собеседника.

— Какую надпись? — не понял тот, а когда я описал увиденное в каморке отшельника, нахмурился. — Ничего такого там и близко не было. Я уложил брата на кровать, прочитал молитву, и мы ушли. Значит, тварь вернулась.

— А как мы с ним сцепились позже! — Вобла потрогала подбородок, где цвёл разводами старый синяк. — Вот тогда я точно допёрла — ни хера это не Зверь. Тео его душит, паскуду, я ножиком в пузо — раз, другой. А с него, блин, даже кровь не идёт! Какая-то прозрачная липкая хренотень, типа силикона — и пиздец! Ну а после вообще пришлось оттуда дёргать на максимальной: у него как форсаж включился. Представляешь, ударом кулака кусок скалы отбил, а меня приложил так, что я метров двадцать сунулась.

Итак, в Зверя вселилась неведомая грёбаная хрень. Жаль, но думаю она не станет делать поблажек тому, кто позволил ей занять новую уютную норку. Вон, как этот гад позабыл про Черепа, стоило ему увидеть меня. А вообще, как-то странно, что в таком огромном, практически бесконечном предбаннике преисподней, мы постоянно встречаемся нос к носу.

Когда я высказал свои сомнения Теодору, тот невесело усмехнулся.

— Все эти тысячи уровней и бесконечная плоскость между адом и раем, уж не знаю, откуда тебе это стало известно, так вот, всё это — не для людей. Мы не способны ощутить даже тысячной доли всего имеющегося. Окружающее путника в Бездне — точно воспоминания склеротика. Отсюда и постоянные изменения пройденных уровней, и ограниченное их число.

— Какого склеротика? — не понял я.

— У Бездны есть свои повелители. Ангелы, в своё время не примкнувшие ни к воинству света, ни к армии тьмы. Они пытаются собрать собственное войско из человеческих душ, — так, похоже рассказ Оксаны подтверждался. Не могли же два разных человека, мёртвый и живой, придумать одно и то же. — Однако, существа эти настолько выше нас, что им трудно опускаться до уровня людей, как бы они не старались. Отсюда и этот сон склеротика, в который мы все угодили. Если повелителям удаётся сосредоточиться, то мы видим нечто привычное, знакомое по предыдущим походам. Как только внимание рассеивается — начинаются изменения.

Всё, я к чёртовой матери запутался. Точно так же, как и под конец Оксанкиного рассказа. Ясно одно — в Бездне имеются некие высшие силы, которые мечтают заманить сюда и убить, как можно больше народу. Кроме этих сил имеются и другие, препятствующие первым, потому что желают убить человечков в другом месте. Все хотят нас убить. Это — печально.

— Когда начинаешь задвигать нечто эдакое, — заметила Вобла, — всегда хочется тебя прикончить.

Во-во и мы сами хотим убить, как как можно больше соплеменников. Ладно, проехали, в этом факте не имелось ничего нового.

Итак, мы народились в пещере, по форме, напоминающей прямую треугольную призму. Одна стена испещрена множеством дыр, в одной из которых исчез Лифшиц. В другой — единственная дыра, откуда доносится глухой шум водопада. Третья стена отверстий не имела, но её пересекало нечто, весьма напоминающее каменную лестницу уходящее в круглый люк, который мягко светился розовым сиянием. Видимо по лестнице спустились мои спасители.

Поехали дальше: на стене с лестницей также имелось рельефное изображение пылающего цветка и птички, подозрительно напоминающей Феникса. То ли так легли тени, то ли меня заглючило, но возникло ощущение, будто в глубине рисунка притаилась тень человека. Что ещё? Ах да, как я мог упустить: пол — абсолютно ровная полупрозрачная поверхность, в коричневой глубине которой медленно всплывали и лопались золотистые шарики. Очень красиво, кстати, жаль снять не на что. Всё, осмотр закончен.

— Насладился? — спокойно осведомилась Вобла и кивнула на лестницу. — Поползли.

— А что с водопадом? — я указал за спину.

— Эта шарманка — часов на двенадцать, — она махнула рукой. — Только потом начнёт помаленьку отступать, а уж потом и соглядатаи выползут. Так их Тео называет. Ну, те страшные каменные чудики.

— А они там зачем?

— Чтобы ты мог задавать ебанутые вопросы. Есть желание — спустишься и спросишь у них сам. Полезли, говорю.

Вблизи каменные ступеньки выглядели ещё более стрёмно, а высота подъёма — значительно выше, чем казалось издалека. Кроме того, стоило положить пальцы на уступ, как камень затрещал и шевельнулся. Я отдёрнул руку и тут же услышал хихиканье Воблы.

— Ползи, ползи, — она пихнула меня в спину, — не очкуй. Это только на вид оно вот-вот рухнет. Да и падать тут — понты: метров тридцать.

— Умеешь ты утешить и обнадёжить, — проворчал я и пополз по хрустящим ступеням. — Чёрт побери, как представлю себе, что всё это дерьмо начиналось с грёбаных трёх штук зелени! Да мать бы их так! Блин, если только выберусь из этой задницы — уеду к ёбаной матери, подальше и хрен меня найдут! Чтобы я ещё раз…

— Сдаётся мне, — откликнулась снизу Вобла, которая периодически толкала мои пятки, — что эту молитву Бездна слышала столько раз, что выучила наизусть. Да, Тео?

— Мои товарищи просто молились Богу, — с некоторой заминкой отозвался Емельянович. — Впрочем, не помогают ни молитвы, ни проклятия, ни обещания и просьбы. Эффект одинаков.

— Зачем тогда платить больше? — проворчал я, под издевательский хохот тощей воительницы. — От простого мата куда больше толку.

— Золотые слова, — женщина внезапно оказалась рядом и хлопнула меня по затылку. — Замри, дурашка! Совсем забыла, что тебя нельзя пускать первым. Наверху у нас логово и Тео поставил что-то, типа замка. Ещё бы чуть-чуть и тебе голову могло оторвать.

Я посмотрел на неё и обратил внимание, как насмешливо блестят её зелёные глаза. Ни фига эта пакость не забыла! Хотела постебаться. А я, уставившись на близкое розовое сияние, в очередной раз облился потом. Да чтоб вас всех ёжики расцеловали! А тебе ещё и куни сделали.

Вобла протянула руку вверх, нащупала край дыры и принялась там шарить. Выругалась, подула на пальцы, исходящие сизым паром и вновь полезла туда же. Со второго раза получилось: щёлкнуло и гламурный свет внезапно исчез, как и не бывало. В лицо ударили синие лучи, точно вверху имелись неоновые лампы.

— Выползай, — меня приподняли за шкирку. — Считай, что я второй раз спасаю тебе жизнь.

— Благодетельница, мля, — щурясь от ослепительного света, я начал подниматься и вдруг почуял аромат жареного мяса. Желудок тут же напомнил о своём существовании протяжным тоскливым стоном. — Давай, теперь спасай третий раз, от голода.

— Как чувствовала, что гости будут, — Вобла отпихнула меня и прошла к прямоугольной глыбинке, где стояла уродливая ассиметричная посудина, распространяющая манящий аромат. — Ну, ты сам знаешь: бесплатные пирожные бывают только у педофилов.

— Натурой отдам, — ляпнул я, а Вобла тотчас обернулась и приподняла правую бровь. — Потом, если захочешь.

— Захочу, — она широко ухмыльнулась. — Надо же, сам предложил! Соскучился, поди?

— Вспоминал постоянно, — тут я не соврал ни на йоту. Кошмарные сны, где я отпускаю руку и женщина падает в водопад, регулярно посещали меня ночами, вынуждая вскакивать в холодном поту.

Появился Теодор. Он склонился над дырой и что-то нажал. Вспыхнувшее розовое сияние больше всего напоминало яркий коврик, который кто-то бросил в самом центре чёрного каменного пола. Мелькнула мысль: хоть бы не забыться и не наступить. Уж больно материальным казалось яркое пятно.

Пока Вобла возилась с кухонной утварью, если уродливые каменные штуковины являлись именно этим, я медленно прошёлся, осматриваясь. Выглянул в ромбический проём окна и полюбовался серебристыми струями водопада. Отсюда всё выглядело очень даже красиво. Плохо верилось, что при немного других раскладах я мог бы уже булькать на глубине, пополняя ряды дохлых воинов Бездны.

Рыхлый резиноподобный материал у противоположных стен крохотного зала очевидно служил кроватями хозяев и почему-то тот факт, что спят они раздельно, вызвал у меня одобрение. Хоть, казалось бы, мне то какая разница? У одной «кровати» лежали чёрные свитки с жёлтыми буковками. Видимо там спал Теодор. У другого ложа — что-то типа толстой шкуры с серебристым мехом и тёмно-фиолетовый кристалл, периодически полыхающий изумрудом. Светильник, не иначе.

Ещё я обнаружил стол, где возилась Вобла, пару булыжников рядом и что-то, отдалённо напоминающее книжные полки. По крайней мере на этих стеллажах лежали уже знакомые чёрные свитки. В дальнем углу я заметил кристаллы, напоминающие тот, что мигал у Воблиной кровати. Только эти были круглее и не подмигивали. В стене имелась дверь, закрытая каменной плитой, с изображением угрюмой человеческой физиономии. Ни капли позитива.

— Кушать подано, — почти весело объявила Вобла и плюхнулась на «табурет». — Садитесь жрать, пожалуйста.

Поскольку Теодор, ни секунды не колеблясь, занял второе седалищное место из двух, я замер в некотором замешательстве. Вобла ухмыльнулась и похлопала рядом с собой.

— Топай сюда. Женщина я — не жирная, так что места тут хватит ещё на четверых.

В этом она почти не преувеличила. А судя по посудине с дымящимся ароматным нечто, изначально и предполагалось, что мы сядем вдвоём. Кстати, только сейчас я оценил, как выглядит тощая воительница, когда на её черепе есть что-то длиннее прежнего ёжика. Смотрелось непривычно, немного забавно, но всяко лучше, чем просвечивающаяся кожа.

— Любоваться станешь потом, — она уже жевала. — Жри, пока горячее. Эта фигня — как баранина; если тёплая — вкусная, стоит немного остыть и начинает смердеть.

— Баранина — на любителя, — заметил Теодор, орудуя какой-то странной смесью ножа и вилки. Соседка же просто лопала коричневую массу, хватая её пальцами и отправляя в рот. — Здесь же у нас особого выбора просто нет.

— А что это? — я осторожно поднёс к носу упругую массу. Пахло вкусно и я откусил, едва не захлебнувшись слюной. — Ничего себе!

— Вот жри и не спрашивай, — Вобла хихикнула и даже Теодор не смог удержаться от улыбки. — Ты это, травкой заедай, на вкус она, как смесь укропа и капусты. Только доставать её сложно; растёт мерзость в одной-единственной пещере. Да ещё и под самым потолком.

— Казимир нашёл, — совершенно спокойно уточнил Теодор. Что-то я не заметил, чтобы он сильно горевал по погибшему брату, — как и этих…Неважно. Сам-то он мясо не употреблял, но и не возражал, когда мы на охоту ходили.

— Смотри, как гостю обрадовался, — констатировала женщина и запустив пальцы в стог разрекламированной травы, вложила пук жёлтой растительности в рот, — а обычно важный такой: согласно этикету, во время еды все разговоры превращаются. Как в грёбаном приюте, мать бы его! Когда я ем — я глух и нем, когда я кушаю, то никого не слушаю. И по губам, сука, пятернёй!

Я почти не прислушивался к её ворчанию. После долгого пути можно было наконец-то расслабиться и не думать, что кто-то может выскочить из-за угла и вцепиться в глотку; внезапно хлынет Пожиратель или потолок обрушится на голову. Вкусная еда неясного происхождения, знакомые лица и безопасное место. Внезапно я зевнул, едва не своротив челюсть.

— Мальчик спать захотел, — почти пропела соседка и подвинула тяжёлую каменную кружку с тёмной жидкостью внутри. — пей и вали дрыхать. Думаю, твой фееричный забег от водопада — не единственная жопа за прошедший день — можно и отдохнуть.

Кажется, у жидкости имелся какой-то специфический кислый привкус, но я уже ни хрена не различал и не понимал. Глаза слипались, в голове шумело, а ноги отказывались повиноваться. Вобла почти отволокла меня к своему ложу, и я уснул, едва успев коснуться башкой рыхлого матраца.

ДАЖЕ НЕ СНИТСЯ

Впрочем, не оказалось там никакого матраца; голова тяжело стукнулась о камень, и я злобно зашипел. Сон моментально исчез, как и не бывало. Вобла рехнулась, что ли? А кстати, где она вообще? Небольшая уютная пещера оказалась совершенно пуста. Похоже, я всё-таки успел поспать, и мои гостеприимные хозяева отправились по своим неотложным делам. Нет, ну — точно: дыра в полу перестала напоминать гламурный коврик, а смотрится обычным отверстием. Воды за окном не видать, значит водопад успел отступить на безопасное расстояние и прошло, как говорила Вобла, не меньше двенадцати часов.

Что-то тихо скрипнуло, и я подскочил, мгновенно повернув голову. Нервы, за последнее время, расшалились дальше некуда. И с чего бы, спрашивается? При такой-то спокойной жизни!

Там, где прежде возвышалась каменная плита с мордой угрюмого мужика, теперь оказалась дверь, в форме вытянутой вверх арки. И в проёме неподвижно замерла массивная тёмная фигура. Неизвестный стоял, опустив голову, словно рассматривал свои голые ступни, торчащие из рваных штанин. Потом голова поднялась и два пылающих жёлтым глаза уставились на меня с чёрной обугленной физиономии. Зверь, только несколько модифицированный.

Пока громила рассматривал меня, я очень медленно и осторожно поднялся на ноги и начал отступать к дыре. Интересно, успею смыться, до того, как эта хрень набросится? Зверь поднял руки и сделал движение, словно пытался двигать некую, невидимую преграду. Вновь послышался тот же скрежет, который прежде привлёк моё внимание.

— Не бойся.

Тихий успокаивающий голос вновь заставил меня подпрыгнуть. Очень захотелось выпрыгнуть в окно. Там меня точно не догонят.

— Успокойся. Здесь ему до тебя не добраться.

Оксанка стояла спиной ко мне, на самом краю дыры в полу и вроде бы рассматривала что-то внизу. Внезапно краем глаза я заметил, быстрое движение слева и справа. Попытался разглядеть, но шустрые тени мгновенно ускользали, оставаясь неразборчивыми силуэтами. Одно ясно — мне вновь снится сон. Надеюсь, в этот раз я получу информацию ценнее, чем абстрактная философия.

— Обстоятельства изменились, — сообщила Оксана и присела над проёмом. Я попытался обойти девушку и обнаружил, что в любом положении она остаётся сидящей спиной ко мне. — Хозяева обнаружили, что Рай и Ад начали полноценное вторжение в Бездну. Это — недопустимо и требует симметричного ответа.

— Мы атакуем чертей и ангелов? — поинтересовался я, сам не понимая, откуда взялось это: «я». — Оружие выдадут? Амнистия выжившим будет?

— У вас уже есть оружие, — почти равнодушно заметила Оксанка и в её голосе прозвучали какие-то, абсолютно нечеловеческие обертоны. — Огненный Поток наделил вас такими возможностями, какие обычному человеку даже не снились. А насчёт амнистии…Бездна больше не ставит препятствий для выхода наружу, но стоит помнить; многие механизмы испорчены врагом и работают на него.

— Что в лоб, что по лбу, — поморщился я и услышав хриплы рык, обернулся. Чёрная физиономия Зверя прижималась к невидимой преграде, словно гигант пытался заглянуть внутрь пещеры. — Что с ним приключилось?

— Внутри оболочки таится целый легион Преисподней, наделяя носителя невероятным могуществом. Одолеть вы его не сможете. Пока. Поэтому, если встретитесь нос к носу, лучше спасайтесь бегством. Здесь ему тебя не достать.

— Я бы так не сказал, — мне наконец-то удалось поймать один из размытых силуэтов в фокус. Круглый. Собственной персоной. Впрочем, почему я решил, что передо мной — раздавленный дружок Воблы — не знаю. Голова тени демонстрировала множество сменяющихся лиц и лишь некоторые из них казались знакомыми. — Мощь Преисподней непрерывно растёт.

— Всегда есть возможность противостоять адским полчищам, — а вот Казимир остался прежним, если это применимо к колышущейся тени покойника. — Прежде, я бы посоветовал обратиться за помощью к Небесам, но обстоятельства сильно изменились: Рай так же враждебен нам, как и Геенна. Остаётся уповать на помощь новых союзников, как не прискорбно это признавать.

— Болтливые, — усмехнулась Оксанка и вдруг, во мгновение ка, оказалась рядом. Сквозь пелену чёрных волос сверкали глаза и от их блеска становилось жутко. — Бездна отправляет эмиссаров наверх с особой целью, и награда в этот раз окажется особой. Вам позволят уйти насовсем. Но для этого необходимо выполнить определённое задание.

— Какое? — я едва не попятился, когда лицо девушки приблизилось вплотную к моему. Пахнуло холодом, но не простым, а словно я сунул нос в чёрную дыру.

Холодные каменные губы коснулись моих. В тот же миг что-то громыхнуло и торжествующий рёв заполнил пещеру. Я отодвинулся от Оксаны и увидел Зверя, ступившего под арку. Кто-то схватил меня за грудки и швырнул в дыру.

Я закричал и проснулся.

И тут же получил по физиономии.

— Тс-с! — прошипела Вобла и взяв за ворот, прижала к стене. Чуть дальше я заметил стоящего Теодора. Он внимательно смотрел куда-то в сторону и на его изуродованном лице читалась неприкрытая тревога.

— Что случилось? — осипшим голосом спросил я. В ушах до сих пор звенели отголоски рёва тёмной твари, поэтому, когда я услышал нечто подобное, то сначала принял за эхо, оставшееся от кошмара. Только чуть позже сообразил: крик реален и идёт со стороны отверстия в полу. — какого хрена?

— Или эта дрянь как-то учуяла тебя, — пробормотала Вобла и вздёрнула меня над полом, — или её кто-то навёл, — она повернула голову к Теодору. — Говорила же, зря ты меня не пустил за тем гадёнышем! Как пить дать, он постарался.

— Не факт, — Емельянович сделал пару шагов и замер коло плиты с тоскливой рожей. — От нашего гостя исходят такие вибрации, что их можно ощутить за сотню километров. Почему он их испускает - другой вопрос.

— Вибратор, мля! — осклабилась женщина и поманила меня пальцем. — Иди, посмотришь на любителей вибрации.

Розовая завеса, как выяснилось, изнутри позволяла видеть практически всё. Разве, вид оказался несколько смазанным, точно я успел принять грамм триста водки. Тем не менее, отлично различались десятка два уродливых силуэтов, снующих внизу. Один выделялся среди остальных, своими габаритами. Именно он стоял неподвижно, запрокинув голову. Сомнений не оставалось: знакомая чёрная рожа и горящие жёлтым глаза. Зверь решил почтить нас своим присутствием. Его свиту я уже тоже мог видеть, на мосту и чуть позже: вёрткие твари, напоминающие внуков Горлума.

— Смотри, — тихо сказала Вобла и указала пальцем на неподвижное тело у ног Зверя. У лежащего отсутствовала голова. — Этого они послали на разведку.

Запоздалый озноб прошёл по загривку, когда я представил, как поднимаюсь по лестнице и головой, прямиком…Бр-р!

Вобла перестала изучать незваных гостей и распрямившись, кивнула Теодору. Тот продолжал стоять у двери, точно вслушивался. Емельянович досадливо дёрнул уголком рта и выдохнул.

— Вроде бы нет никого. Нужно срочно уходить.

— Почему бы не пересидеть здесь? — осведомилась Вобла и развела руками. — Безопасно же! Две ловушки на входе и стены, которые не прошибить даже из пушки.

— Замок открывается, как изнутри, так и снаружи, — Теодор подошёл к «книжному шкафу» и потащил из-под нижней полки квадратный короб. — Это ты не видишь секретов в стенах, а местные про них знают. Кроме тог, эта гадость внизу может полезть и напрямую — сил вполне достанет.

— Легион, — пробормотал я и Теодор задумчиво уставился на меня. — Внутри него — адский легион.

— О, малыш получил информацию во сне, — проворчал Теодор и вернулся к своему занятию. — Что-то такое и Казимир упоминал.

— Ты с ним продолжаешь общаться? — Вобла отодвинула свой матрас и под ним обнаружилась выемка в полу, прикрытая тонкой каменной пластиной. — Никогда, наверное, не привыкну к этому дурдому! Круглый этот, скотина, всё спать не даёт. К тебе браток покойный приходит. Этот, вон, орёт, как недорезанный.

Она, ничуть не смущаясь нашего присутствия, сбросила давешнее тряпьё, оставшись голышом и принялась натягивать какую-то хрень, типа кольчужной рубашки с меховой подкладкой. Застегнулась на все крючочки и достала большой чёрный клинок странной ассиметричной формы.

— Ты возвращалась? — то ли спрашивая, то ли констатируя факт, заметил Емельянович.

— Чего добру пропадать? — почти весело откликнулась женщина и с сомнением посмотрела сначала на меня, потом на Теодора. — Кому эту метательную хрень отдать?

Я отвлёкся. Один, из «горлумов» мечущихся внизу, внезапно истошно заверещал и очень быстро пополз вверх. Несколько секунд и тварь ткнулась башкой в наш «коврик». Я едва успел прикрыть глаза, защищаясь от мощной вспышки, а когда открыл, обезглавленная тварь уже лежала под ногами Зверя, рядом с первым неудачником.

— Эй, — встревоженно сказал я, — а хрень-то ваша бледнеет!

— О чём я и говорю, — Теодор набросил на себя, что-то, вроде плаща-накидки и повесил сумку на плечо. В руке мужчины сверкнул меч, типа древнеримского. — У меня есть гладиус, так что отдай самострел ему. Надеюсь, он сумеет не убить себя, или кого-то, из нас.

— Сомневаюсь, — хихикнула Вобла и махнула рукой. — Иди сюда, вибратор на ножках. Держи эту штуку и слушай, что тебе объясняет умный человек. Ибо, если отстрелишь свой член, то уничтожишь единственную ценную часть тела.

— Я чего-то не знаю о ваших отношениях? — почти равнодушно поинтересовался Теодор и подошёл к каменюке, заменяющей дверь. Розовая защита вспыхнула и стала совсем бледной. — Ещё пару раз, и они смогут войти. Следует поторопиться.

Странная штуковина, которую сунули в мои руки, больше всего напоминала плод интимной близости между чупакаброй и Буратино. По виду — вроде деревянная, а по форме — чёрт его знает. Впрочем, мне показали, за что держаться, куда нажимать и даже, в какую сторону направлять фиговину, изогнутую вверх. Потом Вобла сунула мне мешок с запасными стрелами и поморщившись, сделала попытку объяснить, как перезаряжается арбалет.

Ещё одна вспышка возвестила о том, что очередной «горлум» лишился башки. Снизу донёсся глухой рёв, в котором звучали нотки торжества.

— Быстро, — Теодор хлопнул по стене и что-то протяжно захрустело. — Тут тоже возвращаются. Боюсь, придётся прорываться с боем.

Каменная плита затряслась и начала погружаться в пол. Тотчас в образовавшуюся щель сунулась длинная когтистая лапа. Теодор, почти не задумываясь, рубанул по ней своим клинком. Послышался дикий вопль и конечность исчезла. Ещё одна вспышка и розовое сияние угасло. Вобла пихнула меня к дыре.

— Сшибай этих уродцев, пока мы расчищаем дорогу, — она подняла своё оружие и выдохнула. — Помни, у тебя — двадцать один заряд.

— Очко, — пробормотал я и присел на колено у отверстия. Женщина утробно захохотал и бросилась на помощь к Теодору. У того, камень успел до середины погрузиться в пол и это позволило «гостям» сунуть внутрь не только лапы, но и морды. Всё, больше не отвлекаюсь.

Твари карабкались вверх с такой скоростью, что первые выпущенные стрелы бесполезно цокнули о стену пещеры и упали вниз. Так что первую удачную стрелу я отправил по назначению лишь тогда, когда это самое «назначение» оказалось совсем рядом. Шустрое создание получило промеж глаз и заткнувшись сшибло того, кто полз за ней следом. Третий заметался на узкой лестнице, но места для манёвра оказалось маловато, снизу поджимали, поэтому пришлось получить заслуженную стрелу в горло и рухнуть вниз. После этого процессия замедлилась и вверх уставились жёлтые шарики пылающих глаз.

Зверь, как я заметил, подниматься не торопился. Выжидал. Я попытался в него попасть, но он сделал шаг в сторону, и стрела просто ударилась о землю и сломалась пополам.

Воспользовавшись тем, что я отвлёкся, нападающие попытались сменить тактику. Самый верхний внезапно подпрыгнул, промахнулся мимо края дыры и улетел вниз. У второго всё получилось: он вцепился в камень, радостно завопил, получил стрелу между зубов и отправился догонять неудачника.

И вновь эксперименты. Теперь прыгали сразу двое. И, мать их так, получилось у обоих! К сожалению, подстрелить я сумел лишь одного, а второго приложил каблуком промеж глаз. К ещё большему сожалению, пока я занимался этой парочкой, успел подкрасться третий. Но сообразил это я лишь тогда, когда мне вцепились в лодыжку. Рывок оказался таким мощным, что оружие вылетело из рук, а меня до пояса стянули вниз. Зацепиться удалось, лишь опёршись локтями, но при этом я отлично понимал: ещё одно усилие врага и у меня появится личный опыт падения с многоэтажки.

— Ни на минуту нельзя отпускать! — проворчала Вобла и ткнула в дыру своим клинком. В ту же секунду меня выдернули обратно, сунули в руки арбалет и отвесили чувствительного пинка. Если что, то всё это попеременно делали Вобла и Теодор.

В проходе неподвижно лежало около десятка окровавленных тел и пришлось натурально по ним карабкаться, чтобы выбраться в длинный извилистый коридор. Срыгнув с последнего мертвеца, я остановился, рассматривая проход, поросший синей дрянь., напоминающей мох. Меня тут же отпихнули и глухо сопящий Емельянович решительным шагом направился вперёд. Вобла стукнула по округлому камню, торчащему из «мха» и плита начал подниматься, становясь на место. При этом булыжник расплющил несколько неподвижных тел, и я ощутил дурноту.

— Бегом! — меня толкнули в спину. — Такое ощущение, что ты нихуя, ничему не учишься. Как был дураком, так и…

— Это всё — лекарства, — я попытался оправдаться, хоть и не был уверен, что сыворотка всё ещё продолжает действовать. — Меня обкололи, чтобы убрать сверхспособности.

— Супермен грёбаный! — хихикнула Вобла, а Теодор внезапно обернулся и уставился на меня.

— Ты добрался до Огненного Потока?

— Ну, не то, чтобы совсем, — я вспомнил его рассказ. — Короче, как ты, в первый раз.

— Этого вполне достаточно, — он покачал головой. — А у меня имелась теория, что этот дар получают лишь самые достойные.

— Какое сокрушительное разочарование в иллюзиях, — Вобла повернула голову. — Пошли уже, пока нас не догнали.

Кстати, о птичках. Услышав дикий вопль и хруст, мы дружно посмотрели назад и увидели воистину феерическую картину. Тёмная тварь с физиономией Зверя вцепилась мощными лапами в каменюку двери и тянула её вниз. Некоторое время неведомый механизм сопротивлялся, а потом, с протяжным треском, сдался напору монстра. Глыба рухнула, исчезнув в полу, а Зверь уставился на нас багровыми точками глаз. Гляди, а они у него и цвет меняют! Интересно, а зелеными могут стать?

— Сильная паскуда! — с уважением протянула Вобла и перебросила оружие из руки в руку.

— Однако, не очень умная, — вздохнул Теодор и похлопал меня по плечу. — Бегите, мой недалёкий друг. Если он догонит нас, то станет всё равно, насколько высок его интеллектуальный уровень.

В этом никто и не сомневался. Однако, перед тем, как делать ноги, я таки шмальнул пару раз. Оба раза промазал, получил затрещину от Воблы и лишь после этого, рванул по коридору, увязая подошвами ботинок в рыхлой растительности. Вот ещё нехорошая штука; абсолютно не слышно, ни собственных шагов, ни тоота преследователей. Кто его знает, может не усею я добежать до развилки, как мощная лапа…

Я обернулся; не видать никого, кроме Воблы и Емельяновича, сосредоточенно пыхтящих и обливающихся потом.

— Направо! — выдохнул Теодор и я едва не впаялся носом в камень, возвышающийся на перекрёстке. Кажется, на плоской поверхности даже имелась какая-то надпись. Ну, типа, направо пойдёшь…

— Некоторые вещи точно не меняются, — Вобла обратила внимание, на то, как я путаюсь в ногах и пнула меня в нужном направлении. — Особенно, твой идиотизм!

Тот ход, куда мы свернули, оказался немного темнее предыдущего и пол здесь блестел голым камнем. Стены — тоже и лишь с потолка свисали какие-то качающиеся, на сквозняке, прутики. Кажется, когда они касались друг друга, вспыхивали зелёные искорки, но присматриваться времени не оставалось. Теперь звук шагов слышался вполне отчётливо и это был звук не трёх пар ног. Очень хотелось сделать глупость: повернуться и посмотреть, что там, сзади.

Особенно нестерпимым стало это желание, когда Вобла принялась материться скороговоркой, а Теодор, такой же скороговоркой, произносить мантру о необходимости ускорить шаг. Правда, спустя десяток секунд я расслышал утробный рёв и желание вертеть головой как-то отпало. Появилось другое — оттолкнуться и улететь, со скоростью истребителя.

— Там, впереди — расщелина и мост, — в несколько выдохов сообщила Вобла. — Мост — узкий. Постарайся не упасть.

Сначала я даже не сообразил, кому предназначалось это предупреждение. И лишь вынырнув из ромбовидной дыры на край тёмного провала, сообразил, где собака порылась.

Над головой — чёрная бездна, словно ночное небо, закрытое тучами; под ногами — бездонная пропасть, практически отражение невидимого потолка. В воздухе порхают пылающие шарики словно тут состоялся слёт шаровых молний, решивших обменяться опытом. На противоположной стороне тридцатиметровой расщелины — нагромождение полупрозрачных валунов, сияющих голубым. Чуть дальше — жёлтая дырка в коричневом монолите, верхушка которого исчезает во мраке. У отверстия вроде бы кто-то стоит. Отсюда не различить.

Ну и…

— Мостик? — в ужасе завопил я, уставившись на круглую продолговатую хрень, переброшенную через провал. Ширина фиговины не больше двадцати-двадцати пяти сантиметров. — Это — мостик?

— Другого — нет, — Теодор пробежал мимо и очень ловко зашагал по «брёвнышку».

— Подождёшь Зверя? — осведомилась Вобла и забрала у меня арбалет. — А то ещё шлёпнешься, пропадёт к чёртовой матери.

— Хорошо, хоть обо мне беспокоишься! — хмыкнул я, с завистью наблюдая, как она сохраняет равновесие. — Блин, точно расшибусь…

— Дерьмо не тонет, — сообщила женщина с середины мостика. — Осталось проверить: падает оно или нет.

— Да видал я вас всех! — проворчал я и став на четвереньки, пополз вперёд. Никакого стыда за сей акробатический этюд я не испытывал. Главное — выжить. Сзади рыкнуло и я вспомнил, как такие вещи здорово выходят у обезьянок. Почему я не макака?

— Можешь подниматься, — сообщила Вобла, напряжённо вглядываясь на другую сторону провала, — и помогай, тут нужно вытащить из паза.

— По мостику уже карабкались «голлумы», а вот Зверь стоял и следил за нашими действиями. В смысле, как мы трое поднимем конец «брёвнышка» и сбрасываем его в пропасть. Твари заверещали и сделали попытку включить заднего. Поздно. Вся конструкция, вместе с пассажирами, уже летела вниз, мало-помалу растворяясь во мраке. Зверь оскалился, повернулся и пропал в пещере.

КИНГ КОНГ VS ГОДЗИЛЛА. LITE

Последний отчаянный протяжный вопль затих и едва видимые точки растворялись во мраке провала.

— Это ж какой крюк теперь придётся делать! — вздохнула Вобла и подняла меня за шкирку. — Если придётся вообще. Прикидываю, что эти уёбки натворили в нашей норе.

— Хорошее было убежище, — согласился Теодор и задумчиво посмотрел мне за спину. — Лучшее, что удалось отыскать, после того, как тварь разорила дом брата. Итак, нам предстоит встреча с новыми странниками.

— Что-то многолюдно становится, — буркнула женщина и хлопнула меня по щеке. — Ты как, в норме?

— Лучше и быть не могло, — я убрал её руку. — Что, блин, за прикол: к морде лезть? А, знакомые все лица!

Это я, касательно упомянутых странников. Действительно, вот уж кого уже и не думал встретить. Живыми, по крайней мере.

— Хм, вот уж кого и не думал уже встретить, — протянул Паша и задумчиво уставился сначала на Теодора, а после — на Воблу. — Про этих вообще молчу.

— Паша, мой мальчик! — с притворной радостью вскричала Вобла и сделала вид, будто хочет его обнять. — По-прежнему вылизываешь задницу Утюгу и другие места Дианы Станиславовны? Или решил сделать перерыв? В Бездне спрятаться, например?

— Диана тоже здесь, — Вобла изумлённо уставилась на меня, и я пожал плечами. — Ну, в смысле, в Бездне.

— Ага и теперь становится понятно, какой именно орган слаще для нашего славного Павлуши, — Вобла всплеснула руками, а Теодор буркнул нечто непонятное. На гиганта он смотрел с неприкрытым презрением. — Ладно, ладно, какими ветрами занесло?

Я посмотрел за спину великана. На светящихся камешках сидели двое задротов: Лаврентьев и Павлуша. Я мог как угодно относиться к любовнику Дианы (благо и сам получил сходный статус), но всё же он продолжал возиться с парочкой недотёп. Плюс к карме. Паша прекратил играть в гляделки с тощей воительницей и обернулся, проследив направление моего взгляда. Потом громила досадливо поморщился.

— Как же они мне настохорошели! Одного таскать приходится, а второй всё время воет, чисто тебе баба. Взял бы и придушил обоих!

— Почему не придушил? — внезапно спросил Теодор с живым интересом.

— Не знаю, — гигант с хрустом наклонил голову в одну, потом — в другую, сторону. — Жалко. Никто же не виноват, что из-за умирающего мудака загибается столько народу.

— Совесть проснулась? — участливо осведомился я. — Когда раньше ботинки Утюгу лизал, да жену его потрахивал, молчала?

— Дурак ты, — ухмыльнулся Паша. — Ты что, не из того же мира сюда явился? Когда выползаешь из дерьма и пытаешься в люди выбиться, сильно следишь, какой за тобой след остаётся? А Диана, хоть и сука, но далеко не самая большая из тех, кого я встречал.

— Знаешь, почти убедил. Я бы даже посочувствовал, если бы не знал, что именно вы собирались разобрать меня на запчасти, — Паша насупился, — а предварительно ещё и накачали какой-то дрянью, от которой плющит до сих пор.

— Возможно, эту беседу стоило бы вести в более подходящем месте? — поинтересовался Теодор и кивнул Вобле. — Попробуем пробраться в Зелёный холл.

— В дырку что ли? — женщина нахмурилась и почесала ухо. — Так туда же не всегда пройти можно. Да и эти, с крылышками…

— Посмотрим. Павел, гм, не помню, как по батюшке, подбирайте свой балласт и следуйте за нами. Впрочем, если вы пресыщены обузой, можете оставить — я возражать не стану.

— Ага. Сейчас всё взял и бросил, — гигант широко осклабился и направился к своим спутникам. Те, всё это время, проявляли живейший интерес к нашей беседе. Я махнул рукой, и Лаврентьев неуверенно помахал, в ответ.

— На кой чёрт нам эта обуза? — задумчиво спросила Вобла, ощупывая пару совершенно одинаковых глыбин, отвечающих на её прикосновения вспышками голубого пламени. — Если придётся снова сваливать, их же догонят на раз-два.

— Тогда и переживать не о чём, — Теодор оставался споен и даже отрешён. — Не этот. Попробуй следующий, с надколами по гребню.

— Всё время путаю, — Вобла коснулась указанной каменюки и та тотчас разделилась на две части, открыв что-то, типа абсолютно чёрного экрана. — Вуаля! Похоже, сегодня путь открыт.

Она прикоснулась ладонью к тёмной поверхности, и совершенно неожиданно коричневая стена в десятке метров от нас распахнула круглую пасть. Дыра светилась тем же синим цветом, что и камни вокруг.

— Дай сюда! — Вобла вновь отобрала арбалет и осмотрев его, умело перезарядила, передёргивая рукоять, которую я опрометчиво принял за часть прицела. — Держи.

Подошли Паша, Павлуша и Лаврентьев.

— Виктор Павлович, — представил один, а второй выдавил что-то типа:

— П-павлуша.

— Руку протягивать никто не решился.

Теодор только вздохнул, а Вобла вообще не обратила внимания на новых клоунов. Похоже она сосредоточилась на тех, кто казался ей достойным. Как ни странно, но к их числу относился и я.

— Двигаемся быстро, — сообщила женщина и указала на голубое отверстие, — и обращаем внимание на цвет стен. Как только он изменится на зелёный — бежим. С этого момента у нас останется всего пара-тройка минут, чтобы успеть добежать до места.

— А если не успеем? — пискнул Павлуша, стоящий на одной ноге. Повреждённая его конечность выглядела весьма неприятно, раздувшись, подобно воздушному шарику.

— Не знаю, — сказала Вобла, — но очень подозреваю, что тоннель схлопывается. Интересно? Останься и проверь, а у меня нет никакого желания.

Едва успев закончить фразу, она тотчас рванула в сторону дыры, а следом, на той же скорости, устремился Теодор. За спиной глухо выматерился Паша, то и дело поминая «сраный мешок научного говна». Впрочем, я не стал оборачиваться, чтобы убедиться, кого он имел в виду, а вместо этого побежал за аборигенами.

Внутри оказалось очень скользко, словно пол, стены и потолок покрывал лёд. Впрочем, возможно это он и был, судя по очень низкой температуре. Изо рта пошёл пар и сквозь его белые облака я с трудом различал фигуры, скользящие впереди. Голубые поверхности тоннеля отражали меня со всех ракурсов, отчего казалось, будто вокруг — целая толпа. Возможно мы все принимали участие в странном соревновании. Перемещаться по гладкой поверхности оказалось не так уж и просто, поэтому, невзирая на сильный мороз, я быстро вспотел.

Однако же, ход всё продолжался и продолжался, и никак не желал заканчиваться или хотя бы поворачивать. От этого однообразия начало казаться, что я застрял на одном месте, а искажённые подобия человека пляшут вокруг, постепенно сменяя окрас с нейтрального голубого, на успокаивающий зелёный.

Успокаивающий?! Как бы не так! За спиной тотчас раздались крики и ругательства, а силуэты впереди начали быстро удаляться. Я тоже постарался прибавить скорости и тотчас едва не растянулся на чёртовом льду.

Что пугало больше всего, так это то, что кроме позеленевших стен больше ничего меняться не собиралось. Я не видел не малейшего признака финиша или чего-то подобного. А цвет продолжал изменяться: от нежно-изумрудного к болотному, пока не стало окончательно касаться, будто я перемещаюсь в недрах глубокой трясины. Ага, и ещё задевая головой за потолок, который прежде находился на расстоянии вытянутой руки. Тоннель точно сужался.

— А-а! — завопил я, попытался ускорится, поскользнулся и шлёпнулся на пузо. Двигаться, тем не менее, я продолжил и уже на пузе пролетел через какую-то хрень, напоминающую упругую плёнку.

— Заткнись! — посоветовала Вобла и за ногу оттащила от дыры, закрытой колышущейся зелёной мембраной. — Всё, спасся. Теперь можешь выдохнуть и вытряхнуть дерьмо из штанов. Кстати, на твоём месте, я бы отползала в сторону.

В её словах имелся определённый резон. Поэтому я отполз к стене, наблюдая, как полупрозрачная плёнка вздулась и лопнула, пропустив внутрь оглушительно пыхтящего Пашу, который волок на плече дико визжащего Павлушу. В другой руке гигант держал за ногу совершенно багрового Лаврентьева.

Не усела эта компания, в полном составе, повалиться на пол, как мембрана за их спинами пошла кругами, сходящимися к центру. Потом послышался тихий щелчок и на стене, где прежде было отверстие, осталась лишь чёрная точка.

— Время, — удовлетворённо пробормотала Вобла и сделал вид, будто смотрит на что-то в ладони. — В норматив уложились все.

— Повторного забега не будет? — прохрипел я и попытался встать, опираясь спиной о стену.

— Ещё способен шутить, — отметил Теодор, по которому никто бы не сказал, что он недавно нёсся вскачь, подобно беговой лошади. — Редкий экземпляр. Должен ещё раз признать свою ошибку. Иногда так сложно разобраться в людях, особенно в тех, у кого такой неказистый вид.

— Я бы так не сказала, — Вобла ухмыльнулась и похлопала меня по щеке. — Таблетка вполне себе ничего. Бабам такие нравятся.

— У меня — другие приоритеты, — Емельянович склонился над кучей-малой на земле. — Все целы?

— Относительно, — Паша отряхнулся, точно сенбернар, после купания. — На излёте приложился башкой о потолок. Аж, блядь, в глазах сверкануло, а вот этот кадр, — он пихнул Лаврентьева и тот глухо замычал, — вообще, нахуй отрубился, прям во время бега.

— Нужно было бросить, — наставительно заметил Теодор. — Приоритеты расставляй правильно. Одна жизнь или две.

— Не подумал, — Паша привалился спиной к стене рядом со мной и блаженно улыбаясь, закрыл глаза. — Блядский экстрим! А то, давай с парашютом прыгнем, давай с тарзанкой! В горы, блин, сходим.

— Причём, здешние развлечения достаются абсолютно бесплатно, — заметил я и покряхтывая, поднялся. — В следующий раз пригласи своих друзей-экстрималов. Тех, что тебе очень не нравятся.

— Обязательно, — пробормотал гигант и вроде бы задремал. — Весь мир…

Итак, Зелёный холл или попросту Дырка. Как ни странно, но и Теодор, и Вобла оказались совершенно правы, именуя означенное место. Круглый зелёный колодец с открытым верхом, откуда по стене впускалась толстая верёвка с кучей узелков. В центре колодца — что-то, типа очага из камней, сложенных домиком. Вдоль стен — кривобокие глиняные кувшины. Из одного Вобла жадно пила, стало быть там — какая-то жидкость.

— Что там? — я указал вверх. — Безопасно?

— Вполне, — Вобла поставила кувшин и отёрла губы. — Если не появляется эта мерзость с крыльями. Помнишь, в ледяной пещере, глазки сверху спускались? Это — они. На вид — сущий кошмар.

— На вид? — уточнил я, — А так?

— А так — просто пиздец, — радостно сообщила женщина. — Не знаю, чем они питаются, когда рядом нет человеков, но я нашла агромаднейшую кучу обглоданных черепов. Типа пирамидки.

— Сюда не залетят? — жалобно осведомился Павлуша, до этого пытавшийся привести в сознание Лаврентьева. — Крыши же нет…

— Нет, — согласилась Вобла и пожала плечами. — Но внутрь, почему-то, не летят. Тео предположил, что свечение стен имеет отношение к радиации. Твари чуют, что тут опасно, поэтому и не суются.

Тут я не выдержал и рассмеялся. Объяснить, какого чёрта так делаю, не сумел бы и сам. Но вообще-то, только представить: смертоносные твари не суются к нам, потому что мы сидим в смертельно опасной радиоактивной пещере. Реально — хохма!

— Что с ним? — спросил Теодор. — Истерика?

— По морде дать? — осведомилась, в свою очередь, Вобла. — Или так заткнёшься?

— Скучные вы люди, — я выдохнул несколько раз. По морде не хотелось. — Без огонька.

Теодор присел рядом с Лаврентьевым и что-то сделал с кистью лежащего. Тот тотчас взвизгнул и подскочил, заслоняясь руками. Было хорошо заметно, как по бледной физиономии, скользят отражения чувств: смертельного испуга, непонимания и наконец, облегчения. Хлопнув приведённого в чувство по физиономии Емельянович перешёл ко второй «обузе» и начал рассматривать опухшую ногу. На лице Теодора я заметил неодобрение. Потом он убрал ремни и шнурки, которым опутали повреждённую конечность и достал нож.

— Ампутируешь? — с живым интересом, спросила Вобла, а Павлуша протестующе пискнул.

— До этого уже недолго осталось, — пробормотал Теодор и вспорол штанину, плотно заполненную распухшей плотью. — Перелом закрытый, однако началось воспаление. Если в ближайшие день-два не оказать серьёзной помощи, останется одноногим.

— Будешь, как настоящий пират, — успокоила женщина хнычущего Павлушу. — Поймаем какую-нибудь летающую хрень и если она не откусит тебе голову, научишь её кричать: «Пиастры! Пиастры!»

Я хихикнул, а Паша приоткрыл один глаз, недобро глянул на шутницу и вновь закрыл. По щекам Павлуши бежали огромные слёзы, превращая грязь на коже в живописное месиво. Лаврентьев тяжело вздохнул и провёл кулаком по лбу.

— А что, есть шанс выбраться отсюда в ближайшую пару дней?

— Конечно, есть, — Теодор достал из сумки пригоршню какой-то зелёной фигни. Часть странной каши он сунул в рот Павлуши, приказав жевать, а остатком смазал ногу. — Скажу даже больше: есть шанс выбраться из Бездны в ближайший час. Правда, он настолько мизерный, что я не стал бы его воспринимать всерьёз. Кстати, вероятность покинуть сие гостеприимное место в ближайшие день-два, столь же мала.

— Почему-то я так и подумал, — заметил Лаврентьев и я не услышал разочарования в его голосе. Кажется, парень смирился.

— Почему бы просто не выбраться к той реке, где нас догнал Феникс? — спросил я у Теодора, который закончил заниматься Павлушей. — Пройдёмся по пещерке, выйдем на лестницу и чап-чап, наверх.

— Сколько раз мы выходили к Стиксу? — вместо ответа, Теодор обратился к Вобле. Та тотчас принялась загибать пальцы на руках. — Не старайся, я считал. Ровно тридцать два раза. То ли нужно обладать невероятным везением, чтобы обнаружить тот самый ход, то ли это — ещё одна шутка Бездны. Проходы ведут куда угодно, но только не на лестницу. Мы даже пару раз выходили к Огненному потоку, а толку? Выходя нет.

— Всё могло измениться, — проворчал я, вспомнив последнее сновидение. — Тут начинается неслабый замес и нас могут отпустить. Всех.

— Круглый тоже об этом заикался, — вздохнула Вобла, — но дорогой мой, снам и видениям не всегда можно доверять. Даже здешним.

— Позволь мне остаться при своём мнении.

— Да хоть сто порций!

Теодор, который внимательно прислушивался к нашей беседе, задумался, почёсывая здоровую половину лица. Потом оценивающе осмотрел всех, кто находился в стакане Зелёного холла.

— Стоит попробовать, — сказал он, наконец. — Казимир последние два раза вещал о грядущей великой битве и воинах, которым предстоит сражаться не только в глубинах Бездны, но и при свете солнца. Кажется, брат имел в виду амнистию для всех, кто ещё остался жив.

Паша вновь открыл глаз, потом — второй. Лаврентьев заинтересованно уставился на Емельяновича и его тощее лицо перестало излучать в пространство безнадежное отчаяние. Даже Павлуша вытер слёзы.

— Три пещеры с крылатой дрянью, — спокойно сказала Вобла, — переходы Феникса и спуск к реке, — она ткнула пальцем в Павлушу. — Этот точно станет обузой.

— Пожа-алуйста! — взвыла «обуза» и Паша пнул его ногой.

— Заткнись! Никто тебя не бросает. Пока, — он, постанывая, поднялся на ноги и сделал несколько наклонов, потом до хруста размял шею и набычился. — Сколько это займёт по времени?

— Если всё пройдёт удачно — часа четыре, — Вобла посмотрела на Теодора и тот кивнул, — но удачно ещё ни разу не получалось, так что придётся прятаться, а это отнимет ещё час-два. И ещё, за эту парочку отвечаешь лично ты, а у меня имеется собственная зверушка.

Мы поулыбались друг другу, хоть это больше напоминало оскал диких животных. Зверушка, ети, её мать! Зверушка. Ну ладно, я тебе ещё устрою зверинец, костлявая ведьма.

— Хорошо, — Теодор подошёл к стене зелёной колбы и сдвинул камень, до этого плотно сидевший среди своих собратьев. Достал из ниши чёрный бумажный пакет, плотно обвязанный толстой бечёвкой. — Здесь — одна хитрая штука. Вообще-то — сильный яд, если напутать с дозировкой. Но в случае правильного применения подстёгивает организм почище любого допинга. Срок действия — четыре часа. Если повезёт — успеем выбраться, до того, как свалимся без сил.

— Я это есть не стану! — испуганно откликнулся Лаврентьев и Павлуша, неуверенно выглядывавший из-за его спины, начал кивать головой. Неизвестные препараты с такими побочными эффектами…

— Не ешь, — поддержала его Вобла и бросила в рот чёрную пластинку, напоминающую кусок шоколада. — Сдыхай к херам! Баба с возу…

Я хихикнул, подумав, что поговорка в устах этой самой бабы, да ещё и обращённая к подобию мужика звучит вдвойне веселее. На мой смешок никто даже не повернулся — видимо привыкли. Отказники нервно бормотали, совещаясь, а Паша нюхал свою дозу и осторожно пробовал на язык.

— Ханку напоминает, — Теодор поморщился, а Вобла согласно кивнула и расплылась в широкой ухмылке. — Дурь даже здесь можно найти.

— А как ты хотел, — Вобла протянула мне кусочек, пахнущий травой и ещё, чем-то резким. — На тех, кто облучился Огненным потоком эта хрень действует по-особому, но ты не пугайся. Жив останешься — ещё попросишь.

Я думал, что твёрдую плитку придётся грызть, но стоило ей оказаться во рту и она тут же распалась на множество тонких волокон, лопающихся подобно пузырькам газировки. Тем временем, учёные дозрели и таки согласились принять допинг. Оный они получили вместе с наставлением Теодора, дескать недоумков он уговаривает самый последний раз.

— Пара минут, — Вобла ответила на вопросительный взгляд Паши и несколько раз дёрнула узелковую лестницу. — Никто не обгрыз? А то они, бляди такие, просто обожают пакостить.

Наш стакан начал менять свой цвет с зелёного на розовый. Хм, морды спутников тоже стали такого же гламурно-странного окраса, а глаза вспыхнули жёлтым. Походу, вштырило. А потом появилось ощущение, будто в задницу вставили батарейку. Чёрт, какое там — целый аккумулятор!

Вобла встряхнулась и очень ловко, точно скелет обезьянки, поползла вверх. Теодор молча прицепил к арбалету длинный ремешок, забросил мне за спину и кивнул: поднимайся, мол. Подъём прошёл так, словно я превратился в воздушный шарик, которому остаётся лишь перебирать руками. Впрочем, сквозь эйфорию всё же прорывалось понимание: стоит «шарику» отпустить руки, и он ту же шлёпнется вниз.

Наверху оказалось холодно, однако сильный мороз проникал под одежду так, словно кто-то легко колол кожу крохотными иголками. Ну и ещё пар валил изо рта.

— Тут долго нельзя, — сообщила розовомордая Вобла и помогла Паше перебросить калечного через стенку колодца, — можно всё отморозить, нахрен. Хрен, кстати, тоже можно. По ощущениям — градусов сорок.

— Совсем не ощущается, — буркнул гигант и повертел головой. — Хоррошая дурь, забористая.

— Как ты петь станешь, когда тебя начнёт колбасить — женщина криво усмехнулась и выдернула наружу Лаврентьева. — Почему Тео и не любит баловаться этой фигнёй — отходняк жесточайший.

Итак, очередная настохорошевшая пещера с гигантскими колоннами в три моих обхвата. Нижняя часть столбов светилась красным (в реале — хрен его знает, каким), а чем выше, тем тусклее становилось свечение, пока не пропадало вовсе. Поэтому внизу было относительно светло, а верх напоминал небо в полночь. Даже огоньки далёких звёзд мерцали. Увидев, что я разглядываю, Вобла осклабилась.

— Там, эти самые, с крылышками. Так что веди себя, как мышь. Начнёшь шуметь — прилетят на раз-два.

Бабахнуло, да так, что у мены в ушах начало звенеть. Не успело протяжное эхо пропетлять между колонн, как послышался хруст, лишь на полтона тише, предыдущего грохота. А потом — контрольный: истошный вопль, от которого хотелось свернуться калачиком и закрыть уши ладонями.

— Спасибо, что предупредила, — заметил я, глядя на офигевшую спутницу. Из колодца донёсся возмущённый возглас Теодора. — Что это, блядь, было?

— Неприятности, что же ещё? — она уже пришла в себя, — А что тут ещё может происходить, мать их так! Ну вот, понеслось.

Словно запоздалое эхо грохота и вопля сверху послышались нестройные крики, пока ещё напоминающие крики психованных чаек. Точки, которые я принял за звёзды, больше не перемещались по хаотичным траекториям. Теперь они медленно увеличивались в размерах.

Из колодца выпрыгнул взбешённый Теодор и уставился на нас. Потом осмотрелся и нахмурился.

— Что это было? — Вобла пожала плечами, я пожал плечами, и Паша присоединился к нашему флеш-мобу. — Понятно. Значит — бегом!

И первым подал пример, рванув куда-то, между колонн. Как по мне, этот путь ничем не отличался от подобных ему и как Емельянович выбрал дорогу — хрен его знает. Ан нет, во время бега я успел заметить какие-то серые полоски под ногами. Может это и были знаки.

Мы с Воблой бежали замыкающими, плечом к плечу, но шаги за спиной всё же первой услышала спутница. Женщина, цвет лица которой теперь напоминал раскраску ягуара, обернулась и выдала изощрённое ругательство. К этом, как я выяснил мгновением позже, имелись все основания. В паре десятков метров за нами неслись костлявые ушлёпки, прежде атаковавшие убежище у водопада. Впрочем, топали не они, а кто-то, пока невидимый за колоннами. Но я догадывался, кто.

А потом стало ещё веселее. Птички, или кто там обитал наверху, успели опуститься на расстояние достаточное для того, чтобы их жёлтые (теперь — сиреневые) гляделки по размеру сравнились с автомобильными фарами. Кажется, прошлый раз на этом моменте мы благополучно вылезли в люк. В этот раз ничем подобным и не пахло. Кроме того, я различил цокот и скрежет, словно невидимые твари цеплялись за колонны когтями. Вобла же вроде сказала, что они: «с крылышками»?

Спросит её об этом я не успел. Нас обоих сшибли с ног и если меня просто прокатило по скользкой поверхности и впечатало в ближайшую колонну, то женщина оказалась погребена под кучей визжащих уродов. То ли удар башкой о ледяную колонну оказался чересчур силён, то ли я просто испугался, но только сделал первое, что пришло в голову: поднял оружие и выпустил несколько стрел прямо в кучу-малу.

Арбалет тут же вырвали из моих рук, а меня ещё раз приложили головой о колонну. Твари бросились в разные стороны, а матерящаяся Вобла поднялась на ноги и покрутила пальцем у виска.

— Дебил, блядь! — заорала она. — Не они, так ты меня прикончишь.

— Разумно, — согласился Теодор и вернул мне оружие. — Достаточно неразумных поступков. Ага…

Это он уже не мне, а исполинской чёрной фигуре, вынырнувшей из-за полыхающего фиолетовым столба. Зверь, собственной персоной, в окружении множества истошно вопящих зверят. Много их…

— Выход совсем близко, — сообщил Емельянович, в упор глядя на тёмного монстра, — но люк сломан.

Внезапно он отпрыгал в сторону, а между нами упало толстое блестящее щупальце со множеством крючков на конце. Ага, пока мы маялись хренью, хозяева успели спуститься, чтобы поприветствовать незваных гостей.

Что-то скрипнуло над самой головой, и я тут же шарахнулся прочь от колонны. Ещё одна склизкая труба с шипами хлестнула по шестиугольной плите пола и оставила на ней извилистый след. Кто-то глухо ухнул и дико заверещал.

— Быстрее! — Теодор схватил меня за шкирку и швырнул вперёд, — Быстрее же!

Огромные тени заслоняли тускнеющий фиолетовый свет колонн. И да, чёрт побери, среди шевеления щупалец я рассмотрел хлопающие перепончатые крылья! Как всё выглядело в сборе — не знаю. Не очень аппетитно.

Направляемый возгласами: «Прямо!», «Налево!», «Направо!», я промчался около пятидесяти метров. То и дело приходилось уклоняться от толстых шлангов, норовивших захлестнуть горло. Пару раз я почти вплотную видел огромные синие шары глаз, напоминающие колбы с бурлящим реактивом. За гляделками монстров шевелилось нечто, вовсе непонятное, типа вздувающейся опары. Из этого бледно-серого месива выскакивали челюсти, покрытые слизью и норовили добраться до моей физиономии.

— Сюда! — это уже не Теодор.

Вобла стояла у стены, где оранжевым светом сиял круглый проём. Кажется, остатки люка, прежде запиравшего вход, лежали под ногами у женщины, но я не стал всматриваться, а на полном ходу нырнул в дырку. Получилось просто идеально, если не обращать внимание на тот момент, когда я врезался в спину Лаврентьева.

Мы ещё барахтались в чём-то рыхлом, типа песка, а Вобла и Теодор уже присоединились к нашей компании. Задерживаться они не стали, учёного просто швырнули вперёд, а мне отвесили чувствительно пинка. Осознав, глубинный смысл намёка, я, сначала на четвереньках, а после — по-человечески, устремился следом за остальными.

Опять колонны, но — тонкие, словно стволы берёз и такие же светлые. Под ногами — действительно песок, мерцающий разноцветными искрами. Пар изо рта не шёл, значит температура поднялась.

Сзади завизжало и обернувшись я увидел, как дыра в стене изрыгнула плотную струю наших преследователей. Выглядели они откровенно не очень: хромали, прижимали повреждённые лапки к груди, но продолжали нестись за нами.

— Что-то тут не так! — выкрикнула Вобла.

— Всё не так, — ответил Теодор и остановившись у одной из «берёзок», навалился на тонкий ствол. — Помогите мне!

Если все эти пещеры и переходы действительно сон местных повелителей, должен сказать, что переходы между локациями им, очевидно, грезятся в наркотическом бреду. Иначе, как объяснить все эти жуткие рожи на люках и то, что выходы находятся, хрен пойми где. Как этот, например.

Лязгнуло и ствол наклонился, вместе с плитой, на которой стоял. В основании открылся шестиугольный люк, и Вобла немедленно спихнула туда Лаврентьева. Не успел тот коротко пискнуть, как следом уже забросили верещащего Павлушу. Потом туда полез паша и тут же застрял.

— Нужно было его пускать последним, — почти спокойно заметил Теодор и навалился на кряхтящего здоровяка. — Не давайте им приблизиться.

Им, это — паре дюжин костлявых призраков, которые водили вокруг нас хоровод, точно уже наступила новогодняя ночь и торжество не начиналось лишь потому, что задерживался Дед Мороз. Он, кстати, рычал где-то, совсем недалеко. Иногда рычание твари сопровождалось глухими ударами и хлюпающим лаем. Кажется, те, что с крылышками не торопились отпускать последнего посетителя.

Так и не дождавшись предводителя, «горлумы» решились пойти в атаку. Двигались они уже не так шустро, как прежде. То ли действовал наш допинг, то ли сказывались раны врагов. Пока Вобла хрустела шеями, я успел расстрелять оставшиеся заряды и даже четыре раза попал в цель. Ну а потом пришлось лупить тварей подобием приклада. Твою мать, от них ещё и воняло! Как тухлыми яйцами, бе-е…

Враги откатились назад, а меня дёрнули за рукав:

— Пошли!

Она рыбкой нырнула в люк, а я полез ногами вперёд, поэтому успел увидеть, как из-за столбиков выпрыгнула гигантская чёрная фигура и бросилась ко мне. Когтистые пальцы едва не схватили за шевелюру, но в этот момент я провалился, и козёл остался ни с чем.

— Это — не то место, — было первым, что я услышал, погрузившись в вязкую мерзость коричневого цвета. — Куда дальше?

— Вон — скала. — Теодор очистил лицо от налипшей дряни и указал на круглое каменное полушарие, которое незамутнённым белым цветом выделялось на фоне общего дерьмовидного депрессняка. Ну а как ещё назвать эту клоаку? Мутная трясина и тёмно-зелёный туман, плывущий над головами. Кажется, скала, как её назвал Емельянович, медленно удалялась прочь от нас.

Стоило начать брести в указанном направлении, как сверху принялись десантироваться назойливые черти. Да что же они от нас никак не отвяжутся? Впрочем, сейчас мы от них почти не отличались: такие же грязные, с лицами, напоминающими уродливые маски.

До белого полушария мы топали минут пятнадцать и всё это время за спинами раздавалось: шлёп, шлёп. Потом затрещало, протяжно хрустнуло и наступило время для очень большого: шлёп! Отлично, все в сборе, мать его так. К счастью мы уже начали подниматься на чистую каменную поверхность. Здесь Павлуша принялся завывать, а Лаврентьев — блевать мутной жижей, которой наглотался по дороге.

— Я больше не могу, — вдруг совершенно спокойно сказал Паша и сел на корточки, свесив руки между коленями. На лице гиганта была написана обречённость. — Мы отсюда всё равно не выберемся, а терпеть всё это гавно перед смертью не хочу. Сдохнуть — значит сдохнуть.

— Флаг тебе в руки, — Вобла хлопнула меня по затылку. — Помоги сдвинуть верхушку. Или тоже хочешь сдохнуть? Смотри, какое отличное место, чтобы остаться навсегда.

Паша закрыл глаза и несколько секунд сидел так, подняв лицо к мутным космам тумана. Всё это время мы пихали неподдающийся камень. Он, блин, двигался, но, мать его, на пару сантиметров в час. Гигант опустил голову, посмотрел на нас, потом перевёл взгляд на коричневую жижу и встал.

— Я их задержу, — сказал Паша и хлопнул меня по плечу. — Если всё-таки выберешься, найди в Петровском, это у нас, около города, Настю Фёдорову. Передай ей, что она — сука и я всегда её любил. Всё, валите.

— Эмоции, — хрипела Вобла, обливаясь потом, — блядские эмоции…

Когда крышка, или что оно было, всё же сдвинулась, Паша уже успел спуститься и преодолеть половину расстояния до бредущих тварей. Когда путники встретились, каменюка окончательно сдалась и отъехала, открыв каменную трубу, уводящую вниз. На стенах я увидел углубления., похожие на ступени. Теодор посмотрел на Павлушу и тяжело вздохнул. Потом взял его за шкирку и начал спускаться. Это было очень неудобно, но Емельянович не выпускал свою ношу. При этом он глухо бормотал:

— Не бросать же тебя теперь. Человек вон, сколько старался.

Бледный, до синевы. Лаврентьев уполз следом, а мы задержались, наблюдая за тем, как Паша разбрасывает мелких тварей. Зверь неторопливо приближался к нему из мглы и его огромный силуэт казался настоящим воплощением зла.

— Гляди же ты. — проворчала Вобла. — А я думала, что оно — гавно-гавном.

— Возможно, Бездна пробуждает не только самое дерьмовое, что в нас есть, — предположил я, вспомнив поступок Теодора в предыдущем походе.

— Философ хуев, — хмыкнула Вобла и констатировала: — Теперь ему точно — пиздец.

Зверь устремился к Паше, расшвыривая своих миньонов. Однако, лишь когда они оказались рядом, я понял, насколько они равны. И рост, и комплекция, делала их почти близнецами. Вот только с одной стороны наступал начинённый демонической сущностью одержимый, а с другой — стоял до смерти уставший и желающий умереть, человек.

— Дай стрелялку, — Вобла зарядила оружие и легла, целясь в сторону сближавшейся парочки. — Попробуем что-нибудь сделать…

Если она собиралась подстрелить Зверя, то нужный момент оказался упущен: гиганты схлестнулись, вцепившись в горло друг другу и начали раскачиваться из стороны в сторону. Звуки, которые доносились до меня определённо не принадлежали к тем, что способно издавать горло человека. Ну, по крайней мере, Паша не собирался сдаваться без боя.

Защёлкал арбалет и мелкие твари, пытавшиеся зайти за спину нашего бойца, начали падать и тонуть в коричневой жиже. Уцелевшие поторопились спрятаться за борющимися гигантами. Вобла отстреляла все заряды и начала перезаряжать оружие. На её костлявом лице не читалось ничего: ни волнения, ни сопереживания.

Зверь приподнял Пашу над трясиной и швырнул прочь. Потом прыгнул в сторону головы, торчащей над поверхностью болота. Однако его противник, очевидно, ожидал этого и встретил тварь мощным ударом в челюсть. Тёмное существо отшатнулось, а Паша встал во весь рост и пустил в ход свои огромные кулаки. Вновь начал щёлкать арбалет. Судя по всему, Вобла пыталась попасть в Зверя, но всё заряды странным образом облетали монстра, в лучшем случае сшибая какую-нибудь мелкую тварюшку.

— Сука! — выдохнула женщина. — Да что за хуйня такая?

Зверь, казалось уже находившийся на грани потери сознания, внезапно заревел и перехватив руку Паши, вывернул её локтем вперёд. Кажется, я различил хруст ломающейся кости. Однако, человек не сдавался; он ударил лбом в переносицу монстра и заставил того отпустить руку. Зверь отступил на пару шагов.

— Есть! — выкрикнула Вобла. — Есть! Сука, стрелы закончились!

Последний, пущенный ею заряд, угодил в плечо Зверя и тот злобно зарычал, вцепившись в рану. Паша, одна рука которого висела плетью, здоровой вцепился в горло противника и тот внезапно сделал то же самое. Некоторое время гиганты стояли неподвижно, а потом начали медленно погружаться, словно трясина решила сожрать обоих. Пара минут и на поверхности остались лишь расходящиеся круги да полдюжины уцелевших «горлумов». Кажется, они полностью утратили охотничий азарт и теперь не знали, что дальше делать.

— Уходим, — Вобла отшвырнула разряженный арбалет и нырнула в люк.

ПРОМЕТЕЙ

Спускаться оказалось весьма непросто: каменные уступы осыпались под пальцами, а носки ботинок так и норовили соскользнуть, из-за чего я ару раз стукнул Воблу по голове и заработал несколько изощрённых ругательств в свой адрес. Абсолютно не представлялось, как спускался Теодор с Павлушей в одной руке.

Все эти усилия отвлекали от неприятной мысли, что нас стало ещё на одного человека меньше. Чёрт возьми, если в начале путешествия мне хотелось придушить здорового долдона собственными руками, то теперь я почти жалел его. И смерть-то, честно говоря, получилась какой-то дурацкой, не имевшей ни малейшего смысла.

— Ещё раз наступишь на голову, — предупредила взбешённая Вобла, — и я тебя, нахуй оттуда сдёрну!

— Сколько ещё спускаться?

— Сколько нужно! — злобно отрезала она, а потом, на полтона ниже, добавила. — Я, блядь, откуда знаю? Первый раз идём этой дорогой.

Чёртова нога соскользнула и стукнула по чему-то твёрдому. Не успел я пробормотать очередное: «Извини», как лодыжка оказалась зажата в чём-то, типа клещей. Потом стены резко рванулись вверх, мелькнуло грязное лицо спутницы и я, почти сразу, шлёпнулся на содрогающуюся тёплую поверхность. Сверху спрыгнула Вобла и осклабилась:

— Обосрался, гадёныш?

— Чего уж там, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — продолжай в том же духе и точно обосрусь. Кстати, а тут похоже на настоящую преисподнюю.

— Точно, — согласился Теодор, пытающийся оттереть измазанные пальцы какой-то тряпицей. — Никогда здесь прежде не был.

— Откуда знал, куда лезть нужно?

— Казимир подсказал, — Вобла криво ухмыльнулась. — Услышал его голос в голове: «В полушарии — люк».

— Жарко тут, — внёс свою лепту Лаврентьев, — Вроде, как вулкан недалеко извергается. Мы, когда в Исландии были, видели нечто похожее.

Ну, разве что похожее. Над нами нависали багровые, пышущие жаром, облака. В их разбухших телах мелькали ветвящиеся разряды синих молний. Со всех сторон я видел лишь горы красного и оранжевого цвета, напоминающие клыки в пасти невероятной акулы. Некоторые скалы точно пульсировали жаром, словно внутри них таилось скрытое пламя. Чуть дальше равнину между гор рассекала широкая трещина, над которой воздух дрожал и сворачивался небольшими жёлтыми торнадо. То ли из недр самой земли, то ли из толщи скал доносился глухой протяжный рокот. Иногда звук становился громче и тогда земля била по пяткам.

— Не нравится мне это место, — констатировала Вобла и повертела головой. — Совсем не нравится.

— Ну, тут есть одна вещь, которая тебе точно придётся по вкусу, — Теодор поднял руку и указал куда-то вперёд. — Стало быть, все эти предупреждения и сны имели под собой почву. По крайней мере, для нас.

— Ох ты ж, ё! — выдохнула женщина. — Да ладно!

— Напоминает лестницу, очень большую лестницу, — заметил я, ощутив, как одеревенела кожа на затылке. — Можно даже сказать: бесконечную лестницу.

В паре километров от нас горы расступались и между изломами скал вверх уходила необычайно ровная, как для этого искажённого ландшафта, полоса, прорезанная поперечными чёрточками. Лестница, верхняя часть которой исчезала в низких тучах. Низ сооружения тоже не наблюдался, теряясь за нагромождениями валунов. Мы находились в часе от спасения.

— Думаешь, всё окажется так просто? — спросила Вобла, без особой уверенности в голосе. — Бляха-муха, жопой чую, что во всём этом есть какой-то подвох!

— Если стоять на месте и ждать неприятностей, то можно их и дождаться, — совершенно спокойно заметил Емельянович и взвалил хрюкающего Павлушу на плечо. — Шанс стал много больше — вот и всё, что я могу сказать.

Как вскоре выяснилось, возможность свалить из Бездны получили не только мы. Скала по левую руку чернела огромными дырами, напоминая швейцарский сыр для великана. Одно из отверстий собственно и выпустило нас. Так вот, стоило нам сойти с места и тотчас послышался тихий шелест, который становился громче с каждой секундой. Потом шум смешался с протяжным человеческим воплем и не успел Лаврентьев шарахнуться в сторону, как нас стало на два человека больше. На два знакомых человека.

— Салям алейкум, — сказал Лис, поднимаясь на ноги. — Всегда приятно встретить хорошего человека.

— Это он про меня, — уточнил я, получив недоуменный взгляд Воблы и уставший — Теодора. — Лис и Череп, как по батюшке — понятия не имею.

— Целоваться не станем, — заметила Вобла и прищурившись, оглядела Черепа. — Лысый, а я тебя где-то видела.

— Ты у меня, падла, бутылку коньяка, когда мы тусили у Каспия, отжала, — проворчал тот, прижимая ладонь к разбитому лбу. — Сказала, что пить хотят только те, у кого есть ствол.

— Нехер было своей зубочисткой дразниться, — Вобла коротко хохотнула. — Вспомнила. Выберемся — куплю тебе ящик — залейся, жлоб.

— Может, пойдём? — проскулил Лаврентьев, с тоской глядя на далёкую лестницу, которую периодически заслоняли облака багрового тумана.

Бежать оказалось не так уж просто, несмотря на относительно гладкий камень под ногами. Толчки не прекращались, напротив — они становились всё сильнее и сильнее. Иногда даже приходилось останавливаться и балансировать, пытаясь удержаться на ногах и не свалиться на горячую почву. Та, кстати, тоже становилась всё горячее, а из разлома начали подниматься огненные фонтанчики. И отдалённое громыхание приобретало какие-то совершенно причудливые формы. Казалось…

— Или меня глючит, — выдохнул Череп, бегущий по левую руку Воблы, — или эта дрянь громыхает словами.

— Заклинание, — Теодор скрипнул зубами. — Обращение к духам огня на латыни. Кого-то призывает, сукин кот.

— Кто? — спросил я. — Какой-то местный Гаргантюа, мать его?

— Наш общий знакомый, больше некому, — Теодор снизошёл до пояснения. — Тот, который чуть не прибил тебя, при нашей встрече. Других огнепоклонников-прометеистов я тут пока не встречал. А звук…Вероятно, какое-то эхо от заклинания. Впрочем, всё равно, ничего хорошего это нам не сулит.

— Я же предупреждала!

Последняя громыхающая фраза внезапно обратилась мощнейшим рокотом. Синяя молния сорвалась с низких туч и ударила в разлом, пробежавшись цепью разрядов по огненным фонтанам. Толчок, пришедший мгновением позже, свалил всех на раскалённую почву. Лаврентьев стонал, Павлуша визжал, а Лис выкрикивал какие-то свои восточные ругательства. Я получил пару чувствительных ожогов на ладонях и очередную смену цветовой гаммы. Мир вокруг заметно потемнел, точно в местной стране багровых туч наступал поздний вечер.

— Дело дрянь, — сказала Вобла, помогая мне подняться. Потом она вздёрнула хныкающего Павлушу. — Матюгни этой латинской больше не слыхать. Значит, козёл это сделал всё, что хотел.

— Да, — согласился Теодор. — Реакция очень напоминала ответ. Нужно торопиться, сбор прекратит своё действие приблизительно через час.

Сильно ускорится так и не получилось. Почва перестала дрожать и начала раскачиваться. Такое ощущение, будто я выдул пузырь водки и пошёл кататься на качелях. Тучи опустились совсем низко и начали швыряться молниями в по земле. Когда заряд шарашил близко, волосы вставали дыбом, а ноги сводило болезненной судорогой. После этого зверски ныли все суставы. В довершении всех приятных ощущений, на глазах точно появлялась мутная плёнка. Именно поэтому, восстановив равновесие после очередного наклона, я обнаружил, что бегу не к лестнице, в сторону стены с дырками. Откуда, кстати, торопились очередные гости.

И вновь все знакомые.

Аж восемь штук. Четыре на четыре.

Ольга вцепилась в меня, едва не сбив с ног. А нет, таки сшибла, отчего зад немедленно начал дымиться.

— Ты жив! — закричала она. — Жив! Я же им говорила!

— Опа-ча, — пробормотал Самойлов, единственный из всех сохранивший оружие. — Вобла, девочка моя, ты ли это, костлявое чудовище? Мне сказали, что ты накрылась своим же половым органом.

— Рано радовались, — женщина коротко и зло рассмеялась. — Тебя-то нахера сюда отправили? Утюг больше не нуждается в усиленной опеке?

— Утюг решил, что, если устранить главный источник угрозы, — Самойлов кивнул на Диану, — то и помирать ему станет легче. Впрочем, дохлятинка ещё надеется покоптить небо.

— Ну, ну, — Вобла повернулась к супруге нанимателя. — Здорово, сука.

— И тебе того же, сука, — откликнулась та, но совершенно беззлобно.

Мы с Олькой поднялись на ноги, и я кивнул на нижнюю часть Лестницы, почти скрытую клубящимися облаками. Близкий разряд заставил меня клацнуть зубами, но я таки произнёс заготовленную фразу:

— Видишь ту хрень? — она кивнула, прижимаясь. — Что бы не случилось, держи курс туда. Пусть хоть все передохнут, но ты должна добраться до ступенек. А потом — просто иди вверх, пока не попадёшь в нормальное место. Ничего не бойся: ни голосов, ни звуков, ни темноты — иди и всё.

— А ты?

— И я, куда же без меня.

— Эти заклинания, что мы слышали, — голос Хробанова казался слабым, но спокойным. — Думаю, это — работа Лифшица. Не ошибусь, если предположу, что этот, гм, человек, состоял в секте Прометеистов, — Теодор приподнял одну бровь и поправил Павлушу так, точно за спиной висел обычный мешок. — Тех самых, что признают единение со своим божеством через сожжение. Если не ошибаюсь, то заклинание должно было призвать их Деус Спирит.

— Не духа, — Теодор покачал головой. — Самого бога во плоти. Тут это возможно.

— Но как? — изумился Сергей Николаевич. — Ведь…

— Вот, именно так, — Теодор повернулся и указал пальцем в сторону противоположную Лестнице. — Мы потратили слишком много бесценного времени на праздную болтовню. Бежим.

Земля вновь содрогнулась, а по тучам пробежала волна фиолетового сияния. Огненные фонтаны над разломом уменьшились в высоте, а вот сама трещина стала много шире. Совсем неудивительно, если учесть то, что происходило в паре километров от нас. Там, куда указывал Теодор.

Часть равнины внезапно исчезла из виду, точно провалилась и на месте былой суши возникло настоящее море огня. Багровая мгла в том месте казалась особенно плотной, но сквозь мутный туман и ошмётки туч, отчётливо прорисовывалась исполинская человекообразная фигура. Она медленно выбиралась из пламенного водоёма. Не могу сказать, какого роста был великан. Большой, очень большой.

— Что это? — взвизгнула Маруся. — Какого хуя происходит?

— Босс уровня, — тихо сказал я и подтолкнул жену. — Бежим, что есть духу.

Мы оказались далеко не самыми умными. Вобла и Теодор уже неслись впереди, а ещё раньше рванули Череп и Лис. Видимо сразу, как только увидели Самойлова. За спинами всё время слышался мерный рокот, который внезапно сменился громовым: «Топ!» сбившим всех с ног. Чёрт, суставы и так болят! Ольга глухо застонала и я, сцепив зубы, взвалил её на лечо. Сбор Теодора продолжал действовать, так что усталости, как таковой, я не ощущал.

— Чёртов Гэндальф! — хрипел я, напрягая мышцы. — Где ты, гадкий старикашка, когда так нужен? Самое время покричать: «Ты не пройдёшь!»

Ещё один «Топ» я сумел перенести, оставаясь на ногах, но увидев лицо Ольги, неотрывно глядящей назад, понял — дело дрянь. Судя по всему, каждый шаг исполинской дряни здорово сокращал расстояние между нами. А вот лестница не приближалась ни хрена! Мало того, сыплющие искрами облака опустились совсем низко, скрыв вожделенные ступени от глаз.

— Быстрее! Быстрее! — бормотала Ольга, в ужасе разглядывая что-то наверху.

В спину ударила волна близкого жара и нетрудно было догадаться, что очередное «Топ» произошло совсем недалеко. Мимо пролетели какие-то ошмётки, напоминающие горелую бумагу, но почему-то смердящие палёным мясом. Жена закрыла глаза, став бледной, точно мел. Интересно, это кому же так сильно не повезло?

Скорость бега приходилось удерживать на пределе возможного, но страх близкой гибели способен подстегнуть и полудохлого одра, а уж меня и подавно. Зарычав от напряжения, я сократил расстояние до мелькавшей впереди спины Воблы. Теодора я не видел, да и что, блин, увидишь, когда вокруг — облака пыли, смрадные хлопья и космы багрового тумана?

Над головой зарокотало и совсем рядом в землю впилась бледно-голубая молния. На носу вырос и больно щёлкнул по ноздрям крохотный разряд. Мышцы свело так, что пришлось остановиться. Я замер и поднял голову, оценивая размеры преследующего нас чудовища. Увиденное впечатляло.

В колышущемся багровом мареве возвышался исполин размерами напоминающий гору средних размеров. Где-то высоко-высоко различалась голова с парой пылающих глаз. Мне показалось, что я ощущаю пристальный взгляд исполина. Такое ощущение, будто в тебя упёрлись лучи мощных лазеров. И весь этот тёмный силуэт исходил жаром, от которого мгновенно высох пот на лице, а кожа точно превратилась в сухой пергамент, готовый вспыхнуть в любой момент.

Казалось, наступила абсолютная тишина и лишь слабый звенящий звук трепетал в ушах. Видимо — комар. Лишь спустя несколько, очень длинных, секунд я сообразил, что слышу истошный вопль жены, лупящей меня кулаком по сине:

— Беги! Беги!

И я побежал. В клочьях раскалённого тумана мелькали странные искажённые силуэты и знакомые лица. Вот Оксанка шевелит губами в очередной раз предупреждая об опасности; вот Круглый молча указывает рукой вперёд, а Сергей кровожадно скалит изогнутые клыки, потешаясь над моими тщетными попытками спастись. Я угодил в тот самый сон, который снился повелителям Бездны и никак не мог вырваться наружу. Может, это я погиб, раздавленный ступнёй огненного великана и теперь навсегда останусь в пропасти Чистилища?

В очередном разрыве мелькнул Казимир, на залитом кровью лице которого отражалось абсолютное спокойствие. Он внезапно выбросил вперёд руку, точно останавливал нечто, преследующее меня. Марево вокруг пошло рябью и вдруг исчезло. Мало того, в лицо ударила струя прохладного воздуха и я очнулся от наваждения, увидев, что находится впереди.

Лестница! Чёрт меня побери, Бесконечная лестница, буквально в какой-то сотне метров. Нижняя часть её словно погружалась в непроглядные волны тёмного озера, а верхняя растворялась в ослепительном блеске. Казалось, я должен был различать хотя бы края странного сооружения, однако же — нет: ступени вроде бы имели боковины, но стоило немного отвести взгляд, и они тут же пропадали в бесконечности. Впрочем, все эти чудасия стали абсолютно неважными. Главное — осталось сделать последний рывок.

Под звуки дикого рёва, в котором соединились ярость, боль и безумие, земля подпрыгнула и начала рушиться вниз. При этом твёрдая, некогда, опора раскалывалась на крупные плиты и куски, много меньше. Удержать Ольгу я не сумел, и жена покатилась по наклонной плоскости той плиты, где нас угораздило оказаться. Ошалело уставившись вслед супруге, я увидел, что за разломом, куда стремилось её тело, из жёлтой клокочущей дряни вверх поднимаются языки красного пламени.

Мимо меня промелькнула парочка кого-то и шустро запрыгала по островкам камней в сторону Лестницы. Мне было не до спасения собственной задницы: жена никак не могла найти опору на гладкой поверхности и продолжала неумолимо катиться к самому краю. Матюгнувшись, я принялся короткими нелепыми перепрыжками опускаться к вопящей Ольге. При этом чёртова глыбина всё больше демонстрировала желание, опрокинуться на бок и отправить всех своих нечаянных пассажиров к огненной чёртовой матери. Жена соскользнула на самый край и дико закричала, глядя прямо на меня.

Окончательно забив на безопасность, я прыгнул вниз и успел поймать за руку в тот самый миг, когда она почти слетела в огонь. Не могу сказать, что моё положение оказалось много устойчивее, тем не менее, я сумел уцепиться второй рукой за какой-то выступ.

— Держись! — просипел я и поднатужившись, дёрнул Ольгу, тут же зашвырнув её вверх. — Беги, я догоню! — она замерла, разведя руки в сторону. — Беги, блядь, я тебе говорю!

Чёртов выступ, позволивший мне закрепиться, оказался, бляха-муха, совсем не выступом, а наростом какой-то смолы. Ладонь глубоко погрузилась в липкую мерзость и теперь, шипя ругательства, я выдирал палец за пальцем. При этом у меня открывался великолепный вид на край валуна, от которого откалывались куски камня, так что обрыв с каждой секундой приближался всё ближе. Ну ещё и угол наклона плиты продолжал увеличиваться и достиг эдак градусов тридцати. Жопа, короче!

Надо мной медленно прошлась исполинская тень. Не выдержав, я поднял голову и посмотрел вверх. Под раскатистый гром, в багровых облаках появилось бесстрастное лицо исполина, с глазами, пылающими тёмным пламенем. Почему-то у меня возникло ощущение, будто великан кого-то или что-то ищет. Сквозь громыхание голоса прорвалась автоматная очередь и лицо вновь исчезло в тучах. Мир содрогнулся, а моя опора качнулась в противоположную сторону. Рука с протяжным чпоканьем выскользнула из ловушки и матерно молясь, я на четвереньках пополз вверх.

Впрочем, до самого верха лезть не пришлось. На полдороге я обнаружил по соседству большой и относительно ровный участок ещё на развалившейся почвы. Прыжок получился удачным, хоть внутри, в момент полёта, внутренности дрожали, точно желе. Не даром: приземление получилось не очень. Я кубарем катился по раскалённой плите, пока не наткнулся на что-то мягкое и слабо пищащее.

Диана и Валентина сидели, обнявшись и смотрели на меня так, словно увидели привидение.

— Какого хера? — завопил я и схватив обоих, потащил к ступеням Лестницы. — Быстрее!

— Маруся, — захныкала Валентина, спотыкаясь на каждом шагу, — Маша упала…

— Хер на неё! — я подтащил дрожащих дур к обрыву и обнаружил, что от Лестницы нас отделяет огромная расщелина. Много больше того, что можно преодолеть в прыжке. — Да мать же!…

— Спаси! — завопила Диана и вцепилась в меня. — Всё, что хочешь сделаю!

Треснуло и наш «кораблик» дёрнулся. Точно, от него откололась ровно половинка, которая встала на бок и теперь медленно погружалась в клокочущую лаву. Валя завизжала и я тут же влепил ей пощёчину.

— Заткнись, дура! — в такой отчаянной ситуации следовало хвататься за любую соломинку и кажется, я её обнаружил. Справа виднелся край обрыва и дымящийся бок скалы. Вроде бы в ней чернела дыра, может — пещера. — Сюда.

Первой, почти не раздумывая, прыгнула Диана, а за ней — Валя. Как ни странно, но Диана даже помогла ей выбраться, когда девушка оступилась на самом краю. Обе отбежали ко входу в пещеру и остановились, глядя на меня. Так, главное, получше разбежаться! Главное…

Зарокотало и на плиту, где я разбегался, обрушился невероятной силы удар, от которого меня распластало на горячем камне. При этом я ещё и приложился затылком. В ушах звенело, а перед глазами всё плыло. Вроде бы кто-то кричал, однако всё внимание оказалось приковано к тёмной физиономии с пылающими глазами, повисшей надо мной, подобно жуткому небесному телу. Во внезапном озарении я сообразил, что черты лица исполина повторяют такие же у пропавшего Лифшица. Интересно, пришла в голову совершенно отстранённая мысль, что за ритуал провёл психопат, чтобы вызвать к жизни ЭТО?

Лицо вновь исчезло и вместо него появилась гигантская пятерня неумолимо опускающаяся вниз, прямо ко мне. Спасло лишь то, что великан двигался чересчур медленно, словно в дурном сне. Рука ещё продолжала опускаться, а по моей физиономии внезапно что-то больно хлестнуло. Сквозь звон прорвался знакомый голос:

— Очнись, дятел!

Я очнулся и уставился на толстую чёрную верёвку со множеством узелков, типа той, по которой мы выбирались из зелёного стакана Второй конец держал Теодор, замерший на самом краю Лестницы. Стоящая рядом Вобла показывала: хватайся, мол.

Вцепившись в канат, я начал извиваться, продвигаясь к самому краю глыбы. Вовремя. Пятерня гиганта шарахнула по каменюке и раздолбала её к чёртовой матери. Однако именно в этот самый момент я оттолкнулся и прыгнул вперёд. Ноги словно окунули в кипяток, а штанины, вроде бы, даже вспыхнули. К счастью это продолжалось считанные секунды, а потом меня потащили вверх и ловко подсекли, точно большую неуклюжую рыбину.

— Вставай! — проревел Теодор. — Уходим.

Я огляделся. Рядом топтались Вобла, Череп, Лис и Самойлов. Больше — никого. Проклятие! Я обернулся и дико уставился на огненной море до самого горизонта, в котором чернели считанные островки ещё уцелевших камней. Посредине пламенного океана возвышался исполин с мордой Лифшица. Если кто-то не успел выбраться, ему — точно хана.

— Ольга! — я вцепился в одежду Теодора, и он злобно отпихнул меня. — Где Ольга?

— Вон! — Вобла силой повернула мою голову в сторону пещеры, спасшей Диану и Валентину. — Смотри.

Сквозь плывущее раскалённое марево я сумел разглядеть четыре силуэта, медленно отступающие в глубину безопасного места. Хробанов ковылял, поддерживаемый Дианой и Валей, а Оля стояла, глядя в нашу сторону. Кажется, в этот момент у меня приключилось нечто, вроде кратковременного помешательства, потому что я сделал попытку прыгнуть с Лестницы. Вероятно, попытка взлететь или поплыть по раскалённой лаве закончилась бы плачевно, но к счастью меня стукнули по затылку, и Вобла приказала бойцам: «тащить придурка вверх».

В себя я пришёл лишь тогда, когда жар немного спал, а вокруг потемнело, словно наступил вечер. Лис сказал, что он заколебался тащить, а Череп просто разжал пальцы и я шлёпнулся на ступени. Шлёпнулся и заплакал. Чёрт возьми, оказывается я всё-таки любил свою жену. Любил, несмотря на все её закидоны.

— Попустись, — приказала Вобла и присела рядом. В голосе женщины, как ни странно, звучало сочувствие. — Он всё ещё жива, а значит есть шанс выковырять её из этой жопы.

— Да, — согласился Теодор. — Учитывая количество счастливчиков, которым Бездна позволила уйти в этот раз. Шестеро — надо же!

— Восемь, если что, — хмыкнула Вобла и мотнула головой, указывая вверх. Череп заржал.

— Оба? — Теодор искренне удивился и покачал головой. — Честно говоря, я уже решил, что-им-то точно пришёл конец в этой кутерьме.

— Ты бы видел, как хромоногий чесал по Лестнице! — теперь хохотал и Лис. — Такое чувство, будто у него ещё пара ног выросла.

— Жить захочешь — и не так раскорячишься, — проворчал я и медленно сел. В глазах всё плыло, а из тела точно вытащили весь костяк. — Почему у этой заразы была рожа Лифшица? Что это, блядь, вообще за херня была?

— Прометей, кто же ещё, — Теодор присел рядом и провёл рукой по лбу. — Кажется, заряд кончился. Дальше будет очень сложно. Прометей — один из ангелов Господних. А лицо…Откуда, по-твоему, берутся ангелы, люди и прочая гадость, населяющая вселенную?

— Может, лекцию после? — Вобла покачнулась и Череп поддержал её под локоть. — Блядь, хуёво-то как! В натуре, нужно немного пересидеть.

— Откуда? — тупо спросил я, ощущая одновременно тошноту и сильный голод, терзающий внутренности. В голове точно вздувались и тут же лопались пузыри боли.

— Когда восстал Сатана и мир превратился в плоскость, между сближающимися раем и адом, сработал некий предохранитель. Противоборствующие ангелы лишились своих боевых оболочек и превратились в блуждающие неприкаянные сущности, назовём их для простоты душами. Души готовы занять любую подходящую им оболочку, будь то человек, животное или что-то ещё. И Сатана, и Бог разом лишись своих армий, но остановить сближение уже не могли. Собирание доступных душ — попытка мобилизации. Каждая обретённая становится либо ангелом, либо демоном, готовым сражаться в финальной битве. Но напрямую заполучить неприкаянную душу не получается: она никак не пеленгуется. Значит необходимо дожидаться, пока пройдёт полный цикл: рождение, смерть и чистилище. Вот только, с того момента, как в дело вступила третья сила, всё окончательно запуталось.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Череп и Лис отрицательно покачал головой. — Видимо перегрелся.

— Может — ударился, — предположил азиат.

— Умники, — Вобла протянула руку. — Помогите мне встать.

— Да, нужно идти, — Теодор поднялся и замер, покачиваясь. — Господи, как же мне плохо…

Вот в этом я его отлично понимал. Хотелось просто лечь и сдохнуть, причём, как можно быстрее. Сдохнуть и не вспоминать, к чему всё пришло. А ещё малая…Чёрт возьми, как я объясню, куда пропала Ольга? Сгинула в преисподней? Нужно просто идти и не думать ни о чём. Просто перебирать ногами, переступая со ступеньки на ступеньку.

Лис и Череп тоже выглядели изрядно уставшими и потрёпанными, однако их не шатало из стороны в сторону и не рвало на ступени, как нас. Поэтом бойцы только матюгались, помогая встать то одному, то другому несчастному. Возможно, им хотелось бросить «гадских инвалидов», как нас окрестил лысый, но оба опасались остаться в незнакомом странном месте без проводника.

А место, между прочим, становилось всё более странным. Сначала призрачные стены, едва различающиеся по обе стороны пути, начали сближаться. Они сходились, пока не остался узкий коридор, по которому пришлось топать шеренгой, едва ли, не дыша в затылок друг другу. Потом свет, далеко впереди, исчез, точно так же, как и тёмное пятно позади. Ну и на закуску, что-то негромко хлопнуло и то ничтожное освещение, которое позволяло различать смутные тени спутников, исчезло и мы оказались в полной темноте.

— Эй, какого хера? — послышался голос Лиса. — Свет включите!

— То, о чём ты предупреждал? — это — Вобла. — Круто! Такое ощущение, будто и тела нет совсем.

Я повёл руками. Никого и ничего, а ведь голоса раздавались совсем близко. Появилось идиотское желание сделать несколько шагов в сторону, чтобы убедиться в наличии других людей.

— Где вы, мать вашу?! — завопил Череп. — Лис, еби твою мать, ты где?

— Не знаю, — проворчал тот. — Шайтан балует. И это, мать не трогай.

— Идите вверх, — слабый голос Теодора обрёл прежнюю силу. — Не останавливайтесь и ни в коем случае не возвращайтесь, что бы ни случилось. Будет ещё хуже, поверьте.

— Умеешь ты успокаивать, — смешок Воблы растворился во тьме и внезапно вернулся каким-то инфернальным фырканьем, то поднимающимся над головой, то стелющимся под ногами.

— Вверх, понятно, — совершенно спокойный голос Самойлова. — Вверх, вверх.

Его мантра повторялась и повторялась, пока не смешалась с гулкими скрипами шаркающих шагов: «Вверх-шш, вверх-шш». Я старался не обращать внимания на странные звуки, но их становилось всё больше. Кто-то хныкая просил вернуться и дать ему руку, кто-то угрожал придушить всех идиотов, топающих по лестнице, а кто-то истерически хохотал и бегал вокруг меня. Иногда в нескончаемом безумном смехе появлялись лязгающие нечеловеческие нотки и тогда появлялось желание присесть и закрыть голову ладонями.

Спустя полмиллиона ступеней мне почудился голос Ольги. Жена кричала где-то, далеко позади и невзирая на огромное расстояние я отчётливо слышал каждое слово. Супруге удалось выбраться, но она подвернула ногу и не могла сделать ни шагу. Оля рыдала и звала меня на помощь. Ей было очень страшно в полном мраке и казалось, будто кто-то подкрадывается из тьмы.

Я сцепил зубы и продолжал шагать, убеждая себя, что никакой Ольги не существует. Однако, голос становился всё громче и пронзительнее. Меня начали упрекать в измене с Дианой и требовать, чтобы я искупил провинность, спустившись вниз. Упрёки внезапно сменились истеричным злорадством и перечислением всех измен, совершённых за моей спиной. Теперь жена звала спуститься и отомстить за все её прегрешения. Это казалось невыносимым: прислушиваться к воплям мрака и продолжать идти.

Чёрт, кажется я что-то напутал: голос Оли начал усиливаться, точно я приближался к ней. Похоже, нужно повернуться и идти в противоположном направлении. Голос, который посоветовал так поступить, вроде бы звучал внутри головы. А вроде и нет. Куда я иду, вообще? Зачем? Кто это кричит в самое ухо, называя безвольным тюфяком, неспособным не защитить жену, не отомстить ей по-настоящему?

— Прочь! — завопил я. — Убирайтесь!

Множество голосов захохотали со всех сторон и остановившись, я вдруг понял, что абсолютно не представляю, куда идти дальше. Опустился и нащупал ступеньки под ногами. Ступеньку. Она оказалась одна, уходящая влево и вправо. Ниже и выше не оказалось ничего.

— Сюда, — тихий голос Оксаны. — Сюда.

Плюнув на всё, я шагнул в сторону шёпота. Липкая паутина тут же вцепилась в лицо и спеленала тело, не позволяя сделать ни шагу. Завопив от отчаяния и отвращения, я принялся срывать мерзкие нити, прорываясь сквозь плотные тенета. Что-то твёрдое коснулось плеч, пытаясь схватить и утащить обратно. Хрипя от усилий, я рванулся вперёд и внезапно оступился, и покатился вниз по склону. По ходу я сшиб что-то недовольно мяукнувшее и оно тут же попыталось вцепиться в мою глотку. Завопив нечто неприличное, я размахнулся и приложил по физиономии… Лиса? Физиономии? Я видел перед собой азиата с выпученными от ужаса глазами. Видел?

— Растащите этих двух идиотов, — усталый голос Теодора. — Ещё не хватало, чтобы они прикончили друг друга именно сейчас.