Тени на Марсе

Глава 1-я: Колонисты

Четвёртая планета Солнечной системы.

228 млн. километров от материнской звезды.

Область кратера Гейла.

Бункер научного модуля комплекса колонистов.

Недалёкое будущее.

- Ты не видел Лею?

- Второй день не выходит из своей лаборатории. Занята какими-то опытами, связанными со скрещиванием. А что?

- Начальник отдела ищет. Лея обещала принести ему образцы, и как в воду канула.

Двое астронавтов-колонистов, проверяющие с утра показания всевозможной аппаратуры, склонились над панелью управления, переговариваясь между собой дружеским тоном. Одному было чуть за тридцать, второму немногим меньше. Кларк, американец, представлял собой крепкого телосложения атлета, работавшего в научном модуле колонистов сразу в нескольких специальностях, включая механика по приборам, наладчика и инженера связи. Второй, младший коллега Паркинс, был прислан с Земли с последней партией колонистов, уже успевшей обосноваться в жилом и техническом комплексе у кратера Гейла. Партия состояла из десяти астронавтов-учёных, а сам комплекс обитателей четвёртой от Солнца планеты насчитывал уже порядком двух сотен человек, постепенно заселявших всю территорию марсианской научной базы.

Прошло два десятилетия после первой миссии на Марс, в которой на планету прибыли первые поселенцы. Сейчас они считались старожилами, пионерами красной планеты, о которых ходили настоящие легенды. Они-то и заложили здесь первичные начала строительства комплекса, прихватив с собой несколько десятков андроидов, способных обходиться в разряженной атмосфере абсолютно без скафандров. За первой партией последовала вторая, за ней третья, и так вплотную до нынешнего дня, включая в себя несколько десятков миссий в течение двух десятилетий. Мечта Илона Маска и всего человечества была осуществлена. Марс стал обитаем. Сейчас у кратера Гейла, почти у самого его основания находился могучий узел всевозможных бункеров, технических цехов и жилых подпочвенных колодцев, в которых трудились и жили более двух сотен научных сотрудников едва ли не всех отраслей наук, известных человечеству.

Первых колонистов Марс встретил неприветливо ещё при подлёте к орбите. Спутники Фобос и Деймос, казалось, наблюдали за ними из черноты космоса, совершенно не имея желания принимать непрошеных гостей. Со времени потери связи с последними марсоходами прошло несколько месяцев, и на Земле два десятилетия назад, наконец, появилась возможность послать на красную планету первых пионеров. Всё шло по плану. При высадке сразу за работу принялись андроиды, затем начали прибывать всё новые и новые партии колонистов, и вот теперь, если взглянуть на область кратера Гейла с высоты орбиты обоих спутников, можно было различить прозрачный энергетический купол, накрывавший как пчелиными сотами целый научный городок. С этого момента и началось освоение Марса, так давно притягивавшего к себе всю человеческую цивилизацию ещё со времён Галилея.

Под силовым куполом, спасавшим обитателей от марсианских песчаных бурь, пониженной гравитации и ослабленной силы притяжения, сейчас дежурили Кларк с Паркинсом, остальные либо находились в радиусе действия защитного купола, либо отдыхали в жилых бункерах. За пределами сферы работали лишь андроиды, создавая и возводя вместе с техническими роботами новые цеха и помещения. Андроиды прибывали с каждой партией колонистов, и сейчас их на планете было раза в три больше, нежели их непосредственных хозяев. Плюс многофункциональные агрегаты, плюс роботы и прочие строительные механизмы. Итого, можно считать, целый город. Несколько сотен больших и малых строений, пересекавшихся прямыми линиями своеобразных улиц, служили местом обитания учёных.

- И долго он её ищет по связи? – спросил Паркинс, выравнивая сенсором шкалу на мониторах бесчисленных компьютеров.

- Вот второй день и вызывает, - откликнулся Кларк, проверяя на соседнем столике приборы наружного наблюдения, расположенные за границей сферы.

- Я только видел её мельком, - озадаченно хмыкнул Паркинс, - когда она несла в свою лабораторию чашки Петри с какими-то микробами. Ты же помнишь, как она все уши прожужжала всем, найдя в отлогах кратера какие-то замёрзшие останки бактерий. Мар-си-ан-ских бактерий! – протянул он многозначительно. – Первых, которых мы здесь обнаружили.

- Да ну? А то я не знаю! – усмехнулся старший коллега. – Восторг и сенсация была у всех, включая наших учёных на Земле. В тот день всё человечество поздравляло себя с открытием новой формы жизни. Пусть и замороженной, пусть и примитивной, но ЖИЗНИ!

Оба приятеля ещё раз проверили показания приборов, установили автоматику и отправились сдавать дежурную смену своим коллегам. После этого заглянули в общую столовую, поинтересовались, не видел ли кто-нибудь Лею и, получив отрицательный ответ, поспешили в лабораторию. В столовой остались несколько сотрудников научного модуля, свободных от дежурной смены, так же удивлённые внезапным исчезновением девушки. Лея считалась пунктуальным и добросовестным работников в своей области микробиологии, в компетенцию которой входили аналитические опыты с различными пробами марсианского грунта. Казалось бы, за два десятилетия проводимых здесь изыскательных работ и раскопок, уже ничего не могло удивить колонистов. Сплошные камни, глыбы, нагромождения метеоритных останков и песчаные дюны. Пробы и бурения производились не только вокруг кратера Гейла, но и в отдалённых местах, куда достигали марсианские «роверы», а роботами и андроидами за эти годы были перелопачены тонны марсианского грунта, достигая бурильными агрегатами верхних слоёв литосферных плит марсианского ландшафта. Лея была первой, кто обнаружил под толстыми образованиями замёрзшего песка некое подобие грибных спор вместе с неизвестными науке бактериями. Это было год назад. Затем пошёл процесс извлечения этих «мицелий» в кавычках, их разморозка, скрупулёзные опыты и анализы. Образцы были отправлены и на Землю, где за них взялись учёные всего мира. За прошедший год эти бактерии так и не удалось оживить или скрестить симбиозом с земными микробами. Бактерии пребывали в состоянии своеобразного анабиоза, и сколько учёные не бились над их активизацией, ничего не выходило.

С момента их обнаружения прошёл год. И вот теперь Лея не выходила на связь второй день, перед этим заперевшись в лаборатории, объявив, что бактерии вот-вот должны ожить. Она корпела над их восстановлением несколько месяцев, помещая споры в различные нагревательные боксы, миниатюрные барокамеры, центрифуги и электрические капсулы, пропуская через них заряды тока. Ей помогали двое специалистов из области генетики, но два дня назад она отпустила их на выходной, оставшись одна в лаборатории.

Проходя коридоры бункеров со всевозможными техническими помещениями, Паркинс тихо выругался:

- Вместо того, чтобы лечь на боковую и подрыхнуть пару часов, нам приходится искать эту зазнавшуюся девчонку, возомнившую себя первооткрывательницей новой формы жизни.

- Так и есть, - хмуро констатировал Кларк. – Она первая со своими андроидами обнаружила споры под замёрзшим грунтом Марса. Не завидуй. Спеси в ней никакой нет, просто как специалист она готова на всё, чтобы возобновить их угасшие функции. Вспомни, какой фурор произвёл год назад её отчёт во всём мире.

Мимо прошли двое сотрудников, приветливо кивнув приятелям. Лаборатория находилась в противоположном крыле комплекса, отдельно от всех технических помещений, отгороженная толстой прозрачной стеной, с кучей видеокамер по всему периметру сооружения. Чтобы добраться до неё, необходимо было пройти сквозь бесчисленные замысловатые коридоры с переходами, в которых мог запросто затеряться любой вновь прибывший с Земли сотрудник. Уже подходя к намеченному блоку, Кларк как-то вдруг внезапно изменился в лице, толкнув Паркинса локтем в бок.

- Ничего не ощущаешь?

Паркинс прислушался, обводя взглядом узлы сцеплений, труб и прочего технического оснащения. Кругом едва мерным гулом работали кондиционеры, нагнетался чистый воздух, где-то за их спинами прокатился робот на роликовых шарнирах. Относительная тишина была какой-то давящей, гнетущей и можно сказать… пугающей, что ли.

- Ты тоже почувствовал? – спросил он, передёрнув плечами, словно побывал на морозе. Климат контроль был здесь оптимальным, но оба почувствовали в воздухе какие-то неуловимые изменения.

- Как в грудь что-то давит. Чувствуешь? Сжимает, словно тисками.

Оба бросили взгляд на показания приборов давления, расположенных вдоль стен вместе с другими датчиками, но ничего необычного не заметили. А между тем, чем ближе подходили они к стеклянному кубу лаборатории, тем становилось непонятнее. Казалось, что в этой тишине начало расползаться что-то неведомое им, непривычное и унылое.

- Вообще-то, тут должен дежурить один из андроидов, - заметил Кларк, - на случай, если лаборанты откроют дверь и отправят его по каким-то своим указаниям. Лаборатория полностью герметизирована и очищена дезинфекцией от внешнего коридорного воздуха, во избежание каких-либо проникновений извне.

- Знаю, - хмыкнул по своему обыкновению Паркинс, пытаясь выдохнуть из лёгких комок величиною с воздушный шар. – Что-то мне не по себе. Андроида нет. А должен быть.

- Может, она отправила его с каким-то поручением? – предположил его старший коллега.

Они почти вплотную приблизились к стеклянному толстому кубу, сквозь который были видны двойные двери с цифровым кодом, доступ к которому имели только лаборанты, микробиолог и генетик. А так же и сам начальник комплекса.

- Слушай, - осенило внезапным нехорошим предчувствием Паркинса. – А как мы откроем дверь без кода? Тем более на нас нет костюмов химзащиты.

Оба приятеля остановились у входа в стеклянный бокс. Были видны несколько столов с компьютерным оборудованием, слева от них располагалась оранжерея с рядами зелёных насаждений, справа находились всевозможные экраны, электронные микроскопы, лазерные агрегаты, но это была ещё не лаборатория, а её своеобразный «придаток». Сам бокс располагался за двойными дверями.

- Странно… - почему-то прошептал Паркинс, теребя комбинезон на уровне груди. Отчего-то нестерпимо захотелось закашляться, словно внутри грудной диафрагмы прошлись наждачной бумагой. – Где все лаборанты? Куда подевались операторы? Их-то она не могла бы отпустить без ведома начальства. Верно?

Кларк в это время, хмурясь всё больше, уже открывал стеклянную дверь в «операторскую». Переступив условную границу порога, оба нерешительно остановились, оглядывая совершенно пустое помещение, напичканное бесчисленным оборудованием. Паркинс осторожно толкнул ближайшее кресло на роликах, и оно тихо откатилось в сторону. Везде царила тишина и спокойствие, если бы не эти непонятные спазмы в груди. Воздух, казалось, сгустился вокруг них, завязался в узел и обволок своей тугой консистенцией.

- Не нравится мне это, - пробормотал он, в ту же минуту решительно направившись к дверям. Там сбоку находился звонок, и он нажал на него несколько раз. Паркинс в это время подсел к одному из компьютеров, вывел меню, собрался было вызвать на связь главу комплекса, как вдруг…

Всё произошло настолько стремительно и неожиданно, что оба в первую секунду застыли на месте.

Давя на кнопку звонка, Кларк внезапно почувствовал, будто мощная энергетическая сила впечатала его спиной в переборку, отшвырнула назад и, уже проваливаясь в какую-то щемящую пустоту, он услышал протяжный стон своего коллеги. Бросив последний взгляд на него, Кларк начал терять сознание от нестерпимой боли, прорезавшей его мозг электрической дугой. Паркинся корчился в кресле от нестерпимого желания вывернуть из себя всё наружу, так и не успев связаться с начальником комплекса. Обоих коллег посетил какой-то непонятный импульс энергии, заставив кости скелета вывернуться буквально наизнанку.

Их попросту расплющило на месте! Распластало в пространстве мощнейшим давлением, отчего у обоих из орбит вывалились глазные яблоки. Внутренние органы перемешались между собой, создав некую схожесть с фруктовой массой в миксере, превратившись в настоящий кисель. Раздавленные чудовищной силой тела, в мгновение ока перестали существовать в этом мире. Ни крови, ни ошмётков, ни обрывков одежды. Их буквально ВЫДЕРНУЛО из пустоты. ИЗЪЯЛО. РАСТВОРИЛО в пространстве.

Пять секунд – и их не стало. Кларк и Паркинс покинули стены стеклянного куба, разложившись на атомы, протоны и нейтроны. Мезонное облако небольших размеров бликнуло в пространстве, свернулось в точку сингулярности, через секунду исчезнув навсегда.

Проезжавший мимо на роликах робот так ничего и не заметил. Лаборатория осталась пустой.

Ни Леи, ни Кларка, ни Паркинса.

И как бы подтверждением этому, откуда-то из противоположного угла «операторской», медленно, очень медленно, на удивление бесшумно, почти в вакуумной тишине, начало расползаться эфемерное чёрное пятно, похожее на какую-то призрачную тень. Клубясь, ворочаясь и перекатываясь, это пятно из неземного мира стало просачиваться сквозь несуществующие стыки поверхности пола, будто чернильная клякса в школьной тетради.

…Затем и оно исчезло.

******** (пауза) ********

В это самое время где-то за пределами купола, далеко от научного модуля, к кратерам-близнецам подъезжал «ровер» с двумя колонистами в кабине. Кратеры были расположены настолько близко друг от друга и были прозваны в научном мире «близнецами», что создавалось впечатление их не природного происхождения, а искусственного. И учёные не шутили, открыв их в земные телескопы несколько десятилетий назад. Оба были диаметром 50 километров, один носил название ARIMA, второй был безымянным. «Ровер» уже подъезжал к ним по пескам и камням, преодолевая мощными колёсами бесчисленные извилины трещин, мелких разломов и следов некогда проходивших здесь марсоходов, ещё на заре освоения планеты. Марсоходы затем по каким-то необъяснимым причинам исчезли, сразу два, дублирующие друг друга, не оставив после себя даже намёка на их пребывание. Точнее, следы, конечно, существовали, но они обрывались так внезапно и нелепо, что впору было создавать гипотезы, что оба аппарата просто растворились в пустоте без остатка. Ни фрагментов аварии, ни утерянных при песчаной буре приборов в радиусе нескольких километров, ни маяков пеленгаторов, ни-че-го. Были марсоходы и сгинули.

На ровном месте.

При нормальной погоде.

Несколько десятилетий назад.

Это была уже едва ли не пятнадцатая вылазка в данную область кратеров-близнецов. «Ровер» остановился, кабина автоматически открылась, и на грунт спрыгнули двое, поправляя за спинами плоские кислородные резервуары скафандров, похожих на небольшие школьные ранцы. Один потянулся, взглянул на тусклое, едва заметное и далёкое в небесах солнце, подцепил ботинком камень, констатировав в микрофон:

- Прибыли. Хотя, на кой чёрт нас сюда опять занесло, не понимаю. Сколько можно искать эти «консервные банки», если андроиды перелопатили здесь за несколько лет всё вдоль и поперёк.

Говоривший был Николаем Молчановым, российским астронавтом, прибывшим на Марс с четвёртой волной поселенцев, если учесть, что нынешние обитатели считались волной номер восемь. Ему было уже за сорок, в то время как напарнику, англичанину, не исполнилось ещё и тридцати пяти. Уроженца Туманного Альбиона звали Форестом, Землю он покинул недавно, где его остались дожидаться жена с двумя дочками, почти уже невестами.

Вообще, если учесть весь многочисленный и интернациональный штат колонистов, то здесь на Марсе присутствовали русские, американцы, китайцы, японцы, немцы, французы, итальянцы, всех по три-четыре человека разных возрастов, полов и специальностей. Тридцать женщин, более полторы сотни мужчин, остальные – андроиды и роботы.

Форест проследовал взглядом за Молчановым, уставился в небо и безмятежно хохотнул:

- Хоть бы птицу какую увидеть. Я имею в виду местную. Марсианскую.

- Погоди, - откликнулся Николай. – Вот Лея в своей лаборатории скрестит симбиозом эти чёртовы микробы с нашими клетками пернатых, будут тебе летающие ящеры.

- Для этого нужно несколько миллионов лет эволюции, товарищ Молчанов.

Британец любил применять это старое слово «товарищ» по отношению к Николаю, и тот нисколько не обижался. Иногда высказывал неудовольствие, если чересчур ни к месту оно было произнесено, но, в принципе, хранил нейтралитет. Коллектив базы был дружный, отобранный по схеме уютности сожительства сообразно характерам ещё на Земле, и каждый колонист проходил строжайшие проверки на профпригодность в условиях разностороннего коллектива.

- Знаю, что миллионы лет. Тем не менее, Лея уже подбирается вплотную к оживлению этих бесовых спор, а как по мне, где споры, там колонии грибов, где грибы – там лишайники, где лишайники – там трава и голосемянные растения, а там и до деревьев недалеко. Может всё это сейчас находится под нами, под марсианским грунтом, просто наши буровые агрегаты ещё не добрались до них.

- А причём тут летающие ящеры?

- А это, братец, если мицелии колонии грибов начнут развиваться в совершенно противоположном направлении. Скажем, не в растительном биоме, а в животном. Вначале что-то типа споров икринок, затем эволюционируют в яйца, затем из яиц выползет какая-нибудь первичная хрень, а позже, оперившись, как ты сказал через миллионы и миллионы лет превращается постепенно в летающих ящеров.

- Ты где такому начитался, товарищ Николай?

Астронавт хитро подмигнул:

- С Леей.

- Да ну?

- Вот тебе и ну. Она, бедная, от работы ни на шаг, вот я иногда и забавляю её светскими беседами, - он вздохнул, - заодно выслушивая целые лекции по микробиологии и прочей хрени. Я, конечно, далёк от всего этого, и передал тебе всё в шутку, сам ни черта не понимая, что сейчас выдал. Просто нахватался от неё всяких понятий, а что они означают, хоть убей, не сознаю. Хотел показать тебе свою учёность.

Они прошли несколько десятков метров до того места, где внезапно обрывались следы бывших марсоходов. Песчаный грунт под ногами был уже настолько привычным, а валуны и камни, вывернутые из недр Марса при падении метеоритов настолько знакомые, что они не обращали давно на это внимания.

- Она, вроде бы, итальянка? – поднимаясь по насыпи, полюбопытствовал Форест.

- Жгучая брюнетка с Сицилии, - подтвердил Николай. – Не выспрашивай у меня, хитрец, всё равно не расскажу.

- А я и так знаю, - хохотнул напарник.

- Откуда?

- Видел, как ты несколько раз встречал её у стен лаборатории, провожая в столовую. Да и жилые блоки ваши почти рядом расположены. Отсюда вывод…

- Погоди! - перебил его старший приятель. – Так это выходит, что не один ты знаешь?

- Ага, - хитро подмигнул тот сквозь фронтальное стекло шлема. Голос в наушниках Николая приобрёл нотки иронии. – Да не переживай ты так. Ты на Земле одинокий холостяк, она тоже, вероятно, одна, а то бы не напросилась сюда с шестой волной поселенцев.

Переговариваясь таким образом в шутливом тоне, оба колониста поднялись на выступающий развороченный гребень первого кратера и окинули с высоты открывшуюся под ними панораму. Следы марсоходов обрывались внезапно как раз в том месте, откуда они начали подъём. Сверху отчётливо виднелись их гусеничные следы, так нелепо оставленные здесь, словно чья-то невидимая и огромная рука просто взяла и подняла их вверх во время движения. Кругом, как и полагалось, стояла почти мёртвая тишина из-за отсутствия атмосферы. Повсюду, от горизонта до горизонта простирался один и тот же унылый ландшафт, давно знакомый им ещё по первым фотографиям с Земли. Сплошные камни, извилины трещин, разломы, мелкие каньоны, да небольшие холмы песчаных красных дюн. Гора Олимп была далеко и они её не видели, хотя её двадцатикилометровая вершина считалась самой высокой в Солнечной системе.

- Вот на кой чёрт мы тут делаем? – обводя удручающим взглядом горизонт, чертыхнулся Форест. Из-под его ботинок в дно огромного кратера стекали ручейки марсианского песка, если, конечно, это можно было назвать песком. – Ведь ясно уже, что ничего нового не найдём. Всё снято-переснято, фотографировано-перефотографировано, перелопачено андроидами вдоль и поперёк. Кто дал тебе указание в сотый раз наведаться сюда, зная наперёд, что ничего не обнаружим? Разве что Фобос увидим в чернеющем небе, так он мне надоел ещё в первые месяцы моего пребывания здесь.

- Указание дал начальник отдела, Мизуки, ты знаешь. Этот хитрый японец никак не может смириться с тем, что марсоходы исчезли на ровном месте, оставив после себя обрывающийся след.

- Ну, так об этом и на Земле давно уже знают. Два десятилетия прошло, а вылазки к этим кратерам-близнецам всё продолжатся. Что мы здесь сможем обнаружить после стольких экспедиций? Он надеется, что марсоходы снова появятся сами собой? – съязвил Форест. – На том же месте, где пропали?

- С начальством не спорят, - пожал плечами Молчанов. – Нам дано указание расставить здесь камеры наблюдения с датчиками определения постороннего движения, не забыл? Как что-то задвигается в радиусе обрывания следов, автоматика сразу заработает и начнёт съёмку.

- Она сможет сработать и на проносящиеся вихри песчаных бурь.

- Не сможет. Вихри и бури учтены. Камеры откалиброваны только на присутствие чего-то постороннего, механического… - он осёкся, - или живого.

- Жи-во-го? – протянул Форест.

- Но ведь нашла же Лея образцы бактерий в анабиозной спячке? Может где-то под марсианским грунтом существует ещё какая-нибудь инородная форма жизни, неизвестная нам по сегодняшний день.

- И эта форма жизни, взяла, да и спёрла наши марсоходы. Ты это хочешь сказать? Вылезла какая-нибудь хренотень из разлома трещины, схватила оба аппарата, уползла обратно, и принялась у себя там в пещерах изучать их под микроскопом? – Форест хохотнул. – Если наш Мизуки в это верит, то я тогда дирижёр симфонического оркестра.

- А почему бы и нет? – Николай тем временем присматривал место, где можно разместить первую камеру. – Не забывай, что мы на Марсе всего два десятилетия. За такой короткий срок человечеством изучен и проверен едва ли не один процент всей планеты. Мы даже до сих пор не знаем, что находится под нашими ногами в толстых слоях грунта. Поверхность пуста, это очевидно. На полярных ледяных шапках тоже пока ничего не обнаружено. Но вот под нами, под песками, где-то в глубинах карстовых пещер… - он немного задумался, присматривая следующее место, - кто его знает, братец мой. Лея как раз этим и занимается. – Потом махнул рукой. – Ладно, тащи сюда эту чёртову аппаратуру. Расставим, подключим, потом выйдем на связь с Мизуки и отчитаемся.

- Другие «роверы» у подножия Олимпа? – отправляясь к вездеходу, спросил Форест.

- Да. Не у самого подножия, а где-то в том секторе. Буровые установки, собранные по частям андроидами, бурят там скважины. Но это уже не наше с тобой дело. Давай заканчивать и убираться отсюда. Нам ещё до комплекса, как пешим ходом до Китая. Не хочу заночевать в этих унылых песках.

Форест вернулся нагруженный аппаратурой. Некоторое время они расставляли камеры по периметру вокруг обрывающихся следов исчезнувших марсоходов, затем уселись в кабину и, развернувшись, направили машину назад к научному модулю.

…Вот тут-то и произошло то непонятное явление, которое поставит точку их существования на Марсе.

******** (пауза) ********

- База, ответьте! – в который раз вызывал Форест передатчиком узел связи колонистов. – Вы там что, уснули к чертям собачьим? Кларк, Паркинс, кто на связи? Почему молчите?

Он выругался и уставился на красные дюны песков, мелькавшие за иллюминаторами вездехода. Николай сосредоточенно вёл «ровер» вперёд, изредка бросая взгляд на приборы, переводя его к молчавшему передатчику. Оба уже несколько раз, недоуменно переглядываясь, поочерёдно вызывали комплекс, не получая оттуда никакого ответа.

- Не понимаю, - озадаченно выдохнул Форест. – Вызываем не только узел связи, но и отдельных колонистов, и рубку управления и самого Мизуки. Все молчат.

- Попробуй лабораторию. У Леи там внутри установлена стационарная аппаратура, а по селекторной связи она может связываться с остальными бункерами. Как только ответит, передашь микрофон мне.

Форест набрал радиоволну лаборатории, несколько раз безрезультатно попытался вызвать, затем, выругавшись, предложил:

- Меняемся. Я за руль. Сам вызывай. Лея – твоя подруга, не моя.

«Ровер» остановился. Молчанов выпрыгнул на грунт. С другой стороны спрыгнул Форест. Какой-то резкий звук, похожий на свист, заложил их барабанные перепонки. Дунуло стремительным порывом ветра, поднимая вокруг сотни тонн мелкого песка. Закружился вихрь, на удивление одинокий, поскольку в радиусе нескольких десятков километров не было видно никаких признаков песчаной бури. Рвануло комбинезоны, повалило вниз, припечатало к грунту и навалилось всей чудовищной массой, давя под собой кости, мышцы и сухожилия. Николай ещё полз к корчившемуся в судорогах Форесту, когда его самого буквально раздавило давлением, раздирая по частям угасающий организм.

- Коля-я… - прохрипел в наушниках голос погибающего напарника. – То-ва-рищ Мол-ча-а-нов… что, - хрип перешёл в какое-то бульканье, - что… это такое? – И умолк, расплющенный давлением. Теперь Форест представлял собой неподвижно распластавшуюся бесформенную фигуру с развороченным шлемом, ошмётками скафандра и почти чёрным от удушья лицом. Ему переломило пополам позвоночник. Последнее, что увидел Николай, это как откуда-то из разлома ближайшей трещины начало растекаться какое-то чёрное пятно, похожее на расползающуюся тень. Пятно ворочалось и перекатывалось, словно клубящееся облако. Расползаясь, оно достигло британца, обволокло его своей субстанцией, выдернуло раздавленные останки из пространства и, подкатившись к самому Николаю, проникло внутрь раздавленного организма. Всё заняло не более пяти секунд. Со стороны это выглядело, словно чья-то огромная тень, эфемерная, зыбкая и растекающаяся по грунту, в течение нескольких секунд разметала останки астронавтов, разорвала их на куски, затем накрыла их своей обтекаемой материей, вобрала в себя, поглотила и изъяла из несуществующей атмосферы.

Выдернула.

Растворила.

Поколыхавшись в пустоте создавшегося давлением вакууме, призрачная тень просочилась сквозь песок и ушла в глубины марсианского грунта. Всё было кончено. Ни Фореста, ни Молчанова. Одинокий и пустой «ровер» остался стоять на проложенной некогда колее. Затем и его посетила та же участь. Другая, ещё более громадная по размерам тень, накрыла вездеход чёрным пятном, всосала внутрь, словно гигантским пылесосом, поглотила в себя и исчезла, превратившись в точку сингулярности. Вихрь крутанулся последний раз, поднял тучу песка и опал, будто лопнувший пузырь. Наступила тишина.

Николай Молчанов и его напарник Форест перестали существовать на красной планете.

******** (пауза) ********

В это же самое время, четыре «ровера» бороздили мощными колёсами марсианский каньон, тот его участок, где некогда андроидами были обнаружены неизвестный доселе ряд глубоких разломов, где по всем предположениям в их глубинах должен находиться тысячелетний замерзший лёд. Андроиды и роботы сновали туда-сюда, исполняя команды по бурению очередной скважины. Именно в этом месте Лея и обнаружила бактерии, составляющие некое подобие спор колонии грибов, названных ею «марсианскими мицелиями». Это были уже не просто примитивные бактерии, это была настоящая колония многоклеточных организмов, впавшая в анабиозную спячку, судя по углеродным и изотопным анализам, несколько сотен миллионов лет назад. Лея и весь научный мир на Земле сделали очевидные выводы, что эти марсианские мицелии по какой-то причине затормозились в своём развитии, создав так называемую тупиковую ветвь эволюции. Сейчас здесь бурением занимались несколько специалистов, а четыре «ровера» с прицепленными к ним замысловатыми кузовами отвозили выработанный грунт внутрь каньона, сбрасывая его и возвращаясь к буровым агрегатам. Общими работами руководил приземистый сорокалетний кореец Чиун, прибывший на Марс с пятой волной колонизации, а пробы глубинного грунта проходили через руки микробиолога Фрэи, миловидной скандинавки из шведского города Гётеборга. В натянутых специализированных утеплённых палатках, не пропускающих ни холод, ни песчаные бури, находились микроскопы и прочее оборудование, чтобы сразу производить первичные анализы, прежде чем заборы промёрзшего грунта поступали в распоряжение Леи в её лабораторию комплекса. По сути это был миниатюрный долговременный лагерь, оснащённый всем необходимым для работы и жизни в условиях марсианских ночей. Тридцать человек, включая водителей «роверов» находились в этом лагере уже более четырёх земных месяцев, меняясь между собой как на вахте. Одни, отработав положенный срок, отправлялись на отдых в комплекс колонистов, следующие прибывшие их заменяли. Своеобразный конвейер. Генераторы энергии создавали над лагерем такой же защитный купол, как и над комплексом научного модуля. В большой просторной палатке общей столовой все собирались по вечерам, ужиная и делясь необходимой информацией. Кроме Фрэи в её подчинении были ещё две женщины-лаборантки, а сама Фрэя была помощником Леи, заведующей главной лабораторией.

Вот и сейчас, закончив рабочую смену и передав технические указания андроидам работать ночью, Фрэя с Чиуном сидели за небольшим столиком, на котором стояли подносы с едой. Климат-контроль внутри палаток поддерживался оптимальной температурой, агрегатами была установлена приемлемая землянам сила гравитации, к столику подкатил робот на роликах, механическим голосом предложив свои услуги, но Фрэя его отправила назад, отмахнувшись как от надоедливой мухи. Сейчас её тревожил непонятный феномен, который она мельком глаза заметила накануне ужина, когда выходила в столовую из своей палатки минилаборатории. Из каньона в тот момент ещё никто не вернулся, время только подходило к завершению работ, и сам Чиун находился возле бурового агрегата. В лагере присутствовали только она, две её помощницы, задержавшиеся в палатке, да несколько роботов из обслуживания. Подходя к большой палатке общей столовой проверить как накрывают ужин, она и заметила краем глаза этот непонятный феномен, промелькнувший перед ней, исчезнув в темноте провала очередной расщелины.

- Говорю тебе, я это видела, - обращалась она к Чиуну, устало ковыряющего вилкой замысловатую еду поселенцев. – Прохожу мимо разлома, - тот, что слева от моей палатки, ты знаешь – там ещё груда нагромождённых валунов друг на друге.

- И что? – кореец отложил вилку, ещё не совсем проявляя интерес к рассказу своей коллеги.

- А то, - продолжила Фрэя, - что один из валунов, некогда выброшенный взрывом при падении метеорита, оказался… - она помолчала, подбирая подходящее слово. – Оказался сдвинутым. Наступила пауза.

Чиун проморгался, обводя взглядом ужинавших сотрудников.

- Как это… «сдвинутым». Ты ничего не путаешь?

- В том-то и дело, что нет. Этот валун, или просто назовём его большим камнем фрагмента скалы, покоился там ещё со времён, когда, очевидно, на Земле гуляли динозавры. Это я образно, - махнула она рукой, заметив, как у Чиуна поднялись брови. – Утрирую.

- Ты что, специально замечала, какими конфигурациями разбросаны повсюду камни? – едва не рассмеялся он. – Знаменитая женская потребность всё примечать вокруг? Даже волосинку на рубашке супруга? – он хитро прищурил и без того узковатые глаза. Получилось довольно забавно.

- Не до шуток, коллега, - нахмурилась Фрэя, желая в свою очередь подцепить бригадира раскопок.

- А что тогда? Камни как камни, их вокруг тысячи, если не десятки тысяч. Каньон-то огромен.

- Погоди! – осадила она его. – Я приметила потому, что… - Фрэя прищёлкнула пальцами, и подкатил робот, наполняя её стакан фруктовым соком с родной планеты. – Потому, что именно Лея занималась около этой груды своими раскопками два года назад. У меня есть компьютерная разверстка. И место обозначения, где она впервые обнаружила споры марсианских мицелий, обозначено на карте. Вот, смотри, - она повернула прозрачный экран монитора в его сторону, чтобы он мог увидеть аэрофотосъёмку с пяти спутников, кружащих на орбите планеты. – Видишь?

- Вижу какую-то топографию с высоты космоса.

Она подстроила ракурс изображения, увеличив компьютерную разверстку до высоты птичьего полёта.

- А сейчас?

- Вижу скалы, камни и сам извилистый каньон.

- Во-от! – протянула она. – Теперь смотри на фотографии двухгодичной давности. Видишь? Вни-ма-тель-но смот-ри, - почти по слогам вымолвила она с возбуждением.

На фотографиях были изображены сразу несколько секторов каньона и той скалы, о которой она говорила. Фрэя пальцем ткнула в экран, обозначив большую глыбу, лежащую среди меньших размеров камней у самого провала ущелья. От других тысяч каменных образований глыба выделялась тем, что имела какие-то слишком очевидные правильные грани, почти что геометрические, однако за давностью лет уже покрошенные и потрёпанные бурями.

- Ого! – придвинулся ближе к экрану Чиун. – А камешек-то вроде и не камешек. Верно? - он изумлённо уставился на неё. – Хочешь сказать, что он… - кореец едва не закашлялся. – Что он… искусственный?

Фрэя многозначительно взглянула в его округлившиеся глаза, некогда бывшие щёлочками.

- Это ещё не всё! – девушка перевела ракурс в следующее меню. – Теперь смотри ещё более внимательнее. – Она увеличила изображение. – Фотографии слева – это снимки двухгодичной давности, когда здесь находилась Лея.

Чиун следил за её пальцем.

- А вот это, - указала она в правый сектор экрана, - фотографии нынешних дней с орбитальных спутников, увеличенные мною.

Чиун всмотрелся и…

Едва не сполз со стула.

Настала та пауза, которую в прежней жизни называли театральной. С той лишь разницей, что теперь она несла в себе всю степень изумления наравне со смятением.

- Что за… - Чиун поперхнулся. – Что за хрень такая…

То, что он увидел на разных фотографиях, заставило его челюсть отвиснуть едва ли не до груди. Указываемая Фрэей глыба по сравнению со снимками двухгодичной давности находилась теперь совершенно в ином положении, словно её протащили по грунту несколько метров и бросили, перевернув гранями в другую сторону.

- Но… - вставляя челюсть на место, едва процедил он сквозь зубы, - но, позвольте! Это же невозможно. Эта колоссальная масса весит несколько тысяч тонн, и ни одна буря или сила притяжения не способна так передвинуть глыбу на несколько метров.

- Да ещё и перевернуть, - подтвердила микробиолог. – Ни один из наших агрегатов не справился бы даже и с десятой долей этой массы. А, как видишь, она всё же теперь не на месте.

Чиун уставился на неё непонимающим взглядом:

- Иными словами, ты хочешь сказать, что этот колосс был протащен по грунту… - он не закончил.

- Какой-то инородной силой, - добавила она за него. – Той силой или энергией, которая способна ворочать камнями величиною со скалы. Той силой, которая недоступна земной науке. Земной. Понимаешь?

- Понимаю, - ошарашено подтвердил он. – Мы на Марсе, следовательно, здесь и не пахнет земными технологиями, не считая, разумеется, наших разработок и механизмов.

- Верно, - кивнула она. – Это внеземная технология, растягивая слово вне-зем-ная по слогам.

Оба перевели дух.

- Но и это ещё не всё, - продолжила она. – Ощущение, что глыба сдвинута намеренно не покидает теперь меня ни на секунду. И знаешь почему?

Чиун пожал плечами, словно пребывал в анафилактическом шоке.

- Потому, что она сдвинута, освобождая своеобразный вход в анфиладу карстовых пещер, уходящих своими чёрными безднами глубоко под поверхность планеты. Этот так называемый «вход» в кавычках был це-ле-на-прав-лен-но открыт.

- Для чего?

Настала очередь Фрэе пожать плечами:

- Откуда я могу знать. Но вот что самое интересное. Проходя в столовую из своей лаборатории, где задержались мои девчата, я краем глаза увидела какое-то движение. Понимаешь? Вы с работниками были ещё в каньоне, и там никого не должно было быть. Я имею в виду у этого образовавшегося проёма. Повернув машинально голову, я успела на миг заметить, будто какое-то чернильное пятно, перекатываясь и ворочаясь, сползло в этот провал.

- И на что было похоже это пятно?

- На… - она замялась, подыскивая слово. – На расползавшуюся во все стороны бесформенную огромную… ТЕНЬ.

- Тень?

- Да. Необычную тень. Не нашу. Не земную. Да и откуда она могла там появиться?

Оба помолчали. Спустя несколько секунд Чиун решительно поднялся, увлекая её за собой.

- Пойдём, покажешь. Возьмём с собой верёвки, фонари и несколько человек на случай непредвиденных обстоятельств.

…И это было последним решением в их собственной жизни.

******** (пауза) ********

Как только они вшестером начали подходить к провалу, уходящему чернотой зева глубоко под поверхность Марса, их, словно принялось притягивать туда некое непонятное притяжение, преодолевая сгустившуюся пустоту. Исполинский камень, похожий на искусственный монолит возвышался своей громадой над их шлемами, безмолвный, могучий и жуткий, леденящий кровь. Первой вскрикнула Фрэя, хватаясь за рукав комбинезона Чиуна, шедшего рядом и освещая фонарём образовавшийся вход в пещеру. Следом шли остальные, озираясь по сторонам, водя фонарями по сводчатым каменным стенам. Фрэю потянуло вниз и, уже цепляясь обеими руками за пояс корейца, она закричала в микрофон:

- Всем назад! Немедленно! Тут какой-то магнит, притягивающий нас, словно металлическую стружку…

Договорить она не успела. Тело конвульсивно задёргалось, сжалось в подобие узла и, увлекая за собой Чиуна, девушка оказалась в двух метрах от пропасти. Туда же потянуло и остальных. Колоссальная масса давления распластала шестерых колонистов по дну пещеры, раздавливая своим чудовищным давлением их организмы. Внутренности в мгновение ока превратились в сплошной раздавленный студень, всех корчило в уродливых конвульсиях, и последнее, что увидел Чиун в своей жизни, это как непонятная бесформенная тень начала расползаться по грунту, высвобождаясь из глубин чёрной бездны. Тень действительно напоминала чернильное пятно, растекающееся и обволакивая камни своей инородной материей. Несколько секунд, и всё было кончено. Раздавленные и перемешанные между собой останки шестерых колонистов, включая Фрэю, были поглощены чёрной тенью, не оставив после себя ни раздавленных шлемов, ни обрывков скафандров, ни фонарей, ни ботинок. Скользящее по камням чернильное пятно принялось разбухать, превращаясь в исполинскую тень, выползшую наружу по направлению к лагерю. Первой она накрыла столовую, за ней лабораторию, растеклась и добралась до пустых «роверов», а закончила своё своеобразное пиршество последними палатками, где отдыхали сотрудники раскопок. Повсюду слышались крики боли от разрываемого на части давления, стоны переходили в предсмертные хрипы, которые тут же затихали в каком-то бульканье, похожем на клокотавший кипяток. Последний из живых, уже наполовину раздавленный и поглощённый тенью радист, попытался вызвать по стационарному передатчику комплекс научного модуля, прохрипев:

- По-мо-ги-те! Нас по-жи-ра-ет какая-то масса, по-хо-жая на гро-мад-ную те-ень… - и умолк, с переломленным пополам позвоночником. Чернильное пятно сглотнуло его в себя, показался раздавленный вдребезги шлем, мелькнул фрагмент развороченного скафандра и… всё утихло. На месте некогда существовавшего лагеря бурильных агрегатов осталось пустынное место, без каких-либо следов пребывания человека. Словно исполинская метла смерти прошлась по поверхности, подчищая за собой ненужный ей мусор и хлам. Исчезли палатки, исчезли «роверы», растворились в чёрном пятне андроиды и роботы.

И над всем над этим, словно что-то предчувствуя, зловеще молчал передатчик. Вскоре и он поглотился неведомой материей, похожей на огромную тень. Рубка связи комплекса колонистов так и не ответила.

…Отвечать попросту было некому.