Тени на Марсе

Глава 2-я: Миссия «Земля – Луна – Марс»

Третья планета Солнечной системы.

Мыс Канаверал.

Стартовая площадка космодрома.

8 часов 8 минут утра.

Обратный отсчёт только что выдал последнюю секунду старта, мощные сопла ракеты-носителя взревели, огласив своими раскатами близлежащие территории технических цехов и ангаров, колоссальный организм ракеты взмыл ввысь и, выйдя за пределы стратосферы, устремился в открытый, чёрный космос. Маршрут был проложен к Луне, где экипаж ракеты уже поджидали на лунном космодроме.

Облетев спутник с обратной стороны, прибыв и прилунившись в одном из секторов кратера Парацельс, экипаж с Земли встретился с лунными колонистами. Международная лунная база, одна из восьми подобных, раскиданных по всей поверхности Луны, встретила экипаж дружескими рукопожатиями, все прошли в один из лунных амфитеатров, накрытых силовыми магнитными куполами, разместились в конференц-зале и принялись знакомиться. Первым взял слово старший научный сотрудник лунной базы:

- Представляться не будем, поскольку знаем не понаслышке, как кого зовут. Лунная программа освоения давно всем знакома, но для новичков представлюсь. Меня зовут Губер, я доктор наук, астроном и начальник комплекса баз на Луне. Немец, родом из Мюнхена.

Он принялся представлять астронавтам остальных сотрудников базы, попутно знакомясь с новичками. Их в экипаже было трое. Майк, американец, тридцатилетний астронавт-навигатор. Елена, русская, девушка двадцати пяти лет, микробиолог. За ней поднялся последний, Морис, двадцативосьмилетний физик, француз. Командира экипажа и его двух помощников все знали ещё по Земле. Таким образом, кроме шести астронавтов, на лунный космодром прибыли ещё четверо научных сотрудников разных областей наук, к которым должен был примкнуть последний член команды, названной «Миссия Земля – Луна – Марс», тоже русский, как и Елена. Он только что вошёл в конференц-зал, поздоровался со всеми рукопожатием и с улыбкой отрекомендовался:

- Сергей Куликов, радист-пеленгатор и по совместительству специалист по марсианскому грунту, -пошутил он.

Когда он уселся рядом с командиром экипажа, Губер продолжил:

- Прежде всего, вкратце объясню новым членам команды цель вашего прибытия к нам на лунную базу. Очевидно, Трэвис уже упоминал вам, пока вы сюда летели, что с нашими колонистами на Марсе две недели назад пропала связь. – Он кивнул Трэвису, командиру экипажа, сорокалетнему американцу, который кивнул в ответ. – Ваша миссия, названная «Земля – Луна – Марс» представляет собой разведывательную операцию по выявлению причин столь длительного молчания не только самих обитателей марсианской колонии, но даже запрограммированных на этот случай андроидов, у каждого из которых были вживлённые датчики слежения. Своеобразные световые маркеры, способные указывать нам на Земле и Луне их местоположение в любое время суток. Две недели назад внезапно замолчали все передатчики марсианского поселения и исчезли из компьютерных радаров все датчики слежения андроидов. Что именно там произошло, и произошло ли вообще, мы с учёными Земли пока не знаем. Известно только, что ровно две недели назад с нами, как всегда и полагалось, в обозначенное время вышел на видеосвязь начальник марсианского научного модуля Мизуки. Как всегда отчёт был объёмным и информативным. Он известил Хьюстон и отдел НАСА, что те замёрзшие в анабиозе бактерии, что два года назад обнаружила начальник лаборатории Лея, вот-вот должны активизироваться, она уже вплотную подошла к их оживлению. Далее он в отчёте упомянул о продолжающихся в каньоне бурениях и о выезде одного из «роверов» к месту исчезновения следов бывших марсоходов. В экипаже «ровера» были Николай Молчанов и Форест. В каньоне работали тридцать специалистов под руководством корейца Чиуна и помощницы Леи, которую звали Фрэя. Он так же отчитался, что Лея закрылась в своей лаборатории, проводя там опыты над оживлением марсианских мицелий, не выходя на связь вторые сутки. Мизуки послал в лабораторию Паркинса и Кларка, сменившихся на тот момент с дежурства, чтобы они попытались звонком в герметическую дверь лаборатории вызвать Лею в примыкающий зал «операторской». Это всё. На следующий день, как полагается, на видеосвязь он не вышел. Не вышел и в последующие дни. По заведённым правилам безопасности, в обязанности Мизуки, как начальника комплекса, входили ежедневные видеосеансы с отчётами о прошедших днях. С тех пор, вот уже две недели сеансы прекратились. Следующая партия колонистов девятой волны готовится вылететь к Марсу лишь через полгода. Точнее, готовилась. Люди прошли доскональные проверки, осмотры психологами и прочими врачами. Отработали положенные сто суток в условиях закрытого пространства в бункерах Антарктиды. Теперь, исходя из последних фактов молчания в эфире, отправка девятой волны отложится до того момента, пока ваш экипаж не поставит нас в известность, отчего замолчали все передатчики колонистов и пропали световые маркеры андроидов. На вас возложена задача, высадиться не на принимающей площадке марсианского комплекса, а в район кратеров-близнецов, куда по последним данным отправились Молчанов и Форест. Материнский корабль останется кружить на орбите с двумя дежурными членами экипажа, а спускаемый челнок с двумя «роверами» опустится на поверхность с вашим десантом из девяти человек. Оттуда и возьмёте курс на комплекс научного модуля, по пути побывав в каньоне бурильных работ. Таков план-схема разработанного для вас маршрута. Так решили на Земле. Так решили здесь и мы, согласовав всё с вашим командиром корабля, Трэвисом.

Губер бросил взгляд на командира экипажа и тот подтвердил его слова кивком.

- Все остальные необходимые детали вам расскажет Трэвис.

Командир поднялся, подошёл к огромному фронтальному монитору во всю стену конференц-зала, навёл лазерной указкой на компьютерную разверстку карты красной планеты и, водя ею, обозначил место высадки.

- Спускаемся здесь. Кратер ARIMA. Один из близнецов. Поперечник пятьдесят километров. Обрывающиеся следы марсоходов левее, вот здесь, - лазерная указка высветила точкой местонахождение пропавших следов.

- В этот район и спускаемся. Если там две недели назад побывали Молчанов с Форестом, то обнаружим и следы их «ровера». По ним и двинемся вслед за уехавшими. Если следы по карте маршрута будут возвращаться к комплексу поселения колонистов, мы их оставляем в стороне, взяв курс правее второго кратера-близнеца, по направлению к каньону. Там лагерь изыскательных работ с Чиуном и Фрэей. По пути следования всё время будем вызывать марсианскую базу, лагерь бурения, и выслеживать световые маркеры их андроидов. Двух своих андроидов оставим на борту вместе с двумя дежурными. Кто это будет – разберёмся на месте. Остальных шестерых андроидов прихватим с собой при спуске на поверхность. Рассредоточим их по периметру района обоих кратеров, чтобы они также принимали участие в выявлении своих «собратьев» в кавычках. Пока всё ясно?

Астронавты и учёные, удобно утопая в креслах, согласно кивнули. Морис уточнил, подняв руку как на уроке:

- Оружие будем брать, командир?

Трэвис бросил взгляд на Губера, тот пожал плечами, как бы говоря: «тебе решать».

- Пульсаторы, выбрасывающие пучки убийственных нейтронов, парализующих мишень, на борту имеются. Вы все имели возможность проходить с ними учебные занятия, так что пользоваться сможете. А вот, придётся ли их применять – определимся на месте. При спуске захватим пару с собой, так сказать, на всякий случай, а там посмотрим. На марсианской базе, насколько я знаю, за двадцать прошедших лет ни разу не было применено оружие. Там попросту не для кого применять. Марс пустынен.

Наступила краткая пауза, в течение которой раздался голос Майка, астронавта-навигатора:

- Это он на поверхности пустынен. А что творится у него под грунтом – кто его знает…

- Так или иначе, подвёл итог Губер, сменивший у фронтального экрана Трэвиса, на поверхности обнаружены пока только споры марсианских мицелий. А до их оживления Лея только начинала добираться. У кого какие вопросы?

- Вылетаем завтра?

- Да. В полдень по земному времени. До этого можете отдохнуть и заняться личными делами. Корабль готов, сейчас там идёт проверка всего необходимого для полёта. Андроиды этим занимаются.

- Лететь до красной планеты две недели, - дополнил Трэвис. – Завтра стартуем, выходим за пределы орбиты Луны, задаём автоматике курс на маяк спутника Фобос, дальше каждый знает, чем ему заниматься. Девятая волна колонистов будет ожидать от нас известий, не стартуя к Марсу, пока мы не узнаем всё необходимое.

Они ещё уточнили некоторые детали, затем прошли в общую столовую на ужин, который в честь них устроили поселенцы Луны.

Если посудить, то лунные базы по очевидным причинам были старее марсианских, поскольку начинали строиться и осваиваться задолго до Марса. Как уже было сказано выше, комплексы лунных колонистов были разбросаны по различным секторам естественного спутника Земли, в том числе и у кратера Парацельс, на обратной стороне. В каждом комплексе жили и трудились в общей сложности более тысячи человек, а на этой базе близ космодрома, куда прибыл экипаж с Земля, работали порядком трёхсот сотрудников различных областей наук.

Таким образом, поужинав, разойдясь по каютам и переночевав на Луне, экипаж корабля миссии «Земля – Луна – Марс» в полдень следующего земного дня стартанул с лунного космодрома навстречу своей судьбе.

(щелчок)… Колесо роковой фортуны сделало первый оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

В рубке управления миссии «Земля – Луна – Марс» все сосредоточенно смотрели на мониторы, передававшие компьютерную разверстку поверхности красной планеты. Склонившийся над пультом управления Майк, астронавт-навигатор, выводил на сенсорной панели прокладку курса спускаемого челнока.

- Мы на орбите, командир, - оповестил он. – Скоро будем над кратерами-близнецами.

После двухнедельного полёта, изрядно перенервничавший экипаж так и не получил никаких известий ни с маяка Фобоса, ни со станции колонистов и, постоянно находясь на связи с Хьюстоном, корабль миссии, наконец, приблизился вплотную к цели своего маршрута. Огромный красный шар с испещрёнными каньонами и снеговыми полюсными шапками заполнял своей громадой все экраны мониторов. В рубке стояла напряжённая тишина. Сюда поднялись даже четверо научных сотрудников, не имеющих отношения к экипажу корабля.

- Что в эфире? – спросил Куликова Трэвис.

- Не знаю, командир, - поморщился тот, очевидно из-за помех в наушниках.

- Выведи звук на общие динамики.

Послышался щелчок, и через секунду все едва не зажали уши, изумлённо уставившись на радиста-пеленгатора.

- И так уже несколько часов, - перекрикивая шумы, заметил он. – Ещё при подлёте к орбите.

Вихри бушевавших помех заполонили всю командную рубку, свистя, громыхая и шипя в эфире. Казалось, безмолвный до этого космос буквально взорвался какофонией режущих звуков всевозможных оттенков. Поднимаясь до недоступного слуху ультразвука, свисты и скрежеты готовы были разорвать барабанные перепонки. Мощно стонали магнитные поля, шкала настроек эфира словно плясала в бешеном ритме, выдавая в пространство корабля целые бури взбесившихся гравитационных волн. Борт корабля подвергся какой-то прошедшей сквозь него вибрации, словно некая неведомая рука взяла и встряхнула огромный межпланетный крейсер.

- Убери громкость! – прокричал Трэвис. Сергей убавил звук и обвёл всех непонимающим взглядом.

- Что это было? – отнимая руки от ушей, едва проговорила Елена.

Сергей пожал плечами:

- Это Марс встречает нас таким образом. Маяк Фобоса молчит, связи ни с кем нет, а магнитные поля взбесились не на шутку.

- Но… - Елена обвела всех взглядом, только сейчас приходивших в себя. – Но ведь прежде такого никогда не было. Сколько колонистов уже подлетали к орбите, и ни одна волна поселенцев не указывала таких вихрей магнитных полей в своих бортовых журналах.

- Ты права, - задумчиво констатировал Трэвис. – Такое я слышу впервые.

Они сделали один виток по орбите и, автоматизировав управление кораблём, зависли над областью кратеров-близнецов. Все постепенно пришли в себя после столь непонятного феномена, никогда не случавшегося прежде. Спустя несколько часов магнитные возмущения утихли, и материнский корабль перестал вибрировать.

- Спускаемся завтра, - собрав всех в рубке, оповестил Трэвис. – Как и было запланировано, на корабле останутся два андроида и двое дежурных. – Он на минуту прервался и обвёл всех взглядом, предполагая мысленно, кого оставлять на корабле. – Автоматика работает исправно, нужды в её проверках нет, следовательно, на поверхность спускаемся все мы, включая научных сотрудников. Итого девять человек во главе со мной. Двое дежурных останутся на борту поддерживать связь и следить за приборами. Елена и… - он на миг задумался, - и Морис. Елене, как микробиологу в нашем разведывательном десанте присутствовать нет необходимости. Если возьмём какие-нибудь пробы или обнаружим анализы Леи, мы их поднимем с собой на борт. Сразу предупреждаю, всем исходить из того, что наша миссия разведывательная. Нужно готовиться к худшему. Я не шучу. Фобос молчит, база колонистов молчит, каньон изыскателей не выходит на связь, андроиды безмолвствуют и не подают никаких световых маркеров. Следовательно, исходим оттого, что здесь что-то произошло. Возможно, уже никого нет в живых.

Елена выдохнула звук изумления.

- Да-да, - продолжил Трэвис. – Мы все подспудно в глубине души думали об этом, когда подлетали к орбите. Хьюстон передаёт, что до сих пор от колонистов нет ни слуху, ни духу. Серей тоже, сколько не пытался выйти с комплексом поселенцев на связь, ничего не выходило. Не могли же все, имеющиеся передатчики на Марсе в одно мгновение выйти из строя?

Он на миг прервался.

- Точнее, как раз и могли. А причину столь зловещего молчания предстоит узнать нам. Итак, подвожу итог. Физик-Морис на поверхности без надобности, следовательно, остаётся на борту вместе с Еленой. Сергей Куликов-пеленгатор, напротив, будет необходим, когда мы доберёмся до узла связи. Майк понадобится для осмотра всего оборудования базы.

- Если оно там осталось, - хмуро вставил астронавт-навигатор. – Чует моё сердце, что там мы ничего не обнаружим.

- Откуда такая уверенность?

- Да всё по тем же признакам молчания. Паркинс и Кларк были отменными профессионалами, и давно бы уже наладили связь, если бы по каким-то причинам вышли из строя все передатчики.

- Продолжай.

- А раз стационарный узел связи молчит, не имея возможность связаться не только с Землёй и Луной, но даже с нами, в двух шагах от них, следовательно…

- Что?

- Следовательно, дело не в поломке аппаратуры.

- А в чём?

Майк обвёл всех недобрым взглядом:

- В том, что… - он помедлил, затем почти по слогам произнёс:

- Что передавать сообщения уже не-ко-му.

В рубке повисла гнетущая тишина.

Научные сотрудники лихорадочно приводили в порядок амуницию и прочее необходимое снаряжение. Морис с Еленой отдали команду андроидам произвести проверку всей аппаратуры корабля. Сергей Куликов с двумя остальными членами экипажа, молча, не отрывая взгляд от палубы корабля, направился к ангару, где стояли наготове два «ровера», чтобы проверить перед спуском. Никто не хотел думать о неизбежной необходимости застать на базе поселенцев какие-то трупы или останки прежних колонистов. Там были их друзья. Там оставались с восьмой волной поселенцев Николай Молчанов, Форест, Паркинс, Кларк, Лея с Фрэей. Там были Чиун и Мизуки, начальник марсианской станции. Где они? Что с ними произошло? Почему молчат уже больше месяца, учитывая две недели подлёта сюда? Где, чёрт возьми, андроиды?

Эти вопросы крутились у каждого в голове вплоть до ночной смены, когда все, кроме дежурных андроидов разошлись по своим каютам. Завтра им предстоит спуск. Завтра им предстоит неизвестность.

(щелчок)…Меж тем, колесо роковой фортуны сделало ещё один оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

Спускаемый челнок с двумя «роверами» и девятью членами миссии «Земля – Луна – Марс» благополучно опустился на красный грунт планеты. Кратеры-близнецы были им видны в толстые стёкла иллюминаторов и, спускаясь на поверхность, каждый из девяти мысленно желал себе, что увидят здесь хоть кого-то в живых. Ещё с высоты птичьего полёта они заметили обрывающиеся следы старых исчезнувших марсоходов, а чуть поодаль новые следы «ровера», в котором находились Форест и Николай Молчанов, покидая кратеры. Сергей Куликов хорошо знал своего русского коллегу ещё по Земле, поэтому сразу предположил, что они, установив камеры наблюдения, долго не задерживаясь, развернули вездеход и отправились восвояси, чтобы успеть на ужин в общей столовой базы. За рулём должен был быть Молчанов, и Сергей сразу увидел следы разворота «ровера», которые уводили своими колеями куда-то по направлению марсианских пещер.

- Морис! – вышел с кораблем на связь Трэвис.

- Слушает, Морис!

- Спуск прошёл благополучно. Отстыковываем вездеходы и посылаем вперёд андроидов.

- Понял вас! Оружие в порядке?

- Да. Прихваченные два пульсатора находятся у Куликова и Майка. Передай Елене, что если обнаружим на базе пробы анализов, которыми занималась Лея, непременно прихватим с собой. Елена потом разберётся, что к чему. Я буду передавать тебе ежечасно всё, что происходит, а ты имей постоянную связь с Хьюстоном. Всё. Выезжаем по следам Молчанова и Фореста. Конец связи.

Какой-то неясный шум в наушниках пронёсся где-то мимо, затих и, растворившись в обыкновенной статике, тотчас утих. Трэвис мельком услышал этот непонятный шум, но не придал ему значения.

- «Роверы» на позиции! – скомандовал он. – Андроидов рассредоточить по территории.

- Уже сделано, командир! – откликнулся Майк.

Вся группа разместилась в двух вездеходах, они тронулись, оставляя позади себя воткнутые в грунт датчики слежения. Следы исчезнувших марсоходов остались за их спинами. Шесть андроидов следовали за машинами на расстоянии километра друг от друга, постоянно и методично сканируя близлежащую территорию. Впереди простиралась марсианская равнина красных песков камней и трещин. На горизонте вздымались скалистые рваные горы, куда уводили следы «ровера» колонистов. Следуя по уже проложенной колее, оба вездехода с разведывательным десантом проезжали тот же путь, что и их коллеги по Марсу.

Спустя два часа, первый вездеход, где находились Трэвис, Майк и Сергей, внезапно остановился, заградив путь второму «роверу», который следовал за ним след в след.

- Что случилось? – раздался в наушниках Трэвиса голос водителя второго вездехода, в котором находились научные сотрудники.

- Сейчас выясним.

Командир экипажа спрыгнул на грунт, поманил к себе пальцем Куликова, и отчего-то шёпотом произнёс в микрофон:

- Следы «ровера» наших друзей обрываются так же внезапно, как и тех исчезнувших марсоходов.

Подошёл Майк и остолбенело уставился на обрыв следов, словно колёса не успели до конца совершить оборот, как тут же были подняты вместе с машиной вверх неведомой силой.

- Как ножницами обрезали, - так же шёпотом констатировал он.

- Чего?

- Я говорю, как на рисунке. Рисовали на бумаге следы вездеходов, а потом взяли ножницами и обрезали посередине. Такое ощущение, что вездеход не останавливался, а во время движения был попросту вы-дер-нут из пространства. Изъят.

- Кем изъят?

- Не знаю. Какой-то неизвестной нам силой. Энергией. Возможно, гравитацией. Об этом лучше бы Мориса спросить. Он у нас физик.

Обходя место исчезновения вездехода, Трэвис передавал Морису всё, что они видят. Следы обрывались, не доезжая до пещеры в одной из скал горной гряды.

Было ещё что-то.

Обрывающиеся следы оставались левее, а прямо по центру перед Куликовым, Трэвисом и Майком возвышалась каменная глыба довольно странной идеально правильной формы. Четверо научных сотрудников спрыгнули с заднего вездехода и принялись снимать её на камеры, попутно делясь своими изумлёнными выводами.

- Вижу какой-то след, не относящийся к колёсам вездехода, - по-прежнему шёпотом передавал Морису командир.

- А отчего шёпотом?

- Не знаю. Такое ощущение, что кроме нас девятерых здесь присутствует ещё что-то.

- Что-то?

- Да. Или… кто-то.

Наступила пауза. Морис, казалось, изумлённо смотрел на динамики. Послышался близкий выдох Елены. Девушка, очевидно, находилась рядом.

- Ну, так если это Молчанов с Форестом, то, наоборот, необходимо звать их, крича в микрофоны во всё горло.

- Ты забываешь, что они вне зоны доступности связи. Да и андроиды уже давно бы сообщили об их обнаружении. – Он секунду помедлил. – Нет. Молчанов и Форест где-то в другом месте.

- Тогда кто?

- Не знаю. Сергей с Майком передают мне, что и они каким-то шестым чутьём ощущают здесь чьё-то постороннее присутствие. Да ещё и эти следы…

- Какие?

- В том-то и дело, что не механические. Не от колёс. Больше похоже, как по грунту протащили какой-то предмет… возможно, тело.

- Тело?

- Как мешок с песком.

Через несколько минут Трэвис передал:

- Ладно. Всё осмотрели, засняли, сфотографировали, пересылаем вам с Еленой изображения и снимки. Отправьте их на Землю, пускай теперь ломают голову наши земные учёные. Мы отправляемся к каньону.

…И они поехали, оставляя за спинами непонятные следы исчезновения марсианского «ровера».

******** (пауза) ********

Уже к закату далёкого маленького неземного солнца, когда начали сгущаться марсианские сумерки и в пустой разряжённой атмосфере красной планеты в очередной раз появился угрюмый и таинственный Фобос, оба вездехода остановились в разломе каньона, откуда должна была вести дорога к изыскательному лагерю.

Должна была.

Но не вела.

Её попросту… не было.

- Странно, - всматриваясь в ландшафт карты, пробормотал Майк, сидящий рядом с водителем. Куликов и Трэвис сидели на задних сиденьях.

- Вижу, - откликнулся командир. – Здесь должна быть колея от колёс вездеходов. Причём, проложенная несколько лет назад, постоянно наезженная. По этой колее туда и обратно двигается тот или иной транспорт, имеющий связь с базой поселенцев.

Они вышли к краю каньона и принялись обводить электронными биноклями панораму местности. Везде простирались огромные извилистые трещины, разломы, ущелья и мелкие трещины, возле одной из которых они сейчас стояли.

- Я не вижу и самого лагеря, - поделился осмотром Сергей. – Ни огонька, ни движения, ни каких-либо намёков на палатки.

- Но ведь, судя по карте компьютерной разверстки, лагерь непременно должен находиться именно там, - указал рукой Майк в сторону пещеры в паре километрах от них.

- Я вижу только, что у одной из пещер, на груде валунов покоится точно такой же каменный монолит идеально правильной формы, - констатировал Трэвис, когда к ним присоединились учёные.

- Да, - согласился один из них. – Почти как тот, что мы обнаружили у следов исчезнувшего вездехода.

- И вы хотите сказать, что эта глыба не природного происхождения?

- Нет. Природа не способна сотворить такие идеально ровные грани. Этот монолит искусственный.

Наступило безмолвие. Морис и Елена у себя на корабле слышали эту речь по внешней связи.

- Час от часу не легче, - выдал изумлённо Майк. – Мистика какая-то. Сначала Лея находит замороженные в спячке бактерии грибов. Затем пропадают марсоходы, «роверы», люди, андроиды. Исчезает, словно корова языком слизала, изыскательный лагерь бурильщиков с Чиуном и Фрэей. Теперь эти непонятные монолиты почти геометрической формы. А что нас в таком случае ждёт впереди?

Ему никто не ответил. Отвечать было нечем. Каждый терялся в таких же догадках, как и он.

- Вот что, - спустя некоторое время предложил Трэвис. – Отправим на место пустого лагеря андроидов: пускай всё заснимут, сфотографируют, обследуют каждый сантиметр камней, песка с грунтом, передадут снимки монолита Морису на корабль, а он уже перешлёт их на Землю. Слышишь меня, Морис? – обратился он в ларингофон к французу-физику. – Сделаешь всё, как я сказал. Жди от андроидов полную и развёрнутую картину. Лагеря нет и в помине. Их датчики обнаружения не выявляют никаких признаков жизни или вообще какой-либо органической материи. Если бы там были трупы, то они бы зафиксировались андроидами как органические останки. Но там, повторяю, ни-че-го нет. Ни людей, ни останков, ни строений, ни агрегатов бурения, ни других андроидов. Сплошной участок пустыни на месте некогда существовавшего лагеря. Ты всё понял?

- Будет сделано, командир!

- Хорошо. Теперь дальше. Мы сейчас направляемся, - он махнул рукой команду садиться по машинам, - к центральной базе. Твоя задача перевести автоматику корабля, чтобы он завис на орбите над областью кратера Гейла. Там их комплекс поселенцев. Куликов будет пеленговать их автономные радары и передаст тебе луч вектора для автоматики. Как только зависнешь с кораблём над базой, сразу синхронизируй нашу с тобой связь, параллельно передавая её на Землю. Таким образом, Хьюстон будет слышать нас наравне с тобой. Ясно?

- Понял.

Динамики умолкли, Елена поёжилась и передёрнула плечами.

- Они действительно никого там не обнаружили?

- Выходит, что так, - кивнул озадаченно Морис. - Ни людей, ни механизмов, ни палаток, ни андроидов. Пустое место. Лагерь будто испарился.

- Как и марсоходы, - протянула задумчиво Елена. – Как и «ровер» Николая с Форестом. Интересно, что будет, когда они доберутся до научного модуля?

Морис вздохнул:

- А вот этого ни я, ни ты, ни мы, да и вообще никто… - он сделал паузу, - не знает. Давай лучше не гадать, а дождёмся следующего сообщения от нашего командира.

И они принялись отдавать указания андроидам вывести корабль в заданную точку орбиты.

(щелчок)…Колесо роковой фортуны сделало ещё один оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

Бункер научного модуля поражал своей иллюминацией ещё задолго до того, как оба вездехода приблизились вплотную к дверям технических погрузок. Всё сверкало огнями, светилось неоновыми указателями, мигало пунктирными бегущими фонарями, обозначавшими дорогу к стартовой площадке. Двери ангаров и пакгаузов были широко раскрыты, что, в общем-то, претило технике безопасности любого поселения колонистов. Раскрытые настежь двери – это потенциальная опасность проникновения внутрь каких-либо нежелательных элементов, чуждых земному климат контролю внутри стен базы, пусть даже каждый коридор дублировался двойным вакуумным «предбанником». Нигде, ни на Луне, ни на Венере, ни на спутниках Титане и Энцеладе, где с недавнего времени обитали по нескольку десятков колонистов, никогда двери вакуумных коридоров не были раскрыты настежь. Астронавтов попросту засосал бы вакуум космоса, если б они вздумали выходить из нутра герметического помещения сразу наружу, без переходного коридора.

- А здесь всё нараспашку, - задумчиво прокомментировал Майк, когда они приблизились «роверами» к первому бункеру. Марсианская ночь уже вступила в свои права, и лишь сверкающая иллюминация комплекса колонистов позволяла увидеть что-либо вокруг в радиусе нескольких сот метров. Дальше, за границей освещённого круга простиралась сплошная и абсолютная чернота. Куликов не переставал вызывать на связь Кларка, Паркинса или начальника базы Мизуки. Всё было напрасно.

- Что будем делать, командир?

- Морис? – меж тем переговаривался с кораблём Трэвис. – Слышно меня?

- Так точно. И вижу каждого из вас посредством нагрудных камер.

- Отлично. Тогда изображения камер сразу же дублируй на Землю в Хьюстон. Пусть и они видят всё, что будем видеть мы, когда войдём внутрь. Пока лишь замечу, что двери бункеров нараспашку, и если бы сейчас здесь пронеслась марсианская песчаная буря, она бы вырвала их с корнями. Такое ощущение, что двери разблокировались сами собой, нарушив всю автономную безопасность. Сами колонисты не могли же их бросить раскрытыми. Верно? Будто кто-то неведомый и непонятный нам, взял да и пригласил кого-то в гости, распахнув перед ним дверь, как швейцар в ресторане. – Он указал Сергею передать на второй вездеход, чтобы спускались из кабины на грунт с величайшей осторожностью. Майк тем временем спрыгнул вниз, держа на всякий случай пульсатор наготове, обводя им территорию.

Их никто не встретил. Мало того, у первых ворот при въезде в комплекс поселения должен был находиться дежурный андроид, не сменяющийся никогда ни днём, ни ночью на протяжении вот уже нескольких лет. Он был запрограммирован ещё первой волной поселенцев, нести дежурство перед въездом, скорее, для проформы, нежели в целях безопасности. От кого или чего тут следовало ожидать чего-то опасного или угрожающего, если Марс считался полностью пустынным? Разве что от падающих мелких метеоритов, но для этого существовал защитный купол силового экрана, накрывающий всю базу целиком.

Тем не менее, старого и всем знакомого андроида… не было.

Он просто исчез. Исчез, как и марсоходы до него, как и «ровер» Молчанова, как и лагерь изыскателей.

Пусто.

Словно взяли и изъяли из пространства, как лишний кубик в детском конструкторе.

- Странно, пробормотал в ларингофон Майк, которого услышали все, включая и Мориса с Еленой на корабле. – Дежурного робота тоже нет.

- А чего ты ожидал? – парировал Куликов. – После всеобщего молчания с исчезновением всех и вся, ты думал, дежурный андроид будет сидеть себе здесь, читать газету и махать нам приветственно конечностью?

- Отставить разговоры, - перебил их Трэвис. – Команда учёных, - махнул он у себя за спиной, подзывая остальных. – Следуйте за мной. Когда войдём и герметизируем дверь, сняв шлемы скафандров - сразу рассредотачивайтесь по всем помещениям, и прежде всего в рубку управления. Каждый знает свои обязанности, так что не мне вас учить. Сергей, - обратился он к пеленгатору, - на тебе узел связи. Майк займётся остальным оборудование.

- А ты, командир?

- А я… - он с сомнением бросил взгляд на распахнутые двери, к которым они подходили, - а я поищу Мизуки и наведаюсь в лабораторию к Лее.

- Думаешь, жива?

- Лея?

- Да.

- Там дверь также герметизирована, открывающаяся только по известному коду или на звонок извне. Если всё же какая-то гадость проникла внутрь комплекса, уничтожив всех поселенцев, то, возможно, при герметической двери лаборатории Лея успела там заблокироваться, не впуская никого внутрь.

- Мне это напоминает фильмы-ужастики про ходячих зомби, - хохотнул не к месту Майк, тем не менее, уже переступая порог вакуумного коридора дезинфекции. – Помните, в старых кинофильмах показывали, как некие учёные прятались в закрытых лабораториях, выпустив какой-нибудь вирус наружу, а к ним ломились сотни уродов с окровавленными рожами? Так и здесь. С той лишь разницей, что пока уродов не видно.

- Погоди, - хмуро поддел его Куликов. – Ещё появятся.

- Кто?

- Уроды твои.

- Чего это они мои?

- Может не уроды, но какая-нибудь хрень точно вылезет из щелей.

- На базе колонистов нет щелей.

- Вот сейчас мы это и проверим, - заходя в коридор дезинфекции, хмыкнул Сергей.

- Держите пульсаторы наготове, - предупредил их Трэвис. Двери автоматически закрылись, через секунду всех девятерых обдало направленной струёй дезинфицирующего пара, давление синхронизировалось с внутренним климат контролем и, раскрывшись автоматически вторые двойные двери, впустили их внутрь. Теперь можно было снять шлемы.

- Каждый по своим местам! - отключая трансивер, предупредил Трэвис. – Что делать, вы знаете.

Друг за другом, осматривая стены и сенсорные передатчики, они осторожно ступили внутрь. Свет сразу стал ярче, улавливая их движение. Научные сотрудники прошли коридором в рубку пульта управления, следуя неоновым указателям. Трэвис отправил Майка в первый гараж, проверить наличие «роверов». Сергей Куликов поспешил в узел связи. Шлемы сняли, но у каждого астронавта в воротники скафандров были вмонтированы трансиверы внутренней связи.

Кругом было пусто, тихо и уныло. Казалось, база колонистов вымерла начисто. Где-то слышался мерный гул нагнетаемого кислорода, где-то тихо щёлкали приборы, но это были единственные звуки, которые они слышали. Ни трупов, ни крови, ни следов борьбы или поспешного бегства. Всё находилось на месте, ничего не было тронуто или разрушено. Создавалось ощущение полной идиллии, спокойствия и комфорта, если бы не эта гнетущая тишина. Трэвис первым почувствовал присутствие в стерильном воздухе чего-то постороннего. Оно было зыбкое, неуловимое, эфемерное, и, тем не менее, чувствовалось всеми фибрами его души. Что-то неземное, непривычное, и оттого жуткое. Он передёрнул плечами. Коридоры и технические помещения были абсолютно пусты. Проходя очередные повороты лабиринтов, командир экипажа заглядывал попеременно в каждую раскрытую настежь дверь.

Кабинеты, кладовые, узлы соединений, жилые каюты и общая столовая встречали его полным безмолвием.

******** (пауза) ********

- Хоть бы скелет какой найти, - прозвучал в ларингофоне голос Майка.

- Ты где? – Трэвис уже входил в коридор, ведущий к лаборатории.

- В первом ангаре. Как и ожидалось, ни одного «ровера». Все вездеходы были задействованы в каньонах, а один с Молчановым и Форестом – у кратеров-близнецов. Остались только автокары и самоходные вагонетки.

- Пустые?

- Да. Тут всё пустое. Никем и ничем не тронутое.

- У меня тоже самое, - донёсся сквозь микрофон голос Куликова. – В узле связи пусто, как в желудке у негра. Кресла на роликах откатаны в стороны, словно сидевшие в них операторы вдруг внезапно порывались встать, да так и не успели. Аппаратура включена в автономном режиме. Всё работает, ничего не испорчено.

- И никого?

- Никого. Здесь должны были находиться Паркинс с Кларком. Очевидно, сдали дежурство и отправились отдыхать.

- Нет, - перебил его Трэвис. – Судя по последнему отчёту Мизуки, отправленному в Хьюстон, он дал им указание проверить лабораторию Леи, куда я сейчас, собственно, и направляюсь. Дошли ли они до неё или нет, так и осталось неизвестным. Связь с Мизуки пропала, прежде чем он успел оповестить Землю о конечном результате. Я как раз сейчас прохожу ту часть коридора, где должен находиться дежурный робот.

- И что?

- Его нет, так же, как и всех остальных.

Наступила пауза. Каждый из астронавтов занимался определением причин исчезновения колонистов в своём секторе обзора. Майк уже перешёл в следующий ангар. Куликов проверял пеленгующее оборудование, пытаясь навести лазерный вектор на маяк Фобоса. Трэвис медленно осматривал попадающиеся на его пути пустые жилые комнаты.

- А что там с нашими горе-учёными? – спросил в ларингофон Майк. – Сергей, как они там? У них трансиверов нет - ты там ближе к ним.

- Слышу, как копаются в оборудовании, о чём-то спорят, что-то доказывая друг другу, - откликнулся с усмешкой Куликов. – Настоящий консилиум собрали, черти их возьми. Тут людей нужно искать, а они затеяли спор о каких-то возвышенных материях.

Послышался голос Трэвиса:

- Подхожу к стеклянному кубу «операторской». За ней сама лаборатория. Морис, ты меня слышишь?

- Так точно, - донеслось с материнского корабля, зависшего на орбите.

- Передай на Землю, что я уже у стен лаборатории. Кругом пусто, как и везде. Ничего не нарушено, вся аппаратура работает автономно.

- Они вас слышат.

- Кто?

- Хьюстон. И видят ваши изображения нагрудных веб-камер с опозданием в несколько минут. Передают привет, и держать себя осторожно.

- Хорошо. Елена рядом?

- Так точно.

- Слушай меня, девочка моя, - по-отцовски произнёс командир экипажа. – Как только я войду в лабораторию, сразу найди свой журнал, где вы с Леей переписывались и общались, когда ты ещё была на Земле. У тебя в журнале должны сохраниться видеозаписи отчётов, технические характеристики и выводы генетических анализов опытов, что проводила Лея с марсианскими мицелиями. Есть такие записи?

- Да. Мы с ней почти ежедневно поддерживали связь, и она передавала мне все данные экспериментов по их оживлению, дублируя их для Земли. Хьюстон способствовал нашим обменам информацией. Теперь видеожурнал находится у меня.

- Хорошо. Активируй его и будь наготове. Возможно, понадобится твоя помощь, кода я проникну за двери лаборатории.

- А как ты это сделаешь, командир? – удивлённо поинтересовался в микрофон Майк. – Там же специальный код нужен.

- Я знаю код, - коротко отрезал Трэвис. – Как командиру разведывательного десанта он мне известен. Хьюстон дал добро на его использование.

- Да? – присвистнул Майк. – Хорошенькие у тебя знакомства в НАСА. Мне бы такие.

Трэвис прошёл стеклянный куб «операторской» и вплотную подошёл к дверям.

- Внимание! Открываю! – набирая код, оповестил он Хьюстон и всех остальных. – Если вдруг по каким-то причинам связь со мной оборвётся, Куликов и Майк – сразу немедленно ко мне. Возможно, потребуется помощь.

- Поняли тебя, командир!

- И держите пульсаторы наготове.

Наступила долгая и мучительная пауза. Морис с Еленой видели у себя на корабле, как руки Трэвиса набирают код, затем нагрудная камера передала, как автоматически с шипением открываются герметические двойные двери, нога переступила порог, возникла направленная струя пара, Трэвис вошёл в зал лаборатории и, видимо, осмотрелся, поскольку фронтальное изображение камеры повернулось в разные стороны.

А потом…

Потом, собственно, ЭТО и произошло.

******** (пауза) ********

Камера ещё передавала панораму столов, микроскопов, колб, реторт, замысловатых приборов и прочего оборудования, как вдруг Трэвис невольно издал какой-то протяжный выдох.

- Что это… - послышался шум нарастающих помех. – Что это такое… к чертям собачьим?

Видеоизображение начало подрагивать, исказилось сеткой помех, голос стал прерывистым, перебиваемый помехами, затем стал куда-то удаляться, пока… не пропал совсем. Елена успела увидеть какую-то расползающуюся по полу тень, похожую на густое чёрное пятно, затем ноги Трэвиса как-то странно задёргались в конвульсиях, камера показала часть лаборатории и, видимо, уже падая, Трэвис издал жуткий вопль.

- Она пожирает мои ботики! Эта чёртова тень обволакивает меня, растворяя в себе! Мне чудовищно бо-о-ль-но!!!

Крик перешёл в хрип. Нагрудная камера при падении показывала теперь потолок и часть неоновых мигающих ламп. Трэвис очевидно упал на спину и пытался перевернуться на бок. Он орал от нестерпимой боли, но был ещё в сознании.

- Серге-ей! Майк! Срочно на по-мо-щь!

Оба астронавта уже неслись коридорами, обводя пульсаторами внутренние помещения.

- Командир! Мы рядом! Что случилось? Где ты?

Морис с Еленой как завороженные смотрели на экраны мониторов, где мелькали перегородки, отсеки, ответвления проходов, а камера Трэвиса по-прежнему показывала потолок лаборатории. Их командир уже затих и не издавал ни звука. Изображение подёрнулось какой-то зыбкой дымкой, расплылось по экрану и накрылось чёрным пятном. Всё исчезло. Мониторы отключились.

- Что с экранами? – порывисто бросилась Елена к панели управления. Морис лихорадочно пробегал пальцами по сенсорной клавиатуре, пытаясь вернуть изображения на мониторы. Напрасно. Все экраны в один миг подёрнулись зыбкой пеленой, картины изображений всех нагрудных камер исчезли, наступила тишина. Связь была оборвана.

- Он предполагал это! – заметалась между аппаратурой Елена. – Трэвис предупредил, что может пропасть связь, как это уже произошло с Мизуки, Паркинсом, Кларком и Леей.

- Да, но камеры Сергея с Майком должны-то работать? – удивился Морис, призывая в помощь андроидов. Те кинулись исполнять не совсем понятные им команды. Елена кричала одно, Морис другое, и два андроида бросались то к одному прибору, то к следующему, так ничего и создавая путного. Экраны стали чёрными.

- Камеры Куликова и Майка должны передавать изображения! – в отчаянии заметил Морис.

- Это, если они ещё были бы за пределами лаборатории! – откликнулась Елена. – А если они уже проникли в зону действия каких-то непонятных аномалий, то, как и у Трэвиса, отключились. Теперь мы не имеем понятия, живы ли все трое? – она приказала андроидам связаться со своими двойниками, сопровождавшими десант при спуске.

- Есть связь?

- Нет, - механическим голосом ответил один из них, застыв перед Еленой.

- Совсем нет? Ни с кем из твоих сородичей?

- Нет. Показания датчиков слежения отсутствуют. Следы световых маркеров растворились в пространстве, и не улавливаются нашими радарами.

- Иными словами, ты хочешь сказать, бездушная машина, что все андроиды тоже утеряны для нас?

- Те, что на Марсе – да. Те, что на корабле – нас двое – мы продолжаем функционировать.

- И вы не можете отыскать радиоволны своих собратьев?

- Нет. Волны не улавливаются.

- Что это значит?

- Они поглощены какой-то неизвестной материей, состав которой я не в состоянии определить. Такого не существует в земной природе. Это инородная среда. Неизвестная ни мне, ни всему человечеству. На такую среду мы не запрограммированы.

Елена всплеснула от безысходности руками, наблюдая, как Морис мечется среди компьютеров.

В рубке теперь царила полная тишина. Последние крики помощи их командира всё ещё отдавались в ушах жутким протяжным эхом.

- Что будем делать? – в отчаянии спросила она Мориса.

Тот на миг выпрямился, протёр рукавом комбинезона выступивший пот и беспомощно развёл руками.

- Бросать корабль нельзя. Андроидов посылать тоже не имеет смысла, если остальные исчезли. Спускаемый челнок остался один, и он нам нужен на крайний непредвиденный случай.

- Но там ведь кроме Куликова, Майка и Трэвиса находятся ещё двое наших астронавтов из экипажа корабля! Плюс четверо учёных.

- Знаю. Но у них нет нагрудных веб-камер. Как-то не позаботились об этом, упустили из виду. Думали, разведывательный десант будет подразумевать собой простую вылазку, без каких-либо негативных последствий.

- Да? – съязвила девушка. – Пульсаторы, значит, прихватили с собой, а на четверых учёных и двух членов экипажа камеры прицепить забыли? Кто вообще занимался экипировкой?

- Майк, - пожал плечами озадаченный физик. – Очевидно, в пылу сборов забыл прикрепить.

- А куда смотрел Трэвис? Он ведь командир корабля!

- Что ты от меня хочешь? – взвинтился Морис. – Откуда я могу знать! Не до камер было. Каждый впопыхах собирался к высадке на планету, думая лишь о колонистах. Вот, по-видимому, Трэвис и пропустил. Как и сами четверо учёных с водителями «роверов» в придачу. Не до камер было. Сама вспомни, какой ажиотаж царил. У кого камеры были прицеплены до этого к скафандрам, те и отправились с ними на Марс. Теперь уже поздно. Да и не в камерах дело. Кроме видеосвязи оборвалась так же и аудиосвязь, не забыла? Замолчали все. Учёные, водители вездеходов, сами андроиды.

Елена беспомощно опустила руки.

- Да. Ты прав. Прости, что повысила голос. Я уже подготовила и активировала видеожурнал, и тут такое… - она с ужасом закатила глаза. – Эти конвульсивно дёргающиеся ноги Трэвиса. Его крик, словно в предсмертной агонии. Потом какие-то призрачные тени, расползающиеся по полу, словно густой чёрный кисель.

- Ты тоже успела увидеть эту эфемерную растекающуюся бесформенную тень? – вскинулся Морис.

- И ты видел?

- Да. А видеоизображение сразу дублировалось на Землю. Там, вероятно, тоже что-то увидели, прежде чем Трэвис закричал, как эта тень отчего-то пожирает его ботинки. – Он скептически поднял плечи. – Как может тень по-жи-ра-ть ботинки? – Слово пожирать он произнёс почти по слогам. – Как во-о-бще какая-нибудь тень может принести столько боли, что Трэвис орал, словно с него сдирают кожу.

- Может, так оно и было, - задумчиво произнесла девушка.

- Что, было?

- Сдирание кожи.

Наступила продолжительная пауза. Оба дежурных астронавта с безнадёжность следили за двумя суетящимися андроидами, пытавшимися восстановить связь, которая уже давно исчезла напрочь.

- С Хьюстоном тоже связь пропала? – спросила Елена.

- Да. Одновременно со всеми вышедшими из строя мониторами. Сейчас мы с тобой здесь как в безмолвном эфирном вакууме. Ни с Землёй связаться, ни с базой колонистов, ни с кем из нашего экипажа. Что там с ними произошло, приходится только догадываться.

- И какие у тебя догадки?

- Лучше не спрашивай! – обречённо махнул он рукой. – Тебе не понравится.

Елена замолчала, сама прекрасно сознавая, что ничего хорошего тут не могло быть. Они либо все мертвы, либо…

А вот об этом думать как раз и не хотелось.

- Единственное, что могут сделать наши андроиды, - прервал её мысли Морис, - это направить лазерный луч вектора на маяк Фобоса, чтобы тот автоматически переслал его на Землю.

- И что это даст?

- Хьюстон, по крайней мере, будет знать, что мы ещё живы. – Он сделал паузу. – Мы двое. Они же там знают, что Трэвис оставил нас на корабле в качестве дежурных.

Елена кивнула. Внезапная апатия, какая бывает при крайней степени безысходности, овладела вдруг ею, опутала как щупальцами, вытянула все силы и, в изнеможении упав в кресло, она безразлично закрыла глаза.

Морис ей не мешал. Он и сам был в состоянии анафилактического шока после того, как слышал последние крики командира и видел его конвульсивно дергавшиеся ноги.

Обоим астронавтам теперь нужна была хоть одна минута передышки.

(щелчок)…Колесо роковой фортуны совершило свой предпоследний оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

А между тем, в пустых коридорах научного модуля колонистов происходило следующее…

Двое водителей «роверов», услышав мучительные крики Трэвиса, немедленно кинулись в узел связи, попутно увлекая за собой четверых учёных, продолжавших копаться в аппаратуре пульта управления.

- Срочно за нами! – едва не выволакивая учёных за воротник, прокричали они. – Здесь без толку находиться. Куда важнее узнать, что случилось в стенах лаборатории!

- А Майк с Куликовым? – спросил один из них.

- Уже бегут туда.

Все шестеро друг за другом бросились в лабиринты коридоров. Связь с Куликовым и Майком пропала так же, как и с командиром. Вызывая на бегу Мориса с Еленой, вся группа наперебой кричала в трансиверы:

- Кто-нибудь, ответьте! Елена! Морис!

В ларингофонах царила полная тишина.

Пробегая мимо общей столовой один из водителей «роверов» замешкался, краем глаза заметив на секунду что-то непонятное. Из чистого любопытства он на миг замер, как тут же был атакован метнувшейся к нему тенью. Неведомое землянам густое чёрное пятно, похожее на ворочавшийся и разбухающий студень, преградило им путь, растеклось по полу как жидкий асфальт, приняло форму шевелящейся субстанции и, раскинув в стороны некое подобие щупалец, захватило в свои объятия сразу всех шестерых. Послышались изумлённые крики, тотчас переходящие в стоны от нестерпимой боли. Одного за другим, начиная от впереди бежавшего водителя «ровера» и заканчивая последним учёным, эта неизвестная и жуткая материя стала поглощать в себя вначале ноги, затем туловища, добираясь до плеч, шеи и лица. Орали все. Орал последний водитель вездехода, орали учёные, так и не успевшие классифицировать это неземное явление природы. Какие к чёрту марсианские мицелии, размороженные Леей? На них напала совершенно иная форма существования! Чернильное пятно взбухало и опадало, словно дыша в непривычной атмосфере внутреннего климат контроля. Тень, бесформенная по своей сути, возникшая, казалось, ниоткуда, расползаясь и заполняя все коридоры, обволакивала все закоулки, поглощая в себе человеческие организмы. Если бы Морис с Еленой на корабле могли через камеры видеть происходящее, они остолбенели бы от ужаса. Часть за частью, фрагмент за фрагментом, астронавты и научные сотрудники методично и целенаправленно поглощались этой чёрной тенью, не оставлявшей после себя никаких следов. Пропали разорванные комбинезоны, исчезли ботики, растворилась в утробе чёрной тени вся органическая плоть шестерых представителей планеты Земля. Последний дикий крик в мучительной боли затих в пустоте и всё прекратилась.

На коридоры упала зловещая и безмолвная тишина.

Последний уцелевший андроид, появившийся из ангара и в целях оказания помощи добиравшийся до сгустка ворочавшейся тени, постепенно исчезал в ней, поглощаясь снизу. Было ощущение, что он спускается по лестнице и последовательно растворяется в пространстве. Вначале нижние конечности, потом некое подобие туловища, затем плечи и голова, пока, наконец, в чернильном пятне не исчез его оставшийся выкатившийся из орбиты искусственный глаз. Всё это время он не переставал по внутренней связи вызывать материнский корабль на орбите, однако тишина царившая вокруг была такой же как и в наушниках. Робот исчез в абсолютном безмолвии. Тихо и мерно гудели встроенные в стены приборы. Где-то работал кондиционер. В потолке лениво крутился вентилятор.

И это были все движения, которые можно было заметить в радиусе нескольких десятков метров.

Исчезли земляне, исчезла и сама тень. Коридоры опустели.

******** (пауза) ********

Между тем, спустя несколько секунд после произошедшего у стен общей столовой, Сергей издал последний вздох, диафрагма грудной клетки замерла и сердце остановилось.

Перед этим они с Майком ворвались в стеклянный куб «операторской», наводя пульсаторами во все углы помещения. Связь с Трэвисом оборвалась настолько внезапно, что на раздумья не оставалось ни секунды. Промчавшись по коридорам и бросившись в распахнутые двери лаборатории, они успели услышать последний предсмертный стон их начальника.

Огромная бесформенная тень, похожая на густое чернильное пятно в школьной тетради, последовательно и не спеша поглощала в себя всё, что осталось от их командира. Они замерли как вкопанные, едва издавая жуткий вопль ужаса. По существу, это был уже не их командир. От Трэвиса осталась лишь его верхняя часть, расположенная выше поясницы. Всё что находилось ниже бедра - голени, лодыжки и сами ступни в ботинках, уже исчезли в сгустках шевелящейся тени.

- Пресвятая дева Мария! – заорал Майк, теряя контроль над собственными чувствами. – Как эта чёртова тень может ше-ве-лить-ся??? Она же не живая! Это просто фрагмент отсутствующего света за каким-нибудь объектом!

На их глазах расползающееся пятно буквально пожирало своей иноземной материей последние останки Трэвиса. Поглощая и всасывая в себя всё, что было выше груди, тень добралась до плеч, захватила раскрывшимся чёрным зевом голову, сплющила её, раздавила давлением и, словно отрыгнув ненужное, свернулась колыхающимся клубком.

Тут-то Сергей и направил на неё пульсатор. Майк уже не успевал. Он отчаянно боролся, дико оравший, пытаясь высвободить свою правую ногу, захваченную одним из отростков тени. Она обвила неким подобием щупалец его ботинок, протащила по полу и, безудержно барахтаясь в её поглощающих объятиях, астронавт-навигатор начал постепенно исчезать в черноте. Сергей посылал импульс за импульсом, слышался характерный звук убийственных мощных пучков парализующих электронов, но всё было напрасно. Раздавив своим чудовищным давлением Майка и распластав его изуродованное тело по полу, тень принялась за Сергея. Куликов отпрянул назад, но и сам не успел вырваться за двери лаборатории. Теперь эта чудовищная тень пожирала и его. Сначала ему размозжило голову. После этого добралось до грудной клетки и сердца. На этом всё и закончилось. Сергей ещё успел на миг вспомнить манящий и желанный лик своей подруги Елены, вспомнить на секунду Николая Молчанова - друга детства - но и этот краткий миг потух в его сознании, когда страшным давлением разорвало сердце.

На всё про всё ушло не более десяти секунд.

Этого хватило, чтобы двое астронавтов, прибывших с Земли, прекратили своё существование на планете Марс.

С этой минуты на красной планете не осталось ни одного колониста.

(щелчок)….Колесо фортуны совершило последний оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

- Марс не хочет нас принимать! – хватаясь за голову, констатировал Морис. – Мы же, как вирус! Я имею в виду человечество. Загадили свою планету - теперь принимаемся за другую.

Елена бессильно сидела в кресле и наблюдала за андроидом, пытавшимся наладить связь с Землёй. Морис бросался от одного компьютера к другому, совершенно не имея возможности послать лазерный вектор определения координат даже на Фобос.

- Он нас отторгает! Не желает нашего присутствия! Колонисты были только пробными пешками для него.

- Для кого?

- Для Марса.

- Послушать тебя, - устало возразила девушка, - так можно считать, что Марс – вполне разумная планета.

- А тебе до сих пор это было непонятно? Помнишь, у Станислава Лема в его книге «Солярис» планета тоже мыслит наравне с человеческим разумом?

- Это же фантастика! – удручённо отмахнулась микробиолог. – Причём, старых прошедших времён.

- Да? А что мешает Марсу вышвырнуть нас вон, как мы, в свою очередь, смахиваем с руки надоедливых муравьёв? Тут и выводов не надо никаких делать. Двадцать лет заселяем, постепенно бурим скважины, вторгаемся в полярные шапки, суём нос везде, куда не следует. Вот и пожинаем теперь результаты. Сначала исчезнувшие марсоходы, причём на ровном месте. Затем Лея выискивает под каким-то монолитом идеально правильной формы неведомые споры бактерий и колонию каких-то грибов, назвав их «марсианскими мицелиями». А потом начинается самое настоящее истребление всех и вся, включая бездушных андроидов. На наших глазах какая-то тень поглощает последних представителей Земли, а мы с тобой, оставшиеся одни на орбите, даже не можем послать крик помощи на Землю. Маяк Фобоса попросту игнорирует нас, не принимая ни точку лазерного вектора, ни пеленгующие волны андроидов. Что это, как не разум? Не наш. Не земной?

Они уже несколько часов пытались безуспешно связаться с космическим агентством НАСА, форпостом на Фобосе, с базой на Луне, где их должен был слышать Губер, начальник лунного комплекса колонистов. Однако, Губер молчал таким же образом, как и все остальные. Андроид безуспешно выполнял их распоряжения, но всё было напрасно. С момента исчезновения Трэвиса, Молчанова, Майка и прочих астронавтов с учёными, они в бездонном космическом эфире остались совершенно одни.

И это тем более было жутким, поскольку за толстой обшивкой корабля начало происходить нечто такое, отчего у Елены пробежали мурашки. Морис, находившийся сейчас в кресле командира, напряжённо к чему-то прислушался. Андроид выпрямился над приборами и механическим голосом оповестил:

- Опасность!

Последовала пауза.

- Опасность для жизни! Ощущаю чужеродную среду. Корабль обволокся неизвестной формой существования.

Елена впилась тревожным непонимающим взглядом в бездушного киборга:

- Как понять, «существования»?

- Неземной формой жизни, - повторил андроид. – Инородной.

- Ты хочешь сказать… - она запнулась. – Что сейчас за бортом корабля, в бездонном космосе и вакуумном пространстве рядом с кораблём находится какая-то органика? Ты ничего не перепутал?

- Нет! – невозмутимо ответил автомат. – Чужеродная органическая среда неизвестной мне материи обволокла своим мощным магнитным полем всю структуру корабля, представляя для людей наивысшую степень опасности. Эта же инородная среда растворила в себе колонию поселенцев и весь ваш экипаж, включая моих собратьев. Сейчас она пытается проникнуть внутрь корабля.

Морис подскочил к наружному дисплею наблюдения. Фронтальный экран передавал изображение огромного шара красной планеты с полярной шапкой прямо перед их глазами. В правом иллюминаторе обзор заволокло какой-то зыбкой подрагивающей дымкой. Нависшая над кораблём гигантская бесформенная тень, закрывающая своей неведомой густой массой далёкий светящийся шарик солнца и поглощая чернотой близкий Фобос, казалось, сроднилась с кораблём, приняв его очертания. По корпусу прошла волна акустической вибрации. Бешеной пляской зашкалило все приборы. Корабль содрогнулся от неведомого чужого прикосновения. Елена, опрокидываясь навзничь кресло, дико и безудержно закричала. Морис подскочил к ней, взял за руку, прижал голову к груди и обречённо уставился на экран.

Ждать оставалось несколько минут.

Андроид невозмутимо отчеканил в пустоту:

- Миссия «Земля – Луна – Марс» прекращает своё существование.

И всё затихло.