Тень луны

6

Всю ночь шел сильный снег. Он прекратился только к рассвету, укрыв новым белоснежным одеялом землю и укутав деревья в теплые шали. Мирослав шел по зимнему лесу в надежде подстрелить какую-нибудь дичь. Случайно задел головой еловую лапу. Та грациозно качнулась и в отместку осыпала охотника густой россыпью снежинок. Он поднял голову и посмотрел вверх. Высокие верхушки елей вонзались в чистое безоблачное небо, такое же теплое и синее, как глаза Еланты. Мужчина улыбнулся... Он заметил, что с некоторых пор стал обращать внимание на красоту девственно чистой природы, радоваться новому восходу солнца. Раньше он проклинал каждый наступающий день вынужденного бессмертия и ненавидел ночи, опустошающие его душу своей жестокой темнотой, приносящие с собой только боль и страдания.

Охотиться Мирослав не любил, но надо было держать данное Марте обещание.

Ему повезло: он быстро наткнулся на следы лани и пошел по ним. Они вывели охотника на лесную поляну. Солнечный свет рассыпался по поверхности снега мириадами искр. На поляне охотник заметил лань. Животное насторожилось, подняло голову и втянуло воздух ноздрями. Мирослав, спрятавшись за широкими еловыми лапами, вскинул лук, прицелился. Человек и оружие слились воедино.

Охотник замер.

Стрела сорвалась.

Со свистом достигла своей цели. Лань успела сделать один прыжок и упала в снег.

Охотник подошел к добыче. Лань была еще жива. Она тяжело, с хрипом, дышала. Мирослав, обругав себя за то, что сделал неудачный выстрел, достал нож и перерезал горло своей жертве...

И вдруг...

Вдруг непонятная тревога, та же, что выгнала его из дому в ту морозную ночь, когда он нашел раненую Еланту, раскаленным обручем сдавила его душу. Господи, неужели что-то с девочкой случилось?!

Лесное эхо донесло до него женский крик. Еланта... Ее голос... Он различит его даже среди тысячи голосов, звучащих одновременно! Зов о помощи доносился со стороны, в которой находилась вырытая Мирославом ловушка на лося. Мужчина бросил оружие около убитой лани и кинулся на голос.

Бежать было тяжело, ноги утопали в глубоком снегу. Мирослав несколько раз падал, поднимался и опять бежал. Крик девушки донесся еще раз...

Нет, так я долго буду добираться... Черт, могу не успеть!

Оборотень прыгнул вперед - на белоснежный снег приземлился огромный черный зверь...

Еланта из последних сил цеплялась за клочки прошлогодней травы, покрывавшей края ямы. Корни растений обрывались и вместе с небольшими комками промерзшей земли падали на утыканное заостренными кольями дно. Пальцы замерзли и уже не подчинялись. Девушка попробовала в очередной раз подтянуться и ухватиться за небольшой кустик, растущий около края ловушки, как вдруг плечо пронзила предательская боль. Рана... Едва зажившая рана открылась вновь!

Еланта вскрикнула.

Рука скользнула по лежащему под снегом льду. Пальцы разжались. Еланта почувствовала, что падает...

До нее оставалось не более двенадцати шагов. Он увидел, как руки девушки заскользили по краю ямы. Зверь прыгнул...

Мирослав упал лицом в снег у кромки ловушки, взметнув облако икрящейся снежной пыли. В самый последний момент он успел схватить девушку за руку.

- Держу! - крикнул он Еланте, сплёвывая попавший в рот снег. - Дай вторую!

- Я не могу, - в испуганном голосе девушки слышались отчаянье и обреченность.

- Руку! Быстро! - рявкнул мужчина.

Угасающая надежда на спасение опять стала разгораться. Девушка с большим трудом попыталась дотянуться до Мирослава, но острая боль опять пронзила плечо. Еланта вскрикнула. Но спаситель уже успел схватить ее за обе руки и легко, одним рывком, вытащил из ямы. Все произошло в считанные секунды.

Они сидели на снегу. Мирослав не сводил глаз с девушки, такой маленькой и беззащитной.

О, Создатель! Я же ее чуть не потерял! Я никогда так не боялся за другого человека! Опоздай я на мгновение - и ее бы не стало!

Страх за жизнь Еланты перерос в негодование.

Молодой человек вскочил на ноги и начал отчитывать девушку:

- Какого демона ты здесь делаешь?! Как Марта могла тебя одну в лес отпустить?! Вы что, с ума сошли, что ли?! И как ты только ухитряешься попадать во всякие переделки?! Ты, глупая девчонка, хоть понимаешь, что еще немного, и погибла бы!.. - он отвернулся от девушки и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться.

- Я... мы вчера были с Мартой в лесу... я потеряла рукавичку. Мы возвращаться не стали... уже начинало темнеть. Я решила ее найти утром. А ночью был снегопад, наши следы замело... и я заблудилась. Засмотрелась на белку и начала падать, - виновато начала оправдываться девушка.

- Марта что, сама не могла сходить? Вот вернемся домой, я ей все выскажу! Надо же было додуматься в таком снегу что-то искать...

- Но она же старая, ей тяжело ходить по такому глубокому снегу... - стала защищать старуху девушка.

- О, Создатель! Еланта, когда ты только будешь думать о себе, а не о других? Ничего бы с Мартой не случилось. Ты чуть не отправилась в небесные выси из-за какой-то рукавицы, - оборачиваясь, строго сказал Мирослав.

- Но... это... эти рукавички ты мне подарил, - шепнула девушка. Она была очень расстроена, в ее огромных синих глазах уже стояли слезы.

Мужчину поразил несчастный вид Еланты. Она все еще продолжала сидеть на холодном снегу и, дрожа, пыталась согреть своим дыханием замерзшие кисти рук.

Я чудовище! Она чуть не погибла, а я, как бесчувственная скотина, отчитываю ее!

До него наконец дошел смысл последних слов Еланты.

Я ей их подарил! Она не хотела расставаться с моим подарком!

Он кинулся к девушке. Упал перед ней на колени и заключил в объятья.

- Прости... Прости... Я глупец, - прошептал он.

Еланта неосознанно прильнула к его груди. Еще никогда она не чувствовала себя такой защищенной и нужной. Он разомкнул кольцо своих рук, взял ее ладони в свои и стал растирать, согревая дыханием. А потом поднял голову и, встретив взгляд Еланты, смутился...

- Вставай, а то совсем замерзнешь. Идти сможешь? - спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Надо забрать подстреленную мною дичь. Я провожу тебя к дому Марты. Пойдем.

Он помог девушке подняться.

Мирославу показалось, что обратный путь к месту, где осталась туша лани, занял гораздо меньше времени, чем когда спешил на помощь девушке, хотя и повел ее другим путем, что бы она случайно не заметила волчьи следы. Еланта шла, утопая в снегу и спотыкаясь. Упрямица отказывалась от помощи. После нескольких падений в снег она уцепилась за рукав спутника.

На поляне с убитой ланью их приветствовали грозным рычанием. Мужчина заслонил собой девушку. Еланта, выглянув из-за спины Мирослава, увидела сидящую около туши огромную кошку. Шкура животного поражала белизной, лишь от носа и до кончика хвоста тянулась бурая полоса, да на тяжелых лапах темнело несколько пятен. Хищница смотрела на людей большими бледно-голубыми глазами и, глухо рыча, скалила пасть, обнажая огромные желтые клыки. Хвост зверя нервно скользил из стороны в сторону, поднимая в воздух снежную пыль.

- К-кто эт-то? - дрожащим голосом спросила Еланта, дернув за рукав спутника.

- Тихо, это снурк, снежный лев, - медленно отступая назад, шепотом сказал Мирослав. Много диковинных зверей повидал он за свою жизнь, но с этим животным ему не хотелось встречаться ни во сне, ни наяву. Снежный лев слыл жестоким и коварным зверем, встреча с ним почти всегда оказывалась смертельной для человека. Это животное не водится в их местах. Как снурк оказался здесь, видимо, останется загадкой.

Надо как-то выпутываться из этой ситуации, спасать девушку. Черт, оружие осталось около туши. Что делать?

Снурк явно решил отстоять свои права на добычу и, припав телом к земле, медленно стал приближаться к людям.

- По моей команде побежишь назад, по следам выйдешь к дому. Что бы ни произошло, ни в коем случае не останавливайся и не оглядывайся, иначе погибнешь, - еле слышно прошептал мужчина.

- А как же ты? - с тревогой спросила девушка.

- Сделаешь, как сказал, - тихо и настойчиво повторил Мирослав. Он увидел, что зверь приготовился к прыжку, и, кинувшись навстречу животному, крикнул девушке: - Беги!

Еланта бросилась бежать, успев заметить, как снежный лев всей массой навалился на Мирослава и подмял под себя...

Шаг человека навстречу опасности...

Точный прыжок дикого зверя...

Мгновения, отсчитывающие жизнь...

Сбивающий с ног удар...

Желтые зубы безжалостного убийцы вонзились в плечо мужчины в опасной близости от шеи, легко, словно ножом, разрезая плоть. Зверь зацепил клыком ключицу противника и рванул вверх. Острые когти пропороли бедро человека.

Мирослав, превозмогая боль, стиснул руками шею льва. Сопротивление еще больше разъярило зверя. Он оторвался от плеча человека и попытался впиться в его горло. Мужчину обдало зловонным дыханием чудовища. Из пасти огромной кошки сорвалась окрашенная кровью слюна и упала на лицо человека. Мирослав сильнее сжал шею снежного льва. Снурк, задыхаясь, захрипел. Почувствовав, что тело зверя стало обмякать, молодой человек сбросил его с себя и откатился в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что его противник уже отдышался и твердо стоит на лапах.

Рык снежного льва гулким эхом разнесся по всему лесу. Огромный зверь припал к земле и приготовился к нападению, сверкая полными дикой ярости глазами.

Оборотень прыгнул навстречу взметнувшейся в воздух кошке. Острые клыки черного зверя мертвой хваткой вцепились в белоснежную шею снурка...

- Марта! - крикнула Еланта, ворвавшись в дом. От боли в боку она согнулась. Села на скамью, пытаясь восстановить дыхание. - Там Мирослав!.. Зверь!.. Его наверно уже нет в живых...

Уткнувшись лицом в плечо женщины, девушка разразилась рыданиями.

- Что произошло?! Какой зверь? - взволнованно спросила пожилая женщина. Первое, что пришло ей в голову, что этот безответственный мальчишка превратился в зверя на глазах у девочки.

- Ми-мирослав с-сказал, что это с-снурк, снежный лев. Эт-то ч-чудовище набросилось н-на него! Оно его, н-наверно, уже ра-разорвало! - всхлипывая и запинаясь, стала рассказывать Еланта.

- Откуда здесь взяться снурку? - Марта с трудом могла поверить словам девушки. Но испуг и волнение Еланты были неподдельными. - Где это произошло?

- В лесу, на поляне, недалеко от ловушки, в которую я попала...

- Ловушки?

- Да, я п-поскользнулась и ч-чуть не упала в яму на колья, а М-мирослав меня спас... Марта, у него нет оружия! Он... он все оставил около убитой лани, к-когда услышал мои к-крики. Это м-моя вина... Из-за меня он наверно п-погиб, - слезы большими каплями падали с длинных ресниц девушки.

- Ясно! Еланта, успокойся, с Мирославом не так просто справиться даже такому страшному зверю, как снежный лев, - сказала Марта, накидывая на плечи длинный черный плащ. Женщина взяла с собой сумку, в которую положила несколько баночек с мазями и бинты. И, выходя из дома, добавила: - Закройся в доме, никуда не выходи, никому не открывай. Я вернусь не скоро, возможно, даже через день. Сделай себе успокоительный отвар, как я учила. Когда вернусь, расскажешь подробно, как было дело.

То, что увидела женщина на месте схватки, заставило ее содрогнуться. На забрызганном багровыми каплями снегу, почти в центре поляны застыл труп белого зверя, вокруг которого растеклось кровавое пятно. В нескольких шагах от животного Марта увидела Мирослава, лежащего на животе, лицом вниз. Он был без сознания. Пожилая женщина подошла ближе. В том, что мужчина жив, она не сомневалась, проклятие не дало бы ему умереть. Тело Мирослава было все в запекшейся крови, одежда порвана, и через разрывы ткани зияли глубокие раны. Марта осторожно перевернула мужчину на спину и ужаснулась. Все его лицо напоминало страшную кровавую маску: от левого глаза почти до подбородка тянулась рваная рана, обнажающая кость. Мирослав застонал и приоткрыл глаза.

- Еланта? - тихо спросил он.

- Она в безопасности, - успокаивающим голосом ответила женщина.

- Как я?

- Такой редкий зверь забрел в нашу глушь, и угораздило же его встретить тебя. Тебе повезло. Снурк постарался на славу, - попыталась пошутить Марта.

- Ничего, заживет как на собаке, - прошептал мужчина и улыбнулся, а потом опять впал в забытье.

От этой улыбки у Марты пробежали мурашки по спине. Она прикрыла Мирослава полами плаща, произнесла заклинание, и они оказались в его замке...

Марта провозилась с Мирославом остаток дня и целую ночь, обрабатывая раны и накладывая на них швы. Мужчина под конец перевязки пришел в себя и попросил:

- Марта, я не хочу, чтобы Еланта видела меня таким... слабым...

- Она не знает, где ты живешь, а я ей не скажу. Да Еланта и не доберется: магия не подпустит к твоему жилищу. Уже сотню лет защитный круг исправно отваживает народ от этих мест. Даже землю, на которой стоит твой замок, никто прибрать к рукам не хочет, - заверила его знахарка.

- Я обновил заклинание... Боялся, что она на него набредет и ... Защитный круг теперь ее признает...

- Глупый мальчишка! - возмутилась женщина. - Доиграешься, что придется мне по чужим углам мыкаться! И так окрестный люд давно косо смотрит...

- Теперь нет сил восстановить... - прошептал Мирослав. - Прошу тебя...

- Не беспокойся. Я не пущу ее в Лесной замок. Тем более, скоро полнолуние, - пообещала Марта. Про себя же пожилая женщина подумала, что наступил благоприятный момент для осуществления ее плана. Она осуждала стремление Мирослава любой ценой удержать девушку. Это неправильно. Так быть не должно.

Любовь... Что она может принести ему? Очередное испытание, горечь и обиду от измены или отсутствия ответных чувств. Взаимная симпатия - это лишь шаг навстречу настоящей любви. Встретят ли они ее? Насколько сильной будет их любовь? Сможет ли она победить проклятие Мирослава? Если любовь Еланты будет недостаточно сильной, то проклятие может убить девушку или перейти на нее, лишив Мирослава жизни. Они оба могут погибнуть. А ведь он мне как сын, и я не хочу его потерять. Еланта, милое создание. Я не желаю ей зла. Я не хочу ее смерти.

Мирослав с такими ранами около недели проваляется в постели, и в полнолуние у него не будет сил рыскать по лесу в поисках добычи. Как все удачно складывается, никто не сможет мне помешать...

Пожилая женщина шла по безлюдной улице небольшого селения Морочки. Ее можно было бы принять за местную жительницу, если бы не странный черный плащ, слишком дорогой для простой крестьянки.

Поселок медленно просыпался. Кое-где раздавался скрип открываемых ставень и дверей. Женщина зашла на постоялый двор, где, в отличие от всего селения, вовсю кипела работа. Хозяин двора, дородный мужчина средних лет, уже давно был на ногах и громкими указаниями подгонял полусонных слуг.

- А, Марта, здравствуй! А зверь твой где? - увидев пожилую женщину, поздоровался хозяин.

- Здравствуй, Зденек. Да в лесу с кем-то подрался и теперь раны зализывает, - ответила Марта и поинтересовалась: - Как твой младшенький?

- Спасибо, перелом прекрасно сросся. Ты, Марта, к нам в Морочки перебралась бы. А то живешь в лесной глуши, неподалеку от Гиблого места, мало ли что случиться может, - заботливо посоветовал Зденек. Разные слухи ходят о знахарке, однако никто не скажет, что она отказала кому-то в помощи. И его семье всегда помогала, за что он всю жизнь благодарен будет. А народ темный, путь продолжает болтать всякую ерунду.

- Да привыкла я к своей избушке.

- Ну, как хочешь... Какое дело тебя привело?

- Мне нужно отправить одну весточку в Иверу, можно и в Антару, в последней посыльному обещали достойное вознаграждение. Твой старший не сможет передать сообщение?

- Отчего ж не сможет? Сможет... Бог умом не обидел, память хорошая, - согласился Зденек и позвал сына: - Янко!

- Слушай, Марта. Тут недавно некий рыцарь разыскивал сестру графа Иверского, - наклонившись к гостье, тихо добавил хозяин постоялого двора

- Да вот прослышала я про это, но этот рыцарь уже уехал, - солгала Марта.

На зов из конюшни вышел рыжий юноша лет шестнадцати и подошел к отцу.

- Янко, тебе придется выполнить поручение Марты, - сказал хозяин постоялого двора, вытягивая из волос сына соломинку.

- Да, отец, - пригладив ладонями непослушные вихры, ответил юноша.

- Поедешь в Иверу, а потом в Антару. Дорогу знаешь? - поинтересовалась Марта.

- Знаю. Если что, спрошу, - заверил ее юноша.

- Передашь графу Иверскому, что его сестра жива и находится у меня. Если понадобится, покажешь, где я живу. Это вот тебе за работу и на дорогу, - пожилая женщина протянула юноше несколько серебряных монет.

- Понятно. Спасибо.

- Тогда собирайся, - приказал отец, а у Марты поинтересовался: - И давно она у тебя?

- Около месяца. Еле выходила бедняжку, совсем она слабая была. Вот только теперь сможет путь домой выдержать. Больше ни о чем не спрашивай...

- Пойду я. Спасибо за помощь.

- Марта! Что с Мирославом?! - Еланта бросилась на встречу входящей в дом женщине. - Жив?

- Да жив он, жив. Перепало ему хорошо от этого снурка, - сказала женщина, закрывая дверь. - Откуда этот зверь здесь взялся?

- Я хочу видеть Мирослава. Ему нужна помощь и уход.

- Еланта, успокойся. Единственное, что ему сейчас нужно, это покой.

- Но он там совсем один, а вдруг ему станет еще хуже? Да ему же некому даже воды подать, - не успокаивалась девушка.

- Я дала ему отвар из трав. Мирослав теперь будет долго спать. И я хочу отдохнуть, всю ночь его штопала, - устало сказала Марта и села на скамью около печи.

- Марта, а вы меня возьмете, когда пойдете к нему? - спросила Еланта.

- Нет. Даже не проси.

- Он не хочет меня видеть? Да?! - догадалась девушка. - Ну конечно, я виновата в том, что с ним произошло! Если бы не я, то он бы не пострадал! Я должна попросить прощения у него.

- Девочка, ему сейчас не до твоих извинений. Давай прекратим этот разговор, - попросила пожилая женщина, а потом спросила: - Еланта, а ты не тоскуешь по дому?

Еланта растерялась и не сразу нашла что ответить.

- Я... Да, конечно... Но... Вы меня прогоняете? - с грустью в голосе спросила она.

- Нет. Просто я подумала, что твой брат переживает, не зная, что с тобой случилось. Да и не дело благородной леди с простолюдинами якшаться.

- Марта, ну зачем вы так, - обиделась девушка и, немного помолчав, добавила. - У меня лучшая подруга из простых людей. Мы так думаем. Но благородства у нее хватит на нескольких леди.

Но пожилая женщина уже ее не слышала: бессонная ночь и усталость дали о себе знать. Марта так и уснула, сидя на лавке, прислонившись к стене. Еланта принесла на лавку подушку и уложила женщину, а сверху прикрыла одеялом...

Со дня нападения снурка прошло уже более недели. Марта продолжала отклонять все просьбы девушки взять ее к Мирославу. Каких только отговорок ни придумывала знахарка, но Еланта была настойчивой в желании увидеть своего спасителя.

Чувство вины, как червяк яблоко, точило сердце сестры графа Иверского. И, когда в очередной раз пожилая женщина отправилась проведать раненого, Еланта последовала за ней, прячась за толстыми стволами деревьев и заснеженными кустами, между которыми петляла протоптанная в снегу узкая дорожка. По дороге Марта несколько раз останавливалась, оглядывалась, но, не заметив ничего подозрительного, продолжала путь.

Еланте казалось, что вот-вот знахарка ее заметит и отправит домой. Нервы девушки были натянуты, как тетива лука. Каждый неожиданный звук в зимнем лесу пугал, заставлял бешено стучать сердце...

Вскоре показался старый, источенный временем замок, стены которого были густо покрыты почерневшими от морозов плетями дикого винограда.

Знахарка, еще раз обернувшись, вошла в жилище Мирослава. Еланте оставалось только, спрятавшись за вековым дубом, дождаться, когда Марта покинет его. Девушке показалось, что за ней кто-то следит. Огляделась, но ничего подозрительного не заметила.

С дерева слетела какая-то птица, стряхнув с ветки снег, который упал прямо под ноги Еланте. Она вздрогнула от неожиданности, внутри словно все оборвалось от страха. Девушка раньше и представить себе не могла, что будет зимой одна в лесу заниматься слежкой. Хоть бы знахарка надолго не задержалась у Мирослава!

Мороз быстро дал о себе знать, и Еланта начала пританцовывать на месте. На ее счастье долго ждать не пришлось. Марта вышла из замка явно недовольной и быстрыми шагами направилась домой.

Как только знахарка скрылась из виду, девушка вышла из укрытия и направилась к входу. Чем ближе подходила она к строению, тем древнее и загадочней оно ей казалось. Высокие темные стены не одно столетие противостояли ветру, дождю и снегу. В некоторых местах кладка стала разрушаться, появились предательские трещины. Окна были узкими и маленькими, словно щели. Почти во всех отсутствовало стекло. Замок давно умер, и ничто не в силах было его воскресить.

Над входом находилось лепное изображение родового герба. Что-то в его символике показалось незваной гостье знакомым. Да, она уже видела этот рисунок раньше, но вот где, не могла вспомнить.

Массивная дверь оказалась не запертой. Еланта вошла. И в тот момент, когда двери крутили свой певучий полукруг на ржавых петлях, ей почудилось, что во дворе мелькнула темная тень, - но что это было, и было ли, Еланта не успела осознать. двери с грохотом захлопнулись за ее спиной. Древние стены неприветливо встретили нежданную гостью холодом и мраком. Одинокий, прикрепленный намертво к стене факел был не в состоянии рассеять темноту помещения, но его света оказалось достаточно, чтобы девушка смогла разглядеть в стене небольшую нишу, в которой стоял подсвечник с наполовину сгоревшей свечой. Еланта зажгла ее от факела и лишь только тогда отважилась пойти по темному коридору.

Тусклый свет свечи выхватывал из темноты висящие на стенах старинные, давно уже поблекшие гобелены. Но на них еще можно было разглядеть рыцарей и прекрасных дам в старомодных одеждах. Иногда попадались изображения драконов и каких-то химер.

Тишина. Только звук осторожных шагов гостьи тревожил эту густую тишину. Замок казался необитаемым. Еланта подумала о том, что могло заставить человека жить в таком всеми забытом месте?

Наконец девушка вошла в полутемный зал. Света от затухающего огня в камине не хватало, чтобы осветить и согреть это большое помещение. Незваная гостья направилась к камину, чтобы подкинуть в огонь дров и согреться, но ее внимание привлекло единственное украшение этого зала - гобелен с изображением очень красивой темноволосой дамы. Еланта остановилась перед ним и заворожено стала его рассматривать. Гобелен был старым, но изображение на нем сохранило всю полноту первоначальных цветов.

Что-то необычное было в этом лице. Что? Глаза... Да, глаза. Такие знакомые и добрые. Гостья не могла отвести взгляд от этих глаз.

- Что ты здесь делаешь? - неожиданно прозвучали слова позади Еланты.

Она резко обернулась. Ей показалось, что в полумраке зала сверкнули два красных огонька. Девушка вздрогнула от неожиданности и, вскрикнув, выронила подсвечник со свечой из рук.

- Ой! Мирослав... Ты меня напугал, - сказала Еланта, опускаясь на колени. - Надо найти свечу.

- Ты пришла поджечь мое логово? - с иронией в голосе спросил хозяин замка.

- Я не хотела...

- Знаю... Я тебе помогу.

Глаза оборотня прекрасно видели даже в кромешной тьме, поэтому найти свечу не составило для него особой трудности.

- Держи, - Мирослав протянул гостье подсвечник. Еланта быстрыми шагами подошла к камину и зажгла огарок. Подкинув в огонь несколько поленьев, она вернулась к гобелену.

- Прекрасная работа, - похвалила она вышивальщицу.

- Марта, мастерица на все руки, - прозвучал ответ. - Это она вышивала.

- Кто эта женщина на гобелене? - поинтересовалась девушка, повернувшись к собеседнику.

- Это моя мать, - печально ответил тот.

- Ее глаза так похожи на твои, - сказала девушка, про себя же отметила, что Мирослав, скорей всего, незаконнорожденный ребенок богатой дамы.

- Это единственное, что мне от нее досталось.

- А кем был твой отец? - задала Еланта бестактный вопрос и, опомнившись, добавила. - Извини, я не должна об этом спрашивать.

- Я его никогда не видел и даже не хочу вспоминать ни о нем, ни о том, что он мне оставил в наследство, - с неприкрытой ненавистью произнес мужчина, опустив глаза.

- А чей это замок? Твой? Ты живешь здесь один? У тебя есть другие животные, кроме Черного? - не унималась нежданная гостья.

- Вы задаете слишком много вопросов, миледи. Это допрос? - Мирослав перевел взгляд на девушку.

- Ой, извини, но любопытство - моя слабость, - честно призналась она.

- Поэтому ты постоянно и попадаешь в разные переделки.

- Да, наверно, - согласилась девушка.

- Я давно живу здесь один и, кроме Черного, других животных не держу. А замок... Мне никто не мешает в нем жить. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? Я так и не получил ответа на свой вопрос. Что ты здесь делаешь?

- Я пришла попросить прощения. В том, что произошло с тобой, только моя вина.

- Марта знает, что ты здесь?

- Нет, я кралась за ней очень осторожно. Она так меня и не заметила.

- Надо отдать должное вашей находчивости, миледи, - весело заметил Мирослав.

Девушка подняла свечу повыше, чтобы разглядеть лицо собеседника. Свет на мгновение ослепил привыкшие к темноте глаза оборотня, заставив его резко отвернуться. Еланта увидела на щеке молодого человека уродливый красный шрам, идущий от левого глаза к подбородку.

- Извини. Я причинила тебе столько страданий, - расстроено промолвила девушка.

- Я меньше всего нуждаюсь в жалости, юная леди, - жестко ответил Мирослав.

- Я не жалею тебя. Мне тяжело видеть чужую боль. Почему вам, мужчинам, так трудно осознать, что сострадание и жалость - разные понятия? - девушка подошла ближе и осторожно, ласково провела ладонью по щеке молодого человека.

Это невинное, легкое прикосновение взволновало его. Он прикоснулся губами к ускользающим пальцам.

Нежность...

Смущение...

Молчание...

- Здесь так темно и холодно, - гостья первая нарушила тишину.

- Это надгробие былой славе уже давно не нуждается ни в тепле, ни в свете.

- Странно ты отзываешься о своем доме. А тебе разве не нужны тепло и свет? - спросила девушка.

- Да, нужны, но тепло человеческой души, свет любимых глаз, - в голосе мужчины прозвучали одновременно и тоска, и надежда.

Еланта подняла повыше свечу. На этот раз Мирослав не отвернулся, а смотрел ей прямо в глаза. В его взоре было столько нежности, что девушка снова смутилась и отвела взгляд. Догорающая свеча роняла слезы воска на края подсвечника. Стихи, словно чарующая сказка, сорвались с губ молодого человека:

Тихий отзвук шагов - шорох трав под ногами,

Умирающий свет от огарка свечи.

Глаза смотрят в глаза, но стена перед нами,

Что воздвигла Судьба в полнолунной ночи.

- Это твои стихи? - спросила Еланта, подняв голову и посмотрев прямо в глаза Мирослава.

- Нет. Эти стихи написал человек, которого я считал своим другом. Его уже давно нет, - старая боль прозвучала в голосе мужчины.

- Как жаль...

Молодой человек подошел ближе к девушке, почти вплотную. От волос Еланты доносился запах зимней свежести, смешанный с ароматом трав. Мирослав мог их все перечислить, но запах ромашки был самым сильным. Зима и ромашка - два несовместимых аромата. В этом вся Еланта: отважная и такая беззащитная одновременно. Она так близка. Он чувствует ее дыхание. Мужчина не в состоянии был противиться манящей силе ее губ, блеску больших синих глаз. Только неровный свет свечи находился между ними. Мирослав пальцами затушил пламя и привлек к себе любимую. Их губы сомкнулись в страстном поцелуе. Подсвечник выпал из рук Еланты и со звоном ударился о каменные плиты, но молодые люди этого не заметили. Девушка обвила руками шею мужчины и робко отвечала на его поцелуи. Ее неопытность и доверчивость сводили с ума Мирослава.

Страсть на грани безумия.

Опьяняющая нежность губ... прикосновений...

Желание...

"Нет. Надо остановиться. Как невыносимо трудно разжать объятия. Я должен это сделать. О, Создатель! Дай мне силы отпустить ее!" - подумал Мирослав, но не спешил, оттягивал этот момент. Наконец, решившись, он положил руки на плечи девушке и отстранил ее от себя.

- Нет, - тихо вырвалось у Еланты. Магия поцелуя, завладевшая ее разумом, постепенно стала исчезать.

Непонятная тревога охватила душу молодого человека. От мысли о скорой разлуке заныло сердце. Мужчина снова привлек возлюбленную к себе, обнял и прижался лицом к ее волосам. Он бы продал душу самому Маренгу, отдал бы свою никчемную жизнь за обладание этой девушкой хотя бы на одну незабываемую ночь. Но ему нечего предложить: душа его и так проклята, а жизнь... жизнь не нужна ни Создателю, ни Судьбе. Честь Еланты неприкосновенна. Демоны и все святые, вместе взятые! Она так близка и так далека одновременно...

- Еланта, тебе пора уходить, - тихо сказал он, но его сердце кричало: "Останься!"

- Я не хочу, - голос девушки дрогнул.

- Глупышка, представляешь, что может подумать Марта, когда узнает, где ты была?

- Но ведь ты ей не расскажешь? - голосом заговорщицы спросила гостья.

Мирослав засмеялся. Впервые за столетие древние стены замка слышали его смех.

- Это наш секрет. Ведь так?

- Да. Мирек?.. - Еланта впервые так назвала его.

- Я слушаю.

- Поцелуй меня еще раз, пожалуйста, - попросила девушка. Она смотрела на него умоляющими и одновременно такими невинными глазами, что мужчина невольно признался:

- Если я это сделаю, то никогда не смогу тебя отпустить.

- И не надо. Мне так хочется, чтобы ты всегда был рядом со мной.

- Я всегда буду с тобой, - пообещал Мирослав. А сам подумал, что надо поскорей отправить девушку домой, иначе его воля уступит желанию. Он совсем не был уверен, что сможет ограничиться только невинными поцелуями. Но вслух сказал: - Скоро стемнеет, и небезопасно будет идти по лесу одной, а проводить я тебя не смогу...

Он долго смотрел вслед уходящей девушке. Она несколько раз оборачивалась и махала рукой.

Как тяжело. Словно прощаюсь с ней навсегда. Марта права: что я могу ей дать?.. Любовь? Надежду? Счастье? Призрачные мечты, которые никогда не сбудутся? Все против нас. Мы из разных миров. Межу нами стена... пропасть... проклятие...

Как это больно!..

Невыносимо больно любить и знать, что она никогда не станет моей...

Судьба, ты опять играешь мной...

Жестоко играешь...

Но спасибо тебе за мимолетное мгновенье счастья...