Тень на обороте

Разъять человеческую сущность, вынуть лишнее и собрать все заново — давнее умение Оборотней… Занятно, но учил меня проделывать это самый что ни на есть высший маг. Больше некому было, учитывая повальный мор, случившийся среди Оборотней по причине стойкой неприязни к ним всего остального человечества. Обучение это смахивало на попытки змеи спроектировать улей.

«Как я могу научить чему-то того, чья сила противоположна моей, да еще без всяких подсказок? — негодовал маг Мартан. — Я словно треска, которая учит чайку летать! Которая и полет-то видела сквозь толщу вод…»

Но Ковен, разрешивший Мартану позволить последнему из Оборотней вспомнить о своей сущности, надменно отмалчивался. Потому что они ничего не могли поделать. Просто не успевали. Живые библиотеки Оборотней гибли вместе с замками. Потому что Хранители библиотек умирали сразу же, как только разрушалась защита. А победителям доставались трупы…

А если бы Мартан знал, чему и как учить — несчастье с его дочерью Эммой могло не случиться?..

Э, нет, Оборотень! Не выйдет! Можно винить свою неумелость и самоуверенность, упрямство Мартана и отсутствие нужных знаний… Но Эмма осталась калекой по моей вине.

И в любом случае, я уяснил, что хирургия человеческой сути — процесс тонкий и требующий изрядной концентрации. То есть абсолютно не подходящий для моего нынешнего состояния. Гергор принудительно выветрил алкоголь из моей головы, но переутомление никуда не делось.

Не знаю только, почему подсознание выбрало настолько брутальную форму. Чужая память — как плетение пульсирующих жил со вросшими разноцветными кольцами и крюками. Стоит потянуть, как плоть вздрагивает и сочится сукровицей. Слишком много времени Аланда провела на острове, впечатления о жизни здесь успели слиться со структурой ее сознания.

Это всего лишь иллюзия, — твердо сказал я себе, сосредотачиваясь.

Где-то за гранью слышимости судорожно вздохнул и ринулся прочь впечатлительный Гергор.

…Капли разбивались о камни, распускаясь на мгновения прозрачными лепестками. Над головой изредка полыхали беззвучные белые зарницы. Облокотившись о перила выходящей во двор галереи, я раскрыл ладони, ловя горстями дождь. Бесцветная вода стекала по пальцам, а мне все время мерещилось, что она окрашена красным.

Далеко внизу двор пересекла, перебирая коленчатыми конечностями и поблескивая мокрыми боками, карета, смахивающая на раздутого паука на тонких ножках. Ставить ее на колеса в такое ненастье было опасно. В брюхе этого паука дремала женщина, сейчас вряд ли осознающая, что с ней случилось. Карета довезет ее до причала, откуда садовницу заберет плот и переправит на большую землю.

Я забрал кусочек ее жизни. Вырезал, заменив ложной заплатой, маскирующей дыру с изнанки и не позволяющей краям разойтись. Она ничего не вспомнит о Черноскале.

* * *

…На кухне по-прежнему царила дремотная атмосфера, но в центре ее, раздражающий и твердый, как камешек, угодивший в бочку с патокой, маячил насупленный Гергор. Ссутулился за столом над кружкой.

Аргра ткнулся вопросительно носом в колено Гергора, махнул хвостом и утробно мурча, угнездился у раскаленной решетки очага, наслаждаться теплом.

— Теперь ваша очередь напиваться? — невесело ухмыльнулся я. Я не жаждал общения, но возвращаться в свои комнаты хотелось еще меньше.

Гергор осоловело покосился. Мутный взор казался замыленным. Но маг был не так уж пьян. Просто ему хотелось считать себя пьяным.

— Иди спать, — посоветовал строго Гергор.

Кому-то из нас.

От кухонного сытого тепла слегка кружилась голова.

— Зачем, Гергор? — я устроился напротив отводящего взгляд мага. — Вы надеялись, что ее мольбы тронут мое каменное сердце?

Маг мрачно поморщился, изуродованная шрамом часть лица осталась неподвижной:

— Мольбы тронули мое сердце. Оно, увы, не каменное. Ее сын тяжело болен, на лечение требуются большие деньги или… чудесные средства. На Черноскале она могла получить либо то, либо другое.

«Тогда тем более ей следовало держать язык за зубами!» — с приступом внезапного ожесточения подумал я. А вслух сухо произнес:

— Ее сын не лучше прочих. А всех бедолаг этого мира моей кровью не спасешь.

— Как раз твоей, может, и спасешь, — Гергор остро и неприятно глянул на меня поверх своей кружки.

Я потянул к себе коробку, что затаилась под брошенным на столешницу сюртуком Гергора. Коробка была разрисована клетками и покрыта потрескавшимся, желтоватым лаком. С глухим стуком посыпались черно-белые камешки.

— Сыграем в перевертыши?

— Самое время. Мало мне сегодня было… перевертышей.

Однако со вздохом Гергор подгреб к себе порцию плоских кругляшей.

Притаившаяся в углу Кухарка выплыла на свет, нагруженная кувшином на серебряном подносе. В мой бокал лениво, тягуче закручиваясь, полилось нечто темное, густое, смахивающее на деготь.

Я поднял глаза. На одном из верхних деревянных блоков, составлявших фигуру Кухарки, было мастерски выточено девичье лицо — с тонкими, красивыми чертами, подпорченными разве что длинной вертикальной трещиной. В нервной пляске отблесков разведенного в очаге огня лицо это казалось еще более печальным, чем обычно.

— Спасибо, — я принял бокал.

Темная насыщенная жидкость горчила и явно тщилась сойти за сильно запоздавший ужин. Не знаю, что именно Кухарка выудила из моего усталого сознания, чтобы сварить эту смесь, однако я с наслаждением выхлебал ее без остатка, наблюдая за нехотя цедящим выпивку хмурым Гергором.

— Не увлекайся, — пробурчал он, когда я потянулся за второй порцией. — Или лучше красного вина выпей. Полезно для кроветворения.

Гергор повернул первый камешек черной половиной и положил на клетчатую доску.

— На вас возложили заботу и о качестве моей крови? — язвительно восхитился я. — Какой оттенок предпочитают вампиры в этом сезоне? Может быть, чесночный?

От чесночной плетенки, висевшей над нами, оторвалась и запрыгала по столу серая головка. Судя по звуку — каменная.

— Зубы сломаешь, — Гергор перехватил чесночину и швырнул ее в огонь. Полыхнуло зеленым. — Если бы не твой отъезд, можно было бы отложить. Но они захотят очередную порцию во что бы то ни стало. За ночь отлежишься, а там, в крайнем случае, еще в самолете выспишься.

— До слез тронут заботой… — хмыкнул я, выкладывая свои камни белым боком вверх.

Худая, выбритая до синевы здоровая щека мага дернулась. Он подпер ее ладонью, уставившись на меня косо и неприятно. Глаза у него странно порыжели, отражая огонь. Хотя на самом деле были, кажется, светло-серыми.

…Единственное, что более-менее удалось сделать имперским магам с побежденным Черноскалом — это разрушить центральную защиту замка. Это было равносильно лишению человека нервов и иммунной системы. С тех пор, как замок вновь стал обитаем, пришлось потрудиться, чтобы восстановить хотя бы часть системы его жизнеобеспечения. А в качестве средства, подавляющего иммунитет замка, здесь постоянно проживал кто-нибудь из имперских магов. Нежеланный, но обязательный гость.

Таким обязательным гостем в последнее время был высший маг Гергор, сосланный на Черноскал за какую-то, надо думать, серьезную провинность.

— …жаль только, что забота эта продиктована беспокойством о неиссякаемости источника бесценной жидкости, а не о моей скромной персоне, — завершил я фразу под тяжелым взглядом Гергора.

— Неразумно судить от мотивах других, исходя из параметров собственного эгоизма, — белый камешек перевернулся черной стороной.

— Увы, это единственный доступный мне источник. Положительных примеров недостает.

— Здесь такая обширная библиотека. Советую посмотреть труд о «Безупречном Зеркале» или «Сагу о белых Путниках». Пример похвальной жертвенности во имя человечества.

— Я почитаю, — пообещал я сумрачно. — Вот как только вернусь из очередной принудительной ссылки для общественной пользы, так сразу и подумаю о добровольной благотворительности.

И в свою очередь сделал ход, забирая камень противника. Гергор шевельнул бровью, усмехнулся одобрительно и погрузил нос в кружку. Пока ничья. Но ненадолго.

Кухарка, лязгая, проплыла мимо и, ловко подцепив крюком, сняла с огня медный котелок. Сосуд, поблескивая золотым боком, переместился на подставку в форме неестественно свернувшегося дракона. Из котелка пахнуло мятой.

Гергор проследил взглядом поверх чашки за перемещением Кухарки и вдруг сознался:

— Я пытался снять с нее чары. Несколько раз… Но основные узлы заклинаний на изнанке. Ее зачаровал кто-то из Югов, верно?

— Кто ж еще, — я рассеянно поболтал остатками жидкости в своей чашке. Хотелось добавки, но отчего-то обычно расторопная Кухарка медлила, застыв возле очага. — По семейной легенде — ее прокляли.

— Собственно, на этом острове все кем-нибудь когда-нибудь да прокляты. Иначе, что мы тут вообще делаем? — Гергор, подумав, передвинул черные камни. — А ты не пробовал снять ее заклятие?

— Зачем? — равнодушно откликнулся я, изучая позицию на доске

— Хотя бы из любопытства.

Вот что действительно любопытно, так это то, что про милосердие Гергор даже не заикнулся.

— Я не настолько любопытен… К тому же она может оказаться знаменитой Ядовитой Девой, на совести которой тысячи отравленных. И к проблеме с садом прибавятся хлопоты с кухней. Или вы возьметесь стряпать сами?

— Она может оказаться просто несчастной девушкой, некстати подвернувшейся раздраженному Югу. Или отказавшей ему.

— Югам не отказывали… Впрочем, отчего бы вам не обратиться с заявкой в Ковен? И у меня не будет выбора, — я демонстративно сцепил обе руки перед собой в замок. Чтобы из расстегнутых манжет выскользнули тускло блестящие браслеты.

На него это не произвело впечатление, как и на дракона. Отчего-то на всех, кто сам не носил такие украшения, они должного впечатления не производили. Только и дождешься в ответ пренебрежительного движения подбородком. Чепуха, мол.

— Выбор есть всегда. Когда у тебя есть желание нарушить запрет, ты его нарушаешь, — с нажимом возразил Гергор. — Несмотря на боль.

Теперь настала моя очередь кривить губы:

— Вы правы. Выбор у меня есть. Только лимит его ограничен. Так что приходится экономить.

— Удобно. Для безразличия выбора не требуется, верно?

— Зато безразличие не плодит призраков несбывшегося и не населяет замок привидениями в красном.

Попал! Гергор нервно дернулся. Едва заметно, но из его кружки плеснуло на стол. И камешки, утвердившиеся на своих линиях, сползли от неловкого движения пальцев.

— Да, — после заминки сухо согласился он. — Безразличие вообще ничего ни в кого не вселяет.

— Оно не лицемерит. Как те, кто пьет «живительный сок», предпочитая не вспоминать, из чьих жил его выкачивают. Как те, кто принимает мое содействие, но не способен вовремя закрыть рот. Равнодушие честно молчит.

— Как ты сам? — вставил Гергор невзначай.

Я почувствовал, как непроизвольно изменился в лице, не сумев скрыть боль от ответного укола. Усмехнулся, принимая поражение.

— Что бы я ни делал — все вокруг уверены, что от моей смерти они выиграют больше… И не забывайте, не я ввел эти правила, а ваши же коллеги, — заметил я и добавил мстительно: — Кстати, о правилах — утром организуйте поиски по периметру. Там может появиться пустоголовый. Тоже своего рода борец за справедливость.

— Кто?! Ты знал и не остановил его?

— Выскочить из кустов и сказать «бу»? Да и с какой стати? Что мне за дело до очередного дурака, готового на все? Обязательно при моем непосредственном участии. Подвиги совершать, похитителям мстить. Лишь бы не дочку воспитывать.

— Какую еще дочку… — начал было Гергор недоумевающее, осекся, услышав бой часов.

Полночь! Каждый удар невидимого хронометра отдавался легким сотрясением воздуха, словно по замку прокатывалась волна, ощутимая только живыми, потому что даже вино в чашках не покачнулось.

И с последним отзвуком раздался ликующий, беззвучный, однако пронимающий до самой последней жилки, вопль освободившихся кровников. Хаотичная многоголосица сплелась в единую, мутящую сознание Песнь, которая, к счастью, так же стремительно растаяла в ночи. Кровники вышли на прогулку.

— Проклятье! — Гергор, щелкнул пальцами и мучительно содрогнулся, изгоняя из себя хмель. Затем взглянул на меня трезво и сердито.

И серые человеческие глаза вдруг стали желтыми, лисьими, и сразу же перетекли в круглые, чаячьи, а затем зрачок расползся вертикально… Когда в глазницах мага завращались мутные, слепо-пристальные, паучьи гляделки я, не выдержал, и отвернулся.

Не люблю высшую магию. За прямолинейность.

Лучше рассматривать сводчатый потолок, теряющийся во мраке, балки с друзами окаменевшего лука и чеснока, связки кукурузных початков, веники загадочных трав.

— Нет никого, — с облегчением констатировал Гергор после длинной паузы. Левый глаз его все еще заливала глянцевая чернота, и можно было даже издали разобрать перевернутое отражения слякотной дороги и издерганного непогодой леса. — Похоже, у них хватило благоразумия повернуть восвояси.

— Занятно вы это делаете, — пробормотал я. — Зверюшками пользуетесь?

— Да всем, кто попадется.

— А Оборотней ругают за бесцеремонность, — я вспомнил парящих далеко вверху кривоклювов. Или любопытного краба на побережье…

Гергор странно шевельнул изуродованной щекой и машинально прижал ее ладонью. Свободной рукой повел по дубовой столешнице, выскобленной до оттенка, не позволяющего отличить следы разлитой подливы от потеков крови или пятен ядов.

— Оборотни перекраивали суть живого под себя. Мы всего лишь одалживаем ненадолго.

— Чтобы шпионить за Оборотнем? Увлекательное занятие, подглядывать, верно? — хотелось сыронизировать, а получилось как-то подавленно.

— Смотря за кем. За тобой, например, не особенно.

— Это почему? — от неожиданности уязвлено осведомился я.

— Потому что ведешь себя предсказуемо. Особенно с тех пор, как уехала эта островная девица, — с нарочитой резкостью ответил все еще мрачный Гергор. Он хотел меня задеть и ему это удалось. Я внутренне вздрогнул от второго укола и констатировал желчно:

— Высоко сидим, далеко глядим…

— Разумная предосторожность. Вы могли наплодить неучтенных Оборотней. — устало возразил Гергор. — К тому же, за тобой глядят другие, — и он вскользь ткнул пальцем в сторону невидимого шара, запертого в крошечной комнате над холлом замка. — Мое дело за территорией присматривать.

— Много насмотрели?

— Достаточно, чтобы понять, что ничего в тебе не понимаю. Я прожил в Черноскале не один день бок о бок с тобой, но до сих пор не могу разобрать, что ты такое.

— Звучит интригующе, — заметил я. — Рекомендую, как начало будущих мемуаров.

— Избито, — усмехнулся Гергор, но с заявленной темы не свернул. — Вот не далее, как сегодня, на маленьком островке под названием Поганый я лицезрел весьма примечательный эпизод незапланированной встречи, в результате которой одна из сторон обратилась в паническое бегство в весьма смятенных чувствах.

— Совершенно рядовой эпизод, — вежливо заметил я. — Каждый день кто-нибудь с кем-нибудь встречается, и очень часто во время расставания одна из сторон бежит в смятенных чувствах. Вот, скажем, встретили вы в темном переулке грабителя или на лугу — бодливую козу…

— Грабитель заберет наличность, а бодливая коза, возможно, вырвет клок из штанов, но они не в силах изъять из головы даже память о нашей встрече.

— Ну, так даже гуманнее, верно? Вы не станете переживать о том, чего не помните?

— Ты мог убить их, но отпустил. Позволил даже взять лодку, а сам отправился вплавь. Почему?

Я неопределенно повел плечами.

— До сих пор сожалею об утраченной возможности.

Но Гергора так просто с толку не собьешь:

— Я знаю, ты навещаешь деревню на побережье, чтобы ставить знаки защиты от кровников. Зачем? Беспокоит судьба этих людей? Может, детей?

— Дети — забавные существа, — я не стал отпираться. — Мне кажется, мы могли бы с ними поладить. Они не испытывают страха по отношению ко мне. Во всяком случае, страха смешанного с корыстью, как их родители.

— Тогда рекомендую тебе поладить с нашим сегодняшним гостем.

— С этим насморочным? — я невольно хмыкнул, вспоминая вечернего визитера.

— Это я рекомендовал Ковену сменить посыльных. Даже мне надоело, что присылают или надменных праведных снобов, или безнадежных трусов, которые только и ждут провокации. Это, в конце концов, раздражает любого. Как я заметил, тебя особенно. Вот я и позаботился…

— Весьма признателен. Но, по-моему, он чего-то все же боится.

— Летать и плавать. И быстро ездить. У него страшенная морская болезнь и аллергия практически на все вокруг. Так что ему забот с собственным насморком хватает. Конкуренции с сенной лихорадкой даже тебе не выдержать.

Я изобразил вежливую улыбку.

В разреженной, как постный бульон, тишине стал слышен мерный стук, доносящийся из дальнего конца кухни. После дождя там всегда просыпается источник живой воды, сочась крупными прозрачными каплями в каменную, резную чашу. Вода настоящая, живая, только ядовитая. Оживляет и тут же отравляет. Такая вот неприятность.

— Я знаю, что раз в сезон один из флаконов с твоей кровью отправляется на дальний архипелаг, где прозябает несчастная старуха, твоя бывшая кормилица. Лишь кровь Оборотня способна унять боль вывернутой… Она ведь пыталась убить тебя?

Пыталась.

Мне исполнилось четыре года, когда моя няня перерезала мне глотку. Из самых благих побуждений, разумеется. Стремясь облагодетельствовать человечество вообще и свою семью в частности. Если бы рядом не оказался имперский маг Мартан — все было бы кончено…

Я ее вывернул. Не осознавая толком, что делаю. Испугался. В тот миг, когда добрая няня вдруг обратилась в страшное чудище, окутанное призрачными протуберанцами страха и злости, со стальным зубом-ножом в руках. Разве ребенок успеет разобраться, что он видит наяву, а что — с изнанки?

— И мне известно, чего стоило тебе разрешение изымать драгоценную дозу для нее. Ты прогнал женщину, которая всего лишь проявила малодушие. И, тем не менее, лечишь ту, что хотела убить тебя. Слова страшнее, чем действия?

Я надменно скривился.

— Не ваше дело. С чего вы взяли, что я помогаю старухе? Возможно, я всего лишь хочу продлить ее мучения.

— Возможно. Но все-таки, почему ты отнесся к ним по-разному?

— Мой ответ что-то изменит?

— Смотри, — вместо ответа Гергор повел подбородком в сторону, — она плачет…

По щекам деревянного лица Кухарки, из трещины, медленно сочились и скатывались прозрачные, маслянистые капли, оставляющие поблескивающие дорожки.

— Наверняка, вездесущая садовница провела немало времени и на кухне, — хмуро высказал я догадку. — Есть в замке хоть кто-то, кому эта милая женщина не запала в сердце?

— Это тепло от огня, — возразил вполголоса Гергор. — Дерево насквозь пропитано смолами, вот они и выходят наружу.

Может, и так. Огромный, выполненный в форме оскаленной пасти очаг дышал жаром, словно дремлющий дракон. На своей задней стенке он до сих пор хранил выжженный силуэт чего-то многорукого и еще более черного, чем вековая сажа.

Гергор задумчиво покатал по столешнице кусочек хлебного мякиша. На гладких, черных и белых скулах игровых камешков горели искры.

— Так ты не ответишь?

— Я скажу вам, что мною руководит, в обмен на вашу историю. Почему вы сюда угодили? Вот уже почти два года вы здесь живете, а так ничего и не рассказали.

— Идет.

Маг колебался даже после того, как дал согласие. По худощавому лицу пробежали тени.

— Во время зачистки развалин на Вольном архипелаге я убил своего близкого друга… Принял его за оборотня. — Гергор пытался усмехнуться, вышло неубедительно.

Старые города на островах Вольного архипелага давно брошены и заселены нечистью. Ковен год за годом расширяет «чистую» зону, надеясь вернуть земли людям. В чистках время от времени принимают участие практически все боеспособные высшие маги. Несколько раз привлекали и меня. Мероприятие рискованное и там случается всякое.

Поэтому я небрежно пожал плечами:

— Ну и что?

— Утром того несчастливого дня мы с другом сильно поссорились.

— Из-за женщины, — по наитию предположил я, вспомнив даму в красном.

Гергор не поднял взгляда, но брови сошлись к переносице.

— Именно. Мы любили одну и ту же женщину. Она выбрала его.

— И вы не смогли смириться?

— Накануне я узнал, что на свидания с этой женщиной мой друг ходил в моем облике…

Я поразился. Рот Гергора выгнулся жесткой скобкой, шрам жестко стянул лицо:

— Ну да. Надевал ложный «лик». Алива не обладала… не обладает магическим даром и не заметила фальшивку.

— То есть внешность ей нравилась ваша, а все остальное…

Гергор посмотрел так, что я невольно замолчал.

— Я думал, что убиваю оборотня, — сухо продолжил он. — На самом деле, наверное, так оно и было. Во всяком случае, для меня с тех пор мир и впрямь перевернулся. Я лишился всего. Друга, любимой… привычной жизни и возможности заниматься тем, что действительно умею. Так что предания не лгут. Убьешь Оборотня — перевернешь мир.

— Отбудете свой срок здесь и вернетесь прощенным. Все будет, как прежде.

— Уже нет. То, что осталось — всего лишь тени на обороте листа. Ни красок, ни силы. Вроде фантома того… той, что по-прежнему живет далеко. И сожаление, что случайность определила исход. Надо было просто вызвать его на поединок, — с чувством буркнул Гергор и шрам на его щеке заметно потемнел.

Я рассеянно покрутил в пальцах черно-белый камешек:

— Это трудно?

— Что?

— Не поддаваться соблазну.

— Которому? — напряженно осведомился Гергор, делая вид, что тоже увлечен пустой кружкой.

— А в Ковене заседают садисты. Прислать вас сюда, дать ключ к цепям Оборотня… И наблюдать, сколько вы готовы терзаться прежде, чем соблазн станет слишком велик… Или они не знали о женщине?

Гергор не проронил ни слова. Дно кружки от такого тяжелого взгляда должно было вывалиться на стол.

— А ведь это можно организовать, — вкрадчиво произнес я, наблюдая за костенеющей физиономией собеседника. — Всего лишь небольшое воздействие, даже узор менять не надо. Так, внести легкие коррективы, и она забудет…

— Спасибо, — слегка осипнув, но твердо перебил маг, поднимая, наконец, на меня совершенно ясный взгляд. — Ты очень любезен. Но советую еще потренировать навыки искусителя. Желательно на других объектах.

Я беззвучно засмеялся. Все-таки он занятный экземпляр, этот маг Гергор.

В тишине стали различимы шуршание и тихий скрежет, доносившиеся из-под сводчатого потолка. То ли все еще бушует стихия снаружи, то ли местные обитатели гнездятся.

— Теперь твоя очередь, — предложил маг.

— Я передумал, — скучно сообщил я, отодвигая свою опустевшую кружку.

— Мы же договорились! — обида в голосе мага была по-детски искренней.

Кто бы мог подумать?

— Я солгал. Вы забыли? Я — Оборотень. Они не сдерживают обещаний.

Гергор напрягся. И без того худое лицо осунулось еще больше, а глаза разгорелись ярче. Кажется, маг даже намеревался вспылить, но через мгновение успешно взял себя в руки. Усмехнулся не без горечи и сказал беззлобно:

— А и верно. Я сам виноват. Действительно забыл, с кем имею дело. Ты настолько походишь на человека, что временами трудно помнить о чудовище.

— Двусмысленно, но польщен.

— К твоим услугам, — он слегка поклонился, не поднимаясь с места. И хмыкнул: — Хотя, пожалуй, это можно рассматривать и как оскорбление.

— Тогда так: польщен. — Я мысленно запнулся, подбирая подходящий перевод. — Иное оскорбление всего лишь обратная сторона комплимента.

— К вашим услугам! — Гергор усмехнулся еще шире, но уже невесело. И к моей мгновенной досаде, он подобрал нужный оборот без малейших размышлений.

Вежливая фраза, облеченная в многозначительность основного языка превратилась в вызов на поединок. Можно принять, можно пропустить мимо ушей. А можно просто воспользоваться удобным случаем:

— А вы сами никогда не хотели убить меня? Решите сразу все свои проблемы.

— Соблазнительно. Однако, в мои обязанности не входит чье бы то ни было убийство.

— Наверное, это трудно — знать, что можешь осчастливить все человечество разом, но при этом не решаться нарушить традиции.

— По-твоему, не убивать себе подобных — это всего лишь традиция?

— Убивают же врагов.

— Что это на тебя нашло? Продолжаешь оттачивать мастерство искусителя? Так тебе до твоих предков еще расти и расти.

— Вы же посоветовали тренироваться.

— Мне, к сожалению, известно, что просто убить Оборотня — мало. Бастардов Юги и прочие семьи наплодили немало, всех не отследишь… «Лишь там последнему Оборотню закрыть глаза, где пробудился первый», — без энтузиазма процитировал Гергор «Перевернутую книгу». — А волочь тебя до алтаря мне, право, лень. Ты же сопротивляться будешь.

— Хм… — я заговорил медленно, всматриваясь в лицо собеседника. — Скажите, а в ваши обязанности входит спасение моей жизни, если что-то на вверенной вам территории пойдет не так? Или вы позволите мне погибнуть, а благодарное человечество скажет спасибо?

Гергор помолчал, изучая трещины на своей кружке. Физиономия его отвердела, но под кожей густо разлилась горячая краска. Словно карамельный леденец — сверху тонкая корочка, а под ней еще не застывшая, обжигающая мягкость.

Он не проронил ни звука, поэтому я настойчиво продолжил.

— Сегодня в лесу со мной произошел странный эпизод. И на Поганом острове. И у Барьера…

Гергор продолжал угрюмо молчать, намереваясь, видимо, высверлить взглядом на опустевшей чашке дополнительный узор. В другой вечер я, может, и подержал бы паузу, любуясь терзаниями принципиального имперского мага, но сегодняшние развлечения уж слишком затянулись. Неимоверно хотелось спать.

— Пойду, пожалуй, — произнес я, не дождавшись ответа.

Гергор сделал неопределенный жест кистью, так и не подняв глаз. Аргра, звучно зевнув, двинулся следом за мной, цокая когтями по камням.

— Да, кстати… — я остановился. — По поводу «почему»… Потому, что садовница хотела получить все, оставшись в стороне. А моя несостоявшаяся убийца решилась прийти с ножом сама. Это поступок.

Гергор вдруг словно проснулся:

— Ах, вот еще что… — он быстро провел рукой над игральной доской, переворачивая угодившие в «капканы» камешки. Белое обращалось черной половиной.

Я потерпел сокрушительное поражение в игре. Даже Аргра это понял, иначе с чего это он так ухмыляется, вывесив алый язык?

…В изголовье кровати, положив заостренную головку на угол подушки, дремала хрустальная змея. Ее длинное тело, собранное из прозрачных сфер, напоминало нитку слишком крупных бус.

Я вытянулся на кровати навзничь, и змея, выжидательно приподнявшая безглазую голову, проворно заскользила по простыням, добираясь до расслабленного предплечья. На мгновение застыла, изогнувшись и покачиваясь, и на кончике изящно вытянутой головки проклюнулось длинное металлическое жало.

Момент, когда игла вошла в вену я не почувствовал. Только несколько секунд, борясь с сонливостью, безразлично наблюдал, как хрустальные шарики один за другим постепенно меняют цвет, наливаясь темным багрянцем. Покраснела едва четверть, когда я провалился в сон.

…похвально Ваше намерение, юный друг, изучить древнейший из ныне существующих языков. Однако прежде, чем приступить к занятиям, напомню Вам, что язык сей коварен, и не прощает легкомысленного отношения. Не зря именно его избрали для общения враги рода человеческого, ныне сгинувшие Оборотни. Многозначие зачастую оборачивается затаенной ложью…

…приведем следующий пример. Прочтем дважды, поставив разный по значению акцент: руны «основнЫе» или руны «оснОвные». В первом случае речь идет всего лишь о том, что руны являются преобладающими в написании слов. Во втором, что руны относятся к категории изначальных, тех, на которых базируется основа языка.

Есть и более сложные примеры с не столь явным смыслом. Скажем, «вода». Первое значение — жидкость. Второе — то, что утоляет жажду, как в прямом, так и в переносном смысле. Третье — источник жизни.

«Твердыня» — 1. Архитектурное сооружение, строение, крепость, 2. Переносное значение «крепкий орешек», 3. Тайна; то, во что не проникнуть…

«О лингвистическом коварстве языка Основ». Учебное пособие.

Глава 3.

…Солнце, пробивающееся через неожиданно жизнерадостные, стрельчатые окна верхней галереи выборочно согрело часть каменных половиц, и ступать по ним было странно — тепло, холодно, тепло и снова холодно.

Со стен, из каменных рам на меня смотрела нарисованные люди.

Для меня все Юги — это нечто отстраненное и не родственное, вроде мифического «наследия предков». Слишком большое расстояние между могучими и страшными Оборотнями и чередой умалишенных проигравших.

Лоботомия — действенное средство против любого могущества.

Так было бы и со мной, если бы однажды, уступив доводам мага Мартана, Ковен не решил этот вопрос иначе. Я получил наследство Оборотней. А Мартан лишился репутации и обрел звание заступника Оборотня.

Солнечная чехарда не касается портретов. Они все равнодушны и холодны. Даже те, что улыбаются.

Как, например, Гьино Юг Неукротимый. Имя не зря выписано основными рунами, придавшими ему двузначие. Палач и убийца. Только, если брать в расчет масштаб, то — вершитель судеб и реформатор. Ну, а тут у нас надменная красавица Аллая Миора Юг. Не желавшая, чтобы простецы даже мысленно называли ее имя. Она прошила души своих подданных запретом, убивающим всякого, кто осмелиться думать о ней плохо ли, хорошо ли… В живых вскоре остались только младенцы.

Между портретами размещены, — не без умысла, разумеется, — зеркала. Хочешь — не хочешь, а невольно сравнишь себя с предками. И я сравнивал.

Лицо — сплав чужих черт. Чудовища традиционно соблазняли, покупали, похищали прекрасных принцесс. Цвет глаз — зеленый (ну, тут все понятно — красавицы сплошь зеленоглазые и синеглазые). Нос — обычный, усредненный вариант, стесанный за много веков селекции до гармонично-устойчивой формы. Слегка кривоватая улыбка… Ах да, еще черная вязь узора ниже ключиц и на запястьях. Кому интересно знать, как я выгляжу, если первым делом он видит эту страшноватую роспись на теле?

Я отвел глаза.

В Кольцевой галерее призраки скользили в сероватом воздухе, как медузы. Такие же зыбкие, неприятные и способные обжечь.

Говорят, призраки не являются лишь туда, где живут влюбленные. Неудивительно, что в Черноскале этой немочи полным-полно. Матерой, многовековой. И Гергору с фантомкой их не распугать.

Да и мне. Теперь.

…Вверху, в начале лестницы горбилась арка, украшенная рунной надписью, смысл коей можно было условно прочесть, как «темное» или «черное». Или «беспросветное». То ли цвет отделки имели ввиду, то ли нечто сакральное. А, может, то, что на освещении здесь сэкономили.

Ступени ныряли в арку и, плавно изогнувшись, уходили вниз.

В пустой нише, зябко ссутулившись, сидел хмурый Гергор, пряча в горсти дымящуюся трубку. Огненного масла, в стоящем на полу переносном фонаре, осталось едва на треть. Выглядел маг осунувшимся и утомленным, и вряд ли только из-за терзавшего его похмелья. Гергор, не отрываясь, смотрел в черноту, поглотившую нижний конец лестницы.

— Пробовал погасить, — не оглядываясь, произнес Гергор, — но сорвало напрочь.

По краям арки трепетали, будто ветхие клочья цветной материи, остатки разодранного сдерживающего заклятия.

— Поменьше эмоций, — в который раз посоветовал я. — Оно жрет их.

— Что-то рано в этот раз. И полсезона не прошло…

— Бывает. Может, шторм его растревожил.

— Может, — с явным сомнением согласился маг. — Раньше не тревожил, а вот сегодня обеспокоил.

Я пожал плечами. Мне, честно говоря, было совершенно безразлично по какой причине раскрылся проклятый Глаз. Все равно заниматься им придется мне.

Гергор неловко почесал нос краем кисти с зажатой трубкой и посетовал:

— Смердит.

Что верно, то верно. Смердит одуряюще. Только это не реальная вонь, а некое смутное ощущение, невыносимое для людей, но при этом абсолютно не воспринимаемое животными. Большинство магов, что пытались исследовать загадки Черноскала, бежали отсюда опрометью, зато Аргра скучно шевелит хвостом и зевает, явно не замечая ничего предосудительного. Зверь бы со мной и вниз пошел, но я отмахнулся, забрал светильник у вяло запротестовавшего Гергора и нырнул в арку.

Лестница свела и вытолкнула в обширный зал. Стены заплатаны ветхими панелями из штукатурки. Пол — лоскутное одеяло, наспех сшитое деревянными мостками. Видно, маги дрались здесь насмерть, если гранит рвало на куски, как воск.

Свет фонаря жадно впитывался в каменные трещины. Я давно планировал притащить сюда что-нибудь покрепче этих хлипких дощатых настилов, но...

Поздно!

С тихим, каким-то очень будничным хрустом мостик разломился подо мной, как раз над самой широкой расселиной. Я успел бестолково взмахнуть руками в дурной попытке воспарить и неудержимо заскользил вниз.

…И ухватился за одну из половин развалившегося мостка.

Впился клещом в занозистые, влажные доски, сцепившиеся с соседними зубьями гвоздей. Фонарь, выскочивший из рук, описал крутую дугу и звонко брякнулся о стену. Огненное масло разлилось лужей по полу. Оно и на камнях продолжало гореть, так что темно не стало. Стало жутко.

Зависнув над бездной и судорожно глотая ее сырое, отдающее камнем дыхание, я услышал, как со скрипом выползают гвозди из своих гнезд. Ноги болтались в пустоте.

По слухам, там, под замком, дремлют горные великаны, усмиренные Оборотнями. Я скосил глаза вниз. Ничего не разобрать. Но вряд ли великаны подставят руки, чтобы подхватить последнего из Югов. Да и брякнуться об их гранитные ладони — малоприятно. Позвать на помощь? Гергор далеко, не услышит. Попытаюсь подтянуться, схватиться покрепче, не замечая смертоносного стона распадающегося дерева…

Ух! Сердце вновь рвануло вверх, норовя высочить из пропасти самостоятельно, но не смогло протиснуться через горло. На груди запульсировал амулет. Похоже, я непроизвольно попытался использовать не только физические силы.

А что? Если попробовать сплести волокно и набросить его, например, на тот выступ справа, то…

Нестерпимая боль едва не заставила разжать руки. Проклятье! Нет, сражаться с пропастью и амулетом одновременно невозможно.

Я снова повис, цепляясь за край мостка. Часть настила неуклонно поползла вниз, в сопровождении лавины тресков и скрипов… Ну все.

Хотя нет… Дернулась. Замерла…

Я перевел дыхание, опасливо поднимая глаза. И увидел сверху довольно скалящегося Аргру, прижимающего своим весом доски. Желтые глаза зверя мерцали в полутьме ярко и прозрачно, как подсвеченные изнутри леденцы.

— Аргра… — хриплым шепотом произнес я. — Лежи тихо, зверь. Просто не шевелись!

И Аргра затих, положив голову на передние лапы и исподлобья наблюдая, как я судорожно, будто червяк на крючке, извиваюсь. Наваливаясь грудью на доски и ползу, обдирая живот о дерево, к обожающе глазевшему на меня зверю. Хвост Аргры непрерывно стучал по доскам, рассыпая мелкую щепу.

Еще немного…

— …куда ты запропастилась, лохматая тварь? Вот провалишься там… — знакомый голос внезапно осекся, забухали, приближаясь, по дереву и камню шаги, меня схватили и уверенно поволокли прочь от трещины.

— Что случилось? — встревоженная физиономия Гергора из-за неестественного освещения показалась чужой.

Вспомнился наш вчерашний кухонный разговор: «…или вы позволите мне погибнуть, а благодарное человечество скажет вам спасибо?..»

— Уже ничего, — сипло пробормотал я, переваливаясь на спину и отворачиваясь от Аргры, пытавшегося языком содрать кожу с моей щеки. — Только что сорвалась возможность осчастливить всех разом. Реплики сожаления можно опустить.

Шурша, уехали в пропасть доски, освободившиеся от нашего с Аргрой веса.

— Что ты плетешь? — с досадой осведомился Гергор, озирая следы разрушения. — Просто несчастный случай.

— Это, смотря для кого, несчастный, — хмуро заметил я, тоже глядя на вторую половину разломившегося мостика, которая еще цеплялась за противоположный край расселины.

Свежий слом светился на темной древесине белесой, слегка иззубренной чертой. Может быть, слишком ровной для случайно расколовшихся, практически не прогнивших, досок.

— Давно пора заняться ремонтом. И провести, наконец, освещение! — болезненно морщась, Гергор прошелся вокруг, испытывая на прочность покрытие пола. Случайно приблизившись в одной из ниш в стене, отпрянул, выразительно ругнувшись вполголоса.

Там в нише, наполовину скрытые оштукатуренным слоем, скорчились, как в утробе, существа. Выпуклые глаза затянуты каменной пленкой. Из хребта торчат кривые костяные иглы. И когти на перекрещенных руках длинные, загнутые. Стражи Черноскала. Созданы из плоти изнанки и на высших магов действуют угнетающе. На обычных людей, наверное, тоже, но кто их сюда приглашал?

Надо отдать должное Гергору, он хоть и с явным усилием, но сдерживал свой инстинктивный позыв сбежать как можно скорее. Скрупулезно осмотрелся, побродил вокруг, ощупывая ладонями воздух и смахивая выступающие слезы. При этом с омерзением кривился, будто копался в холодных, склизких внутренностях. И лишь после сдавленно предложил:

— Идем наверх. Обсудим.

— Я еще не закончил.

Гергор дико взглянул на меня, махнул рукой и унесся вверх по лестнице.

Я ухмыльнулся, аккуратно обогнул пролом и двинулся прежним маршрутом. Только теперь приходилось довольствоваться светом разлитого огненного масла, которое вытекло из разбившегося фонаря.

Ничем не примечательная, окованная медью дверь в конце залы была приоткрыта, хотя я точно помнил, что закрывал ее в последний раз, когда уходил. А никто, кроме меня туда не заглядывает.

…Говорят, в каждой семье есть своя тайна. Нечто не для чужих глаз. То, что члены семьи оберегают от внешнего мира, не выпуская наружу из благородства ли, из страха, из стыда. Чем древнее семья, тем глубже тайна.

Говорят, в императорских подземельях тоже скрыто немало. Но масштабом ничего схожего с Глазом Бездны там точно нет.

Я прикоснулся двери и осторожно толкнул. Створка послушно отошла, не заскрипев (наверное, единственная во всем замке). Открывшееся помещение было пустым и стылым. Стены из черного (ну, а какого еще?) гранита сходились вверху острым сводом. По периметру высились бугристые колонны, смахивающие на сталагмиты. Они слегка мерцали, поэтому света здесь хватало. В центре лежала неровная каменная плита. На ее поверхности, ближе к левому краю была грубо вырезана руна — родовая печать Югов — двуликое солнце, иссушающее и дарящее свет.

Это и есть алтарь Оборотней.

Сильно подозреваю, что болтуны, рассказывающие сказки об Оке Бездны или Черной Дыре, были бы весьма разочарованы их внешним видом. Ни тебе полыхающего огня, ни потустороннего сверкания, ни душераздирающих воплей. Вот только дух из-под плиты сочится тяжелый, муторный, нагнетающий невыносимую тоску и беспросветную печаль. «Смердит», — заметил Гергор. Но это не запах. Это вкус непоправимой беды. Нестерпимой вины. Бесконечного отчаяния. Там, в глубине затаилась самая черная и жестокая депрессия. Там таятся предательство, убитые надежды, несбывшиеся мечты. Миазмы расползаются по замку, погружая всех и вся в тягучую меланхолию…

И чем лучше человек, тем ему тяжелее ему находиться рядом с Дырой. Совесть жрет его заживо.

Это все пока лишь едва сочится, но стоит разломить печать — адский колодец извергнет содержимое наружу. Если верить преданию, то тогда мир рухнет. Могущественные Оборотни были так самоуверенны и эгоистичны, что закляли основы ныне существующего мира на себя. Пока они живы — система устойчива и относительно безопасна. И внести правку высшим магам не под силу, потому что основные узлы чар на изнанке.

Я опустил ладонь на плиту. Каменная плоть слегка вибрировала. Не знаю, что запечатали под плитой мои предки. Оборотни век за веком несли вахту у этой черной дыры. И не вскрыли ее даже, когда погибал Черноскал и могуществу Югов пришел конец.

За годы, которые уцелевшие Юги провели в бессмысленном бытии лоботомированных кретинов, пакостное нечто под печатью обрело силу. И это определенно нельзя выпускать наружу. Я чувствую.

И делаю переворот.

Реальность расслаивается. Как распадается каменный монолит плиты, обращаясь стопкой разнородных поверхностей. Миллионом щитов над миллионом бездн. Разноцветных даже с изнанки. И становится видно, как отдельные щиты вздуваются, тщась удержать нечто жадно рвущееся наружу, а некоторые плоские, как зеркала. А вот этот щит разорван и как раз его необходимо починить…

Хорошо, что никто не видит, как тонки эти поверхности. Жалкая мыльная пленка…

* * *

— Ну как?

— Да как обычно.

— Не представляю, что стану делать после твоего отъезда. Экая дрянь.

Запас табака у Гергора кончился. За новым он не сходил. Как и за запасным фонарем. Похоже, так и сидел здесь, в компании серебряной чаши и дремлющего Аргры. Маялся и думал.

— Это не могло быть намеренно, — поделился он со мной соображениями. — Даже если кто-то и пытался убить тебя внизу, откуда ему было знать, на какие именно доски ты наступишь? Это большой зал.

— Я хожу там один. Натоптал тропу. Ее можно различить, если присмотреться, — я присел рядом и попытался выудить занозы из ладоней. Получалось плохо — темно и руки трясутся.

Гергор коротко кивнул, будто услышал то, что хотел.

— На разломе сохранились следы чужой магии. Но распознать ее происхождение я не возьмусь.

Прозвучало это несколько двусмысленно, поэтому маг счел нужным уточнить:

— То есть это объективно невозможно в такой близости от…

— Я понял, — я невольно ухмыльнулся, поддевая щепку под кожей. По запястью побежала алая капля и беззвучно упала на пол. — Кстати, на парня на острове и на Барьер вчера тоже воздействовал кто-то. И в лесу не обошлись без магии, — я припомнил светлые царапины на стволах.

— В Черноскале не было посторонних… — Гергор уставился на крошечный кратер в пыли, оставшийся от упавшей капли крови.

— Это признание?

— …но вчера прибыли гости.

Я представил, как насморочный Гость, непрерывно чихая и протирая слезящиеся глаза, ползает во тьме, подпиливая доски. Или царапает деревья.

— Этот кто-то должен знать о моих привычках, — я в упор посмотрел на мага. Впрочем, из-за полутьмы, царившей здесь, драматизм момента сгинул втуне.

Гергор задумчиво мял переносицу.

— В последнее время что-то странное творится вокруг тебя, ты не замечаешь?

— Не поверите, — хмыкнул я, — само мое рождение сопровождалось странностями. С тех пор они не отстают от меня.

— Я не о том, — нетерпеливо отмахнулся собеседник. — Что-то словно сгущается вокруг твоей особы… Не пойму, что… Знаешь, много лет назад Ковен почти было принял решение держать тебя в перманентной коме. Ради общей безопасности.

Я напрягся. Я знал об этом.

— Может, твое счастье, что ты так предсказуем, — продолжал, между тем, как ни в чем ни бывало Гергор. — Это все еще позволяет тебе более или менее контролировать свою жизнь.

— Там, внизу, вам явно было не по себе… — сделал встречный выпад я. Ненавижу чувствовать себя уязвленным. И не терплю, когда мне лишний раз напоминают о моей зависимости. — Видно, на совести вашей тяжкий груз. Больше, чем вы рассказали вчера?

Забавно. У меня столь сокрушающий взгляд не вышел, а Гергору даже полутьма нипочем. Зыркнул так, что захотелось отпрянуть.

— Сожалеете, что успели вовремя? Всего на минуту-другую позже… — улыбался я зачем-то.

— Аргра — хороший зверь, — заметил, отводя глаза, маг. — Только он способен на бескорыстие.

Щетина на физиономии Гергора за ночь сгустилась настолько, что и без того худые щеки казались провалившимися. Глаза обвели тени. Может, оттого взгляды мага имеют такой сильный эффект?

— Вы плохо выглядите.

— Голову ломит, — со вздохом признался Гергор. — Временами череп давит так, словно втиснули туда еще кого-то. Из-за дыры, что ли этой?

Поколебавшись, я развернул ладонь. Кожа была иссечена мелкими порезами от щепок. Да и палец еще не зажил. Если как следует надавить, то кровь проступит…

Кровь Оборотней целебна.

Гергор смотрел на меня. Тяжело, испытующе. Серые глаза казались черными. Я прочитал в них ответ, еще до того, как предложение оформилось в слова. Такой же уверенный, как и отвращение.

* * *

От вчерашней непогоды не осталось из следа, лишь легкие облачка опушали синеву небес. От горизонта до горизонта богатой парчой, подернутой искристой рябью, лежал океан. Серебристые рыбы-летучки вили между небом и волнами поблескивающую канитель, а ее изредка стригли вышедшие на охоту кривоклювые птицеящеры.

Жизнь текла своим чередом.

Посадочная полоса для самолетов на вершине северного крыла Черноскала частично выдавалась за его пределы, нависая над пропастью. И ветер на такой высоте царствовал настоящий, морской — холодный, пахнущий йодом, неистовый.

Самолет опаздывал. Уже некоторое время наша компания бесцельно изнывала на ветру, делая вид, что наслаждается солнечной погодой. Больше всего мучился вчерашний Гость. Похоже, вдобавок к морской болезни и аллергии, он еще страдал боязнью высоты — каждый порыв ветра заставлял его буквально зеленеть.

Господа «замороженные» доставляли минимум хлопот, почти не меняя поз, зато их командир и мой будущий сопровождающий Бриго Малич выглядел молодцом, мужественно измерял взглядом горизонт, вышагивал взад-вперед, расправив плечи и не морщась от тугого ветра. Светлые пряди его шевелюры живописно взлохматились. Ни дать, ни взять — суровый капитан на мостике. Повелитель каменного корабля.

Я поежился, также изрядно подмерзнув. Облокотившись о невысокий бортик, я попеременно изучал то нырки охотящихся птиц, то лениво качающийся океан, то, искоса, компанию на посадочной полосе.

Нельзя сказать, что занятие увлекало. Созерцание зеленеющего и бледнеющего Гостя не доставляло удовольствия. Как и наблюдение за маятниковым ходом Блондина. Эдак, укачает.

— Пришло подтверждение от барона Бороуса, — сообщил появившийся из замка Гергор, демонстрируя украшенную гербами бумагу. — Он предоставляет свою резиденцию в Ручьях… С превеликим удовольствием, — с чувством процитировал маг.

При свете стало еще заметнее, что глаза мага в сети кровавых прожилок, лицо серо от недосыпа и даже шрам, стянувший щеку, стал пепельным.

— Не сомневаюсь в величине его удовольствия, — я потер заледеневшие на ветру уши. — Наверняка, оно приправлено бочками заговоренной воды для генеральной уборки после отъезда дорогих гостей… или дешевле будет просто спалить резиденцию?

Гергор хмыкнул, небрежно сворачивая гербовую бумагу.

— В прошлом году, говорят, премьер-граф Мита вызывал экзорциста. Тот, не будь дурак, прихватил с собой коллег и с неделю они изгоняли из усадьбы духов. По слухам, всех изгнали. Вместе с запасом вина, сыра и кое-какими особо приглянувшимися демонам ценностями. Демоны, как известно, падки на золото…

В прошлый раз, когда честь принимать нежеланного гостя выпала премьер-графу, краса и светоч городской гильдии потомственных дворян бежал прочь из собственного дома, едва успев процедить невнятное приветствие.

— Скажите, а это правда, что они там ежегодно жребий тянут? — полюбопытствовал я, обратившись к приблизившемуся Гостю.

Посланец Ковена страдальчески прищурился на солнце, вздохнул и гундосо отозвался не по теме:

— Ветрено нынче, а лететь порядочно. Советую не завтракать плотно.

Ну, это предостережение запоздало. Тем более, что восстанавливать запас сил и крови мне приходилось любыми способами.

— А где это Пепельное ожерелье? Далеко?

— На северо-востоке, — Гость вздохнул так тяжко, словно это ему предстояло одолеть расстояние усилием собственных крыл. — На границе мертвой зоны.

— Там разве кто-то живет?

— Это во владениях барона находится город Пестрых рек? — вмешался заинтересовавшийся Гергор.

— Вот именно, — будто что-то объяснив, кивнул Гость, тут же позеленел, мучительно закатил глаза и дернул кадыком, сожалея о резком движении головой.

— Ручьи… Какое невинное название для баронской резиденции, — заметил я. — Форелью промышляют?

Гергор широко ухмыльнулся и шрам, стянувший губу и обнажив верхний клык, снова сделал его похожим на злорадного упыря:

— Ее полное название звучит, как «Крепость, омытая ручьями вражьей крови».

Я присвистнул:

— А почему ручьями, а не реками? Так значительнее, не находите?

— Ну, это вопрос к баронской скромности. Или к отсутствию размаха воображения.

Зато Гость, похоже, недостатком воображения не страдал. Реки крови его доконали. То-то он и вовсе просел, словно весенний сугроб, сделавшись рыхлым, серым и оплывшим.

— Летят! — встрепенулся Бриго Малич, приметив разрастающуюся крылатую птицу в небе.

Гость судорожно всхлипнул и стал блеклым и прозрачным, как снятое молоко.

* * *

Самолет светлый, с серебристым отливом и темными на концах крылами, замер в центре посадочной полосы. Один из пилотов, едва доставая, водил раскрытыми ладонями по брюху самолета, по легким металлическим щитам, расписанным «воздушными» рунами. Часть рун на боку и днище потускнели и исказились.

Эк их угораздило… Как самолет вообще не упал?

Второй пилот беседовал с Гостем. Ветер крал обрывки разговора: «…пришлось облетать… может, магическое возмущение, но вероятно и нападение… какая-то черная тварь… никогда раньше такого…» Гость явно невнимательно слушал пилота и с содроганием косился на самолет.

— Готов? — осведомился Гергор бодро.

— Разве от моей готовности что-нибудь зависит? — я наблюдал, как Гость, мучительно кривясь, выписал знак перед глазами озадаченного пилота и тот, окаменев физиономией, уронил шлем наземь.

Другой пилот, не обращая ни на что внимания, руководил многоножками, заменявшими поврежденные щиты на боках самолета. Мелкие ремонтники облепили смирную крылатую махину, посверкивая на солнце полированными панцирями и издалека неприятно походили на блох, атакующих птицу.

— Ты бы там не провоцировал никого, — посоветовал вдруг вполголоса Гергор. Фальшивую бодрость будто ветром слизнуло.

Я изумленно воззрился на мага:

— Это что? Проявление заботы?

— Считай, что это проявление эгоизма. Меньше всего мне хочется коротать здешние вечера в обществе очередной жертвы внутричерепной хирургии… — Гергор скрестил руки на груди. — Ты сам знаешь, как могут повернуться события. Ковену, в сущности, не нужно, чтобы ты был в здравом уме. Им вполне достаточно, если ты будешь просто жив и послушен. Так тобой проще управлять, имея беспрепятственный доступ к силе Оборотней.

Угу. Именно так они и делали вот уже несколько веков. До моего рождения и решения мага Мартана.

— Полноценного доступа к силе идиот им не предоставит.

— Ковен довольствовался и малым.

— Не выйдет, — возразил я холодно. — Прежние Оборотни ничего не умели. Я уже успел многому научиться. Неизвестно, как поведет себя сила Оборотней, если я лишусь здравого ума. Никто не знает, я управляю ею или она — мной.

— Ковен может и рискнуть. Превратит тебя в безынициативное растение, как всех, кто был прежде. То-то будет мне компания.

Я язвительно поморщился.

— Создадите себе парочку фантомок для нескучных вечеров. Вроде той, что в красном платье.

Надо же, а он покраснел и насупился, как подросток. Шрам на щеке и вовсе стал пунцовым.

— Я разберусь с Барьером и посмотрю, что там произошло в подземельях, — сухо пообещал Гергор.

— Поражен вашим мужеством, — безразлично ответил я. — Желаю удачи.

Из замка показалась процессия «замороженных» во главе с блондином Маличем. Тот торжественно, на вытянутых руках нес ларец с прозрачной крышкой. Под крышкой плавала мерцающая сфера, размером чуть больше кулака. Следующие за Маличем «замороженные» несли металлические чемоданчики, содержимое которых хоть и оставалось скрытым, но ни для кого из присутствующих не являлась секретом: там дремали хрустальные змеи — капсулы с кровью Оборотня. Очередная порция, готовая к отправке на императорские острова. Те самые «флаконы» за которые даже князья готовы были рвать друг другу глотки.

Казалось, что воздух вокруг процессии рябит и неприятно вздрагивает.

— А я-то думал, что мы вовсе не в гости к Императору летим.

— Пилоты забросят вас на Ожерелье, затем улетят в столицу, — верно расшифровал мое замечание Гергор.

— Немалый крюк.

— Все ж быстрее, чем на плоту. Завтра к вечеру доставят по назначению.

За процессией из замка выскользнул Аргра, самовольно вырвавшийся из вынужденного заточения. Я едва успел перехватить оскалившегося зверя, наметившего первую жертву. Здоровенному чудищу ничего не стоило, при желании, вырваться из хватки, однако Аргра затих, уселся у ног, глухо ворча.

— Ничего, зверь, — негромко сказал я ему. — Погодим еще. Может, в следующий раз.

Гергор покосился, приподняв бровь.

— Господин Юг, — повысив голос, позвал Гость, — прошу вас, подойдите ближе…

Я, за неимением лучшего, выдернул из штанов ремень и продел его через ошейник Аргры, передав импровизированный повод заметно забеспокоившемуся Гергору.

— Я его не удержу, — предупредил маг боязливо.

— Аргра, сиди здесь, — строго велел я. Зверь наклонил голову, со значением ухмыляясь во весть тройной ряд зубов. Но, во всяком случае, сразу за мной не последовал.

Металлические чемоданчики благополучно перекочевали в недра самолета, а вот ларец со светящейся сферой удостоился особого прощального ритуала.

Раньше этот ларец находился в крошечной комнатке над холлом Черноскала. Я не заглядывал туда. Прикоснуться к сфере я не мог по определению (на нее наложили заклятие лучшие маги Ковена), уничтожить — тоже, а любоваться на светящийся шар особого желания не возникало. Сам по себе он не представлял из себя ничего особенного. Главное его значение — символ. Точка Ноль, от которой начинался отсчет дозволенного мне пространства. Центр окружности.

Ее перемещали по необходимости, а сейчас как раз настало время изменить точку отсчета.

Я сотни раз проходил через это. Зато Гость — впервые, и потому путался и сбивался. А может, его нервировала высота или простуда. Он пыхтел, морщил лоб и тер подбородок, вспоминая протокол. Платок, поминутно нырял в карман и тут же возвращался обратно, то смахивая пот с лысины, то протирая слезящиеся глаза.

Маги из свиты Гостя замкнули изолирующее кольцо вокруг нас. Зазвенел воздух. Стало скучно. Я разглядывал ларец и наблюдал за облаками. Гость искал сухое место на своем платке и выуживал из памяти слова. А хмурый Малич подступил ближе и сверлил дыру взглядом чуть выше моего уха.

— Стой! — вдруг заголосил Гергор возмущенно.

Только «замороженные» не вздрогнули от неожиданности.

Рутинная процедура разлетелась вдребезги. Видимо, Аргра решил, что разлука с другом слишком затянулась. Гергор обреченно тащился следом, неубедительно тормозя пятками.

— Да стой же!

Ремень лопнул. Внутрь магического круга, созданного «замороженными», ворвался счастливый Аргра в фонтане белых и голубых колючих искр. А что зверюге высшая магия? Он родился в Черноскале…

— У вас очень жизнерадостное животное, — просипел гнусаво Гость, отшатываясь от ощерившего клыки Аргры и спешно закрывая рот и нос мятым платком.

И, непрерывно чихая, он скороговоркой пробормотал положенные заклятия и спешно всучил ларец в руки Блондина.

Потом снова поднялась суматоха, когда Гергор утаскивал негодующего Аргру. Изможденный посланец Ковена отдавал последние распоряжения, мечтая убраться из этого кошмара побыстрее. А растревоженный происходящим самолет стал угрожающе задирать остроклювый нос и нервно поводить крылами, норовя снести всех присутствующих.

В общем, милая прощальная суета. Которую даже можно выдать за нормальное расставание… А то все больше постные лица, да дежурные реплики.

В салоне было тепло, звуки приглушены, а кресла удобны. Это был самолет среднего размера, но посадочных мест всего восемь, так что места хватало и каждое из кресел оборудовали максимально комфортно. Откинув спинку, я закрыл глаза, вытянул ноги и разом отключился от происходящего.

* * *

«… — Просыпайся! Да просыпайся же!.. — меня немилосердно трясли за плечи и вполголоса, шипели в ухо. — Ну вставай!..

— Что? Что? — я ошалело уставился в лицо склонившегося Арина.

Глаза Арина сияли в зыбком полумраке. Вот ни у кого глаза в темноте не светятся, а у него мерцают, будто у кота. На девушек производит неизгладимое впечатление. На непугливых девушек.

— Пойдем! Она уже здесь!

— Да кто?

— Да она!

Весьма бессодержательный диалог, который, однако все расставил по своим местам.

— Отстань, у меня экзамен сегодня… — я попытался заползти обратно под одеяло, но тщетно.

— Сдашь ты свой экзамен! Тебе важнее друг или какая-то там астрономия?

Известный еще с доисторических времен прием. Безотказный, как каменный топор.

Вслед за приятелем, я вываливаюсь из окна спальни в окутанный туманной дымкой парк. Сыро, стыло и тихо. Здание университетского общежития плывет в молоке гигантским чудовищем, по ребру которого карабкается наверх задержавшаяся на ночной охоте горгулья. В клюве горгульи обмякший кролик.

Разом озябнув, я завернулся в наскоро захваченную куртку и, босиком скользя по губчатой прошлогодней листве, поспешил за Арином. Челюсти сводило от зевоты.

— Вон она, — торжественно произнес Арин, отодвигаясь, чтобы я мог тоже взобраться по излому стены.

Она — это дочка молочника, который каждое утро доставляет на университетские кухни молоко, сливки, сметану и сыр. Темноволосая, голенастая девица. Иногда она сопровождает отца и поджидает его на мосту, за стенами, придерживая пятнистую, нервную лошадку.

— Ты поднял меня в такую рань, чтобы я полюбовался на нее? — Я подавил очередной зевок, глядя, как дочка молочника передает отцу кувшины. Девушка, конечно, славная, но видали мы и получше…

Арин, покопавшись во внутреннем кармане, достает серебряную монету. Крупный, ребристый кругляш с грубой чеканкой — такие делали в Многоречье. Скорее сувенир, чем средство оплаты.

— Как думаешь, ей понравится? — в голосе Арина непривычная робость.

Я машинально взял монету. Тяжелая. Теплый металл грел ладонь.

— Ты бы лучше колечко… — с сомнением подсказал я.

— Безделушки она не возьмет, — покачал Арин головой. — Гордая… А это вроде и не подарок будет. Куплю у нее кружку молока.

Я с любопытством уставился на приятеля. Даже зевать перестал.

— Так ты уже пытался с ней познакомиться?

Арин неопределенно улыбнулся. Белокурый, голубоглазый, статный красавец практически никогда не получал отказа. И вот, надо же… Оскорбленное самолюбие или действительно она так глянулась ему?

— Неужто попробуешь подкупить недотрогу дешевой монеткой? — поразился я.

— Не простой монеткой. Ты ее зачаруешь.

— Я… Что?! И думать забудь!

— Небольшое заклятие, как ты умеешь. Просто, чтобы привлечь ее внимание.

— Что ты как школяр? Нужен любовный приворот — обращайся к ведьме возле дороги. Или сам зачаровывай.

— Ты знаешь, здесь у нас кругом рассекатели для высшей магии, — отмахнулся Арин. — Да и зачем приворот? За кого ты меня держишь?.. — Приятель огорченно почесал макушку и нехотя признался: — Она отвернулась в прошлый раз, понимаешь? Смотреть не хочет. Даже не слышит меня… Если бы задержать ее взгляд хотя бы на минуту…

Арин и впрямь выглядел растерянным. Никогда с ним такого не случалось. Трогательная ямочка на мужественном подбородке действовала на девиц убийственно.

— Ну что тебе стоит?

— Хм… — как раз мне это может стоить немало.

Арин верно расценил мои сомнения.

— Никто ничего не поймет! А если и догадаются, то небось не станут из-за такого пустяка на тебя новые цепи навешивать?

Все у тебя пустяки.

Я вздохнул и сомкнул пальцы. Серебристый кругляш исчез из поля зрения на несколько секунд. Ладонью я ощущал его выпуклый рисунок и зазубрину на ребре.

— Держи!

Просиявший Арин поймал монету на лету, подмигнул мне и ловко, без звука соскользнул со стены. Некоторое время я наблюдал за сближением и маневрами на дороге, а затем, когда глиняная кружка, плеснув молочной пеной через край, перешла из рук девушки в руки Арина, тоже спустился со стены и вернулся в спальню.

Через несколько недель разразился скандал. Родители девицы добились приема у самого Ректора. Требовали расследования, поскольку по их мнению, дочь соблазнили не иначе, как при помощи магических наговоров. В доказательство они принесли серебряную старинную монетку.

Студенты понимающе переглядывались и ухмылялись. Арин помалкивал.

Приехал даже мрачный Мартан. Мы разговаривали о пустяках, но злополучная монета все это время лежала в пепельнице на столе перед Мартаном. Маг, щурясь, неприязненно рассматривал ее. Я делал вид, что вообще не замечаю ничего особенного. Напрямую никто ничего не говорил.

Расследование не выявило никаких заклятий в металле.

Еще бы — никаких чар я на монету и не накладывал. В тот раз.»

* * *

— …просыпайтесь! — чужой голос пробивается сквозь многослойный, словно ком ваты, сон, захватывает и вытаскивает на поверхность. — Мы снижаемся, скоро воздушный порт.

— Ну и что? — хрипло спросонья и не открывая глаз, осведомился я. — Хотите, чтобы я посадил самолет?

— При посадке рекомендуется бодрствовать.

Мы уже приземлялись на подкормку самолета в каком-то темном, глухом (судя по виду из окон) местечке. Только там что-то никто не озаботился разбудить меня, следуя этим самым рекомендациям.

— Конечная остановка, — присовокупил Малич последний увесистый аргумент, убедившись, что предыдущие не подействовали.

Я взглянул на него. У Бриго Малича на лице неудержимо расплывалось замешательство вперемешку с досадой — надо разбудить, а прикасаться не хочется. Заметив, что цель все-таки достигнута, он распрямился с явным облегчением.

— Уже совсем близко.

Да, действительно — через смотровое окно уже можно было полюбоваться на двойную цепь островов, вытянутую полукругом, отчего они и впрямь смотрелись ожерельем, брошенным на скомканную бирюзу океана.

— Который час? — спросил я, с силой растирая опухшую физиономию. По-прежнему болезненно хотелось спать.

Мне ответили — и я ужаснулся. Выходило, что сейчас в здешних землях ранее утро. Это сколько же я проспал?

В сопровождение мне отдали, кроме Малича, больше половины «замороженных» — аж пятерых, разместившихся в начале салона, возле наглухо закрытой кабины пилотов. Вели они себя тихо и, надеюсь, не скучали. Но их спящими я не застал ни разу.

…Самолет опускался все ниже. Растаял лед на кончиках крыльев, и они снова потемнели. Цепи островов распались на фрагменты, и теперь можно было рассмотреть и городок, карабкающийся по склону, и причалы, и разноцветные лодки, покачивающиеся на волнах.

Самолет забирал влево, примериваясь пройти между параллельными рядами островов.

— Вон там город Пестрых рек, — непонятно к кому обращаясь, сухо сообщил Малич. — А вон там, наверху, порт. Нас встретит…

Договорить он не успел, потому что самолет тряхнуло. Несильно, но посыпались мелочи с кресел и полок, покатились по полу.

— Здесь всегда трясет, — успокаивающе заявил один из «замороженных». — Воздушных завертней много, их с мертвой зоны сносит. Поэтому и снижаются почти к самой воде.

Хм, а я-то думал, что бормочущие голоса мне померещились спросонья. «Заморозка» подтаяла?

— Это откуда? — Единственная среди присутствующих женщина, подобрала и рассеянно повертела нечто темное и округлое.

— Выпало из багажа, — подсказали ей. — Вон оттуда…

На указанном кресле стояла моя сумка, которая сейчас завалилась на бок.

— Ваше? — Малич хмурился, стараясь незаметно растереть ушибленный при тряске локоть.

— Впервые вижу, — не задумываясь, отперся я.

А потом мы разом дернулись, внезапно осененные одним и тем же.

И оба опоздали.

Я еще успел заметить, как исказилось ужасом лицо Малича, а затем предмет в руках женщины беззвучно вспух, выстреливая во все стороны черные лучи, которые, вытягиваясь, вспороли борта самолета, как ножи — бумагу.

Вместе со звуками (оглушающий скрежет, свист и бешеный вопль раненого самолета) внутрь салона через рваные дыры ворвался ледяной ветер, тугой и неукротимый. Снес людей и багаж, разодрал края обшивки, выковырнул наружу все, что смог.

Повалился, хватаясь за поручни Малич. Меня бросило сначала на стенку, поволокло по креслам и вытянуло через кривую прореху в борту наружу. Вместе с ворохом вещей. На миг стало тихо и ослепительно. Мир перевернулся величественно, как панорамная экспозиция в музее — блистающее небо в перистых облаках, переливающийся океан, тронутые зеленью острова с обеих сторон… Так близко — уже даже людей видно.

И все.

Дыхание перехватило. Ветер выбил слезы из глаз, ударил по ушам. Подо мной образовалась страшная пустота. Где-то далеко вверху остался исковерканный самолет; оттуда накатила и толкнула в спину на прощание упругая, теплая, пахнущая гарью волна воздуха.

И неудержимо ринулась навстречу гладь океана, неровно, рябью блистающая, словно исполинский, изрубленный щит из металла.

Померещилось, что воздух вдруг уплотнился, обвился кольцом, пытаясь удержать. Потом еще раз и еще… но тщетно, страховочная воздушная паутина хоть и сдерживала падение на секунды, но тут же рвалась.

А потом меня расплющило. Во всяком случае по ощущениям очень похоже. В глазах стемнело, кости затрещали, а внутренности облепили позвоночник. Вода ударила, словно ледяная кора, с запозданием разошлась, принимая в темные, удушающие объятия и обрадовано поволокла вниз.

Сверкающая пустота стала мутно-зеленой, вязкой. Я оглушено завис — не шевельнуться, не вздохнуть. В голове шумела, перекатываясь, багровая чернота. В ушах нарастал томительный болезненный звон. Далеко вверху постепенно гасло свечение поверхности.

Опять тонуть? Ну уж нет…

Соленая, страшно холодная вода ела глаза, из ноздрей текла кровь — я мельком замечал дымчатую, тянущуюся мимо щеки темную струйку, руки и ноги налились тяжестью, но я тащил себя наверх. Если жив, значит, еще не конец.

И океан сдался, отпуская добычу.

На поверхность, снова засверкавшую солнечной чешуей, я выполз, расталкивая воду, словно увесистые глыбы. Опрокинулся на спину, жадно втягивая перемешанный с водой воздух.

А потом услышал плеск весел и звонкий встревоженный голос:

— Я сейчас!.. Сейчас!

Кашляя и щурясь, повертел головой, пока не заметил округлую тушу подплывающей лодки, над которой трепетал полуспущенный ярко-белый парус. И не успел обрадоваться, потому что между лодкой и мной вода внезапно забурлила, выпуская зубастую, круглоглазую тварь с торчащими, словно веера ушами. А вторая такая тварь уже плыла рядом, изгибая длинное змеистое тело. Я закачался на волнах от ее движения.

Впрочем, испугаться я тоже не успел.

— Они ручные! — пообещал все тот же звонкий голос. — Хватайся, я тебя вытащу!

Передо мной, отпугнув круглоглазого, упал спасательный пробковый круг, раскрашенный в веселые, хотя и линялые, желтые, красные и белые полоски, словно леденец. Перегнувшись через борт подплывшей лодки и удерживая в руках конец веревки, на меня взволновано глядела девчонка. Неуклюже подгребая, я добрался до лодки, стуча зубами от холода. Верткие, темные твари плавали совсем близко, выныривая буквально из-под локтей.

— Давай руку, я тебя вытащу! — самоуверенно скомандовала девчонка.

Я запрокинул голову, рассматривая ее снизу. Разглядеть можно было разве что силуэт, однако и так было ясно, что своим весом я перетяну благодетельницу в воду.

— Сам… — выталкивая сиплые звуки из саднящего горла возразил я.

Оцепеневшее от холода и шока тело не слушалось; попытавшись зацепиться за край лодки, я обессилено соскользнул обратно. От борта, о который меня порядочно приложило волной, пахло дегтем и мокрой древесиной. Мимо со злорадным проворством пронеслись темные тварюги, демонстрируя глянцевые спины.

— Хватайся! — потребовала хозяйка лодки, наклоняясь и протягивая мне тонкую, исцарапанную кисть с покрасневшими от холода и влаги пальцами.

И я потянулся навстречу; из мокрого рукава показалось запястье с браслетом и уникальной росписью по коже. Отдергивать руку было уже поздно — наши ладони сомкнулись.

Не знаю, чего я ждал. Что она отшатнется с криком или стукнет меня веслом? Выражение лица не разглядеть — солнце светит прямо из-за ее плеч, но вцепилась она крепко и потащила напористо. Не заметила? Не обратила внимания? Или просто не знает, что это такое?

Перевалившись через борт лодки, я буквально растекся, не в силах шевельнуться.

* * *

— …я видела, что кто-то падает, но не думала, что можно уцелеть, свалившись с такой высоты.

— Я тоже не думал, — я едва шевельнул пересохшими губами.

— Повезло.

— Наверное, ваш пилот завертня задел. Такое случается, когда хозяева экономят и хорошую защиту на свои самолеты не ставят… Только обычно никто не спасается, — простодушно сообщила собеседница.

Надо мной покачивалась синева небес, неаккуратно разведенная облачными белилами. На их фоне светлый парус казался серым и грязным. Да, наверное, и был таким. На мятом полотнище нарисована летящая птица.

Моя спасительница, ловко управляясь с парусом, одновременно взволновано посматривала на меня. Она оказалась вовсе не девчонкой, а худенькой, невысокой девицей, скорее всего моей сверстницей. Светло-русые волосы небрежно подобраны вверх, а сложение одновременно угловатое и легкое, как у подростка, подчеркнуто одеждой, словно одолженной у ее старшего брата.

— Ты так страшно падал… — тихо повторила она.

— Только я?

— Больше я никого не заметила.

— А с-самолет? — Озноб то уходил, то возвращался, сопровождаемый стуком зубов.

— Он еще держался в воздухе, когда скрылся за Зубцом… — собеседница махнула рукой. Я, с трудом приподнявшись, посмотрел в указанном направлении. Темный остров высился разрушенным зубом, вонзив в небо уцелевший длинный обломок. Вокруг вились точки птиц.

— Береговые дозоры кинутся прямо туда. Наверное, никто, кроме меня не заметил, как ты свалился, а если и заметили, то вряд ли надеются, что ты жив.

Девушка оценивающе окинула взглядом воду за бортом, окрестности, что-то соображая, вздохнула и, как мне показалось, не без колебания пообещала:

— Я отвезу тебя до Бароновой плеши.

— К-куда?

— То есть до острова Старокоронного. Там есть врачи. Да и с самолетным гнездом связаться можно. Тебя ведь тоже станут искать, когда… — собеседница замялась, не договорив.

— Когда подсчитают т-тела? — закончил я.

— Они могли выжить, — горячо возразила девушка. — Я видела, самолет старался планировать и, может, они уцелели. Хоть кто-нибудь… У тебя там остались близкие?

— П-попутчики.

Я, не задумываясь, прижал ладонь к груди, нащупывая через сырую ткань рубашки холодный амулет. Тот не подавал признаков жизни.

Девушка перебралась поближе, опустившись рядом на колени, глядя участливо и слегка настороженно. Она неуловимо напоминала Никку. Оттенок волос почти такой же. Но лицо круглое, со светлой, незагорающей кожей и с высокими скулами, под которыми при малейшем движении губ легко намечаются две ямочки.

— Хочешь пить?

— Да, — я жадно облизну обметанные морской солью губы.

— У меня есть вода и горячий чай. Только чай сладкий…

— Великолепно, — с чувством сказал я, завозившись, чтобы сесть. — Сладкий чай — это то, что нужно.

Девушка легко снялась с места, не покачнув лодку, переместилась на корму и возвратилась с жестяной кружкой и флягой-термосом в футляре из потертой рыбьей кожей. Я потянулся к кружке, рукав пополз вниз, снова обнажая запястье.

Ее взгляд зацепился за браслет. После легкой заминки она отвела глаза и как-то странно — неприязненно, но мимолетно — поморщилась. Будто заметила нечто не опасное, а скорее неприличное. Или уродливое.

— Еще есть хлеб, но он вчерашний. Подсох немного, — произнесла девушка, как ни в чем ни бывало. — И сыр.

— Нет, благодарю, — мне все еще казалось, что желудок обвит вокруг позвоночник, и мысль о еде не вызывала энтузиазма.

Если любой отвар из неведомых трав именовать чаем, то напиток в термосе определенно мог претендовать на это звание. Зато он действительно был горячим и действительно сладким. Ничего более вкусного в жизни не пил. Только зубы слишком громко стучали о жесть кружки.

— Тебе бы надо обсушиться, — заметила девушка обеспокоено. — Иначе горячка прицепится. Если хочешь, я дам тебе свою куртку. Она большая, тебе подойдет.

Не сомневаюсь. Похоже, что почти вся верхняя одежда девушки происходила из мужского гардероба. Во всяком случае, клетчатая рубашка точно оттуда — широкий ворот лежал на девичьих плечах, как грубое декольте, обнажая тонкую шею и хрупкие ключицы. И здоровенные перчатки, которые валялись возле весел, явно сделаны по мерке мужской ладони.

Я стиснул зубы, усилием воли прекращая ознобную дробь, и решительно солгал:

— Не так уж и холодно.

Браслеты не произвели на мою спасительницу особого впечатления. Возможно, и созерцание амулета не наведет ее на ненужные ассоциации, но рисковать не хотелось.

Недоумение на лице девушки внезапно сменилось смущенным замешательством.

— Ой, прости, пожалуйста, за бесцеремонность. Если тебе неловко раздеваться, я отвернусь, — немного скованно заверила она. — Я забыла, что у южан правила другие.

— С чего ты взяла, что я южанин?

— А у нас все приезжие — с юга, потому что севернее никто не живет.

— Я слышал Некромантовы селища самые северные.

— Так разве там люди живут? — искренне удивилась девушка. — Одна нежить.

Она, слегка наклонив голову, оценивающе вгляделась в меня и снова предложила:

— Еще есть одеяло. Правда, я им корм накрываю для стохвостов, зато оно теплое.

— Для кого корм?

— Для них… — Она кивнула за борт, где в волнах то и дело мелькали глянцевые черные, бронзовые и изредка палевые спины круглоглазых тварей. — Обычно они сами себе находят пропитание, но когда перегоняешь их с одного пастбища на другое, приходится использовать приманки.

Несколько тварей выставили на поверхность приплюснутые головы, скаля пасти, полные игл-зубов. Если присмотреться, то через верхний, прозрачный слой воды можно было различить извивы вытянутых тел, рассыпающихся на концах ворохом еще более длинных щупалец.

— Так ты пастушка?

— Гуртовщица, — строго поправила девушка, слегка приподняв подбородок. — Меня зовут Илга.

— Я… Мир. Спасибо за помощь, Илга.

Ага, а вот и улыбка, наконец. Только она сразу же исчезла, стертая озабоченностью:

— У тебя из носа течет кровь. Погоди, я сейчас… — Илга снова вскочила и вернулась с кусками выбеленного полотна в одной руке и темным, колючим с виду одеялом в другой.

От одеяла пованивало рыбой, зато под ним стало теплее. Прижав к носу кусок полотна, я наблюдал, как Илга выбирает из воды сети с мелкой рыбешкой, а взамен кидает в волны ярко-красный поплавок, за которым тянется пучок блестящих ленточек («это чтобы звери на месте оставались» — мимоходом пояснила Илга, при этом в ее голосе прозвучало невольное сожаление человека, оторванного от важного дела). Затем она убрала весла и поставила маленький косой парус — нарисованная птица на полотне горделиво расправила вылинявшие крылья.

— До Плеши дальше плыть, — Илга, задержалась ненадолго рядом со мной. — Я лучше переправлю тебя в наш поселок. Согреешься, а тогда решишь куда тебе удобнее податься.

— Ага… — разморено согласился и, спохватившись, уточнил: — А где ваш поселок?

Илгина лодка покачивалась практически по центру между двумя островными цепями. Мы словно находились в долине между параллельными горными грядами. Остров, который Илга назвала Старокоронным, дремал горбатой громадой впереди и слева, по носу судна, заслоняя своей тушей следующий за ним. Где-то там, за этой клыкастой махиной упал, и, возможно, ушел на дно самолет. И кто знает, сколько пядей осталось в слабине моего поводка?

— Нам туда! — показала Илга еще левее. — Это Плоскодонец.

Маленький островок притулился у подножия Старокоронного, почти затерявшись между соседями-великанами, как бисерина, по ошибке нанизанная вперемешку с жемчужинами. Он и впрямь выглядел приплюснутым.

— Только, ты постарайся не сомлеть, — простодушно попросила девушка. — Не хочу показаться черствой, но у меня сегодня и так дел по самые уши.

— Тогда расскажи, что-нибудь, — пробормотал я, с усилием встряхиваясь. — Например, зачем ты пасешь этих своих стохвостов?

— Работа такая, — Илга строго пожала губы. Ямочки под скулами проступили четче. — Я их не пасу, а доставляю в нужное место. Их покупают, чтобы плантации подводные охранять. Или проводники, которые грузы сопровождают морем, берут зверей для защиты.

Голос у девушки был приятный — мелодичный, ясный, но нерезкий; сливался с ритмичным плеском волн, растворялся в них. Шок сменялся оцепенением и апатией. Амулет обратился в злую, стылую ледышку, царапаясь под одеждой. Я кожей ощущал каждую выемку на его поверхности, каждое звено цепи.

Вряд ли он мертв, но…

Мельком посмотрев на занятую управлением Илгу, я с большим трудом сосредоточился и попытался высушить одежду. И даже почувствовал, как затвердели от соли подсыхающие штаны, потеплела рубашка и запахло влажным льном. А затем ледышка на груди обратилась раскаленным углем, вынудив меня сквозь зубы ругнуться и трусливо съежиться, косясь на спасительницу.

Нет, ничего Илга не заметила.

И нет, ничего не изменилось. Треклятый Договор по-прежнему в силе.

Я лег навзничь. Разочарование накатило и ушло, оставив едва заметный привкус облегчения. Можно не дергаться, а просто ждать развития событий. Как обычно.

Подрагивала крыльями нарисованная на парусе птица. Глаз у нее, хоть и выцвел, но при движении парусины прищуривается насмешливо: «Я будто бы свободная птица и вроде бы лечу, раскрыв крыла, да не сорваться мне с паруса. Ты будто бы свободный человек, можешь идти, куда хочешь, да не соскочишь с цепи…»

Я отвернулся.

Лениво распухала громада острова Старокоронного, занимая собой уже весь обзор по носу лодки. Плотная масса камня покрылась рытвинами, изгибами, уступами. Вспенились хвойной зеленью леса, разреженные золотыми и багряными лоскутами лиственных рощиц. Стали различимы нити подвесных и линии обычных дорог. Рассыпалось набором разноцветных построек селение. А мелкий остров, почти примыкающий к Старокоронному, отделенный от него узким проливом, растекался прямо по курсу плоской спиной, усеянной чахлой растительностью и упитанными валунами.

Илга давно смолкла; нахохлившись, сидела на корме, чуть пошевеливая руль. Пару раз я слышал, как она перекликается с кем-то невидимым мне за кромкой борта. А потом девушка встрепенулась:

— Смотри! Самолет нашли!

Над Зубцом, с дальнего острова, почти уже скрытого Старокоронным, поднималась спираль зеленого дыма, крутыми нарочитыми витками, как на детском рисунке.

— Зеленый. Значит, есть уцелевшие, — Илга вытянулась во весь рост, цепляясь за снасти и встав на цыпочки, словно надеясь разглядеть найденный самолет. Повернулась, сияя.— Если бы самолет разбился и все погибли, то дым был бы черным… — И внезапно понизив голос, растерянно удивилась: — Ты не рад?

— Я счастлив, — попытавшись хотя бы не казаться безразличным, заверил я.

Илга озабочено свела брови, рассматривая сначала меня, а потом все еще завитый тугими кольцами дым над островами.

— Скажи, на вашем самолете летел кто-то важный? — в голосе ее обозначилось напряжение.

— Почему ты так решила? — я уклонился от прямого ответа.

— Невидимки.

— Какие еще… — удивился я отчетливому смятению в ее тоне, но не договорил, приметив в небе здоровенного, прозрачного дракона. Второго, затем третьего… Они кружили над островами, едва шевеля крылами и были почти неразличимы — так, легкий перелив света и колыхание струящегося воздуха.

У Илги острый глаз. И теперь бы не уколоться об этот взгляд, вновь выжидательно обратившийся в мою сторону.

— Маги посылают невидимок на поиски, только когда пропадают значительные персоны, — пояснила девушка. — Они не тебя… не вас разыскивают?

Я поморщился. Как это все некстати.

— Илга…

— Прошу простить меня, если я оскорбила вас своим фамильярным обращением, господин, — отводя глаза, отчужденно произнесла помрачневшая Илга. — Я приняла вас за обычного туриста и представить себе не могла, что…

Поперечная складочка между сведенными бровями не выказывала страха — только досаду. И смятение девушки было вызвано, похоже, не почтением перед «важными» персонами, а тем, какими хлопотами, если не неприятностями, может обернуться неудобное знакомство. Особенно с магами.

— Откуда мне знать, возможно, вы — лорд или маг, и мне не следует даже приближаться к вам, а я так глупо…

— Я не лорд, — совершенно искренне заверил я. — Разве я похож на лорда?

— Откуда мне знать, — хмуро повторила она. — Высокородные лорды нечасто снисходят до бесед с простой гуртовщицей. И вы можете быть магом.

— Я не маг. — «Я — Оборотень», беззвучно присовокупил я. Лгать явно отчего-то не хотелось.

Показалось, или Илга слегка вздрогнула?

— Если бы я был магом, разве стал бы здесь валяться, стуча зубами? — как можно убедительнее говорил я, стараясь удерживать взглядом ее разом похолодевшие глаза. — Со мной вместе летели действительно важные персоны… — (В памяти всплыла надменная физиономия Малича) — И маги. Но они все там!

Илга несколько секунд, насупившись, недоверчиво рассматривала меня. Потом коротко пожала плечами.

— Если честно, мне это не кажется правдой. Но хорошо. Раз вы…ты… В общем, до берега недалеко.

В небе таяли кольца зеленого дыма. Плавно кружили пока еще далекие невидимые драконы — по их крыльям пробегали солнечные отблески, и казалось, что небо рябит, как поверхность океана.

Илга заговорила лишь, когда лодка приткнулась к причалу, собранному из толстых позеленевших бревен. С другой стороны к нему была привязана вторая лодка, скособоченная, с разбитым гребным колесом на носу.

— Добро пожаловать на Плоскодонец! — девушка легко выпрыгнула на бревна, обвела взглядом каменистый берег, обжитый орущими чайками и улитами. Обернулась, снова слегка сведя брови над переносицей. — Люди здесь хорошие, только… Сердятся, когда видят, что кто-то нарушает традиции. Они не одобряют городские увлечения, все эти татуировки, украшения… Ну, в таком стиле.

— В каком?

Илга расстроено вздохнула. Занятно, как старательно она теперь избегает использовать местоимения «вы» или «ты».

— Я понимаю, на юге другие порядки и мода, но мы-то на окраине. Живем так близко от мертвой зоны, что стараемся не кликать лишний раз беду… Лучше бы никто этого не видел.

О чем это она?

Но девушка, кажется, решила, что все объяснила и двинулась вдоль берега. Осталось только следовать за ней. Галька шуршала под ногами. Чайки рьяно носились над головой. Мы приближались к одинокому строению, поставленному почти на самом берегу, на скалистом выступе.

— Пришли. Это наш дом.

Дом производил впечатление. Я вдруг понял, почему издалека приметив его, даже мысленно называл не иначе, как «строением». Больше всего оно походило на замок из мокрого песка. Такие же оплывающие линии, вытянутый вверх силуэт, да и цвет примерно такой же, серый.

Возле невысокого порожка притулились разбитые рыбацкие бахилы и сушится пара крупных, тускло-золотых чешуй царской рыбы, смахивающих на медные щиты.

— Это у вас традиция такие дома строить?

— Это мой прапрапрапрадед его придумал, — словно ощетинившись, заявила Илга с горячностью. — Он был очень знаменитым архитектором! Он баронский замок спроектировал. И здание ратуши в Пестрых реках. И еще на Имперских островах…

— Хорошая работа, — слегка опешив, заверил я. — Надежная.

— На самом деле он не гордился этим домом, — призналась Илга после заминки. Видно, уже сожалея о лишних эмоциях. — Построил его после своего изгнания из того, что нашлось на острове. А тогда здесь даже людей не было, только пустошь и толстые улиты…

Сейчас здесь стало не в пример населеннее. Чуть дальше, возле скал, разместилась деревня (два яруса, выточенные камнежорками в граните), а уходящая вправо дорога вела, судя по всему, к переправе на соседний остров. Отсюда можно было разглядеть даже светлые нити канатного подъемника.

— Не одиноко вам тут? — полюбопытствовал я, провожая взглядом фигурку мальчика, бредущего вслед за голенастой коровой.

— Нет, — собеседница снова строго поджала губы, продемонстрировав ямочки под скулами. — Будет не слишком дерзко с моей стороны предложить этот дом в качестве временного пристанища?

Я с любопытством уставился на нее. Илга покраснела сконфуженно. Желание избежать какой-либо определенной формы обращения вынуждало ее строить весьма замысловатые фразы.

— Там тепло, и я могу взять на себя смелость подобрать несколько сухих вещей…

— Из своего гардероба?

— Из гардероба моего жениха, — сухо поправила Илга.

Сразу за входной дверью, утепленной шторкой из плетеных водорослей, начиналась большая гостиная, своим округлым сводом и фактурой стен напоминающая выточенный водой грот. Пол выстлан циновками. Под самым потолком болтались связки трав, отчего внутри пахло не морем и камнем, а полуденным лугом. Слишком назойливо пахло, будто хозяева стремились этим ароматом скрыть что-то другое.

— Мы ремонт собирались делать, — с какой-то затертой привычностью пояснила Илга. — Как только руки дойдут.

Мне почему-то вспомнилось собственное перманентное желание привести в порядок хотя бы часть Черноскала. Масштабы, может, и разные, да отговорки одни и те же.

— Ой, у вас снова кровь… Я сейчас! — девушка огорченно всплеснула руками и метнулась в комнату справа.

Я, зажав кровоточащий нос, с любопытством озирался.

На каменной полке большой стеклянный пузырь с лупоглазыми рыбами, которые тускло освещали скудное жилье. Дешевле, чем заливать огненную воду. Зато рядом, на соседней полке старинная, немалой ценности доска для игры в перевертыши и тяжелые книги в дорогих, позолоченных переплетах, заботливо завернутые в полупрозрачную рыбью кожу от сырости: «Динамика каменной жизни», «Архитектура Воды и Солнца», «Музыка гранита»…

Ну, тяга к книгам у меня патологическая. Я машинально взял самую большую, без названия, что лежала поверх других — грубо сшитые, потемневшие от времени листы бумаги. На раскрывшемся развороте от руки нарисован план то ли замка, то ли крепости «Гнездо Цапли». Ах да, это же, кажется, на острове Стозерцаль, логово пре-герцогов Цапелей.

Как, однако, жизнь людей швыряет, если создатель одного из самых блестящих замков закончил свой путь в этом странном доме…

Вернулась Илга, передала мне свернутый из ткани мокрый узелок, источавший острую вонь раздавленной медузы-кровоеда, затем разложила на скамье ворох одежды — крупной вязки серый свитер и куртку из залоснившейся замши.

— Чистая! — снова с некоторым вызовом заявила Илга и деликатно удалилась.

Может, и чистая (пахнет травяным мылом), да только мне не по размеру. Руки Илгиного жениха точно короче моих. Я без особого успеха попытался натянуть рукава свитера на запястья.

— А это от болезней, — из принесенной Илгой темной бутыли, простецки заткнутой кожаной скруткой, полилась в чашку отдающая ромом и опять-таки чем-то травяным жидкость. — Из еды только сушеная рыба… И вчерашний хлеб с сыром, — слегка смущенно призналась спасительница.

— Чья это работа? — с опаской пробуя незнакомый настой, поинтересовался я и указал на каменную полку, где стояло несколько небольших картинок, набранных из кусочков перламутра, обрезков плавников рыбы-золотухи и пластинок морской смолы.

— Яннек делал. И я немного.

Я снял картины с полки и присмотрелся повнимательнее. И в самом деле работы отличались, но не качеством, а манерой художников. Вот этого морского охотника на промысле делал один мастер, а вот этот утренний пейзаж — другой. Нет, скорее, другая.

— Твоя?

— Да, — неохотно подтвердила девушка. — Но больше я этим не занимаюсь.

И было что-то такое в выражении ее лица, что я воздержался от дальнейших комментариев. Обычно художникам приятно, когда хвалят их работы, но, видимо, не в этом случае. Или мне не следовало без разрешения прикасаться к ним?

— Яннек — твой жених?

— Да.

— Чем он занимается? — я пытался проявить вежливость.

— Умирает, — жестко отрезала Илга, забирая у меня картины и возвращая их на полку. — И он умрет еще быстрее, если я стану тратить время на мозаику вместо того, чтобы зарабатывать деньги перегоном стохвостов.

Серьезная девушка. И заботы у нее серьезные. А тут я свалился с неба на ее голову.

— Что бы ты хотела в награду за свою помощь? — воспользовавшись удобным (или не очень) моментом, осведомился я.

Плечи девушки напряглись. Она обернулась, и мгновение казалось, что сейчас быть мне сию минуту испепеленным ее рассерженным взглядом. Однако обошлось.

— Благодарствую, господин, — от холода в голосе девушке едва не заледенели светящиеся рыбы в пузыре на полке. — Лучшая для меня награда — доставить вас в целости и сохранности к переправе. Как можно быстрее, — скучно прибавила она.

Плохо предложил, с досадой решил я. Ей, похоже, действительно нужны деньги, но гордость — штука сильно неудобная. И избавиться трудно. Только обойти исподволь.

* * *

…От Илгиного дома до деревни вела утоптанная дорога, по обочинам размеченная позвонками китов. Солнце уже миновало зенит, но все еще припекало, разбиваясь на слюдяных сколах камней радужными брызгами.

— Вон там у нас пруд для крапов и мельница, — сначала без энтузиазма, но постепенно воодушевляясь, рассказывала Илга, помахивая в нужную сторону прихваченной связкой красноватой сушеной рыбы. — А вон там поймали скального грифона и из черепа сделали для барона светильник. Только, по слухам, барон продал его в город за большие деньги… А вон там спящий ельник, раньше ели были живые, но маги посоветовали их усыпить…

Ельник выглядел жидким и больным. Кривые стволы никли друг к другу, кутаясь в облезлую сизую хвою. Корни густо усыпали желтые и бурые иглы. Сон явно не пошел елям на пользу.

— …это пугала, чтобы отгонять космачей. Они раньше только зимой выходили, а сейчас круглый год.

Пугала, зловеще растопырившие кривые руки-лапы неподалеку дороги, определенно производили впечатление на непривычных, но что за космачи такие?

— А вон там дом ссыльного барда из западных колоний.

— У вас тут все ссыльные или изгнанные?

— Разве свободный и богатый человек станет жить в таком месте? — пожала плечами Илга небрежно. — Только изгои, да те, кому податься некуда.

— А ты? Почему-то мне кажется, что раньше ты жила иначе.

— С чего вы взяли?

— Так, — я тоже неопределенно повел плечами, забыв об ушибленных ребрах и, мельком кривясь, пояснил: — манера разговаривать другая. В твоем доме полно вещей, неожиданных для рыбацких жилищ.

Илга глянула косо и пасмурно: «Да откуда тебе знать о том, как должны жить рыбаки, чужак?» Но вслух ответила нейтрально:

— Неважно, что было раньше.

— Не хочешь рассказывать?

— Да ничего интересного. А вещи остались еще с тех времен, когда мы жили на Бароновой плеши… то есть на Старокоронном. Но потом пришлось много чего продать и переехать. Здесь у каждого второго такая история, — она легонько хлестнула связкой рыбы торчащие на обочине долговязые сорняки, смахивая пушистые соцветия. Ветер подхватил и понес крутящиеся лепестки.

— А на Старокоронном…

Илга будто невзначай прибавила шагу. Я замолк. Какая, в конце концов, мне разница, что за жизнь была у этой девицы раньше? Светская беседа все равно не выходит. Почти каждую мою реплику Илга встречает с едва скрываемой досадой.

Скользнув взглядом по небу, я заметил, как струится воздух, очерчивая исполинские прозрачные крылья. Солнце обливало их медовым мерцанием. Дракон-невидимка висел над океаном, напротив острова. Неспешно дрейфовал в воздушных течениях, изогнув длинную шею. Высматривал нечто на поверхности вод? Оценить расстояние, разделяющее нас, было невозможно, но, похоже, он еще находился достаточно далеко.

Дороги на Плоскодонце были норовистые, непредсказуемо извилистые и с колдобинами. Солнце нещадно палило в затылок, зато стоило войти под сень рощ, как моментально делалось зябко. Здешнее лето уже непритворно оборачивалось стылой осенью.

— Эй! — широко и степенно вышагивающая Илга, вдруг припустила со всех ног в сторону укрывшегося во всклокоченных ивах очередного мелкого пруда, которыми Плоскодонец был усыпан густо и невпопад. — Вы что, с ума сошли?! Сколько раз говорить!..

Пацан-крепыш и длинноногая девчонка в домотканом платьице прыснули прочь, побросав самодельные удочки и плетеные из прутьев корзинки. Второй мальчишка замешкался, неловко прыгая, казалось, прямо по водной глади шагах в десяти от кромки берега. Оступился, свалился, погрузившись с головой, и сразу же вынырнул в туче брызг.

— Вот я расскажу твоей мамке, Ким, что ты тут творишь! — негодующая Илга забралась в пруд и поволокла пацана на сушу. — Ведь строго-настрого велено не скакать по воде! А если на глубину заведет?

Тот отпихивался локтями и тормозил пятками.

— Че я, глупой что ли? Я у бережка…

На блестящей, взбаламученной поверхности пруда таял пунктир оплывающих ледяных линз, по которым еще недавно прыгал мальчик. Мелкие, удержать могут разве что ребенка.

— В этом году заморозней развелось видимо-невидимо, — Илга вернулась ко мне, ворча и стряхивая воду с безрукавки, наброшенной поверх клетчатой рубашки. — Все пруды заражены. А эти балбесы и рады…

Заморозень живет под поверхностью пресных водоемов и, чтобы схватить добычу, умеет мгновенно проморозить воду вокруг себя до самого дна. Образовывается длинный ледяной столб… Иногда так заморозням удается поймать даже неосторожную птицу или зверя.

— Будто сама ни разу не прыгала?

Илга, прямо на себе отжимавшая штаны и подол рубахи, подняла на меня неожиданно серьезные глаза:

— Прыгала. Это несложно. Главное ни на мгновение не останавливаться, иначе упадешь, — она криво усмехнулась. — Очень во взрослой жизни пригодилось. Беги и не смей останавливаться. Иначе умрешь.

Я, честно сказать, опешил от неожиданного перехода. Илга же, как ни в чем ни бывало, зашагала прежним легким шагом прочь. Оставалось только догонять.

Ивы и вербы сменились лиственницами. Дорога, выложенная ракушечником, петляла, словно запутавшись. И не планировала заканчиваться.

— Далеко еще?

— Не очень.

— Там есть мост?

— Переправа.

— Ты хорошо ориентируешься на соседнем острове?

— Да, — односложно ответила Илга.

— И в жилище барона?

— Разве нам туда нужно?

— Мало ли…

— Я бы не советовала туда ходить. Его сиятельство… своеобразный человек.

— Вы знакомы?

— Как же не знать собственного повелителя? — Она напряженно повела плечом. — А мне, как наследнице создателя бароновой крепости, пожалована постоянная должность при его дворе. Я работала в Ручьях одно время. Недолго.

— Кем?

— Помогала Яннеку. Он оформлял для дочерей барона комнаты, а я подбирала рисунки из старых книг.

— Не понравилось там работать?

— А там понравиться можно только одним способом. Только не всем этот способ нравится. Вот мы и не нашли взаимопонимания… — Илга вдруг усмехнулась зло.

— Да ты бесстрашная.

— И мстительная, — многозначительно добавила она. — Только потом нас, конечно, уволили. Обоих.

— А в Пестрых реках что делала? Это ведь город такой, верно?

— И там работала.

— Кем?

— Кем придется.

Охоты отвечать на вопросы в ее голосе вовсе не прибавилось. Пришлось отстать.

Лиственницы расступились, обнаружив обрывистый обрез восточной части острова, широкую пропасть и вздымающуюся напротив вертикальную стену Старокоронного. Провешенная над пропастью канатная дорога выглядела паутинкой, протянутой между двумя валунами. Только вместо паука — плетеная из лозы продолговатая корзина, сейчас заякоренная на нижнем берегу. На борту корзины краской криво намалеваны руны «от падения». Бестолковая самодеятельность.

У края пропасти притулилась будка переправщика. А чуть поодаль — добротный с виду домишко, крытый створками желтых и голубых раковин. С порога дома за нашим приближением равнодушно наблюдала высокая, рыжеволосая женщина, возле которой сидел на корточках ребенок лет трех.

— Неужто ты, Илга?

— Добрый день, — неприязненно молвила Илга. — Мы на переправу.

— Никак вернуться вздумала? — с едва прикрытой, многозначительной насмешкой поинтересовалась оживившаяся женщина.

На скулах Илги мгновенно проступили алые пятна, а лицо закаменело, однако девушка все так же холодно ответила:

— Не вздумала.

— А это кто ж с тобой? Что-то не припомню…

— Знакомый. Мы по делу.

— Ну, раз по делу… Небось, к самому барону? — женщина улыбалась, обнажая ровные белые зубы. Было что-то в ее улыбке плотоядное. Затем лениво произнесла: — Сейчас кликну Гро. Он отлучился, сегодня не ждали никого.

Она, не спеша, ушла за дом. Сидевший на крылечке малыш апатично смотрел прямо перед собой. Он был тоже рыжий, очень бледный и какой-то неживой. Не таким должен быть трехлетний ребенок.

— Он хворый у них, — негромко пояснила Илга, проследив за моим взглядом. — Так целыми днями сидит. Цветные камешки любит. Яннек приносил ему их с берега. И я… Только мать его запретила.

— Почему? — машинально спросил я.

— Сказала, что он их глотает.

Мальчик поднял голову. Глаза его блестели непроницаемо и безразлично, словно эти самые, подобранные на берегу влажные голыши. Погрузиться в его плотный взгляд было так же сложно, как пробуравить дырку в гальке, потому что с изнанки к ребенку присосался подсаженный кем-то клещ.

Привычно подавив инстинктивный первый порыв — я отвернулся. Всех проблем этого мира мне не решить. Тем более несанкционированно.

От обрыва мощно тянуло сыростью, и время от времени взлетала водяная пыль. Берег проваливался круто вниз, хоть и не особенно высоко, но опасно — у подножия его топорщились обломки скал в грязном кружеве пены. Из-за дома, косолапо ступая, показался коренастый кудрявый мужчина, нагруженный охапкой сушняка. За ним, томно отмахиваясь от насекомых веткой, шла супруга.

— Наверх, что ли? — ссыпая хворост возле порога, осведомился переправщик Гро. — Час неурочный, сопроводительного груза нет, обратно порожняком гнать… Итого, — он с явным удовольствием назвал цену.

Илга помрачнела. Я почувствовал себя неловко.

— Чего так дорого? — Илга, насупившись, что-то прикидывала про себя.

— Так новый налог его баронство ввели. На амортизацию. Чтобы, значит, не скакали с острова на остров, почем зря.

— Помешались все на экономии, — пробурчала Илга. — Вот! — она подала мужчине связку рыбы.

Тот взял, щурясь, оглядел, поцокал языком, старательно понюхал. Вздохнул с фальшивым сожалением:

— Маловато, сама понимаешь…

—Человек практически с неба упал! Неужто самолет не видели? Да вам награду дадут на Старокоронном за хлопоты!

— То ли дадут, то ли нет, а налог возьмут, — возразил переправщик, но на меня покосился с возросшим любопытством. — То-то, вроде, лицо незнакомое. Неужто прямо из самолета выпали?..

— День вам отработаю, — сдаваясь, предложила Илга.

— Три.

— Да это же грабеж!

— Ты за языком-то следи, девонька, — нахмурился собеседник. — А не нравится, так давай морем переправляйся, авось к вечеру доберешься.

На Илгином лице явственно прочитывалась досада вперемешку с огорчением. Не нужно было мысли читать, чтобы догадаться, о чем она думает: «вот ведь не было заботы, а тут…» Но теперь она не отступится из чистого упрямства. Ну, ну… Может, снова предложить ей оплатить расходы? Я в любом случае это сделаю, но занятно понаблюдать, как далеко человека может завести гордость.

— Эй, а ну брось! — прикрикнула супруга переправщика.

Я обернулся. Рыжий мальчик, чья вязаная жилетка была усеяна репьями, апатично сунул один из них в рот. Женщина, брезгливо скривившись, подняла сына за плечо, отобрала колючку и принялась отряхивать с привычной бесцеременностью.

Любопытно, а ведь на матери тоже сидит клещ и очень старый. Клещ буквально врос в нее, пронизал каждый извив ее сущности. И, похоже, взлелеяла она его в себе сама, копя неудовольствие и злость. А чтобы восстановить утраченное равновесие — подсадила клеща своему сынишке. Муж-то успел нарастить защиту. Вряд ли она сделала это сознательно, хотя…

Гадливо придерживая мальчика за жилетку, мать повела его в дом.

— Идем, — произнесла Илга тусклым голосом, прикасаясь к моему плечу. — Мы договорились.

— Будешь работать на него?

— Не в первый раз, — с деланным безразличием, отмахнулась девушка.

Корзина оказалась вполне вместительной, с багажными отделениями и здоровенным винтом в центре. В винте дремала заводная белка, которую переправщик разбудил, постучав кулаком по крышке. Тварь нехотя вскочила, потягиваясь и поочередно выпрямляя все свои восемь коленчатых лап.

Зазвенел над головой туго натянувшийся канат из паутинного волокна, обрывистый берег отплыл назад вместе с будкой, домиком, растрепанной рощей и дорогой. Сквозняк взъерошил кудрявую шевелюру Гро. Тот привычно прищурился, сноровисто тягая рычаг и успевая болтать.

— Это ж надо было… Повезло вам! Я давно говорю, надо этих хозяев бестолковых к ответу призвать! Самолеты чисто орехи сыплются! А все потому, что владельцы экономят на хороших рунах, ставят пользованное, а оно в наших краях хуже некуда… Как вы целым-то остались? Это ж надо, диво какое… Ну, к добру…

Стало холодно и сыро. С земли казалось, что расстояние между островами не так уж велико, но теперь, когда корзина неслась над исходящими злобной скалами внизу, дистанция выросла раза эдак в три…

Илга нахохлилась, глядя на воду. Когда девушка задумывалась, то напускная бодрость сползала с ее лица, словно расклеившаяся бумажная маска, являя привычную усталость и обреченность.

— Э! — словоохотливый переправщик осекся на полуслове. — А это что?..

Коротко всхлипнула Илга, стиснув мой локоть. Это было так неожиданно, что я сначала озадаченно уставился на ее руку и лишь затем проследил за направлением зачарованного взгляда девушки.

Криво зацепившись лапами, впереди на канате восседал дракон-невидимка, по-птичьи же однобоко таращась слегка флюоресцирующими, как чистая вода в серебряном кубке, глазами. Вблизи дракон обрел плотность, но все равно оставался прозрачным. Громадный и невесомый — он излучал стужу, и все поверхности мигом заиндевали.

— Проклятье! — струхнувший Гро с силой отжал рычаг. Белка протестующе заверещала. Корзина резко дернулась. Дракон элегантно качнулся, балансируя крыльями. И мы все поехали назад.

— Стойте! — рявкнул я, вскакивая. — Это просто воздух, он ничего вам не сделает…

Куда там! Ошалевший переправщик только вжимал голову в плечи и тянул рычаг, вцепившись в него мертвой хваткой. Обезумевшая белка внутри винта превратилась в сплошное, полустертое колесо. Берег рывком приблизился снова; с треском корзина стукнулась о край, мы вывалились через борт. За мгновение до этого дракон грациозно снялся со своего места и взлетел.

— Идиот! Что ты… — я не договорил, кое-как поднявшись и обнаружив себя в окружении молчаливых фигур.

Все облачены во флер зыбких, едва светящихся «щитов» и вооружены посохами, вокруг наверший которых вились прирученные молнии.

Сверху один за другим стали сыпаться, складывая перепончатые крылья, планеры. Из ближайшего, словно дракончик из яйца, буквально выломился Бриго Малич, с подвешенной на черной повязке рукой . Следом появился еще кто-то, но я смотрел на перекошенную физиономию Малича. Блондин был страшен и только что не космат от протуберанцев всесокрушающей ярости, различимой даже на расстоянии. И из глаз у него вот-вот искры брызнут.

Что это с ним? Сильно ушибся при падении?

— Илга… — ободрить девушку, как намеревался, я не успел.

Воздух вскипел, насыщаясь магией. Звуки исказились и умерли; засияли все металлические предметы; с ветвей ближайших деревьев устремились к небесам горящие лиловым «колдовские свечи». Браслеты на моих запястьях повлекло друг к другу и прочно сомкнуло. Я скрипнул зубами. Не от боли — от унижения.

Малич парой длинных, скользящих шагов сократил разделяющее нас расстояние и схватил меня за ворот свитера. Это было удивительно. Я и не подозревал, что он способен на такие импульсивные жесты. Затрещала ткань. Проклятый амулет полыхнул, отзываясь на еще не рожденное, но уже сгустившееся там, на изнанке, заклятие. От жара задрожал воздух, опаляя дыхание. Если этот наглец сейчас не отойдет…

— Руки убери… — задохнувшись, процедил я с яростью.

Незрячий от бешенства взгляд Малича медленно сфокусировался. Пальцы разжались, на указательном скупо блеснуло насечками черненое серебряное кольцо. Однако блондин не отодвинулся ни на пол-локтя, хотя и его жгло нещадно. Бледная и холеная кожа на его скулах лопалась пурпурными язвами.

— Ты… погубил… ее… — с расстановкой сипло выдавил Малич.

«Спятил!» — в замешательстве подумал я. Ждал я совсем другого.

— Господин Малич, господин Юг, будьте благоразумны, — воззвал к отсутствующей в данный момент добродетели некто незнакомый, ловко протискиваясь между нами, хотя, казалось, там и летучая мышь не пролетит. Поджарится.

Мы дружно взглянули на смельчака. Нет, мы обернули к нему раскрытые амбразуры. А в ответ тот обезоруживающе растянул сухой черепаший рот в улыбке. Худощавый и пожилой человек . Высший, очень древний, очень сильный маг. Один из тех, кто переливает свою мощь, не тратя ни капли, из поколения в поколение. Если бы он был деревом, то корни его без особых усилий пронизали и оплели бы всю землю императорского острова. И больше ни одно дерево, ни одна травинка там не выросли бы.

Он только улыбнулся, а мы оба — я и Малич — уже стояли шагах в трех друг от друга. Когда разошлись? Понятия не имею…

И воздух вмиг остыл.

— Меня зовут Леун Ставор. Мы бы познакомились сразу после вашего прилета в гораздо более спокойной обстановке, если бы не чрезвычайные обстоятельства…

Один взмах руки Ставора и взбалмошное мельтешение магических потоков исчезло. Слышно стало, как рокочет вода, как на дороге потряхивают сбруей брошенные крестокрылы, как в лесу осторожно перекликаются очнувшиеся птицы и в воздухе зудят насекомые.

Я почувствовал, что мои руки снова свободны, а амулет присмирел и затих.

— Вот так гораздо лучше, — удовлетворенно констатировал Ставор. — Никто никого ни в чем не обвиняет. Все просто рады состоявшейся встрече.

На самом деле никто, похоже, не рад.

Валялись на земле ниц переправщик и его жена. Обладатели электрических жезлов моргали шалыми от «заморозки» глазами и вообще не понимали, что происходит, удерживая дежурный периметр вокруг нас. Малич едва не потрескивал от напряжения, как ледяная глыба на солнце. А Илга… Где Илга?

Она замерла возле лиственницы, прижавшись спиной к смолистому стволу. Что видела — не догадаешься. Уж очень странное у нее было выражение лица.

— Господин Юг, вы должны были оставаться там, где произошло падение, — с ненавистью бросил взявший себя в руки Малич. Реплика никак не соответствовала накалу эмоций. Что-то другое явно рвалось с его языка.

— В океане? — раздраженно осведомился я, не без усилия отводя взгляд от оцепеневшей Илги.

Малич дернул кадыком, проглатывая явное ругательство. Язвы на обожженных щеках кровоточили.

— Я бы посоветовал решить все эти недоразумения в более спокойной обстановке. Полагаю, барон Бороус заждался гостей, — деликатно вмешался маг Ставор.

Проигнорировав дернувшегося Малича, которого вовремя перехватил Ставор, я приблизился к Илге. В ее широко распахнутых глазах царил не страх — тоска. Обозначившиеся под белыми скулами ямочки темнели, будто порезы. Прядки светлых волос липли к смолистому стволу лиственницы.

— Я думала… — едва слышно заговорила Илга, глядя мимо и сквозь меня. — Я думала, что это просто татуировка такая и глупое украшение… Отвратительно, но… Туристы иногда странные вещи с собой делают. Даже такие.

— О девушке позаботятся, — все тем же дружелюбным тоном пообещал издали Ставор. — Она получит награду за оказанную помощь.

— Илга, слышишь?

Илга отсутствующе молчала. У ее неприязни был такой же колюче-горьковатый привкус, как у хвои, что осыпалась с лиственницы.

— Тебе заплатят больше, чем за работу гуртовщицей. Тебе ведь нужны деньги.

На какой-то сумрачный миг мне померещилось, что взгляд девушки ожил. Но нет, Илга не отозвалась. А в зрачках ее отражались огоньки молний, пляшущих на жезлах стражей.

— Идемте…

— Еще кое-что.

Обойдя окаменевшее на земле семейство переправщика, я поднялся на крыльцо дома, где безучастно сидел маленький рыжий мальчик. Содрал с него клеща, поразмыслил мгновение и сцепил его с клещом женщины, что лежала рядом, стеклянно таращась. Мальчик живо встрепенулся, обвел осмысленным взглядом сборище чужаков, скривил в испуге рот и заревел во весь голос, бросившись к матери.

Только вернувшись к поджидавшим меня магам, я сообразил, что не почувствовал возмущения амулета. А Ставор глазел на меня с благосклонным любопытством, как на экзотическую зверюшку, только что выкинувшую ловкий фокус.

— Гораздо гуманнее было бы вовсе уничтожить клеща, вы не находите?

— Тогда мамаша снова подсадит его сыну, — возразил я. — А пока эта пакость будет разбираться с себе подобной, пройдет достаточно времени, и мальчик нарастит собственную защиту.