Тень огня

Глава 15 ОБХОДНЫЕ МАНЕВРЫ

– Третья неудача подряд. – Высокий рундаец с зелеными глазами, выдающими его принадлежность к чародеям западного королевства, укоризненно покачал головой. – На тебя это совершенно непохоже.

– Впервые попался достойный противник. Только и всего, – спокойно ответил Шагрид.

– Мне нужны объяснения, факты, а не пустые отговорки.

– Хорошо, будут тебе факты. Но хочу сразу предупредить: в это трудно поверить.

– Внимательно слушаю, – с нажимом произнес маг.

Во властных структурах королевства колдуны Рундая занимали все ключевые посты, а советник по внутренней безопасности Ронг вообще входил в десятку самых высокопоставленных лиц, первыми из которых являлись король и хранитель чар (или попросту – главный маг).

Серый легион находился в ведении как раз этого советника, и согласно субординации Шагрид был обязан если не трепетать, то, по крайней мере, ловить каждое слово высокого начальства. К неудовольствию Ронга, тот держался совершенно независимо. Матерый спец по устранению неугодных хорошо знал себе цену и не привык преклоняться ни перед кем. К службе в легионе, ставшей для него скорее хобби, нежели работой, Шаргид подходил весьма изобретательно и непредсказуемо, и, может, именно поэтому уже больше десяти лет у него не было ни одной проваленной операции. Как результат – ему поручали самые сложные и ответственные задания с соответствующей оплатой, однако легионер брался только за те дела, которые были интересны ему лично. И не позволял кому бы то ни было диктовать условия их выполнения.

Вот и сейчас попытка чиновника оказать давление не осталась незамеченной. Шагрид одарил собеседника таким взглядом, что Ронгу вдруг стало тесно в просторном кабинете, расположенном в тайной кантилимской резиденции. Маг лишь недавно получил новую должность, но о своенравном легионере был наслышан от ушедшего на покой предшественника: «Я бы никому не советовал с ним ссориться, будь ты хоть четырежды маг. Если Шагрид выйдет из себя, его нож все равно найдет горло обидчика».

Рундаец заметил в зеленых глазах шефа испуг и более спокойным голосом начал излагать факты:

– Думаю, тебе известно, что я не первый год в легионе, но еще ни разу не встречал противника, способного противостоять моему коронному броску. И вот позавчера обычный с виду человек после прямого попадания в грудь МОИХ клинков, через секунду как ни в чем не бывало подскочил и едва не снес мне башку. Да ладно бы еще мечом, а то ногой.

– Противник носит под одеждой броню. Что в этом особенного? – пожал плечами волшебник.

– Мои кинжалы с пяти шагов пробивают толстый стальной щит. А максимум что могло быть у чужака – тонкая кольчуга.

– Неужели он владеет охранной магией? Или рядом был маг-телохранитель?

– Ни один из ваших хваленых амулетов даже не пикнул! – Наемный убийца сгоряча плюнул. – Если уж эти побрякушки не учуяли монстра, прикончившего шестерых опытных бойцов серого легиона…

– Ты выяснил, кто из их троицы представляет для нас угрозу? – перебил его Ронг.

– Да мне без разницы! Как ты и предлагал, я собирался уничтожить сразу всех троих, чтобы уж наверняка. После разговора с бледным стрелком у меня вообще сложилось впечатление, что никто из чужаков не имеет понятия, зачем они здесь.

– Так и должно быть. Если бы они знали, из-за чего на самом деле оказались здесь, давно бы повернули назад.

– А может, стоит им рассказать? И пусть себе драпают обратно.

– Ни в коем случае! Нам еще повезло, что они вообще попали в поле зрения, – подчеркнул чародей. – Наш мир – лишь промежуточная станция на их пути, которой могло и не быть. И твоя задача – сделать ее для этих парней конечной.

– Надо – сделаю.

– Очень надо. Ты себе представить не можешь, что произойдет, если представляющий для всех нас огромную опасность человек не умрет в ближайшее время, – проникновенно произнес маг.

– Их перепуганный лучник говорил о каком-то странном лекарстве, за которым они сюда прибыли.

– Придумал, наверное.

– Вряд ли. Он находился в таком состоянии, что не мог соврать.

– Ты применил пытку? – удивился советник.

– Зачем? – хмыкнул Шагрид. – Нам с Эдуардом повезло: от страха он стал предельно разговорчивым.

– Толку-то! Наша проблема до сих пор не решена, и с каждым часом положение лишь усугубляется. Вот если бы ты сумел справиться с заданием в их мире…

– Напрасно попрекаешь, Ронг. Ваша магия дала мне только три часа. И все же за это время мне удалось найти его жилище, оставить небольшой сюрприз, а вот дождаться – увы. Иначе я бы его не просто увидел, но и… сам понимаешь.

– Его жилище нашел не ты, а магия моих кристаллов, – высокомерно поправил легионера собеседник. – Жаль, что они там и развалились, а новые создать удастся не скоро. Вот если бы ты догадался просмотреть его бумаги, то мог бы наткнуться на его портрет, или найти написанное им письмо. А определить по почерку нужного человека – минутное дело.

– Не хватало мне еще рыться в чужом барахле! – возмутился рундаец. – Записку, как ты и просил, я оставил, потом четверть часа торчал в малюсенькой комнатушке, а когда время истекло, снова оказался в той пещере, откуда ваша хваленая магия забросила меня в их поганый мир. Мозги при этом трещали так, что черепушка едва не раскололась.

– Эх, сколько энергии потрачено впустую! – Советник не мог забыть, каких усилий ему лично стоила переброска легионера.

– Если бы мне предоставили больше времени, то и сделать я бы смог гораздо больше. Однако у меня его не было, – Шагрид подвел черту под обсуждением. – Давай не будем гадать, что было бы, если бы… Надеюсь, ты явился сюда не для этого?

– Без анализа ошибок прошлого нельзя добиться успеха в будущем! – В голосе мага снова прорезались менторские нотки.

– Это правильно. В таком случае, чем ты объяснишь провал своих людей в Баншаме? – Легионера начинало раздражать занудство советника, и он перешел в контрнаступление: – Как я понял, ты сделал ставку на вдову. И потерпел фиаско.

– Откуда такая осведомленность? – Чародей не сумел скрыть досаду в голосе – до сего момента он пребывал в полной уверенности, что об этом никто не знает.

– Я же говорил, что не первый год служу в легионе, – снисходительно пояснил убийца. – К тому же у меня было время пообщаться с главным подозреваемым в покушении на Ромкуша. Задумка действительно не лишена фантазии, но вы не учли множество мелочей, которые в конце концов и угробили все дело. В таких случаях лучше использовать проверенные способы.

– Вдова являлась запасным, а потому не до конца продуманным вариантом. – Ронг чувствовал свою вину за провал операции во владениях Ромкуша. – Сначала я собирался использовать как раз проверенные методы.

– А глупые чужаки почему-то пошли в Баншам другой дорогой? – ухмыльнулся Шагрид.

– Сведений о другой дороге у меня не было, – окончательно разозлился чиновник. – Откуда ты-то все знаешь?!

– Ты кому поручил задание? Мне? Так вот, я его и должен закончить, – нахмурившись, произнес убийца. – И поэтому мне известно почти о каждом шаге чужаков в Кантилиме. Хочешь, перечислю все промахи твоих людей?

– Не надо.

– А как же анализ прошлых ошибок? – язвительно заметил Шагрид.

– Забудь.

– Хорошо, уже забыл. Только хочу напомнить, что у меня тоже не было информации ни о ловкости одного из чужаков, ни о монстре, вдруг решившем за него вступиться… Так что давай не будем заставлять друг друга оправдываться.

– Согласен, – кивнул чиновник. – Мы действительно многого не знаем о чужаках.

– А хотелось бы. Тот мужик, которого зовут Михаил, меня сильно удивил. Давно я не встречал такого ловкого и смышленого бойца.

– Гости издалека и вправду поражают своей живучестью. Полагаю, до начала кантилимских игр их убивать не стоит. – Ронг пристально взглянул на собеседника, чтобы понять его реакцию на свои слова. – Лучше мы используем эти несколько дней для более тщательной подготовки.

– Правильно. Атака напролом провалилась, надо искать обходные пути, – согласился легионер. – Сейчас враг начеку, ожидает нападения каждую минуту. Если дать ему передышку, он расслабится. А в столице совершить покушение гораздо проще – там во время состязаний столько народу… За всеми не уследишь. И не вздумайте перепоручать это дело другим: чужаки – мои. Если я замечу кого-нибудь с ними рядом, могу принять за конкурентов…

– Конкурентов не будет, – согласился советник. – Но я планирую задействовать своего кантилимского агента. Пусть попробует втереться к ним в доверие и разузнать о пришельцах все, что сумеет.

– Из наших? – удивленно взглянул на шефа Шагрид; он не мог представить легионера в подобной роли.

– Нет, из местных, – коротко ответил маг и поспешил сменить тему разговора. – Шагрид, а ты не думал о повышении? У меня в отделе разведки нет толкового начальника.

– Да не буду я спрашивать о твоих агентах, – раскусил Ронга убийца. – И повышение твое мне без надобности. Я человек действия, а не кабинетная крыса. Единственный совет твоему человеку: пусть попробует сойтись ближе с Михаилом.

– Я думал об этом. Благодаря тебе мы теперь знаем о некоторых его слабостях. На них и сделаем ставку. Так что пока не стоит пасти чужаков. Перебирайся сразу в столицу и готовься нанести решающий удар. Я обещаю, что мой агент будет заниматься только сбором информации. Ликвидация чужаков – твоя задача. Договорились?

– Буду действовать, как надо, – кивнул легионер.

– И еще, – поспешил добавить советник, – почему при встрече ты не отвечаешь на пароли?

– Не считаю нужным. Твоих людей я угадаю даже по походке, да и в этой комнате не впервые. Зачем болтать лишнее?

– Это совершенно нелишнее. Внешность и походку легко поменять, а вот о секретных словах враг догадаться не сможет. В следующий раз будь любезен, когда мой агент назовет пароль, не надо посылать его… – Ронг не рискнул повторить куда. Вместо этого он выдал своему подчиненному листок бумаги. – Здесь новый пароль. Выучи и уничтожь.

Шагрид пробежал глазами по двум строчкам, скомкал бумагу и бросил на пол.

– Уже исполнено, – мрачно сказал он. – Я могу идти?

– Конечно. Надеюсь, к следующей нашей встрече у тебя будут более приятные новости.

– Что это за городок? – спросил Гога, останавливаясь.

Выехав из хвойного леса, отряд всадников неожиданно оказался на краю обрыва. Перед путешественниками простиралась необъятная зеленая долина, посреди которой расположилось множество одноэтажных, похожих на кукольные домиков. А в самом центре городка возвышался настоящий замок, окруженный высокими стенами из красного камня.

– Росхин, – ответила Руена, придержав своего скакуна. – Центр владений князя Родана.

– Недурно смотрится, – отметил Скальнов. – Мы здесь будем ночевать?

– Спроси у Гравза. Он у нас единственный при деньгах, ему и решать.

Князь остановился неподалеку и слышал разговор парочки. Путешествие оказалось весьма дорогим удовольствием. Спасая друга от долговой ямы, Гравз практически опустошил свой кошелек. А цены в Кантилиме обещали быть немалыми даже для столицы, к тому же туда еще нужно было добраться – и на все это требовались немалые деньги.

– Согласно княжескому этикету Родан должен принять нас как дорогих гостей, – пробурчал он. – Но мне до коликов в животе не хочется пользоваться его «добротой».

– Назови хоть одного вельможу, чье общество тебе не в тягость, – с грустью улыбнулась волшебница.

– Прежний король был неплохим мужиком, а нынешнего я вообще почти люблю, – быстро нашелся Гравз.

– И все? – не отставала женщина. – А еще?

– Вполне достаточно для бывшего сотника.

– Вот видишь, из-за твоего снобизма старого вояки мы лишены стольких удобств.

Несмотря на шутливый тон, в словах охотницы проскользнуло некоторое осуждение. Задержавшись у Карса на лишний день, путешественники уже вторые сутки скакали почти без остановок, а прошлую ночь им вообще пришлось провести под открытым небом. Так что желание отдохнуть в нормальных человеческих условиях не было вызвано обычным женским капризом.

– Сдаюсь, – поднял руки сунгимский повелитель. – Чего не сделаешь для друзей? Поехали в гости к Родану. Полагаю, он будет «рад» нашей встрече не меньше меня.

Отряд направился к красным стенам. Возле тяжелых чугунных ворот путешественникам пришлось долго ждать, пока к ним выйдет маг и удостоверит подлинность княжеского медальона. Только после этой проверки сунгимцам было позволено въехать на территорию замка.

– Коней оставьте здесь, – словно своим подчиненным, приказал начальник стражи. – Хозяин ждет.

Гостей провели во дворец, но к повелителю Росхина пустили не всех. Сунгимского князя и волшебницу пригласили в аудиенц-зал, а остальных оставили за дверью.

Адресованная князю «радушная» улыбка Родана напоминала оскал собаки, которой наступили на хвост, но которая слишком хорошо воспитана, чтобы тяпнуть обидчика за ногу.

– Очень рад твоему визиту, Гравз. Когда мы последний раз виделись, лет пять назад?

– Так ведь это ты перестал ездить на кантилимские игры. А где еще можно повстречать старину Гравза? Разве только в Сунгиме. Хочешь, приезжай ко мне в гости? Вместе поохотимся.

– Я подумаю над твоим приглашением, – усталым голосом произнес хозяин. – А насчет кантилимских игр ты прав: я действительно перестал их посещать. Теперь этим увлекается мой старший, он как раз сегодня утром отбыл. Вместе со свитой Ромкуша.

– Значит, мой сосед уже успел у тебя побывать? Ничего интересного не рассказывал?

– Говорил, что ты ехал вместе с ним, потом заблудился в лесу и отстал. Это правда?

– Да надоел он мне, вот я и решил отстать, – не моргнув глазом, соврал Гравз. – И не жалко тебе отправлять сына с таким занудой.

– В другое время я бы и сам не стал этого делать, но не сейчас… – Хозяин замка продолжал разговор почти в дверях, не предлагая гостям присесть, в надежде, что они быстрее догадаются уйти. – Говорят, на дороге пошаливают разбойники. Надо бы их приструнить, да все руки не доходят.

– Что так?

– Дела! А тут еще приболел малость, гостей принять – и то не в силах. Ты уж извини…

Гравз давно понял, что им недвусмысленно намекают на дверь, но отступать не собирался. В любой другой ситуации он бы послал Родана куда подальше, но сейчас нужно было думать о своих людях и о единственной в его команде женщине, которая порядком устала за последние два дня. Ругаться или драться – легко, а найти приемлемый выход из сложившейся ситуации…

– Значит, Ромкуш не рассказал тебе о конфузе, который приключился с ним в его же собственном доме? – О росхинском повелителе ходили слухи как о большом любителе сплетен. Бывший сотник решил проверить, действительно ли это так.

– Что еще за конфуз? – Родан заметно оживился.

– О, весьма занятный! Его же чуть не убили… – Гравз выдержал эффектную паузу, а потом сразу засобирался: – Но рассказывать все слишком долго. Мне просто совесть не позволяет злоупотреблять вниманием больного человека. Ладно, расскажу в следующий раз, когда будешь чувствовать себя лучше. Где у тебя в городе самая приличная гостиница?

– Ты меня неправильно понял, – засуетился хозяин. – Какая может быть гостиница? Ты приехал ко мне, значит, у меня и заночуешь. А за ужином мы все обсудим.

– А как же твое здоровье?

– Абсолютно здоровых людей не бывает. С болезнями надо бороться, а не идти у них на поводу, – гордо произнес Родан. – Твоих людей разместят на втором этаже. Ужин через час.

– Лихо ты с ним справился. – Руена и не пыталась скрыть своего удивления, покидая вместе с князем аудиенц-зал. – Я думала, сейчас кинешься на него с кулаками, а ты вдруг – «весьма занятный конфуз», «рассказывать слишком долго»…

– Лобовая атака не всегда бывает самой действенной, – загадочно произнес бывший сотник – он был весьма доволен собой. – Иногда более эффективными оказываются обходные маневры.

– Ты меня пугаешь, – улыбнулась охотница. – Прямо заправский дворцовый интриган.

– С волками жить…

– Чего вы так долго? – Гога уже начал волноваться.

– А ты думаешь, это просто – напроситься на ночлег к скупому хозяину?

– Нам придется искать другое место? – сник Эдуард.

– Скажите спасибо Гравзу. Он настолько мило поздоровался со здешним князем, что нас почти умоляли остаться.

– Господа, приглашаем вас располагаться в комнатах! – К гостям по лестнице спустились лакеи.

Как и у Ромкуша, второй этаж дворца предназначался для слуг, а князя и волшебницу разместили на третьем.

Михаил быстро закончил с водными процедурами, переоделся и решил серьезно поговорить с Барбосом. В пути парень часто размышлял о необычной собаке, которая чувствовала любую опасность, понимала все, что ей говорили, и самостоятельно превращалась в грозное оружие, даже не прибегая к помощи смертоносного ошейника, который пыталась стащить из «сокровищницы» Гравза.

– Барбос, иди сюда, – удобно расположившись в кресле, позвал Сомов.

Пес послушно приблизился к хозяину.

– Скажи мне, псина лохматая, кто ты есть на самом деле?

Зверь неуверенно гавкнул.

– Я тоже сначала думал, что ты собака. Но теперь начинаю в этом серьезно сомневаться. У тебя есть аргументы, способные развеять мои сомнения?

Барбос виновато затряс головой.

– Ценю твою откровенность. И все же мне бы хотелось знать, чего ожидать от тебя впредь. Сегодня ты готов перегрызть глотку любому, кто поднимет на меня руку. А завтра? Думаешь, я забыл твои проделки? Кто в Москве, когда мы заходили к колдуну Кондратию, мне зубы показывал?

Собака одарила хозяина таким преданным взглядом, что тому стало не по себе.

– Да помню я, как ты меня спас. И на кухне от игольчатого ножа, и в Лурге от стрелка из духовой трубки, и в лесу от рундайцев, но это ни в коей мере не снимает с тебя ответственности за…

В дверь постучали, прервав допрос на самом интересном месте.

– Войдите.

– Михаил, ты с кем тут разговариваешь? – На пороге стоял озадаченный Эдуард.

– С ним, – кивнул Сомов в сторону четвероногого.

– А он умеет?

– Говорить – нет. Зато как слушает…

– Я чего зашел… – неуверенно начал Марицкий. – Ты мне жизнь спас, а я до сих пор тебя не поблагодарил.

– Да ладно тебе! Чай, оно не в первый раз!

– Все равно. Хочу, чтобы ты знал: я не какая-нибудь неблагодарная скотина, и если мне представится случай – не подведу. По крайней мере, постараюсь быть не хуже Скальнова.

– Хорошо. – Михаил не ожидал такой проникновенности в речи студента и немного растерялся. – Ты на ужин идешь?

– Собираюсь.

– Наверное, уже пора. Барбос, ты как насчет поесть?

Пес с готовностью направился к выходу.

– Мне иногда кажется, что он понимает лучше, чем некоторые люди. – Хозяин суперпса непроизвольно взъерошил затылок.

– Собаки – одни из самых умных животных, – с видом специалиста выдал «эльф» прописную истину.

– Особенно те, которые умеют превращаться в монстров, – скептически добавил Михаил. – Ладно, пойдем перекусим, а то это умное животное сожрет все без нас.

Родан приказал накрыть длинный стол в трапезной таким образом, чтобы самому сесть с Гравзом на одном конце, а на другой отправить всех остальных. Сунгимскому князю это размещение совершенно не понравилось, но он не стал выражать недовольства – если уж ему не повезло, то пусть хоть друзья будут избавлены от малоприятного общества здешнего хозяина.

– А где Руена? Куда вы ее спрятали? – спросил бывшего сотника Гога, когда гостей приглашали за стол.

– Не волнуйся. Она дама, ей требуется больше времени, чтобы привести себя в порядок, – ответил князь, направляясь к месту рядом с хозяином.

– Ты чего такой дерганый? – От Михаила, сидевшего напротив Скальнова, не скрылось нервозное поведение друга.

– Мне жуть как не понравился взгляд здешнего чародея. Он просто пожирал Руену глазами. Разве так можно?

– А чего тут странного? Нормальный мужик увидел красивую женщину и не смог скрыть своего восхищения.

– Михаил, это было не восхищение. Так голодный волк смотрит на беззащитную овечку.

– Ну твою охотницу трудно назвать беззащитной… – Увидев, что на противоположном краю стола трапеза уже началась, Сомов наполнил свой бокал.

– Все равно лучше, если она будет рядом со мной!

– Никто и не спорит, но согласись: когда женщина переодевается, лишние глаза ей ни к чему.

– Так этот гад, наверное, подглядывает! – Скальнов даже привстал на секунду.

– Слушай, вот уж не думал, что ты такой ревнивец. – Михаил поднял бокал. – Давай лучше выпьем за твою Руену.

– Не возражаю. – «Гном» наполнил свой бокал и встал.

Его примеру последовали Михаил и Эдуард. Слуга Гравза недоуменно посмотрел на сотрапезников и тоже поднялся.

– Вольно, мальчики, – раздался голос припозднившейся волшебницы, бесшумно вошедшей в это время в зал. Аккомпанементом ее команды прозвучал звон разбитого стекла…

После неприятной беседы с хозяином дома Руена, оказавшись в отведенных ей апартаментах, к своей великой радости, обнаружила в одной из комнат ванну с теплой водой.

– Вам помочь? – спросила ее служанка, внося еще одно полное ведро, от которого валил пар.

– Спасибо, я справлюсь сама. Можешь быть свободна.

С наслаждением искупавшись, охотница вспомнила про свою покупку в магазине Саргонта и решила наконец примерить обнову, поскольку раньше у нее просто не было случая.

Клицевое платье превзошло все ее ожидания. Даже мокрые непричесанные волосы не особо портили вид. Полупрозрачная вуаль волшебной одежды подчеркивала все достоинства стройной фигуры и скрывала мелкие несовершенства прически. Воспользовавшись простеньким заклинанием, Руена быстро высушила голову. Затем еще четверть часа укладывала волосы, отказавшись от привычного «конского хвоста», и только после этого она подошла к большому зеркалу.

Платье не замедлило преобразиться в соответствии с новой прической. Первое изменение коснулось цвета: яркую синеву сменили голубые тона с серебристым блеском. Вуаль бесследно исчезла вместе с воротничком-стойкой, декольте опустилось, приоткрыв верхнюю часть груди, а на рукавах появились продольные разрезы, оголившие плечи красавицы. Такой фасон выгодно подчеркивал стройную шею женщины и слегка (не более чем нужно) выделял высокую грудь Руены.

Изменилась и нижняя часть платья. Юбка стала более плотно облегать тонкую талию модницы, переливаясь синими и серебристыми искрами. Спускаясь до колен мягкими складками, клицевая ткань скромно прикрывала ноги красавицы и в то же время, будучи полупрозрачной, кокетливо демонстрировала их контуры. Платье не шло ни в какое сравнение с прежними полумужскими нарядами охотницы, которые надежно прятали от посторонних глаз все чувственные изгибы изумительной фигуры.

– Да, в таком платье любая дура любого мужика сможет затащить в постель, – не удержалась от грубого комплимента портному Руена.

Одежда не замедлила отреагировать на сомнительную похвалу хозяйки: подол резко подскочил выше колен, а вдоль левого бока юбки, почти до талии появился вызывающий разрез.

– Вообще-то я не это имела в виду, – неуверенно произнесла охотница, – но… и так тоже неплохо.

В этом наряде она и предстала перед всей честной компанией. Увидев девушку, Марицкий просто выронил бокал, а Гога раздавил свой в руках.

– Вы никак собрались без меня пить?! Ай-ай-ай, – в абсолютной тишине продолжила волшебница, довольная произведенным эффектом. На другом конце стола ее тоже заметили и прекратили разговор. – А чего мы все стоим? И никто не догадается предложить даме место и налить ей бокал вина.

Эдуард уже намеревался отодвинуть стул рядом с собой, но получил легкий удар локтем от Мишки.

– Прошу, – наконец выдавил из себя Гога. – Вы сегодня… м-м-м… необычайно… восхитительны.

– С каких это пор мы перешли на «вы»? – лукаво взглянула на него Руена и, не дождавшись ответа, спросила. – За что вы тут хотели без меня пить?

Не пришедшие в себя мужики по-прежнему продолжали стоять.

– Гога предложил выпить за самую красивую девушку на свете, – первым опомнился Сомов.

– Я ее знаю? – Руена пристально посмотрела на Скальнова.

– За тебя! – «Гном» наполнил бокал охотницы и протянул ей с галантным полупоклоном.

– Эй, парни! – Гравз не выдержал и присоединился к своим спутникам, оставив на минуту хозяина замка в одиночестве на его конце стола. – Вы почему от других красавиц прячете? Дайте хоть взглянуть вблизи. Обещаю руками не трогать.

– Пьем за ее красоту! – Михаил наполнил стакан князя.

Друзья с удовольствием выпили, любуясь преобразившейся охотницей, а потом бывший сотник нехотя отправился на прежнее место.

– Можете садиться, – милостиво разрешила девушка. Трапеза началась.

Пока на одном конце стола волшебница околдовывала мужчин, на другом Гравз не без злорадства рассказывал о перипетиях во дворце своего ближайшего соседа. Он не мог простить Ромкушу предательства в деревушке, когда князь оставил сунгимцев без лошадей, так что любовным связям пасынка и мачехи было уделено особое внимание. Больше всего старого сплетника порадовала та пикантная подробность, что Меринта наставила милому рога с каким-то слугой.

– А зачем ей вдруг понадобилось убивать Ромкуша? – спросил Родан, когда собеседник закончил эту занимательнейшую историю. – Жила в свое удовольствие; князь, как я понял, ни в чем ее не подозревал…

– Кто их, женщин, разберет? – пожал плечами рассказчик. – Дамочке вдруг показалось, что ее собираются отправить в монастырь. А почему, это только им двоим известно. Если тебе так интересно, спроси у него сам. Мне как-то все равно.

– Обязательно спрошу. Надеюсь, ты не обидишься, если я не буду скрывать источник информации?

– Ромкуш не просил меня держать язык за зубами. А даже если бы и попросил, я бы вряд ли согласился.

– Давай выпьем!

Родан пребывал в прекраснейшем настроении. Давно он не слышал столь занимательных новостей. Слегка приукрасив, историю о неудавшемся покушении можно было преподнести таким образом, что в светском обществе Кантилима баншамского повелителя и его любовницу-мачеху будут обсуждать еще очень долго.