Тень уходит последней (СИ)

Annotation

"Тень уходит последней", это детективная история Ивана Цуприкова. Тема, поднятая в ней, очень болезненная для простого человека. Ведь согласитесь, что многие люди смотрят на произошедшие случаи в обществе по-разному, через свое миропонимание, сознание, связанное с занимаемой профессией, через сеть постоянного общения со своим кругом лиц. Так происходит и у Синцова с Дятловым, у журналиста и следователя. И когда они распутывают все нити произошедших событий, то все более и более утверждаются в своей правоте. Но какое удивление происходит у обоих, когда находят последний узелок и развязывают его. Да, произошло необычное событие, но если к его анализу возвращаешься в очередной раз, то невольно занимаешь позицию обоих героев и каждого считаешь правым, но в конечном итоге, вырабатываешь свое мнения, поддерживая отрицательного героя. И все потому, что считаешь его правым. Вот только кто из них, этот отрицательный герой?

Цуприков Иван

Глава 1. Пропавший Вертилов

Глава 2. Гонорар

Глава 3. Наставник

Глава 4. Сосед

Глава 5. Люди в черном

Глава 6. Интрига

Глава 6. Идея

Глава 7. Зацепочка

Глава 8. Оборотень

Глава 9. Мистика

Глава 10. Черная кошка

Глава 11. Сорокоуст

Глава 12. Бесы

Глава 13. Новая версия

Глава 14. Питбуль

Глава 15. Неужели Вертилов?

Глава 16. Тайна Вертиловых

Глава 17. Новый след

Глава 18. Вертилов-два, Вертилов-три

Глава 19. Здесь нет мистики

Глава 19. Осиное гнездо

Глава 20. Подозрения сняты

Глава 21. Белая горячка

Глава 22. Узлы на узлах

Глава 23. Детские шалости

Цуприков Иван

Тень уходит последней

Автор Иван Цуприков

Тень у ходи т после д ней

Глава 1. Пропавший Вертилов

- Да, старик был, видно..., - Федор Викторович провел средним пальцем по открытой пасти медведя и, задержав его на нижнем клыке, спросил, - а, кем? - и, прищурившись, не пряча язвительной ухмылки, посмотрел на Синцова. - Как вы думаете, Николай Иванович, кем он был?

- Таксидермистом?

- Чучельником? Ненавижу иностранные слова. Таксидермист, хм. Нет, он был творцом.

- Не понял? - Николай оторвался от планшета и вопросительно посмотрел на Федора Викторовича. - Так мне и записать? Вертилов Сергей Петрович, творец, пропал пятого марта... Так? Только Творец, дорогой вы мой, это не тот, кто убивает или из шкуры убитых животных делает их чучела.

- А он этим никогда и не занимался, - раздался из угла комнаты мягкий женский голос.

Николай обернулся и посмотрел на Веру Сергеевну. На глаз ей было около сорока лет. На полноватом лице ни одной морщинки, посередине ее полных губ, напоминавших наливающийся розовым цветом плод шиповника, сидел черненький паучок - родинка. Глаза большие, вроде бы светло-серые, а, может, и голубые. Тусклое освещение комнаты не давало возможности рассмотреть их цвет. Строгое черное платье скрадывало её полноту. А ноги...

Николай отвел с них свои глаза на экран планшета.

- Нет, нет, папа совершенно не занимался выделкой шкур, изготовлением чучел, - женщина, легонько вздохнув, села за столом напротив Николая, обдав его волной приятного запаха - жареного кофе. - вы - корреспондент нашей "Вечерки"?

- Нет, извините, - почему-то пряча глаза от Веры Сергеевны, сбивчиво прошептал Николай.

- Он из "Городских ведомостей", - опередил Николая следователь. - Может, слышали, Николай Синцов.

- А-а-а, да, да, - улыбнулась хозяйка. - Читала вашу статью о Верамондове. Ужа-ас! Такой уважаемый человек в городе... бы-ыл, - с расстановкой сказала, как бы тем самым ставя ударение на каждой из гласных. - Депутат городской Думы, директор фи-ирмы. вы так обо всех его делах страшно написали, что на сердце стало тяжело, оно заболело, когда читала. вы, наверное, еще и детектив?

Оторвав руку от клавиатуры на планшете, Николай посмотрел на ее подбородок, на глубокое декольте, и снова - на губы.

- Н-нет, нет, - прошептал Синцов, - я - журналист, пишущий на разные темы. Газета коммерческая, штат маленький, - почему-то начал оправдываться Синцов.

- Я с удовольствием читаю ваши статьи, - не сводя своих глаз с Николая, кивая подбородком, стала говорить хозяйка дома, - и про воров, и про директора завода, и про пожарников, и про депутатов и их дела всякие.

- Рад, рад, да, да, - легонько улыбнувшись, пряча глаза в ноутбуке, быстро заговорил Синцов. - Но, вот, к сожалению, все эти статьи уж больно большими получаются. Редактор вечно недоволен этим.

- И зря, - быстро застукала по столу своими белыми пальчиками с короткими ноготками хозяйка дома. - Я вашему Игорю Петровичу об этом обязательно скажу. Молодежь сегодня, может, и не читает газеты, потому что там кроме рекламы и выборов с отчетами администрации города больше нечего смотреть. Но у вас совсем другая газета, а Ваши статьи в ней, как родник: о жизни, о делах людских. Особенно нравятся под рубриками "Из зала суда" и м-м-м, а... "Психология". Да, да, да, а еще как-то, н-напомните...

- Он у нас писатель, - снова вставил свои "три копейки" Фёдор Викторович.

- Правда? А какие вы книги написали?

- Да, нет, нет, не писатель я, а только журналист. А книги так, небольшие брошюрки, раз в квартал выходят бесплатно для подписчиков нашей газеты.

-...С детективными рассказами и романами Николая Ивановича, - добавил Дятлов, - и скажу вам, довольно-таки, с профессиональной точки зрения, интересные, читаются легко и с узелками, которые нужно распутывать читателю.

- Нужно обязательно подписаться на вашу газету, - её взгляд был опьяняющим.

- Вера Сергеевна, а Ваш отец был охотником? - Николай посмотрел на чучело головы медведя, прикрепленное к темно-коричневым стеновым панелям комнаты справа от входной двери.

- В каком-то смысле да. Хотя, - женщина, сжав губки, с дрожью в голосе прошептала, - в последние годы старость уже свое взяла. Но папа старается этого не показывать никому, покупает лицензию на боровую дичь, но так её и не использует. Он постоянно чистит ружье, перебирает патроны и говорит мне, что собирается утром на зорьку.

- И выезжает? - присел рядом с Николаем следователь.

- Да, да, уезжает. Может, даже и на озеро или в лес, не знаю точно. Но скорее всего, просто так, для того чтобы подышать там воздухом, послушать пение птиц, может, с охотниками у костра посидеть. Но его в последнее время что-то большее томило, - продолжила свое размышление Вертилова. - Может, мысли о старости или о приближающейся смерти.

- А почему именно к такому мнению вы пришли? - следователь, открыв блокнот, начал в нем что-то записывать.

- Он стал меня просить, чтобы я в церковь чаще ходила, и передавал листок с записанными именами, чтобы священник их поминал в своих молитвах. Многие имена из них мне незнакомы. Святой воды просит приносить ему, иконы разные покупать, молитвенники.

- Иконы и чучела животных!? - то ли Дятлов задал вопрос, то ли удивился какому-то несочетанию этих увлечений Вертилова.

Но Николай этому нисколько не удивился, понимая, что на старости многие люди начинают обращаться к Богу, просить у него прощения за какие-то свои дела, совершенные ими в Миру. Сергей Петрович, такой же человек, как и все. С одной стороны, судя по должности, которую он занимал больше тридцати лет на химическом комбинате - инженера по охране труда, должен нести добро, требуя от человека соблюдения всех требований безопасности. Почти как в Библии, только вместо десяти заповедей Христа: "Не убивай", "Не прелюбодействуй", "Не кради", их у него было больше, целые талмуды по каждой профессии. "Оголенный провод не трогай...", "Рабочее место должен содержать...", "Вентиляция должна работать..."

"С одной стороны, все мы - грешники", - подумал Николай и стал прислушиваться к разговору Веры Сергеевны со следователем.

- ...Он спас ему жизнь. Вот с тех пор Иннокентий Григорьевич и стал доставлять папе эти чучела. Это я придумала, как их расположить в этой комнате, какими должны быть стены. Человек, присутствуя в гостиной, должен ощущать себя в мире рыцарей! - приподняв глаза на Николая, с восклицанием прошептала Вера Сергеевна.

- А по характеру, каким он был? - спросил Николай.

- Николай Ива-но-вич! - с укором на Синцова посмотрел Федор Викторович.

- То есть, извините, какой он по характеру? - поправился Николай.

- Я все поняла, - улыбнувшись, успокоила гостей Вера Сергеевна, - и отвечу на все ваши вопросы. Сам по себе, отец мягкий человек, хотя на работе был совсем другим, его даже называли Питбулем. Это такая бойцовая порода собак. Вот я и старалась здесь создать такой же мир, ну, так сказать, загадочный, сугубо мужской, чтобы люди, пришедшие сюда в гости к нему, ну, сами понимаете...

- Питбуль! Эта собака считается и охотничьей, - задумавшись, сказал Федор Викторович, - а не только для охраны и собачьих потасовок.

- Я тоже об этом читала. У нас никогда не было ни собак, ни кошек. Папа не выносит их, хотя и был охотником. Он - чистюля.

- А гости у вас бывают часто? - спросил Дятлов.

- Нет. Папа по характеру аскет. Когда мама ушла из жизни, - женщина замолчала и, сжав губки, посмотрела на свои руки, лежащие на темной, кофейного цвета, столешнице. Потом подняла глаза на Николая. - Умерла она, когда я в первый класс ходила. С тех пор папа заменил мне маму. Он жив! Федор Викторович, отец жив!

- Я тоже в это верю. Мы просмотрели все последние трехдневные записи видеокамеры, установленные на магазине, расположенном напротив вашего дома. Он не выходил, так что я тоже не понимаю, как он мог исчезнуть. Может, у вас есть другой выход из дома? - Дятлов не сводил с Веры Сергеевны глаз.

- У нас только один выход и два подвала. В одном мы храним старые вещи.

- Обычно принято их хранить на чердаке, - перебил хозяйку следователь.

- Они там пропадут, - голос Вертиловой стал немножко громче, - ссохнутся, моль их поест. А в подвале поддерживается низкая температура и влажность. На чердаке, - подняв глаза на Николая, - извините. А во втором подвале установлено управление водоводом, отоплением, канализацией...

- Может, он ночью как-то вышел, когда произошли какие-то переключения записывающего видеоустройства в магазине? - размышлял вслух следователь.

Николай, слушая разговор Дятлова с хозяйкой дома, встал из-за стола и пошел к заинтересовавшей его внимание голове чучела кабана-секача. Создавалось такое впечатление, что вепрь в это мгновение пробил стену головой и осматривает, на кого из людей, находившихся в этой комнате, накинуться. Видно, этот секач был огромным и страшным. Вот и сейчас вепрь внимательно следил за приближающимся к нему человеком, оголил клыки и вот-вот бросится на него, чтобы разорвать и растоптать Синцова.

Чувствуя это, Николай невольно остановился. Показалось, что вепрь похрюкивает. Показалось? Николай осмотрелся по сторонам, и через некоторое время все же решился ближе подойти к чучелу.

Нет, все просто показалось. Голова кабана была неплотно прибита к стене, по концам шкуры видна черная тесемка, скрывающая пустоту. А вот глаза у животного, как настоящие, а не какие-то пластиковые пуговицы. И клыки темно-желтые. Один цельный, а второй - наполовину сломан. Язык чуть поднят, тоже создается впечатление, что он сделан не из резины или какой-то ткани, а настоящий.

Николай оглянулся, посмотрел на беседовавших между собой Веру Сергеевну с Дятловым и протянул руку к пасти кабана. Дотронулся до его языка. Он был сухой, было трудно понять, он состоит из натурального мяса или какого-то его искусственного заменителя. Надавить побоялся, вдруг голова плохо держится на стене...

Гостиная была большой шестиугольной формы. Четыре широких окна закрыты тяжелыми гардинами кофейного цвета, не дающими дневному свету пробиться в комнату. На стенах по краям висели свечи-бра, тускло освещающие комнату. Под лестницей, поднимающейся на второй этаж, увидел дверь. Медленно направился к ней, стараясь мягко наступать на пол, чтобы не шаркать кожаными тапками по паркету.

- Можно и кофе. Николай Иванович, вы не против? - окликнул его Дятлов.

- Что?

- Вера Сергеевна хочет угостить нас кофе!

- Да, да, спасибо.

Синцов остановился, посмотрел на хозяйку, направившуюся к выходу из зала, потом - на дверь под лестницей и невольно отшатнулся от увиденного. Огромная кабанья голова с полуоткрытой пастью грозно смотрела на него. Но ее здесь только что не было, а была дверь?

Оказывается, это было огромное зеркало, прикрепленное к стене. А кабанья голова, закрепленная на стене сзади, отражалась в нем, почему-то в укрупненной форме. Главное, что удивляло, в этом зеркале он был не чучелом, а живым, голова его поворачивалась то влево, то вправо, выискивая свою жертву. Аж, мурашки от этого пошли по телу.

Николай невольно с испугу шагнул вправо и хотел было сказать об увиденном Федору, как тут же заметил огромную медвежью голову, смотревшую на него с другой стены. Дрожь снова прошла по телу. Казалось, что и медведь живой, и Синцову сейчас будет не сдобровать от него.

- Угэ-ээх, - рыкнул он.

"Что это? - Николай с неунимаемой дрожью в теле посмотрел влево на вторую медвежью голову, прикрепленную к стене у входной двери. - Неужели и она так четко, и, более того, увеличено, отражается в этом зеркале? Это, видно, какая-то новая модификация зеркал типа 3D, а для "оживления" еще и специально трясется. Вот дела-а".

Синцов, сжав пальцы, успокоил себя, и направился к медвежьей голове.

Да, он оказался прав. Это было такой же величины зеркало, как и то, что под лестницей. Посмотрел вправо и тут же вздрогнул от оскалившейся волчьей пасти. Слева на него также грозно смотрела лосиная голова, опустившая свои огромные рога-лопаты, и сейчас вот-вот кинется на гостя, чтобы забодать его.

"А где настоящая? А-а, вон, у второй двери, расположенной напротив выхода в прихожую. Удивительно, лосиная голова самая выдающаяся здесь по своим размерам, а её-то сразу и не приметил, - удивился Николай. - А слева на него смотрел кабан. Да, я его уже видел" - и, глубоко вздохнув, Синцов посмотрел на Фёдора Викторовича, стоявшего у стола, и так же с удивлением рассматривающего зеркальные отражения чучел голов животных.

- Страшно, да? - прошептал Синцов.

- Не говорите. Я даже струхнул.

- Мальчики! - голос Веры Сергеевны в этот момент оказался некстати, оба и с испугу вздрогнули. - Что, напугала вас? - засмеялась она. - Это придумал отец, - и, поставив на стол поднос с чашками, вернулась к выходу в прихожую и нажала на выключатель.

Вместо света, на зеркала сверху стали опускаться шторы, темно-коричневого цвета, над столом загорелась люстра. Её свет был не ярким, располагающим к спокойному разговору.

- Если честно, я сама очень боюсь этой комнаты и поэтому всегда в ней оставляю включенными бра. А пока папы нет, живу не в своей спальне на втором этаже, а в малой гостиной, что у кухни с той стороны, - махнула она в сторону прихожей рукой. - Там кровать для служанки.

- Да, да, - осматриваясь по сторонам, кивнул Дятлов...

- 2 -

- Федор Викторович, у меня уже времени нет, - просяще посмотрел на следователя Синцов.

- Нет, нет, Николай Иванович, не торопись, - поднял руки Дятлов. - Давай, как договаривались. Поделись первыми впечатлениями об увиденном, услышанном, а завтра-послезавтра, заново встретимся и поговорим на эту тему. Ну, что скажешь?

- О чем? - глубоко вздохнув, отодвинулся к спинке скамейки Синцов и, поняв, что следователь повторять своего вопроса больше не будет, сказал. - Я ошеломлен тем, что увидел, - и, замолчав, задумался.

Бросив горсть семечек стайке голубей, суетящихся у скамейки, Федор Викторович, наблюдая за ними, сказал:

- вы, журналисты, в принципе, от нас не отличаетесь. Я прав, Николай Иванович?

- Наверное, - пытаясь собраться с мыслями, ответил Николай.

- вы поверили этой женщине?

- Я как-то над этим вопросом и не задумывался, - смутился Синцов.

- Николай Иванович, мы с вами уже знакомы лет десять или больше?

- Больше, больше, двенадцать с чем-то, - почему-то удивившись заданному вопросу, Синцов внимательно посмотрел на Дятлова.

Его одутлое полное лицо с двумя наплывающими друг на друга подбородками, заросшими седовласой колючей щетиной, всегда сбивали Николая с мысли. Дятлов вечно выглядит каким-то неухоженным. Его глаза прятались под седыми космами не стриженых бровей, как и волос на голове. Щеки тоже не бриты, нос вечно лоснится от жира или пота, толком, и не поймешь. Воротник у него никогда не застегнут на последнюю пуговицу, потому что по размеру маловат, из-за чего узел галстука спущен до второй верхней пуговицы.

Выждав короткую паузу, Дятлов продолжил:

- И что-то вас смутило в этой встрече или нет?

- Федор Викторович, вы меня никогда за время нашего знакомства не приглашали на расследование, а только давали интервью по делу, которое закончено, и судом расставлены последние точки, кто виноват и на сколько. Ну, так ведь?

- Коля, - повернувшись к Синцову, Дятлов улыбнулся, - не ври. Следствие происходит не только на месте преступления, но и во время встреч с подследственными. А я вас не раз приглашал на такие мероприятия в роли своего помощника. И результат был всегда! Так?

- Ну, - смутился Синцов, - может, и так. Только вы мне об этом никогда не говорили.

- Так как с вами, по имени отчеству говорить, или как всегда?

Николай в ответ улыбнулся:

- Давайте по-старому, по имени. Федор Викторович, поймите, для меня нужно время. То, что я увидел, услышал, требует осмысления и, конечно, расспросов. Первое впечатление: его дочь что-то скрывает от нас.

- Вот, Коленька, наши мнения уже сходятся. А я ведь с ней встречаюсь уже не первый раз. Нет, она не актриса. Совершенно нет! Она врет прямо в глаза и улыбается.

- А когда правду говорит, какие у нее глаза, Федор Викторович?

- Интересный вопро-ос! - протянул последний слог следователь. - А я еще и не разобрался. Она всегда какая-то мягкая, податливая, а поглубже начинаешь копать - сталь, броня, прямо! Танк.

- Знать бы, где врет, а где нет, - Синцов протянул Дятлову открытую коробку с монпансье.

- Ну, вы, Николай, как всегда неудержимый сладкоежка, - выбирая из жестяной коробки красные и желтые леденцы, прошептал следователь. - Я люблю кисленькие конфеты, с соком лимона, киви, барбариса. Спасибо!

- вы, Федор Викторович, пригласили меня, потому что в расследовании есть какие-то трудности, или потому что уже знаете, как распутать этот узелок? У вас с Верой, м-м-м...

- Сергеевной, - напомнил Дятлов. - Ее папа в прошлом году уже два раза пропадал. Один раз на три, второй раз на пять дней, потом появлялся. Когда же его расспрашивал о том, где он был, старик не помнил. Хотя и "стариком" то его не всегда я готов назвать. Правда, правда, Коленька. Иногда казалось, что он лет так на десять младше своего возраста выглядит: шебутной такой, юла, прямо, и при всем этом - нервный, поправлюсь, психически неуравновешенный человек. А потом, буквально, через день встречаешься с ним, и куда это все делось: больной старик, опирается на клюку, смотрит на тебя исподлобья...

- Трость! - поправил следователя Синцов.

- Нет, нет, Николай Иванович, на клюку. Это - ветка или обломленное молодое деревце и, скорее всего, м-м-м, осина. Да, да, осина, покрытая лаком. А ее ручка, это - кусок корневища, такой скрюченный, - показал рукой Дятлов.

- Осина?

- Она крепче сосны и березы и гибче, я вам скажу, Коленька. Но не в этом суть дела, хотя такую мелочь из дела тоже исключать нельзя. Так вот, продолжим разговор о том, как он быстро меняется на глазах. Почему бы это может происходить, как вы думаете? - следователь внимательно посмотрел на Николая.

Синцов смутился и повернулся к нему:

- Об этом лучше с психиатром поговорить, с терапевтом. У деда же есть лечащий врач?

- Терапевты просят предоставить его "Историю болезни", а в ближайших поликлиниках ее нет, хотя живет здесь он уже около двадцати пяти лет. И в больнице тоже ничего о нем нет.

- Может в заводском здравпункте?

- В заводском? То есть в здравпункте химкомбината? - с удивлением посмотрел на Синцова Дятлов. - Как-то этот момент я выпустил из виду. А там есть поликлиника?

- Здравпункт, - уточнил Синцов. - Я там до армии год токарем работал.

- А Вертилова Сергея Петровича тогда не знали, случайно?

Синцов пожал плечами:

- В те времена охране труда уделяли серьезное внимание. Да, да, уделяли. Свой станок я всегда содержал в чистоте, если работаешь с длинной трубой или длинным брусом, то они не должны были выглядывать из передней бабки станка больше чем на тридцать-сорок сантиметров. И, более того, эта деталь должна была быть закрыта сеткой...

- Все, хватит, хватит! - приподнял обе руки Дятлов.

- Да мастер с наставником токарем за мою подготовку к самостоятельной работе отвечали. А Вертилов? Нет, я с такой фамилией не встречался.

- Правильно, правильно, Коленька. Не встречали этой фамилии потому, что не допускали нарушений правил безопасности. А если бы нарушили и от этого кто-то бы пострадал, то не обошлось бы без него или того, кто в тот момент работал в должности Вертилова.

- Что?

- Понятно. Федор Викторович, ну а как вы думаете, где же он эти дни проводил?

- А вы думаете, мне нужно в этом обязательно разобраться? Ну, может, Вертилов в лес к другу своему, к егерю, ездит, может, к своей первой любви или заводской любви какой-то. Может, в карты любит поиграть со старыми знакомыми. Да, да, и такое бывает. А дочке в этом стыдится признаться. Скрывает все и от меня. Вот так, Коленька.

- вы меня сюда пригласили, чтобы обсудить этот вопрос?

- А почему бы и нет, Николай Иванович.

- (?)

- вы - журналист, пишете детективные романы. А, значит, обладаете хорошей аналитикой, умеете размышлять, так?

- Ну, это моя работа, - встал со скамейки Синцов, и голуби тут же разбежались и разлетелись в разные стороны, и расселись на соседних скамейках и ветках деревьев.

- Вот поэтому я к вам и обратился.

- Спасибо, - пожал руку следователю Николай. - Федор Викторович, вы уж извините меня, но чтобы сделать какой-то вывод о том, что мы с вами полчаса назад видели, то нужно хотя бы на что-то опираться сначала. вы же, не сказав толком ни слова об этом человеке, о его дочери, привели меня сюда. Я вас так и не понял, с какой стати вы это сделали? Я не психолог со стажем, не переводчик женских мимик, эмоций, хитростей разных на мужской язык.

- Извините, но вы владеете тем, о чем я вам сказал. вы для меня своего рода спасательный круг, Коленька. Вот хожу по кругу, глаза замыливаются, что-то не замечаю. А с вами по этому вопросу поговоришь, а вы по-другому смотрите на это. Беру Вашу ниточку, начинаю ее разматывать, а она, глядишь, и есть та, что нужна мне.

- Я рад, я рад, - Синцов еще раз пожал руку вставшему за ним со скамейки следователю. - А сейчас, как видите, я ни чем не смог вам помочь.

- Зря вы так думаете. Очень и очень помогли. Здравпункт - это раз. Второе, его дочка при вас разговорилась. А то со мной все о чаях рассуждает, о видах сахара, как нужно все это употреблять и когда.

- вы знаете, одного не могу понять, где они деньги нашли, чтобы такой дом построить? Вместо линолеума, ламината на полах паркет. Стена гостевой комнаты покрыта доской красного дерева. Зеркала невиданные, трехмерные. Каждая штора - вся месячная пенсия старика, а дочь - домоседка, нигде не работает. А каким кофе напоила! Аромат от него исходит словно клейкий дым. После двух глотков унес куда-то меня, начались какие-то видения, все ожило.

- Хм, - удивился Федор Викторович. - Я тоже что-то такое почувствовал, думал, у меня сосуды какие-то открылись в мозгах от этого кофе, окрыляющие. Это, знаете, бывает, когда из душной комнаты выходишь на свежий воздух, и он тебя сразу опьяняет, дает крылья и несет, несет тебя на них, э-эх.

- И хочется летать, летать, - вспомнил Синцов слова Водяного из мультфильма. - Ладно, Федор Викторович, давайте без обид, мне пора. Сегодня выпускной день газеты, а я еще одну статью не закончил, извините, - и, поклонившись, и, приложив руку к груди, Николай побежал к остановившемуся микроавтобусу. - До завтра! - крикнул он следователю.

Пропустив выходившую из микроавтобуса женщину, Николай прошел в конец салона "Газели" и сел у окна. Нашел глазами стоявшего у остановки Федора Викторовича и, улыбнувшись, поднес к стеклу левую руку и сжал ладонь в кулак, мол, все будет нормально.

Глава 2. Гонорар

- вы еще долго? - тетя Зина сверлила своими глазами Николая.

- А? - оторвавшись от компьютера, посмотрел на уборщицу Синцов. - А-а, вы, убирайте здесь, я же вам не мешаю. Только провода от компьютера, факса, тряпкой не трогайте, а то еще выключите принтер и другие соединения, - и Николай снова погрузился в чтение текста.

Корреспонденция была слабенькой, в очередной раз Николай останавливался на этой мысли. Редактор завтра на летучке это тоже отметит, точно, и - читатель. А этого не должно быть! Синцов написал этот материал или кто?

В редакции уже никого не было, только он и уборщица тетя Зина. выйдя из своего кабинета в коридор, Николай прошел до холла и уселся на кожаный диван, поставленный здесь вчера для посетителей. Его цвет хаки неплохо вписывался в фон салатных обоев. Но это все ерунда, настоящая ерунда! И, вообще, эту статью о смерти человека на улице города нужно стереть, просто взять и стереть из газетной полосы, так как она - настоящая галиматья!

Закинув ногу на ногу, Николай откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ни о чем не хотелось думать, ни о пропавшем Вертилове, ни о его холеной дочке, ни о статье на пять тысяч знаков, которую завтра утром он должен отдать ответственному секретарю газеты.

"А что же тебе, Николай Иванович, не нравится в заметке, а? Написана динамично, даже дух захватывает: человек перебегал через дорогу, его чуть не сбила машина. Но все обошлось. А когда вышел на тротуар, то замер, простоял какое-то время без движения, вдруг резко упал на живот, скорее всего, уже мертвым, так как, падая, инстинктивно не выставил рук, чтобы смягчить свой удар. В результате этого ударился подбородком и носом о плиту тротуара. В таком положении он и остался лежать. Никто из проходивших мимо него пешеходов не обращал на лежавшего человека внимания. О чем же думали люди в этот момент? А? Ну, лежит на земле человек: пьяница, может, наркоман, ну и пусть себе лежит. Сам виноват! Так? Так".

Вспомнился один из случаев на лекции по психологии, когда университетский преподаватель попросил их, студентов, написать в своих тетрадях наименование пяти фруктов. И какое было удивление, что все, кроме Николая, написали одни и те же слова, словно списали их друг у друга только в разном порядке: яблоко, слива, абрикос, вишня, лимон. Вот смеху то было, оказывается, все мыслят одинаково, без напряжения, какие фрукты чаще видят на прилавках магазинов, те и назвали. Так и в этом случае, скорее всего и было: лежит человек на тротуаре, значит, пьяный. Вот так-то, а на самом деле у человека остановилось сердце, и если бы кто-то в тот момент, когда мужчина упал, вызвал "Скорую помощь", то может быть и спасли ему жизнь.

И все! Еле-еле вытянул на две тысячи знаков и дальше не знаю, что еще написать: какие все они сволочи? А если с ними что-то в этом роде произойдет: спина переклинит, инсульт, почечный удар - умирай? Вот-вот, нужно и это еще добавить"

- Зинаида Петровна? - остановил Николай проходившую мимо женщину.

- Павловна я! - огрызнулась уборщица, но остановилась. - Чего тебе?

- вы слышали о мужчине, который вчера умер на улице Ленина?

- Сердце остановилось? Слышала. Говорят, что он несколько раз сидел в тюрьме за убивства, - уборщица поставила на пол ведро, и оперлась локтем на палку от швабры. - Поздновато остановилось, нет, чтобы в тот момент, когда убивства делал.

- Вот как? - удивился Николай. - А я так и не посмотрел информацию о нем.

- Так по телевизору говорили. Мол, убивца, резал женщин, а тут на тебе, переходил дорогу, испугался, что его машина чуть не сбила, доковылял до тротуара, и сердце остановилось, и помер от етого. А, может, оно и раньше остановилось, когда он шел к тротуару?! - затараторила тетя Зина.

- Ага, ага, - вскочив с дивана, Синцов побежал к себе в кабинет.

"Вот как получается, я людей призываю к добросердечности, к уважению, а он "убивца".

...В конверте никакой информации об умершем человеке не было, а только лист с начерченными макетами первой, второй и восьмой полос газеты. На первой, в подвале Николаю выделялось всего тридцать строк в двух колонках с записью: "Продолжение на 8 стр. 5 тыс. знаков". А на восьмой странице в центре полосы прямоугольник - место под фото и пять колонок, обтекающих ее, с предложенным редактором заголовком "А на его месте могли быть вы!"

Значит, тетя Зина слышала об этом случае по телевизору. "Убивца". А утром, в восемь ноль-ноль газета должна уйти в типографию. Что делать? А что пишут по этому поводу в инете?" - рука потянулась к мышке, открыл интернет, и пальцы на клавиатуре быстро нашли нужные им буквы, и на поисковике появились три слова - телеэфир "Большой город".

Надел наушники, прослушал весь новостной блок - ничего. В утреннем - тоже. Это всего лишь повторение вчерашних вечерних новостей. Так, а что до этого было, в среду в дневном выпуске? Что? А-а, мэр встретился с депутатом госдумы, в этом году начнут строительство семи детских садов в городе, ...ремонт дорог на улицах..., пьяный водитель сбил женщину, переходившую дорогу... Ничего!

А во вторник? Нет, нет, только не в вечернее время, а утром. Так, ничего. А в понедельник? Тоже. В воскресенье? Пусто. В субботу. Тоже. В пятницу..., в четверг, в среду. Где же тетя Зина услышала эту историю?

Николай встал и решительным шагом направился в коридор редакции, дергая на себя каждую дверь.

- Тетя Зина, где вы!? - крикнул он.

Тишина. На часах: два - пятнадцать.

- Ёклмн. Сколько у меня там знаков? - Синцов вернулся в кабинет. - Во-от сплетница! - с раздражением выдавил из себя он. - Вот блин, опять попался на тети Зиныну утку!

...Три тысячи двести знаков немножко успокаивали. В принципе, заголовок - это самая важная часть статьи, так как он и является тем лучиком в тоннеле, показывающим пишущему в каком направлении нужно "идти" дальше. "А на его месте могли быть вы!"

В прошлом году в их городе на улице Мира произошел такой же случай: упал человек. Женщина, шедшая за ним, с испугу отпрыгнула назад и побежала дальше по своим делам. Также сделали еще несколько прохожих, шедших за ней. Но, к счастью, один из водителей машины, проезжавшей по улице мимо, остановился, и подбежал к лежавшему на тротуаре человеку. Нет, он не был врачом, а всего лишь человеком. вызвал скорую помощь, полицию. И - вовремя. У человека произошел микроинсульт, доктора спасли ему жизнь.

Можно продолжить и дальше свой рассказ о том случае. Кем был тот человек, упавший без сознания: банкиром, врачом, рабочим, пенсионером или просто бичом? Получил ли какой-то гонорар водитель от семьи спасенного им человека? Да, да, ведь он был отцом детей, чьим-то сыном. Поставьте на его место своих родственников. Что бы вы сказали тому водителю, который спас Вашего отца, мужа или сына? Ведь он вернул не только ему жизнь, но и вам тот мир, в котором вы постоянно живете. Задумайтесь!

Вот, как-то так. Мысль поймана, нужно ее доработать ...

Николай посмотрел на время и охнул: почти пять утра... Нет, домой ехать уже поздно. Отодвинув журнальный стол и разложив кресло-кровать, скинув с себя пиджак, улегся.

"Кажется, дверь забыл на замок закрыть", - подумал он, но вставать уже не было сил. И сон, как назло, не шел. Все перед глазами стоял тот человек, упавший на тротуаре и почему-то зеленый. Он умилительно смотрел на Николая и что-то просил. Что? Синцов прислушался...

- вы помогите мне! Помогите! Я не виноват, мне только нужно доказать это... - сложив руки на груди, с плачем просил он Синцова.

- Что, что? - кричал ему в ответ Синцов. - О чем вы меня просите?...

- Нет, нет, это соседка подстроила все, которая у нас хотела комнату... А-а-а!

И вдруг клубы дыма или тумана опустились на зеленого человека. И только на мгновение Николай смог рассмотреть в них облики фигур, похожих на человеческие, и лица, черные, с красными глазами, смотревшими на него...

- Я не виноват, - слышал он крик зеленого человека. - Я Расёв, спасите!

- Рас-сёв, Рассёв или Расев? - кричал ему в ответ Синцов.

Но было поздно. От тумана с мертвецом уже ничего не осталось, развеялось видение.

Николай вздрогнул, открыл глаза. Голова мокрая, спина затекла. С трудом вылез из кресла, попытался потянуться, все сильнее и сильнее напрягая мышцы в разных частях тела. Лучи солнца уже пробивались через тюль, слепили его.

Что-то хрустнуло в пояснице: отпустило. С облегчением вздохнул. На мониторе сотового телефона семь - сорок пять. Будильник вот-вот зазвенит. Пора жену будить, чтобы не опоздала на работу.

- Света, доброе утро, - зевая, просипел он в телефонную трубку.

- Ты звонка не слышал?

- Н-нет, - удивился Николай. - На телефоне ничего не отмечено. Может, ошиблась?

- А сейчас?

- Ну, - и Николай вздрогнул от резко зазвонившего городского телефона.

- Теперь верю, что ты в редакции, - усмехнулся голос жены из мобильника. - Возьми, возьми же трубку. Коля, когда будешь дома? - раздался ее мягкий голос в трубке телефона. - Бессонница замучила?...

- Николай Иванович, - прервала разговор Синцова с женой заглянувшая в кабинет корректорша, - вас зовет Игорь Петрович.

Что сразу бросилось в глаза Николаю, лицо у Марины Капустиной было покрасневшим, словно пудрой осыпала щеки, а вместо улыбки, которую она пыталась выдавить, осталась гримаса отчаяния.

- Хорошо, - кивнул головой корректору Синцов. - Ладно, Света, потом перезвоню, редактор зовет, - и, прихватив со стола несколько чистых листов, вышел из кабинета.

Желваки, пожирающие последние мышцы на скулах и щеках Ржавского, ходили ходуном.

- Ты что мне дал? - кинул в Синцова скомканные листы редактор. - Это же паранойя! Паранойя! - Скелет вскочил со стула и, запутавшись в рукавах пиджака, который, то ли хотел натянуть на себя, то ли снять, начал всем телом трястись. - Я тебя уже предупреждал, что сниму с начальника отдела и опущу в корреспонденты. Все, у меня терпение кончилось! - и начал стучать рукой по клавиатуре телефонного аппарата.

- Да? - удивился Синцов. - А Михаилу Сергеевичу эта статья очень понравилась!

Ржавский остолбенел.

- Он сказал, что она стоит двойного гонорара, мол, пора молодежи и старикам напомнить, что все они ходят под Богом, и черствость, которую они проявляют к людям, живущим рядом с ними, это дорога в ад. выходит вы с ним не сог-ласны, - повысил голос Николай.

- Он же в Америке, - икнул редактор.

- А вот и телефон звонит, возьмите трубку, - указал Синцов на стол. - Что, не слышите, Игорь Петрович? - снова повысил голос Синцов. - Это телефон Михаила Сергеевича Скуратова, хозяина нашей газеты!

Игорь Петрович с удивлением посмотрел на молчащий телефон, потом - на Синцова.

- Ну! - требовательность в голосе Николая Ивановича, словно электрическим током пронизала тело редактора и тот, схватив трубку телефона, затараторил в неё. - Доброе утро, то есть, извините, Михаил Сергеевич, у вас, наверное, уже вечер или уже ночь.

- Прочитали статью Синцова? - глядя в глаза редактора, продолжил Николай Иванович. - Мне она понравилась, надеюсь и вам. Пора, думаю, его поставить на Ваше место.

- А м-меня? - задрожал голос Ржавского.

- Посмотрю. Толку от вас нет, почему Синцову гонорар задерживаете за квартальные книжки и заработную плату? Я вас спрашиваю почему?

- Так, я н-не знаю д-даже, к-как рас-сплатиться с из-зд-дательством за газеты, - глотнул комок, стоявший в горле, редактор. - С-сейч-час расп-плачусь. А с-статья мне п-понравилась, оч-чень.

- Началась выборная компания. Из денег васнецова возьмите сорок, нет сорок пять тысяч рублей и выплатите Синцову гонорар. - Николай закашлялся: не ожидал от себя такой смелости.

- вам, может, воды дать? - сбила размышления Синцова миловидная женщина, сидевшая в приемной редактора.

- А, д-да, спасибо, - остановился около стола секретаря-референта журналист. - Как у н-него настроение, Эмилия?

- выпейте, выпейте, Николай Иванович, - прошептала секретарша, поднося к нему чашку с водой. - У него сегодня хорошее настроение, и Ваша статья, кажется, ему понравилась, но он навряд ли вам это скажет, - со смущением посмотрела в глаза Синцова Эмилия. - Я вас прошу, только без отчества обращайтесь ко мне, я ведь даже на несколько лет младше вас. Пока, присядьте, я спрошу...

Облокотившись на спинку дивана, Николай про себя перекрестился, мол, пронесло. Хотя, кто знает, что сейчас в голове у Ржавского.

- Заходите, - погладив плечо Синцова, и, нагнувшись, прошептала ему в ухо Эмилия.

Николай от неожиданности вздрогнул.

- Да, да, Коленька, это я вам, - пытаясь причесать взлахмоченные волосы Синцова, улыбалась секретарь. - вы, наверное, сегодня и дома еще не были? Сказали бы, я вам что-нибудь прихватила бы, - с укоризной в глазах Эмилия, растянув свои полные губки в улыбке, чмокнула его в щеку. - Идите, он вас ждет.

- 2 -

- Вот такие дела, - развел руки Ржавский. - Если мы опоздаем, то "Красное знамя" с "Часом пик" и "Утренним экспрессом" нас обойдут. Думайте, думайте, Николай Иванович. Кстати, как прошла встреча с Федором Викторовичем? С Дятловым?

- А-а, пропал один человек, пенсионер. Уже три дня его нет, дочка с ума сходит. Так вот он водил меня в его дом, допрашивал дочку. И зачем меня с собой взял, я так и не понял, - Николай разложил перед собой лист бумаги и ждал распоряжений редактора.

- Он же прокурор? Что ж это с ним? - удивился Ржавский. - Может, решил тряхнуть стариной, вспомнить, как ведется следственная работа с подозреваемыми?

- Нет, он не прокурор, а следователь... - с удивлением посмотрел на редактора Николай.

- А ты не зна-ал, - расплылся в улыбке Ржавский. - Давно уже не следователь. Он уже три недели как в прокуратуре работает.

- Хм, - удивился Синцов. - Думал капитаном и на пенсию уйдет. Видно, что и в областном управлении СК со званиями и должностями напряженка, такого человека потеряли. Интересно, сколько ж он пересадил за свою службу разных гнид? Нужно поинтересоваться.

- Тема закрыта. Чего ему это будет стоить потом, можешь себе представить? - посмотрел в глаза Синцова Ржавский.

- Да, верно, - согласился Николай. - Но мысль хорошая.

- Для детектива да, - похлопал по плечу Синцова редактор. - Кстати, скоро заканчивается третий квартал, нужно новую брошюрку тебе готовить. Моей жене нравятся твои фантазии, дочка тоже от них без ума.

- А гонорар? вы мне уже за три книги задерживаете оплату, Игорь Петрович, как и зарплату за месяц.

- А ты не знаешь почему, да? У меня задолженность перед издательством растет, как на дрожжах. Семьсот тридцать тысяч. И, кстати, обе твои книжки еще не оплачены им. И вот если на четвертый квартал мы потеряем еще хоть одного подписчика, то...

Разговор прервало кряканье утки: звонил сотовый телефон Ржавского.

- Да, - с улыбкой пропел редактор. - Да, да, доченька. Ну, и что? Ну, так бери. Сколько? Хм, - расплылся в улыбке Игорь Петрович. - Да, сейчас перечислю, на какую карту? Хорошо, хорошо, милая, - и, спрятав телефон в кармане пиджака, вернулся за стол. - Умница доця. Взял ей "хондайку" месяц назад, так уже сама поехала на мойку, сейчас в "Летуали" подобрала себе хороший косметический набор для лица под цвет этой машины, синий, представляешь? Чего только сегодня не выдумывают эти парфюмеры, каким только цветом теперь нельзя намазать лицо. Хочешь - зеленым, красным, голубым, синим, желтым.

- Хорошо, Игорь Петрович, я подумаю над Вашим вопросом, - встал из-за стола Синцов. - Но без выдачи своевременной зарплаты коллективу, боюсь, полноценно отработать нам не удастся.

- Что!? - спустился с небес Ржавский. - Да, что ты из себя представляешь, а, корреспондент? Смотрю, вы не только писать не умеете, а еще пытаетесь учить меня? Смотри на меня! Это я еще к твоим статьям так по-доброму отношусь, хотя в них такая галиматья, такая галиматья!

"Все, сорвало Скелета", - с этой мыслью Николай хлопнул дверью и, не обращая внимания на людей, собравшихся в приемной, пошел в свой кабинет.

"Что ж, неплохо начался день, без тыканья Ржавским очередных порций иголок и ножей в сердце и в душу, день не день", - стучала в висках Синцова привычная мысль.

Николай с размаху чуть не сбил перегородившую ему дорогу и пытающуюся остановить его корректоршу.

- Извини, что тебе от меня нужно, Марина? - остановился Синцов.

- Ошибку допустила в вашей статье.

- Газета вышла?

- Да, уже печатается.

- В заголовке, в рубрике? Где ошибка?

- Нет, в одном абзаце букву пропустила в одном слове.

- Может, не заметит, - отмахнулся Николай.

- А если заметит?

- В школу пойдешь, после Ржавского, там тебе будет спокойнее работать.

- вы так думаете? - открыла рот корректорша.

Николай, отодвинув от себя в сторону Марину, пошел дальше. Хотелось рвать и метать. Да, нужно было послушать жену и вовремя перейти к коммунистам в "Красное знамя", пусть там и зарплата поменьше, но редактор - толковый человек. Сам - журналист, и знает, что такое лихо. А этот(?), и где его только Скуратов выискал?

Шли слухи, что Ржавский работал на одном из его предприятий в отделе труда и зарплаты и очень себя проявил, опуская ее ниже и ниже, давая предприятию прибыль. И подпевал он директору, кляузничая на всех. Это, видно, Хозяину и понравилось, поэтому и предложил ему редакторскую должность в этой газете. Ну, Скелет.

Ничего сейчас не хотелось делать, а только спать. Сон - это самое лучшее лекарство от нервного срыва. И что делать? До следующего номера газеты три дня осталось. Три дня! Две статьи и подборку вопросов и ответов юриста он уже сдал ответственному секретарю газеты еще вчера, его план выполнен на сто пятьдесят процентов.

- Виктор Юрьевич, - в телефонную трубку буркнул Синцов, - что-то от меня еще нужно? Не знаешь. А для чего же ты там сидишь, а? - сорвался Николай. - Все, я дежурство закончил, сегодня свободен. Три ошибки? Пейборода, это - спорный вопрос, ты их с корректоршей обсудил? Дура, говоришь? Давай я Ржавскому предложу вам с ней поменяться местами! А что? Ты посмотри, какие мастера по дизайну работают в партийной газете! И тысячи беспартийных она, как магнит, к себе притягивает, тираж ее растет, а у нас падает. Тираж падает! - поставил ударение на последнем слоге Синцов. - Что, наша газета это бронепоезд на запасном пути? А вот почему ее даже в туалет, чтобы подтираться не берут! - и, бросив на телефонный аппарат трубку, наведя на своем столе маломальский порядок, Синцов вышел из кабинета и направился к выходу из редакции.

"Да, да, вот из-за таких бездарей вместо леса пустыни, вместо морей - болота", - уже в какой раз повторяя мысль, как-то высказанную в слух Ржавским, Николай ускорил свой шаг к остановке маршруток.

- 3 -

Пропустив несколько заполненных маршруток, Синцову повезло с третьей. И не только потому, что она была полупустой, а и потому, что удалось занять свое любимое место - в кабине водителя. Ехать в конец города - путь не близкий, около часу. А дорога всегда отвлекает. На ней идет такая же жизнь, борьба машин за свое место на полосе, скоростные гонки, смена одна за другой аварийных ситуаций.

- У вас телефон разрывается, - толкнул в бок Синцова водитель микроавтобуса.

- Да, да, извините, - вздрогнул Николай и вытащил из бокового кармана джинсовой куртки мобильник. - Да, Эмилия! Хорошо, позвоню. Хорошо, хорошо.

"Вот упырь этот Пейборода, уже пожаловался Ржавскому. Ну..."

- Игорь Петрович, это я, Синцов! - напрягся Николай, готовый выслушать новую порцию высказываний от своего редактора.

- Очень, очень хорошо, что это ты! - голос у Ржавского был мягким, добреньким, что было предвестником бури. - Ты так быстро убежал, что я не успел тебе главное сказать.

- Пейборода уже нажаловался! - сорвался Синцов.

- Брось, вижу, что устал и тебе нужно отдохнуть после ночного дежурства. Три ошибки - это не десять. Но после того, что я сейчас тебе скажу, навряд ли спать захочется. Хи-хи-хи, - усмехнулся Ржавский. - Дай мне номер своей карты, гонорар за две последние брошюры перечислю тебе, и зарплату, которую задолжал.

- Рассчитываетесь со мной, Игорь Петрович?

- Николай Иванович, вы такой взвинченный, что смотрю с вами без валидола сейчас говорить просто невозможно. Так, вам гонорар нужен с зарплатой или нет?

- Конечно, Игорь Петрович. Так, у Эмилии мой номер есть... А, понял, понял, все понял. - удивился Синцов. - Ждите, сейчас пришлю.

Нет, сейчас он ничего не видел впереди себя. Ни снующих автомобилей, ни красноглазых и зеленоглазых светофоров с перебегающими через дорогу пешеходами. И вот наконец-то раздалась с мобильника она, долгожданная трель соловья: пришло сообщение.

Синцов, тут же нажав на кнопку "SMS", и, надавив на долгожданную папочку "телекарда", невольно присвистнул - семьдесят тысяч рублей.

"Вот богач! - воскликнул про себя Синцов. - Не полностью заплатил, как договаривались, не по тридцать пять тысяч рублей за каждую брошюру, а по двадцать пять. Это на него похоже.

Неужели уловка Пашки Мысенко сработала? - судорожно перебирал нужные мысли Синцов. - Во-от, братец ты, молодчина! Это ж, в какую газету ты хотел меня "забрать", а? Видно, сказал об этом Ржавскому, а тот тут же и нашел деньги, чтобы расплатиться со мной. Хотя, для "бронепоезда на запасном пути" я и не сильно-то нужен Скуратову", - вздохнул Синцов и, потянувшись до хруста в костях, поудобнее уселся в кресле.

- Что, новость хорошая? - расправляя усы, посмотрел на Синцова улыбающийся толстячок - водитель.

- Еще и какая, - пряча телефон в боковом кармане, ответил Николай. - Почаще бы такие приходили, да еще с хрустом.

- Деньги дали?

- Есть малость.

- Поздравляю. Сколько?

- Пятерку! - соврал Николай.

- В евро? - донимал водитель.

- Нет, одна красненькая.

- Э-э, Степан! - и протянул Синцову правую руку для рукопожатия.

- Николай, - представился Синцов и пожал ему руку.

- А если хочешь пять красненьких таких в месяц, то айда к нам в автоколонну.

- Хочу, но у меня прав автобусных нет.

- Нашел проблему. Учись.

- Тоже верно, - согласился с водителем Синцов.

- Не алкоголик-то, надеюсь, - спросил водитель.

- Бывает, по праздникам закладываю.

- Ну, ладно. В нашем деле, Коля, дисциплина нужна. Без нее нельзя за руль садиться, людей возим.

- Правильно, правильно. Извини, - и Синцов снова достал из кармана распевшийся соловьиной трелью мобильник.

"Что, Игорь Петрович, теперь спасибо хочешь услышать? Тогда сейчас я тебе все скажу, и где мои гонорары за брошюру прошлогоднюю, и почему мою двадцатку с этих книг прибрал к рукам, а зарплаты дал, как кот наплакал. Все скажу!"

Но, вытащив телефон из кармана, тут же остановил себя, ведь это мобильник не звонит, а всего-лишь сообщает о пришедшей на него новой SМS-ке.

"Еще двадцать пять тысяч рублей. Это, видно, зарплата. Неужели честным вы стали, Игорь Петрович?"

Не успел Синцов стереть сообщение "телекарда", как мобильник снова зазвонил.

- Да, Игорь Петрович...

- Ты, Коля-Николай, уж видно совсем в этой газете в робота превратился, чуть, что так редактор у тебя на проводе, - раздался голос не Ржавского.

- А, Паша, извини, солнце монитор засвечивает, не видно, кто и звонит. Ты прав, жду звонка от Ржавского.

- Понятно. Как у вас с ним отношения складываются?

- Да деньги уже выпла... Стоп, стоп, у меня к тебе есть вопрос, ты с ним обо мне еще не говорил? Ну, о зарплате, гонорарах?

- А кто он такой, этот Ржавский, Коля. Ме-лочь. Бери выше. Со Скуратовым мой шеф говорил о тебе, что, мол, нравятся ему твои статьи.

- Сам губернатор? - удивился Синцов.

- Ну, а ты думал. Новость тебе хочу сообщить, Лебедь тебя хочет взять к себе пресс-секретарем.

- Лебедь? Извини, секунду, - закашлялся Синцов. - У вас воды нет, - обратился он к водителю.

- На, - тот достал из кармана сиденья бутылку лимонада "Буратино" и подал ему. - Пей, еще прохладный.

- Извини, Паша, я сейчас, - и, сделав пару глотков, приложил телефон к уху. - Я не потяну, Паша. Это же вся жизнь, как у прилипалы: и субботы и воскресенья, с утра до утра. У меня же семья, дети.

- Дите, - поправил Николая Мысенко. - И хобби писать всякую детективную галиматью...

- Ну, да, - напрягся Синцов. - Да, да. А этого Лебедь с твоим шефом не потерпят.

- Я ему также сказал, - усмехнулся Павел. - Так, он на меня посмотрел так, как буржуй на пролетариат. Ну, короче, я тебя предупредил, теперь сам решай, - и выключил телефон.

"Спасибочки, однокурсник! Ты, как всегда, в своем репертуаре, даже во мне видишь своего конкурента и, если что, маслица обязательно в огонь подольешь. Нет, мы с тобой не сработаемся, всегда будешь подножки ставить в боязни конкуренции. Хотя, по характеру ты вроде и другой. Ну-у, Ржавский".

- Ну, что там у тебя, все нормалёк? - отвлек от размышлений Николая водитель.

- Да все хорошо, новую работу предлагают.

- Растешь!

- Еще не знаю, - развел руками Николай. - Ты бы пошел водителем какого-нибудь босса?

- Не а, наелся уже, - провел ладонью по шее Степан. - То жене его куда-то нужно ехать, то - дочке, то - самому, и им наплевать сытый ты или голодный, выспался ты или нет. Пристают постоянно, почему пыль в машине или какая-то грязь на коврике. И им плевать, что они сами только что залезли в машину и принесли эту грязь! Только одни крики, запугивания. Нет, больше не хочу такого счастья.

- Вот, и я такой же. Слушай, улицу Маресьева еще не проехали?

- Нет. Так, ты же до конца города заплатил, а туда на десять рублей меньше.

- Оставь их себе.

- Та, это разве деньги? - разулыбался водитель.

- И не в них счастье, - похлопал Степана по плечу Николай.

Глава 3. Наставник

В келье отца Алексия было светло. Пока батюшка разливал чай по чашкам, Синцов с интересом рассматривал толстый потертый молитвенник, лежавший на столе. Текст в нем написан на старорусском языке, почти во всех словах присутствует твердый знак. У Николая как-то была мысль разобраться в его правописании, но все время откладывал ее на потом. И сейчас у батюшки расспрашивать об этом как-то неудобно, пришел-то к нему по другому поводу.

- И ты говоришь, что сам все это предвидел, Николушка? - Отец пододвинул к Синцову блюдце с чашкой, наполненной чаем.

- Да, и не знаю, как это толком и объяснить вам, Батюшка. Вот какое-то предчувствие заранее появляется, что скоро деньги мне редактор заплатит.

- И сам это предчувствие превращаешь в материю, так? - Отец Алексий присел рядом с Синцовым. - Я не ошибся?

- Да, да. Подговорил я своего товарища, батюшка, чтобы тот надавил как-то на моего босса. Он - большой человек, пользуется уважением в области.

- Мысль, она тоже духовна, Коленька.

- Да, да, Батюшка, сам об этом не раз задумывался, но как-то не могу найти к этому связующую нить. Вот есть она, мысль.

- Ну-ка, ну-ка, - продолжи ее, попросил Алексий.

- Да все просто, договорился с этим человеком, чтобы подействовал, а создается такое впечатление, что он и шагу к этому никакого не сделал в этом направлении. Я ему первый о том, что все получилось, проболтался, а он это уловил, и лавровый венок к себе на голову тянет.

- "Лавровый венок"? Хорошее высказывание, то есть славу? Я так понял?

- Да, Батюшка.

- А других мыслей, как ускорить выплату тебе заработанных денег, не было?

Синцов с удивлением посмотрел на Батюшку, откуда он узнал про зарплату?

- Были. Но они фантастические. Мол, хозяину моего начальника понравилась книга моя или статья, и он поинтересовался, как я живу. Хотя в это тоже не сильно верю. Тот человек - политик, бизнесмен, его подчиненная рать не интересует, только деньги.

- Но мысль-то, была? И, наверное, не одна в этом русле? А думал, что нужно и побить редактора, и пригрозить ему, что на него будешь жаловаться вышестоящему руководству. Так, Николенька? И не смотри на меня с удивлением, все эти мысли человеческие, они стандартные.

- Я и к Богу обращался через ту икону, которую вы мне подарили, "Виноградная лоза", и такое чувство создавалось, что он меня слышит.

- А что так тебя подтолкнуло к этому, Николенька?

- Да, Батюшка, нищета. Скоро дочку в школу собирать, а денег нет, чтобы ее одеть. выросла из одежды, нужно новую форму покупать, плащ, курточку. Жена медсестрой работает, у нее зарплата очень маленькая.

- Да, да, Николенька. Вот, вот, и мысль ожила, а она духовная, как птица, и услышал ее ангел твой.

"Удивительно все у вас, Батюшка, только что кипяток в чашку налили мою, а пригубил его, не обжегся, - подумал Синцов. - И все у вас всегда связано с Богом, ангелами, и невольно и я с этим соглашаюсь, так как верю в это".

- И я в это верю, Николенька, - обложил крестом Синцова Отец Алексий.

- Я же только подумал об этом, Батюшка? - удивился Николай.

- Так, мысль крылата своею духовностью. И услышал ее не только я, а и силы свыше.

- А почему тогда они плохому дают дорогу, Батюшка?

- А не в Раю мы живем, а на испытании. И не куклы мы, которым Бог должен переставлять своим перстом руки и ноги, а живые люди, которым он дал сознательную жизнь. Сознание оно для того и создано, чтобы человече мог сам выбирать свой путь.

- Да, да, вкусный у вас чай, - Николай сделал глубокий глоток из чашки, которую невольно продолжал держать у своего лица, слушая Батюшку Алексия.

- А без сахара.

- Так он вкусный.

- А просто лист чайного дерева.

- Спасибо, Батюшка, - отодвинул свой стул от стола Николай.

- Снова торопишься, а о том, что хотел узнать, молчишь.

- Боюсь я, не поймете вы меня.

- Придет время, скажешь, Николенька. Значит, ты еще не подошел к порогу, чтобы понять, какой вопрос тебя интересует.

Синцов сильно вздохнул и, задумавшись над словами Отца, напряг морщинки на лбу.

- Ладно, беги, если торопишься.

- Да, да, спасибо, Отец, за чай, за слова, за поддержку. А как вы к тому относитесь, что у меня видения бывают, и они сбываются?

- Я тебе и говорю, Николенька, что мысль духовна, она имеет свое тело, хоть и невидима, она может тебе и показать то, что ты хочешь видеть. А если хочешь, то подсознательно призываешь и Того, по чьим силам это возможно сделать, но не видя его и не думая об этом.

- Так, я же не злое дело хочу сделать, Батюшка!

- А это, уж, как придется, Николенька. Дела плотские, бывает, у слабого человека затмевают дела духовные. Не каждый готов устоять против своих соблазнов, забывает, кто он есть, и придается своим замыслам, делая их важными. И, добиваясь какой-то цели, он получает наслаждение, и при этом духовно слабеет, и начинает забывать о Боге, о вере в Него, об его Заповедях.

- вы так много сейчас сказали, вроде. Но если человек угнетает других, как с ним быть? Давать ему это делать, Батюшка?

- Есть Власть, есть Закон, который за этим должен следить.

- А Божий?

- Всему, Николенька, свое время.

- Вот я к вам пришел за этим, Батюшка. Я теперь начинаю понимать, что какие-то другие силы со мной занимаются. Черные они, тянут меня к себе, как железо магнитом, а я не хочу этого и всеми силами стараюсь противостоять им. Помогите мне устоять!

Отец встал, взялся правой рукой за крест, висевший на его груди, и, прикрыв веки, стал говорить:

- И вот, некто, подойдя, сказал Ему: "Учитель благий! Что сделать мне доброго, чтобы иметь жизнь вечную?" Он же сказал ему: "...Если же хочешь войти в жизнь вечную, соблюди заповеди". Говорит Ему некто: "Какие?" Иисус же сказал: не убивай, не прелюбодействуй, не кради, не лжесвидетельствуй, почитай отца и мать и люби ближнего своего, как самого себя" (Матфея 19:16-19).

Посмотрев на Николая, Батюшка, заметив его внимание к себе, продолжил:

- И как хотите, чтобы с вами поступали люди, так и вы поступайте с ними" (Луки 6:31). Не делайте другим того, чего себе не хотите" (Деяния 15:29).

Читайте, Николенька, книги Евангелия, в которых приведены слова Иисуса Христа, учите их и размышляйте над ними: "Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут, то, чего ни пожелаете, просите, и будет вам". (Иоанна 15:7)

"Во всех путях твоих познавай Его, и Он направит стези твои" (Притчи 3:6) .

- Да, ба, Батюшка, спасибо за твои слова. Спасибо тебе за то, что принял меня.

- И надеюсь, задумаешься над ними, этими постулатами?! - наложил крест на поднявшегося Синцова Отец Алексий.

- Да, да. вы, Николенька, только не торопитесь с выводами. Путь к их пониманию не всегда легок. Приходите ко мне, и я вам помогу его пройти.

- Мне бы получить конкретный ответ, как дальше поступить, а не общие слова, Батюшка.

- Говоря о делах плоти, невозможно описать каждое из них подробно, так как грех толкает человека к новым и новым поступкам, - поклонился Николаю Батюшка. - А духовно поддержать или остановить от каких-то поступков, готов? Приходите, Николенька, всегда вас рад встретить, выслушать, что-то подсказать, если послушаете. Бог с нами! - и еще раз перекрестил Синцова.

Глава 4. Сосед

Встреча со своим соседом по подъезду, Кораблевым была, как всегда, неожиданной для Синцова. Сталкивались с ним не на лестничной площадке, не на улице, а, как обычно, или у входной двери в подъезд, или у двери в лифт; как говорится, всегда сталкивались "лбами". Вот и сейчас Николай чуть не сбил старика с ног у входа в подъезд.

- Извините, э-э..., - приложил руку к груди Николай. - Торопился и...

- Николай Иванович, - ухватившись обеими руками за рукав Синцова, сказал Кораблев, - мы почти тезки, по отцам, - и, задыхаясь, начал сильно кашлять, хватаясь обеими руками за грудь, за горло, сильно открывая рот, чтобы вдохнуть в себя как можно больше воздуха.

- Извините меня, пожалуйста, Александр Иванович. Ну, бежал домой, не выспался... - не зная, что делать, хлопал по спине деда Синцов, приговаривая, - так легче, так легче? Сейчас вызову скорую помощь.

- Да ничего, ничего, я не задыхаюсь. Одышка это, астма - страшная болезнь, ей все равно, кто ей болеет, - голос у старика стал становиться тверже и тверже, одышка отступала. - Астме все равно, кто ты, старик или ребенок, душит и душит всех. Да, еще и лифт не работает.

- Давайте я вам помогу, - Синцов поднял кулек, наполненный до самых краев скомканными бумагами. - Куда его отнести?

- Это - мусор, если не трудно, отнесите его и выбросьте в мусорный контейнер. А я пока на улице постою, - тяжело и шумно дыша, сказал Кораблев.

Для соседей по подъезду Александр Иванович был темным человеком. Слухи о нем ходили разные. Одни говорили, что он работал в КГБ, в тюрьмах надсмотрщиком, другие - в расстрельной команде, третьи - штурманом дальнего плаванья. Синцову это было без разницы. Его этот человек, как, в принципе, и другие соседи подъезда, не волновали.

Главное, что Кораблев не пьяница, не дебошир, не наркоман. А когда человек хлопот не добавляет тебе, и хорошо. Правда, по возрасту он уж совсем стар, ему не меньше восьмидесяти. Может, Кораблев и ветеран войны, а то, что он ветеран труда, так это, точно. Если не бывший бандит, конечно. Но если смотреть, как он одевается постоянно: в форменное черное пальто, в черный костюм с черной рубашкой, то он больше похож на военного или священнослужителя.

- А вы знаете, Николай Иванович, - встретил Синцова у подъезда Кораблев, - вы случайно в электричестве не разбираетесь?

- Нет, я не электрик.

- Знаю, знаю, вы - журналист. Читаю Вашу газету постоянно.

- Приятно слышать. Спасибо. И как она вам?

- Уж, больно проста, - со свистом высказывая некоторые слова, прошептал Кораблев. - Но если поработать с вашим литсоставом и, конечно, э-э-фуу, с ее редактором, то можно, у-фуу-у, сделать хорошую газету.

- Как у партийцев?

- вы о коммунистах? Ой, фу-у-у, я бы их в партию даже не допустил. Слюнтяи, только бы на власти им нападать, а сами куда смотрят? Кто в такой партии сегодня останется? Фу-у-у! Пусть в таком случае берут пример у нацистов. Идеология, юноша, - пару раз громко шмыгнув носом, Кораблев продолжил, - не требует слюнтяйства! Нам горбачевщина претит, в принципе, как и фашизм. Но у тех сильная идеология - идеология власти!

- Да, да, да, - согласился с ним Синцов. - А что у вас произошло?

- Короткое замыкание в розетке. Боюсь теперь свет включать, а то, извините, чих, как шарахнет.

- Будьте здоровы, Александр Иванович! Я сейчас поднимусь к вам. Зайду домой, переоденусь, инструменты возьму.

- Ой, спасибо вам, молодой человек. Уважили! - улыбнулся Кораблев.

"Значит, вот кто вы такой: коммунист, - быстро поднимаясь на свой четвертый этаж, думал Синцов. - И, видно, в свое время работали инструктором горкома или райкома партии, а, может даже, и каким-нибудь секретарем по идеологии. Нет, скорее всего, оргсекретарем, эти за дисциплину, за соблюдение уставов, как те же кгбэшники. Значит, товарищ Кораблев, вы не тот, за кого вас принимают. А мне все равно, кто вы. А если смогу, то сейчас обязательно помогу вам, а то, что меня ждет в старости..."

Отворив дверь, Николай, забыв переодеться, ухватился за ящик с инструментами и, забыв проверить, захлопнулась за ним на ключ дверь или нет, побежал на пятый этаж.

Дверь восемьдесят девятой квартиры была заперта. То, что в ней точно жил Кораблев, Николай знал от жены.

Еще несколько раз, позвонив в нее, Николай задумался. Проверил, работает ли лифт. Нет. Значит, старик еще на полпути, где-нибудь на втором или третьем этаже.

Дверь напротив двери квартиры Кораблева приоткрылась, и из нее выглянула старушка.

- вы, молодой человек, к кому? - поинтересовалась она.

- К Кораблеву.

- А-а, что-то у него опять загорелось?

- А как вас зовут? - спросил у нее Николай. - Я сосед снизу, Синцов.

- Синцов? - протирая бровь, удивилась она. - Не Ивана ли сын?

- Да, да.

- Химика?

- Н-нет, он мастером механического цеха работал. А-а, если вы о химкомбинате говорите так, то да, он работал на нем, считался химиком, как все люди, работающие там.

- Весь в отца, - строго осмотрев с ног до головы Николая, с какой-то надменностью в голосе, громко прошептала она. - Фу! - и потихоньку пятясь назад, стала закрывать за собой дверь.

- Фу-у! - Кораблев остановился на переходе лестницы с четвертого на пятый этаж. - Сейчас, сейчас юноша, позвольте мне отдышаться. Фу-у-у. С кем это вы там говорили, фу-у-у.

- С вашей соседкой напротив.

- А-а-а, с Ангелиной, ой, вы на нее не тратьте время, фу-у-у. Она - каверзная тетка. Считалка, ее кроме счета и цифр больше ничего не интересует.

- Не сказал бы, - улыбнулся Синцов.

- Что, фу-у-у, все в замочную скважину подглядывает, фу-у-у, - и старик продолжил подниматься.

- 2 -

В прихожей и комнате было темно. Николай Иванович сразу определил, на каком выключателе произошло короткое замыкание. Его синяя крышка была расплавлена, к счастью, не вся. выкрутив болт, он снял ее и чуть не присвистнул, алюминиевый провод перегорел в двух местах, разорвавшись на части.

На устранение "аварии местного значения" ушло около десяти - пятнадцати минут. Но лампочка в абажуре так и не загорелась. Оказалась, и она перегорела.

Синцов, недолго думая, сбегал домой, принес три лампочки и вкрутил их в абажур, который тут же вспыхнул яркими огнями.

- Спасибо вам, - поднялся из-за стола старик.

И только сейчас у Николая появилась возможность хорошо рассмотреть квартиру, в которой проживает Кораблев. Зал был большим, просторным. По бокам его стояли старого образца шкафы для книг, закрытые большими стеклянными дверцами.

"Три шкафа с одной стороны, три с другой, - отметил про себя Синцов. Подошел поближе к первому и снова удивился, так как вместо книг в них стояли широкие канцелярские папки, и у каждой из них на боку было написано большим закругленным по концам шрифтом слово "Дело N", а дальше, красивыми рукописными буквами, чему оно посвящено. Николай приблизился и прочитал:

"Аристов А.А., мастер рем. строй. цеха. 27 ноября 1972 год". И в скобках жирным почерком написано: "Погиб столяр, работавший за токарным станком. Рукав при обработке древесины стамеской, зацепился за нее и был затянут под переднюю бабку станка. Переломал во многих местах руку и разбил голову".

- Вот это да! - воскликнул Синцов.

- Что там? - спросил у Николая Кораблев.

- Про столяра, которого станок втянул в переднюю бабку.

- А-а, было такое дело. Ноябрь 1972 года, если не ошибаюсь? - спросил Александр Иванович.

- Не ошибаетесь.

- Аристов?

- Да, - посмотрел на старика Синцов.

- Мягкий человек был, за это и поплатился.

Голос у Кораблева был теперь тихим. Видно, что отдышался.

- А чем все закончилось?

- До суда не дотянул.

- Как понять? - удивился Синцов.

- Мать того столяра облила его керосином и подожгла прямо на выходе из цеха.

- Извините, Александр Иванович, а причем тут мастер цеха? Он, что, виноват в смерти столяра?

- Еще и как! - тут же возмутился старик. - Он не имел права ставить его работать за станком. У мальчика не было для этого допуска!

- А-а-а.

- вам только "а-а", молодой человек, и больше нечего сказать. А человека по вине мастера и не стало. Кто его вернет матери? Скажите мне.

- Да, да, извините,

- Если уж вас распирает любопытство, дальше читайте, а я пойду, чай поставлю. Только не уходите, уважьте старика своим вниманием.

- Хорошо, Александр Иванович, - согласился Синцов.

Кораблев попытался открыть дверцу стенки, в котором был собран этот архив, но она не поддалась его усилиям.

- Ключ где-то положил и не могу вспомнить, где, - сказал старик и вышел в прихожую.

- Угу, - сказал Николай и начал читать надписи на переплетах "Дел" дальше.

Все они были посвящены одной теме: несоблюдению правил техники безопасности, подумал Николай. Токарь Филан..., дальше в почерке, который, скорее всего, "съело" время, фамилии не прочитать, был виновен в убийстве по неосторожности какого-то ученика... "Начальник цеха (что-то, не разобрать) не выдал (кому-то), от бликов света со стекла..." (тоже толком не разобрать, что написано).

"Может очки не выдал человеку? А что еще может защитить его глаза от солнечных бликов? - размышлял Синцов.

Протерев уставшие глаза, Николай выровнялся и осмотрелся. Письменный стол, за которым до этого сидел Кораблев, наблюдая за починкой розетки Синцовым, был тоже очень стар, как и его хозяин. Верхний слой фанеры, когда-то покрытой лаком, потрескался, местами даже отошел от доски. Посередине его лежало такое же "Дело N47" от 13 января 1981 года".

"В цехе N4 в ночную смену получила сильные ожоги бригада аппаратчиков. Треснула цистер... (остальные буквы не разобрать) ...той, люди работали без спецодежды и были обо...ы", - с трудом прочитал Синцов.

Хотел было развязать тесемку, чтобы открыть "Дело N 47 (а)", чтобы с ним познакомиться, но в этот миг его позвал в кухню Кораблев.

- Возьмите в том ящике себе чайную ложечку, - указал пальцем на кухонный стол Кораблев. - Они серебряные.

Николай, выдвинув на себя ящик, отметил, что весь кухонный гарнитур ярко белого цвета. Вот, какое оно серебро. В ближнем углу лежала связка ключей, скорей всего, от книжных шкафов в зале, которую Кораблев считает утерянной.

"Чай N36" на вкус был кисловатым, но крепкий чайный запах был достаточно сильным.

- Моя бабушка его любила, - рассматривая упаковку чая, сказал Николай.

- А в те времена, дорогой мой сосед, другого чаю у нас в магазинах и не было. Индийский, да этот, и еще парочка разновидностей, - улыбнулся дед, оголив свои желтые зубы. - Все зависело от того, как его приготовить. Вот, я сейчас вам его приготовил, как учила меня моя мать. Сначала нужно подогреть кипятком заварной чайник, дать ему хорошенько нагреться от него, и вылить его. Записывайте, записывайте, что же вы...

Николай, широко улыбаясь, открыто смотрел на Кораблева, на его обросшие сединой бороду и щеки, на глубокие морщины, "изрезавшие" смягченными линиями лицо, переносицу и лоб, на покрытые белым туманом, когда-то, наверное, черные глаза.

- вы сталинец или...?

- Без "или"! - словно отрезал Кораблев. - Я - чистый ленинец и сталинец и горжусь этим званием. И до сих пор готов лезть на баррикады и убивать ненавистных нам капиталистов.

- вы были коммунистом?

Кораблев, сощурившись, посмотрел на него, взял маленькую черную коробочку и надавил на кнопку, и тут же раздалось рычание собаки.

Синцов от неожиданности вздрогнул.

- Неправильный вопрос, Николай Иванович, - Кораблев отложил в сторону эту черную "рычалку". - Я останусь коммунистом навсегда. Я в сорок третьем был принят в коммунистическую партию, когда служил в рядах НКВД. Это значит, молодой человек, в народном комиссариате внутренних дел, и мне выпала честь расстреливать предателей Родины и тех, кто трусил и бежал назад, когда ряды Красной Армии наступали на ненавистного всем нам врага (!), на нацистов, на фашистов! Я прошел и германскую(!), и японскую(!) войны(!), всю Отечественную войну(!) и был награжден медалью "За отвагу"(!), орденом Великой Отечественной войны(!) и грамотами НКВД и нашей коммунистической партии! Это очень высокие награды, молодой человек, - в каждом слове, в каждом слоге у Александра Ивановича было столько гордости, столько пафоса, что, слушая его, Синцов, чувствовал, с какой гордостью об этом рассказывал Кораблев.

"Человек восклицательного знака!", - почему-то окрестил он Кораблева этим знаковым именем. Это люди - герои того времени, которые поднимались из окопов и с возгласами "За Ленина, за Сталина!" шли в атаку. В эти мгновения, они не боялись ни пуль врага, ни рвущихся мин и снарядов. Они дорожили партийным билетом больше, чем своей матерью и своими детьми. Для них каждое, даже минимальное партийное взыскание, воспринималось, как крайняя мера - расстрел. Это - великие люди.

- ...И когда штрафной батальон засел в болоте, когда их солдаты и офицеры боялись вылезти под шквальный огонь противника(!), я поднялся во весь рост(!) и, строча по ним из своего автомата(!), заставил этих бойцов подняться в атаку! И мы смели немцев. Я сам тогда взял в плен их офицера и привел его в штаб полка. И мне сам командир полка(!) жал при всех руку и представил к награде, медали "За отвагу".

- вы - герой!

- Я всегда, как подобает настоящему ленинцу и сталинцу, был впереди! Я не боялся ни немца, ни япошки. Я их загонял в болота и в море и не давал им возможности вылезти назад! Нацистам нет дороги назад на нашу землю!

- А после войны вы остались служить в НКВД?

- Да, и этим горжусь. После курсов я много чего сделал для Родины!

- И дослужились до какого звания?

- До капитана!

И только сейчас Николай заметил трясущуюся руку этого человека, усыпанную темными пигментными пятнами, потихоньку растворяющимися белыми старческими красками.

- Кода я пришел на этот завод, мне предложили служить в ВОХРе, но я отказался. Я начал работать сверловщиком в механическом цехе. Это очень, скажу вам, ответственная работа, математическая, я вам скажу! Нужно было с точностью с чертежей перенести форму отверстий на железные листы, на заготовки, на фланцы. От этой точности зависело качество сборки любого механизма, крышки, заглушки. И я ни разу не ошибся. Поэтому коммунисты цеха избрали меня секретарем партийной организации, а через два года, коммунисты завода все до одного проголосовали за то, чтобы я вошел в партийный комитет предприятия!

- Это очень высокое звание?

- вы правильно задали вопрос, молодой человек. Член парткома - это высочайшее звание для коммуниста. Это мы несли передовое знамя нашего химического комбината! Это под нашим флагом он выполнял и перевыполнял плановые задания трудовых пятилеток! Это мы контролировали работу каждого участка завода! Это мы наказывали лодырей, тунеядцев, пьяниц, прогульщиков! Это мы строго спрашивали с ответственных лиц за нарушение правил безопасности труда, за выдачу бракованных инструментов, за выпуск бракованных деталей! И я за эту работу неоднократно награждался грамотами и дипломами администрации комбината, райкома и горкома партии! Я - ветеран труда!

- Александр Иванович, за что вы отвечали в партийной деятельности? - спросил Синцов.

- Я - коммунист! Я за все отвечал, в том числе, и за охрану труда, за действия каждого руководителя! Со мной первым здоровался главный инженер комбината, потому что я раньше его на полчаса приходил на комбинат и проверял работу охранников, сколько воров они за свою смену задержали на проходной. Мне сам начальник ВОХРа отдавал честь и докладывал: "Товарищ гвардии капитан в отставке, за время моего дежурства было задержано столько-то воров".

- А что они воровали?

- При Сталине за каждую украденную гайку вора садили на десять лет в тюрьму. Мы же стали добренькими, понимаете? - то ли в укоризну, то ли просто хотел подчеркнуть это отношение к людям Кораблев, трудно понять. Но, судя по тому, что каждое слово он произносил с постановкой ударения на последнем слоге, независимо это звучит правильно или нет, то значит, оно имело свою особую важность. - А мы слишком добренькими, понимаете ли, стали! К несунам, к ворам, понимаешь ли. И за это мы с них очень строго спрашивали: лишали премий, тринадцатой зарплаты или садили их в тюрьму. Там вы видели мой архив. Это говорит о том, что я вел очень строгий контроль и не только по недисциплинированным коммунистам, а и по беспартийным! Никто от меня, работника НКВД, не мог уйти безнаказанным!

Кораблев встал из-за стола. Глядя на него, Синцов невольно удивился, как перед ним этот сгорбленный, восьмидесятилетний старик преобразился в крепкого, еще полного сил мужчину.

- Я сейчас в туалет схожу. вы еще не устали меня слушать? - спросил он у Николая.

- Можно я напишу очерк о вас? - тут же сказал Синцов.

- Ваша фамилия мне хорошо знакома.

- Это по книге Симонова "Живые и мертвые"...

- Нет, нет, нет, - помахал рукой Кораблев. - Ваш дед...

- Нет, нет, отец работал на химкомбинате токарем в механическом цехе, потом, после окончания учебы в институте стал мастером цеха.

- То-то мне знакомо ваше лицо, молодой человек.

- Да, батя и жил в этом доме. Ему завод выделил здесь квартиру перед уходом на пенсию. Трехкомнатную квартиру, как инвалиду войны.

- Да, может быть, я проверю. Подождите, я сейчас вернусь.

Когда за Кораблевым захлопнулась дверь в туалетной комнате, Синцов тихонько потянул на себя ящик кухонного стола, в котором лежали вилки и ложки, и осмотрел связку ключей, лежавших сбоку. Взяв их, прокрался в зал и попробовал первым ключом открыть шкаф с архивом "Дел". И он тут же провернулся, дверца отворилась. Взяв несколько дел, закрыл шкаф и, положив ключи назад в ящик кухонного стола, громко сказал Кораблеву:

- Александр Иванович, меня вызывают, извините, я побежал, - и выскочил из квартиры Кораблева.

Глава 5. Люди в черном

- Будешь виски или водку? - Паша с официантом не сводили с Николая глаз.

- Нет, нет, у меня сегодня еще много дел, - замотал головой Синцов. - У вас есть останкинский квас? - спросил он у официанта. - Вот его я с удовольствием буду пить, большой бокал мне, пожалуйста, этого кваса.

- Коля, семга, осетр с квасом, да нас здесь сразу же все засмеют, - удержав за руку официанта, сказал Мысенко. - Давайте тогда сюда целую бутылку виски "Эрли таймс", ноль семьдесят пять, ну, и квасу, если нравится он человеку, - подмигнул своему университетскому товарищу Паша.

- Ты же за рулем! - удивился Синцов.

- Месяц назад мы ездили в соседнюю область, ну, короче, губернаторы там свои дела обсуждали. Так, мой шеф на вертолете должен был туда вылететь на следующий день вечером, а я со своей бригадой туда на день раньше вырвался, но машинами. На границе области около ПДС остановились, на капоте моего "Мерса" стол накрыли, виски поставили, и квасим с Лешкой и Витькой. А гаишники туда-сюда бегают вокруг нас, нервничают, пена со рта у них идет, а куда им деваться, а? Номера машины видят, а руки у них коротки.

Выскочил из здания ПДС их начальник, майор. Тоже, смотрю, нервничает, начинает беситься, кричит на своих гаишников, там еще что-то. А я ему так с растяжечкой говорю, что, майор, нам глаза здесь мусолишь? Иди и работай, посмотрим, за что ты бабки здесь народные получаешь. Так, он от нас на метров двадцать отошел и давай машину за машиной останавливать. Вот так, Коля. А ты боишься, что я - выпивший за руль сяду. Да, вся наша полиция будет за полкилометра мне честь отдавать и независимо от того, буду я за рулем сидеть трезвым или в дребедень пьяным.

И у тебя, я вижу, все впереди. Да за полгода, в крайнем случае, за год ты на этой должности себе на трехлетний "Форд" заработаешь. "Си-макс", который тебе нравится, так можешь его и в кредит взять на пару лет. Ты думай, думай, - и, отодвинувшись от стола, дал возможность официанту налить ему морса в большой бокал и спросил у него. - Виски еще мне долго ждать?

- Да, у меня сегодня, Паша, день сложный, - услышав про спиртное, спохватился Синцов.

- Деньги не знаешь куда потратить? - ухмыльнулся тот. - Так, давай помогу!

- Нет, спасибо, таких помощников кругом множество, - улыбнулся Синцов. - Не это меня занимает, есть серьезные дела. Вечером ожидается встреча с важным человеком.

- Не с любовницей ли, случайно? - заговорщицки улыбнулся Мысенко.

- Ну, неважно, - нашелся Николай.

- Ладно, - махнул рукой на эту тему, как лишнюю, Павел. - Меня вот, что волнует: откуда у тебя с Лебедем дела?

Николай в ответ пожал плечами:

- Насколько я знаю, в твоем списке на трудоустройство в службу по связям с общественностью мэрии я отсутствую.

- Коль, так ты и не просился туда. Ты же всегда сам по себе живешь, как та кошка. А предложили тебе сейчас, не знаю, с какого ляху (!), идти в пресс-секретари к мэру, так и тут же ты в кусты сразу лезешь, отказываешься. Трусишь, что ли? Да, вижу, вижу, Коля, трусишь.

- Ой, сколько мне тебе повторять одно и то же. Паша, у меня своя, другая жизнь.

- Вот-вот, все мечтают обзавестись машинами, дачами, домами, а тебе твоей коморки вполне хватает, папа Карло. Да? А где твой Буратино с пятью золотыми и ключом в новую жизнь?

- Это - дочка, - отмахнулся Синцов и улыбнулся. - А откуда пришел сюда Лебедь?

Павел приподнял руку, прося помолчать, пока официант расставлял салаты на столе, потом наполнил бокалы виски. Ото льда Павел отказался, Николай - нет.

- Ты, прям, как следователь. Я смотрю, ты совсем погряз в своих детективах, еще только не хватает судьи со своим деревянным молотком и прокурора со стражами. Коля, давай сначала выпьем, чтобы смазать горло, мозги, а потом за дела свои поговорим. А за мою машину, если она так тебя волнует, не бойся, она там, на стоянке с водителем ждет меня. И тебя потом домой доставлю. Ну! - и приподнял свой бокал с виски, приглашая к тосту и Николая.

В этот же момент позвонил сотовый телефон Синцова. Павел, махнул на него рукой, мол, плюнь, потом позвонишь. Но Николай закачал головой и приложил руку к груди, мол, это очень важный разговор.

- Николай Иванович, это Дятлов, - первым заговорил абонент.

- Добрый день, Федор Викторович.

- У меня завтра будет свободное "окно" с четырех дня до шести вечера. У вас желание встретиться со мной остается в силе?

- Да, да, да, - заново присел на стул Николай. - Спасибо. В прокуратуре будете меня ждать? Все, буду. Хорошо.

- Лично или по работе? - поинтересовался Мысенко, когда Николай спрятал свой телефон в кармане брюк.

- По работе. Очередную статью под рубрикой "Из зала суда" нужно приготовить для газеты.

- А-а, ну, вопросов нет, все, понял. Скуратов-то, расплатился с тобой?

- За этот год, почти да, за прошлый год - нет. Столько же еще остался он мне должен.

- Скряга! Сам ненавижу таких людей, денег у них горы, а жмоты!

Виски не пошло, на сердце сразу же с первого глотка навалилась какая-то тяжесть, и поэтому Николай перешел на квас, который незаметно Мысенко подменил ему на темное крепкое ирландское пиво.

На первый взгляд, казалось, разговор был пустым. И только когда виски в бутылке Мысенко осталось на донышке, Павел спросил про последнюю книгу "Асфальт вне закона", выпущенную в ежеквартальной брошюре редакцией.

- Филантропов, это у тебя кто там такой?

- Филантропов? - якобы удивился Синцов. - А-а, так, книжный герой? Он же директор асфальтового завода?

- Понятно, - опустив улыбку в нижнюю губу, поднял вверх бокал с виски Мысенко. - Кто это из наших? - и внимательно посмотрел на товарища.

- Никто, - опустил глаза Николай. - выдуманный герой. Так, там, если ты внимательно читал эту книгу, не он - главное лицо, а дорожный мастер, отвечающий за строительство и ремонт дороги.

- Хм, не-ет, сам писал книгу, и не знаешь ее главного героя. Удивительно! А главным героем в ней у тебя все же является директор завода.

- Что, жаловался? - прищурился Николай.

- А так оно думаешь, все просто, да? Ты пишешь, а я расхлебывай перед той крылатой гвардией, кого Синцов имел ввиду в образе директора асфальтового завода...

После очередной выкуренной сигареты за столом, Мысенко значительно опьянел, и только теперь у него развязался язык.

- ...А я ему: "А заплати, он и не будет про тебя писать, как я его попрошу", а?

- Кого? - спросил Синцов

- А это я тебе и не скажу, - замотал перед носом Николая указательным пальцем Павел. - А то меня Лебедь тут же турнёт с должности. Он даже имя такое носит, жесткое, Лев Львович. Зубами щелк, и нет тебя.

- Но мысль неплохая, - хлебнул с бокала пиво Николай. - А, действительно, давай, Паша. Даю тебе десять процентов с новой книги. Ты мне выбираешь героя, раскручиваем его, и-и!...

- Не-ет, десять процентов это тебе, Коля, а мне все остальные. Чего ты так на меня смотришь? Тебе же сочинять-то эту книгу и все. А кому она нужна, спрашивается. Если ее не раскрутить, то это будет никому ненужная стопка бумажек. А ее раскрутка, это моих рук дело будет, а ты только писать ее будешь. Так что, тебе, вообще, и одного процента с нее хватит.

- А если тот захочет ее, эту книгу?

- Не понял, - смотрит на Синцова Мысенко.

- А сам подкинет тебе-мне информацию про себя какую-нибудь героическую в детективной форме или там еще что?

- Ха! В принципе и такое может быть, - Паша протянул к Николаю свою ладонь для рукопожатия. - Ценю! Это я в тебе, Колька, всегда ценил, смотришь в самую суть. Молодец! Нужно подумать. Но тогда, Коля, будешь работать только по моей указке.

- Ладно. Но сначала нужно оценить мой процент.

- Будет вода, будем и плавать. Молодец! - привстав, и, нагнувшись через стол, Паша хлопнул Синцова по плечу.

Усевшись назад, Мысенко вытащил из своей барсетки, прикрепленной к поясному ремню, телефон и, посмотрев на него, сказал:

- Время, как быстро летит это время! - И, бросив две пятитысячные купюры на стол, продолжил, - с тебя одна такая.

- Хорошо, хорошо, - Николай поднялся за ним из-за стола, и направился к выходу.

- Стоп, - остановил товарища на выходе из кафе Павел, - только об этом не гу-гу. Короче, о чем я должен был с тобой сейчас переговорить. Мы тебя принимаем в свою компанию. Тихо! - резко поднял вверх свой указательный палец Мысенко, заметив, что Синцов пытается ему возразить. - Стоп! Все, или мне голову вших! - Павел резанул большим пальцем по воздуху, около своего горла. - Ты меня понял?! Все! Я спать. Завтра жду! - и поддерживаемый неизвестно откуда появившимся перед ними высоким парнем, одетым в черный костюм, белую рубашку и галстук, опираясь на него, Мысенко, сильно качаясь, пошел в сторону стоянки автомобилей.

- А говорил "подвезу"! - вздохнул Николай. - Цацу нашел!

Но, когда Синцов сделал всего несколько шагов от кафе, к нему тут же подошел такой же высокий, в такой же классической одежде, только белобрысый парень, и коротко сказал:

- Синцов? Извините, мне приказано вас подвезти. Пошли!

- А-а, да я сам...

- Пошли! - подхватив Николая под локоть, ответил тот и, подтолкнув его вперед, заставил идти в сторону той же автостоянки, куда пошел его старый товарищ по институту.

- 2 -

Размышления, чьи это были парни в черных костюмах - водитель и второй пассажир, привели Синцова к одной мысли: скорее всего, это не просто водители, а и телохранители. Они довезли его на "мерсе" до самого подъезда. Это круто! Особенно то, что половина соседей дома видели, как он выходил из шестисотого "Мерседеса". Как ему "телохранитель", сидевший в машине впереди справа от водителя, открыл дверь, сопроводил его до подъезда и открыл ему дверь.

Николай остановился, пожал ему руку, поблагодарив за проявленное благородство, и вошел в подъезд. Парень за ним не пошел, от сердца отлегло. Но дальше Синцов не двинулся, подождав десять секунд, открыл входную дверь и выглянул во двор. Машины уже не было, уехала, а перед ним стоял Кораблев, как всегда, в своем засаленном черном пальто.

- Здравствуйте, Александр Иванович, - улыбнулся Синцов.

- Добрый вечер, - кивнул головой тот. - вы оттуда? - ткнул указательным пальцем вверх Кораблев.

- (?)

- А прикидываетесь журналистом. Кто же за вас пишет статьи? - снизу вверх на Синцова посмотрел Кораблев.

- Сам пишу.

- Хобби! Настоящему чекисту это присуще!

- Это похвала! А почему вы решили, что я чекист? - Синцов исподлобья посмотрел на старика.

- У меня глаз наметан на своих, - начал громко дышать Александр Иванович.

- А почему вы решили, что я начальник, Кораблев!? - стал подыгрывать старику Синцов.

- Я же говорю, начальник. И номер на машине три семерки и все буквы "о, о, о".

- Понятно. Нет, это товарищ меня подбросил, - сказал Николай и пошел назад, в подъезд.

На просьбу Кораблева постоять, поговорить, извинившись, ответил не оборачиваясь, что очень занят, потом обязательно поговорит с ним.

...И вот это "потом" пришло в четыре утра в виде бессонницы. Укрыв жену одеялом, Николай вышел в зал.

"Неужели Мысенко такой крутой человек? В принципе, пресс-секретарь губернатора, это, наверное, его какая-то рука. Пусть не правая, не левая, а средняя, - включив компьютер, подумал Синцов. - Ну, пусть не рука, а нога, приведет туда губернатора, где она уже была и все организовала".

Зашел в сайт администрации области, нашел блок с фоторепортажами и погрузился в него. Мысенко часто попадался ему на глаза вместе с губернатором и, что самое интересное, он всегда стоит впереди, рядом со своим шефом, а не за спинами административных работников.

Лебедь тоже часто мелькает на фотографиях. То разрезает красную ленту, то отламывает кусок хлеба и присыпает его солью, то вручает кому-то грамоту, то..., то...

А вот тот усач, что часто с ним появляется на снимках, - начальник департамента по безопасности. Фамилии его Николай не помнит. Причина в этом одна, он пытается всегда быть в стороне, с журналистами на пресс-конференции не встречается, передает им всю информацию через своего начальника службы по работе с общественностью, капитана, кажется Хромова? Да, да, Хромова Евгения Степановича. Это - нормальный мужик".

Николай потянулся к "мышке" и повел ее в поисках крестика, чтобы выйти из сайта, и невольно икнул. Лицо того "телохранителя", провожавшего его вчера до двери подъезда, было в правом углу фотографии. Пролистал назад фотоснимки, которые только что просматривал, и не раз задерживался на них, находя этого парня то говорящего в рацию, то отвернувшегося от фотокамеры и рассматривающего людей, окруживших руководство области.

"Вот кем ты работаешь, уважаемый человек, похоже, я не ошибся, в департаменте безопасности. Ну, и прекрасно, спасибо тебе, Мысенко, за такое уважение к моей персоне", - вздохнул Николай и потянулся до хруста в костях.

Включив планшет, Синцов стал рассматривать план своего рабочего дня на завтра. То есть, уже сегодня.

"Три недели до сдачи детектива, а темы-то совсем сырые, и душа к ним не лежит, ни про воровство квартир черными риелторами, ни про местную шантрапу, приелись, а вот про папеньких деток...

Интересно, а что так заинтриговало Пашу? Ведь он не просто так меня затащил в кафе, а была цель, которая не связана с его переходом к Лебедю. Скорее всего, его интересовали темы моих публикаций под рубрикой "Из зала суда" или мои будущие детективные рассказы. Блин, и зачем я со следователем прокуратуры при нем говорил? Подставил Дятлова. Скорее всего, мой последний детектив задел кого-то из Пашкиных шефов или их окружения. Хотя, он взят навскидку, из двух телевизионных репортажей, а все остальное я сам придумал: и схемы распродажи строительных материалов, и экономии электроэнергии при изготовлении асфальта. А, что говорить, отремонтировали дорогу на улице Толстого, а через неделю, после дождя она стекла вместе с водой, и ям еще больше стало, чем было до ее ремонта.

Видно, теперь они боятся, что эту ниточку потяну дальше. И, видно, у Скуратова кто-то из этих Пашкиных шефов на дороге стоит, а мои сочинения его нервируют, поэтому и поддержал меня, уплатив гонорары. А Ржавский, похоже, после этого напрягся: то его шеф нас держит на голодном пайке, то вдруг кого-то отдельно начинает финансировать. А "отдельно" - это точно, он даже на секретаршу свою не вышел, что бы она сообщила ему код моей карты, расплатился со мной инкогнито. Так-то.

Ладно, может, все и не так, как думаю. Далеко не так, но так хочется какой-нибудь интриги, а то скукотища одна".

В "избранных" интернета нашел городской сайт и включил его. В "Происшествиях" всегда есть, что почитать из новенького. Первый заголовок: "Мужчина умер в гараже при загадочных обстоятельствах". Что там?

"Следователи ведут проверку по факту обнаружения трупа 37-летнего жителя в гараже на территории ГСК "Град". Обстоятельства смерти неизвестны.

Как сообщили Полдень.RU в пресс-службе Следственного комитета РФ по области вечером 1 июля трое друзей решили отдохнуть и отправились на карьер, расположенный вблизи гаражного кооператива в Северном микрорайоне. По прошествии некоторого времени, один из выпивавших попросил друзей проводить его до гаража, в котором обычно он ночевал после пьянки, избегая конфликтов с женой. Около половины шестого утра друзья оставили своего товарища в гараже и ушли домой. Наутро труп мужчины обнаружила супруга, пришедшая в гараж", - рассказали в СК.

В настоящее время причина смерти устанавливается. По результатам проверки будет принято процессуальное решение".

Следующий заголовок "Обменяли спецодежду на кальсоны" заинтересовал не меньше, чем второй.

"Семидесятипятилетний пенсионер И.К., живущий летом на дачном участке "Березовая роща", третий раз сталкивается с неприятной для него ситуацией. Кто-то ночью, усыпляя четвероного охранника Шарика (смесь лайки с овчаркой и достаточно злой) меняет одежду хозяина, вывешенную в его дворе после стирки, на грязную, изорванную спецодежду.

В этот раз у хозяина при увиденном произошел нервный срыв, он схватил топор и изрубил собаку, лежавшую у забора без признаков жизни. Это увидела через забор его соседка, поливающая цветы у себя на клумбе, и вызвала полицию.

Когда сотрудник полиции старший лейтенант К. попросил хозяина дачного участка ответить, что обозначает запись, сделанная красной краской на широкой бельевой стойке "Мы скоро за тобой придем", пенсионер отвечать отказался. Принес из дому банку с зеленой нитрокраской и закрасил эту запись.

Судя по тому, что такой же зеленой краской закрашена в нескольких местах и вторая бельевая стойка, а также мазками в некоторых местах обратная сторона ворот и забора, следственная группа считает, что кто-то настойчиво давит на психику хозяина этого кооперативного участка. Это он делает для того, чтобы заставить И.К. продать или подарить кому-то свой участок величиной в пятнадцать соток, с двухэтажным кирпичным домом на триста двадцать квадратов, баней, состоящей из трех помещений. Но это только одна из версий СК..."

P.S. За жестокое убийство собаки пенсионер понесет административное наказание..."

"Готовая тема, - подумал Николай и, скопировав эту информацию в "Word", и, занеся ее в папку "Детективы", потянувшись, глянул на часы, - еще полчаса можно поспать".

Глава 6. Интрига

- вы поймите меня! - в этой женщине было все от жесткой руководительницы тех времен: и строгость, и настойчивость, и властность. Каждый удар ее ладони по краю журнального стола был настолько сильным, что все, что стояло на нем, подпрыгивало и, казалось, и сам он вот-вот выскочит из-под ее руки. - Так вот, Николай Иванович, я вам говорю, если вы сейчас не напишете про это, то я пойду прямо в прокуратуру! - Последний удар по столешнице был настолько сильным, что он, аж, кашлянул. - Тогда и на вас найдется управа! - И замолчала.

Николай вздрогнул и не сводил глаз с ее вытянутого, светло-серого лица, с которого на глянец стола осыпалась пудра, покрывая его темно-каштановый цвет изморозью.

- вы, понимаете?!

"Не совсем", - тихо прошептал про себя Николай.

- Молчите?! Потому что трусите! вам не быть редактором! - поставила она свой окончательный вердикт.

Синцов опустил глаза. Почему-то вспомнил свою классную руководительницу, которую все звали Зубатой. Она умела быть и злым Бармалеем, и суровым прорицателем твоего короткого будущего на очередной контрольной работе, и аналитиком, но доброго слова от ее прокуренного голоса он, сколько не пытался после школы, так и не вспомнил.

- Александра Ивановна, я вам не верю! - четко поставив ударение на первом слоге последнего слова, Синцов посмотрел на нее.

- Что-о? - голос Волковой тут же треснул. - Да, какое вы имеете право, так... - и закашлялась.

- Какие сигареты курите, Александра Ивановна? - стараясь отвлечь бывшую комендантшу студенческого общежития, Синцов изобразил на своем лице строгость.

- вы, что, врач?

- Я три года назад бросил курить, и то бывает, донимает кашель, аж, легкие наизнанку выворачивает, - добавив к своей строгости на лице знак уважения, прошептал Николай.

- Это уже поздно. Я курю пятьдесят пять лет, с первого экзамена в педагогический. Можно? - и вытащив из сумочки золотистый портсигар, добавила, - первый секретарь обкома партии подарил его мне, когда я была признана лучшей учительницей года. Тысяча девятьсот семьдесят седьмой год! - и подняла портсигар вверх. - Сейчас другой мир. Мы, коммунисты, о своем здоровье не заботились, как нынешние прохиндеи нашей партии. Мы были настоящими ленинцами, революционерами! вы, понимаете? Мы шли впереди, прокладывали дорогу к знаниям.

- Я тоже жил в то время и все видел, Александра Ивановна. Когда вас наградили портсигаром, я учился в школе. А почему вы ушли из школы?

- Так решили коммунисты района. В женском общежитии профтехучилища нужно было навести железный порядок, и я взялась за эту работу, и через год мы заняли первое место среди восемнадцати студенческих общежитий города. вы представляете?! - воспламенившуюся спичку она поднесла к папиросе и прикурила от нее и, выпустив изо рта дым вверх, продолжила. - У меня грамота от обкома партии! У меня грамота от химкомбината в День химика. А это молодежи, как они говорят мне, "по барабану"! вы слышите? - от голоса Волковой вздрагивали стены редакции.

Дав несколько секунд на остывание этой женщине, Николай поинтересовался:

- А председатель товарищества собственников жилья Ваша бывшая подопечная?

- Да вы что, они ж все меня звали зубатой. А Зинка - моя племянница.

- Это - председатель товарищества собственников жилья? - попытался удостовериться Синцов.

- Та ж Жучка Зинка Иванна, вот воровка, я вам скажу, а! И про нее напишите, и про девок из сто восьмой, сто одиннадцатой и сто тринадцатой комнат. Приходят со своих гулянок после часу ночи, бьют, чем попало по двери. вы про все это напишите!

- Хорошо, хорошо, Александра Ивановна.

- вы что говорите? - Волкова тянется через стол к Синцову, пытаясь рассмотреть, что журналист записал в своем блокноте.

- Статья готова.

- Читайте, что написали! - приказала гостья.

- Я, Александра Ивановна Волкова, охранник товарищества собственников жилья "ЗИЖ" очень недовольна воспитанием нынешнего поколения...

- Правильно! - перебила Синцова Александра Ивановна. - Читай дальше!

- Я - заслуженный работник школьного и дошкольного образования...

- Еще напишите, что награждена грамотами обкома коммунистической партии Советского Союза, химкомбината, ВЦСПС...

- Да, да, это уже написано, вот, - ткнул пальцем в свои записи Николай, - и далее, бывший комендант общежития ПТУ N 18...

- Правильно!

- ...заявляю, что нужно девушек, проживающих на улице Снеговой, дома N 18 из квартир сто восьмой, сто одиннадцатой и сто тринадцатой, за нарушение правопорядка - прихода домой после полуночи, и их родителей привлечь к административной ответственности. Жильцам дома необходимо провести собрание и обсудить поступки девушек.

- Напишите: хулиганок! - стукнула кулаком по столу гостья.

- Ху-ли-га-нок, - дописал в конце заметки Николай. - Все, распишитесь.

Женщина, услышав последнюю фразу Синцова, вернулась в кресло и не сводила глаз с Синцова, протянувшего ей лист и ручку.

- Это, что же получается, в газете мое письмо будет? - на ее жестком лице вздрогнула неизвестно откуда взявшаяся улыбка.

- Конечно! вы же просили.

- Угу! - закивала головой Александра Ивановна.

- вы все, как прочитали мне, там так и написано?

- Ну, да, - Николай изобразил на лице гримасу удивления.

- И что потом?

- Прокуратура займется Вашим письмом, полиция, - стал сгибать один за другим пальцы, перечисляя органы власти, - мэрия города... ООН.

- Вот так-то! - закивала головой Волкова. - А коммунисты?

- И они, и партия "Единой России" посмотрит.

- Да ты что? И они меня будут знать?

- Ну, конечно же, ведь газету нашу все читают. Прокуратура вас пригласит к себе.

- Это зачем? - вздрогнула Волкова.

- Александра Ивановна, это же не просто письмо, не просто статья в газету, а жалоба, и на нее правоохранительные органы и законодательные, как депутаты Думы, в первую очередь, должны не только обратить внимание, но и провести расследование.

- Это, что ж получается, кто-то может не поверить мне?

- Так положено, Александра Ивановна. А вдруг эти девушки скажут, что было это все не так, как вы говорите?

- Это, что ж, тогда меня посадят в тюрьму?

- Ну, зачем так сразу и думать. вы же пенсионерка, заслуженный человек, охранник дома.

- Да, да, - снова пожилая женщина в знак согласия закивала головой и задумалась.

Через минуту, гостья, опираясь на трость, при помощи Синцова встала из своего кресла и, положив бумагу с написанным от руки текстом в карман своего халата, сказала:

- Я подумаю, потом принесу, - и, сильно стуча тростью по ламинату, вышла из кабинета Николая.

Синцов вздохнул и, упершись на спинку кресла, вытянув ноги, закрыл глаза.

Да, он прекрасно понимал чаяния этого человека, его стремление и сейчас, на старости лет, приносить хоть какую-то пользу. Пусть даже остается она до сих пор максималистом, которой нужно, чтобы все окружающее имело свое место, жило по каким-то законам, правилам, и осуждать за это человека никак нельзя.

- Николай Иванович, - заглянула в кабинет секретарша, - я знала, что только вы сможете справиться с нею. Извините, если что не так, - застенчиво улыбнулась она.

- Да, ничего, Эмилия. Как там наше небо?

- Ржавского вызвали, - прошептала она. - Сам!

- А-а.

- Можно? - женщина втиснулась в кабинет Синцова и, глядя ему в глаза, наклонившись к его уху, спросила. - А правду говорят, что вы можете вылечить человека?

- Это, Эмилия, фигурально так говорят. Я, всего лишь, журналист...

- Помогите мне, прошу вас, - положив свои горячие руки на плечо Николая, она приблизила свои бордовые пышные губки к его уху, обдавая все вокруг приятным ароматом цветочных духов.

Ее прикосновение, теплый воздух, покрывший его ухо и часть лица с шеей, был настолько притягательно-неожиданным, что в верхней части живота и бока он почувствовал, как побежали мурашки. По инерции хотел было оттолкнуться от нее, но молодая женщина, чувствуя заранее, что он может так поступить, сжала в своих кулачках ткань его рубашки и не поддалась.

- Я вас прошу, милый. вы всегда меня избегаете, неужели я вам не нравлюсь?

- Нравитесь, Миля.

- Только вы меня так называете. Коленька, я не буду разрушать Вашу семью, я тоже замужем и люблю своего мужа, дочку. Но, когда я вас вижу, я просто не могу себя сдерживать, чувства во мне сразу переполняются, и я как после дождя, вся мокрая стою перед людьми. вы понимаете?

Ее губы коснулись мочки уха, шеи Николая, горячий воздух, выдыхаемый ею, пошел волной под воротник, вызывая в нем ответную волну, только не пошедшую по коже его тела, а пронизывающую всего его насквозь.

- Миля...

- Коля, дверь закрыта, - все ближе и ближе прислоняется к нему молодая пышногрудая женщина.

- Я так не могу. Миль, ну, не могу!

- Терпи, - ее шепот горячей волной разбивается о его ухо.

- Миля, ну что ты делаешь? - пытается оттолкнуть от себя секретаршу Николай.

Но она была сильнее его. Ее цепкие, сильные пальцы, казалось, вот-вот вгонят в него свои когти и растерзают.

- Миля!

- Да, да, извини, у меня сегодня третий день. А когда они приходят, в меня вселяется какая-то такая сила, - и она начала целовать его руку выше и выше, насколько могла закатить рукав его светло-розовой рубашки. - Помоги мне, Коленька!

- В чем? - гладя Эмилию по затылку, скользя рукой по плотно уложенным волосам, спросил он. - Что тебя мучает?

- Желание быть ближе к тебе. Не бросай, прошу. Хоть иногда. Коленька?

Синцов безотрывно смотрел в ее огромные черные глаза, в которых отражался сам, как в зеркале, на темно-каштановые волосы, на вырез блузки...

"Стерва! - подумал Николай. - Все знают, что ты - девочка Скуратова. И я тоже".

И тут же он показал пальцем в сторону окна:

- Босс!

- Да, да, да, - оттолкнулась от него Миля и, забыв о Николае, подбежав к зеркалу на стене, взглянув на секунду на себя, выскочила из его кабинета.

"А говорила, что дверь закрыла", - сплюнул Николай и, пододвинув к себе поближе ноутбук, "разбудил" его...

Дверь резко отворилась и в кабинет буквально влетел Ржавский:

- Что здесь у тебя!

Николай с удивлением посмотрел на своего шефа.

- Ты один?

- Нет, - в шутку ответил Синцов, - с ним, - ткнул пальцем в свой компьютер.

- Где она? - повысил голос редактор.

- Бабушка? Так она только что ушла. Не встретились?

- Что-о?

- А кто еще? Муха? Комар? - встал из-за стола Николай, с раздражением смотря на своего редактора.

- Ты один?

- Нет, нас десятеро, - провел рукой по своей небольшой комнате Синцов.

- Ладно. Шеф ждет твой очередной детектив.

- Когда за прошлый год заплатите за брошюры, Игорь Петрович? - неожиданно для себя спросил Николай.

- Не заслужил! - и громко хлопнув дверью, Ржавский вышел из кабинета Синцова.

- Ну-ну... - и, взяв со стола мобильник, Николай нашел телефон редакции "Красное знамя", и позвонил. - Федор Викторович, это Синцов. Да, да, это я, Синцов Николай Иванович, вы там мне на прошлой неделе прислали предложение работать в вашей газете. Заместителем редактора?

- 2 -

Старое двухэтажное здание редакции "Красное знамя" сейчас было не узнать. Еще год назад этот дом, в котором расположилась газета, с внешней стороны смотрелось каким-то пугающим: обшарпанным, штукатурка с первого этажа почти вся обсыпалась, второй этаж напоминал мишень для артиллерийских снарядов, местами обрушилась не только штукатурка, а и первый ряд кирпича, из которого лет сорок-пятьдесят назад было построено это здание.

Вход в редакцию был с заднего двора. На первом этаже располагалась типография, сейчас она отделилась от редакции и перешла в подчинение акционерного издательского общества "Прогресс", руководившего в области всеми районными типографиями. Жили они нищенски, еле-еле зарабатывая себе на жизнь. Но и здесь в последнее время произошла снова какая-то реструктуризация: типография разделилась на пять отдельных коммерческих организаций.

Николай в их дела не лез. Газета, в которой он работал, выпускала здесь свой еженедельный тираж, кстати, и брошюры Синцова.

Газету "Красное знамя" он считал своей Альма-матерью, со школьных лет работал в ней юнкором, писал о футбольном клубе "Химик", о детских кружках Дома культуры, сочинял зарисовки о людях, в основном о папиных и маминых знакомых, работавших на химкомбинате.

Иван Викторович Семаков, редактор "Красного знамени", к которому он сейчас шел, в то время работал корреспондентом, потом, заведующим отделом писем. Его Николай до сих пор считает своим учителем, помогшим ему написать первую заметку, потом - вторую, ...десятую. А первый гонорар, девяносто четыре копейки, он отнес матери, хотя так хотелось купить на него банку сгущенного молока и удочку за девятнадцать копеек, продававшуюся в магазине "Спортивных товаров". Но он тогда правильно сделал, что первый гонорар отдал маме, у родителей тогда были сложности с деньгами. Отец сильно болел, долго лечился в больнице, мама работала на полставки и вытянуть растущего школьника родителям в таких условиях было не по силам.

На следующий месяц Коля в газете заработал около трех рублей и старался больше писать и писать. А когда к его желанию прикладывалась постоянная поддержка старших журналистов, это окрыляло. Они критиковали его мягко, подсказывали, как лучше написать заметку, употребляя не одно и то же слово, а искать к нему синонимы.

Один раз, уже, будучи в десятом классе, он написал зарисовку о руководителе театрального кружка. Получив почтовый квиток на четыре рубля восемьдесят копеек - гонорар за эту зарисовку, он, как лучший спринтер в мире, на огромной скорости прибежал на почту, но эти огромные деньги из-за ошибки в его фамилии ему не выдали. Вместо Синцова там было написано Сипцов. Исказил его фамилию, как позже выяснилось, ответственный секретарь газеты, выписывающий гонорары. И сколько не просил его, Николай, переписать этот гонорар, тот хлипкий, вечно покашливающий дядя, этого так и не сделал. Между собой говорили, что Сип Сипыч таким способом подворовывал журналистские деньги.

Поправить эту ситуацию тогда не смог и Иван Викторович Семаков. Он был всего лишь молодым корреспондентом, и его тогда никто из старших коллег не слушал. Зато он помог Николаю опубликовать в их газете еще несколько больших зарисовок, что позволило Синцову забыть о воре. И, кстати, позже Семаков ему, уже студенту журфака признался, что тот ответсек не раз и его обкрадывал, присваивая его гонорары себе...

В редакции теперь работал молодой коллектив. Перейдя от добрых дядей, поддерживающих коммунистическую партию, газета возродилась, ее штат из пяти человек вырос до двадцати, вместе с объемом страниц, из двух до двадцати. Половина из них была посвящена коммерческой деятельности: публикации объявлений о продаже недвижимости, автомобилей и так далее, плюс рекламы торговых комплексов, банков, различных фирм. Тираж газеты перешагнул двадцатитысячный рубеж, чего не могла добиться газета, в которой он сейчас работал.

...Николай с дрожью в ногах начал подниматься по лестнице вверх.

...Пододвинув к Николаю чашку с кофе, Семаков сразу решил взять, как говорится, "быка за рога".

- Коля, в следующем году ожидаются выборы, и губернатором может стать Афонасьев.

- Уважаемый человек.

- Вот, в том то и дело. И, главное, он не только крупный руководитель, ты смотри, как наш химкомбинат за последние три года вытащил, он еще и коммунист. Он не бросил свой партбилет в мусорную урну, как это сделала тогда вся местная власть. Нет, он возглавил партийную организацию в нашем районе и занялся коммерцией. Потом...

- Да всю эту историю я хорошо знаю, Иван Викторович, - отпил из чашки кофе Николай. - А теперь стал зампредседателя акционерного общества химкомбината.

- Ну, да. И теперь, благодаря ему, мы все стали на ноги. Знаешь, сколько здесь корреспондент получает?

- Знаю.

- А мой заместитель в два раза больше. Но его у меня нет. Давай переходи к нам, в наш коллектив.

- А ваш спонсор как на это посмотрит?

- Он твою кандидатуру поддержал(!), просматривая фамилии, которые я ему предложил на эту должность. Да, да. И знаешь, сколько их было в этом списке? Одна! Твоя. Он хорошо знает твое творчество, наслышан о тебе. А последняя твоя книга, сказал, что кое-кому может сделать жесткую подсечку в будущей выборной компании.

- Разменная монета.

- Нет, нет, Николай, и не думай так плохо об Афонасьеве. В выборной компании на него будет работать несколько профессиональных бригад, ну, и мы в том числе. Но, как партийная газета, а не какой-то центральный агитационно-пропагандистский орган. Мне просто с тобой, именно, с тобой, будет комфортнее работать. Коля, ты вырос на моих глазах, ты - настоящий работяга!

- Так вы, Иван Викторович, мой первый учитель.

- Да, да, очень приятно это слышать. Но ты, сам по себе, идейный человек.

- А за что я буду отвечать?

- За наполнение первой половины газеты и четырехполосного вкладыша под рубрикой "Из зала суда", - Иван Викторович, наблюдая за удивленным лицом Синцова, широко улыбнулся. - И как ты на это предложение смотришь, Николай Иванович?