Тень ведьмы

Глава 20

Оказалось, что количество запросов чуть ли не вчетверо уступает количеству желающих стать фрейлинами. Из пятидесяти шести девушек только семнадцать могли получить работу, для остальных же мест не было.

Когда графиня сообщила это собравшимся в большой зале девушкам, в их рядах возникло замешательство. Открыто роптать никто, конечно, не посмел, но недовольство и недоумение прямо-таки повисли в воздухе, и не заметить их было невозможно.

— Вы, вероятно, удивлены, зачем я пригласила в замок всех вас, вместо того, чтобы вызвать только нужное количество, не так ли? — спросила графиня и, не дожидаясь ответа, продолжала. — Так вот, поступив так, мне пришлось бы взять в свои руки чужие функции. Функции, присущие Судьбе. А я этого не хочу. Я не вправе решать, кто лучше, кто хуже, кто достоин, а кто нет. Пусть за меня решит жребий.

Графиня указала на стоящего рядом слугу с вазой красного стекла в руках. Ваза была заполнена нарезанной бумагой, свернутой в маленькие конверты. Второй слуга держал в руках пустой поднос.

— Здесь пятьдесят шесть бумажек. На каждой из них написано имя. Сейчас кто-нибудь из вас вытянет из вазы семнадцать конвертов. Те, чьи имена будут на этих бумажках, займут семнадцать требуемых мест, остальным же придется подождать еще какое-то время, пока не наберется нужное число запросов. Вы согласны с таким решением?

Послышались голоса одобрения.

— Значит, согласны… Ну что ж, кто хочет взять на себя ответственность за выбор?

Марта смело шагнула вперед.

— Можно мне, ваше высочество?

— Конечно. Отбирай поочередно семнадцать конвертов и клади их на поднос. Разворачивать и читать будем потом.

Марта опустила руку в вазу, перемешала конверты и принялась извлекать их, считая вслух.

— Один, два, три, четыре, пять, шесть…

Остальные девушки следили за ее действиями, затаив дыхание. Каждая надеялась, что повезет именно ей.

Как странно, подумала Мария. Моя судьба не зависит от меня. И даже от моей подруги, вытягивающей конверты. Рукой Марты управляет Случай. Капризный и непредсказуемый Случай. Наше волнение не трогает его, он его не замечает. Что ему до наших волнений, наших тревог! Ему безразлично, что своим выбором он определяет наши судьбы.

А может это не он решает? Может быть Бог решает? В зависимости от наших заслуг или прегрешений он дарует нам вознаграждение или наказание. Нет-нет, так быть не может! Всепрощающий Бог не может карать! Он не карает и не милует. Он просто смотрит на нас. Смотрит на нас взглядом с креста. В этом взгляде и страдание, и сожаление, и сочувствие. Быть богом — значит сочувствовать. Быть богом — значит любить. Быть богом — значит не быть равнодушным. Бог смотрит на нас. Он ждет нас.

— …пятнадцать, шестнадцать, семнадцать!

Марта достала из вазы последнюю бумажку и положила ее на поднос. Посмотрела на графиню.

— Читай! — разрешила графиня небрежным жестом.

Марта стала разворачивать конверты и громко произносить написанные там имена. — Анна из Каменки! Яна из Подогорья! Мария из Каменки!..

Те девушки, чьи имена назывались, радостно вскрикивали и выходили вперед, становясь отдельной группой.

Когда прозвучало последнее имя, стало ясно, что ни Мария, ни Марта не попали в число избранных. Мария не очень расстроилась. Она почему-то с самого начала была уверена, что ей не повезет. А вот Марта огорчилась сильнее. Она раздраженно бросила последнюю бумажку на пол и, надув губы, вернулась в ряды неудачниц. Марии стало смешно. Она вспомнила слова Ярослава.

— Помнишь нашего библиотекаря? — обратилась она к Марте. — Так вот, когда-то он сказал мне: «Знаешь, Мария, далеко не всегда самый светлый путь является лучшим…»

— Старый дуралей! — буркнула Марта. — Ему хорошо болтать, а вот нам теперь вообще никакого пути не осталось, кроме как домой.

— Все к лучшему, — заметила Мария.

— Да ну тебя!

— Итак, выбор сделан! — объявила графиня. — Кому-то повезло, кто-то остался недоволен. Но, в любом случае, выбор этот был справедливым. У вас у всех был шанс. И он остался…

— Как остался? Почему? — зашумели девушки.

Графиня обвела собравшихся многообещающим взглядом.

— Я ведь не сказала, что те из вас, которым не повезло сегодня, останутся без места. Не зря же вы в течение года проходили обучение! Я обещаю, что все вы получите свое. Быть может, не в том порядке, в каком заслуживаете… но получите. Это говорю вам я, Валерия Ла Карди! А я не привыкла разбрасываться словами.

Все слушали графиню молча.

— Итак, попавшие в первую группу пусть выходят во двор, там их ждут несколько экипажей со всем необходимым и кортеж. Уже сегодня большинство из вас прибудет на место. Там вас встретят. Мне же остается пожелать вам успеха. Прощайте!

Опережая одна другую, девушки заторопились к выходу.

Остальные проводили их завистливыми взглядами.

— Для вас же, — сказала графиня, когда в зале остались только не прошедшие по жребию, — я хочу устроить небольшой банкет. В качестве компенсации. Отдыхайте, проводите время как вам заблагорассудится. А завтра вечером и состоится прощальный пир.

Предоставленные сами себе, девушки занимались кто чем. Контроля за ними не было практически никакого. Только вот делать было в общем-то и нечего. Кто-то лениво слонялся по замку, кто-то предпочитал прогулки в парке и к озеру, кто-то ронял слезы, запершись в своей комнате. Марта с несколькими подругами отправилась заигрывать с дружинниками.

Мария, узнав, что библиотека не заперта и можно ее посетить, решила воспользоваться оказией и порыться в многочисленных фолиантах.

Здесь, как всегда, было пыльно и тихо. Неподвижно стояли шкафы и полки, бережно держа свою драгоценную ношу и неприветливо поглядывая на незваную гостью, прижимались друг к другу книги, обмениваясь своими историями. А уж рассказать им было что! Таинственные и сказочные легенды, суховатые исторические сказания, героические, трогательно-наивные эпосы, саги и поэмы, полные лирики… Ветхие предания. И просто сказки.

Отдельно стояли книги научного содержания. Они топорщились и гордо раздувались от переполняющих их знаний, гордо поглядывая на легкомысленных соседей. Они словно говорили: слушайте нас! внимайте нам! Нашими устами глаголет истина!

Еще более важно держались книги религиозные. С их страниц раздавались зычные голоса пророков и апостолов, ими хранилось слово Господне, они были носителями человеческой мудрости. Они говорили от имени Бога, а значит не могли ошибаться. Не имели права.

Была здесь, конечно, и иная литература. Мирская. Книги про обычных людей и обычные проблемы. О простых чувствах, незамысловатых желаниях. Примитивных, но таких близких, таких понятных. И таких земных.

Внезапно тишину прервал едва уловимый скрип. Скрип камня о камень, донесшийся как будто со стороны противоположной входу стены библиотеки.

Мария обогнула широкий шкаф, протиснулась между двух стоявших слишком близко друг к другу книжных этажерок, и увидела человека в черном монашеском одеянии. Человек держал в руках книгу, которую явно намеревался водрузить на полку. Увидев Марию, человек замер. Внимательно посмотрел на нее. Теперь Мария рассмотрела длинный шрам, пересекающий его лицо, и острые злые глаза.

— Ты кто такая? — спросил человек высоким неприятным голосом.

— Фрейлина, — сказала Мария и добавила: — Будущая.

— А-а-а, — человек криво усмехнулся. — Читать, наверное, любишь…

Марии не понравился тон незнакомца.

— Да, — ответила она, хоть он ее и не спрашивал. — А что это у вас за книга?

— Это?

Человек повертел книгу в руках, словно видел ее впервые.

— «Алхимическая свадьба». Творение небезызвестного сэра Бриксона, чародея и алхимика. — Это того, которого на костре сожгли? — удивленно спросила Мария.

Человек поморщился.

— Всех их на костре сожгли. Только при чем тут книга?

— Наверное, там какие-то рецепты колдовские… — предположила Мария.

— Нет там никаких рецептов! — раздраженно сказал человек.

Он хотел уже было поставить книгу на полку, но вдруг передумал.

— Держи, — протянул книгу Марии. — Убедись сама. Тем более что больше тебе такая возможность не предоставится…

— Редкая, наверное, книга?

Мария осторожно приняла запрещенное издание.

— Редкая.

— Где же вы ее достали?

Незнакомец хитро улыбнулся.

— Я ведь тоже алхимик, — сообщил он почему-то шепотом. — Меня самого на костре сжигать надо.

— Что ж вы тогда в замке делаете? — спросила Мария, не поверив ему.

— Да так… — невнятно сказал алхимик-самозванец. — Лекарь я по совместительству.

— А кроме того? По алхимии-то чем занимаетесь?

— Чем же еще алхимику заниматься, как не философский камень искать!.. — притворно удивился незнакомец.

— И… нашли?

— Нашел. Только не для себя.

— Это как же? — не поняла Мария.

— Да вот так. Найти-то нашел, а воспользоваться им не могу.

— Почему? — Тс-с-с!

Незнакомец приложил палец к губам. Прислушался. Поглядел по сторонам.

— Это тайна! — прошептал он, подмигивая. — Причем не моя.

Мария понимающе покивала.

— А в этой книжке, случаем, ничего про то не написано? — спросила она, с интересом разглядывая гравюру на обложке.

— Все может быть… — неопределенно произнес алхимик. — Мудрость таится вокруг нас, надо только разглядеть ее. А в хорошей книге уж она обязательно присутствует. Надо всего лишь уметь читать между строк.

— Попробую.

Алхимик сделал нетерпеливый жест.

— Желаю успеха. А мне надо идти.

— Да-да, конечно… Только где мне потом вас найти?

— Это зачем же?

— Чтобы книгу вернуть.

— Нигде. Не надо меня искать, я сам тебя найду. Мы с тобой еще обязательно встретимся, — пообещал незнакомец.

Мария хотела спросить, где же они могут встретиться, но алхимик состроил ей кривую улыбку и, слегка прихрамывая, быстро двинулся к выходу, прервав таким образом разговор.

Не став долго размышлять над странностями незнакомца, Мария присела за небольшой столик у окна и раскрыла книгу.

В моих руках сомненья семя. Тебе хочу его отдать, поскольку не могу держать в темнице боле. Оно мне руки, сердце жжет, сжигает душу. Которая и без того волнений переполнена водоворотом, их смерчем взбаламучена подобно грязной луже.

Храни сомненья семя бережно, подобно… язве иль проказе. Чуме подобно охраняй. Дай высохнуть ему, не орошай слезами боли. В тоске его держи, в темнице, глубже нет которой — в сознании, что к нам во сне приходит. Лишь там, в той паутине вязкой, оно взрасти сумеет, дав побеги.

Но нет, не вопрошай меня о тех побегах боле! Не спрашивай, что за цветок распустится в тебе. Ты цвет его узреешь в свете ночи, когда померкнут все иные краски мира. Ты запах лишь тогда почувствуешь его, когда другие запахи исчезнут. Испарятся.

Дотронься до него устами, что устали лгать. И прикоснись к нему руками, что не знали злата. Увидишь. Ощутишь. Как счастлива душа, лишенная надзора и дьявола, и бога. Оставленная ветру в поле. Звездам. Небесам.

Как счастлива душа людская, вольна в желаньях и мечтах! Пройтись по берегу морскому, оставив мокрый сзади след, в песке. Увидеть, как домой хотят вернуться волны. И лунный след, бегущий по воде. И шум прибоя. Шепот моря. Дыхание волны.

Их слышно и в лесу, когда шумит листва тревожно. Когда качают ветви разум твой, подобно в бурю кораблю, что паруса утратил, сбился с курса. И мечется, в волненьи сам не свой. Упасть. К траве лицом прижаться, землю охватить. В земле, там все сокровища и тайны, которые познать хотим мы вечно. Там истоки.

А если в знойной вдруг пустыне оказаться? Под солнцем беспощадным, на песке горячем. Или ж на земле, что от жары уж еле дышит. Вдохнуть сухой и теплый ветер, грудь обжечь и к солнцу протянуть ненужный пласт из страхов. Чтоб высохнув, они распались черепками глины. Но всего милей мне горы. Что корни вглубь земли пустили прочно, и давно. В их недрах минерал найдешь ты сокровенный. Он не светел и не темен, он — стекло. Прозрачней мысли, призрачней надежды. И тоньше вдохновенья он. О, да! То философский камень. В нем меня найдешь ты, позови лишь только.

Я приду! А путь укажут мне лучи ста маяков, соединившись вместе. Сто дорог сольются для меня в одну, и сто желаний превратятся в одно — тобою обладать. С тобою быть.

Ты верь мне, я приду. Венчать нас будет лунный свет и нежный ветер. Украсит ложе белым мягкий снег, метель споет нам песню. Станет домом лес.

Мы будем жить одной душой, одною на двоих, ее вполне нам хватит. И сердце может нам стучать сильнее вдвое, если есть оно еще. И если жив в нем дух остался.

Так мы много лет пройдем одной дорогой вместе. Путь, конечно, извилист, тяжел и неровен. Но все же для двоих он легче, много легче. Веселей. Ровнее и светлей. Надежней.

И настанет день, когда сыграет нам серебряную свадьбу дождь. Сыграет золотую свадьбу осень, листьев цветом желтым. А хрустальную — тот лед, что озеро зимой покроет. И когда придет тот миг, что сердце остановит властным жестом, то будет алхимическая свадьба наша. Она — последняя, ее сыграет Некто в черном, с холодным взором и с холодными устами, улыбку вечности которые хранят.

Он улыбнется нам, и повенчает в последний раз — в могилу положив. Одна душа была, одно же сердце было, так пускай теперь одна могила будет на двоих. Так ляжем вместе мы в тот день, в могилу вместе ляжем, в день свадьбы алхимической мы нашей…

С трудом оторвав взгляд от книги, Мария заметила, что за окном уже совсем темно. Возможно она уже пропустила ужин, может быть ее даже ищут. Надо было возвращаться.

Мария с сожалением отложила книгу и покинула библиотеку.

Ужин уже подходил к концу.

— Где ты ходишь? — Марта подвинула стул, освобождая место для Марии.

— Ты знаешь, нашла такую интересную книжку…

Марта вздохнула, закатила глаза.

— Опять книжки! Тебе, кроме них, заняться нечем, что ли?

— Ну почему же нечем? — язвительно отпарировала Мария. — Можно, например, с дружинниками поболтать — они ведь такие занимательные!

— Ха! Да, представь себе, занимательные. Но тебе ж ничего не докажешь! Я-то тебя знаю. Как вобьешь себе в голову какую-нибудь дурь, так ни за что тебя не переубедишь.

— Уж какая есть.

Мария придвинула тарелку.

— Слушай, о чем мы здесь с тобой говорим? Ты лучше послушай, что я тебе расскажу…

— Не про книжки? — хитро спросила Марта.

— Почти что нет. Я сегодня в библиотеке видела алхимика!

— Кого-кого?

— Ну, может он и не алхимик, но назвался так сам. Представляешь, захожу я в библиотеку, никого там вроде нет, как вдруг слышу какой-то шорох…

— А это алхимик книги грызет! — сострила Марта.

— Не хочешь слушать — не надо! — рассердилась Мария.

— Ладно-ладно, я пошутила. Рассказывай.

— Так вот, подхожу я туда и вижу: стоит возле книжной полки мужчина в черном балахоне, и книжку в руках держит. Увидел меня, и сразу накинулся: ты, говорит, кто такая и что здесь делаешь? Ну, я ему рассказала. А вы, спрашиваю, кто такой будете? Он мне говорит: алхимик я.

— Так, а что он тут, в замке, делает?

— Вот-вот, я про то же самое его и спросила! А он мне что-то в таком роде отвечает, что не только алхимик он, но и лекарь, мол. Только странный он какой-то для лекаря.

— Почему странный?

— Да потому что не на лекаря, а на бандита какого-то он больше похож: глаза злые, наглые, через все лицо шрам тянется. И как он в библиотеку проник, тоже непонятно.

— Может он раньше тебя пришел?

— Говорю тебе: когда я туда пришла, никого там не было!

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Слушай! — вскрикнула Марта. — Я знаю, что это за алхимик такой. Это шпион!

Мария рассмеялась.

— Какой еще шпион?

— Самый обыкновенный. Ты что ж, не знаешь, что у всех вельмож есть шпионы на службе. Они выведывают всякие тайны, устраивают заговоры и прочие проделки творят. Как ты таких вещей не знаешь? А еще книжки читаешь!

— Марта, ну зачем графине шпион? Тем более здесь, в замке.

— Мало ли зачем! Пригодится. Хочешь скажу, как он в библиотеку попал?

— Ну, скажи.

— Через потайной ход! Такие ходы всегда в замках есть. Они ведут либо в подземелье, либо выходят за стены замка, чтоб сбежать при необходимости можно было. Уж это точно!

— Откуда такие знания? Уж не дружинники ли тебе рассказали?

— Смейся-смейся! Вот как найду потайной ход, тогда и поговорим.

— Ты уже и искать его собралась?

— Посмотрим…

Закончив ужин, все стали расходиться по комнатам. Мария собиралась уже ложиться спать, но увидев, что Марта куда-то собирается уходить, передумала.

— Ты куда это?

— Пойду ход потайной искать, — таинственным полушепотом сообщила Марта. Идем со мной!

Мария удивилась.

— Ты что, и вправду надумала такой чушью заниматься?

— Никакой не чушью. Идем, сама увидишь.

— А почему ночью? Нельзя, что ли, с утра?

Марта махнула на нее рукой.

— Ничего ты не понимаешь! Кто же днем-то ищет? Искать надо ночью, когда все спят. Так ты идешь?

Мария поняла, что переубедить Марту ей не удастся. Спать, в общем-то, особо не хотелось, и Мария решила пойти на уступку.

— Ладно, так уж и быть, — согласилась она. — Идем, поищем твои тайные ходы. Только свечу захвати.

— А как же без свечи! Конечно захвачу.

Марта была довольна — идти одной ей очень не хотелось.

— Ну, пошли, — сказала она, предварительно выглянув в коридор и убедившись, что никого там нет. — Только тихо!

Они медленно, на цыпочках преодолели коридор и очутились перед закрытой дверью библиотеки.

— Заперто, что ли? — спросила Марта шепотом. — Да нет.

Мария осторожно надавила на ручку. Дверь скрипнула, с легким шорохом отворилась. И замок снова погрузился в ночную тишину. Девушки вошли, затворили за собой дверь. Свеча бросала свет на каменный пол, на ровные ряды книг на полках. Здесь было уютно, только слишком тихо. Такая тишина заставляет чувствовать себя как-то неловко, возникает определенное напряжение. Откуда-то из глубины сознания всплывает тревога, и, царапаясь, ползет к сердцу.

— Вот здесь я его встретила, — указала Мария.

— Ага… Держи свечку.

Марта принялась внимательно изучать стену, ощупывая каждый камешек и проверяя каждую подозрительную щель.

Мария с интересом наблюдала за ней.

— Ну как? Сколько уже потайных ходов нашла?

— Погоди, не так скоро… Тут где-то должна быть скрытая кнопка.

Марта попробовала было поочередно надавливать на каждый камень в стене, но скоро поняла, что таким образом искать кнопку ей придется слишком долго.

— Дай-ка мне, наверное, свечку! — попросила она Марию. — Мне пришла на ум хорошая идея.

Взяв свечу, Марта стала медленно водить ею вдоль стены.

Марии стало смешно.

— Что это ты делаешь?

— Увидишь.

Неподвижное пламя свечи вдруг беспокойно затрепыхалось. Марта замерла.

— Вот оно!

— Что?

— Видишь, отсюда дует. Сквозняк. Значит, стена не сплошная. Там есть какой-то проход, причем он связан с улицей. Теперь надо только найти рычаг, которым открывается дверь.

— Где ты видишь тут дверь?

— Да вот же она, смотри: видишь щели?

— Как будто… Да, вижу. Ишь ты, неужели и правда потайной ход?

— А что ж еще? Это-то понятно, весь вопрос в том, где эта проклятая кнопка. Ты что-нибудь подозрительное видишь?

Мария покачала головой.

— Что тут можно увидеть? Ты свечу слишком близко к стене поднесла.

Марта приподнялась и отошла от стены, подняв свечку над головой. Девушки принялись обшаривать стену внимательными взглядами.

— Вот он! — уверенно сказала Мария. — Вон тот камень. Видишь, он как бы вдавлен чуть-чуть.

Марта торопливо надавила на камень.

С каменным скрипом часть стены отделилась, открыв проход, из которого дунуло холодом и сыростью.

— Ух ты! Нашли!

— В самом деле, тайный ход… Ну, Марта!

— Теперь будешь меня слушать?

— Буду. Только что делать станем теперь?

— Как что?! — удивилась Марта. — Пойдем, посмотрим, куда он ведет, — она схватила Марию за руку.

— Погоди!

Мария замерла в нерешительности.

— Мало ли куда он ведет, — сказала она беспокойно. — А вдруг там подземелья какие-нибудь? — Ну и что? Там же никого нет. Идем.

Осторожно ступая, они вошли в загадочный туннель.

Здесь было прохладно. Каменные стены покрывала плесень, кое-где росли бледные грибы. Пахло сыростью. Из темноты доносился иногда крысиный писк. Пламя свечи нервно дрожало.

— Жутковато здесь.

Мария не отрицала. Теперь она уже сожалела о своем опрометчивом решении отправиться на поиски подземелий.

Неожиданно туннель раздвоился.

— Ой, их теперь два! Куда пойдем?

— Давай направо — оттуда сильнее дует. Может во двор выйдем…

Девушки пошли правым туннелем. Здесь и вправду сквозняк был сильнее. И через некоторое время он погасил свечу.

— Ну вот! — дрожащим голосом сказала Мария. — Теперь что делать будем?

— Спокойно! Выход должен быть совсем рядом.

Действительно, скоро стало чуть-чуть светлее. А затем девушки увидели звезды.

— Где это мы?

Марта оглянулась. Позади них была замковая стена. Они очутились позади глухой стороны ограждения замка. Отсюда не было ни дороги, ни тропинки, все кругом поросло колючими кустами терна. Отверстие входа было замаскировано висячим плющом.

— Мы с обратной стороны замка. Здорово!

— Ну ладно, идем обратно, — попросила Мария. — Что здесь делать?

— Хорошо, идем.

Они вернулись в туннель. Идти приходилось медленнее, чем до этого, потому что было слишком темно. И все равно, что-то слишком уж затянулся их путь.

— Где эта развилка? — недоумевала Марта. — Уже должны были дойти.

Но развилки не было. Зато впереди они увидели свет.

— Мы, наверное, не туда свернули…

— Конечно не туда! Откуда бы взялся свет! Идем назад, — шепнула Мария.

— Да ладно, раз уж зашли, давай посмотрим, что здесь.

— Марта, не надо! А если тут кто-нибудь есть?

— Кто тут может быть? — скривилась Марта. — Вечно ты всего боишься.

Они подошли к источнику света. Это был факел, укрепленный в железной скобе в стене. А рядом была низенькая деревянная дверь.

— Интересно, что там? — Марта потянула за массивное кольцо.

Дверь легко отворилась.

Девушки вздрогнули — на пороге стоял человек с черной свечой в руке.

— Ну вот, — сказал он неприятным голосом, — я же говорил, что мы еще встретимся…