Теперь ты в армии. Трилогия (СИ)

Водила генералов

Карт вздрогнул. Шеф-сержант опять громко заорал: «Всем на погрузочный пандус! Живее черти! Или вы не Вепри?!» В ответ ему раздался нестройный гул голосов, все-таки их шеф мог перекричать целую роту! Тело послушно следовало за товарищами по батальону «Вепри». Бойцы хоть и старались друг друга подбодрить, но чувствовалась всеобщая нервозность. Похоже, эта высадка будет непростой.

Еще вчера батальон выстроили на палубе и личному составу объявили, что их срочно перебрасывают на Калунию, пограничную планету в системе двух звезд. Достаточно редкий тип системы, где смогла развиться жизнь. После этого объявления весь начальствующий состав «Вепрей» заперся в кают-компании и получал инструктаж. Сержанты же проводили стандартные процедуры: еще раз проверяли боевые порядки, просматривали ящички с личным оружием, готовились к выдаче боеприпасов. А по взводам уже пошли неприятные слухи: говорили, что у войск Федерации на этой планете появились большие неприятности.

И вот сейчас часть их батальона грузилась в «Прыгун». Мимо уже прошли озабоченные пилоты десантной капсулы, у технологических люков суетились техники, подготавливая машину к вылету. Сам ангар корабля-матки буквально поражал своими циклопическими размерами. Карту никогда еще не приходилось бывать на таких гигантских космических кораблях. «Материк» мог единовременно выслать двадцать капсул с десантом. К этому можно было еще добавить две эскадрильи ближних охотников, размещенных на отдельных палубах. Всего на борту этого космического циклопа размещалось до десяти тысяч пехотинцев, плюс техника. Как местные специалисты только и разбирались во всем этом хитросплетении переходов, ангаров, складов? А ведь надо было еще обеспечить всех бойцов питанием, подать воду для умывания, следить за отхожими местами. Но надо признаться, уровень автоматизации и робототехники этого корабля также поражал воображение. Производили таких монстров на Лигане, самой промышленно развитой планете Спирального Альянса.

— Ал, не спи! — его подтолкнул сзади друг Ларсен. Им повезло оказаться вместе в одном батальоне и даже в одном взводе. Хотя скорей всего на это решение повлияли их победы в Больших играх. Карт бежал вслед за бойцами, идущими гуськом вдоль зеленой мигающей ленты. Это был цвет их команды. Все здесь было очень практично продумано: каждой команде при погрузке присваивался тот или иной цвет, а дальше просто надо было следовать за указателями. Погрузка шла быстро, и вскоре Карт заскочил внутрь десантной капсулы и сразу повернул налево. Тело работало на автомате: заскочить в отсек, найти свое место, занять его, накинуть противоперегрузочное приспособление, отжать кнопку готовности. Над его головой загорелся желтый огонек, как и у других бойцов. Значит, все было сделано правильно. Заместитель командира их пятого взвода сержант Принер прошелся по отсеку и удовлетворенно хмыкнул, затем доложил по переговорному устройству о готовности, и сам занял посадочное кресло. Огоньки переключились на зеленый свет. Капсула была готова к прыжку. Через некоторое время Алекс почувствовал, как капсула приподнялась над палубой ангара, и пошла по гравитационным рельсам куда-то в бок. Он час назад наблюдал похожий старт грузовой капсулы. И явственно представил себе как их «Прыгун» заходит по рельсам в большое отверстие шлюза, створки за ними быстро закрываются, моторы вентиляторов работают очень тихо. Затем в эфире раздался голос штурмана капсулы

— Готовность. Пять, четыре, три, два, один — пошли!

Все десантники почувствовали, как под ними уходит палуба. Это они распрощались с гравитационным полем корабля-матки. Ощущения полета не наблюдалось, просто появилась обычная невесомость. Пока они двигались в «гравитационном» лифте, предохраняющем капсулу от перегрузки и позволяющем экономить энергию. Карт покрутил головой — все парни сидели спокойно, многие закрыли глаза, или спят или расслабляются. Бойцы вообще переживают боевое десантирование по-разному. Хотя если быть до конца честными, то все равно всем им было страшно. Очень страшно. Ведь до поверхности планеты можно и не долететь. Обидно так просто сгореть в атмосфере, или выпасть из разбитого ракетой транспорта, такая вот бессмысленная собачья смерть. Лучше об этом даже и не думать, поэтому Алекс погрузился в воспоминания, десантироваться им еще минут двадцать.

После испытательных экзаменов им предоставили двухнедельный отпуск. Начался он на центральной базе рейнджеров в районе Денвера, на Континенте. Большинство курсантов разбрелось по увеселительным заведениям близлежащих городков. Но Алекс к этому повороту событий приготовился заранее. По вновь найденным каналам и напрягая некоторые старые, он смог получить дорожную карту от одного городка к другому. Только дорога эта почему-то проходила через Филадельфию. Ну, любил он тот старинный город! Один из немногих, что сохранились с «дочумных» времен. И все было сделано вполне законно, а то, что пересадочный пункт находился так далеко, ну бывает, ошиблись.

Отпуск вызвал двоякое впечатление. Хорошо, конечно, произвести фурор среди молодых девушек, появившись в обществе одетым в парадную форму рейнджера. Заслужив одобрительный кивок от старших, пройдясь твердым шагом по аллее. Но опять же, большинство старых друзей находились уже в армии: были раскиданы по множеству учебных баз, а то и служили в действующей армии. Другие из знакомых участвовали в соревнованиях на другом конце света. Поэтому после недели на побывке Алекс как-то загрустил и захотел уехать к друзьям новым, приобретенным в учебке. Был, правда, один веселый эпизод. На второй день требовалось зайти в федеральное управление прокачать дорожную карту. Здесь Карта и застукал патруль военной полиции. Ухмыляющийся штабс-сержант потребовал карту и личный чип на опознание. Алекс с иронией наблюдал, как изменилось выражение лица полицейского сержанта. Он побагровел и закричал

— Курсант, какого черта вы сюда заехали? У вас пункт назначения в пятидесяти милях от базы!

— Но документы же в порядке?

— Не знаю, щенок, как ты это сделал, но…

— Во-первых, не щенок, а рядовой мобильной пехоты — прервал тираду полицейского Алекс — во-вторых, у вас на терминале горит зеленый свет. Вы что-то имеете против федеральной службы отправлений?

Сержант стал красным как вареный рак и хотел проорать что-то обидное, но молодой рейнджер его опередил — Сержант, перед тем как оскорблять будущего штурмовика, подумайте, как бы это вам самому не вышло боком?

Угроза была вполне реальной, ведь Карт мог потребовать личный номер сержанта. А уж найти каверзный способ, чтобы отомстить военным копам, в таких делах рейнджерам не было равных. Ну не любили они наглых тыловиков. Командир патруля так и застыл на месте, а сопровождающие его двое рядовых застыли в ужасе. Видимо с подобным наглым отпором они еще на практике не сталкивались. Обстановку разрядил пехотный капитан, вышедший из боковой двери. Алекс сразу же принял строевую стойку и отдал честь, он успел заметить, что вместо правой руки у гренадера роботизированный протез, значит офицер боевой, а в тыловую службу ушел скорей всего по ранению. Обычно протезы ставили тем солдатам, кому не смогла успеть квалифицированная медицинская помощь, а это случалось только в отдаленных гарнизонах.

— В чем проблема, сержант? — обратился пехотинец к полицейскому.

— Да этот салага мало того, что находится здесь незаконно, так еще и угрожает мне.

Полицейский совершил грубую ошибку, своей жалобой он показал, что не владеет ситуацией. Да и не принято в армии доносить друг против друга при обычных дисциплинарных нарушениях. Капитан заметно скривился и протянул руку за документами. Увидев на терминале данные, он усмехнулся и с интересом посмотрел на Алекса.

— А ты ушлый парень, курсант Карт.

— Рядовой Карт, сир — поправил офицера молодой человек — мы уже прошли экзамены и приняты в армию Федерации.

— Вот как? На какой базе заканчивали обучение?

— Тромсе, сир!

— Вот даже как? Наслышан. Значит, будешь штурмовиком — капитан задумчиво посмотрел на Карта — А в Денвере почему?

— Привилегия.

— ?

— Я победитель Больших гонок, сир.

Офицер с еще большим интересом уставился на молодого рейнджера, рядовые полицейские также неподдельно заинтересовались этим странным парнем. Не каждый день встречаешься с чемпионом легендарных соревнований. Сержант же стоял в стороне как оплеванный, сегодня был явно не его день.

— Интересный ты молодой человек — офицер протянул Карту документы — не знаю, с кем ты там провернул это дельце, но постарайся больше не попадаться нам на глаза. И вернись на базу вовремя. Все понятно?

— Так точно, сир! — гаркнул Алекс, потом лихо развернулся и пошел к выходу.

После всеобщей расслабухи новобранцев собрали в ординарные команды и повезли на «Крещение кровью» — старинный и очень жестокий обычай. В последний раз они взглянули на Землю в иллюминаторы грузовика, уходящего на другую звездную систему. Все, началась настоящая армейская служба.

В последующие две недели пути они под руководством сержантов и капралов осваивали премудрости армейского быта. Дальние космические транспорты не располагали к комфорту. Узкие кубрики на отделение с двумя рядами коек и встроенными в стены шкафчиками. Туалеты приходилось посещать по очереди, в душе на помывку были установлены жесткие лимиты воды. Поэтому и пахли эти транспорты внутри не очень приятно. Питание было однообразным, в основном овощное пюре и сублимированные продукты. В общем, добро пожаловать в Действующую армию!

В конце пути им выдали боевое оружие и посадили в обычные суборбитальные капсулы. Их отряд попал на жаркую планету Хлют, давно уже завоеванную Спиральным Альянсом, но еще не покоренную окончательно. Здесь в больших городах стояли гарнизоны войск спиральщиков. Землян тут было мало. Пока молодые бойцы таращились на патруль Вискончиан, гуманоидную расу, одну из немногих воевавших за Альянс, их командиры договаривались с транспортом. Во время пути новобранцы вертели головами, благо сферическая крышка авилета была прозрачной. Планета Хлют оказалась почти вся заросшей тропическими лесами. Под крылом магистрального авилета сине-зеленые джунгли шли нескончаемым потоком, прерываясь только зелеными лентами рек.

На вышедших из открытого люка новобранцев сразу же навалилась немыслимая жара и духота. Но бойцы хоть и были новичками, но уже не желторотиками, все-таки серьезные испытания за плечами. Поэтому без проблем отряд выстроился в колонну и двинулся по грунтовой дороге. Вскоре лес раздвинулся в стороны, и взвод оказался у большого озера, на берегу которого и стояла местная деревня. Вернее остатки, то тут, то там виднелись последствия жаркого боя. Дымились две подбитые бронированные машины, у дороги в рядок были уложены погибшие бойцы вискончианского патруля. Многие дома сгорели, на месте некоторых оставались только разбитые в клочья ошметки. На площади валялся какой-то мусор, множество щепок от разбитой мебели, обрывки бумаг.

— Первое отделение направо, второе налево, третье прямо — заголосил приданный отряду лейтенант.

Солдаты привычно слушали приказы и выдвигались вперед. Около грузового трека их отделение остановилось, им начали выдавать новое оружие. Это были АК-240, старинные огнестрельные карабины. Сильно поюзанные, но в хорошем состояние. Карт сразу похолодел: значит, это не россказни! Им не дали опомниться, и отправили на край поселка. Здесь бойцы увидели пару бронемашин висконзианской пехоты и толпу местных жителей, стоявших под прицелом орудий. Маленькие, с темной, красного оттенка кожей, они выглядели вполне безобидно, только затравлено озираясь вокруг. К толпе местных то и дело подбегали патрульные и выдергивали оттуда жителей. Набрав, таким образом, небольшую группу туземцев, они отвели их в сторону и выставили в ряд.

— Первое отделение вперед! Построится! — заорал громко лейтенант. Солдаты привычно выполнили команду. Думать было некогда — Оружие зарядить! Прицелиться! Огонь!

Молодые рейнджеры произвели залп, выбранные на заклание туземцы упали как подкошенные. Патруль же выбирал из толпы новые жертвы. Карт только успел заметить, что там есть как мужчины, так и женщины.

— Второе отделение на позицию! — снова раздался громовой голос лейтенанта.

Карт сдвинулся с места вместе со своими товарищами. Голова закружилась, а руки вдруг стали липкими от пота. А ведь это и в самом деле страшное и жестокое испытание — убийство живого существа! И не в горячке боя, а осознанное уничтожение в устрашающих целях. Что за идиотский обычай! Но пока голова думала, руки делали. Он привычно передернул жесткий затвор, снял оружие с предохранителя и по команде офицера прицелился. Ему уже приходилось стрелять из этого карабина, поэтому он покрепче прижал его приклад к плечу. Отдача у него неслабая. Неожиданно в прицеле он увидел молодого краснокожего парня. Тот со страхом смотрел прямо на Алекса, по его лицу текли струйки пота. Руки солдата непроизвольно дрогнули.

— Огонь!

Палец привычно выжал скобу, карабин сильно дернулся. А Алекс с ужасом наблюдал, как у стоящего напротив его туземца разлетелась голова. Убойные были выстрелы! Но думать сейчас некогда. Они снова бегут к машине, сдают оружие и возвращаются к авилету. Все парни из их отряда выглядят хреново, многих стошнило прямо на красно-бурую почву. Одного рядового привели с позором, он уронил оружие и заплакал, вместо того, чтобы стрелять. Теперь он пойдет служить в штрафные подразделения. Никто не разговаривал друг с другом, да и не было повода веселиться. Новобранцы каким-то внутренним чувством осознали, что сегодня они сильно прибавили зла во вселенскую копилку темной стороны бытия. Но именно теперь они стали полноправными солдатами!

Через месяц после «крещения» Алекс с Ларсеном прибыли на огромную базу «Титания», оборудованную в глубине большого астероида в системе Квахс. Это был один из основных пунктов дислокации частей Мобильной пехоты. Вряд ли на этой базе был хоть один человек, который обошел все помещения и коридоры этой огромной воинской системы базирования. Обычные же бойцы находились неотлучно в своем секторе, где было все необходимо для жизнеобеспечения подразделения: жилые кубрики, санитарно-гигиенический блок, кухня и столовая. В каждом таком секторе присутствовала обычно и учебно-тренировочная часть, то есть спортзалы и тренажеры.

Двое новобранцев были определены в батальон «Вепри». Этот древний обычай называть свои подразделения звериными именами пришел из Континентальной армии. Но не все батальоны получали собственные имена, а только те, кто это заслужил. Аналогом этой старинной традиции у гренадеров было звание гвардейцев. Парни попали в «Вепрь» только потому, что обучались на штурмовиков, прошли жесткие испытания и сразу попали в высшую касту. Что опять же не спасло их от всех злоключений, присущих новобранцам.

Штабной офицер проводил друзей до кубрика пятого «коричневого» взвода, там уже они попали в крепкие лапы мастер-сержанта Лорейна. Тот быстро ввел новичков в курс дела и показал им их место, а было оно в самом темном углу кубрика. Подошедшие с занятий бойцы взвода познакомились с новичками и популярно объяснили особенности общежития рейнджеров. С незапамятных времен в армии осталась куча совершенно идиотских обычаев и традиций. Но что поделаешь, пришлось их исполнять. Хотя надо отдать должное, никто зазря новобранцев не гонял и не обижал. Да и кто такой Ларсен, объяснять не надо было, о его победе в Большом турнире все бойцы батальона уже слышали. У норвежца сразу же появилось множество спарринг-партнеров. Карт также приобрел уважение среди товарищей, когда показательно загонял учебный тренажер до отключения, и сделал это дважды. Лорейн хлопнул новичка по плечу и сказал, что после боевого крещения назначит его на головную машину.

Иногда в батальоне появлялся его командир — майор Одевский, опытный офицер, недавно пришедший в батальон из «Свирепых рысей». Высокий и плечистый он возвышался над своими штабными офицерами на целую голову, любил порядок и дисциплину, поэтому в расхристанном виде перед ним лучше было не показываться. И характер Одевский имел крепкий, по слухам в последний выход его старый батальон лишился командира, и ему пришлось взять командование на себя. «Свирепые рыси» успешно отразили атаки противника, и вышли из боя с минимальными потерями. Поэтому командование присвоило ему звание майора и назначило командовать элитным батальоном. Местные старослужащие пока только присматривались к новому командиру, а для Карта и Ларсена он и вовсе был первым.

Все изменилось четыре дня назад. После обеда, когда у солдат по распорядку был двухчасовой отдых, вдруг раздался противный звук сирены. Учебные тревоги объявлялись достаточно часто, Алекс уже привык к ним. Поэтому встал с койки и стал спокойно собираться, пока не получил чувствительный пинок в зад.

— Боец, не копайся! — Карт обиженно обернулся, рядом с ним стоял капрал Ухов — Ты, что не понял, это не учебная тревога!

И в самом деле, весь взвод суетился, как ошпаренный. Из открытых шкафчиков бойцы выметали весь свой нехитрый скарб и упаковывали все это в штурмовые рюкзаки. На пороге появился сержант Принер.

— Ну что застыли, сосунки? Пошевеливайтесь, сбор через двадцать минут на второй палубе. Живей!

Карт упаковался, он с детства умел быстро собираться, и вышел в просторный коридор. Здесь уже стоял ПВОшник их взвода увалень Кристо.

— А чего все так засуетились? — спросил новобранец почти дембеля, тот лениво оглянулся и нехотя ответил.

— Привыкай. Так и выглядит обычно настоящая тревога. Хотя обычно о боевом выходе сообщают заранее. А если тревога неожиданная, значит, где-то случилась беда, и нас отправляют в самое пекло. Так что поглядывай в оба, салабон.

— Понятно.

Бойцы уже начали дисциплинированно выстраиваться в колонну. Ведь в таких случаях движение поодиночке было запрещено, чтобы не создавать ненужную сутолоку в коридорах. А на второй палубе выстраивался повзводно весь батальон. Вскоре перед коробкой их пятого взвода остановился взмыленный Принер

— Так, парни! В одном нехорошем месте у наших появились некоторые проблемы, и наше любимое командование не нашло другого выхода, как прикрыться нашими задницами.

Бойцы загоготали, но сержант сменил улыбку на хмурое выражение лица, и взвод снова затих.

— Поэтому сейчас выдвигаемся на склад батальона, получаем оружие и амуницию четвертого уровня. Затем к площадке челноков, пятый выход.

Пока рейнджеры ждали посадки на челнок, к взводу подошел его командир штатс-лейтенант Трошев. Он внимательно осмотрел всех бойцов, время от времени, поглядывая на планшет. Дошла очередь и до Карта с Ларсеном.

— Вы у нас в первый выход? — спросил Трошев — Тогда так: Карт, после высадки мы поедем на Кузнечике, сядешь туда штурманом. Опытный водитель у нас уже есть. Ларсен, ты пойдешь вторым пулеметчиком своего отделения. Сержант Принер обеспечьте рядового оружием. И вот что, парни, — лейтенант посмотрел на новобранцев — На рожон не лезть, старших слушаться! Все понятно?

— Так точно, сир!

Челнок перевез их на корабль-матку, где они два дня болтались в подпространстве, пока не вынырнули около планеты Калуния, месте их назначения. Еще день рейнджеры болтались на орбите. Здесь уже выстроилась очередь из грузовиков. Первыми выгружались гренадеры и легионы механизированной пехоты. Похоже на этой планете началась знатная заварушка. Принер попытался собрать через знакомых техников-связистов информацию и с каждым часом становился все мрачнее и мрачнее.

— Значит так, парни, внизу сейчас настоящая бойня — приземистый сержант кивнул в сторону палубы — уже спустили три дивизии пехоты, и пять легионов. На орбите одних маток для атмосферников штук двадцать болтается.

— Вот дела — почесал в голове Ухов — етить колотить, мне до дембеля три месяца осталось и тут такая лажа.

— Попали, братцы — вздохнул невысокий и щуплый техник взвода Померанцев — наступление, что ли какое грандиозное идет?

— Фиг знает — ответил ему Принер — флотские только сказали, что столько фрегатов поддержки давно не видели. Боятся ударов с той стороны орбиты. Вот это будет реальная жопа. Без поддержки сверху у наших внизу начнутся настоящие проблемы.

— А что, флот кораблей больше прислать не может? — спросил Карт.

— Нет, салага. В этом секторе почти все их силы у Салана. Там третий месяц бойня. Все верфи в близлежащих системах завалены ремонтными подрядами.

— Хреново — Ухов совершенно сник.

Стало ощутимо потряхивать, где-то в глуби десантного корабля гулко завыл двигатель. «Ага. Из лифта вышли. Скоро приземление». Вдруг корабль резко швырнуло куда-то в сторону, началась болтанка. Снова рывок, двигатели буквально взвыли от напряжения. Кто-то рядом дико закричал — «Нас обстреливают!» «Хоть бы долететь!» — мелькнула у Алекса шальная мысль, стало страшно, руки в боевых перчатках взмокли от пота.

Остальные бойцы мрачно помалкивали. Что они могли поделать, сидя в противоперегрузочных креслах? Но пилот капсулы, похоже, был воякой бывалым. Он не снижая скорости, вел дисколет к поверхности планеты, на самой границе воздушных слоев он накренил корабль и спланировал вниз, включив на полную мощь торможение. Поэтому сама посадка получилась достаточно мягкой. Раздался вой сирены, десантники начали быстро отстегиваться и выбегать в коридоры. Столпотворения вопреки ожиданию не возникло, сказывались многие часы тренировок. Каждый знал свое место и действовал слаженно. За Карта работало его тело, руки закинули ранец за плечи, схватили карабин, а ноги уже несли его на погрузочный пандус. В лицо полетел песок и грязь, на поверхности был сильный ветер. Алекс держался за Уховым и сразу побежал за ним направо. Их взвод выгружался последним, и только они отбежали от «Прыгуна» на двести метров, как тот стартовал.

— Карт! — послышался крик Принера — Держись Арбаса! Сейчас подойдет Кузнечик.

— Есть — ответил рядовой и побежал к их штатному водителю. По пути он успел надеть защитные очки, бывшие в комплекте амуниции. Их взвод расположился в каком-то овраге с песчаными стенками. Наверху бокового гребня была заметна растущая сквозь песок трава голубоватого оттенка. Карт глянул вверх, небо оказалось покрыто молочной мглой. Только изредка можно было увидеть пролетавшие мимо атмосферники.

— Черт! Его сбили! — кто-то громко заорал, и все повернулись в обратную сторону. И в самом деле, из облачности вывалился дымящийся «Прыгун». Он стал быстро рассыпаться в воздухе, задняя часть капсулы полыхнула ярким огнем, машина стремительно падала.

— Бедные парни — один из рядовых буквально застонал. Все отчетливо видели мелькающие среди обломков фигурки десантников.

— Это не из нашего батальона? — мрачно поинтересовался Ухов.

— Нет — Принер оглянулся — наши рядом приземлились. Так, бойцы, не спать! ПВОшники разворачивайте свои пушки, третье отделение на фланги! Не видите, здесь жарко!

Через пару минут техники подогнали загруженный припасами Кузнечик. Карт стремительно влетел вперед и уселся на место штурмана. Он сразу же начал подготовку к взлету, попутно рассматривая план полет. Рядом тяжело плюхнулся Арбас. Он молча кивнул Алексу, одобрительно взглянул на горевшие табло. Напарник водителя хоть и новобранец, но, похоже, дело свое крепко знает.

— Смотри за маршрутом, парень, и поглядывай наверх. Тут полно атмосферников. Сзади, как там посадка?

У кабины пилотов появилась голова лейтенанта Трошева, в уже надетом на голову тактическом шлеме — Все, бойцы, погнали! И повторяю, это боевой вылет!

Арбас резво стартанул, машина быстро легла на маршрут. Карт резво передавал данные на дисплей водителя, одновременно следя за верхними и боковыми экранами. Он сразу же вошел в рабочий режим. Арбас помалкивал, видно его полностью устраивала работа новичка, хотя Алекс был наслышан о скверном характере лучшего пилота батальона. Он время от времени подмечал «фирменные» трюки старшего товарища, а тот на полпути к точке даже стал объяснять новичку показатели работы системы, необходимые в полете Кузнечика. Алекс благодарно впитывал полезную информацию.

Кузнечик был более тяжелой машиной, чем те, к которым он привык. Пару раз и Карт дал пару полезных советов, а Арбас их не проигнорировал, повторил в точности. Тем и отличается настоящий водитель от выпендрежника, он никогда не погнушается использовать умный совет. Пилотирование это искусство, здесь невозможно достигнуть полного совершенства, нужно постоянно работать над собой. Через пятнадцать минут полета они вошли в «красное» поле. Так назывались на жаргоне рейнджеров зоны непосредственных боевых действий. В наушниках послышался голос стрелка задней секции «Наблюдаю бандита 5.10»

Арбас резко ушел вправо, прижимаясь к стенке скалистого каньона. А Карт с ужасом увидел пару разлапистых атмосферников, это были явно не наши машины! Он панически заорал «Ракеты!». Водитель был спокойней и увел Кузнечик ниже. Ракету сбили стрелки из левой задней башни, Арбас подставил ее как раз против их сферы воздействия. Алекс мысленно выругал себя за панику и опять погрузился в процесс управления машины. Он увидел на карте возможность безопасного сокращения маршрута. Водитель согласно кивнул и подвернул машину. В кабину просунулась голова лейтенанта — Капрал, какого черта мы нарушаем правила прохождения.

Арбас, не поворачивая головы, хрипло ответил — Так безопасней, сир.

Голова командира тут же исчезла. У рейнджеров была принята жесткая ответственность специалистов за свои действия, поэтому им и доверяли. Поэтому и Карту, не смотря на все его регалии, не дали совершить сразу первый боевой выезд. Хотя он чувствовал, что вел бы Кузнечик намного лучше и быстрее штатного водилы. Но с ним уже приключилась паника во время атаки атмосферника, значит, будут и другие косяки. Сперва бойцу требуется боевая обкатка, а уж потом можно мериться письками. Армия за эти три столетия выработала блестящую систему воспитания настоящих воинов.

Кузнечик теперь несся над ровной песчаной местностью, овраги и неровности остались позади. Впереди завиднелась цепь невысоких холмов, за ними можно было увидеть клубы черного дыма, время от времени там что-то ярко вспыхивало. Похоже, они приближались к линии обороны. Над грядой мелькнули вражеские атмосферники, но из низких облаков вынырнули наши истребители и тут же завалили один из вражеский авилетов, другой резко ушел обратно. На маршруте стали попадаться грузовые скутера гренадеров. В нескольких местах рейнджеры заметили полевые укрепления пехотинцев. Вокруг сновали бойцы федеральной пехоты, мелкие кары, попадались посты ПВО. В двух местах десантники увидели даже батареи тяжелых ионных гаубиц. Земля местами была изрыта следами от попаданий вражеских огневых средств. Карт получил новые данные о маршруте и занимался его изучением, и поэтому не сразу понял смысл фразы, оброненной Арбасом — Эх, вашу мать, во, попали!

Алекс повернул голову к боковому стеклу: на поверхности планеты лежали пехотинцы, в странных позах и положениях, он не сразу понял, что это убитые бойцы. От некоторых мало что осталось, просто лежали какие-то обрубки на черном пластике. А большой транспортный кар стоял на краю этого поля мертвых, рядом работала похоронная команда. Кузнечик повернул налево, не дав Карту времени порефлексировать. Впереди явственно загрохотало, несколько рукотворных смерчей взметнулись на вершинах близлежащих холмов — противник наступал. Через пять минут их катер остановился под прикрытием конусовидного холма, и начали разгрузку.

— Карт, Ларсен, Ухов — раздался голос Принера — остаетесь у машины! Берегите ее, как свои яйца! Мы наверх.

Озадаченные бойцы кивнули и начали обустраиваться. Ухов живо установил треногу для своего лучемета и направил его в сторону соседнего холма. Ларсен подключил крепление своего «Кортеса» в дежурное положение. Пулемет сейчас висел на серво-поясе и жил своей жизнью. Управлять им можно было в трех режимах: полностью автоматический был предпочтителен в ближнем бою, или плохих погодных условиях. Радарная система выбирала приоритет целей и направляла ствол пулемет туда. Пулеметчику оставалось только контролировать расход патронов и настраивать оружие на другую дистанцию. Режим контроля был полуавтоматическим, на шлем пулеметчика радар подавал метки целей, а уже тот выбирал их приоритет. Или сам боец мог показать эти метки глазной координацией целеуказания. Правильная настройка указующего глаза была самым главным в умении владеть этим убойным оружием. Самые опытные пулеметчики обычно сочетали третий тип контроля — ручной режим с полуавтоматическим. Ларсен был поклонником именно этого подхода, поэтому сейчас занимался настройкой целеуказания. Ствол оружия ходил то туда, то сюда, повинуясь глазу бойца. Мерно гудели сервомоторы пояса, черный ствол плавно ходил восьмерками. Ухов с интересом наблюдал за телодвижениями новобранца.

— У тебя интересный метод, где научился?

— В Тромсе, один сержант показал.

— А сержанта часом не Ильей Гладковым звали?

— Да, точно — Олд с интересом взглянул на капрала — встречались?

— Служили как-то вместе почти целый год. Повезло тогда, наш батальон ошивался на отдаленной базе. Ходили только на мелкие диверсии. Обычно так долго вместе послужить не удается.

Вдруг наверху раздался противный визг и в воздух взметнулись кубометры грунта. Бойцы присели, песок и мелкие камешки застучали по шлему и облаченным в броню спине и плечам.

— Твою мать! — выдал русское ругательство Алекс — Что это было?

— Из дальних баллистических стреляют. Не боись, мы под защитой холма — ответил капрал и внимательно стал разглядывать показания радара.

Так прошло полчаса. Иногда наверху раздавались взрывы, неспешный вражеский обстрел продолжался. В стороне от них время от времени вспыхивали перестрелки, общий гул сражения не утихал ни на минуту. Неожиданно из-за поворота показалось несколько самоходных прицепов и редкая цепочка людей. Бойцы напряглись, но рассматривающий неизвестных в визир Ухов, произнес — Это гренадеры, следите за флангами.

Вскоре к рейнджерам подбежал пехотный капитан

— Капрал, нам срочно нужен этот транспорт!

— Кому это нам, сир? — Ухов возвышался над капитаном на целую голову.

— Я начальник медицинской роты пятого гренадерского полка тридцатого армейского корпуса. У меня почти сотня раненых, их надо срочно вывезти. У нас есть свои водители.

— Сейчас — капрал связался с лейтенантом, потом передал коммуникатор капитану.

«Кузнечик» они отдали, между частями Федеральной Армии всегда было четкое взаимодействие на поле боя. Иначе из-за попыток «тянуть одело» на себя у войск были бы большие потери, а это совершенно неприемлемо на поле боя. Пехотинцы тут же стали грузить раненых в небольшой транспорт. Алекс подошел к двум сержантам-водителям, они оказались парнями опытными, такие машины водили часто.

— А что происходит то? — спросил Карт у желтолицего узкоглазого мастер-сержанта.

— Что, что — воюем — сержант посмотрел на погрузку и полез в кабину. Второй пехотинец оказался более словоохотливым

— Большая задница происходит, парень. Наши хотели расширить плацдарм, но центровые сумели накопить здесь значительные резервы. Наша разведка опять все проспала, черти. Так что тут очень горячо. От нашего полка одни ошметки остались. Даже вас, вон, как простую пехоту используют. Может, легионеры помогут? Тут рядом целый легион недавно разгрузился. Сейчас в атаку пойдут.

— Вот дела — озадаченно протянул Алекс.

— А ты что, в первый раз что ли?

— Ага.

— Вот тебе свезло — сержант беззлобно засмеялся — Ну тогда удачи, парень! — Он стукнул рейнджера по плечу, кинул ему небольшую флягу и закрыл люк транспорта.

Ухов новостям не обрадовался, все-таки это должен быть его последний боевой выход. С интересом он открыл фляжку и глотнул

— Ого! Молодца пехотинец, это же настоящее пиво! И где только взяли, пехотные черви.

Принер отозвал бойцов на левый фланг, здесь стояли полевые укрепления, оставшиеся от пехоты. А впереди лежала занимательная местность. После этой холмистой гряды почти километр шла совершенно плоская местность, а затем возвышалась гряда более высоких холмов. Справа от них что-то громко грохотало, в воздухе мелькали атмосферники. Вдруг артобстрел резко усилился, все легли на дно окопов и склонили головы. На левом холме взметнулась череда разрывов. Обстрел продолжался минут двадцать. Алекс осторожно выглянул, соседний холм оказался здорово раскурочен. Засевшие там бойцы третьего взвода, похоже, получили, по самое не балуй. Видны были маленькие фигурки, выносящие за холм убитых и раненых.

— Смотрите — Ларсен показал на гребень — а это что за черт?

— Хм, похоже, раньше это было зданием — Алекс внимательно огляделся в визир — Видите, остатки какой-то постройки. Да мы же в древнем городе, эти холмы были когда-то зданиями! То-то они так симметрично расположены, а вот это место, похоже, городская площадь.

— Ты как никогда прав, салага — Ухов поднес к глазам визир — это всего-навсего древний город, которого давно занесло песком и всяческой дрянью. А это что за фигня?

Из-за дальних холмов стремительно выезжали какие-то светло-коричневые платформы. Они построились ромбом и стали быстро приближаться к позициям рейнджеров.

— К бою! — заорал Ухов, да и Алекс сам услышал в наушнике эту команду, переданную лейтенантом. Но схватиться с боевыми платформами врага рейнджерам не довелось. Из-за низких облаков вынырнули несколько атмосферников и колонна бронетехники противника исчезла в рое небольших разрывов. Затем откуда-то справа вынырнули черные скутеры механизированной когорты, после них показалась туша боевой тактической платформы. В течение нескольких минут они расправились с оставшейся техникой противника и двинули дальше.

— Всем собраться у подножия — прозвучал приказ, переданный на тактические шлемы. Рейнджеры сноровисто собрали оружие и гуськом потянулись вниз. Там их встретил сержант Принер.

— Так, парни, сейчас подойдут платформы от легионеров, нас перебрасывают вперед, за те холмы.

— А что пехота? — кто-то явно не спешил вступить в бой.

— Какая пехота, Рикс? Их тут на мелкие ошметки покромсали. Оставшиеся там, впереди, в окружении. Вот нас туда и посылают.

— Понятно, мы опять как палочка-выручалочка.

— Рикс, твою мать! Что ты вечно стонешь? Не нравится, после рейда уходи в тыловики. Рейнджеры для того и существуют, чтобы чужие задницы из огня вынимать. Так что заткнись. Вот и наш транспорт!

К холму подкатила песчаного цвета грузовая платформа. Взвод живо погрузился на нее. Платформа была совершенно открытая, и предназначалась для перевозки различного груза, поэтому ни сидений, ни скамеек на ней не было. Так что все уселись на свои ранцы и в дороге придерживались за поручни. Летели с ветерком и минут через пять проехали мимо второй гряды холмов. Алекс живо выхватил камеру фиксаций и заснял близлежащий курган.

— Ты чего? — покосился на него Ухов.

— Смотри, какое красивое здание мы проехали. Сколько тут барельефов! И какая причудливая архитектура!

И в самом деле, бомбардировка сорвала песчаный покров и стало хорошо видно, что когда-то тут находились величественные здания, возможно правительственные учреждения или религиозные храмы.

— Он у нас просто спец по УФО — объяснил такое внимание друга к древностям Ларсен, Ухов понимающе кивнул.

Они пролетели еще один стандартный километр и оказались уже в самых настоящих развалинах. То тут, то там виднелись следы недавних боев. Стояла подбитая и сгоревшая техника. Как земная, так и центровых. Кое-где лежали неубранные трупы. Рейнджеры мрачно смотрели на поломанные фигурки в песчаном камуфляже гренадеров. Негоже так лежать убитому солдату! Если нельзя вывезти труп на базу, то стоит его сжечь лучеметом и пепел привезти на Землю. Именно так старались поступать солдаты Земли в сложных ситуациях. Никому не хотелось лежать в грязи на чужой планете!

В самой гуще развалин платформа остановилась, и бойцы быстро ссыпались вниз. На тактические шлемы была сброшена информация, на какие именно точки местности следует ориентироваться. Карт так и остался с Уховым и Ларсеном. Видимо взводный имел на них свои виды. Капрал начал тут же устанавливать свою «базуку», Ларсен занял позицию правее, а Алекс, немного подумав, затаился в развалинах, чуть позади. Ухов промолчал, но в его глазах прочиталось одобрение выбранной позиции.

Так прошло полчаса. Принер время от времени проводил перекличку в эфире, даже разрешил перекусить. Рейнджеры ели по очереди, тактическими тройками. Чтобы большинство бойцов были всегда готовы, питаться в полевых условиях разрешалось сразу не более десяти процентам личного состава. Ларсен и Карт живо достали сухпайки, подогрели их, и быстренько умял. Ухов же пожевал какую-то припасенную им сыровяленую колбасу и угостил всех гренадерским пивом. После обеда лежать на теплом песке стало приятней, хотя сразу же заклонило в сон. Алекс достал «таблетку внимания» и запил ее глотком воды.

Так прошло еще три часа. Иногда в небе можно было разглядеть федеральные атмосферники, где-то спереди и правее много грохотало. А здесь пока царило полное затишье. Только раз мимо прошла колонна отступающих пехотинцев. Помятые, усталые лица, потрепанная техника. «Видимо, это те ребята из окружения» — подумалось Алексу.

Атака центровых началась неожиданно. На позиции легионеров, стоящих справа, налетели какие-то большие атмосферники. Там сразу же все заполыхало. В бой тут же вступило земное ПВО. Появился и десяток земных атмосферников, но на них откуда-то из низких облаков выскочил целый рой небольших голубоватых аппаратов. Потеряв четыре машины, земляне ушли. А у легионеров, стоящих справа разгорелся жаркий бой. Карт глянул в ту сторону и увидел огромную боевую платформу, огрызающуюся огнем во все стороны. Вылетали ракеты, работали плазменные пушки и ближние мазеры. Броня боевого мастодонта то и дело вспыхивало от попаданий, кое-где защита уже была пробита, и оттуда валил дым. Но платформа штука живучая, она неумолимо двигалась вперед, сминая противника под собой. Рядом с ней суетились черные боевые скутера поддержки. Но один за другим небольшие машины выбывали из строя. Бой шел жестокий!

Вдруг на поле раздался оглушительный грохот, Карт повернул в ту сторону голову, и у него чуть челюсть не отпала. Боевая платформа Федерации озарилась багряным светом, потом стала желтой и начала стремительно разлетаться на куски. Вслед за оглушительным звуком до рейнджеров долетела и воздушная волна. Постройки начало трясти, полетели камни, куски обшивки зданий. Все бойцы живо попрятались по норам.

— Ни хрена себе! — прокричал вставший на ноги Ларсен. По его голове ударило какой-то балкой, и, похоже, он соображал сейчас туго.

— Ложись, придурок! — подскочил к нему Ухов и вовремя. Как только он опустил норвежца на землю, вокруг все снова загрохотало. Они попали под очередной обстрел. Хоть бойцов и готовили к этому, Алекс жутко испугался. Ведь по всем этим раздавленным постройкам неведомого города сейчас бродила Его Величество Смерть! И собирала она сегодня весьма обильную жатву. Уже послышались первые крики боли, в шлемофоне зазвучали призывы о помощи.

— Санитара сюда! — воскликнул кто-то, сидевший совсем рядом. «Всем залечь» — тут же послышался в шлеме крик сержанта Принера.

Мимо пробежало двое бойцов, один был из медиков, второй его прикрывал.

— Десант противника! — раздался чей-то яростный крик и сразу же в тактическом шлеме появился спокойный голос их сержанта «Внимание всем! Командир взвода ранен, я принимаю командование. На краю развалин только что высажен вражеский десант. Парни, спокойно отбиваем атаку, и сидим тихо. Вы знаете, что делать»

Алекс почувствовал, что его руки заходили ходуном, в горле пересохло. В это момент в его яму кто-то спрыгнул, это был Рико, их медик.

— Ты как, салага? — он весело посмотрел на Алекса, его белесые брови смешно выгнулись — Все в первом бою дрейфили, так что это нормуль. Сам то цел? Ну, бывай, у меня еще пять раненых.

Почему-то после разговора со старшим товарищем, Карту стало как-то сразу спокойнее. Он еще раз осмотрел сектор обстрела, доложился по цепочке сержанту Принеру. В шлеме в ответ раздался щелчок — «Идут».

И тут же с оглушительным ревом сработал лучемет Ухова, воздух зашипел, запахло озоном. Находящийся впереди остов дома вдруг вспыхнул и сложился внутрь. Рядом тихо заработали игольчатые карабины и пулеметы. Грохота от их работы не было, слышались только сухие щелчки этого бесподобного земного оружия.

«Ну, где же?» — Алекс внимательно оглядывал сектор обстрела — «Вот!»

Из-за угла показалась чья-то башка в шлеме и тут же получила разрывную иглу. Голова разлетелась, как арбуз, следом вывалилось дрожавшее в агонии тело. Алекс автоматически перенес ствол вправо, там тоже кто-то показался. Рядом засвистели пули, рейнджер, как и учили на занятиях, сразу спрятался, а потом одним прыжком перебрался на запасную позицию. И вовремя: в развалины прилетела ракета, по спине и шлему застучали камни и осколки строительных материалов. «Алекс, живой?» — раздался рядом голос Ухова.

— Да вроде да.

— Вылезай и давай ко мне — когда Карт перебрался к капралу, собирающему лучемет, тот объявил — Связь с Принером пропала. Похоже, мы атаку отбили, но правому флангу серьезно досталось. Ложись!

Карт заученным движением упал между развалин. Что-то грохнуло прямо у него над головой. Голова закружилась от удара взрывной волны, потом что-то тяжелое упало ему на спину, и он отключился.

— Ал, ты как? — кто-то тряс его голову. Карт открыл глаза и увидел склонившегося над ним Олда.

— А что случилось то? — боец уже пришел в себя и присел, его тут же вырвало — Тьфу! Похоже у меня сотрясение мозга. А что это было вообще?

— Атмосферники налетели, те самые, синие. Хорошо тут все распахали. Что за на хрен? Где наши войска?

— Ухов где? — вдруг вспомнил Карт и оглянулся, стенки из камней рядом не было. Он пополз туда и увидел знакомый шлем — Олд, помоги.

Они начали откапывать товарища, не забывая поглядывать по сторонам. Все-таки их многому научили в учебке! А с капралом дело было плохо, голова вся в кровоподтеках, и, видать, легким тоже досталось.

Ухов приоткрыл глаза, попытался что-то сказать, но изо рта пошла кровавая пена.

— Санитара сюда! — заорал Алекс, оглядываясь, и осекся, в десятке метрах от них он увидел тело Рико, вернее его половину. Где осталась его нижняя часть, уже никто никогда не узнает.

— Парни — заклокотал Ухов — валите отсюда. Мне уже не поможешь. Я видел такие раны, а госпиталя рядом нет. Обидно, млять, почти службу закончил, но что поделаешь….

Взгляд у бойца стал мутным, и голова откинулась назад.

— Капрал, не спи! — затормошил его Ларсен. Ухов очнулся и снова засипел.

— Дайте мне блок от Молнии, и валите на хрен. Где-то слева еще были наши.

Парни поняли, что имел в виду их старший товарищ. Если знать, где нажать, то батарея от лучемета сработает как взрывное устройство. Они молча достали батарею и вложили в руки умирающего бойца, затем коротко попрощались и побежали к спасению. Бежать было тяжело, в воздухе стояла взвесь от пыли и дыма. Пахло гарью и жженым мясом. Несколько раз им по пути попадались убитые товарищи. Живых и раненых они пока не видели. Впереди что-то затрещало, а Олд судорожно заорал — У меня цели на локаторе, слева два наших, справа пять бандитов.

Алекс очутился сбоку и взглянул расположение целей, затем кивнул другу. Они подбежали к чудом уцелевшей стене двухэтажного дома. Карт выскочил из-за угла, пару раз перекувырнулся, приземлился на колени и открыл огонь. Упав навзничь, из-за самого угла стены поливал иглами Ларсен. Они успели свалить четверых врагов, когда один из них, не задетый иглами, здоровенный под два роста громила бросился на Карта. Умелым движением инопланетянин выбил из рук рейнджера Удар, и крепко влепил ему в грудь. Алекс попытался ударить врага снизу, но, получив левый хук в подбородок, отлетел метра два. Не было бы на голове шлема, тут бы ему и конец пришел. Ох, и силен же оказался этот вражеский боец!

Но в этот момент в поединок вмешался Ларсен. Он с боку подпрыгнул к громиле и попытался зацепить того ногами. Противник же оказался бойцом опытным и стремительно ушел от удара. Ларсену было некогда вести спортивный спарринг, он швырнул во врага горсть песка и прыгнул на стенку, оттолкнувшись от нее ногой, упал сверху на врага. Грохот от падения двух мощных туловищ получился неимоверный. Громила попытался привстать и обхватил руками предплечья землянина, но тот действовал жестко. Несколько раз Ларсен шмякнул врага головой об землю, затем выхватил из набедренных ножен здоровенный нож и ударил в незащищенное место под шлемом, послышался хрип, ноги инопланетянина задергались и вскоре обмякли. Алекс в это время очнулся и тут же кинулся за карабином. Из-за развалин в этот момент кто-то выглянул и крикнул — Свои!

Подбежавший боец оказался связистом, Нейлом Оргалом. Он осторожно подошел к поверженному громиле и снял с него шлем.

— А это что за хрень? Никогда такого не видел! А здоровый то, как бык. Это ты его завалил? — связист посмотрел на Ларсена

— Да — глухо ответил Олд. Он снова настраивал автоматику пулемета.

Карт подошел к убитому, и в самом деле: такие инопланетяне ему в учебных пособиях не попадались. Черные густые волосы переходили в густую бороду, кожи почти не было видно. Но лицо вполне гуманоидное, толстый нос, кустистые брови, черные глаза навыкате мертво застыли в бешеной злобе.

— Остальные похожи на этого, только поменьше ростом. Хотя все равно для центровых высокие.

— Видимо новая раса союзников и очень агрессивная. Никто так с нашими драться врукопашную не может — ответил связисту Карт — Ты один?

— Нет, там парень из третьего взвода раненый, ногу повредил. А вы куда сейчас?

— Нам сказали, что на левом фланге есть кто-то — Ларсен хмуро посмотрел на связиста. Во время схватки он ничем им не помог и отсиживался в своих развалинах.

— Тот парень вроде что-то знает — кивнул в сторону Оргал.

Бойца из третьего звали Ик Сонг, его привалило взрывом, и, похоже, вывихнуло ногу. Перед самим боем он слышал переговоры их взводного с гренадерами, находившимися рядом. Там был расположен дивизион тяжелых импульсников и батарея ПВО, поэтому они еще держались. Туда же выходили все бойцы из разгромленных частей.

— Тогда надо двигать — произнес Карт — Ик, идти сможешь?

— Если кто-то будет помогать, то вполне. Обезболивающих я уже наглотался.

— Отлично. Тогда ты, Оргал, помогаешь Сонгу, мы прикрываем. Я впереди, Ларсен позади.

Бойцы кивнули, Алекс глотнул воды из фляги и подумал, что неожиданно стал командиром их маленькой группы. Да это и было понятно, с его навыками штурмана и проводника, кто еще мог вести их к месту сбора.

Дорога заняла около часа. Вражеских бойцов поблизости не наблюдалось, только один раз им по пути попался разбитый атмосферник. От машины осталось мало, только обтекатель сохранился хорошо, потому что отлетел в сторону и не сгорел.

— Похоже, это гренадерские ПВОшники его пригрели — кивнул в сторону вражеской машины Сонг.

— Ага — Алекс присел передохнуть — нам вот за тот пригорок. И вроде как там кто-то дежурит.

— К нам запрос — Оргал что-то слушал в наушниках и перебирал висящую коробку на своей амуниции — Спрашивают кто мы.

— Так ответь! — удивленно посмотрел на связиста Ларсен. Этот недотепа уже порядком раздразнил гиганта.

— Чарли семь, здесь сборная команда из батальона рейнджеров три, семь, двенадцать. Ответьте — услышав ответ, Оргал удовлетворенно кивнул, и нажал кнопку на коробке — Карт, тебе посылка.

И в самом деле, на глаз бойца стала рисоваться картинка их дальнейшего маршрута, с привязкой к местности. Алекс довольно встал — Молодцы, пехота, нам рядом.

Минут через двадцать они уже проходили через расположение батареи ПВО. Гренадерам также досталось, то и дело попадались воронки и искореженная техника. Но здесь уже наблюдался настоящий армейский порядок: бойцы несли вахты в бункерах, техники готовили орудия к новому бою, боевое охранение также не спало.

Рейнджеров остановили и проверили. Пехотный ефрейтор отправил их в расположение близлежащего штаба корпуса, там находился сборный пункт всех отставших от своих частей. Не смотря на общее поражение и некоторый хаос, командиры федеральных войск смогли организовать какое-то подобие порядка. На месте рейнджеры долго искали кого-нибудь из начальства, пока их не заметил старший сержант с внушительным количеством наградных нашивок.

— А вы кто такие? Кто старший? — сержант внимательно посмотрел на рейнджеров. Те уже успели отряхнуться, почиститься и выглядели вполне боевито.

— Наверное, я — оглянулся Карт и вышел вперед — рядовой-водитель батальона «Вепри». Вышли из квадрата три-четыре по правую руку. На нас напали какие-то новые чертовы гуманоиды, еле ушли! И с нами раненый!

— Вот как? — сержант щипал усы, такие сейчас редко носили, вышли из моды лет пять назад — Тогда раненого в лазарет. Сейчас скину маршрут.

Сержант достал планшет и еще раз посмотрел на Карта — Рядовой, а этих уродов, кто на вас напал, вы описать сможете?

— И не только описать, я их снял ни информблок.

— Отлично! — сержант одобрительно посмотрел на рейнджеров, похоже он любил сметливых бойцов — Дело обстоит так, парни. Ваших разбили в пух и прах, от бронированного легиона вообще ничего не осталось. На них самый удар пришелся. Вышедших бойцов с вашего батальона мы уже отправили на точку сбора. Скоро и здесь начнется эвакуация, так что идите к лазарету и ждите. А я к вам пришлю офицера разведки. Все понятно?

— Так точно, сир — четко ответил Карт и снова увидел довольный взгляд сержанта. Тот еще служака!

У лазарета оказалась очередь, но, наконец, вышел медик-сержант и обратился к рейнджерам — Что у вас?

Сонга увели сразу в перевязочную, но неожиданно и Оргал выступил вперед, и начал жаловаться на свое самочувствие, подозревая контузию. Ларсен зло взглянул на связиста и сплюнул на песок.

— Ну и падаль, так трусливо смылся! — сказал он, когда рейнджеры отошли подальше от входа в лазарет.

— Да ладно, он просто боится. Бывает и такое — Карт пытался хоть что-то найти в своей фляге.

— Он же рейнджер! Ал, мы то не струсили!

— А что мы? — Алекс обернулся к другу — Мы то особенные. Ты что, этого до сих пор не понял?

Опешивший от слов друга Олд ответить не успел, к ним подошел моложавый пехотный капитан и резко спросил — Это вы видели нового гуманоида?

— А с кем я имею честь беседовать? — Карт по своему обычаю наглел не по званию. Капитан хотел, было вспылить в ответ, но взял в себя в руки.

— Капитан Дрозд, разведка Сто Двенадцатой пехотной бригады. Здесь — офицер зыркнул вокруг — за начальника разведки.

Рейнджеры внимательно осмотрели капитана. Одет он был по полной полевой форме, и защита, и вся амуниция, хоть сейчас в бой. Ростом не выше того же Карта, но, не смотря на тяжелую сбрую, двигался легко. Из-под защитного панциря торчали жилистые руки, лицо обветрено и загорело. Да и молод для капитана, значит, дали внеочередное звание за настоящие боевые заслуги.

— Хорошо рассмотрели? — капитан иронично глядел на рядовых — Может, тогда к делу приступим?

— А поесть тут дают? — это уже борзел Ларсен.

— Пошли — кивнул Дрозд и нырнул под полог маскировочной сети. В метрах двухстах они нашли полевую кухню, где без очереди получили горячее варево и кусок вяленого разогретого мяса. Рейнджеры тут же накинулись на еду и питье, а потом подробно рассказали разведчику о произошедшем с ними.

— Интересно — Дрозд выключил запись на своем информкорд — а описать этого гуманоида сможете?

— А чего описывать — Алекс посмотрел на капитана непонимающе — Мы его вам покажем — и он достал уже собственный информкорд.

Капитан удивленно взглянул на рейнджеров, потом улыбнулся — Ну, уели, бродяги. Так у вас все, наверное, и снято?

— Есть малехо.

Чуть позже, Дрозд внимательно отсмотрел на планшете полученные от бойцов материалы.

— Сир, а кто это все-таки? И ведь такой здоровенный, лось! Еле уложил!

— Как это уложил? — озадаченно спросил капитан.

— Обычно, на лопатки, потом ножиком — Ларсен достал из-за спины свой тесак.

— Ну-ка — разведчик отобрал нож у бойца — неуставной ножичек у тебя, боец. Да ладно. То есть ты хочешь сказать, что своими руками угробил настоящего чинтосина?

— Вообще то, сир, Ларсен у нас победитель Большого Тура. И чемпион многих соревнований по борьбе. А я победил в туре на Больших гонках в этом сезоне.

— Вот как? — разведчик с большим интересом рассматривал рейнджеров — Так, постойте. Это же у вас первый выход?

— Да — дружно ответили бойцы.

— Офигеть! — Дрозд хохотнул — Ну вы даете, парни! Завалить чинто, получить ценные материалы, да еще и просто выжить в этом бедламе. Ей богу, я бы вас к себе взял.

— Извините, сир, но мы уже заняты. А что это за чинто?

— Да — махнул рукой капитан и нагнулся к бойцам — вообще то вам знать не положено, но вы и так уже в курсе. Новая раса союзников Центровых: обладают гигантской физической силой, очень агрессивны. Довольно-таки опасный для нас противник. Слухи о них появились с полгода назад, тогда же мы и стали сталкиваться с ними в боях. Ну а тут, похоже, центровые впервые массово бросили в бой именно чинтосинов — офицер о чем-то задумался — Так, Ларсен, ты кто по учетной специальности?

— Тяжелое вооружение, сир.

— А ты, Карт, как я понял неплохой водитель?

— Так и есть, сир.

— Отлично! Слушайте сюда, бойцы. Отдыхайте пока вон в том месте, под тентом. Отсюда ни шагу. Я пока в штаб, сообщу новости. Все понятно?

— Так точно, сир! — рейнджеры уже поднялись на ноги и ответили слаженно. Ведь надо держать марку, они не какие-то там простые пехотинцы!

Новобранцы успели даже немного вздремнуть, когда появились признаки, что ситуация вокруг меняется к худшему. Чаще забегали бойцы, громче стали кричать сержанты, появились озабоченные чем-то офицеры. Пару раз рейнджеров спросили, что они тут делают. Те сослались на Дрозда, этого оказалось достаточно. С северо-западной стороны приближалась канонада, где-то рядом заработали батареи пехотного дивизиона. Мимо рейнджеров на погрузку пробежала сотня бойцов, и вскоре был виден только столб пыли, волочащейся за грузовой платформой. Неожиданно из-за облаков вынырнули три больших черных атмосферника и попытались атаковать позиции батареи, но откуда-то справа с ужасающим ревом блесканул багровый луч и слизнул один из вражеских аппаратов, еще один начал стремительно падать, загораясь, как спичка, третий же стремительно ушел обратно в облака.

— Суборбитальные атакуют, что-то наши космофлотские совсем нюх потеряли — раздался рядом знакомый голос. Карт обернулся и наткнулся на взгляд того самого старшего сержанта — Бойцы, а вы все еще здесь?

— Да, разведка к нам проявила внимание. А что за нафиг сейчас вообще происходит?

— Да ничего хорошего — старший сержант присел рядом и достал солевую таблетку, было жарко — По всей видимости, замысел расширить плацдарм не удался, поэтому опять покатимся к морю. Я здесь уже третий раз, невезучее место. Зря наши командиры тут суетятся.

— А потом что?

— Потом? Опять будем сидеть на островах. У местных нет флота, и десант кинуть им слабо. А нашим слабо их орбитальную оборону сломить, короче ничья. Ну да ладно, у меня свои дела. Удачи, парни!

Ларсен посмотрел вслед пехотинцу и смачно сплюнул.

— Твою мать! — выругался он по-русски — У штабных шахматы, а у нас смерть и кровь.

Карт хотел, было что-то возразить, но рядом раздался зычный окрик капитана Дрозда — Вот вы где! Живо ко мне, рейнджеры!

Бойцы резво вскочили и побежали вслед за капитаном, через три поворота они оказались перед закрытыми воротами в бункер. Здесь стояли два поста пехотинцев с тяжелым вооружением, торчала и ПВОшная трубка. Дрозд представил обоих бойцов артиллерийскому майору, крупному в теле и не выспавшемуся на лицо. Тот бросил взгляд на рейнджеров и спросил разведчика.

— А они точно подойдут?

— А у нас есть выбор, майор? Этот парень неплохой водитель, я уже навел кое-какие справки. Был чемпионом Диких гонок. Да и стрелок лишним не будет, они практику в лагере штурмовиков проходили.

Майор немного помялся и пригласил бойцов для разговора в сторону, там было оборудовано место для отдыха караульных.

— Значит так, бойцы — артиллерист бросил пронизывающий взгляд своих черных глаз, как будто рентгеном просветил. Карт успел заметить пару серебряных звезд на кителе, брони на офицере не было, штабист то был ох как не прост — Я майор Ришта, начальник штаба дивизиона, ну а сейчас точнее сказать сборной бригады. У нас сложилась достаточно непростая ситуация. Противник крупными силами идет прямо сюда, максимум через час тут начнется бой, и бой жестокий. А потом мы взорвем к чертям собачьим наши орудия и уйдем в запасной район. Но сейчас нужно выполнить, обязательно выполнить, одно очень важное задание. Так получилось, что в расположении дивизиона оказалась комиссия Штаба нашего оперативного сектора. Там практически одни генералы, сразу эвакуировать их не удалось, а потом они помогали нам составить план отступления. Специалисты там очень высокого ранга, и поэтому нужные для наших Федеральных войск, особенно генерал Франхейм. Слышали о таком?

— Да, автор теории позиционных ударов? — Карт своим вопросом изрядно удивил офицеров.

— Точно, именно он. Теперь, рейнджеры, представляете, насколько эти люди важны для нашей армии? Их надо срочно вывезти в штаб экспедиционных сил и эвакуировать на орбиту. Все уже готово, и скутер, и офицеры, только такая вот загвоздка, нет у нас опытных водителей. А маршрут достаточной опасный и сложный.

— Где скутер? — спросил без обиняков Карт.

— А ты шустрый паренек — майор иронично посмотрел на бойца — сразу решил, что справишься с таким заданием?

— А у меня есть выбор, майор? — Алекс смело взглянул прямо в глаза майору и не отвел их в сторону, выдержав ответный испытывающий взгляд опытного вояки.

— Тогда вперед — Ришта принял решение — Капитан, принимай командование. И удачи вам, парни, пока вам сильно фартило.

Дрозд махнул рукой, и они снова побежали куда-то по глубокой траншее. Вскоре бойцы входили в небольшой ангар, где стоял скутер.

— Сможешь такой вести? — кивнул в сторону машины Дрозд.

— Комета 4 — с видом знатока оглядел скутер Карт — А чего нет? Хорошая машинка. Где тут механики?

Рейнджер подошел к одному из бойцов в песчаном комбинезоне и стал что-то выпрашивать у него. Тот сначала хмурился, но потом улыбнулся и согласно кивнул головой.

— Все нормально? — капитан вопросительно посмотрел на Алекса. Механик уже копался во вскрытых рабочих панелях машины.

— Да. Надо немного изменить контуры. Мне также нужен план маршрута и кто пойдет за штурмана?

— Придется мне — пожал плечами Дрозд и наткнулся на недовольный взгляд водителя — не бойся, я же разведчик, не один выход в тыл совершил, в навигации разбираюсь.

— Ну, смотри — с вызовом ответил офицеру Алекс и полез в кабину.

Дрозд несколько минут смотрел на уверенные манипуляции Карта, потом довольно кивнул и передал кристалл с файлами маршрута. Затем капитан повернулся и пошел проверить, как там устроился бортовой стрелок. Ларсен деловито обживался на новом месте. Он уже подогнал под себя кресло бортового стрелка задней полусферы, и сейчас занимался юстировкой вооружения. Разведчик удовлетворенно хмыкнул, дал пару полезных советов и вернулся в кабину. Карт занимался прокруткой маршрута, оставляя на нем позиционные точки и метки. Рядом суетился механик, крутя различные тумблеры и копаясь в проводах.

— Вы тут скутер не испортите? — недовольно спросил Дрозд. Он почувствовал себя неуютно, каким то левым пассажиром, а совсем не командиром.

— Не боись, капитан — запросто ответил механик — парень знает толк в машинах. Мы просто заблочили аварийный модуль, да перешили управление двигателем.

— А это не опасно?

— Конечно же, опасно, если не знать, что куда пихать — чумазый механик заржал, как конь, а потом кивнул в сторону Карта — интересно, у них все рейнджеры такие обезбашенные?

— Наверное, да — хмыкнул Дрозд и повернулся к водителю — Можно грузить пассажиров?

— Да — Карт оторвал глаза от экрана — и это, закрепите всех покрепче, поездка будет жесткой.

— Принял — ворчливо ответил капитан, поймав себя на мысли, что чуть не ответил «Есть». «Вот чертовы рейнджеры — не армия, а банда какая то».

Через пятнадцать минут он вернулся в кабину и доложил — Все на местах, сейчас генерал Франхейм подойдет и можно трогать. Прикрытие уже готово, враг очень близко.

Сразу после его слов в кабину заглянула чья-то седая голова. Карт думал, что в таком возрасте уже не служат. «Откуда этот пенсионер взялся?» — Он сразу накинулся на непрошеного гостя

— Почем не в кресле? Сейчас будет старт! На место живо!

— Понял — голова незамедлительно исчезла

— Все готовы? — Алекс повернулся к Дрозду. Тот ошеломленно посмотрел в салон и отрапортовал

— Все! Ты хоть понимаешь, кого сейчас послал? Это же был генерал Франхейм!

— И что с того? По уставу пассажиры должны быть в кресле и слушать указания командира боевого корабля. Или ты хочешь сейчас в мое кресло?

Дрозд промолчал, он был настоящим боевым офицером, повидал всякого, но его немного нервировала сейчас энергия, прущая от этого странного рейнджера.

— Три, два, один, пошли! — Карт стартанул резко, скутер стремительно несся к закрытым воротам, только в десяти метрах от стартовавшей машины они моментально отошли в сторону и Комета вырвалась на поверхность. Дрозд чертыхнулся, механик ангара, значит, тоже был изрядным весельчаком. Карт вел скутер среди нагромождения ангаров и зданий четко и спокойно. Неожиданно позади них послышались разрывы импульсников.

— Промахнулись — улыбнулся пилот.

— Откуда ты знал? — капитан нервничал с самого старта, он привык к такой скорости на разведке, но в пределах расположения своих войск обычно так все-таки не летали.

— А что тут знать то — Карт ухмыльнулся — база под прицелом. Где ангар они знают, маршруты тоже, но на нашу скорость не рассчитывали. Ты, капитан, лучше за небом следи. Прилетят вот эти голубые штучки, а они здорово маневренные, и нам перышки пощиплют. А оно нам надо?

— Принял — Дрозд уже спокойней взглянул на экраны, похоже, этот рейнджер свое дело знает.

«Комета» стремительно вылетела с территории базы и прибавила скорости, повторяя своим маршрутом складки местности. Карт не боялся лететь, склонившись на бок, или почти прижавшись к поверхности. Дрозд с удивлением наблюдал за таблицей безопасности, она давно ушла в оранжевую зону, но система молчала и в красный режим не переходила. Пилот выжимал из машины все ее возможности и ресурсы, но не доводил ситуацию до крайностей. И двигатель, и энергоблок работали стабильно, без сбоев

— Ты куда? — всполошился капитан, когда увидел, что они отклонились от маршрута.

— Там ровная местность, опасно. Пройдем среди развалин.

— С ума сошел? Там наверняка войска центровых. Собьют!

— Пусть попробуют! — Карт повернул голову и ухмыльнулся. Капитан хотел, было крепко выругаться, но остановился. Вид у рейнджера сейчас был совершенно шальной. Губы улыбались, а глаза горели каким-то желтым светом, движения очень скупы, но точны. Машина идеально точно выполняла все маневры водителя. Дрозду еще никогда не приходилось видеть такое виртуозное управление скутером, а он достаточно повидал опытных пилотов. Но здесь сидел настоящий мастер!

«Комета» стремительно ворвалась в район развалин. Здесь и в самом деле оказались подразделения Центровых. Но скутер пронесся так стремительно, что противник не успевал дать залп и огонь их системы ПВО прошелся мимо машины. Только на окраине бывшего поселения четко сработала автоматизированная батарея ПТО, пославшая вслед скутеру пару веретенообразных ракет.

— Две «пульки» сзади! — заорал в переговорное устройство Ларсен.

— Принял — Карт нахмурился. Эти веретенообразные штуки были очень опасны. Их еще упоминал во время учебы сам капитан Чамп. Машину немного встряхнуло, это задний стрелок выпалил две противоракеты. Одна удачно нашла свою цель, но вторая «пулька» медленно, но догоняла скутер. Местность из ровной потихоньку становилась пересеченной, чем и воспользовался Карт. Он резко нырнул в небольшую расселину и прилип к стенке.

Дрозд с изумлением наблюдал дальнейшие пируэты машины, скутер лихо перескакивал с одной стенки на другую, нырял в ямы, стремительно обходил выступы. Похоже, электронный мозг «Пульки» все-таки не выдержал, и ракета в один из моментов ушла в сторону, и поразила расчет вражеских ПТР, окапывающийся в одной из расщелин.

— Бинго! — заорал позади Ларсен — Она своих подпалила!

— Ну, ты и выдал — капитан смог, наконец, вытереть пот со лба.

— Не расслабляемся! Мы на подходе! Капитан за небом следить! — Карт не терял боевого настроя и внимания. Что-то не давало ему покоя! И в самом деле, вскоре послышался спокойный голос Дрозда

— У нас две птички! Сфера четыре, ноль, пять!

Эт слова можно было перевести как «Верхняя полусфера, чуть выше сорока градусов по плоскости на условный северо-запад, и пятьдесят градусов по высоте». Алекс мельком взглянул наверх, на них стремительно сваливались два голубых вертлявых атмосферника. Он их уже видел в деле, очень маневренные и опасные аппараты.

— Ларсен, постарайся положить хоть один, иначе не уйдем!

— Принял.

Карт стремительно увел машину влево, там виднелась невысокая гряда холмов. Голубые не отставали, также стремительно повернулись и разошлись в стороны.

— В клещи берут, гады — пробормотал сквозь зубы Дрозд — Ракеты пошли!

Капитан выстрелил две маленькие ракеты ПВО, одна была быстро сбита одним из атмосферников, а вторая заставила противника немного покувыркаться, чуть задержав его.

— Отлично, кэп — похвалил штурмана Карт и переключился на общую связь — Всем держаться!

Комета резко нырнула вниз, Алекс углядел на карте что-то похожее на каньон. Второму атмосфернику пришлось резко затормозить, он прозевал уход скутера с маршрута. И тут его подловил из лучемета Ларсен. Голубой аппарат сразу осел, потом выправился и ушел в сторону. Дрозд внимательно всмотрелся в увеличенное изображение вражеской машины, он был поражен.

— Офигеть! Это парень из лучемета снес ему половину маневренных движков. Да он просто бог в стрельбе!

— Где второй? — требовательно спросил Алекс, не забывая маневрировать в каноне — Нам долго так не выдержать! Движки уже перегреваются.

— Так, сзади, верхняя 11, ноль, два, девять!

В названном секторе экрана изображение увеличилось. Автоматика скутера теперь постоянно держала вражеский атмосферник в поле зрения, не отвлекая лишний раз пилота на поиск искомого объекта.

— Ну, теперь посмотрим — Карт был полностью уверен в себе, он уже погружался в знакомое «гоночное» состояние — Всем держаться крепче!

Дальнейший полет капитан Дрозд запомнил на всю жизнь, это было круче, чем в видеофильмах о невероятных приключениях земных героев. «Комета» стремительно неслась вперед, постоянно меняя свой маршрут, то, ныряя в ямы и расщелины, то резко, на всей скорости обходя скальные выступы и углы. Скутер временами буквально прижимался к самой поверхности. Не давая заглохнуть гравиприводу, то один маневровый движок, то другой получал положенное время для отдыха, вся система небольшого пассажирского скутера работала размеренно, водитель старался лишний раз ее не перенапрягать. «Но как можно вести машину на предел в течение такого длительного периода? Разве человек способен на такое?» — мелькнуло вдруг в голове у разведчика. Но размышлять дальше было совершенно некогда — пилот вражеского атмосферника одну за другой выпустил пять ракет, и ни одна из них не достигла цели. Они не были рассчитаны на такую маневренную и стремительную мишень. И, похоже, ракеты у противника теперь кончились, он попытался несколько раз ударить из импульсников, но попал только в окружающие маршрут скалы. Затем голубой атмосферник начал вести себя как-то неправильно. Машина то и дело вихляла в стороны, или резко теряла скорость, начиная двигаться рывками. Наверное, у нее наступал перегрев системы.

— Всем внимание! — закричал Карт — Впереди скалы!

«Комета» между тем стремительно вошла в расщелину между двух скалистых холмов, встав практически на ребро. Надо было проскочить вперед между вершинами, а дальше начиналась зона ответственности ПВО войск Земной Федерации. Об этом только что сообщил капитан Дрозд. Это было очень опасный маневр, и водитель голубого атмосферника видимо тоже что-то почувствовал, и резко прибавил скорости. На экране было заметно, что его аппарат временами потряхивает, но пилот там сидел опытный, и он смог удержать тяжелую машину, и также вошел «бочком» в узкую расщелину.

— Ну, ладно — усмехнулся Карт и выдвинул джойстик вперед, его то скутер был в нормальном состоянии, можно было добавить еще скорости. С боков расщелины полетели камни, скутер встряхнуло.

— Бандит стреляет из импульсных — передал Ларсен и сам пару раз выжал последние крохи энергии из лучемета, причинить вреда он вражеской машине уже не мог, но ее пилота несколько напугал. Голубой немного отстал, а Комета, получив дополнительный заряд мощи, резко рванула вперед.

— Стрелки, это залетная птичка, сейчас выходим, за нами бандит — Дрозд уже работал в армейском эфире.

— Принял, встретим — скупо ответил оператор батареи ПВО.

Наконец впереди показалась светлая горловина узкого выхода, скутер стремительно достиг его и тут же упал вниз. Разведчик не успел даже испугаться, как Карт выровнял машину в самом низу, пролетев всю эту высоту за пару секунд, нарушая все мыслимые правила и уставы. Чуть позже из расщелины вынырнула туша вражеского атмосферника и тут же скрылась в огне, мазер ПВОшников поразил его сразу же, не давая выполнить ни один маневр.

— Отлично, парни! — заорал радостно в эфир капитан и дождался ответа оператора.

— Удачи вам! Далее следуйте линии привода. И передайте водителю большой респект. Это было что-то!

— Есть привод — Карт поставил систему на автоматическое сопровождение. На экране появились метки рекомендуемого маршрута. Теперь можно было немного расслабиться, но они еще в зоне боевых действий, поэтому водитель передал по громкоговорящей — Следить за воздухом, отдохнем дома.

Скорости он не снижал, только с тревогой следил за показателями запаса энергии, такая бешеная гонка сожрала много топлива. Вокруг начали мелькать войсковые укрепления, двигалась техника, стояли батареи, впереди садились десантные дисколеты. В эфире появился голос оператора посадочной площадки.

— Залетная птичка, площадка номер двенадцать, сбавьте скорость.

— Принял — ответил Карт, но скорости не сбавил. На экране появилась желтая метка, и она стремительно приближалась. Алекс лихо обходил неторопливые транспорты и платформы, принуждая техников приседать, и ругаться вслед бешено несущейся машине. Через пару минут они подлетели к двенадцатой платформе, заставив местного диспетчера панически замахать руками. Карт умело затормозил, одновременно повернув машину параллельно указателям, и виртуозно ее припарковал. К кабине водителя тут же подбежал диспетчер и начал что-то яростно кричать. Капитан показал ему один древний жест, и на этом перепалка закончилась.

— Что там в отсеке? — Карт уже отстегнулся и заглянул назад. Дрозд уже был там и весело ответил

— Облевались все, как и положено.

— Ларсен, ты как?

— Твою мать, Ал! Ты так и не научился возить людей.

Алекс засмеялся, тело сразу расслабилось, только теперь он осознал, что у него дрожат руки, да и ноги что-то не хотят слушаться хозяина. В кабину сунулся Дрозд

— Ты как, боец?

— Да как-то так — криво улыбнулся Алекс, после выброса адреналина его несколько потряхивало.

— Понял. Все нормально, парень, а то я уже подумал, что ты железный. Возьми ка эту пилюлю и запей чем-нибудь, станет легче. Я пока займусь пассажирами, похоже, они не привыкли к подобным аттракционам.

Минут через пять Алекс смог самостоятельно выйти наружу, к нему сразу же подошел местный техник, здоровенный шеф-сержант — Водитель, какого лешего вы не снизили скорость! Я подам на вас рапорт, вы создали аварийную ситуацию.

Карт безразлично взглянул на озлобленного сержанта, а сзади подошел, сжимая кулаки Ларсен, вид у него был достаточно серьезный. Сержант как-то сразу стух и оглянулся в поисках помощи, обстановку разрядил капитан-разведчик — Сержант, этот парень вывез из окружения группу штабных офицеров, так что заглохни и займись лучше машиной — затем Дрозд повернулся к рейнджерам — Не знаю, откуда вы, парни, но это было классно! Рад знакомству с вами. Сейчас вас отведут на посадочную полосу, там сейчас грузятся ваши. Еще увидимся!

Внизу бойцов перехватил какой-то офицер и подвел к генералу Франхейму. Тот был бледен, но выглядел бодрее, чем остальные штабные, которых сейчас срочно приводили в порядок.

— Это вы, водитель? — обратился седовласый генерал к рейнджерам — Это был великолепный полет! Черт возьми, я никогда не думал, что наши машины способны на такое! Сразу видно бывалого пилота. Что такое?

— Это был наш первый рейд, сир — замялся Карт — так уж получилось.

— Вот оно что — генерал тяжело присел на бордюрный камень. Потом внимательно посмотрел на рейнджеров, в его глаза читалось неподдельное уважение — Все равно этот полет вышел замечательным, парни. И я вас не забуду, поверьте старому генералу. Храни вас боги Вселенной!

Карта и Ларсена посадили на платформу и вскоре они уже стояли посреди колонны рейнджеров. Здесь оказались бойцы из различных подразделений. Часть из них сумела отойти организованно, многие пробивались из окружения небольшими группами. Солдаты обменивались впечатлениями, делились слухами. Большинство бойцов выглядели сумрачно и недовольно, ведь сегодня их здорово поимели. Многие давали клятву, что еще вернутся сюда и отомстят за погибших товарищей. Сколько земной крови в эти дни пролились в эти проклятые пески!

Прерванный отдых

Карт лениво перевернулся на бок. Солнце перевалило свой максимум, все-таки на Хэше очень уж длинный день, почти 30 земных часов. Он немного приподнялся и снова оглядел местность. Ничего не поменялось: все те же поросшие синеватого оттенка лесом низкие горы, покрытая синей же травой долина, горное озеро с хрустальной водой. Красиво!

— Олд, поймал еще чего?

— Да все, видно местная рыба жары не любит — Ларсен положил на каменистую почву хитрое приспособление для ловли рыбы и прилег рядом — Пойти, что ли искупнуться?

— Я вот не пойму тебя. Ты же вроде говорил, что хоть и северянин, но холода не любишь. А тут ныряешь себе в ледяную воду. Я даже ноги туда боюсь засунуть.

— Нормальная водичка. Знаешь, как после нее хорошо?

— Хм, какой ты противоречивый.

— Да неужели? Вот и Хвеста то же самое говорила — Алекс внимательно всмотрелся в лицо друга, оно стало немного печальным и задумчивым.

— Это твоя девушка, Хвеста?

— Да, была… — норвежец помолчал немного и добавил — только, когда расстались, и понял, как она мне дорога.

— Смотри ка — удивленно хмыкнул Алекс. У него самого было в жизни много женщин, от совсем юных, до зрелых и опытных, но серьезных отношений так и не сложилось. Да и к чему это? В Земной Федерации давно уже не было такого общественного института, как семья. Еще с тех, Катастрофных времен. Люди могли некоторое время жить вместе при взаимной симпатии, но они ничем не были друг другу обязаны. Юноши еще до армии сдавали спермоматериал в генетические банки, затем им оплодотворяли здоровых и подходящих для рождения детей женщин. Малышей с трех лет забирали в ясли, с семи лет они уже жили в детских коммунах. Человек с самого раннего возраста привыкал жить в обществе, ему прививались чувства товарищества и взаимовыручки. Поэтому на Земле невозможно было жить одиноким. Ты в трудной ситуации просто выходил на улицу и просил помощи. Если первый встречный не мог сам помочь, то обязательно находил для этого подходящего человека. Большинство из живущих на земле людей устраивала такая структура общества. Для отщепенцев и любителей старины создавались специальные резервации, и никто друг другу не мешал, одеяло на себя не тянул. Ренегатов в Федерации давно повывели.

Чуть позже друзья с наслаждением ели свежую, запеченную на углях рыбу, и попивали местное вино, красное и тягучее.

— Даже не верю, что у нас еще две недели отдыха — Ларсен потянулся, под кожей заиграли могучие мускулы. По утрам он тратил не менее двух часов на зарядку и упражнения. Алекс же обходился прогулкой по горам, он был с детства любопытен.

Прошло уже почти два месяца, как они эвакуировались с Калунии, где войска Федерации потерпели жестокое поражение. Им же повезло тогда выжить. После того, как Алекс привел скутер на базу, их посадили в эвакуационный дисколет и через час они уже сидели в уходящем от проклятой планеты транспорте. На огромной базе Космофлота уцелевших рейнджеров встретила целая делегация. Офицеры разведки подробно расспросили о произошедшем на Калунии.

Пара из них даже усомнилась в правдивости информации об их приключений, но у Алекса все произошедшее оказалось записано на информационный кристалл. Со времен Диких гонок у него осталась полезная привычка все фиксировать. Спасательная поездка на скутере произвела на разведчиков флота большое впечатление, и они стали более уважительно относиться к рейнджерам. На следующий день их навестил полковник Кристабель, начальник оперативного штаба базы. Он сердечно поблагодарил новобранцев за службу и вручил каждому по престижной награде — ордену Серебряная звезда. Также им было сообщено, что по достижении полугодового срока службы в Действующей Армии, молодые бойцы получат звание капрал. Чем несказанно удивил рейнджеров, ведь обычно такое звание можно было получить только после двух лет безупречной службы.

После опроса их выпихнули на уходящий дежурный транспорт, на котором они прибыли в огромный орбитальный госпиталь. Планета, на орбите которой вращалась эта бубликообразная махина, была необитаемой, но ее поверхность земляне использовали для получения энергии и ресурсов, подаваемых в госпиталь по орбитальному лифту.

Почти месяц их мурыжили всевозможные специалисты, выискивая какие-нибудь болячки. С ними плотно работали и психологи, но сами парни считали, что они в полном порядке. Хотя от спецов по мозгам получался неплохой бонус: посещение комнат релаксации, где был настоящий земной воздух, и прокручивались запахи и звуки родной планеты. Все эти помещения вдобавок были заставлены земными растениями.

В госпитале им повстречались несколько знакомых людей. Один из парней с «Патагонии» потерял на Калунии ногу, хорошо хоть жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, отращивая потихоньку новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло больше. На некоторых участках его лица еще находились гелевые тампоны, но раны заживлялись быстро.

— Посекло камнями, снял, дурак, щиток не во время — пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода вообще мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с Вепрями — По слухам, наших на Калунии неслабо так приложили. Лет пять таких страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас вообще расформировано, на других участках бойцов остро не хватает.

— Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! — Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели в небольшом кафе-терассе, и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.

— Всякое бывает. Центровые нашли нового союзника и показали нам, как там по-русски «Кузькина мать»?

— Да — оторопело кивнул Ларсен — слушай, я это слово с детства не слышал.

— А был у нас один матросик — махнул рукой космофлотчик — любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе находились. Жаль, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока добрались. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.

Алекс посмотрел на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. «Водитель генералов» — вот такая вот неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.

— Тут дело в следующем — штабс-сержант заказал еще шоколада — Война это как качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях пока полный дисбаланс наблюдается.

— Но зачем же нас учили — вмешался хмурый Ларсен — земляне наступают, идут только вперед.

— Ага, было такое, еще три года назад. А сейчас вот стоим на месте. Вы поймите, парни: когда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот это был фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы просто расшвыряли всех по углам. В нас природной агрессии на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом мы создали вот эту эффективную машину: нашу армию и флот. Стали жать дальше. Две трети успехов последних двух веков, это полностью наша, землян, заслуга. А потом… а потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они здорово поменяли. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки конечно имеются.

— Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика — подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.

— А он и есть не простой механик. Ты просто не наблюдателен, Олд — съехидничал Алекс — Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотней стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное место.

Рейнджеры с любопытством уставились на сержанта. Военные в госпитале носили одинаковые костюмы, только цвета разные для рядовых и офицеров. Поэтому разобраться, кто есть кто, было поначалу сложно. Десантник криво улыбнулся и поднял руки — Все, все, раскусили черти! Вас я знаю, а меня зовут Роберт Сид. Командир отдельной группы «Винт» пятой эскадрильи.

— Так ты нас вербуешь что ли? — все так же недоверчиво смотрел на космофлотчика Ларсен. Между легкой мобильной пехотой, вернее элитными подразделениями штурмовиков, и эскадрильями космического десанта всегда велось соревнование — Кто из них круче.

— А почему нет? — Сид спокойно продолжал пить шоколад — У нас много общего. Тем более, вы оба штурмовики, да и не простые. Вышли в первый рейд, по серебряной звезде отхватили. Ты — Сид кивнул в сторону Алекса — вообще уже ходячая легенда. В моей группе такие парни не помешают.

— Ага, спасибо — Ларсен ухмыльнулся — плавали, знаем. Мне того приземления в этом гребаном скафандре на Луну хватило. Нафиг мне ваш космос не сдался.

— В скафандре?! — сержант чуть не поперхнулся напитком.

— Ага — в разговор вступил Карт — в десантном модуле.

— Так это давно запрещено! — изумился Сид — Где это так вас угораздило?

— Да есть тут один крендель, Гевара. Нас на какую-то странную базу на Луне скинули.

— А, Гевара. Бывал я на его «Эшелоне». И в самом деле, тот еще чувачок, с него станется, все правила и уставы нарушать. Зато инструктор от бога.

— Это да, многому там научились.

После некоторой паузы космодесантник продолжил

— Принуждать вас, парни, никто не будет, но считайте, что официальное предложение сделано. Надумаете, свяжитесь на любом терминале с управлением десантных сил Флота.

— Спасибо, мы подумаем — Ларсен был все так же хмур.

Вечером он подсел на койку к Алексу и выдал

— Насели на нас флотские, теперь не слезут. Вот как переть то вперед безбашено, сразу запрягают.

— И что предлагаешь? — Карту также не улыбалось прыгать неизвестно куда.

— Да есть тут один офицер из штаба рейнджеров, тоже на Калунии пострадал. Может подкатить к нему, ситуацию объяснить. Пусть нас в отпуск пока ушлют подальше отсюда, а там шумиха и забудется.

— Ну, и где он? — Алекс уже встал с койки.

Вот таким вот образом они и оказались на планете Рубиса, старом союзнике Альянса. Здесь вполне официально находилась база войск Федерации, а у штаба этой базы был свой курорт, где они сейчас и отдыхали. Друзья выбрали отдых на природе, видимо кто-то в штабе замолвил за них словечко, и их обслужили по полной программе. Вот уже третью неделю они бродили по местным горам, купались в озерах и ловили рыбу. Жителей здесь почти не было. Эта часть северного материка считалась заповедной. Карту запомнилась только одна встреча с местными.

На третий день по прибытии они все-таки решили наведаться в центральный офис курорта, надо было уладить несколько формальностей. Перед входом на территорию «земной зоны» они наблюдали непонятную картину. С транспортного флайера выгружали местных рубичан. Все они были одеты в одинаковую зеленую одежду, чуть позже земляне заметили силовые наручники на каждом из одетых в зеленое. Неожиданно к рейнджерам подошел офицер местной армии. Армия здесь была и за полицию, и за лесничих, и за спасателей. Рубичане трезво рассудили, что незачем тратиться на лишние структуры. Сами жители планеты во многом походили на землян, только были выше и тоньше. Подошедший к ним офицер выделялся вытянутым лицом с очень оживленной мимикой, такие уж подвижные у местных были лицевые мышцы. Белесые брови густо нависали над глазницами

— Чем обязан вашему любопытству? — офицер говорил почти без акцента.

— Да мы просто офис шли — стушевался Ларсен.

— Офицер, а что здесь делают эти люди? — Карта обуяло неуместная сейчас жажда знаний, норвежец дернул его за рукав, но Алекс продолжал вопросительно смотреть на рубичанина.

— Это преступники, а можно ваши документы? — Офицер быстро сканировал их информномера и удивленно посмотрел на молодых людей — Я думал, что вы офицеры. Ведь здесь место отдыха очень высокого уровня.

— Вы весьма осведомлены для простого охранника — вежливо намекнул Карт.

— Я директор местного департамента — коротко ответил рубичанин. В этих местах это означало, что он самый главный в округе — и я прослужил два года в Действующей армии, так что знаком с вашими порядками.

— Понятно. Рад был знакомству с боевым офицером. А можете рассказать об этих преступниках?

Рубичанин усмехнулся, землянин был довольно-таки беспардонен, в разговор же вмешался Ларсен.

— Офицер, простите этого обалдуя, просто второй его специальностью является УФО.

— Это контакт с инопланетными формами жизни? — живо поинтересовался офицер.

— Так точно. Хочется узнать больше из реальной жизни. В справочниках Рубиса ничего нет о ваших заключенных и преступлениях. Вы же являетесь высокоразвитой планетой достаточно давно.

— Ну что ж, пожалуй, я немного удовлетворю ваше любопытство. Ведь это теневая сторона нашей жизни, но на земле есть место свету, и есть место тени. Так говорят наши древние мудрецы.

— Очень мудро — похвалил Карт, рубичанин слегка усмехнулся.

— К сожалению, есть еще индивиды, которые ставят личное выше общего. У нас довольно таки жесткое общество, вы ведь знаете, что в свое время наша цивилизация чуть не погибла от экологической катастрофы. Мы слишком рьяно проводили индустриализацию и природа взбунтовалась. Потом мы еле смогли выжить и снова подняться. Вот в те времена и возникла наша кастовая система и отлично за пять веков себя зарекомендовала. А эти граждане — офицер кивнул в сторону «зеленых» — пытались выдавать себя за других. На суде они раскаялись и им присудили по несколько лет работ в Диких землях. А это очень тяжелая работа. Все вот это великолепие — рубичанин обозрел окрестности — плод сотен лет работы. Когда-то тут была радиоактивная пустыня, следы последней войны.

— Это вполне справедливо, а наказание достаточно мягкое — согласился с доводами офицера Карт.

— Я рад, что у нас совпадает мнения — улыбка рубичанина была похожа на клоунскую, из комедийного шоу. Такие вот были выверты у мимики местных — А в том крайнем флайере находятся еще несколько преступников, они одеты в черное, нераскаявшиеся и не прощенные. Их отвезут на север, там еще сохранились остатки пустыни. Они будут работать на опасном участке и там же умрут.

— Сурово тут у вас — Ларсен поежился, а офицер снисходительно посмотрел на молодых землян

— Кто бы говорил, ваши наказания суровее наших во много раз.

— Может быть — Алекс задумался — Но вы в нашем содружестве считаетесь за расу ученых и великолепных техников. Я не ожидал проявлений такой жесткости.

— Это крайние случаи и это печально для нас — тихо проговорил рубичанин — Ну мне пора, был рад знакомству с вежливыми инопланетянами, которым интересен наш мир.

Впоследствии они почти не сталкивались с местными. Работы по рекультивации велись дальше к северу, а здесь была дикая природа. Величественная и очень красивая. Последние дни друзья решили провести у большого озера, раскинувшегося в объемной котловине. Здесь находилось несколько домиков и пирсы с лодками. В первый же день Ларсен сел на весла и мощными гребками вывел длинную лодку почти на середину озера. На следующий день у него болели мышцы рук, все-таки нагрузку на них нужно давать с умом. У Карта же в отличие от другого транспорта отношения с лодками как-то не сложились. Он или слишком много забирал одним веслом, или мало другим. Олд ругался и смеялся, в конце концов, отобрал у друга весла и включил небольшой электромотор. Пару дней они обходили берега водоема, ловили синюю рыбу. А по вечерам жарили стейки и горланили песни. Пивом они затарились заранее, на базе была собственная пивоварня. Местные такого напитка не знали, предпочитая фруктовые коктейли.

Но на третий день их отдых прервал шум небольшого авилета. Машина аккуратно приземлилась перед крыльцом и к удивлению землян оттуда выбрался тот самый офицер рубичанин.

— Приветствую вас, мои земные друзья.

— Рады вас видеть, офицер. Мы тут завтракаем, не присоединитесь?

Местный начальник подумал немного и махнул рукой — А давайте!

Взяв в руку шампур с рыбой, в другую он прихватил кружку с пивом

— Не удивляйтесь, я пиво попробовал на одной из ваших баз. Стояли мы как-то на одной интересной планете с двумя спутниками. Все не мог привыкнуть, что там не бывает полной темноты. Так ярко светят их луны.

— Ваше здоровье — Алекс поднял кружку. Офицер пригубил пиво и взял жареную рыбешку.

— А я ведь по вашу душу, рядовые — мне приказали срочно доставить вас в столичный космопорт, к центральному лифту.

— Вот как? — Карт был неприятно удивлен — У нас ведь еще дней десять отдыха.

— Как у вас говорят, приказы не обсуждаются. Посмотрите ваши кристаллы.

И в самом деле, там уже были сообщения о срочном прибытии на орбитальный комплекс, их ждал пассажирский лайнер.

— Ну, вот и все — Ларсен также был огорчен — Интересно, что там такого срочного?

— А мне интересно, кто вы такие — офицер выглядел озадаченным — Вы не офицеры, а находитесь в элитной зоне. И вызов на вас персональный. Не поясните?

— Извините, офицер, это не в вашей зоне компетенции.

— Вечно вы, земляне, устраиваете какие-то тайны.

— Поэтому мы и лучшие воины.

— Это так — рубичанин рассмеялся — Видел я вас в деле, и очень рад, что ваша раса у нас в союзниках, а не наоборот. Может, начнем собираться?

На орбите они сели в рейсовый пассажирский лайнер, что было также удивительно. Обычные рядовые на них редко путешествуют. Дорога по этой причине получилась вполне комфортабельной, парни даже успели завести несколько романов с женской частью персонала корабля. Кровь в молодых людях бурлила, еще больше ее горячило предчувствие опасностей.

Неожиданно друзья оказались на огромной орбитальной военной базе. Обычно пассажиры сюда не причаливают, но именно в этом рейсе летело многих военных. Судя по подслушанным разговорам, их также неожиданно вызвали из отпусков. Похоже, назревали какие-то важные события.

Сверившись по сообщениям, пришедшим на информационные кристаллы, рейнджеры переправились в отдельную пятую секцию. Судя по тому, что дорога на монорельсе заняла полчаса, станция была огромной. Везде чувствовалась присутствие военного духа: спертый воздух, излишняя практичность в деталях и убранстве помещений. Коридоры станции оказались заполнены военными в различного вида обмундировании. В пятой секции уже чаще всего встречались люди в форме мобильной пехоты. Повернув на движущуюся дорожку, друзья вскоре оказались у нужного блока. На входе их встречала пара здоровенных рейнджеров. Шеф-сержант потребовал кристаллы и сверился со списком в планшете, потом уже более благосклонно взглянул на бойцов.

— Добро пожаловать, парни! Вы прибыли в знаменитый батальон «Бурые медведи», один из лучших среди рейнджеров. Раз вас вызвали на пополнение, значит вы этого достойны. Несмотря на то, что достаточно молоды. Идите по стрелкам, вы зачислены в пятый взвод. До вечера по местному времени у вас есть время на обустройство. После ужина будет общее построение. Все понятно?

— Так точно, сир — гаркнули новобранцы и вошли внутрь. В самом блоке суеты было гораздо меньше. Только иногда проходили вечно озабоченные сержанты, мелькали деловитого вида офицеры. Рядовые попадались реже, видимо были заняты. В кубрике пятого народу оказалось немного, еще не все прибыли. Ни взводного, ни его заместителя пока никто не видел. Бойцы здесь были больше из людей опытных, много ветеранов. Один из таких, командир тройки ПВО подошел к новобранцам первым. Звали его Петр Шалыгин, ростом чуть поменьше Ларсена, он был толще его в два раза. Эдакий шкафчик на ножках.

— Привет, парни! Располагайтесь пока на этих койках. Душ и туалеты через ту дверь, столовая рядом. Для орбитальной базы еще ничего такая обстановочка.

Друзья скинули походные куртки и остались в парадно-выходной форме.

— Ого! А серебро за что? — на соседней койке показался улыбчивый веснушчатый парень.

— Да вот, на Калунии попали в переделку. Первый рейс и… — Карт виновато улыбнулся. Бойцы тут были более опытные, не чета им желторотикам — Наш батальон сейчас расформирован.

— В каком служили? — Петр остановился напротив новоприбывших.

— В «Вепрях».

— Слышал, знатная мясорубка там вышла. Так что ваш рейд за пять обычных сойдет. Не дрейфь, салага, сюда вообще только достойных собирают. Тут все равны. А орден конкретно за что дали?

— Да всякое — Карт замялся, а потом решил все же рассказать. Ведь с этими парнями в бой идти — Вот Ларсен врукопашную чинтосина завалил. Ну и оказалось, что мы первые с ними столкнулись лицом к лицу, засняли морды чинтов, потом в разведку передали.

— Да ты скажи — Петр с уважением посмотрел на Ларсена — Ты получается борец?

— Есть немного — Олд снял обувь и начал доставать повседневную форму.

— Он в боях без правил участвовал, чемпион — похвалил друга Алекс.

— А я по классике больше — Шалыгин поиграл мощными мышцами — Надо будет нам на ринг выйти как-нибудь, ты не против?

— А чего нет — Ларсен принял вызов — Не боишься, что помну?

Петр захохотал и хлопнул норвежца по плечу, другой солдат улетел бы от такого удара в противоположный угол комнаты, а Олд даже не шелохнулся.

Потихоньку вокруг них собрались другие бойцы и начали расспрашивать подробности прошедшей битвы. Все тяжело переживали потери в батальонах мобильной пехоты. У многих там пропали или погибли знакомые и друзья. Ларсен в красках рассказал об их эвакуации на «Комете» и тут пришла очередь удивляться бойцам. Улыбчивый рыжеволосый парень, Дрик Ониксен, воскликнул

— Так это ты, получается, «Водитель генералов»?

Алекс не знал куда деваться, сомнительная слава достигла его и здесь. Пришлось немного рассказать больше, чем хотелось. Бойцы развеселились, они были рады, что у них во взводе оказался такой легендарный водитель. И это неожиданно порадовало уже самого Карта.

— Вот это да! — не унимался Ониксен — А я думал, что это байки. По войскам слухи ходят, что у рейнджеров появились пилоты, которые против законов физики летают! Вот хохма.

— Кому и хохма — рассудительно проговорил худощавый капрал-связист — но если это так, как парни рассказывают, то я постараюсь лететь в скутере, который Алекс будет вести.

— И я тоже — добавил угрюмый громила с мощными руками — хороший водитель — половина успеха.

— Точно. Вот был у нас один классный водила…

Разговоры продолжились до ужина. Пока еще не сформирована структура части, не назначены все командиры, солдаты могут позволить себе повалять немного дурака. Солдат спит, служба идет — очень древняя армейская поговорка.

После завтрака сержанты объявили общее построение. Оно проходило в зале-трансформере, обычное явление на орбитальных базах. Он мог быть и залом для спортивных упражнений, и плацем, или тренажерным полигоном, да много чем.

Карт огляделся: за вечер и ночь народу в батальоне заметно прибавилось. Их, пятый взвод был уже почти весь укомплектован, появился и заместитель командира взвода мастер-сержант Дюллер. Толковый командир, имеет за плечами восемь лет службы, оказался знаком с некоторыми приехавшими сюда ветеранами. В симпатиях к излишней уставщине также не замечен. Хотя во взводе и так образцовый порядок, не новички ведь служат. Утром прибыл и командир их первого отделения сержант Каховский, как оказалось, служивший когда-то в этом же батальоне.

Наконец перед строем вышли несколько старших офицеров, бойцы сразу же замерли и вытянулись, даже команды не потребовалось. Вперед выдвинулся крепкий и подтянутый офицер с нашивками полковника.

— Приветствую бойцов батальона «Бурые медведи»!

— Здравия желаем, сир! — ответил стройный гул голосов. Сержанты тем временем подравняли строй.

— Рад вас видеть в этом славном подразделении Сил Мобильной Пехоты армии Земной Федерации! Сначала хочу представиться сам и представить моих заместителей. Меня зовут полковник Орлов. Я имел честь служить в этом батальоне еще командиром взвода, до его расформирования после бойни на Хромсбт.

По рядам прошел шелест, многие слышали о том легендарном поражении земных войск. Полковник поднял правую руку, снова стало тихо.

— «Бурые медведи» и «Черные Орлы» покрыли себя в том сражении неувядаемой славой! К сожалению после тяжелых потерь эти батальоны были временно расформированы. Но теперь, после жесточайших ударов, нанесенных нам коварным врагом, командование решило снова возродить эти элитные подразделения и изменить тактику боевых действий. Поясню: вы все уже наслышаны о нашем поражении на Калунии. Я знаю, что здесь присутствуют бойцы, прошедшие там весь кровавый путь солдата без остатка. И добавлю то, о чем почти никто не знает на этой базе. Сегодня ночью большая флотилия Галактического союза совершила глубокий рейд и почти полностью уничтожила базу Космофлота в секторе А. Мы понесли огромные потери.

По рядам снова прошел гул и ропот, новости были поистине страшными.

— В связи с последними событиями командование Мобильных Сил вновь формирует штурмовые батальоны для активной диверсионной войны. Мы слишком увлеклись грандиозными проектами и забыли, что рейнджеры изначально предназначались именно для этой боевой работы. И у нас есть огромное количество опытных бойцов, которые покажут знаменитую «Кузькину мать» нашим врагам!

Бойцы неистово заревели и начали дружно скандировать «Бурые медведи!», «Бурые медведи!»

Полковник снова поднял руку и продолжил свою речь — А теперь познакомьтесь с моими офицерами:

майор Нанс — командир взвода управления, мой начальник штаба — вперед вышел сухощавый человек в очень зрелом возрасте.

майор Косак — командир взвода снабжения. Заместитель по тылу — майор оказался невысокого роста и повышенной полноты, характерной для тыловиков.

капитан Миннеярви — командир взвода тяжелого вооружения. Этот офицер наоборот выглядел очень спортивно, с широкими покатыми плечами борца.

А теперь приказываю разойтись по кубрикам и ознакомиться с учебными планами, нас впереди ждут суровые испытания и поэтому необходимо хорошенько к ним подготовиться.

Последующие три недели оказались плотно заполнены учебными занятиями. Бойцы серьезно готовились к всевозможным диверсионным акциям. Изучали новейшее оружие и амуницию, только что поступившие в войска. Батальон оказался уменьшенного, свойственного именно штурмовикам, состава — всего 8 стрелковых взводов. Командиром их, пятого взвода, стал первый лейтенант Сухоруков. Офицер опытный, хоть и молодой. Ларсен заметил как-то в кубрике, что в «Бурых медведях» много потомков русских и других восточных наций.

— Так это традиция такая. «Орлы» имеют континентальное происхождение, а «Медведи» евро-азиатское — ответил ему Каховский — ты же сам на Тромсе учебу проходил. Там много людей из Европы и Азии.

— Ну да — кивнул головой норвежец — просто думал, что это из-за расположения базы. В действующей армии же всех обычно перемешивают?

— В основном да. Но у штурмовиков свои древние традиции, а уж где, где, а в армии их чтут с небывалой силой — сержант усмехнулся.

— Сержант, а не ответишь мне еще на один вопрос: в батальоне в основном опытные, бывалые бойцы собрались — пододвинулся ближе и Карт — а мы, в общем-то, новички. Зачем нас сюда прислали?

— Ну, во-первых, вы уже отличились, да еще как — Каховский снова усмехнулся, он был в курсе приключений друзей на Калунии — во-вторых, это нормальная практика штурмовиков. Самые опытные должны передавать новичкам свои знания, это закон для бойцов штурмовых батальонов. Если хочешь выжить, стань лучшим. Ну а отбор сюда чрезвычайно жесткий. И опять же, у вас в послужном списке полно очков: учились вы на Тромсе, а Макгир старый кореш Орлова. Победители Большого Тура, опять же не хухры-мухры. И по ордену успели оба хапнуть, оказавшись сами в полном дерьме. Я думаю, Сухоруков тщательно проверил твой «генеральский» полет, Карт. Ему реальный пилот нужен в первом отделении.

Алекс кивнул головой, его тоже удивило назначение в первое отделение. Ведь водитель первого обычно ведет и большой, взводный транспорт.

— Ну а раз ты в первом, значит, отличился по-настоящему. Да и Ларсен того «черного» гамадрила руками ухлопал, тоже очко. Другие новички также в чем-нибудь интересном отличились.

Карт снова кивнул головой. Ему нравилась обстановка в подразделении. Никто новобранцами не помыкал, перед ними не зазнавался, а скорей наоборот: ветераны давали кучу ценных, испытанных на практике советов. На тактических тренажерах именно новичкам в первую очередь показывали принятые в войсках методы военных действий. Инструкторы-техники проводили для молодых бойцов дополнительные занятия. А ветераны схожих профессий брали себе в стажеры более молодых бойцов. Так и в самом деле было принято у штурмовиков.

Только Карт оказался в несколько странном положении — в батальоне не оказалось водителей, умеющих пилотировать лучше его. Да и уроки Чампа не прошли даром, он много знал из реального боевого опыта. Но все же Алекс не отказывался от любых советов, ведь ветераны многое знали об особенностях конкретных театров военных действий. Как в том или ином климате ведет себя та или иная машина. Где и что надо изменить в системе, а где идти строго по приборам. Много хитростей таит в себе военная наука. И молодой пилот от дельных предложений не отказывался, солдатскую науку впитывал как губка.

Первый их боевой выход был совершен на ничейную планету Орин-5. Центровые там тайно, против всяких правил, оборудовали несколько баз слежения. Командование сил Федерации решило жестоко проучить врага. На этой планете имелась некоторая проблема с кислородом, поэтому действовать приходилось, используя респираторы. Пользуясь магнитно-ионной бурей, с орбиты спустился небольшой дисколет, несущий только взводный скутер Кузнечик-В. Это специальный вариант для штурмовых подразделений, более мощный и лучше вооруженный. Он идеально подходил для данной планеты.

Вел машину Карт. Рядом в качестве штурмана сидел водитель-ветеран капрал Петухов. Чуть позади в кабине находился сам взводный. «Кузнечик» вынырнул из дисколета на ходу и начал падение к поверхности планеты, но на этом скутере стояли более мощные гравиприводы, поэтому машина быстро выровнялась и нырнула в узкую расщелину. Местность здесь была сильно пересеченной, что облегчало задачу штурмовикам. А солдатам центровых опять же помогала в маскировке. Вообще задание было странным: откуда разведке удалось узнать о точном расположении объектов противника? Но рейнджеры лишних вопросов не задавали, а приняли все данные к сведению. В нападении участвовало три взвода «Бурых медведей» — у каждого по одному объекту.

Карт уверенно вел машину вперед своим излюбленным методом — почти касаясь поверхности и используя любую трещину, расщелину, овраг для маскировки. Растительность на Орине-5 была довольно-таки чахлой. Отчасти благодаря отдаленности планеты от звезды, а также постоянной облачности здесь было всегда сумрачно. Скутер в такой обстановке приходилось вести по приборам. Петухов менял показания в системе и следил за маршрутом, время от времени приходили новые вводные от лейтенанта, башенные стрелки следили за окружающей обстановкой, короче, обычная боевая рутина.

— Карт, ты зачем маршрут меняешь? — вдруг раздался в шлемофоне голос Сухорукова. Карт после некоторого молчания ответил — Не нравится мне в той стороне местность.

Петухов удивленно глянул на основного водителя, но промолчал.

— Не нравится? — лейтенант удивлен не был, он достаточно изучил своего новичка и доверял ему — Тогда двигай по-новому.

Через двадцать минут он снова вышел на связь.

— Слушай, Карт. Там и впрямь какая-то странная активность в эфире. Надо будет потом нашим сообщить.

Алекс уронил машину вниз, перед скалистым отрогом лежала долина с серо-зеленым пятном какого-то водоема. Он провел машину точно по береговой линии, стараясь не тратить излишне ресурсы гравипривода. Затем поставил «Кузнечик» боком и повел ее вдоль гряды. В наушниках раздался голос взводного

— Всем! Первая готовность! Карт начинай отсчет после красной точки.

Алекс вывел машину в пологое пике, в самой его нижней точке он начал отсчет — Пять, четыре, три, два, один, пошел!

Кузнечик рывком запрыгнул на небольшое плато и резко остановился у самого его края, с выдвинутого сбоку пандуса уже прыгали отделения штурмовиков. После отмашки Карт сразу же увел машину вниз. В эфире зазвучали команды Сухорукова и командиров отделений. Получив подтверждение, Алекс посадил Кузнечика у входа на вражескую станцию слежения. Строения и аппаратура были здесь выкрашены в такой же серо-голубой цвет, что и окружающая обстановка, и опознать все это можно было, только подлетев к станции вплотную. Штурмовики уже зачистили периметр, и теперь взрывали проходы в подземный бункер. Все антенны были уничтожены еще башенными стрелками машины. При начале отсчета они запустили ракеты, и те точно попали в цель.

Карт выскочил из скутера и отбежал в сторону. Заученными движениями он контролировал окружающую местность. Серая скалистая поверхность, почти без почвы, только изредка на камнях виднелись полоски голубоватого мха. По ту сторону машины застыл капрал Петухов, позади скутера расположился пулеметчик Ганс, и вскоре раздался его голос — Движение!

Маркер на щитке шлема сразу показал нужное направление, Карт автоматически развернулся, прицелился и выстрелил двумя очередями по неясным движущимся целям. Рядом глухо щелкал пулемет Ганса.

— Чисто! — снова раздался его голос — Карт, пойдем, проверим. Петухов раз-два.

Они потихоньку выдвинулись вперед, постоянно контролируя местность. Видимость была маленькой, здесь царили сумерки и голубоватая дымка. Плюс еще шлем с респиратором, все это сильно мешало бойцам. Ганс сразу откинул ногой оружие от упавших на землю трех тел. Два тонких торса лежали, неестественно вывернувшись, живые так не выглядят. Их прошило одной пулеметной очередью, Карт разглядел, что одежда была разорвана в клочья игольчатыми пулями, что уж там внутри творится? Третий еще шевелился, его перевернули на спину. Из-под респираторной маски на землян с ужасом глядели большие, на выкате глаза.

— Инторианцы — пробормотал Ганс — вот заразы! Карт, ты ему трубку от заплечного кислородного контейнера перебил, он уже задыхается. Прикончи его, чтобы не мучился.

Карт не стал задавать лишних вопросов, им недавно показали кадры с разбитой противником космической базы. Искореженные корабли и конструкции базовых отсеков, летающие повсюду тела космолетчиков, их искаженные в предсмертной муке лица. Он просто поднял карабин и выстрелил, инопланетянин сразу обмяк. Вдруг сбоку от них показались неясные тени. Это оказался сержант Каховский с тремя бойцами.

— Что тут у вас? — он подошел ближе — Понятно, беглецы. Мы что-то заметили, но их упустили. Молодцы, парни! Карт, тебя взводный зовет, у нас там пленные образовались. Ты же спец по УФО? Ему нужны эксперты, тебя Лодынин проводит.

У разрушенной взрывом круглой антенны на земле сидели четверо взятых в плен инторианцев. Штурм прошел показательно, как в учебных пособиях. Противник совершенно не ожидал здесь нападения и не организовал нормальной караульной службы. Думая скорее о нападении с орбиты, они навтыкали тут мощные батареи ПВО, а земляне пролезли, как тараканы в щели их обороны. Моментально снесли слабый периметр, и взорвали все внутренние жилые помещения. Эти пленные сами вышли из бункера, когда там начался пожар.

— Карт — обернулся Сухоруков — не припомнишь слабые места инторианцев.

Алекс немного подумал и жестко ответил — Конечности, там много болевых точек. А так, они очень живучи.

— Дюллер, ты слышал!

Дальнейшие сцены пыток и допроса были зрелищем неприятным, хотя у земных бойцов к врагу жалости не существовало. Война есть война. А земляне и так слыли самыми свирепыми солдатами Галактики, их боялись все. Поэтому и эти пленные долго не сопротивлялись, и уже через двадцать минут Кузнечик лег на обратный курс.

Нападение на Орин-5 прошло вполне удачно. Два других штурмовых взвода действовали также успешно, потеряв только трое бойцов ранеными. Противник у шестого взвода успел немного очухаться, правда, это ему не сильно помогло. Уничтожив важнейшие станции слежения, земляне получили существенное преимущество и нанесли мощный удар орбитальными истребителями. Большинство баз центровых на планете оказалось уничтожено. Пригодилась и информация их взвода об аномальном участке с непонятной активностью. Кстати, совершенно не отмеченным разведкой. Туда также был нанесен удар, и именно там при странных обстоятельствах были потеряны два истребителя. Это происшествие сразу засекретили, но Сухорукову и Карту вынесли отдельную благодарность. По слухам, центровые испытывали там новое оружие, которым орбитальщиков и сбили.

После Орина-5 взвод Карта участвовал еще в трех операциях. Прошли они удачно, правда, в третьей их спасла только реакция водителя. За их Кузнечиком погнались несколько мелких скутеров, вооруженных импульсниками. Но Карт всегда внимательно изучал голографические изображения местности, где предстояло побывать, и разрабатывал лично различные пути отхода. Вот и здесь он увел машину в сторону от трассы эвакуации, заставив аппараты противника действовать не на равнине, а в русле извилистой реки. Здесь водителю Кузнечика здорово помогло умение виртуозно маневрировать. Один вражеский скутер врезался в камни на берегу, второй был подстрелен башенным стрелком. А оставшихся Карт вывел прямо на засаду, спешно организованную вторым взводом, стоящим в резерве. В итоге кроме разгромленной энергетической базы, штурмовиками были уничтожены все патрульные силы центровых в этом районе. И командование сразу перебросило сюда целый батальон рейнджеров обычного, «строевого» порядка. Вот они там порезвились! Карт за этот выезд получил личную благодарность от Орлова и непререкаемый авторитет среди товарищей. Теперь уже никто даже из ветеранов не сомневался в способностях водителя первого отделения. К прикрепившейся к нему кличке «водитель генералов» добавилась еще одна — «загонщик».

Но особо сложным оказался пятый выход. В нем участвовала сборная команда из бойцов взвода. Выход был пешим, их закинули на планету Хлюмс, земной вариант местного названия Хлюием`ососсанака. Район высадки оказался на самом экваторе, на большом холмистом острове, сплошь поросшем джунглями. Именно здесь находились автоматизированные шахты центровых, добывающих какой-то редкий минерал. Планета не имела разумных существ, но здесь была кислородная атмосфера, и она буквально кишела дикой жизнью. Поэтому штурмовикам ухо приходилось держать востро. Руководил группой замок мастер-сержант Дюллер и включала она в себя 18 бойцов. Карт и Комотд третьего отделения капрал Рыков работали в этом рейде проводниками… И буквально через день они заблудились. Как назло полил дождь, воздух и так жаркий и влажный, оказался буквально пропитан водой насквозь.

Алексу сразу вспомнились их приключения в Индокитае. Они с Рыковым накрылись маскировочными накидками и начали внимательно разбираться с картами. В этом районе часто летали вражеские дроны, поэтому ПВОшники постоянно держались на стреме.

— Ну что у вас там? — к ним под накидку залез Дюллер.

— Да не понятно — Рыков был зол, как черт.

— Знаете — вспомнил события годовой давности Карт — у нас на экзаменах была такая же ситуация. Мы потеряли ориентиры, оказалось, что нам сунули старые карты, а новые мы чуть не потеряли из-за грохнувшего планшета.

— Хм, может и так — заворчал Рыков — только вот карты самые новые, разведка ведь зуб за них давала, а они в последнее время нам всегда точные данные сливали.

— Все всегда бывает в первый раз — парировал товарища Алекс.

— Так — вступил в спор Дюллер — Вы что предлагаете?

— Надо отыскать новый отсчет координат, в самих джунглях мы хрен чего найдем — капрал снова крутил планшет — только вот где его взять?

— А я знаю — вдруг заявил Карт, посмотрев на удивленных собеседников, пояснил — надо сбить вражеский дрон и с него скачать их координаты.

— С ума сошел! — вскипел Рыков — Да сюда после этого все дроны с округи соберутся. И рано, или поздно нас засекут. Придется вообще срочно отсюда сматываться.

— Подожди, капрал — сержант поднял руку — у водителя резонное предложение. Только сбивать надо по-хитрому. Сидите здесь, я сейчас.

Чуть позже в импровизированную палатку насунулись уже две туши — Дюллер и стрелок Харис. Его вторым оружием был Удар-15, штурмовой вариант тяжелой винтовки. В таких рейдах она использовалась для уничтожения следящих приборов и легкой бронетехники.

— Карт, поясни свою идею — командир группы выразительно посмотрел на новобранца, тот кивнул головой и не заставил себя ждать.

— У нас была подобная ситуация на экзаменах, в джунглях Индокитая. Там мы смогли получить координаты другим способом, и при проникновении на объект воспользовались особенностями местного климата. От постоянной влажности аппаратура и приборы становятся менее надежными, и наша группа проникла на объект по простому водосбросу, вся охранная сигнализация оказалась попросту испорченной. Думаю, и здесь такое же случается, и дроны просто падают на землю от порчи.

— Резонно — согласился Дюллер — это получается, если сильно не шуметь, а потом затаится, то может и прокатит. За каждым упавшим дроном они экспедицию высылать не будут. Проверят местность, усилят на время патрулирование и успокоятся.

— А как без шума? — не успокаивался Рыков — Ракета шороху порядочно наведет, они наземных дронов потом обязательно вышлют.

— Харис? — сержант посмотрел на стрелка.

— А что? Вполне смогу. Надо только отвлечь бродягу, затем завалю первым выстрелом. Я с их устройством знаком, надо бить в заднюю нижнюю часть, там инерционное оборудование. Потом просто ловите на земле и глушите сразу.

К вечеру все было готово: одна весьма шумная местная зверюшка находилась в самодельной клетке и недовольно вопила. Точно по графику ПВОшники засекли патрульный дрон, а стрелки выпустили зверюшку. Дрон сразу же пошел по пологой траектории к земле, но видимо, заметив местную живность и идентифицировав ее, успокоился и понемногу пошел вверх. И тут, при секундной заминке разведывательного аппарата, Харис и подловил робота. Шарик дрона сразу же свалился вниз, где его подхватили заботливые руки техника Лиса и Карта. Они сразу же замотали дрона в маскировочный плащ, заглушив его аварийные вопли. ПВОшники подтвердили, что машинка не успела послать тревожного сигнала. Лис и Харис быстро разобрала вражеского робота-разведчика, и подключили планшет Рыкова. Тот через пару минут подозвал Алекса и Дюллера к себе.

— Смотрите, вот новая сетка координат. А вот мы.

— Ничего себе! — присвистнул было Карт, но, получив короткий сигнал от ПВОшников, заткнулся и прилег. Это прилетели поисковые команды противника. Пока полчаса продолжался облет местности новыми дронами, Карт молча изучал новую карту и смог сразу же высказать свое мнение после отбоя тревоги — Нам не успеть добраться до шахты! Мы сильно отклонились в сторону. А идти придется через хребет, там, на высоте наверняка облачность и видимость вообще никакая. А значит идти будем медленно, да и разведку придется вести осторожней, и только визуально.

— Это почему это, рядовой? — теперь Дюллеру пришлось играть плохого сержанта.

— Похоже, нашей разведке всучили в этот раз фуфло, полную дезу. Наши маркеры с реальными вообще не совпадают и ведут нас на край гибели. Вы разве не заметили этого?

— Заметили — Рыков одобрительно посмотрел на водителя — а у тебя котелок варит, молодой.

— Значит, нам необходимо задержаться, или уходить сейчас же.

— Хрен мы уйдем — принял решение командир — переждем ночь, поймаем спутник, и отправим сообщение, что задержимся суток на пять.

Так и вышло. Боевая группа выдвинулась в нужном направлении спустя сутки, когда активность дронов вернулась в обычную. За два дня они потихоньку подобрались к шахтам, еще два дня изучали систему охраны. Она и в самом деле оказалась с дырами. Поэтому Харис смог выйти на удобную дистанцию и десятью выстрелами уничтожил систему охранного периметра. Когда гуманоидная охрана поняла, что что-то идет не так, было поздно. Бойцы проникли внутрь и завалили ангар с бронетехникой бетонными глыбами, взорвав их к чертовой матери! Техники штурмовиков быстро сняли с местных автоматов-охранников боеприпасы и изготовили мощную бомбу. Скоростной флайер забрал их группу с соседней горки, и уже в полете, бойцы отряда смогли наблюдать фантастически красивый взрыв вражеского объекта. Все участники рейда получили две недели отдыха на ближайшей перевалочной станции.

Но не всем так свезло. Уже дома, на постоянной базе, Карт узнал о ранении Ларсена. Их группа попала в засаду, и Олд прикрывал отход товарищей. Словил он тогда заряд в ногу, ушел практически на адреналине. Но само ранение оказалось тяжелым, поэтому ногу отрезали, и теперь он долго будет находиться в госпиталях. Реанимация целой ноги требует достаточно времени. Еще больше не повезло четвертому взводу. Похоже, им также досталась от разведчиков дезинформация, и они угодили в коварную ловушку. Если бы не вмешательство флотских, то взвод лег бы весь. Но и так убитыми они потеряли более двадцати бойцов. С учетом раненых полвзвода как корова языком слизнула. Полковник Орлов тогда рвал и метал, говорят, что он серьезно поссорился с флотскими из разведки, а кому-то просто набил морду. И только вмешательство высшего командования спасло его от трибунала. Флотские обиды сносить не привыкли, так что теперь можно было ожидать от них пакостей. Но авторитет у командира «Бурых медведей» среди штурмовиков только поднялся.

Батальон через несколько месяцев вывели с боевой базы на запасную. Их диверсии и удары по тыловым коммуникациям серьезно осложнили жизнь центровым, поэтому штурмовики заслужили отдых.

Новые друзья

Перед огромным экраном стоял адмирал Нахимов. Он держал в руках незажженную сигару, нервно перекладывая ее из рук в руки. Против обыкновения связь устанавливалась в этот раз неимоверно долго. Офицер высшего ранга то и дело дергал связистов, требуя установления контакта. Наконец экран замерцал, пошли волны помех, и появилось мутноватое изображение.

— Черт знает что! Связь, вы дадите звук?

— Сейчас, сир! — пришел ответ из технической рубки — Очень сложное соединение!

Через минуту на изображении появился фокус, помехи исчезли, и прорезался звук.

— Добрый день, адмирал, сир — раздалось в эфире.

— Он совсем не добрый, полковник — мрачно ответил Нахимов. Его собеседником был оперативный офицер разведки Ордена Чамп. Сейчас он был одет в черный комбинезон космического десанта, — Какого лешего вы не отвечаете на вызов?

— У меня было срочное задание, адмирал.

— Какое? — у адмирала удивленно поднялись брови.

— Не могу ответить, сир. Оно пришло из Внутреннего круга.

— Да? — Нахимов немного успокоился и присел в кресло. Затем он потянулся к зажигалке и прикурил сигару — Вы что-то часто стали работать с ними, полковник. Не забывайте, что это я ваш непосредственный начальник.

— Не забываю, сир — Чамп наклонил голову — просто в этом секторе ближе всех к объекту оказался я.

— Ладно — адмирал примирительно понял руку — Я связался с вами по другому поводу. На меня неожиданно свалилась куча новостей о вашем протеже.

— Это…

— Да, тот самый лихой гонщик.

— Посланец золотых? — уточнил Чамп, а адмирал буквально поперхнулся дымом.

— Полковник, черт возьми! Не используйте при мне этот дурацкий термин!

— Извините, сир — Чамп нагло улыбнулся.

— Опять ваша дурацкая улыбочка — у Нахимова сразу пропало настроение, и он отшвырнул сигару в сторону — Вот вы чем похожи на вашего протеже, вы оба наглые до невозможности. Вы вообще в курсе похождений этого сумасшедшего водителя? Что он успел натворить и чем прославиться?

— Так точно, сир.

— И как это понимать? Вместо того чтобы вести себя тише и следить за объектом, подводя его потихоньку к нашему кругу, вы устраиваете ему вселенскую славу. Теперь он легенда наших Мобильных Сил. Кто не слышал о «водителе генералов»? Сам Орлов назвал его лучшим водителем штурмовиков! Его популярность начала зашкаливать! Вы понимаете, полковник, во что вы нас втягиваете? И он же постоянно на передовой, а это смертельный риск.

— Спокойно, адмирал. Ему везде сопутствует удача, поэтому он и стал такой известной личностью за короткий срок. Это как раз подтверждает мои догадки.

— Ваши догадки в один прекрасный момент могут оказаться трупом — Нахимов рукой показал древний земной жест — и мы потеряем очередную надежду.

— Я бы не драматизировал так ситуацию, адмирал. Наш гонщик, как я и показал, генерирует свою удачу. Это подарок Золотых.

— Но он становится слишком популярным, Чамп. А это может повредить нашему делу, надо прекращать.

— Но…

— Все, полковник. Вы хороший тактик и оперативник, но стратегией здесь занимаюсь я! Вам понятно?

— Так точно, сир!

— Подводите его быстрее к Внешнему кругу. Займитесь этим вплотную, лично. Приказ вам понятен?

— Так точно, адмирал — Чамп вытянулся во фрунт. Нахимов кивнул и разорвал связь. Еще некоторое время он сидел в кресле задумавшись, затем вызвал техника связи.

— Соедините меня с командованием Мобильных Сил.

Отдых, если можно так назвать времяпровождение на старой станции подскока, протекал неторопливо. Солдаты много спали, ходили в спортзал, иногда появлялись на занятиях. Но командование сильно бойцов на отдыхе не напрягало, поэтому прогульщиков не было. Полковник Орлов куда-то улетел с начальником штаба. Взводные отдыхали по своей программе, у офицеров было больше возможностей. Сержанты лишний раз глотки также не напрягали. В общем, жизнь в эти дни текла не напряжно, некоторые умудрялись в любой обстановке получить свою порцию удовольствий.

Под вечер к кубрику Карта заглянул Рыков.

— Давай, боец, собирайся.

— Куда?

— На Кудыкину гору — Рыков также, как все русские, любил древние присказки — нас в гости пригласили.

— Момент.

Карт уже знал, что у капрала на этой станции нашлось несколько старых корешей, а скучать одному в маленьком кубрике удовольствие тоже не самое большое.

Они прошли в стандартный для станций этого типа переход. 45-я станция формой, также как большинство других земных космических баз, напоминала бублик, поэтому переходы в виде спиц имели меньшую силу тяжести. Движущаяся лента за двадцать минут домчала их до противоположного сектора, самое хитрое здесь было — вовремя соскочить и не ушибиться. Тут то и становилось заметно кто здесь новичок, а кто бывает в таких местах часто. Рыков шел уверенно вперед, повернул сразу в правый коридор и прошел его до конца. Местечко оказалось сильно запущенным, похоже, автоматические уборщики давно забыли сюда дорогу. Да и не все лампы на потолке горели.

Капрал подошел к неприметной двери и пальцами выстучал первые ноты гимна штурмовиков. Через пару секунд дверь со скрипом открылась, и они вошли внутрь. Карт огляделся, просторная комната была разделена на несколько отсеков. В одном была сложена какая-то диагностирующая аппаратура, в другом стояли в два ряда стандартные кровати, а в третьем на удобных диванчиках расположились пятеро человек в форме техников.

— Привет! — Рыков поздоровался со всеми и приглашающим жестом подозвал Алекса к себе — Принимайте новичка. Это тот самый «водила генералов»!

— Неужели!? — с любопытством спросил краснощекий здоровяк — Привет, братан, наслышаны. Да ты проходи, садись, в ногах правды нет.

По еще одной произнесенной русской присказке, Карт, понял, что здоровяк скорей всего тоже русский. Алекс прошел вперед и присел на крутящееся кресло. Ему в руки тут же сунули бокал с чем-то крепким, а в другую руку дали вилку с настоящим соленым огурцом! Где они его только взяли?

— Ну, давайте за новичка, нашего полку прибыло! — воскликнул громила с черными бровями, и компания стукнула емкостями. Алекс глотнул напитка, и чуть не закашлялся. Он давно не пил такой крепкий алкоголь, поэтому сразу же закусил огурцом, стало немного легче.

— О! — взглянул на него одобрительно громила — Наш человек! Рыков, а он, в самом деле, так хорош за рулем?

— Ага — капрал уже чего-то жевал — виртуоз в своем деле. Пару раз вывез наши задницы из полного дерьма.

— Даже лучше, чем Унион? — вступил в разговор длинный и худощавый блондин.

— А чего Унион? Он перед Картом, как студент перед профессором. Я тебе так скажу, я видел много хороших и очень хороших водителей, но этот парень Бог в вождении.

— Вот даже как? — блондин с удивлением кинул взгляд на Карта.

— Ладно, парни, раз Рыков так человека рекомендует, значит, он наш — закончил разговор громила и подошел к Алексу — привет, я Грэм Робенсон. Этот худой и настырный Дитер Модель. Наш красавчик — Грэм показал на крепкого симпатичного брюнета — Джузеппе Валентиано, а этот бутуз с вечно красно физиономией Миша Карпов.

Карт поздоровался вежливо со всеми и его пригласили сесть к столу поближе. На нем в центре восседала пятилитровая емкость с крепким напитком, а также была раскидана по тарелкам немудреная закуска. Выпили еще по пятьдесят грамм, закусили, пошли неспешные разговоры.

— Парни, а огурцы то у вас откуда? — спросил опешивший от редких разносолов Алекс.

— А, это? — повернулся к нему Миша — У Джузеппе есть связи в теплице на пятом уровне, там берем, я солю. А мы им взамен наш фирменный напиток.

Все засмеялись. Карту уже похорошело, тепло разлилось по всему телу. Глаза немного осоловели.

— Э, парень, что-то ты поплыл — Миша засуетился — давно видно не налегал на крепкие напитки, счас я тебе кофейку организую.

Чуть позже, прихлебывая настоящий земной напиток, Карт беседовал с русским парнем об особенностях службы на таких базах.

— Эту горилку, мы так этот напиток называем, гоним из отходов, которые нам различные столовки поставляют. Мы же техники обогревательных систем, у нас теплых и неприметных местечек хватает. Ну, а мы с ребятами потом, естественно, делимся. Со снабженцами также делимся, оттуда и всякие вкусности. Флотским тоже подгоняем за доставку земных продуктов. Короче, все в доле. Принцип службы на любой большой станции такой: службу тащи, умей делиться и не выпендривайся. Жадных нигде не любят!

— А как же командование?

— А что командование? Мы службу тащим исправно, оргии не устраиваем, все по уставу — Карпов засмеялся — Да и офицерам иногда охота гульнуть, а по тому же уставу далеко не все доступно. Мотай на ус, молодой.

— А чего вы все меня молодой, да молодой — Алекса немного повело на разговоры.

— Так радуйся — снова заговорил Робинсон — ты из категории салаг резко перескочил в молодые. Считай, у тебя сегодня крещение, а у Рыкова награждение.

Тут уже все присутствующие с непониманием посмотрели на громилу, тому пришлось сразу выложить запасенную новость — Димон, с тебя причитается. Мне тут штабные шепнули, что тебе сержанта на днях присваивают.

Все дружно загоготали и захлопали. По спине капрала прошелся град дружеских ударов и похлопываний, после некоторых из них можно было и в госпитале очутиться. Ну и, конечно же, выпили за новое звание.

Рыкову пришлось опрокинуть целый стакан, такой здесь был обычай.

— А вы как все познакомились? — Алекс с помощью крепкого кофе пришел немного в себя и с любопытством слушал их разговоры. Все еще сидящий рядом с ним Миша охотно пояснил.

— Так мы все штурмовики, многие служили вместе, я с Димой в «Орлах» пересекался, а Грэм с ним с «Акулах» долго служил, даже в одном отделении.

— А тогда тут то вы чего делаете?

— Как чего? Служим. Многие наши батальоны расформированы, вот сидим пока на технических должностях, дослуживаем до дембеля. Да ты не удивляйся, служба у нас ведь опасная, поэтому командование время от времени отсылает опытных бойцов в тыл. А там уж кто чего может, то и делает. Мы техники по образованию, есть инженеры, повара. Ты вот кто?

— Он у нас спец по УФО — донесся довольный голос Рыкова. Уже клюющий носом Модель встрепенулся и пробурчал

— Тогда тебе надо записаться на дополнительную учебу, как только «окно» в боях появится, сразу пошлют. Полгода дурака проваляешь.

— Что-то я не пойму — Карт был несколько обескуражен — а почему не посылают тогда штурмовиков в простые части? Вы ведь все ветераны и хорошие спецы, такие всегда нужны.

— А смысла то? Сейчас не те времена, обычные мобильные батальоны, как легкая пехота везде используется. Редко где они по делу работают. Вот командование и придумало, как самых опытных бойцов тихарить. Сидим здесь, служба идет, когда понадобятся серьезные люди, о нас и вспоминает. Вон того же Рыкова также в «Бурые медведи» дернули. Ты до звания дослужишь и сразу увидишь изменения, пошлют куда-нибудь в отдаленную дыру, пока не понадобишься в лихом рейде.

— Так и в дыре можно по рогам получить — загоготал Робинсон — вон Джузеппе попал как-то.

Алекс с любопытством посмотрел на черноволосого красавчика. Удлиненное лицо, прямой нос, густые брови, светлые глаза, непокорная шапка волос — такие типы нравятся женщинам.

— Да ладно тебе — брюнет махнул рукой — ничего особенного. Послали меня в том году с тремя парнями на дальний космодром. Дыра дырой, кругом песок и камни, изредка корабли садятся, охрана из гренадеров. Ну и тут как-то местные решили в партизан поиграть, в наш законный выходной на космодром напасть. Вот и получили соответственно по рогам два с четвертью.

— Наш красавчик как всегда скромен — пояснил Робинсон — нападающих было человек пятьсот, да еще и техника. Гренадеров бы сразу снесли, но Джузеппе успел организовать оборону, благо там еще из пехотинцев ветераны были. Запряг он, значит, инженеров, те ПВО переформатировали на прямую наводку работать. А всем техникам дали оружие и загнали за бараки, огнем поливать и внимание отвлекать. Эти партизаны на техников и сунулись, тут ПВОшники вдарили, а с тылу Джузеппе со своей группой. Короче тем партизанам полный облом вышел, никто не ушел. Пленных быстро допросили и в течение недели все базы местных вояк покрошили. Вот для таких случаев нас и держат. А сейчас так, отдых для души и тела. Давай, молодой, еще бахнем. Чтобы количество уходов в рейды совпадало с количеством возвращений.

За такой тост пожелали выпить все присутствующие.

— Ну что там? — Петрич оглянулся на Рыкова.

— Да не понятно — их сержант взглянул на небо и сел рядом — сказали ждать пока.

— Ладно, ждем — техник взвода лег прямо на траву и смотрел на летящие по небу облака. Белые облака на голубом небосводе — Блин, тут так все на Землю похоже. Даже небо.

— Так раньше здесь земная колония была, перспективная — Карту также нравилось лежать вот так на сочной травке и смотреть на яркое небо.

— Да ты что? Хотя климат вполне подходящий. А чего я тут никаких городов и поселков не видел?

— Да разбомбили все — Рыков взял стебель травы и пожевал — это еще в самом начале нашего вступления в Альянс было. Только эта бесконечная бойня начиналась.

— Спасся кто? — Петрич помрачнел.

— Не знаю, у нас тогда еще не было таких мощных сил.

Все замолчали. Рейнджеры появились тут позавчера, вооруженных сил на Трипли с обеих сторон имелось немного, поэтому и интенсивных боев не наблюдалось. Планета была не населена и пока не представляла особого интереса. Закинули на базу Федерации из батальона только один пятый взвод. Да и то в урезанном составе. Командиром первого отделения сейчас был Рыков, Каховский ушел на повышение. А Дюллера в прошлый рейд приложило осколком, поэтому Комотд первого оказался заодно и замком. Такое в боях случается часто. Последние месяцы прошли для штурмовиков больше в ожидании, чем в работе. Противник, понеся чувствительные потери на коммуникациях и в тылу, затаился. На фронтах стояло временное затишье.

Неожиданно в их поле зрения появился офицер легионеров. Он был одет в полевую форму, серебристый комбинезон и той же расцветки шлем. Такая амуниция позволяет выжить в условиях пожара на борту боевой машины, она же регулирует термостатику организма.

— Сержант, к нам «мазута» пожаловал — прокомментировал приход офицера Харис.

Рыков подошел к капитану бронированных войск. Они о чем-то оживленно минут пять переговаривались. Вскоре появился их взводный Сухоруков. После переговоров он подошел к своим бойцам.

— В рейд идет первое отделение, командует Рыков. Возьмете еще шесть человек из второго: пулеметчиков, ПТО. Задача такая: против нас тут воюют сейчас картейцы, та еще сволота. У них есть группа наших пленных инженеров, а меняться они категорически отказались, поэтому их надо проучить. Сейчас на базу, где они содержатся, направляется бронированный дисколет легионеров. Они доставят вас до самой базы и прикроют. Ваша задача найти бункер с пленными и освободить их. Все ясно?

— У нас же тоже есть пленные — Карт стоял в полной амуниции и еще раз проверял снаряжение — может подождать и поменять? Куда их девать то потом?

— Хэ, так дела не делаются. Оборзели картейцы, вот их и проучат по-нашему — усмехнулся Харис — когда мы своих освободим, то ихних самых ценных грохнем и вывалим поближе к их позициям. Чтобы знали, что с нами шутить не стоит.

— Хрена себе, однако, жестко. А если они оставшихся наших в плену поубивают.

— Как-то пробовали. Так наша разведка, в конце концов, узнала обо всех, кто приказ отдавал, и кто исполнял. Время и сил потратили, конечно, но всех уродов нашли и уничтожили. Особенно не любят у нас тех, кто с излишней жестокостью относится к пленным. К таким жалости нет.

— Лихо! — Карт задумался, война казалась теперь далеко не таким простым делом, как виделось в учебке

Через полчаса они уже находились в чреве бронированной махины. Десантный отсек был ужасающе мал, поэтому штурмовики сидели, плотно прижавшись друг к другу. Легионеры находились на рабочих постах. Внутри дисколета вообще было очень тесно, а в мобильной пехоте служили все больше люди рослые и здоровые. Поэтому и выскакивать наружу будут первыми легионеры. Как объяснил Рыков использование тяжелой техники необходимо, потому что база, на которой находятся пленные, стоит в плотном кольце батарей ПВО. Легкие скутеры штурмовиков туда попросту не прорвутся. А эти дисколеты имеют очень высокий класс защиты.

Спустя час в шлемофонах послышался голос капитана бронебойщиков — Через пять минут на месте. Держитесь!

Вдруг дисколет начал выплясывать странный танец. Карт понял, что пилоты производят противоракетный маневр. И в самом деле, что-то сильно хлопнуло в левый борт, потом и спереди два раза серьезно так пнули боевую машину.

— Импульсниками приложили — прокомментировал эти удары Петрич — крепкая дерюга.

Звук двигателей стал громче, много энергии тратилась на защитные щиты, потом раздался какой-то скрежет и послышался голос Рыкова — На выход!

Штурмовики моментом отстегнулись от кресел и побежали по узкому коридору к пандусу. Тот уже был полностью раскрыт, чуть дальше на корточках сидели две пары легионеров, в руках они держали какое-то мощное оружие. Еще две пары бойцов находились по бокам дисколета. А позади выскочивших из дисколета штурмовиков несколько легионеров выводили три гусеничные платформы с мощными лазерами.

— Карт — послышался голос Рыкова — нам куда?

Алекс быстро сориентировался: они сели на краю поля, позади на горизонте появился первый проблеск приближающегося рассвета, чуть левее их высилась ажурная антенна.

— Два квартала вперед, затем направо! — выкрикнул он, и штурмовики в боевом порядке побежали вперед.

Идти было тяжело, сегодня на них была полная защитная амуниция, как на рыцарях древности. Впереди колонны двигалась штурмовая тройка — пулеметчик, ПТР и стрелок. За ним бежали Карт и Рыков, потом остальные. Они продвинулись вдоль больших прямоугольных зданий и повернули направо. Здесь на улицу выходили двери офисов или магазинов. Штурмовики быстро неслись вперед. Вдруг позади них что-то загрохотало.

— Легионеры огрызаются — пробормотал Рыков — далеко нам?

— Вот до того здания и налево, там узкая улочка, вдоль нее еще одна.

— Понял, парни, вперед, вперед!

На повороте они разделились, в крайний узкий проход ушли две тройки разведчиков. Остальные выдвинулись вперед по ближайшему проспекту. Через пару секунд в наушниках послышалось «Два бандита. Три — пять», чуть позже «На черном здании пост — три бандита, лазер. Один-два-семь». Обозначив координаты относительно севера, разведчики затихли.

— Работаем, схема один — приказал сержант, и почти сразу же послышалась сухие щелчки выстрелов из Ударов и Кортесов.

— Чисто — раздалось в эфире.

Карт вынырнул на небольшую площадь перед черным внушительным зданием — Здесь!

Он показал на левую дверь. Штурмовики разбились на тройки и быстро организовали оборону. Два техника подбежали к входу и начали устанавливать бомбы. Карт занял место на левом фланге, его слух чутко отреагировал на непонятный звук. И вовремя! В соседнем здании раскрылась большая дверь и оттуда выскочила маленькая колесная машина. Тело отреагировало мгновенно, он прицелился и выстрелил в кабину. Машина сразу же вильнула в сторону и ударилась в противоположное здание. Тут же рядом заухала импульсная винтовка, это подоспел Харис. Вражеская машина сначала окуталась дымом, потом запылала.

Дверь в здание за это время взорвали и бросили в открывшийся проход гранаты с газом. Это усыпляющее средство действовало только на картейцев. Уже через минуту из здания выводили наших пленных, всего девять человек. Они были оборваны, худы и передвигались медленно. Двоим технарям пришлось даже помочь идти. У дисколета между тем слышались звуки стрельбы, что-то в той стороне взорвалось, подняв волну дыма. Карт задумчиво посмотрел в ту сторону и подбежал к Рыкову

— Сержант, нужно идти другой дорогой!

— С ума сошел! У нас пленные еле ползут!

— А так мы и вовсе не дойдем. Картейцы быстро очухались, сейчас перекроют нам дорогу на том перекрестке. Сам подумай.

— Тьфу ты! И что предлагаешь?

— Есть дорога за этими складами, глухая, к ней не подберешься, выйдем прямо к летному полю.

Рыков уже смотрел на планшет, вылезший из рукава — Карт, это же писец как долго! У нас нет времени столько топать!

— А кто сказал, что мы будем топать? Харис, Лойд, помогите.

Он подбежал к горящей машине и выволок оттуда закоптелого водителя, потом ловким движением отрубил ему руку и отдал очумелому Лойду. Затем под прикрытием Хариса он забежал в помещение, откуда и выехала вражеская машина. Так и есть — это был гараж! Он пробежал вдоль стоящих там разномастных машин и нашел то, что искал.

— Лойд, сюда!

Подхватив у подбежавшего товарища отрубленную руку, он приложил ее к зеленой панели. Машина сразу же ожила, замерцали приборы, и корпус заметно задрожал. Он сел на рулевое место и потратил минуту на изучение управления.

— Парни! Приглашения ждете? А ну, в машину!

Чуть позже он уже догонял колонну, представив перед удивленным взором Рыкова небольшую грузовую платформу. Их команда как раз вся туда и уместились.

— Поехали! — Карт сдвинул рукоятку, регулирующую скорость, вперед, в крайнее положение, и платформа лихо понеслась вперед. В заднем отсеке послышались ругательства бойцов, а рядом раздался голос сержанта

— Ты как ее завел?

— Рыков, я же спец по УФО, это элементарно.

— Ну, ты даешь, бродяга! С меня проставление!

Карт только ухмыльнулся, для него это был достаточно простой трюк. Он виртуозно провел платформу по окружному пути. Пару раз они заметили бойцов противника, сидящих в засаде, но смотрели те в другую сторону, за что и поплатились. Земляне стреляли как всегда метко. Вскоре под непрерывным обстрелом противника они загрузились в дисколет и отбыли назад.

По прибытию обратно на перевалочную 45-ю станцию, Карту пришлось отметить со своими новыми друзьями присвоение ему звания капрал. Еще один год долгой службы остался позади!

Первая кровь

— Капрал! — майор стал еще лиловей, его тонкая кожа буквально просвечивала — Вы опять отвлекаете моих людей! И опять одеты не по форме!

— Почему? — Карт удивленно хлопал ресницами. Ему нравилось доводить этого гренадерского тылового офицера до бешенства.

— Вы не на передовой линии, а почему в латах и тактическом шлеме?

— Мой взвод постоянно на боевом посту, сир. Это наша повседневная форма, пора бы уж знать такое в вашем возрасте.

Майор и, правда был не молод, его лицо еще более побагровело, и он стал похож на помидор. Они оба уже не в первый раз схлестнулись характерами. Вокруг спорящих находились подтянувшиеся бойцы гренадерского полка, стоявшего в резерве. Они с интересом и скрытыми ухмылками наблюдали пикировку капрала-штурмовика с серебряной звездой на груди и тылового майора с тусклыми нашивками за выслугу лет.

— Это не дает вам права… Это возмутительно! Я буду требовать отправить вас на самую горячую точку фронта!

— Майор, сир, меня и так посылают постоянно именно в такие точки — Карт продолжал издеваться над гренадерским офицером, а тот замолчал, поняв, что сказал глупость — пугать штурмовика передовой.

— Я этого так не оставлю, капрал! Идите в расположение своего подразделения!

— Есть!

Майор двинулся дальше, от него даром, что пар не шел, такой он был злой и красный. Ну а Карт сразу остановился и вернулся к пехотинцам.

— Зря ты это — обратился к нему высокий сержант, судя по нашивкам, уже сверхсрочник — этот майор очень вредный тип, и нагадить может.

— Да ну! — отмахнулся Алекс — Нас завтра пошлют на Кудыкину гору, чего мне от него светит?

— Напишет кляузу в разведку.

— И чего?

Бойцы только посмеивались, им импонировал этот наглый рейнджер. Карт был здесь вообще личностью популярной. По подразделениям пехоты быстро разнеслась весть, что среди штурмовиков находится тот самый «водила генералов». Своей известностью успешно пользовался и сам Карт, и его товарищи. Многие из здешних гренадеров побывали в бойне на Калунии, поэтому к подвигу капрала относились с уважением.

Три взвода из батальона «Бурые медведи» прибыли сюда в качестве подмоги, скоро намечалось грандиозное наступление. Карт каждый день видел прибывающие в их расположение новые части и подразделения. Шел постоянный поток транспортов, в воздухе не исчезали флайеры и авилеты. На соседнюю площадку часто с гулом и скрежетом садились орбитальные грузовые челноки. Алекс еще никогда не видел такое скопление войск и техники. Все перемешалось: двигались колонны гренадеров, тяжелые машины бронированных сил, в тылу возводилось множество инженерных подразделений. Каждая свободная площадка была утыкана батареями ПВО. На посадочной площадке, чуть в стороне, стояла эскадрилья атмосферников. Иногда с неимоверным грохотом они взлетали и проводили тренировочные полеты. Один раз он и Рыков столкнулся с рейнджерами из 45-го батальона. Их только что высадили с орбитального дисколета и сейчас грузили на большие грузовые платформы. Штурмовики успели перекинуться с парнями только парой фраз. Как всегда бойцы мобильной пехоты были лучше осведомлены об обстановке, и рассказали, что на орбите целая очередь на разгрузку, идут постоянные стычки между истребителями обеих сторон. На той стороне планеты находилась огромная группировка Галактического Союза.

— Что там новенького? — спросил спустившегося в бункер Карта их техник.

— Да все также — Алекс подошел к бочонку с водой и налил себе стакан, наверху было жарко. В этой части планеты царило лето.

— Третью неделю здесь торчим — Петрич привстал с койки — аж надоело.

— В бой рвешься? — ПТОшник Коршунов смешливо глянул на маленького техника.

— Да ну на фиг — отмахнулся Петрич — сидим на попе ровно и ладно. Просто надоело в бункере валяться, место бы, какое получше найти.

— Ты накаркал перемены, парень — Харис показал в сторону входа. Там появился Сухоруков и помотал над головой одной рукой.

— У нас брифинг! — тут же заорал Рыков — Все в зал!

В небольшом зале, используемом и как столовая, и как место для занятий, набилось человек пятьдесят. Весь несколько уменьшившийся состав взвода: ведь с начала активных боевых действий батальон почти не получал подкреплений, часть людей оказались ранены, кого-то отозвали в другие подразделения, кто-то написал просьбу о переводе. Командир взвода включил командирский планшет, и перед собравшимися бойцами возникла голографическая карта.

— Значит так, бойцы. Что назревает большое наступление, вы уже, думаю, догадались. Ну и мы, конечно же, будем на самом его острие. Вот здесь — лейтенант уменьшил масштабирование — находится полуостров, на наших картах обозначен П-08. В этой точке, на мысу, у противника большая база слежения за нашим флотом. В этом месте северный континент вдается далеко на юг, и этот мыс самая южная точка этого континента. Задача наших войск захватить эту базу. И именно наш взвод должен служить маркером. Нас высадят в ста километрах от базы, в горах. Космодром, который находится на соседнем мысу, в это время будет подвергнут бомбардировке с орбиты, вот здесь мы под шумок и проскочим. Атмосферники при высадке нас прикроют дополнительно. Выдвигаться будем на легких скутерах, надо будет снять с них все лишнее. Главное для нас в этой операции — это скорость. Мы должны в назначенное время захватить центральную вышку и быстро отмаркировать самые важные цели в системе обороны противника.

— А кто наступать то будет? — удивленно уставился на взводного Комотд Два сержант Первухин — Как я понял, с воздуха только мы пойдем, а не только мобильщики?

— Правильно понял. Наступать будут «мазуты». Мыс то где расположен?

— У океана.

— Вот оттуда и пойдут.

— На кораблях что ли? — Первухин был озадачен — Их же перебьют суборбитальщики задолго до цели. Там все, как на ладони.

— Вот тут кроется самое интересное — Сухоруков улыбнулся — они из-под воды выйдут. Там какие-то новые хитрые аппараты будут использоваться. Что-то вроде кораблей-маток, но подводных. Спутники в этом бардаке ничего путного показать не смогут, и наши, и ихние будут все сбивать. Поэтому легионеры у самого берега вынырнут, а потом уже на своих бронированных чушках вперед поскачут. Мощи там достаточно. Наша задача им сразу правильные цели поставить.

— А нас сразу оттуда не вышибут? — спросил Рыков.

— Уже некогда будет. Мы на подходе сигнализируем, сразу атака и начнется. Вот здесь примерный маршрут и точка входа. Карт, ты идешь первым.

— Откуда дровишки? — кивнул на обозначенные огневые точки противника Алекс.

— Разведка поработала — Сухоруков усмехнулся, увидев, кислую физиономию своего лучшего пилота — да не флотские тут трудились. Гренадеры постарались, а они ребята толковые. Им еще этот полуостров с северо-запада очищать.

— Ну, тогда ладно — согласился Карт.

— И еще, с тобой их разведчик пойдет, в качестве штурмана.

Дисколет швыряло и мотало, его пилот очень лихо лавировал. Штурмовики угрюмо молчали, сидя в неудобных креслах Дельфина. Вот так ракета прилетит, или пучок мощного мазера, и даже не заметишь, как покинешь этот мир. Карт еще раз проверил показания приборов. Топлива у них было в обрез, отсутствовало также некоторое количество аппаратуры, отвечающей за безопасность. Но пилоты во взводе собрались опытные, они сами отрегулировали систему. Карт добавил пару спрямленных схем и объяснил принцип работы с ними. Парни быстро врубились в тему, два раза объяснять им не пришлось.

— Отсчет — послышался голос с правой стороны. Алекс немного довернул голову. Там сидел их проводник, боец разведывательной роты сержант Ниро. Он оказался неплохим парнем, толково обсудил с водителями особенности местности и совместно с Картом составил несколько вариантов маршрута. Особенно позабавило новых знакомцев обстоятельство, что Ниро какое-то время служил под началом капитана Дрозда.

— Вот ведь какая Галактика маленькая — смеялся Алекс и рассказал подробности знакомства с разведчиком. Теперь пришла пора удивляться сержанту. Он, честно говоря, думал, что всем известное спасение генералов на Калунии является мифом. А тут вот оно как обернулось!

— Принял — Карт включил систему, выпрыгивать они будут прямо в воздух, придется планировать. На табло боевого шлема вспыхнул зеленый огонек, водитель нажал Пуск, и они провалились в мгновенно открывшийся люк. Сразу же вокруг них засвистел воздух, а на бойцов обрушилась какофония звуков воздушного боя. Атмосферники землян продолжали атаковать космодром. Карт полого вел Дельфин к земле. За ним шли остальные четыре машины. Метров за пятьдесят до поверхности он увеличил скорость и на полном ходу вошел в узкое ущелье, здесь они были защищены от обнаружения. Их небольшая кавалькада понеслась резво вперед. Алекс то и дело маневрировал, используя по возможности все складки местности.

— Маршрут? — выкрикнул он.

— Третий — живо ответил Ниро. Он уже проанализировал поступившую от штурманов эскадрильи атмосферников информацию и сделал выводы.

— Принял — Карт повернул машину направо, пронесся мимо конусовидной горы и нырнул вниз, теперь они шли вдоль обрывистого берега небольшой горной речушки. То и дело приходилось перепрыгивать через большие камни и валуны, иногда облетать короткие скальные выступы — Птичка три, не отстаем!

— До точки 10 кило — снова послышался голос штурмана. Алекс заметил, что они идут быстрее срока, и уменьшил скорость, горючее исчезало с ужасающей скоростью.

— Вспышка — право 3–1 — послышался голос с Птички 2.

— Рассредоточиться! — это уже скомандовал Сухоруков. Легкие скутеры разошлись в стороны и двигались, почти сливаясь с камнями обрыва. Ракета, пущенная с поста противника, потеряла ориентиры и ударилась об какую-то скалу, в этот рейс каждый скутер был дополнительно снабжен новейшим дефлектором помех.

— Выходим — снова заговорил Ниро. Сухоруков тут же отослал сигнал легионерам, то есть дал команду на штурм мыса. Карт виртуозно проскочил между двух почти соприкасающихся друг с другом скал, затем резко нырнул вниз.

— Чисто — прокричал он, за ним маневр более медленно повторили остальные водители. Легкие открытые машины стали приземляться на небольшую площадку, залитую восходящим солнцем.

Только машина соприкоснулась с поверхностью, как Карт отстегнулся, вырубил питание машины и выскочил наружу. Штурмовики уже начали действовать. Пятое и четвертое отделение встали в периметр, второе и третье под руководством Сухорукова и Ниро побежали к высившейся впереди белой платформе, которая была увенчана ажурной башней.

— Противник — прозвучало в наушнике и Карт сразу же услышал противный стук падающих гранат. Он нырнул за какую-то конструкцию и переждал разрывы, затем послышался шелест работы игольчатого пулемета, потом рвануло пару раз от пуска «Иглы», заработал чей-то лучемет. Алекса ударили сзади, он обернулся и увидел улыбающуюся физиономию Хариса.

— Давай вперед! Надо Рыкова найти.

Карт кивнул согласно головой, и двойка бесшумно двинулась к платформе. Там напропалую шла стрельба, слышались разрывы гранат.

— Санитара на 11,3 — послышалось в шлеме. Алекс обернулся, в той стороне что-то ярко горело, пуская в воздух клубы чадящего дыма.

— Ни хрена себе легкая выгрузка — ругнулся пулеметчик и сразу же резко заорал — Влево!

Карт, не оборачиваясь, уже падал за какую-то плиту, потом встал на колено и начал стрелять короткими очередями в группу одетых в белые доспехи бойцов противника. Рядом громко шелестел Кортес. Фигурки в белом стали падать, часть из них повернула назад.

— Первое отделение, занять оборону на левом фланге. Ориентир красные кусты — наконец пришла команда от Рыкова. Карт глянул в сторону платформы и с облегчением увидел фигурки штурмовиков в защитных доспехах «Хамелеон» которые автоматически повторяли цвет окружающей местности. Они с Харисом вскочили на ноги и пробежали пятьдесят метров до кустов. Там они обнаружили и Рыкова, и несколько человек из их отделения. Но в первую очередь водитель обратил внимание на растерзанное тело штурмовика, лежащее у чернеющей воронки.

— Кто? — кивнул он в сторону погибшего.

— Лойд — мрачно ответил Рыков — не повезло парню. Сразу наповал. Так, ты с Харисом и Чибом занимайте оборону у той лестницы. Боюсь, эта сволочь снова сюда полезет. Взводный сообщил, что «мазута» уже начала, слышите какой грохот пошел? Наши пока зачищают башню.

И в самом деле, в воздухе уже гремела масштабная какофония, присущая масштабному бою. Со стороны южного побережья слышны были ухания тяжелых оружия и шелест мощных лазеров. Из-за горы появились точки приближающихся атмосферников. Но наблюдать за десантированием федеральных войск было некогда. Их тройка спешно оборудовала позиции для обороны и вовремя. Их обстреляли из чего-то мощного, в воздух поднимались куски скальной породы, дыбилась почва. Вокруг бойцов полетели осколки стройматериалов и конструкций. Затем в клубящейся пыли Алекс увидел знакомые белые фигурки и начал вести по ним прицельный огонь. Рядом упал Харис, громко ругаясь и крича. Но отвлекаться было некогда, Карт закончил стрелять только тогда, когда Чиб стукнул его по плечу.

— Карт, посмотри, что с Харисом! Мы их отбили!

И в самом деле, белые фигурки исчезли, а с левой стороны площадки замелькали знакомые «хамелеоны» из четвертого отделения. Карт сразу же подскочил к пулеметчику и увидел расколотые доспехи и кровь, хлещущую из растерзанного плеча.

— Разрывной патрон! Харис, ты как? — товарищ просто мычал от боли, поэтому пришлось действовать самому. Алекс нажал на кнопки аптечки, и Харис облегченно замолчал, заработали обезболивающие. Затем Карт снял с товарища нагрудные доспехи и разорвал одежду, рана выглядела неважно. Поэтому он вылил из пузырька приличную дозу обеззараживающего и залил все медицинским клеем, кровь идти перестала. Потом капрал чуть приподнял Хариса и затянул его плечо в раскладной каркас, включив в его механизме режим фиксирования. Все, больше он ничего сделать не мог. Дальше нужна работа медиков. Вскоре подбежали санитары и унесли товарища к скутерам.

На самой горе бой уже закончился и Карт выдвинулся к белой платформе. По пути ему еще дважды попались тела убитых товарищей, бой здесь прошел жаркий. Фигур в белых доспехах валялось больше, все-таки они застигли врага врасплох. Бойцов противника оказалось больше, чем докладывала разведка. У самой платформы он обнаружил Ниро, бережно державшего левую руку на временной перевязи, с ним возился санитар, устанавливая фиксирующий каркас.

— Представляешь — виновато сказал гренадер — уворачивался от очереди и свалился с платформы, вот, руку сломал.

— Да ничего, легко отделался — Карт устало сел рядом. Бой был таким быстротечным, что его еще колотило от приличной дозы адреналина — Как там легионеры?

— Мы им все точки входа скинули, сейчас ваш лейтенант новые данные передает. С этой башни вся оборона центровых как на ладони.

— Пойду, гляну.

Карт подошел к лестнице и забрался наверх. Там, у подножия башни, сидел Сухоруков со связистом в обнимку. Техник третьего отделения что-то наблюдал на большом планшете, от которого наверх шел тонкий кабель. Рядом с ним сидели несколько бойцов, тревожно посматривая вперед. Алекс нагнулся и прошел к краю платформы, в этом месте она нависала над полуостровом, будучи установленной на самом краю скалы.

Внизу же раскинулась даже не база, а целый городок. Отчетливо были видны улицы, высокие и низкие дома, какие-то общественные здания, а также сооружения явно военного характера. Во дворах было много зелени, виднелись небольшие скверы и аллеи, правда, листва была не зеленого окраса, а чаще красная или лиловая. Только сейчас на улицах этого некогда уютного городка виднелись вспышки импульсных разрядов, наблюдались многочисленные пожары и разрушения.

Взгляд Алекса переместился правее, там синело море. Чуть подальше от берега в воде что-то постоянно мерцало, а вот из какого-то темного чудища, вылезшего из воды, появилась вереница желтых шаров. Карт не сразу понял, что это шаровидные энергозаряды. Они начали разрываться прямо в гуще домов в центре городка. Он навел визир на полную мощность и увидел на улицах городка людей, вернее гуманоидов. Не все из них были в белой амуниции военных, значит, здесь проживал и гражданский персонал, а возможно и семьи военных. Галактические настолько были уверены в своей безопасности?

На дорожке аллеи он вдруг увидел группу маленьких человечков, и только чуть позже понял, что это дети. Детеныши гуманоидной расы, противостоящей им на этой планете. В следующую секунду среди этой группы разоврался заряд, разметав тела далеко вокруг. Карт опустил визир. Он знал, что тут идет война, но всему есть свои пределы. Видеть ЭТО он не хотел и переместил взгляд к берегу. На него один за другим выходили бронированные машины легионеров, там уже находились развернутые батареи, ведущие огонь по пригороду. Дивизион ПВО только что отбил атаку вражеских атмосферников, сейчас его бойцы перезаряжали комплексы.

В самом городе также шли бои: легионеры сильно нажимали на остатки войск противника. Тем нечего было противопоставить против тяжелой техники. Их батареи оказались сразу же разбиты, а легкие машины легко уничтожались небольшими платформами легионеров. Видимо это и была та самая новая техника, Алекс никак не мог припомнить подобные данные из справочников. Хотя кое-где на улицах можно было заметить горящей и земную технику. На одном из перекрестков он заметил в визир копошение легионеров в своей серебристой амуниции, они вытаскивали из подбитой машины тела своих товарищей. Подающих признаки жизни тащили к какой-то небольшой машине. Его всего передернуло, вот так сгореть в похожей на консервную банку машине. Брр! Ужасная смерть! Хотя с другой стороны, где она легкая? Смерть пехотинца всегда ужасна!

На улицы вливались новые колонны бронированной техники, на пригороды падали все новые и новые пригоршни желтых шаров. Похоже, судьба этого городка была сегодня предрешена. Карт вспомнил слова разведчика гренадера. Вся оборона полуострова была заточена на эту базу, лишившись ее, центровые теряли и весь полуостров, открывая путь вглубь континента. Прошлые попытки совершить сюда десант терпели крушение. Батареи хорошо прикрывали береговую линию. Близкий космодром обеспечивал отличную воздушную защиту, а местные мощные средства наведения просто не оставляли нападавшим ни единого шанса. Сложно работать простым пилотам против целого роботизированного комплекса.

А, взяв вражеский бастион обороны, штурмовики использовали данные комплекса в свою пользу. Противник же по существу ослеп. Но сколько погибло хороших парней-разведчиков, пока им удалось обнаружить все «слепые» зоны во вражеской обороне! Карт помнил и это. Но тут что-то отвлекло его внимание, две тени мелькнули справа и ниже. Чужие атмосферники! Они вышли с той стороны, откуда прилетели и штурмовики. Планируя над землей, оба вражеских истребителя нанесли удар импульсными пушками по разгружающейся на берегу платформе. Ее буквально вспучило мощным взрывом, по берегу полетели куски и части техники. В море же заплескались поднявшиеся волны, захлестывая береговую черту. Один из атмосферников был сбит тут же. Второй увернулся от выпушенного ПВОшниками заряда и пошел резко вверх, свечкой. Но после отчаянного разворота и его достали две юркие ракеты, вражескую машину здорово встряхнуло. И тут Карт с ужасом понял, что чужой воздушный аппарат летит прямо на него. Он вскочил на ноги и неистово закричал — Воздух!

Затем он побежал как можно быстрее к краю платформы, чтобы спрятаться за ней. Но на середине пути его что-то тяжело стукнуло в спину, он почувствовал жар, потом Алекса кинуло на какую-то ажурную конструкцию, и весь мир для него погрузился во тьму.

Планета Их`вариш

На той стороне огромной кровати раздался скрип, затем послышались легкие шаги. Алекс Карт перевернулся на спину и чуть приоткрыл веки.

— Можешь открыть глаза — раздался приятный женский голос — я же нравлюсь тебе сзади.

Молодой мужчина с готовностью разлепил веки и с удовольствием взглянул на красивое женское тело. Чуть красноватая по цвету кожа, под ней достаточно заметны гуляющие мышцы. Крепкие плечи и торс переходят в тонкую талию, а дальше в широкие бедра. Ноги с толстыми ляжками и крепкими икрами. А задница, задница просто великолепна! Упругие полушария кончаются уютными складками, сразу видно, что попа крепка, упруга и мускулиста.

— Налюбовался? А как спереди? — женщина повернулась.

Алекс только испустил вздох, здесь тоже все было неплохо. Сочные, выступающие вперед полушария грудей, кончающиеся коричневыми сосками. Чуть округлый живот, заканчивающийся лобком с темными курчавыми волосками. Только если взглянуть в лицо, то можно понять, что перед тобой все-таки инопланетная женщина. Варишки телосложением были очень похожи на земных женщин, и физиологией тоже. Одни из немногих гуманоидов с кем у землян был возможен полноценный секс. Ирва-ваш кокетливо бросила взгляд на Алекса и чуть потянула с него простыню.

— А ты уже готов к продолжению, мой герой. Жаль, что мне пора на работу.

Карт облегченно вздохнул, его силы были на исходе. Ирва с удовольствием использовала мужские достоинства земного организма, и кровать мерно поскрипывала где-то с полночи. В первый день отпуска, когда они с Ларсеном только заехали в этот дом, этот шероховатый скрип удивил Алекса, но оказывается это один из местных обычаев. Варишанские женщины гордились своими сексуальными занятиями, а скрип просторных кроватей как раз подчеркивал их статус. Мужчин на этой планете не хватало, нравы царили довольно-таки простые, поэтому отдыхающие здесь земные солдаты без проблем находили партнерш и подруг на время отпуска. Вот такие были странные традиции в этом мире. Но сам Алекс не имел ничего против подобного неожиданного поворота событий. Последние два года молодым человеком были проведены в достаточно суровых условиях, поэтому законный месячный отдых после лечения в госпитале он хотел использовать по полной программе.

Хотя если подумать, то посетить именно эту планету его подтолкнули советы капитана Чампа, хорошо отзывающегося о древней культуре варишанцев. Но Алекс никак не ожидал, что встретит здесь самый настоящий вариант матриархата. Еще одним плюсом оказалось, что в этот отпуск он прибыл с лучшим своим другом Олдом Ларсеном. Карт использовал связи парней с 45-й станции, а именно Грэма Робинсона. Помог ему и сержант Рыков, также угодивший в госпиталь с легким ранением.

Самого Карта в том бою у станции крепко приложило куском конструкции ажурного антенного комплекса. Если бы не броня, то поломало бы его попросту надвое. Хотя все равно компрессионный перелом позвоночника, разбитые ребра и другие кости пришлось лечить пару месяцев. За это время Робинсон смог найти в базе месторасположение Олда Ларсена, и друзья смогли списаться по общему каналу. У обоих подходило время законного отпуска, это был первый такой основательный отдых после ухода в армию. И вот они прибыли на планету Их`Вариш, как оказалось одно из излюбленных мест отдыха солдат Федерации.

В космопорту их сразу же заприметили две местные девушки и предложили остановиться у них в доме. В двухэтажном просторном здании, расположенном около реки и утопающем в зелени. Оказывается, среди женской половины населения была даже очередь на такого рода опеку над отпускниками. Друзья, конечно же, не отказались и еще в первый вечер попробовали изыски местной кухни, а также особенности национального секса.

В целом эротические утехи местного населения не сильно отличались от земных, физиология была схожа. Хотя варишки больше любили доминирование и их тела несколько отличались от земных девичьих. Груди были мускулистей, ноги заметно сильнее. А тонкая талия и широкие бедра были следствием меньшего количества ребер в грудной клетке и более массивных костей таза. Из-за этого и мускулы бедер, и ягодиц также оказались более развиты, и это также способствовало доминированию в некоторых сексуальных позах.

Все эти особенности местной физиологии друзья изучали каждую ночь, днем же девушки работали на станции речного транспорта. Они были региональными диспетчерами, неплохая должность для молодых женщин. В выходные варишки вывезли землян к морю, расположенному в нескольких часах пути от их поселка. Зеленые волны, белый песок, буйная зелень прибрежного леса. Это был просто рай! Климат на этой планете довольно-таки мягок. Варишская цивилизация вообще древней, старше человеческой. Их ученые ушли далеко вперед в климатологии и ландшафтном изменении среды. Уже несколько тысяч лет они преобразовывали и улучшали свою планету. И поэтому взор землян радовали безумно красивые ландшафты, бесконечные сады и парки. Варишане уже давно контролировали свою численность и соблюдали баланс в природе. У землян же такой образцовый порядок наблюдался только в старых агломерациях. Они больше любили дикие, первозданные уголки природы. Сказывался более дикий характер земных гуманоидов.

Но варишки оказались совсем не против природной агрессии молодых землян, и активно использовали ее по ночам. Выйдя на второй день прогуляться по раскиданному вширь поселению, друзья увидели, наконец, и варишан-мужчин. Впечатления они не произвели: в большей части физически мелкие и худые, они и на настоящих мужчин то не походили. Многие из них блистали залысинами, да спортивной формой также не отличались. На Земле же наоборот царил культ природной силы и здоровья.

Как оказалось в местном обществе превалировали именно женщины. Они занимали все командные посты, большинство мест в управленческих структурах. Мужчинам оставалась только грязная и плохо оплачиваемая работа. Структура семей также была оригинальна. Обычно в Большой семье состояло несколько женщин разных возрастов и вдвое меньше мужчин. Мужчины были в семье общие, так как их вообще на планете оставалось мало. Как ни странно в такое генетическое отклонение местные власти не вмешивались. Их, похоже, устраивало подобное положение дел в обществе. Мужчины похоже также на судьбу не жаловались. Во всяком случае, Карту не попадались на глаза мрачные или недовольные лица. Как оказалось, мужскую половину населения неплохо обеспечивали работающие женщины, и у «супругов» оставалось много времени на чисто мужские удовольствия. Просто рай для альфонсов!

Многие из мужчин занимались садоводством, поэтому практически все зеленые насаждения на планете были посажены ими. Часто можно было увидеть на улице, как один или несколько представителей мужского пола планеты с увлечением возятся с цветами или окапывают деревья. Ларсен и Карт поначалу сильно удивлялись несвойственному для сильной половины общества поведению, а потом махнули рукой. Кругом было достаточно симпатичных варишек, чтобы обращать внимание на что-то другое. Карт, с присущей ему любознательностью, выпытывал у хозяек особенности местного общежития, чем несказанно удивил уже их. Обычно молодые солдаты увлекались совсем другим занятиями. Ларсен популярно объяснил, что это у Алекса такая военная специализация, вот он по привычке и интересуется. Девушки засмеялись, и чтобы развлечь этих красивых и сильных парней, пригласили на вечеринку молодых подруг.

Наутро Алекс чувствовал себя так же, как, наверное, досуха выдоенная корова. А Ларсен впервые за многие месяцы пожаловался на боль в мышцах.

— Привет, Ал! — в комнату заглянула полуодетая подруга Ирвы Васа. Из-под короткой юбки девушки выглядывали крепкие ноги, а подтянутые груди оставались обнаженными, чуть подрагивая от движений девушки. Один из минусов местной гуманоидной расы, относительная схожесть типов населения. Временами казалось, что среди женщин слишком много сестер или близняшек. Формы тела вообще мало варьировались, те же тонкие талии, шикарные бедра и крепкие ноги. А величина груди чаще зависела от возраста, они понемногу росли всю жизнь. Лица же варишек были в большинстве своем скуласты, носы маленькие, глаза большие, чаще всего карие. Чуть выпуклые губы и большие ресницы. Вот и классический портрет варишки. На Земле же разнообразие женских типов лица и форм тела было просто поразительным.

— Чем сегодня займетесь? — Васа присела на кровать рядом с Алексом и игриво тряхнула бюстом. Затем она начала натягивать голубую блузку, что такое бюстгальтер варишки не знали.

— Наверное, проедем в художественную галерею — ответил землянин и натянул простынь повыше. Пряный запах кожи молодой варишки возбуждал уже с утра. Эта чертовка опять использовала специальный крем!

— Фи! — кареглазая варишка оглянулась — там место только для этих тупых самцов. Старые статуи, никому не нужные безделушки и картинки. Лучше махните на море. Скоро там начнется сезон больших волн и можно будет кататься на досках.

— Вот когда начнется, тогда и поедем — отрезал Алекс. Васа еще раз обиженно фыркнула и вышла из комнаты. Варишанские женщины плохо переносили брутальную грубость землян, но все-таки их терпели.

Ларсен вышел на террасу чуть позже, потирая шею, плюхнулся на плетеное кресло и взял в руки чашку с кофе. Как ни странно, но эта земная культура здесь прижилась и пришлась по вкусу варишанцам.

— Опять чего потянул? — подколол друга Алекс.

— Да нет, просто уже утомился от постоянных бурных ночевок. Интересно, они долго так могут?

— Вряд ли. Насколько я понял из их традиций, у женщин на секс в их семьях очередь. Вот и отрываются, когда могут. А наши подруги еще не в семье, у них вообще с этим беда. Мы уедем и им снова ждать.

— Ага, не очень долго — норвежец усмехнулся — новая солдатня подтянется. Тут же курортный центр.

Белокурый гигант потянулся к корзине с пирожками. Их по утрам доставлял старый варишанин, с удивлением поглядывавший на высокого и мощного телом Олда. На гиганта норвежца вообще на улицах часто оглядывались. Алекс же удивил хозяек своей манерой езды на транспорте. На третий день по приезду он попросил арендовать местный вариант скутера, поменял в нем некоторые схемы и отвез компанию к подножию гор. Вместо обычных трех часов путь у него занял меньше часа. Девушки поначалу визжали, вцепившись в кресла, а по приезду к горным вершинам полчаса просто лежали на траве, приходя в себя. Ирва впоследствии прокомментировала, что была наслышана какие земляне сумасшедшие гуманоиды, и теперь получила этому явное подтверждение. Но сам полет произвел все-таки на девушек неизгладимое впечатление, и вечер закончился достаточно горячо. Прямо под открытым небом приветливой планеты. Ну и, конечно же, с утра девушки проспали на работу. Пришлось Карту снова показывать чудеса пилотирования, припарковав свой скутер прямо напротив окна Диспетчерской, чем вызвал немалую шумиху среди местной дорожной полиции.

После этого скандального происшествия арендованный скутер у них отобрали с дальнейшим запретом на прокат. Приходилось теперь летать на автоматизированных такси. Вот и сейчас друзья неспешно плыли над постриженным газоном, подразумевающим трассу для такси. Хотя и в таком неспешном движении был свой плюс, можно было спокойно наблюдать жизнь местного населения. Через полчаса полета показались башни и пирамиды Старого города, своего рода музея под открытым небом. Никто не знал, сколько этому городу лет. Здания в нем совершенно не походили на нынешние. Внутри же города можно было передвигаться только пешком, чем друзья с удовольствием и воспользовались. Хотелось все-таки иногда напрячь и другие группы мышц.

Центральные улицы и площади были заняты так называемой Художественной Галереей. Место, где продавались и покупались образцы местного искусства. Как ни странно, здесь находились только одни мужчины, наверное, среди женщин занятие искусством не котировались. По сторонам широкой улицы расположились небольшие лавки или галереи, где предлагалось множество местных поделок, висели полотна, стояли скульптуры.

Среди толпящегося народа встречалось множество инопланетян, планета была популярным курортным местом. Больше всего, конечно же, было землян, вернее солдат Федерации. Молодые и подтянутые, они резко выделялись на фоне остальных гуманоидов. Перед ними уважительно расступались, их отчаянно зазывали. Земляне были лучшими покупателями, бесхитростными и богатыми.

Тут же, на улице, предлагалось и перекусить. Ларсен не смог устоять от завернутого в лепешку ароматного мяса, и только причмокивал от удовольствия. Их хозяйки оказались вегетарианками, и только иногда угощали землян местными морепродуктами. Карт же присмотрел себе хорошо прожаренный прямо на углях стейк. Оказывается на Их`варише умели готовить мясо! Продавец с улыбкой смотрел, как землянин накинулся на мясо, и передал Алексу тонкую лепешку и какой-то соус. Ал сразу же завернул в нее мясо и пучок зелени, осторожно брызнул красным соусом. Во рту соус буквально взорвался огненным смерчем, а потом, как ни странно, пламя специй загасила сочная синяя трава, положенная в лепешку. И получилось этакое небывалое сочетание продуктов! Карт только закивал головой и дал продавцу щедрые чаевые.

Затем друзей зазвали в какую то большую лавку. Здесь их посадили в удобные кресла, сунули в руки чашки с кофе, сваренным по местному рецепту. Высокого роста по местным меркам хозяин начал предлагать гостям поделки из местного камня. Ларсен даже что-то купил. Но Алекса Галереи в целом разочаровали. Настоящего искусства здесь находилось мало, в большей мере оказались выставлены дешевые поделки для туристов. Как он понял, важнее была сама атмосфера, похожая одновременно на праздник, и на деловое собрание. Люди шумели, кричали, торговались на различных языках. Где-то играла музыка, на площадках танцевали варишане в странных костюмах. Но определенно это место было больше торговым пристанищем, чем Меккой для художников.

Самого Алекса заинтересовали орнаменты на темных старинных зданиях. Местами они были выскоблены или уничтожены временем. Карт уговорил Ларсена забраться на огромную пирамиду, идти наверх пришлось пешком, никаких лифтов и эскалаторов рядом не наблюдалось. Потратив полчаса на подъем и страдая от полуденного, жаркого солнце, друзья не оказались разочарованы. Почему-то именно с вершины этого древнего сооружения открывался самый впечатляющий вид. Оказывается этот город имел сверху форму шестиконечной звезды, и у острия каждого луча начиналась дорога. С востока к городу примыкало сияющее синевой озеро, с запада виднелся синеватый же лес. А с севера высились местные горы, поросшие красно-бурым на вид лесом. С южной же стороны древнее поселение варишан сейчас ярко заливалось местным светилом. Сверху также отчетливо наблюдался красивый порядок в расположении зданий и площадей. Город строили великолепные архитекторы и строители!

Насладившись видом сверху, друзья спустились вниз. Здесь их уже ждали несколько старых варишанцев. Они предложили землянам насладиться вкусом настоящей старой варишанской кухни. Грех был отказаться!

В небольшой харчевне оказалось сумрачно и прохладно. Мебель и убранство также поражали, здесь все было сделано вручную, и носило отпечаток древности. Поначалу друзьям подали какой-то белый напиток, объяснив, что это сок от плода местной разновидности пальмы. Сок отлично утолил жажду и на вкус был просто великолепен. Затем землянам подали горшочки с мясом, тушенным в каких-то пряных травах. К мясу же подавался салат из красных овощей и зеленых стеблей. Сочетание получилось, в общем-то, неплохое. Ну и в конце обеда прямо на столе повар приготовил кофе. Металлические чашки стояли на каких-то мелких камешках, насыпанных в поддоны. Искусный повар подавал снизу горячий воздух, подождав, когда кофе сварилось, он капнул в каждую чашку по капле из синей бутылочки. Это был просто божественный напиток! Сыто откинувшись на кресло, Алекс обратил внимание на медную чеканку, висящую на кирпичных стенах. Она изображала сцены древней охоты и была, судя по всему, выполнена рукой настоящего мастера.

— Нашего земного друга заинтересовали старинные произведения? — рядом раздался голос одного из хозяев заведения.

— Да. Я искал здесь нечто подобное — живо обернулся к варишанину Карт — но ничего похожего не увидел.

— В этом торжище давно уже нет ничего настоящего — грустно вздохнул пожилой торговец — Это место давно стало туристической ярмаркой. Но если ты…

— Да, мне интересно — землянин внимательно смотрел в глаза немолодого мужчины.

— Тогда мой внук проводит тебя к старому собирателю древностей — варишанин махнул рукой. Алекс щедро отдарился чаевыми и попрощался с гостеприимным хозяином. Ларсен также вышел из этого заведения вполне удовлетворенным. Он вообще был любителем хорошо покушать. Хозяйки же их дома чаще предлагали блюда намного более простые, не хотели варишанки тратить много времени на готовку. Да и все-таки мужчины самые лучшие приготовители пищи во всех цивилизациях.

Карта быстро провели на небольшую торговую площадку под навесом. На столах, уже занесенных песком и пылью лежали старинные артефакты. То, что это древность, понял даже Ларсен. А Карт перебегал от стола к столу, которые были завалены небольшими статуэтками и геммами. Фигурки неизвестных животных, выполненных в черном камне, просто завораживали. Норвежец тут же купил пять таких изящных статуэток. А Алекс же надолго застыл у небольшой фигурки из странного минерала. Поначалу он принял изображенного на ней человека за землянина, но потом, вглядевшись в удивительно подробно выписанное лицо, понял, что это варишанин. Только он не был похож на нынешних квелых и субтильных мужчин. На подставке стоял настоящий воин, готовый схватиться с любым врагом. В руках он держал какое-то оружие, изгибы его тела подчеркивали силу и отвагу воина. Он как будто напрягся, ожидая нападения врага, глядя куда-то вдаль. Алекс долго держал статуэтку в руках, любуясь дивной скульптурой древнего автора.

— Понравилась? — рядом остановился Ларсен. Он взял у друга статуэтку и внимательно ее осмотрел — Странно. Очень похож на землянина, сильный и отважный воин. Неужели местные когда-то были такими?

— Да, мой молодой друг — вдруг прошелестел рядом чей-то голос, в котором явно чувствовался странный акцент. Земляне оглянулись, к ним подошел очень старый варишанин, он был весь согбенный, с седыми волосами и очень морщинистой кожей, они подобных жителей здесь еще не встречали.

— Добрый вечер — вежливо поздоровался Алекс — мы просто искали что-то настоящее на этой ярмарке для туристов.

— Тогда вы пришли по адресу — тихо ответил старик и сделал приглашающий жест рукой. Они отошли в сторону, в углу стояло несколько плетеных кресел. Чуть позже на маленьком столике появился кофейник и корзинка с печеньями.

— Ваш, земной кофе это просто дар Вселенной — прошелестел старик — Он пришелся нашей цивилизации по вкусу.

— Спасибо — вежливо кивнул Алекс. Ларсен благоразумно оставил переговоры своему более опытному в таких делах другу.

— Среди ваших людей немногие доходят до моей лавки — старик утвердительно кивнул головой — да, немногие. Вы очень молоды и спешите жить, вам некогда остановится и осмотреться вокруг. Так поступают все молодые цивилизации. Ничего нового под старой Луной Их`вариш.

— Я хотел бы разузнать больше об этой статуэтке — Карт кивнул на фигуру молодого варишанского воина, стоящего на кофейном столике — Кто это и откуда?

— Ты хочешь его купить? — варишанин внимательно посмотрел на Алекса.

— Хотел бы, но не могу — молодой землянин развел руками — Мне еще семь с половиной лет воевать на просторах Галактики. Куда я ее возьму? Но она меня поразила, до глубины души.

— Чем?

— Слишком это изображение не соотносится с тем, что я видел на вашей планете. Извините, но ваши мужчины не похожи на мужчин. У вас сильнее женщины. А здесь — Алекс кивнул на фигурку — ведь это самый настоящий воин. Он приготовился к битве, он бесстрашен и могуч! Это поистине настоящее произведение искусства, ему место в большом музее!

— Ты прав, мой земной друг — старик налил себе еще кофе — этому осталось только место в музее.

Затем старый варишанин встал и отошел к прилавку, оттуда он принес небольшую брошюру и протянул Алексу. Молодой землянин вопросительно взглянул на старика.

— Это старый туристический путеводитель. Ему пара сотен лет. Сейчас туристов в эти места уже не возят. Но ты любознательный молодой человек, тебе будет интересно посетить некоторые и этих мест. А что до этого — он показал рукой на статуэтку — то когда-то и мы тоже были молодой расой. Наши мужчины казались могучими и отважными воинами, в чем-то похожими на вас, землян. Только менее кровожадными. Но это было давно, очень давно.

— Но как так получилось? — вмешался в разговор Ларсен — Я видел сегодня старинную чеканку. Там изображены смелые и отважные люди. Они выглядели, как настоящие бойцы! Куда они сейчас подевались?

Старик замолчал и только шевелил губами. Потом взглянул задумчиво на молодых землян и невнятно пробормотал — Прошу вас покинуть меня. Я старый человек и не могу уже ничего изменить.

Друзья потрясенно замолчали, потом встали и направились к выходу. Уже у входа их догнали слова старика — Посетите закрытые от туристов древние города, возможно, там вы найдете ответы.

Алекс обернулся и кивнул головой, ему показалось, что в глазах старика стоят слезы. Молодой парнишка за небольшую плату проводил землян до стоянки такси. Уже в машине Ларсен перевел дух.

— Интересный получился сегодня отдых. Столько загадок за один день. И старик этот странный, так и не ответил на твой вопрос.

— А что он может ответить? Мне кажется, что он нам и так сболтнул лишнего. Да и — Алекс достал из кармана брошюру — он дал нам наводку. А дальше мы и сами все найдем. Ведь мы рейнджеры!

— Точно! — Олд улыбнулся — Нас уже девчонки заждались.

В дом хозяек их ждал сюрприз. В гостиной сидели две новые девушки, приехавшие в столичный округ для повышения квалификации, они также были диспетчерами транспортных коммуникаций. Выглядели дамы немного по другому, чем очаровательные хозяйки, были чуть выше ростом, и волосы у них были не темно-медного цвета, а ярко рыжие. Одна из них, Рата, тут же присела на колени к Алексу и начала расспрашивать у него кто он и откуда. В ходе вечеринки Карт попытался узнать у девушек что-нибудь об этом странном старике и его лавке. Хозяйкам очень понравились фигурки зверей, купленных Ларсеном, но об остальном они разговаривать наотрез отказались. «Там место только бестолковым мужчинам» отмахнулась от вопросов Ирва и потащила Алекса и Рату в спальню. А там уже было как-то и не до разговоров.

На следующий день у девушек был выходной, и вся компания рванула к морю. Там начинался сезон Больших волн. По этому случаю Васа взяла в аренду большой скутер. Карту даже доверили немного порулить, но после двадцати земных минут бесшабашного полета, отобрали управление обратно. Девушки с Севера были впечатлены мастерством молодого водителя, и по приезду сразу вдвоем оказали ему знаки внимания особого рода. Поэтому залезть на доску для катания на волнах Алекс смог только утром.

Необычный вид спорта ему очень понравился. Все казалось просто чудесным: ярко-бирюзовое море, солнце, сочная береговая зелень, улыбки рыжеволосой девушки на соседней доске. Жизнь опять показалась молодому землянину чудесной штукой.

Вечером, в перерывах между занятиями по изучению местных вариантов любовных утех, Алекс рассматривал подаренный стариком атлас. Рата заглянула на него через плечо юноши и поинтересовалось, откуда у парня эта древность. Узнав подробности, она посоветовала спрятать брошюру подальше.

— Почему? — удивился Алекс.

— Ал. Нашим властям не нравится очень многое из того периода истории — девушка лежала на спине и землянин поневоле залюбовался формами ее тела. Ее груди были не такими мускулистыми, как у других варишек, и чуть растеклись по телу, а на животе, под кожей, наоборот игриво заиграли мышцы. Северянки во многом отличались от девушек столичной округи.

— Вы боитесь своей истории? У нас тоже много чего в ней случилось, но мы честно обо всем рассказываем.

— Как хочешь, Ал. Но тебе лучше с кем попало об этом не разговаривать. А вообще — она взяла в руки атлас и ткнула пальцем — вот здесь находится очень древний город, посвященный богам. Там еще чтут старинные традиции. Хочешь узнать больше, поезжай туда.

— Спасибо — юноша притянул к себе теплое и крепкое тело, и поцеловал варишку в шею. Девушка прогнулась, как пантера и обхватила мужской торс крепкими мускулистыми ногами. Они у нее были более стройными, чем у женщин южан.

Но закончить отдых на такой приятной волне молодым землянам не удалось. К большому удивлению рейнджеров, на третий день отдыха на Приморье, прямо к ним на веранду поднялся офицер местной полицейской службы. Массивная дама с очень темной кожей. Она представилась, как офицер И`Вара и протянула земным солдатам предписание явиться в сборный пункт Федерации в столичном космопорту.

— Но как же так? — возмутился Ларсен — У нас еще две недели отдыха!

Он обиженно осмотрел всех и рухнул обратно в кресло.

— Не могу ответить, сир — вежливо ответила дама-полицейский — мне приказано найти всех отдыхающих здесь землян и передать приказ.

— Понятно — резюмировал Карт — отдых закончен — взглянув на удивленных и разочарованных девушек, он добавил — Скорей всего намечается что-то грандиозное.

— Вы опять поедете на войну? — в глазах Раты блеснули слезы.

— Да, милая — Алекс наклонился к девушке и поцеловал ее в губы — такая уж у нас судьба.

— На улице вас ждет флайер — поторопила солдат офицер И`Вара.

Прощание вышло скомканным. Васа и Ирва вернулись, запыхавшись с прогулки по местным лавкам. Северянки помогли ребятам собрать вещи. Больше всего Олда и Алекса удивили слезы, хлынувшие у местных девушек буквально водопадом. Они уже как-то привыкли за это время к смеху и улыбкам, и такое искреннее проявление чувств землян сильно напрягло.

Парни сидели в флайере молча и выглядели подавленными. И`Вара поняв их состояние, негромко пояснила — Не все из вас возвращаются сюда, солдаты. Далеко не все.

На сборном пункте они нашли шеф-сержанта, ответственного за рейнджеров. Судя по нашивкам — сверхсрочника. На возмущенные вопли обоих бойцов он невозмутимо молчал. Потом, бросив взгляд на серебряные звезды и парашюты, сержант нехотя пробормотал — Сержант, эти вопросы не ко мне. У меня свои задачи.

— Кто сержант? — выпучил глаза Карт.

— Вы. Поздравляю с присвоением внеочередного звания. Вот приказ, можете ознакомиться — шеф повернул плоский планшет к Алексу.

— Ни фига себе! — новоявленный сержант оказался несказанно удивлен — Только недавно капрала дали. За какие такие заслуги?

— Значит, есть за что — сверхсрочник внимательно посмотрел на молодых рейнджеров — вот что скажу вам, парни. Недавно мы крепко врезали Союзу и ожидаем ответных ходов. Поэтому сейчас и собирают всех самых опытных. И вы знали на что шли, записываясь в штурмовики.

— Вы правы, сержант — протянул Ларсен — просто уже второй раз нас с отпуска сдергивают.

— Да не проблема. Сходите в пару рейдов и сможете затребовать отпуск снова. Читайте правила службы в действующей армии. А пока, советую зайти вон в тот бар и расслабиться напоследок.

— Спасибо, сержант — бойцы взяли баулы в руки и потянулись в указанном направлении. В просторном и прохладном помещении оказалась неплохая кухня и вкусные коктейли. Зал был почти полон отпускников, ожидающих очередной челнок.

Столица Их`вариш была оборудована самым совершенным космодромом. Как и самые развитые цивилизации Альянса, варишане пользовались только грузовыми лифтами. А для пассажиров были сооружены высокотехнологичные гравитационные порталы. Обычный орбитальный челнок, попадая в такую шахту, мог совершать подъем и спуск намного быстрее, чем капсула лифта. А пассажиры обходились в портале без сильных перегрузок. На орбите же челнок вел себя как обычный космический аппарат, и сразу стартовал к приемной станции.

«Носороги»

Через три дня, к своему большому удивлению, друзья оказались опять на 45-й базе. Алекс уже успел повесить новые шевроны и решил наведать старых приятелей. Они вдвоем с Ларсеном добрались до нужного отсека и скромно постучались. Дверь открыл сам Грэм Робенсон, он только поднялся после ночной смены. Больше никого в отсеке не оказалось.

— Проходи — Грэм радушно распахнул двери, приглашая гостей внутрь — сейчас кофейку соображу. Прислали недавно по случаю.

— Да спасибо, мы только варишского напились. Держи пачку — Алекс протянул упаковку инопланетного кофе — А где все?

— О! Спасибо! Там тоже знают толк в кофе. А все — Робинсон помрачнел — да нет никого, Ал. У нас тут тоже мобилизация. Сейчас вот только Мишку Карпова выцепим и отметим встречу. А это твой друг?

— Да, познакомься, Олд Ларсен. Я тебе рассказывал о нем.

— Рад знакомству — громила широко улыбнулся — Вы, парни, присаживайтесь. Я сейчас.

Минут через десять в отсеке появился как всегда краснолицый Карпов, и к огромному удивлению Карта сержант Рыков, хотя вернее сказать, уже мастер-сержант.

— Какие люди! — Дмитрий улыбался — Ого! А ты быстро поднимаешься в званиях, скоро всех нас обгонишь.

В дверях уже замаячила мощная фигура Грэма, он довольно потряс бутылкой какого-то крепкого пойла и все начали дружно устраивать стол. Под хорошие напитки потекли неспешные разговоры.

— Сейчас вообще идет какая-то странная игра на военном поле — мрачно разглагольствовал Робинсон — с базы многих повымели за последнее время. Миша с Димой вон тоже скоро улетают.

— Вы куда, все еще в «Медведях»? — спросил Карт.

— Да — коротко ответил Рыков.

— Нас возьмешь?

— Не могу. Меня за конкретными людьми прислали. Может, потом постараюсь к себе перетянуть. Но тут кругом такая чехарда…

— У парней уже другая команда — вмешался в разговор новый член команды техников Артур Кориньен — завтра за вами транспорт придет.

— Вот как? — Алекс задумался.

— Да брат, вот такие дела. Помнишь Джузеппе? — Карт кивнул в ответ на вопрос Робинсона — Попал бедолага по самое не балуй! Только выдернули с тихого местечка, как в первом же рейде его знатно приложило. Их капсула у самой поверхности под обстрел попала. Из-под обломков меньше четверти живых достали. В тыловом госпитале он, и, похоже, надолго. Потом комиссуют, но жизнь будет не сахар.

Все подавленно замолчали. Никто не знает свою судьбу наперед. Они могли встретиться через месяц все вместе, весело погулять и посмеяться, а могли больше и никогда не свидеться.

— Ладно. Что загрустили? — вмешался Карпов — Давайте накатим за нас. Будем жить!

В маленьком отсеке послышался такой родной звук звонкого стекла бокалов.

— Сержант Карт и капрал Ларсен? — перед бойцами возвышалась мощная фигура чернокожего мастер-сержанта — Добро пожаловать в батальон «Носороги», один из старейших подразделений рейнджеров. Сержант — мастер Нильс с сомнением посмотрел на Алекса — не рановато вам такое звание дали?

— Раз дали, значит, заслужил — коротко схамил в ответ Карт.

— Вот завтра и посмотрим, насколько ты хорош. В девять утра по станционному времени прибудете в тренажерный зал. Вас, капрал, это также касается. До встречи, бойцы.

Рейнджеры скупо отсалютовали и двинулись в свой кубрик. Назначены они оказались в первый взвод. Батальон был еще на стадии переформирования, поэтому штатные должности не назначались.

— Ну и зануда у вас мастер — пожаловался в кубрике Ларсен.

— Да не гоняй — худощавый капрал-техник Игрек копался в своем шкафчике — просто он новичкам не доверяет, пока не проверит.

— Понятно. А что вообще сейчас тут происходит?

— Да непонятки какие-то — техник, наконец, присел на койку — толком никто ничего не знает. Люди прилетают, команды формируются и куда-то вылетают.

— А чего непонятного — из угла послышался чей-то бас — наши за последний год крепко наваляли Союзу, вот теперь и менжуются, вдруг ответка от тех прилетит. А сейчас наносят превентивные удары маленькими группами. Поэтому и батальон вечно не в полном составе. Так сейчас у всех штурмовиков: потери то были за последнее время высокими, народ вон даже с отпусков дергают, да с госпиталей, все учебные базы голяком. Людей не хватает, а опытных тем более. Сейчас наш взвод соберут и куда-нибудь тоже бросят. Так что, парни, отдыхайте пока.

— А что, в спирали опять серьезная войнушка? — осторожно спросил Карт, в последние два месяца он совершенно не следил за событиями.

— Да ничего особенного — ответил обладатель мощного голоса — на Карсии легионеры прут танком, на Спирсе все та же мочиловка. Шесть лет служу, а там бои ни на месяц не утихают. Мясорубка, млин, хренова

За ужином они познакомились с этим, введшим в курс дела, парнем. Им оказался мастер-сержант Иевлев, заместитель взводного. К мощному голосу можно было добавить и мощное телосложение. Карт мог сравнить его только со своими русскими друзьями по учебке, настолько от замка веяло богатырской силой. Ларсен оценивающе посмотрел на пудовые кулаки гиганта, но пыжиться не стал. Даже ему на ринге Иевлева побить было бы трудно.

На следующий день, после часового зачета на тренажерах, мастер Нильс удовлетворительно хмыкнул — Похоже ты, сержант, и в самом деле хорош, как и твой дружок. Ну, а раз ты уже сержант, то будешь старшим водителем, и соответственно водилой первого отделения. Все понятно?

Карт удивленно кивнул. Получалось так, что он теперь самый квалифицированный водитель батальона, и должен натаскивать остальных, не смотря на разницу в выслуге лет. Более высокое звание означало и более высокую ответственность. А ведь еще совсем недавно он был зеленым салагой! Как быстро бежит время!

Через два дня в межотсечном переходе друзья столкнулись с темнолицым майором. Они дружно приветствовали его по-уставному, но офицер взмахом руки задержал их.

— Сержант Карт, если не ошибаюсь? — майор имел невероятно мощное телосложение при достаточно среднем росте, поэтому напоминал большую тумбу.

— Так точно, сир! — только сейчас Алекс догадался, что это их командир батальона Саади Али, поэтому вытянулся во фрунт.

— На меня тут вышел полковник Орлов. Знаете такого?

— Так точно, имел честь служить с ним.

— Хочет вас у меня забрать. Я тут глянул на ваше досье. Знаете, впечатляет. Поэтому как говорят русские «Такая корова нужна самому». Да и ваш дружок мне пригодится. Ларсен, вы свободны.

Когда норвежец отошел подальше, Саади Али приблизился к Карту поближе.

— Сержант, у меня к тебе такой вот вопрос. Что у тебя за проблемы с космической разведкой?

— Да нет у меня с ними проблем, сир — Алекс выглядел заметно удивленным. Майор загадочно хмыкнул и добавил — Мой совет тебе, сынок, держись от них подальше. Понял? Свободен.

Алекс козырнул и двинулся дальше по коридору со смятенными чувствами. Разведку при нем не упоминали еще с учебного лагеря.

К концу недели взвод был укомплектован и представлен своему новому командиру капитану Урунчи. Невысокий крепыш со слегка раскосыми глазами внимательно осмотрел строй и представился.

— Я капитан Урунчи, командир вашего взвода. В действующей армии уже 15 лет, поэтому у меня обычно служат самые опытные и лучшие бойцы. Я мастер «тихих операций». После известных событий в штурмовых батальонах острая нехватка бойцов, и поэтому вы здесь. Я хотел бы, чтобы наш взвод опять стал лучшим и легендарным. Поэтому, бойцы, за работу. Командиры отделений ко мне!

С этого дня у бойцов первого взвода появился свой, особый план занятий. Они много занимались на беговых тренажерах. В стрелковой зоне отрабатывали действия в лесной местности. Всем сразу стало ясно, что готовится специальный рейд. Комотды помалкивали, но бойцов натаскивали по строго определенной программе. Ларсен не вылезал из стрелковки, изучая методы стрельбы из специальных дальнобойных винтовок. Карта же загнали в симулятор «Проводника». Снова и снова проверяли его навыки ориентации в пространстве, использую для этого особые методы погружения в подсознание. Прошедшие такое обучение бойцы на любой местности могли ориентироваться без приборов, всегда сохраняя ощущение «месторасположения».

И вот наступил день, когда штурмовикам объявили о выходе в рейд. В оружейной бойцы получили оружие и боеприпасы. Старшина батальона выдал специальный «лесной» комплект обмундирования и запасы еды со всем необходимым в автономном рейде. Урунчи еще раз осмотрел всех бойцов и даже отстранил пару человек от задания, счел их неготовыми. Капитан отдельно подошел к Карту и вручил ему лично карту маршрута. Сержант был назначен главным проводником. Зная дотошный характер командира взвода, это было принято, как знак особого доверия.

Высадили их взвод со специального «диверсионного» дисколета. Такая техника обладала собственным генератором подавителя поля, и на радарах противника была практически незаметна. Пилот мастерски завис над небольшим, свободным от деревьев пятачком, и штурмовики за несколько минут выгрузились на поверхность планеты. Командиры отделений сразу же начали отдавать необходимые распоряжения. Карт подошел к группе управления. Там уже развертывали спутниковую антенну, получая последние данные с орбиты.

— Карт, определи точно наше месторасположение и выходи вперед со своим отделением. Проведите на один стандартный клик разведку местности.

— Есть — ответил главный проводник и сразу же подошел к связисту.

Планета Джелевин была открыта сравнительно недавно. Поэтому еще не стала ареной кровавого противостояния между Альянсом и Галактическим Союзом. На орбите отсутствовала полноценная орбитальная группировка, и можно было не бояться разведронов и спутников-шпионов. Еще перед выходом в рейд бойцам отряда объяснили боевую задачу. Их высадили на дисколете-невидимке в двадцати стандартных кликах от цели — строящейся военной базы Союза. Задачей первого взвода «Носорогов» было уничтожение энергетической термальной станции, с большим трудом возведенной Союзом на этой планете. Потом отряд должен был уйти самостоятельно на точку ухода. Проблема была в том, что около этой базы тусовался целый тысячный гарнизон, а в их рейдовом отряде было всего 68 бойцов.

Джелевин не поражал красотой природы, жизнь на этой планете еще только расцветала. Отряд цепочкой вытянулся вдоль невысокого хребта, поросшего хвойным лесом. Снизу вытянулся невысокий подлесок, еще больше подчеркивая мощные стволы деревьев. Хвойные гиганты уходили далеко вверх, поражая землян своей высотой. Птиц и прочей живности на этой планете еще не существовало. Только понизу бегали какие-то насекомые, и в воздухе беспрерывно гудели надоедливые гигантские мухи. Эти твари оказались кусачими, поэтому пришлось испробовать выданные репелленты.

Алекс крутил головой, ориентироваться в этом лесу было сложно. Деревья заслоняли своей густой кроной солнце, только изредка появлялись прорехи, сквозь которые можно было увидеть ярко-голубое небо. Здесь оно было особенно красивым. Поэтому проводнику приходилось полагаться больше на «внутренний компас» и редкие ориентиры. Горы в этом месте были сглаженными и лесистыми, зато плохо просматривались с воздуха. У противника хоть и не наблюдалось регулярного патрулирования с помощью дронов, но ПВОшники пару раз засекали пролетающие флайеры. Орбитальная группировка Федерации была на Джелевине относительно слабой, сигнал со спутника часто пропадал. Поэтому проводникам приходилось больше вертеть головой. Пару раз Карт останавливал отряд, и, не смотря на ворчание капитана, посылал вправо и влево патрули. Оба раза они помогли установить точное месторасположение. Урунчи, увидев, что проводник ведет отряд точно по маршруту, успокоился и больше лишними расспросами не донимал.

В течение двух коротких джелевинских дней диверсионный отряд подошел к базе противника достаточно близко, но Карт неожиданно остановил движение.

— В чем проблема на этот раз, сержант? — Урунчи пробился в передовой дозор — У нас время на исходе.

— Не нравится мне диспозиция для штурма, капитан — Карт уселся на упавшее дерево и достал флягу. К обеду стало достаточно жарко.

— Сержант, ее прорабатывали лучшие штабисты. Вы считаете себя умнее их? — ехидно спросил взводный.

— Капитан, не знаю, насколько умны ваши штабные, но шкурой то нам рисковать. А мне не нравится наша диспозиция и все тут.

— Хватит тут умничать, ведите нас дальше.

— Сир — рядом неслышно возник Ларсен — я бы доверял чутью Карта. Он уже не раз выручал мою шкурку, да и остальных парней из беды вытаскивал.

В разгорающийся спор неожиданно вмешался и мастер-сержант Нильс. Он подошел к начинающему багроветь Урунчи и размеренно проговорил.

— Капитан, сир. Так уже не раз бывало на нашей памяти. Или разведка ошибалась, или штабные. Может все-таки провести дополнительную рекогносцировку?

— И как ее провести, умник? — взводный начал успокаиваться. Его командир группы управления был прав. В рейдах все члены отряда имели право на свою точку зрения. Коллективный ум оказывается часто эффективен на практике — Здесь все заросло этим проклятым лесом. Из-за этих деревьев ничего не видно, не залезать же нам на них. А подойдем к базе поближе, рискуем наткнуться на датчики или патрули. Наш спутник вчера накрылся, новых изображений мы долго не получим. Наше преимущество: точный и быстрый удар и моментальный отход.

— А что? — Карт резко поднял голову — Про деревья это хорошо — он встал и задумчиво осмотрелся — Там дальше, чуть западней, высокий отрог. Оттуда можно рассмотреть базу подробно.

— И как? Там те же проклятые деревья — капитан смотрел на своего проводника уже с явным интересом.

— У нас же есть камеры с дистанционным управлением?

— Есть — вперед выступил Игрек.

— И есть надувные плоты — Карт уже смотрел на техника — они состоят из секций, их можно разделить. Теперь осталось наполнить их чем-нибудь более легким, чем местный воздух.

— Найдется — капрал-техник кивнул головой — у меня есть необходимые составные части, шаров на пять смеси хватит.

— Тогда ищите крепкий фал и готовьте шары — Карт повернулся к командиру взвода — разрешите действовать, сир.

— Разрешаю — Урунчи одобряюще взглянул на своего проводника — а вы, Нильс, возглавите группу разведки. Остальным командирам отделений создать охранный периметр и разбить лагерь.

Идея Карта сработала на все сто. Шары с камерами поднялись чуть выше деревьев, а это было достаточно высоко. На шары были накинуты мимикрирующие и экранирующие накидки, оставлено отверстие только для объектива камеры. С помощью пяти разведзондов штурмовики получили достаточно точное представление о базе противника. И Карт оказался прав: на рубеже атаки, намеченной штабистами батальона, они заметили подозрительную активность бойцов противника, те явно создавали там новые укрепления. Видимо и их командование увидело здесь слабое место. Весь вечер командиры отделений и ветераны продумывали новый план атаки.

А перед рассветом штурмовики начали действовать.

Карт лежал рядом с Ларсеном, его задачей было наведение. Норвежец же находился под накидкой, держа на упоре штурмовую винтовку Пламя-15. Новое, недавно принятое на вооружение оружие. Теперь они ожидали сигнала от штурмовых групп. Любым видом связи пользоваться было запрещено, на такой ближней дистанции легко можно было попасть в сети сканеров. Поэтому сигнал о начале атаки пришел древним дедовским методом. Видимый только в приборах ночного зрения фильтр на фонарик и пара миганий — вот и вся команда на штурм.

— Первая цель — пробормотал Алекс.

— Есть — так же тихо ответил Ларсен, отмечая попадание в основание ажурной антенны. Техники Галактического Союза любили почему-то именно такую архитектуру.

Следующие пять выстрелов из тяжелой импульсной винтовки также пришлись по конструкциям связистов. Справа и слева от их, на подготовленных заранее позициях, работали расчеты еще четырех винтовок.

— Уходим — Карт отметил в оптический прибор перебитые провода, связь базы с внешним миром была прервана. Он успел мельком заметить штурмовые тройки, ворвавшиеся на территорию базы. Потом скомкал накидку, помог товарищу собрать тяжелое орудие, и побежал по тропе в сторону южного входа на базу.

В трех километрах от снайперской позиции они остановились. Около условленной заранее точки сбора уже сидели две пары. Подождав остальных, Карт скомандовал переход на другую позицию. Они должны были прикрывать отход штурмовиков. К этому времени уже отчетливо слышались звуки боя, разгорающегося на территории базы. На полпути к возвышенности они услышали два громких взрыва.

— Молодцы парни — радостно воскликнул Хаари Йохансен, снайпер из третьего отделения — ломанули таки энергоблок.

И в самом деле, в наушнике прозвучала зашифрованная команда об общем отходе. Снайперские пары прибавили шагу и вскоре уже занимали позиции наверху холма. Лес здесь рос пожиже, поэтому видимость была относительно хорошей. Пока Ларсен раскладывал Пламя и ставил винтовку на специальные амортизирующие сошки, Карт внимательно просканировал лежащую впереди местность. Ему не нравились появившиеся в общей какофонии стрельбы и взрывов звуки работы боевой техники. Что-то противник рано проснулся. Вскоре замигали фонарики штурмовых троек. Они слаженно отходили по заранее проложенным маршрутам. Алекс заметил пару двоек, несущих раненых бойцов по старинке, на носилках. Мини-платформ с гравиприводами в их рейд не брали. Затем его внимание привлек какой-то достаточно быстро идущий объект.

— Олд, лови координаты — Алекс сфокусировал взгляд на боевой платформе противника, передавая, таким образом, месторасположение противника напарнику. Снайперу информация также пришла прямо на сетчатку глаза. Ларсен моментально прицелился и выстрелил. Наводчик же искал новые цели. Рядом глухо захлопали импульсные винтовки других снайперских пар. Они все были оснащены самыми совершенными энергогасителями, и засечь их со стороны было непросто.

— Карт — послышался сквозь помехи голос Нильса — капитан ранен, я командую отходом. Вам еще пять минут и уходите. Как понял?

— Принято. Пять минут. Точка три.

— Отбой.

Через двадцать минут они как лоси неслись по редкому подлеску. Первый натиск преследователей удалось отбить. Дежурная боевая техника была выведена из строя снайперами. В этот рейд не взяли бойцов ПТО, пришлось работать импульсниками. Штурмовые тройки уже были на подходе к точке эвакуации. Вскоре бойцы услышали шум дисколета и радостно прибавили шагу. Впереди завиднелась прогалина, вдоль которой шла дорога для тяжелой техники. Именно ее и выбрали для посадки дисколета. Неожиданно позади отряда послышался характерный шелестящий шум, и все попадали на землю. Работу плазменной пушки ни с чем не спутаешь. Разведка в очередной раз облажалась и просмотрела хорошо скрытую позицию ПВО. Впереди раздался оглушительный грохот и в воздух взметнулось море пыли. В этой части планеты стоял сухой сезон.

— Твою мать! — ругнулся по-русски Ларсен — Мы что, транспорта лишились?

— Помалкивай — неожиданно для себя одернул друга Карт — Вперед, вперед!

На дороге они заметили растянутое оцепление. Карт увидел командира второго отделения Рейгольда, тот молча махнул назад. Группа снайперов рванула в сторону поворота. Тут им и открылась картина крушения. Как ни странно, дисколет серого цвета, ощетинившийся пластинами брони, выглядел относительно целым. Только посадка получилась достаточно жесткой. Тяжелая летающая машина пробороздила на поверхности не менее пятидесяти метров, вырыв глубокую яму в жирной, коричневой земле. Рядом с открытым люком Карт заметил Нильса, около него на носилках лежал Урунчи, что-то кричащий связисту.

— Что тут? Накрылась техника?

Нильс нервно обернулся к проводнику и мрачно ответил — Техника то цела, а пилоты не очень.

— Что произошло то?

— Тебе, Карт, что делать нечего? Бери своих снайперов и в оцепление. Мы вызываем второй транспорт, нам надо продержаться.

Алекс зло толкнул в плечо заместителя взводного

— Охренел, мастер? Какое продержаться? Нас сейчас сомнут на хрен! Или уходим, или что-то придумываем.

На его удивление Нильс не стал ругаться, а только опустошенно махнул рукой.

— Куда уходить? У нас раненые.

Вдруг Карт заметил в открытом люке какое-то шевеление и сунул голову в дисколет.

— Эй, кто там? Отзовись.

В коридоре показалась маленькая фигурка в комбинезоне техника.

— Ты кто?

— Капрал Караджич, техник дисколета, сир.

— Что с машиной, техник? Что вообще произошло?

— Нас обстреляли с плазмы, сержант. Командир успел бросить машину вниз, броню только опалило. Но посадка получилась жесткой. Мы буквально рухнули. Я сейчас осмотрел двигатель и системы равновесия.

— И как? — Алекс внимательно смотрел на испачканное лицо техника. Парень держался вполне хорошо.

— Все работает. Правда на орбиту выскочить не сможем, мощности не хватит.

— Что с командой?

— Командира хорошо приложило, он без сознания. Сейчас с ним ваш медик работает. Штурману повезло меньше, там все разбито в кашу. Удар был тяжелым. У второго пилота поэтому вырвало с крепления кресло, голова всмятку. Хорошо, эта машинка вообще крепкая, обычный дисколет бы просто сплющило.

— Так — Алекс задумался — машина сможет прыгнуть кликов на триста?

— Вполне.

— Поможешь вести шарманку?

Караджич выпучил глаза, но кивнул головой.

— Но я ноль в пилотировании.

— Не ссы, капрал, не в памперсах. Слышал о «Водиле генералов»?

— Кто же такую байку не слыхал? — техник улыбнулся.

— Не лыбься, это я и есть. Не веришь, все в этой команде подтвердят.

Выражение лица техника заставило усмехнуться теперь уже Карта, все-таки неплохо иногда побыть легендой.

— Тогда дуй на мостик, заводи аппарат. Я сейчас организую посадку.

Карт моментально выскочил наружу и тут же озвучил свое предложение Нильсу. У мастер-сержанта поначалу отвисла челюсть, но человек он был бывалый, поэтому тут же занялся организацией посадки.

— Ал, а ты сможешь? — рядом послышался озабоченный голос Ларсена.

— Нам надо только прыгнуть, Олд. Это-то я смогу. Правда, мягкой посадки не обещаю.

— Тогда давай, друг. Вытащи нас из этого дерьма. Я пока организую периметр.

Бойцы уже услышали звук разгоняющегося движка и закрутили головами. Мрачные лица штурмовиков потихоньку светлели и даже озарялись напряженными улыбками, умирать здесь никому не хотелось. Рейнджеры действовали как всегда слаженно. Сначала занесли внутрь раненых, потом выбросили наружу изувеченное оборудование и лишние сиденья, чтобы не мешались в десантных отсеках. Карт озадачил связиста поиском площадки для посадки. Скоро над ними должен был пролететь аварийный спутник-ретранслятор. Командование также поспешило на помощь диверсионному отряду, попавшему в беду.

Наконец Карт скинул с себя штурмовую сбрую, закрепил карабин в боковую стойку, и тяжело рухнул в кресло пилота. Впереди, чуть справа, виднелась разрушенная штурманская кабина. Капрал-техник пересел в кресло, стоящее позади и левее, и теперь диктовал параметры системы. Алекс еще раз осмотрел приборы, с ними он уже был знаком. В нарушение регламента, договорившись с инструкторами, он уже сделал несколько учебных рейсов на тренажере, имитирующем подобный дисколет. Учиться, оно никогда не вредно! Да и пару раз ему удалось побывать в рейдах на месте техника, поэтому основные параметры управления были знакомы.

— Все в норме. Можем взлетать! — доложил громко Караджич, теперь стало заметно, что парень нервничает.

— Ларсен. Пулей в машину.

— На месте — чуть позже раздался голос норвежца — вся группа на борту. Давай быстрее, сюда что-то едет.

И в самом деле, на правом радаре появилась красная точка.

— Капрал, у нас есть чем долбануть в ту сторону?

— Сейчас — техник что-то нажал, и корпус дисколета вздрогнул.

— Бойцы! — гаркнул по общей связи Карт — Взлетаем! Всем держаться!

Потом он резко потянул ручку мощности и дисколет сорвался с поверхности с огромным ускорением. Карт боялся очередного удара вражеского ПВО, поэтому уходил по пологой траектории на предельной скорости, и оказался прав. Система отметила два удара плазменных установок и три вышедшие с базы ракеты, которые, впрочем, быстро отстали.

— Двигатель перегревается! — запаниковал сидящий рядом техник.

— Не ссы — повторился Карт — пломбу оторви, и смотри, чтобы за оранжевый уровень не вышли. Отключи к черту системы оружия и стабилизации. Мы не в космос летим. Это даст экономию процентов на двадцать.

— Принял — уже намного спокойней ответил Караджич.

— Карт, что у вас? — раздался голос Нильса — Почему нас болтает?

— Все нормально, мастер. Немного болтанки нам не помешает, будете сговорчивей!

— А ты еще тот оказывается шутник, ё! Сейчас тебе скинут точку высадки, почти на нашей траектории. Туда уже идут флайеры.

И в самом деле, на маршутизаторе появилась ярко-голубая точка. Место было вполне удачным, на берегу излучины реки. Карта показывала открытую местность, песок и гальку. Карт чуть подправил траекторию и начал постепенно гасить скорость. Намного больше проблем доставляла болтанка. Автоматическая система стабилизации была отключена, а управлять балансировкой вручную у молодого водителя получалось не очень, явно не хватало пилотажного опыта. Дисколет летел низко, в плотных слоях атмосферы и понемногу нагревался. Система кондиционирования также была отключена, поэтому в летательном аппарате стало довольно жарко.

Карт вытер рукавом со лба пот, все его внимание было привлечено показаниями «горизонта», слишком большая скорость мешала выровнять дисколет. А это было очень плохо, у земли машина могла запросто сорваться в штопор. Карт отлично справлялся с такими проблемами на более легких машинах, а этот бронированный дисколет был явно перетяжелен. Требовалось рассчитать усилие для тормозных двигателей.

Неожиданно его сознание прояснилось, и в голове появились искомые числа. Карт моментально вбил их в вычислительный центр, а результат передал технику на экран. «Ай. Какой я молодец!»

— По моему сигналу, капрал, вручную жми на переднее левое и правое сопло одновременно. Параметры у тебя пред глазами.

— Может, все-таки автоматике доверимся? — жалобно протянул техник.

— Жми, давай! — повысил голос Карт — Автоматика нас как «блинчик» по воде запустит. Слишком по касательной идем. Всем внимание! Жесткая посадка!

Карт взял джойстик на себя, еле успевая работать ножными педалями, костюма пилота на нем не было, управлять приходилось по старинке, физической силой. На экране теперь отчетливо виднелась изогнутая голубая дуга неширокой реки. Дисколет двигался прямо в сторону песчаной отмели. «Молодцы диспетчеры!» — успел отметить Алекс. Песок должен был достаточно сильно снизить силу удара. Отмель стремительно приближалась, когда сопла передних двигателей отчаянно заработали, нос дисколета приподнялся, на позвоночник навалилась дикая перегрузка. Карт держал рукоятку джойстика двумя руками, машину яростно трепало из стороны в сторону. Тут заработали и боковые сопла. Техник, похоже, пришел в себя и помог двигателями выровнять машину. Перед падением Алекс успел заметить голубую стрекозу флайера, идущую в их сторону. Потом машина тяжело упала на отмель, что-то сильно заскрежетало, послышался треск переборок, откуда-то потянуло горелым.

— Движок выключай, на хрен! — свирепо заорал Алекс, все еще не веривший, что они живы и не расплющились о поверхность чужой планеты — В отсеках, как у вас? Доложите!

— Левый тормозной горит — раздался рядом голос Караджича — включил систему пожаротушения. Все выходные люки открыты, включена аварийная подсветка.

Сквозь помехи раздался голос командира второго отделения, Рейгольд скупо доложил — у меня два раненых, что-то упало на них. Двигаемся в сторону аварийного выхода.

— Быстрее парни, быстрее — это уже был голос Нильса — Карт, вытаскивай свою задницу, у вас что-то там дымится.

— Это Ларсен, мы тут потушили возгорание в каком-то ящике. Задняя секция полна дыма, сложно ориентироваться.

— Под сиденьями респираторы! — закричал капрал-техник — Сейчас включу вентиляторы на полную, экономить питание нет смысла.

— Что у нас по машинке? — Карт уже встал и накидывал сбрую. Ему явно не хотелось сигать с взрывающегося дисколета.

— Все в норме, кэп! Пожар потушен, задымление скоро придет в норму, все люки открыты.

— Отлично, парень. Тогда валим отсюда!

Они оба нырнули по очереди в диафрагму и побежали по короткому коридору в сторону светлеющего люка. Как приятно все-таки оказаться на свежем воздухе! Где ты жадно ловишь губами чистый воздух, а лицо радуется хлынувшему на него потоку яркого солнечного света. Тебя крепко стукают по плечу твои добрые товарищи, они что-то радостно орут прямо в ухо, а потом поднимают на руки и кидают в воздух. Древний обычай чествовать победителя!

Нечаянные встречи

Операция на Джелевине сильно подняла репутацию старшего водителя «Носорогов». Теперь за «водилой генералов» закрепилась слава парня, способного вырваться из лап самого черта. Капитан Урунчи надолго выбыл из строя, ранение он получил, прикрывая последнюю, выходящую с базы тройку. В первый взвод прислали молодого лейтенанта Рахди, офицера без стоящего боевого опыта. Поэтому делами взвода в настоящий момент рулил мастер Нильс. Они с Картом в последнее время вообще сильно сдружились. Опытному сержанту пришлась по вкусу смекалка молодого водителя, хотя иногда они сталкивались лбами на почве дисциплины. Карту ее хронически не хватало.

Батальон «Носороги» между тем перебросили на тактическую базу «Меркурий». Современная станция, служащая сборным пунктом для многих родов войск. На ее борту одновременно находилось до пятидесяти тысяч бойцов, это не считая полутора тысяч самого персонала базы. На отдельной платформе у причала отшвартовался корабль-матка, рядом с ним два современных фрегата. «Меркурий» охраняла целая эскадрилья. Флоту Союза несколько раз удалось удачно атаковать станции Альянса, поэтому меры безопасности были усилены.

Судя по активности на станции, Федерация готовила серьезные удары по врагу. Удачно проведенные диверсионные и десантные операции достаточно серьезно повредили коммуникации противника. Но и батальоны рейнджеров понесли некоторые потери, поэтому сейчас «Носорогов» использовали для единичных акций. Опытных штурмовиков остро не хватало, и их старались посылать только в серьезные рейды. Пару раз и Карт со своим взводом выходил в подобные вылазки.

Один раз они наводили на цель орбитальные атмосферники, неделю пробираясь вперед по жарким джунглям. Другой раз совместно с когортой легионеров снесли на пустынной планете космопорт, на котором обосновались сами Нектирианцы. Обладатели мощного костяка и желтой кожи оказались на поверку неважными воинами. Они не смогли противостоять тяжеловооруженным флайерам легионеров и неожиданному нападению с тыла взвода штурмовиков. Земляне в короткой и ожесточенной схватке сбили заслоны врага, заставив большинство из бойцов противника сдаться в плен. Нектирианцы свою жизнь ценили высоко и обменивали своих пленных один к десяти. Нильс срочно затребовал дополнительные дисколеты и получил их. Командование федерации также ценило жизни своих солдат. За этот рейд все штурмовики получили две недели отпуска. Ларсен, Карт и еще несколько парней из первого отделения смогли получить направление на курорты планеты вечной весны Ферис. Удачно подвернулся и транспорт.

Ферис была планетой необыкновенной, давно колонизирована цивилизациями Альянса и сто лет назад передана земной Федерации. Ее слава была обусловлена необычной орбитой и наклоном планеты. Так получилось, что одна ее половина была постоянно повернута к своему жаркому светилу и соответственно полностью выжжена. Друга же половина пребывала в вечном царстве Ночи, и представляла собой ледяную пустыню. Жить можно было только в районе терминатора, границы света и тени. Граница эта также подвергалась небольшим сезонным колебаниям, но в нескольких районах планеты круглый год царила постоянная температура.

Понятно, что жизнь в таких суровых условиях носила зачаточный характер. Первые колонисты привели атмосферу Фериса под гуманоидные стандарты, и обустроили для жизни несколько областей планеты. Земляне же переделали под себя ландшафты. В итоге в котловинах между горами, защищающих и от ледяной стужи, и от горячего дыхания пустынь, расцвели многочисленные сады и леса. С холодной части планеты текли чистые воды множества рек и ручьев, на терминаторе лед плавился. С жаркой стороны подходили смягченные волны тепла, уже не обжигая на смерть.

В вечерние сумерки отдохновенно веяло прохладой, а днем солнце благодатно дарило свои лучи всему живому. Воздух в этих чудесных местах был постоянно свеж, круглый год цвели те или иные цветы. Деревья же в течение года несколько раз меняли листву. Земляне высадили достаточно и вечнозеленых растений, привезли множество инопланетных цветов и цветущих кустарников. Ферис постепенно превратился в планету-курорт. Здесь находилось множество госпиталей для выздоравливающих, элитные курорты для офицеров и командования, несколько лагерей для повышения квалификации, а также многочисленные центры гравитационной реабилитации Космического флота. Длительная служба в космосе плохо влияла на психику пилотов, поэтому космолетчики регулярно проходили оздоровительные курсы на курортных планетах. Ферис продолжал развиваться, геоклиматические заводы совершенствовали изменения погоды и ландшафта. Эта планета была и одним из немногих мест за пределами Земли, где работало множество гражданских женщин. Еще один из стимулов попасть на местные элитные курорты.

— Вот это да! — Ларсен с восторгом озирался вокруг. Они только что прилетели со станции космического лифта, расположенного на темной стороне планеты. После мрака вечной полярной ночи открывшаяся перед друзьями картина напоминала древние изображения рая. Вдалеке блистали своими снежными вершинами горы, чуть ближе виднелись поросшие густым хвойным лесом изумрудные холмы. Направо сверкало водной гладью широкое озеро, наполненное горной чистой водой. Вдоль него виднелись яркие домики коттеджей. На самом водоеме можно было заметить лодки с архаичными веслами, или ножными педалями. Налево расположился шикарный сад с множеством цветущих деревьев. Здесь вообще цветы были повсюду, вдоль пешеходных дорожек из розового камня, около зданий, выстроенных из легкого материала. Каждый свободный метр поверхности оказался засажен цветущими кустарниками или заставлен цветочными горшками. Поэтому в воздухе благоухал настоящий божественный аромат. Вокруг неспешно прогуливались люди, молодые и не очень мужчины с военной выправкой. На планете форма была не в ходу, ее носили только патрульные или офицеры местного штаба. И главное: на бесчисленных пешеходных дорожках и тротуарах можно было увидеть множество женщин. Некоторые носили форму космических войск, официально Ферис считалась военно-космической базой, другие шли в синей одежде медиков, а многие просто в легких летних платьях.

Алекс шагнул вперед, кинул на дорожку тяжелый баул, подставил лицо мягкому теплу местного солнца, вдохнул полной грудью прохладный воздух, сильно разбавленный ароматом всевозможных цветов, и произнес

— Парни, я в раю!

Товарищи присоединились к нему, побросав сумки, они восторженно осматривались. После множества чужих планет, чаще всего недружелюбных к землянам, оказаться в такой чудесном уголочке живым и невредимым, это было большой удачей!

— Молодые люди, я могу вам чем-нибудь помочь? — раздался рядом мелодичный женский голос. Рейнджеры живо обернулись на него: около их группы остановилась женщина лет тридцати в форме космофлота, на шевроне виднелись две звезды штатс-лейтенанта. Бойцы тут же подтянулись, но продолжали рассматривать стройную женщину с определенным интересом. Та мило улыбнулась и произнесла — Можете не соблюдать субординацию, вы не мои подчиненные. Я младший инспектор этой секции Оливия Орейро, слежу за порядком в размещении. Просто меня не известили о прибытии группы таких сильных и молодых людей.

Женщина-офицер достаточно кокетливо рассматривала отпускников рейнджеров.

— Мы, лейтенант — Алекс решил все-таки общаться согласно уставу — из состава батальона «Носороги», прибыли сюда на кратковременный отдых.

— Вот как? — улыбка Орейро была просто ослепительной — Значит, вы не выздоравливающие?

— Нет, сир. Просто догуливаем отпуск.

— Вы же штурмовики? — женщина с интересом остановила свой взгляд на Ларсене, тот живо выпятил вперед грудь и приосанился — Нечасто к нам в секцию попадают парни из ваших подразделений. Обычно они прибывают в зоны госпиталей.

— Нет, лейтенант. Мы полностью здоровы и готовы для полноценного отдыха.

Орейро лукаво улыбнулась — Ну тогда, мальчики, живо направляйтесь в секцию 5А, я сейчас отправлю туда сообщение. И можете сразу снять форму, одежду вам подберут. И желаю вам счастливого отдыха! Если у вас возникнут вопросы, то я в центре координации — женщина показала на круглую стеклянную башню, возвышавшуюся над группой пальм.

— Непременно вас посетим — Ларсен галантно поклонился.

Рейнджеров разместили в небольших домиках, идущих вдоль большой тенистой аллеи. У каждого был свой номер с широкой кроватью, наводящей на некоторые мысли, с душевой и уборной. Они быстро приняли душ и переоделись в легкую одежду, выданную пухленькой блондинкой, делающей глазки Андрею Иевлеву. Молчаливый гигант, похоже, недвусмысленные взгляды принял с благосклонностью. Выйдя на улицу, отдыхающие разделились.

Томпсон и Конелли двинулись сразу в сторону холмов, там располагалась станция канатной дороги, им не терпелось попасть в горы. Они оба были страстными лыжниками. Замок двинулся в центр координации, он хотел найти здесь старого друга, лежащего в госпитале. А Алекс и Олд не спеша, потопали в сторону озера. Там они и провели оставшуюся половину дня, взяли напрокат лодки и катались на них до одури.

Солнце светило жарко и можно было спокойно загорать, чем пользовались многочисленные девушки, лежащие на шезлонгах, которые в изобилии стояли на набережной. Дышалось здесь достаточно легко, не смотря на палящее светило. Воистину это был райский уголок! Карт даже не заметил, как после изнуряющей гребли задремал прямо в лодке.

Солнце склонилось к южному отрогу гор. На терминаторе оно полностью не заходило, только чуть пряталось за вершины. Алекс приподнялся и огляделся, затем увидел машущего ему Ларсена. Тот сидел за барной стойкой и что-то уже употреблял. Алекс в несколько взмахов веслами подогнал лодку к причалу, привязал ее к столбику, и зашагал к ресторану.

— Давно ты здесь? — Карт оглянулся. Открытая веранда со столиками, длинная барная стойка, автоматическое обслуживание, неплохо, в общем.

— Второй коктейль — улыбнулся Олд — закажи вот этот красненький. Скоро будем ужинать.

— Кого-то ждем? — по тону друга, Алекс понял, что ужинать они будут не одни.

— Орейро обещала привезти подружку. Или ты хочешь провести вечер один?

— Гм. Быстро ты…

— Так не все тебе шустрить по женскому полу — Ларсен улыбнулся — Мы тоже парни не промах. Наши лыжники еще подвалят позже и тоже не одни. А Иевлев улетел в другой сектор, будем через пару дней. Нашел он своего земляка. А вообще классное место, я бы сюда еще заехал!

— Ага, держи карман шире — Карт попробовал поставленный на стойку механической рукой коктейль. Отдавало какими-то сладко-кислыми фруктами, напиток был очень ароматным — Тут все больше флотские ошиваются, да офицеры. Такие как мы сюда редко попадают.

— Я уже заметил. Сплошь темные лица, да и возраст у большинства старше нашего. Мы тут как белые вороны, зато будем пользоваться вниманием девчонок. А вот и они!

На веранде появилась Орейро с какой-то новой девушкой. Они весело помахали рейнджерам. Одета женщина сейчас была в обтягивающее платье, с большим вырезом, сквозь который можно наблюдать длинные стройные ноги. Подругу она представила как Ирину Вальцову, русоволосая грудастая дама под тридцать с интересом взглянула на Карта и мило ему улыбнулась.

— Мальчики, поднимайтесь — Оливия тут же взяла вопросы времяпровождения вечера в свои руки — тут неподалеку есть обалденное местечко, вам понравится.

И она потащила светловолосого гиганта куда-то в сторону гор. Карт же подхватил Ирину под руку и двинулся следом. Закат они встретили в шумном ресторане. Здесь играла настоящая живая музыка, подавали вкусную еду и напитки, а также можно было потанцевать. Ирина недвусмысленно прижималась своим разгоряченным телом к молодому солдату, поэтому, когда они добрались до номера, он был уже достаточно подогрет и с нетерпением набросился на женщину. А та вовсе и не собиралась сопротивляться. Большая кровать в номере оказалась очень кстати.

Отдых протекал прекрасно. Томпсон с Конелли сманили-таки Ларсена и Карта в горы. Здесь парочка друзей в первый раз опробовали снежные доски. Алексу спуск на такой странной штуке даже весьма понравился. Это была его стихия: скорость, драйв, адреналин. Для начинающего лыжника, у него неплохо получалось. По вечерам они катались на лодках и даже смотались как-то на большое горное озеро, где можно было взять в прокат водяные мотоциклы с гравиприводами. Дорогие машинки, но здесь и курорт высшего уровня, а уровень обслуживания просто поражал воображение. Вкусная еда, изысканные вина, масса развлечений и множество женщин разных возрастов. Через несколько дней Алекс снова вошел во вкус жизни, и теперь каждый вечер у него оказывалась новая подружка.

— Ну, как ты? — Ларсен присел рядом. Они отдыхали на веранде у озера. С утра от озера тянуло свежестью, что весьма радовало изнуренный ночными похождениями организм.

— Вполне — Алекс пил свежевыжатый сок, редкость за пределами Земли, но здесь было достаточно садов, которые плодоносили круглый год — Ирма научила меня даже чему-то новенькому.

— Да ну? — Олд осоловело посмотрел на друга. Он с Конелли ночью «зажигал» в ночном заведении и его до сих пор потряхивало.

— Представляешь, да.

— Какие планы?

— Я в горы. А ты сегодня, похоже, не в форме.

— Это точно. Пойду, займу гамак в апельсиновом саду, отлежусь. Вечером с Еленой собираемся на водные горки. Ты как?

— Это которая рыженькая?

— Нет, рыженькая была Мэгги. А это, которая с пятым номером бюста.

— Ну, ты совсем пошел вразнос, бродяга.

— Кто бы говорил — Ларсен кинул в проезжающего мимо робота-разносчика смятый одноразовый стакан и удовлетворенно хмыкнул — а рука то еще тверда, попал.

Карт закончил завтрак и двинулся в сторону станции монорельса. Дождавшись вагончика, он ловко запрыгнул в него и, усевшись на скамейку, стал вглядываться в горные вершины. Они всегда завораживали его. На Ферисе все было так близко. Территория, где могла существовать жизнь, не превышала в поперечнике и пятидесяти километров. Дальше шла или пустыня, или ледяные пространства вечной тьмы. Анклавы людей существовали чаще всего там, где находились горные ландшафты, задерживающие ледяное дыхание темной зоны и дающие достаточно воды с горных ледников.

Кабина подошла к лыжной базе, и молодой человек легко спрыгнул на деревянный мостик. Потянуло холодом, он застегнул безрукавку и двинулся к лыжному павильону. По пути ему чаще попадались мужчины, скорей всего офицеры. Некоторые с подозрением смотрели на молодого рейнджера. Карт и так всегда выглядел моложаво, а тут и вовсе смотрелся юным на фоне тридцати и сорокалетних мужчин. Женщины же наоборот ярко улыбались молодому солдату, некоторые даже делали попытки заговорить, особенно старались сотрудницы проката. Но Карт хотел сегодня только кататься. Он взял снежную доску и двинул к подъемнику.

Во время третьего спуска его нагло подрезал какой-то резвый лыжник на такой же доске, в белом комбинезоне. Недовольный случившимся обстоятельством Карт решил проучить наглеца, и, срезав путь по небольшим ухабам, пронесся рядом с «белым» любителем доски. Но что-то молодец удалой не рассчитал, и они оба покатились по снежной горе. К удивлению рейнджера рядом раздался звонкий девичий голос

— Какого черта ты сбил меня с маршрута! Ездить не умеешь?!

Алекс снял очки и с любопытством уставился на хозяйку приятного голоса. Она уже откинула капюшон комбинезона и перед бравым рейнджером предстала молодая блондинка с правильным округлым лицом и синими глазами. Ее нордическую красоту портил только не очень правильный, чуть вздернутый носик. И девушка была очень молода, скорей всего ей даже двадцати лет не было. Карт тут же выдал свою самую лучшую «фирменную» улыбку. Но чем больше он всматривался в бездонные глаза блондинки, тем больше и глупее становилась его улыбка.

— Ты что, немой? — девушка тоже улыбнулась.

— Ага — по-дурацки кивнул юноша, все так же продолжая блаженно улыбаться. Он ничего не мог с собой поделать, это его самого очень удивило.

— Понятно. Сам то цел?

— Вроде да — юноша ощупал себя и уронил доску, та поехала вниз. Он кинулся за ней следом, за что-то зацепился и упал, но доску все-таки догнал. В таком виде, весь в снегу и довольный, с глупой улыбкой на лице, он опять предстал перед девушкой, которая собиралась продолжить спуск.

— Можно я за тобой? — скромно спросил он.

— Ну, если успеешь!

Блондинка вскочила на доску и уверенно заскользила вниз, Карт тут же последовал за ней. Девушка оказалось очень опытной лыжницей и юноше пришлось попотеть, чтобы сильно от нее не отстать. На нижней площадке он лихо подкатил к ней, подпрыгнув на небольшом трамплине. Почему-то у него сразу получалось прыгать на доске и не падать. Еще Конелли отметил, что из новичка может получиться толк.

— Ты отлично катаешься — Алекс тут же отвесил комплимент девушке, которая снова сняла капюшон и расстегнула комбинезон, в отличие от большинства женщин, состоящих на службе, она носила длинные волосы, сейчас заделанные в косу и свернутые в круг.

— Спасибо — красавица улыбнулась — ну ты тоже почти не отстал.

— Я недавно езжу, не совсем моя стихия — извиняюще улыбнулся Карт.

— Сколько?

— Да почти неделю.

— Серьезно? — в глазах девушки мелькнуло удивление — А я подумала ты из местного персонала. Я сама тут в первый раз, а научилась ездить дома, на Урале.

— Ну, то, что ты русская я догадался по твоему ругательству — засмеялся Карт. Почему-то с этой девушкой ему было очень приятно разговаривать. Просто разговаривать, а не кадрить для вечера — Мне приходилось часто служить вместе с русскими парнями, они ценят старинные бранные традиции.

— О, это да! — девушка широко улыбнулась — А ты где служишь?

— Я рейнджер, сейчас в штурмовом батальоне.

— Серьезно? — глаза у девушки стали буквально круглыми — А как ты сюда попал? На выздоравливающего ты не сильно похож. Их сюда на горы не пускают.

— Я в отпуске с друзьями, догуливаем прошлые дни.

— Сюда редко кто из простых солдат попадает в отпуск — задумчиво проговорила девушка.

— А я и не простой, я герой — засмеялся Карт, а вместе с ним и девушка.

— Ты не страдаешь скромностью, солдат. Странно, почему ты еще меня не спросил, что я делаю вечером. Такому красавчику здешние девушки вряд ли отказывают.

У Карта же перехватило дыхание, ему нравилось просто смотреть на эту странную девушку, ее округлое милое личико, чудесную улыбку. Хотелось подойти поближе и вплотную окунутся в ее глубокие синие глаза. И, похоже, он свое желание незаметно для себя проговорил вслух. Девушка прыснула, забавно приподняв голову, а потом заметила с насмешкой

— Какой ты странный. Знаешь, я тут не знакомлюсь с мужчинами, хотя предложений хватает. Но ты… с тобой я готова провести вечер.

У Алекса перехватило дыхание, наконец, он совладал с собой и, протянув руку, представился — Алекс Карт, я с Континента, водитель штурмовой пехоты.

— Ольга Савина. Волжская агломерация, работаю здесь в восстановительном госпитале.

— Ты медик?

— Да. Я проходила службу на орбитальном комплексе, затем попросилась сюда. Я еще в школе начала изучать восстановительную регенерацию, а здесь можно получить огромный опыт. Затем я хочу заняться научными изысканиями, коплю практический материал.

— Какая ты молодец! — искренне восхитился Алекс — Мне редко попадались такие серьезные и одновременно красивые женщины.

Они уже шли в сторону станции монорельса. Юноша сбегал и сдал доски в прокат, по пути прихватив две чашки кофе. В пути они о чем-то болтали, много смеялись.

— Я остановился у Синего озера, у нас там с друзьями домик.

— Хорошее место — кивнула девушка — у меня жилище несколько проще. За садами у Зеленых холмов, в общежитии местного персонала. Я взяла несколько выходных дней, люблю покататься здесь на лыжах. А вообще работаю в часе полета отсюда. Там не так весело как тут.

— Тогда может, встретимся в кафе на берегу, там неплохие коктейли и можно покататься на лодке.

— В восемь вечера?

Карт примерял то одну, то другую рубашку. Ни одна ему не нравилась, и он психовал. В таком виде его и застал Ларсен. Норвежец уже пришел в себя и насмешливо следил за сборами своего друга

— Новая краля? Чего ты так суетишься?

— Она не краля!

— О как! — Олд скинул ноги с подушки — Хорошая девушка?

— Да, очень хорошая. Она такая… — Алекс застыл мечтательно у зеркала.

— Понятно. Похоже, ты, парень, пропал для общества. Такие взгляды я уже видел. Алекс, а оно тебе надо? — Карт увидел в глазах друга неожиданную печаль — Поверь, брат, все не будет так чудесно.

— Может ты и прав, брат, но мне сейчас плевать — Алекс снова занялся подбором рубашки.

— Ясненько — норвежец встал и подвинул другу желтую рубашку с короткими рукавами — надевай и не парься. Она будет смотреть на тебя, а не на рубашку.

В кафе Карт заявился заранее, заказал два коктейля и, чтобы успокоиться начал сразу один употреблять. Уже начинало смеркаться, когда он увидел у входа Ольгу и чуть не уронил стакан на стол. Девушка легко вышагивала по деревянной набережной. Одета она была в легкое платье, с широким ремнем на поясе, что еще больше подчеркивало ее стройную и гибкую фигурку. Платье достаточно показывало длинные и стройные ноги. Небольшие груди не портили общее впечатление легкости. А волосы… волосы шикарной волной лежали на спине, настоящая густая копна светлых и густых волос!

— Привет! — Ольга присела рядом и взяла в руки коктейль — Опять потерял дар речи?

— Нет — Алекс немного охрип. Ноги вдруг стали противно ватными.

— А я уж подумала, почему в рейнджеры берут таких тормозных бойцов.

— Я не тормозной — обидчиво ответил юноша — завтра поедем на большое озеро и я там тебе докажу, что такое водители штурмовых батальонов.

— Хм. А это уже интересно — девушка кокетливо улыбнулась.

Затем они пили коктейли, катались на лодке и о чем-то говорили. Алекс скромно проводил девушку к общежитию, и по пути обратно в домик, наткнулся на компанию Ларсена и Конелли, те шли с девушками из клуба, с намерением продолжить дальше вечер. Они угостили Алекса вином. Девушки предложили ему найти тут же подходящую подружку, но юноша только молчал, о чем-то улыбаясь. Ларсен что-то шепнул Конелли, и друзья оставили молодого влюбленного в покое.

Утром Алекс и Ольга позавтракали вместе и направились на станцию монорельса. До самого большого озера пришлось добираться больше часа. Дорога шла между горных вершин, небольшой состав часто останавливался, здесь было множество, как жилых поселков, так и горнолыжных центров и прочих развлекательных заведений.

— Эх, был бы небольшой флайер, мы бы моментом долетели — пожаловался Алекс.

— Ты умеешь водить флайеры? — девушка широко раскрыла глаза.

— И дисколеты приводилось — скромно ответил бравый рейнджер.

На прокатной станции он прошел мимо ряда скутеров и лодок, уверенно остановился рядом с неказистым, но крепкоскроенным гоночным болидом.

— То, что доктор прописал! — по-русски проговорил юноша, и, взяв у местного техника инструмент, начал что-то править в технике. Подошедший, было поругаться с ним, лодочный инженер незаметно для себя втянулся в полный технических терминов разговор, затем даже стал помогать опытному гонщику готовить аппарат к заезду.

Ольга же в это время возлежала на шезлонге. Одета она была сегодня в обтягивающую грудь майку и шорты. Алекс то и дело бросал плотоядные взгляды на ее длинные ноги, чем немало смешил девушку. Наконец машина была готова, Алекс сделал пробный круг и пришвартовался рядом с шезлонгом девушки. Юноша усадил ее в правое кресло и проследил, чтобы она правильно пристегнулась на все ремни и запоры, затем закрыл колпак и резко взял старт. Горное озеро было нешироким, не более двухсот метров, но длинным. Оно вытянулось на пять километров крутыми изгибами между горных вершин.

Поначалу Карт вел машину в пределах нормальной, крейсерской скорости. По пути то и дело попадались отдыхающие. Некоторые даже пробовали устраивать гонки между собой. Алекс только усмехнулся, глядя на потуги любителей. Изучив маршрут лучше, он развернулся назад и, опробовав переделанные системы управления, резко рванул вперед. Теперь он мчался стремительно, совершая то и дело крутые повороты на изгибах озера. Внимание отдыхающих оказалось приковано к этому стремительному скутеру, как ракета мчащемуся по глади озера. Даже не верилось, что такие аппараты могут развивать подобную скорость. Несколько человек на легких и более мощных гидроциклах попытались угнаться за ним, но безнадежно отстали.

Один загорелый здоровяк выпрыгнул даже наперерез Карту, что-то яростно крича и махая кулаком. Затем он на черном гидроцикле вырвался несколько вперед, стараясь прижать молодого гонщика к скале. Но Карт легко вывернулся и аналогично прошелся рядом с носом аппарата нахала. Здоровяк на гидроцикле не удержался и свалился плашмя в воду. Алекс прибавил еще газу, бортовой сигнализатор пытался запищать, когда зона безопасности рванула из оранжевой в красную сторону, но ловким движением молодой гонщик заставил ее замолчать. Ольга поначалу пытавшаяся кричать и голосить, теперь молча сидела рядом и вцепилась руками в ручки безопасности. Стремительный спуск с горы на снежной доске не шел ни в какое сравнение с захватывающим душу спуртом на воде.

Неожиданно с берега пришло распоряжение вернуться на берег, Алекс сразу же повернул к причалу, с Законом ему спорить не хотелось. У пристани уже толпился народ. Карт лихо припарковал скутер у линии для скутеров, не ударив машину об надувные боны. Тяжелая машина только аккуратно стукнула их безопасным бортом. На берегу засвистели и зааплодировали. Оказывается, у местных баров находились огромные экраны, показывающие виды с озера, видимо здесь иногда проводили соревнования. И скоростную поездку Карта смогли наблюдать многие отдыхающие.

На причале к Карту сразу подошел распорядитель и начал кричать о грубых нарушениях правил. На что молодой гонщик попросил представить эти сами правила. Распорядитель был в техническом комбинезоне, без знаков различия, но по поведению был видно, что он явно офицер, не ниже майора.

— Ты что себе позволяешь, щенок! — тучный начальник вдруг разразился ругательствами — Я тебя отправлю в штрафники.

— Сначала докажите — нагло ухмыльнулся Карт, он знал эту породу начальников, берут на голос — и можно проверить на графике, я не выходил из оранжевой зоны. Просто грамотно использовал ресурс техники.

— Ты еще меня учить будешь? — офицер побагровел лицом — Ты столкнул в воду уважаемого человека, полковника инженерных войск.

— Ездить не умеют, а суется — Карт стоял спокойно, сложив руки, чем явно выводил из себя распорядителя. К рейнджеру прижалась испуганная Ольга, с недоумением взирая на перепалку. Народ также подтянулся поближе и его симпатии были явно на стороне молодого солдата. Все-таки он показал очень высокий класс езды на скутере, такое не часто увидишь здесь.

— Что тут происходит? — толпа расступилась, и на дощатый причал вышел седоволосый подтянутый старик. Карт сразу же узнал его и вытянулся во фрунт.

— Здравия желаю генерал, сир!

— А я тебя узнаю, рядовой, все та же наглая ухмылка — генерал Франхейм улыбнулся глазами.

— Никак нет, сир.

— Что, ты уже не служишь? — Франхейм удивился.

— Я уже сержант, сир.

— Вот как? Молодец, я знал, что ты далеко пойдешь! Та поездка на Калунии будет мне еще долго помниться — генерал усмехнулся, потом повернулся к распорядителю — Какие у вас претензии к герою штурмовику?

— Я..да… вот — багроволицый мужчина не знал, что сказать. Между тем к причалу подкатила моторная лодка, и из нее вылез тот самый, упавший в воду полковник. Прямо в мокрой одежде он побежал к стоявшим на причале. И бежал он явно с нехорошими намерениями, но, увидев Франхейма, сразу стал сдуваться.

— Какие-то проблемы, полковник? — генерал исходил желчью.

— Этот не… он неправильно себя вел — незадачливый гонщик все-таки пошел в словесную атаку.

— Вас мало искупали, полковник? Я отлично видел, как вы незаконно подрезали его. Такие поступки против всех спортивных правил. Или вам тут закон не писан? Вы, наверное, слишком давно засиделись в этом месте, полковник — пожилой генерал сурово смотрел на жирдястого офицера, а у того на лице начала резко отливать кровь. Не смотря на различие в возрасте, Франхейм смотрелся в этом поединке намного моложе, чем соперник. Подтянутый, с прямой спиной и властным лицом боевой офицер против рыхлого, с двойным подбородком и выпирающим животиком тыловика. В толпе одобрительно загудели. Распорядитель незаметно пододвинулся к генералу и уже вместе с ним осуждающе смотрел на полковника. В проигравших быть никому не охота.

— Виноват, сир, больше не повторится — только смог промямлить тыловой офицер и постарался незаметно исчезнуть. В след ему раздались крики и свист. Генерал повернулся к Карту и пожал ему руку.

— Молодец, проучил наглеца. Рад был тебя увидеть живым и здоровым.

— Я также, сир. Вы здесь отдыхаете?

— Какой отдых, сынок — я веду факультативы в местном филиале академии. И кстати, ты не хотел бы стать офицером, данные то у тебя имеются?

— Никак нет, сир. Мне больше нравятся гонки.

— Хорошо, каждый выбирает свое. Гляжу, у тебя очень красивая подруга — Генерал по старинному обычаю поцеловал руку Ольге, та смущенно зарделась — Береги ее, она смелая девушка, летать с тобой дано не каждому. Удачи тебе, сержант. На таких, как ты и держится наша Федерация.

Франхейм попрощался и пошел к выходу. Карта и Ольгу оставили, наконец то, наедине. После беседы с генералом, которого, похоже, здесь хорошо знали, никто не посмел что-то сказать молодому гонщику.

— А ты оказывается у нас легендарная личность — проговорила Ольга, внимательно рассматривая Алекса.

— Ты о чем?

— Это ведь ты тот самый «водитель генералов»? Франхейм сказал именно об этом.

— Да, это я. Угораздило вот — Карт саркастически усмехнулся.

— С ума сойти, я гуляю с галактической легендой! — девушка засмеялась.

— Да ладно тебе, какая я легенда. Мне уже такая слава вот где — он сделал выразительный жест.

— Легенда, легенда! Уже на Земле в школах тебя упоминают, в обязательной программе.

— Нифига себе! — Карт потрясенно сел на тумбу.

— Ты не знаешь? — девушка явно растерялась.

— Откуда, мы из боев не вылезаем, или отдыхаем на космических базах. Планеты для нас это обычно не место для передышки, а боевая площадка.

— Бедненький — совершенно искренне погладила по голове юноше Ольга — Я все забываю кто ты.

Неожиданно рядом раздался чей-то хрипловатый голос — Эй, парень! Ты отлично проехал! И я вроде как тебя узнаю, ты же был чемпионом Диких гонок.

Алекс повернулся к подошедшему молодому технику и улыбнулся — Да, было такое дело. Пять раз гонки выигрывал в высшей лиге.

— Отлично! Может, что-нибудь замутим и здесь?

— А чего нет? Счас кину тебе мой Эй-ти Я тут еще неделю, будете готовы, дайте знать.

— Заметано! — техник отошел от них в хорошем настроении. А Алекс повернулся к девушке и наткнулся на ее очень удивленный взгляд.

— Ты что?

— А ты оказывается просто человек-загадка. Мало того, что ты герой штурмовик, ты еще и дикий гонщик. Да и не из последних. Ал, что еще ты скрываешь от меня?

— Да ничего особенного — юноша улыбнулся своей лучшей улыбкой — Я весь твой, без остатка.

— Да неужели? — девушка подошла к нему вплотную и приблизила голову. Незаметно их губы коснулись, и Алекса как током пронзило. Оторвались они друг от друга только после чьего-то молодецкого свиста.

— Пойдем — Ольга взяла рейнджера за руку и потянула за собой — я знаю одно местечко.

Сначала она подошла к буфетной стойке и о чем-то пошепталась с девушкой, там работающей. Через пять минут Ольга подала Алексу увесистый пакет, повернулась на каблуках и пошла по аллее. Так они шли по садам и постепенно вошли в достаточно густой лес и оказались на чудесной полянке. На деревьях висели гамаки, под ногами шелестела мягкая трава. Небольшое открытое пространство было сейчас пустынно и огорожено от нескромных глаз густыми кустами, на которых цвели изумительные цветы.

Над небольшой полянкой царил изумительный аромат цветущих растений. Ольга постелила покрывало, сняла обувь и начала раскладывать из пакета нехитрую снедь. Потом они пили чудесное вино, ели бутерброды и целовались. Лес вокруг постепенно погрузился в сумрак, раздавались трели и цокот каких-то насекомых, птиц здесь не заводили. Потихоньку поцелуи становились все жарче и их тела сплетались все ближе и ближе. Одежда как-то сама собой оказалась на траве. Взору юноши предстали небольшие девичьи груди с бугорками розовых сосков, он поднял голову и утонул в бездонных глазах девушки.

Утро застало их на все той же поляне. У Ольги с собой оказалось термоодеяло, и они удобно устроились на широком гамаке. Правда подъем несколько затянулся, и одеться их заставили только чьи то голоса. Они шли на станцию, держась за руки. У Алекса кружилась голова от счастья, Ольга также была тиха и задумчива, только слабая улыбка блуждала на ее лице. Но в их взгляде было что-то такое, что заставляло встречных людей поворачивать головы и с завистью смотреть им вслед. Все, также болтая и смеясь, парочка вернулась на свою остановку и рассталась на садовой аллее. Алекс к домику не шел, а летел. Казалось, сзади у него выросли неведомые крылья, такого никогда с ним не случалось. Создавалось впечатление, что он впервые сегодня был с женщиной. Хотя может так и есть? Именно с женщиной, а не с самкой. С блаженной улыбкой на устах он подошел к дому и столкнулся на веранде с Ларсеном.

— О! Наш Ромео вернулся! И как дела? Хотя вижу, вижу. Эх, парень, потерял ты голову совершенно. Она хоть того стоит?

— А? — Алекс непонимающе посмотрел на друга.

— Понятненько, иди, давай, приходи в себя.

За обедом, когда вся команда рейнджеров наконец-то собралась вместе, Карт немного рассказал о своей новой девушке.

— Так приводи к себе. У тебя же целый номер — удивился Иевлев — а то по лесу шаришься, как молодой.

— Не хочу — упрямо повторил Алекс — хочу, чтобы только мы.

— Ну, дела — Конелли хлебнул из бокала пиво — Парни, это серьезно. Хотя о чем это я, жизнь то у нас одна, и может быть короткая, так что давай, Ал, дерзай. Я тебе даже завидую.

Друзья замолчали. Кто-то вспоминал былые горячие деньки, кто-то думал о бренности жизни. У них оставалось только шесть дней отпуска.

— Да, знаете, есть одно предложение — прогнулся в удобном кресле Ларсен — тут апартаменты рядом есть генеральские, правда, денег стоят…

— Деньги то, как раз не проблема — уверенно сказал Карт — здесь действуют земные карточки. А у меня там заначка небольшая имеется.

— Сколько? — поинтересовался скромно Иевлев, влюбленный показал ему сумму на ручном информере, и у сержанта глаза полезли на лоб — Да ты у нас просто богатенький Буратино.

— Кто такой Буратино? — подозрительно спросил Алекс.

— Не гоняй, был такой персонаж в древней сказке. Олд, действуй! Все должно быть на высшем уровне. Будет, что парням рассказать.

— Сейчас, сбегаю к Оливии. Придется, правда, вечером отработать, но она мне и так нравится, хоть есть о чем поговорить.

Через полчаса Ларсен вручил своему лучшему другу ключи, заодно передав небольшой пакет.

— Держи. Настоящее Шампанское с Земли. Оливия презентовала, она была просто очарована моим рассказом о пылком влюбленном. И, кстати, мне тут сообщили, что какой-то крутой рейнджер чуть не потопил тыловую крысу в виде целого полковника, и забил стрелки на местный аналог диких гонок. Не знаешь такого?

Алекс смущенно хмыкнул, штурмовики весело заржали. Иевлев же громко заорал

— Рейнджеры вперед! Мы надерем задницу Галактике!

Компания дружно проорала гимн мобильной пехоты, оставив в недоумении, соседние кабинки ресторана.

Алекс встретил девушку вечером на станции. Ольге пришлось съездить к себе в госпиталь, выбить еще выходных. Она была одета в чудесное голубое платье, с юбкой-колокольчиком и засмеялась, когда юноша очарованно засмотрелся на нее, даже не подав руки и не взяв ее поклажу.

— Бери сумку, а то она руки мне оторвет.

— Ого! У тебя там кирпичи?

— Только самое необходимое. Так, и куда мы сейчас?

— Я заказал нам уютное гнездышко.

Они прошлись наверх по дорожке, и подошли к ультрасовременному зданию с множеством изгибов в виде архитектурно выгнутых корпусов, плавных линий веранд и круглыми башнями высотных этажей.

— Мы сюда? — ошеломленно спросила Ольга.

— Да. Давай скорей.

Они зашли в холл, где их встретила строгая женщина в черной юбке и белой рубашке. Она подозрительно взглянула на Карта, но, увидев его имя в списке, снисходительно кивнула, потом назвала сумму оплаты, услышав которую уже Ольга выпучила глаза. Юноша спокойно протянул информер, женщина считала с него данные и удовлетворенно кивнула — Сир, ваш номер пятьдесят один, приятного отдыха.

В лифте девушка возмущенно смотрела на возлюбленного — Ал, ты не устаешь меня удивлять. Но как?

— Ничего сверхъестественного, дорогая. Друзья помогли, ну, еще и некоторые старые связи.

Они быстро прошли по коридору и оказались в просторном номере. Девушка сразу прижалась к Алексу и жарко поцеловала его — Ты скучал?

— Дико! Такое впечатление, что год прошел.

— Только полдня, но это было очень длинные полдня. Представляешь, мне не хотели давать выходные, и я разревелась как дура. И знаешь, помогло. Вышел сам начальник, услышал мой рассказ и махнул рукой.

— Я так счастлив, что встретил тебя.

— Я тоже.

Они смотрели друг на друга и им не нужны были слова. В их сердцах играла музыка, знакомая во все времена всем влюбленных людям.

Только следующим утром влюбленная парочка смогла толком осмотреть апартаменты. А они были поистине роскошными! Большая отдельная спальня с бесконечно широкой кроватью. Гостиная с широкой панелью визора, музыкальной системой, удобная лоджия и огромная ванна с гидромассажем. Ванну они сразу же и опробовали, чуть задержавшись там, и налив полные полы воды. Пришлось даже вызвать автоматического уборщика. Здесь же имелась очень удобная функция заказа в номер еды и напитков. И вскоре сидящей за журнальным столиком девушке был подан утренний кофе и горячие булочки.

— Я так проголодалась — Ольга тут же накинулась на булочки.

— Не удивительно — ухмыльнулся кавалер.

— Какие планы на сегодня?

— Может, просто погуляем у озера? Что-то я устал.

— Да неужели? — девушка сделал круглые глаза — Наш доблестный рейнджер поставил сегодня рекорд. Я уж подумала, что ты киборг, откуда столько и энергии берется.

— Ну, ты тоже от меня что-то не сильно отставала — ухмыльнулся Алекс.

— Со мной никогда такого не было — девушка смотрела ему прямо в глаза — Как хорошо, что ты есть.

В холле они столкнулись с важным дядечкой, удивленно уставившимся на молодых людей. Они со смешком проскользнули мимо и оказались на улице. Здесь все также светило горячее солнце, воздух был свеж и полон аромата цветов. Это была самая настоящая планета Весна, планета вечной любви! Влюбленные долго гуляли у озера, катались на лодке, потом просто сидели рядом, и им было хорошо.

— Эй, Ромео! — вдруг раздалось рядом. Карт оглянулся, в ближайшем кафе им махали руками.

— Это твои друзья? — спросила девушка — Познакомь меня с ними. Ведь они тоже все герои.

Рейнджеры тепло приняли девушку. Тут же заказали самое лучшее вино, и только что выловленную рыбу. Вино было чудесным, жареная форель бесподобна. За столом шел неспешный разговор. Ларсен с удовольствием наблюдал, как девушка мило расположила голову на плече его друга. Остальные рейнджеры также были очарованы ею. Потихоньку за стол присаживались подружки парней, они уже не менялись каждый вечер. Потом всей компанией они пошли в другое заведение, где танцевали и веселились до утра. Ведь где молодость, там всегда радость и веселье! Так было, так есть и так будет. Пока существует человечество и его дети.

— Ты всем понравилась. Ларсен мне сказал, что ты очень необыкновенная девушка, и мы просто созданы друг для друга.

— Мне моя мама тоже говорила, что я когда-нибудь найду себе суженого. Использовала именно это старинное русское слово.

— Ты знала свою маму? — Алекс удивленно приподнялся на постели.

— Да, правда, не так много как хотелось. Я родилась в рамках какого-то эксперимента и до семи лет жила в обществе мамы. Да и позже мы часто встречались. Она у меня ученая-биолог. Это ее пример подвигнул меня двигаться также в науку. Человеческий организм ведь до сих пор для нас загадка.

— Какая ты у меня умненькая — юноша чмокнул девушку в щеку. Та легонько потянулась, тонкая простыня соскользнула с тела, открыв тонкую талию и стройные ноги девушки. Алекс невольно скосился на часть тела, что шла пониже спины, но решил немного повременить с продолжением любовных утех. Даже его немалым сексуальным потенциям пришел предел.

— Сейчас — Ольга потянулась к своей сумке — у меня есть фотографии мамы.

Она достала допотопный металлический планшет и включила его.

— Нашла эту штуку у нас в лаборатории. Ей уже, наверное, более ста лет. Наш инженер сказал, что даже не знает, на какой планете его сделали, но вещь вечная, вот и подарил ее мне. Я тут храню свою личную информацию.

Она нажала на чуть выступающие кнопки и пробежалась пальцами по гладкой поверхности прибора, затем подала Алексу.

— Вот она.

На планшете появилась фотография моложавой женщины, тоже блондинки, только ее лицо было более удлиненное, чем у дочери.

— Красивая — Алекс с удовольствием ощущал тяжесть планшета в руке, чувствовалась особенность его изготовления. На глаза попался смутно знакомый иероглиф, стоявший в углу прибора.

— Вот она еще молодая, их лаборатория только начала работать.

Алекс стал прокручивать фотографии дальше. Здесь мама Ольги и в самом деле была молодой, пышащей здоровьем, с крепким спортивным телом, в окружении коллег обоего пола. Внезапно на одной из фотографий юноша буквально застыл: на ней была изображена Ольгина мама рядом с такой же молодой женщиной, тоже блондинкой с тонкими ногами и осиной талией.

— Ты что, Ал? Знаешь эту женщину?

— Нет, милая, показалось. Хорошо, что ты помнишь свою маму до сих пор. Иди ка сюда.

— Зачем? — девушка кокетливо повела плечиком, а затем томно протянула — Ты еще можешь?

— Сейчас посмотрим.

Уже светало, хотя полной ночи на терминаторе никогда и не было, так, серые сумерки. Алекс лежал на спине, рядом, согнувшись совершенно по-детски калачиком, спала Ольга. Он повернулся, прислушался к ее дыханию, а к нему сон таки и не шел. Непонятные события происходят в последнее время вокруг него. У юноши иногда возникали очень странные ощущения: как будто он идет вслепую по узким доскам, натянутым над пропастью. Ему пока везет, благодаря своей безумной энергии и везению он еще не свалился в бездну. Но надолго ли его хватит? Как увидеть истинное лицо этого мира? И сколько еще тайн хранит его прошлое и будущее?

Он узнал ту женщину. Не мог не узнать. Это была его мать! Ее образ четко впечатался в его память. Да и разве он мог ее забыть! Самое дорогое существо в этом мире. И оказывается она работала с мамой Ольги, девушки, которую он безумно любит. Может и он сам порождение какого-то генетического эксперимента? Оттуда его неожиданные таланты и умения? Все может быть. И еще… Он узнал иероглиф на планшете. Такой ему показывал капрал Жексон, еще в Патагонии. Он нарисовал тогда несколько таких, и принадлежали они синтанцам, древней и могучей расе. Откуда этот планшет на Земле и почему оказался у Ольги? Слишком много вопросов.

Алекс не заметил, как заснул, как проснулась девушка и, посмотрев на своего суженого-ряженого, не стала его будить, а пошла пить кофе в гостиную, распахнув окно на балкон. Она вышла на него в легком прозрачном халатике, чем произвела неизгладимое впечатления на какого-то мужчину, шедшего по дорожке внизу. Проходивший мимо офицер так засмотрелся на почти обнаженную девушку, что оступился и упал под работающий поливочный агрегат. Ольга фыркнула и вернулась с гостиную. Здесь она начала приводить себя в порядок, доставая содержимое из своей сумочки, и из нее выпал планшет. Она немного подумала и прокрутила фотографии, сделанные в лаборатории матери, затем остановила свой взор на снимке, на который обратил внимание Алекс. И чем больше она вглядывалась в него, тем шире становились ее зрачки. Этого не могло быть, но многие черты этой молодой женщины кого-то ей явно напоминали!

Этот чудесный день они провели в садах. Так приятно было бродить между цветущих или плодоносящих фруктовых деревьев. Алекс срывал для своей возлюбленной яблоки и груши, в некоторых садах это разрешалось. Можно было набрать фруктов и ягод и в небольших павильончиках получить из них свежевыжатый сок, или взбить коктейль. Было очень вкусно и весело. Оля пролила на себя немного грушевого коктейля и юноша решил, чтобы напиток не попал, слизать его прямо с кожи девушки. Их остановило только покряхтывание стоявших неподалеку групп отдыхающих. Молодые люди прыснули от смеха и побежали дальше, в уединенные уголки садов. Где им никто не будет мешать целоваться и ласкать друг друга.

Перед ужином они вернулись в дом отдыха, где в холле на первом этаже им попался на встречу один важный чиновник в форме Федерации. Карт увидел возмущенный взгляд этого человека и решил немного задержаться. У поворота к лестнице он смог наблюдать, как чиновник подошел к распорядительнице и что-то возмущенно ей высказывал. Девушка спокойно выслушала его и коротко что-то ответила. Похоже, это не удовлетворило странного мужчину, и он пошел к выходу, что-то громко бурча вслух.

— Ой, допрыгаемся мы! — засопела над ухом Ольга.

— Не гони, мы тут законно. Если не нравится, пусть сам валит отсюда. Пойдем, хочу в ванну. Ведь мы вдвоем ее будем принимать?

— Ой, не знаю — ну почему все девушки такие кокетки!

На следующее утро, когда молодые влюбленные встали пораньше, они хотели попасть на лыжную базу, внизу в холле им вслед донеся властный голос

— Сержант Карт?

— Да? — юноша повернулся и столкнулся с высоким представительным мужчиной, явно офицером.

— Я полковник Дэвис.

— Сир?

— Вы, сержант, меня, наверное, не помните. Я помощник генерала Франхейма, вы вывозили меня с той проклятой планеты. Это был поистине незабываемый полет! Хотел выразить вам свою благодарность.

— Да не за что, сир — у Алекса отлегло от сердца, ввязываться в неприятности ему сейчас не хотелось.

— И еще, что я хотел сказать: больше ни одна тыловая крыса вас здесь не побеспокоит. Можете спокойно проживать в этих апартаментах — полковник улыбнулся.

— Спасибо — это уже вмешалась Ольга. Полковник подарил улыбку и ей, и когда Алекс уже повернулся к выходу, обратился снова к юноше.

— Сержант, послезавтра гонки. Я поставил на вас, генерал тоже. Тут вообще многие ставят на вас. Не подведите! — Дэвис шутливо козырнул и пошел к выходу.

— Послезавтра? — Карт был немного ошарашен.

— Конечно, ты что не помнишь? Иевлев же вчера тебе сказал.

— Да я тобой был больше занят — юноша улыбнулся.

— Ой, хитрюга — девушка также улыбнулась — пошли скорей, нам ехать далеко.

Похоже, интерес к этим гонкам был очень большим, все кабины монорельса оказались забиты под завязку. Алекс и Ольга еле нашли свободное место в задней части кабины. У большого горного озера толпился народ, все места на трибунах были уже заняты. Не часто здесь проводились подобные гонки, командование вообще не одобряло азартные игры, но в это раз в дело вмешались крупные фигуры.

Алекс сразу двинул к причалу. В этот раз все было по-серьезному. Всем гонщикам организаторы предоставляли одинаковые стандартные легкие скутера. Их даже разыгрывали непосредственно перед самим стартом, кому уж какой выпадет. Поэтому что-то настроить заранее было невозможно. Около машин с утра дежурили порученцы от самовыбранной судейской коллегии. По пути сюда Карту шепнули, что среди судей замечен генерал Франхейм. Все трибуны, да и просто окружающие причалы холмы оказались забиты под завязку. В многочисленных кафе люди занимали места у экранов.

У высокой скалы установили огромный экран, неподалеку Карт заметил несколько летающих дронов. Они и будут снимать соревнования. Он подошел к техникам и получил инструкции, затем ушел под небольшой навес, где уже командовал Ларсен. Норвежец заранее приехал на водный стадион и все уже приготовил. Алекс стал, не торопясь, натягивать гоночный костюм, и подгонять под себя шлем с камерами наблюдения и контролирующей аппаратурой. Его охватил знакомый предгоночный мандраж. Как же давно это было! Южное солнце, шумящая толпа, поклонницы у раздевалки, игроки, которые надеются на тебя и твой выигрыш. Беззаботный уютный мирок! Теперь же все по иному: еще несколько дней и ему опять нестись навстречу смерти, и только твоя отвага и твои товарищи будут стоять между ней и тобой. Карт вообще не стал бы участвовать в этих гонках, но пообещал Ольге. Ради нее он готов порвать всех!

— Ты как? — Олд внимательно посмотрел на друга.

— Хорошо — Алекс вдруг понял, что совершенно спокоен и настроен на победу.

— Вот сейчас вижу, что ты в норме. А Ольга где?

— На трибунах с нашими. Сильно переживает, а мне этого не надо.

— Ну, тогда, давай, вперед, брат. Подан сигнал. И без победы можешь не возвращаться! Выбросим из батальона!

Они хлопнули друг друга по рукам, и вышли на солнце. Гонщики уже собирались на причале. На трибунах же стоял непрерывный рев. На этой курортной планете редко случались интересные события. Слухи о том, что в заезде примет участие легендарный «Водила генералов» и он же победитель Диких гонок только подогрели зрителей. По дорожкам и между трибун даже прохаживали патрули военной полиции, которых обычно вообще не было здесь видно.

Алекс подошел к судьям и протянул свой информер. Человек в белом кивнул, зарегистрировал юношу и показал в сторону скутеров. Алекс мельком взглянул на участников гонок, ни одного знакомого лица. Значит, любители. Он показательно не проявил к ним больше никакого внимания, заставив соперников немного нервничать. Наконец провели жеребьевку, Алексу достался номер пять, последний. Он прошел к машине, проверил ее, погонял движок на различных оборотах. Тот самый техник кивнул ему головой и представил отчет о тестировании. Все было в норме, и Ларсен дал сигнал судьям, что гонщик готов. Вот они выехали к стартовой линии, включили все системы и по сигналу рванули вперед. Позади гонщиков остался рев трибун и тысяч людей на холмах. Начались гонки!

Карт решил использовать старую проверенную схему, которую профессиональные гонщики использовали на незнакомых заездах. То есть не выпендриваться, идти в основном стаде и смотреть по сторонам. Так он и прошел путь до отдаленной части озера. Трасса шла, извиваясь между красными буйками. На повороте в обратную сторону гонщики потеряли одного из участников, третий номер слишком резко развернул машину и улетел в сторону скалистого выступа. Машина получила повреждения и заглохла. На обратном пути выявился явный фаворит, суровый на вид мужичок на втором скутере. Он явно хотел вырвать победу и сразу же ушел в отрыв.

Карт же не спешил и решил поиграть, входя в повороты на более высокой скорости, чем положено для безопасности. Оставшиеся два соперника также поднажали и решили не отставать от опытного гонщика, но как раз опыта то им и не хватило. Первым выбыл из игры игрок под номером один. Его скутер слишком близко подошел к волне, оставшейся от машины Карта, и как раз на резком повороте, незадачливый гонщик просто перевернулся. Затем он так и не смог отыграть проигрыш во времени.

Четвертый же гонщик, здоровый парень лет тридцати никак не хотел отставать, будто прилип к Карту. Но тут озеро само делало резкий поворот. Алекс решил срезать маршрут, в этом месте это разрешалось, и пошел ближе к берегу. Четвертый поначалу растерялся и чуть отстал, но на следующем повороте резко добавил газу и попытался проскочить между двух камней, торчащих из воды. Скутер Алекса только что проскользнул здесь и вырвался вперед, обогнав и гонщика под номером два. А четверка не учла, что в этом месте нужно виртуозно работать гравиприводом, на этих скутерах такие стояли, но маломощные, не для прыжков. Карт же добавил усилия гравипривода к прыжку за счет основного движка и попросту перелетел через торчащие грани камней. А четвертый там и остался, основательно разбив спортивную машину. Карт представил, как хохотали сейчас на трибунах зрители.

Слева послышался зычный рев мотора номера два, он пытался за счет увеличения мощности вырваться все-таки вперед. Понемногу он обогнал Карта, здесь оставался до финиша только прямой маршрут, причал уже появился в пределах видимости. Но опытный гонщик не стал дергаться, он держал машину на пределах возможностей, стараясь не перегревать основной двигатель. И теперь скутер номер пять следовал немного позади второго. Такая тактика понемногу начала приносить свои плоды. Суровый гонщик номер два задергался и добавил форсажа, но буквально через минуту его двигатель начал захлебываться, появился синий дымок и скутер стал тормозить. Алекс же спокойно пронесся мимо торопыги, помахал ему рукой и победно рванул к причалу. Пришвартовался он как всегда лихо, но аккуратно. Трибуны буквально неиствовали, вокруг слышался только рев тысяч взбудораженных гонками зрителей.

Карта тут же у края причала подняли на руки и понесли на временный постамент, где вручались призы победителям. Еще минут десять пришлось подождать, пока до причала доберется участник под номером один. Так вдвоем они и поднялись на пьедестал почета, еще один пример древних традиций. Люди кругом оглушительно кричали и радовались, видимо зрелище гонок им очень понравилось, как и способ, которым Карт добился победа. Спокойно и уверенно, без лишних понтов, но в очередной раз он показал свой высокий класс. Рядом же стояли его друзья и любимая девушка. Он снова победитель! На душе у молодого человека было хорошо и спокойно, давно так хорошо не было.

Карт сидел в кресле челнока с мрачным видом. Только что они вышли на орбиту и следовали теперь на пересадочную платформу. Всего час назад он расстался с Ольгой. Как быстро пролетели дни отдыха! И как горек оказался час разлуки. Влюбленная пара в последний раз провела ночь вместе, а утром они уже стояли на посадочной станции. На девушку было страшно смотреть, из нее горючим потоком лился водопад слез. Карт стоял уже в полевой форме рейнджера. Какая до боли в сердце привычная для Земли картина — женщина провожает на войну своего любимого мужчину. Сколько раз в прошлой, да и в этой истории происходило похожее. Миллионы и миллионы пар тревожно прощались, предчувствуя, что расстаются навечно. Алекс впился глазами в ставшее таким родным девичье лицо и не мог проглотить комок в горле. Друзья расположились чуть подальше, с тревогой наблюдая за парочкой.

— Я тебя никогда не увижу — с горечью провыла Ольга — Милый, ну почему в этом мире все так жестоко!

Она упала ему на грудь и снова зарыдала. Теперь и юноша не выдержал, из его глаз градом полились скупые слезы, а ведь он не плакал с детства. И что он мог ей ответить: что его ждут еще пять лет сражений и битв, и что вырваться из этого смертельного круга просто невозможно, а шанс вернуться живым и здоровым ничтожен. Да и каким он вернется на Землю? Это будет другой Карт, суровый и повзрослевший, да и она станет к тому времени совершенно взрослой женщиной. Как тогда сложится их жизнь? Ведь они пропустят самые милые и беззаботные молодые года своего бытия.

Поэтому они прощались навечно, и они это знали. Проходившие мимо пассажиры понимающе бросали взгляды на влюбленную парочку, мужчины сочувственно кивали головой, а женщины откровенно завидовали. Каждой из них мечталось вот о такой высокой любви, хотя сами себе они никогда в этом не признаются.

— Ты как? — Ларсен присел рядом.

— Ты и сам знаешь — махнул рукой Алекс — я оставил там часть своего сердца.

— Я тебя предупреждал. Ничто не дается нам даром, таков уж закон жизни.

Карт с удивлением взглянул на друга, философствование никогда за ним прежде не замечалось.

— Я помню. Но скажи мне, Олд, откровенно. Ты бы отказался от этого, знай даже заранее, что тебя ждет?

— Нет — норвежец смотрел прямо перед собой, что-то вспоминая — никогда бы не отказался. Кто откажется от крыльев, несущих тебя вверх, туда, где поют и гуляют ангелы. Где ты становишься самим собой, где твоя душа поет гимны и ликует. И как потом горестно падать обратно в ад.

— Ты прав, брат — Карт закрыл глаза — мне вот только интересно узнать, кто нам этот ад устроил.

Его слова прозвучали достаточно угрожающе, Ларсен узнал этот тон и очень удивился. Он с мрачным предчувствием взглянул на своего друга и вдобавок к этому очень необычного человека.

Неповиновение

— Сержант, что с вами случилось? — командир батальона «Носороги» выглядел недовольным — Что за идиотские нарушения дисциплины и субординации? Вы первый день в армии?

Карт стоял перед майором навытяжку. Его опять прорабатывали, а он выглядел совершенно спокойным и никак не выражал свои эмоции.

— Черт побери, Карт! Я хотел поставить тебя замком во второй взвод, а ты меня подвел.

В батальоне остро не хватало кадров. Боевые выходы осуществлялись регулярно, подкреплений практически не было. Сам же батальон усох до пяти взводов.

— Что с вами случилось, сержант? — Саади Али махнул рукой — Садитесь, в ногах правды нет, есть у русских такая поговорка. Ты как вернулся из отпуска, сам не свой стал. И что вы, сержант, выкинули в прошлый выход? Послать командира бригады в сторону мужского полового органа, знаете ли, это против наших правил. И что с того, что он дурак? Здесь у нас армия, а не детский лагерь. И совершенно не обязательно было колошматить выделенный им транспорт.

Карт молчал, а темнокожий офицер с интересом присматривался к нему — Ал. Это не дело, так вести себя. Да дело даже не к конкретно тебе. Если бы ты был один, да распоряжайся своей судьбой, как хочешь. С таким отношением к жизни тебя все равно скоро убьют. Но ты подводишь остальных. Пойми — Али нагнулся через стол — Ты необычный солдат, тебе очень многое дано. И ты, только ты можешь помочь многим нашим парням вернуться домой целыми и невредимыми. Я за службу всякого насмотрелся, поверь мне. Помоги им, ты ведь можешь?

Алекс поднял голову, майор был совершенно искренен. Да и за прошедшие месяцы он научился уважать этого немногословного офицера. В отличие от многих Али и в самом деле берег своих бойцов. Он мог ради них поругаться даже с вышестоящим начальством. Поэтому, наверное, до сих пор и был майором. «Носорогам» же зачастую поручали самые непростые задания.

— Я подумаю, сир.

— Думай, сержант. Доложи мне через три дня, возьмешь ли второй взвод? Там командиром желторотый лейтенант Мак Ивор. Парень неплохой, но еще зеленый. Ты знаешь, у нас нехватка офицеров. Как с Калунии началось, так и не вылезаем из боев. На моем веку такая чехарда только во второй раз происходит.

— Я доложу, сир. Разрешите идти?

Али махнул рукой, у него было полно забот и без этого сержанта.

На площадке Карта ждала группа людей. Это были водители первых годов службы, сержанту Карту как главному водителю батальона приходилось заниматься их учебой. И делал он это с удовольствием.

— Все тут?

— Почти, сир — выступил вперед капрал Липс — Хатгинса вызвали в рейд.

— Ну, ладно. Давайте на тренажер.

В большом зале, где стояло множество симуляторов Карт внимательно наблюдал за действиями своих подопечных. За прошедший месяц интенсивной учебы по его личной методике в группе наблюдался ощутимый прогресс. Да и водители занимались с большим удовольствием, все знали уровень мастерства их наставника.

— Очень неплохо, а ты прирожденный инструктор — рядом находился капитан Ким, он руководил секцией симуляторов на станции.

— Еще бы на реальной технике прокатиться. Все-таки симуляторы это не то — недовольно пробурчал сержант. Ким скосил глаза, и не спеша, проговорил

— Это можно исправить. Тут вечером транспорт на Шалшу идет. Через два дня обратно. А там у меня знакомый на полигоне переподготовки имеется.

— Шалша — это такая пустынная планета?

— Да. Там относительно спокойно. Местные немного партизанят, но в меру. Стоят небольшие гарнизоны.

— Ну, тогда я к начальнику штаба?

Капитан молча улыбнулся.

Песок был везде, скрипел на зубах, забивался в складки одежды, старался пробиться в закрытый боевой шлем. Такая вот была эта планета! Карт со вниманием наблюдал тренировочные заезды. Они второй день в хвост и гриву использовали машины гренадерского полигона. Хотя планета стояла вдали от основных боевых операций, этот полигон оказался весьма неплохо оборудован, да и техника тут была самая современная. Местность здесь оказалась в меру пересеченная, имелась даже небольшая речка, несущая свои желтые воды среди песчаных холмов. Да и сам Алекс воспользовался оказией и перепробовал некоторые новинки. Особенно его заинтересовала Комета — 5бис, местные инструктора поначалу не давали ее на обкатку, но, увидев его виртуозное владение техникой, согласились. А затем и сами высыпали из бункера: они совершенно не представляли, что может вытворять эта новая машина.

— Отличный аппарат! — сказал Карт, выходя из Кометы, следом за ним выполз бледный штурман. Хотя к его чести можно добавить, что он ни разу не проблевался.

После этого заезда Карту разрешили все. Часто на наблюдательной вышке собирались местные инструктора, опытные сержанты, в большинстве своем сверхсрочники. Они внимательно отсматривали маневры рейнджеров, многое было им в новинку. Совершенно не рефлексируя, они живо интересовались тем или иным маневром, им было совершенно не зазорно поучиться мастерству у этого молодого сержанта. Они видели, что он их выше на голову по умению водить технику. Самые опытные из инструкторов уже пытались повторить его «фирменные» финты, но ни у кого пока не получилось. А Карт же щедро делился знаниями. Он вдруг воочию ощутил всю мощь солдатского братства землян. Это было новое, незнакомое ему чувство.

Да, есть высокие штабы, генералы, стратеги, снобы из разведки. Но войну делает обычный солдат и его ближайший друг сержант. Именно они выигрывают сражения, ставят точку в боевых действиях, несут все тяготы войны и кладут свои жизни на ее алтарь.

— Вечером идешь к гренадерам? — рядом нарисовался Ларсен. Его и Конелли удалось взять с собой «прицепом». Надо ведь кому-то стоять на стреме, пока водители занимаются. А тут всякое случалось — местные партизаны иногда отчебучивали что-нибудь эдакое. По словам Олда службу здесь тащили грамотно, в такие дыры чаще всего отсылали ветеранов, отсидеться перед увольнением.

— Буду — кивнул головой Алекс — только с парнями на дисколете слетаю, увидев вытянувшееся лицо друге, он рассмеялся — да не на орбиту, тут рядом, жрачку пехоте на точку подкинем.

— Я бы не удивился, если бы и на орбиту. Ну, ты это, сильно не задерживайся. Будем настоящее мясо жарить и выпивка местная.

— Договорились. Десятый, какого черта с маршрута сходим! Что? Гравипривод пережег? Оболтус, ты какого лешего на реку вышел? — Карт уже переключился на своих подопечных.

Полет получился захватывающим. Командир из инженерного корпуса посадил Карт на место второго пилота. Он доходчиво объяснял особенности пилотирования этой тяжелой, но юркой машины. На спуске они попали в песчаную бурю и сержант-штурмовик опробовал управление дисколетом в таких тяжелых атмосферных условиях. Машину немного потряхивало, основной пилот страховал новичка, но, похоже, был доволен его действиями. Ни резких рывков, ни провалов, десантная машина шла ровно. Карт точно вывел дисколет к точке, ну а посадку уже проводил тыловик.

Пока разгружался транспорт, Алекс зашел в бункер местной роты охраны, в этом месте располагалась батарея противоорбитального ПВО. Его усадили за стол и подали местный чай, чем-то похожий на земной зеленый. Они поболтали о том, о сем, поделились новостями. Служба здесь была в целом необременительна. Если бы еще и не набеги кочевников, регулярно собирающие жертвенную дань, то вообще лафа. Вдруг Карта заинтересовала маленькая темная статуэтка, стоящая на полке. Он подошел поближе и замер от удивления. Один в один, она была похожа на ту, которую они увидели в лавке на Их`вариш. Он в изумлении взял ее в руки и осмотрел, вещь была старинной, такую не подделать.

— Откуда она у вас, парни?

— Что, интересно? — к нему подошел темнолицый шеф — Осталась тут от одного лейтенанта, мир его праху. Не повезло бедняге, больно горяч был, погиб в схватке с кочевниками. Он и фигурку эту у них добыл.

— У местных? — снова изумился рейнджер.

— А у кого еще? Тут никого больше нет, только эти краснолицые уроды. Не сидится им спокойно, мы же их не трогаем, и на переговоры гады не идут.

— Понятно.

— Понравилась? Бери на мен.

— Да у меня и нет ничего с собой — Карт замялся — хотя могу передать ваши сообщения куда угодно. Завтра улетаю на нашу базу, а там у меня есть связи с флотскими.

— Точно? — улыбнулся шеф-сержант — Тогда договорились.

Вечером все желающие собрались на полузакрытой бетонированной площадке. Здесь было относительно безопасно. На гриле жарилось мясо какой-то местной живности, очень неплохое на вкус. На подносах лежали местные овощи, вязкие и ароматные. Ларсен поприветствовал друга и налил небольшой бокал чего-то зеленого.

— Попробуй, это местные гонят из каких-то колючек. Похоже на земную текилу.

— Вполне — Алекс опрокинул стопку, напиток был крепким и своеобразным на вкус. Он навалил на тарелку мяса, овощей и присел на пластиковый стул. День получился хлопотным. Солнце уже клонилось к закату, освещая и так желто-красноватого оттенка песчаные холмы ярким багряным светом.

— Олд, открой этот сверток.

Норвежец подошел к столу и распаковал статуэтку, потом с минуту переводил взгляд с нее на друга и обратно.

— Это посылку тебе послали?

— Ага, жди. Это я тут надыбал. Лейтенант ПВОшников у местных головорезов отобрал.

— Ни хрена себе! Это как она сюда попала? Привез кто?

— Не знаю, Олд. Вот только одно точно, что старинная она. Мне тут инженеры анализ сделали: ей не меньше тысячи лет, а на этой планете она лет двести точно.

— Офигеть! — Ларсен присел рядом — загадка за загадкой. Мне и так та ярмарка икается.

— Это как это? — подозрительно посмотрел на друга Алекс.

— А тебя разве разведка к себе не вызывала?

— Нет.

— Да, много тут непоняток вырисовывается. Ну ладно, давай к парням, надо отпраздновать отъезд, как это у русских говорится «проставиться».

На базе батальона Карт в первую очередь заглянул в кабинет командира и заявил о готовности стать заместителем командира второго взвода.

— Молодец — коротко похвалил его майор Али — по глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершения. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается. А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.

— Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.

— Бери, конечно — майор улыбнулся — куда ты без него.

Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения спаянных небольших команд. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.

У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением, и теперь с любопытством рассматривал своего нового замка.

— Вы ведь, сержант, тот самый…

— Ой, только не это! — взмолился Алекс — Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.

Ротенберг засмеялся — Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище — «Последний шанс»

— Да? — теперь удивились уже двое.

— Совершенно так — начальник штаба «Носорогов» был человеком веселым, совершенно не похожим на штабного сухаря — если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.

Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил — Бывает и такое в нашей службе.

— Ну, а теперь к делу, солдаты — майор показал на экран — Я уже начал Мак Ивору рассказывать о вашем задании. Все очень просто и несколько непросто. Задача вашей взводной группы, а идут в рейд только три отделения, попасть на приемный пункт планеты ХТ -123 и помочь в проводке конвоя снабжения.

— Извините, сир — вступил в разговор лейтенант — я так и не понял, если планета ничейная, и там не идут боевые действия, то мы-то там зачем?

— Хороший вопрос. И в самом деле, боевых действий там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие размером и очень агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортных машин. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с «бегемотами» знакомы?

— А как же? Только это тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.

— Самое то для ХТ -123 — продолжил начальник штаба — три Б-7 сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри «Прыгуна». Транспорт доставит вас на орбиту и выкинет вниз.

— Что-то больно сложно — удивился Карт — а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.

— Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, невозможно ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Союз также пробовал, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!

Карт был со многими знаком, поэтому подозвал командиров отделений и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в «бегемоты». «Вот и началась командирская служба» — подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Вдруг они заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалось ему смутно знакомой.

— Сир, разрешите обратиться? — он успел заметить на ней погоны капитана.

— Что вам нужно, сержант? — холодно обратилась к нему космолетчица.

— Элен? — выдохнул Карт — Ты как здесь очутилась.

— Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!

— Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?

— Вы с кем-то меня путаете — женщина уже повернулась, когда Карт не захотел так просто закончить разговор и зловеще прошептал

— Может ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?

Элен живо обернулась, и в ее глазах показался страх. Она внимательно посмотрела на обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала — Боже мой, это ты! — неожиданно космолетчица резко схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала

— Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?

— Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? — Карт недобро сузил глаза.

— Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я просто теряю голову. Ты родственник Кранца?

— Нет — покачал головой Алекс — никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя и искать, честно говоря, некогда. Да и кто он, ты мне не сказала.

— Он моя любовь — Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту — и я сделаю все, чтобы найти его. Он служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его. И даже вышвырнули из флота.

— Понятно — Алекс с сочувствием глядел на женщину — Сталкивался я с ними, нечисто играют.

— У тебя взгляд какой-то стал другой, сержант — улыбнулась только глазами Элен — Что-то произошло?

— Да, я нашел свою любовь, и, наверное, ее потерял навсегда — с горечью ответил Алекс — все непросто в этом мире, и столько загадок вокруг появляется, что и у меня голова идет кругом.

— Сожалею — женщина говорила искренне — жаль, ничем не могу помочь тебе. Странные игры придумывает для нас жизнь.

— Это точно — Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код — Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на 45-й базе, можешь оставлять там для меня сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может вместе, что разузнаем.

— Спасибо — Элен горячо поцеловала юношу — Ты так на него похож!

Алекс смотрел вслед космолетчице угрюмым взглядом. Очередной пазл никак не хотел складываться. И это ему совершенно не нравилось.

— Фу, ну и жара — Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме — Карт, что там с техникой?

— Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?

— Давай — махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к «бегемотам» Всего в их отряде было 34 рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первом скутере. Все системы были проверены еще на транспортнике, машинки были новыми, все здесь блестело и сияло.

— Ларсен? Как там у тебя? — его друг сидел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.

— Готов, Сир!

— Всем внимание! — Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами — Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, тут водятся страшные зверушки. Поехали!

И тут же в наушнике прозвучало — Сержант, какого черта общаемся не по-установному.

— Извините, сир!

В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась отпетая.

Ехать было недалеко, всего двести стандартных километра. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ были людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство из них контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной местности. Дорога сначала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.

— О, черт! — только реакция спасла Алекса от неминуемого удара. Из густого кустарника выскочила тварь, похожая на толстую змею с множеством ножек. Она попыталась броситься на машину, но промахнулась и теперь угрожающе махала огромным хвостом. Передний стрелок тоже быстро среагировал, полоснул из тяжелого игольчатого пулемета, и быстро нашпиговал тварь толстыми разрывными иглами. Та быстро свалилась плашмя у края дороги.

— Всем внимание! Начинается активность местной фауны!

— Сержант! У нас нападение на конец колонны! — раздался голос капрала Туска, он командовал замыкающим скутером.

— Что у вас? — вмешался в эфир голос лейтенанта — Карт, продолжаем движение, у меня плохие показатели на приборах, скоро начнется магнитная буря.

— Мы свалили какого-то лося, рога во! Продолжаем движение — Туск был, как всегда, красочен в разговоре.

— Всем, входим в пересеченную местность.

Алекс внимательно наблюдал за просекой, скорость он немного прибавил, увеличил и дистанцию. Дорога пошла по пологим холмам, деревья раздвинулись меж собой, но стали заметно шире и выше. Этот район они прошли без проблем. Проблемы начались на ровной местности, густо поросшей кустарником и невысокими деревьями с синеватой листвой. Сначала колонну атаковали какие-то невысокие, но крепкие зверьки. Они охотились стаей, бросаясь по очереди на идущие вперед машины. Пришлось опять поработать пулеметчикам. Карт развернул скутер и прошелся вдоль конвоя. Сидящие по бокам стрелки выбили мелкое зверье, парни работали споро и метко. Грузовики тем временем движение не останавливали. А уже на подъезде к излучине большой реки на колонну напали настоящие гиганты. Карт успел увидеть, как какая-то тень мелькнула между деревьев, и резко прибавил скорости. Что-то тяжелое и огромное, с большими клыками и злыми глазками, выскочило на дорогу и обескуражено повернулось к ушедшей добыче.

— Ларсен, жги! — заорал Карт, когда увидел, что тварь собирается снова напасть. Норвежец мух не ловил и врезал из главного калибра вовремя, скутер немного содрогнулся, резко запахло озоном. Но и тварь с дороги исчезла, ее просто отшвырнуло в сторону мощным кинетическим ударом, ломая кости и мышцы. И тут к своему ужасу Карт заметил, как среди конвоя резвятся несколько таких же огромных хищников. К счастью и в других скутерах бойцы не спали, две твари уже лежали у обочины, издыхая. Но одна животина оказалась весьма пронырливой гадиной и успела помять один из грузовиков.

— Ларсен готовься — Карт резко рванул назад к колонне, описывая пологую дугу, он добавил мощности на нижние движки и теперь парил над кустарником. Гравипривод на этой планете применялся редко, были проблемы с местной нестабильной гравитацией. Норвежец не подвел и свалил местного хищника первым же выстрелом.

— Парни не спим! — скомандовал Карт — Все наверх, выстроили периметр.

А сам он подкатил к помятому грузовику. Рядом с ним уже копошились техники, и стоял Мак Ивор. Он посмотрел наверх и передал приказ — Сержант, тут все в порядке, выдвигайтесь вперед. Сейчас тронемся.

В дальнейшем особых происшествий на маршруте не произошло, рейнджеры внимательно осматривали окрестности, готовые в любую минуту дать отпор представителям местной фауны. Только «Бегемот» Карта попытались атаковать какие-то летающие твари, но бортовые стрелки быстро помножили их на ноль.

Дорога вышла на открытое место, берег широкой реки был песчаным и без растительности. Наконец впереди показалась научная база, сооруженная на высоком обрывистом берегу. В этом месте река делала поворот и база оказалась на своеобразном полуострове. Ну что ж, неплохое место, учитывая агрессивную живность вокруг. Ближайший язык леса находился в трех километрах от человеческого поселения.

База оказалась обнесена мощным охранным периметром, не на всяком военном лагере такой встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме и указал им место парковки. Вообще увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и образцовый порядок.

Рейнджеров пригласили зайти внутрь отдохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины были под присмотром местных. И Карт с легким сердцем дал команду спешиться. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.

— Как рыбка? — подсел к Карту здоровый охранник с нашивкой «Ленский».

— Вполне — кивнул головой сержант — а то эти смеси на базе порядком надоели.

— Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, да и от их взгляда мурашки по коже идут.

— А как вы их ловите? — подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.

— А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих тварей водится. Иной раз так искупнуться охота, а глянешь на эти глазки в воде, и сразу все желание испаряется.

Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.

— Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главное — самому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.

— Ого! — любитель почаевничать Ларсен был удивлен — Вам что, с Земли присылают?

— Ага, держи карман шире — засмеялся Ленский — это наши ученые выращивают. Кофе не пошел, а чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие.

— Хорошо, однако, вы тут устроились — Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.

— Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег хватит.

В помещение вошел высокий охранник с нашивкой «Гизи» — Кто тут сержант Карт? Тебя начальство вызывает.

Ленский встрепенулся — Никак графине до тебя дело есть?

— А это еще кто? — Алекс не спеша, поднялся с места.

— Наш местный босс — она начальник станции и местный бог.

— Понятненько.

Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло стоит не простое, а защищенное.

— Вы и есть тот самый «водила генералов»? — к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле графиня!

— Так точно! — коротко ответил Карт.

— Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь — женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму столов. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический слуга и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.

— Угощайтесь — хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта — а вы еще оказывается достаточно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.

Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом чая как Ларсен или русские друзья, но именно этот напиток был божественен.

— Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы тут ведь собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир? — Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла

— У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них важное дело.

— Лейтенант — Карт невежливо обратился прямо к своему взводному — нашим взводом уже управляет какая то женщина? Или мы все еще бойцы элитного батальона? Насколько я помню, нашей задачей было сопроводить сюда конвой, и мы это сделали.

— Сержант — голос графини стал ледяным — вы нарушаете субординацию.

— Да? — Алекс снова повернулся к лейтенанту, тот обреченно выдохнул.

— Карт, у нее есть полномочия. Тут проблемы в секретности, а у вас нет допуска.

— Но мы нужны? — закончил за него замок. И тут он вспомнил странные знаки, которые подал Мак Ивор одному из охранников станции, а тот ответил аналогичным образом. Что-то тут не чисто!

— Сержант — Шабанина внимательно смотрела на Алекса — как правильно заметил ваш лейтенант, у меня есть полномочия на привлечение вас к важному заданию. Официально эта станция принадлежит разведке флота, и я являюсь его штатной сотрудницей.

«Вот оно что!» — мелькнуло в голове у Алекса — «Опять это проклятые «черные» со своими заморочками». Но вслух он произнес другое — Сир, я понимаю. Но у нас боевая группа батальона «Носороги» мобильных войск Федерации. Мы официально не подчиняемся непосредственно флоту, и тем более полугражданской организации. Поэтому я и настаиваю на приказе непосредственно от своего командования.

— Черт побери! — воскликнула по-русски женщина — Какой вы упрямый парень!

— Карт — снова вмешался Мак Ивор — я отдаю вам непосредственный приказ, и отвечать за него буду тоже я. Так вас устраивает?

Алекса, конечно же, такой поворот событий никак не устраивал, но что он мог поделать? И сержант молча кивнул головой.

— Тогда перейдем к делу — графиня повернула экран к присутствующим — вот здесь, на острове в тридцати милях от устья реки пару лет назад находилась наша опытная станция. Недавно связь с ней пропала, разведдроны людей там не обнаружили. Понятно только, что периметр разрушен и часть зданий тоже. Характер разрушений указывает на физическое воздействие местной фауны. Нам необходимо забрать из бункера этой станции очень важный для нас материал. Не спрашивайте что там, вам знать не положено.

— Но почему…

— Почему мы сами туда не добрались? — Мария откинулась в кресле и поправила русую челку — Не было возможностей. Моего персонала хватает только для охраны периметра и коротких вылазок поблизости. Видели, как тут конвои с оборудованием проходят? Да и люди тут больше по другим специальностям. Вы же штурмовики — лучшие солдаты Федерации, да и транспорт у вас подходящий, у нас такого нет.

— Пойдут несколько человек — вмешался лейтенант — я, ты за водителя, будет пара ребят из местных, капрал Туск и рядовой Деладье.

«О как!» — Алекс внутренне усмехнулся — «Он назвал людей из своих» — Я без Ларсена не поеду.

— Приказы не обсуждаются, сержант — но, увидев кивок графини, взводный поправился — Ладно и он тоже. Маршрут обсудим с местными проводниками. Свободны.

— Есть, сир — Карт приподнялся и тут его взгляд оказался прикован к экрану. На нем в режиме слайд-шоу крутились картинки и фотографии. И вот сейчас там был виден снимок какой-то очевидно научной лаборатории с ее персоналом. В середине группы людей сидела Шабанина, только несколько моложе. А рядом с ней стояла мама Ольги Савиной! Он не мог ошибиться, это удлиненное лицо, светлая коса, такие же, как у дочери пухлые губы.

— Вы увидели кого-то из знакомых? — удивленно спросила Шабанина.

— Никак нет. Просто интересно. И вы тут такая красивая.

— Спасибо — женщина улыбнулась — это были мои золотые годы!

Когда все ушли, директор станции села у экрана и начала внимательно просматривать фотографии, сделанной в той лаборатории. Наконец глаза женщины расширились от растерянности и удивления. Она громко крикнула — Черт побери! Этого не может быть! — и схватилась за пульт связи.

— Клейнор! — скомандовала директор — Как только будет канал связи, срочно свяжи меня с отделом «И». Запрос подай на пять звездочек.

— На пять? — у дежурного связиста аж отпала челюсть.

— Ты меня плохо слышишь, Клейнор?

— Никак нет, все понял, пять звездочек.

— Отбой.

Женщина взволнованно заходила по помещению, и все повторяла — Не может быть! Как мы это пропустили?

Сержант Карт стоял у ангара и разговаривал с их проводником — охранником Мазуром. Тот, по-видимому, раньше служил в офицерах, поэтому пришлось осадить его прыть, и перевести беседу в деловой тон.

— Так, смотри: идем вдоль реки, по берегу. Здесь и здесь пологий бережок, песочек и галька. Тут крутой поворот, можно срезать этот перешеек напрямик, растет низкая трава. И в этой местности только травоядные пасутся. Мы пытались поставить здесь как-то буй, но эти твари своими задницами его постоянно сносили. Вот здесь уходим от берега вглубь, начинается болотина. Река впадает в залив, множество островков, заросли. Перепрыгиваешь песчаные дюны и уже на берегу моря. К самому острову лучше идти с северного берега, тогда чисто по воде пять миль будет. Морской берег также пологий, галька.

— На море волны большие?

— А тебе на таком драндулете не пофиг? Был бы такой у меня в разведроте…

— Я без гравипривода могу и нижние движки сжечь.

— Почему без гравипривода? — удивился Мазур.

— Так у вас тут какая-то беда с гравитацией.

— Так она не постоянно, я думал, тебе сказали. Сегодня и завтра можно смело включать. Думаешь, мы, почему за вас схватились? Тут пути меньше часа, если ты и в самом деле хорош, как говорят.

— А и я говорить не буду — нагло заявил Карт — сам увидишь.

— Ну, как знаешь — почесал красный лоб охранник — садимся на крыше этого корпуса. Парни вниз полезут, все необходимое тут находится. Наше дело прикрывать. Состояние крыши не знаю, поэтому зависни. Да ты сам знаешь порядок, штурмовик. Я пошел за своими.

Полет и в самом деле протекал спокойно. Они быстро проскочили вдоль реки. Алекс смог кое-где срезать дорогу, выписывая немыслимые виражи. Мазур, сидящий за штурмана, только покрякивал, но молчал. Лейтенант также помалкивал, выслушивая весьма говорливого местного типа, явно гражданской наружности. «Бегемот» резво выскочил к морю, тут подул свежий ветерок, пришлось увеличить мощность гравипривода. Но машина вела себя безупречно, и Алекс повернул ее в сторону открытого моря перед невысокой скалой. Впереди уже виднелся остров, заросший лесом. Берега у него оказались с этой стороны пологими, и Карт вывел машину ближе к человеческой станции, которая за эти годы густо заросла густой травой и кустарником. Они вспугнули каких-то небольших животных, пронеслись мимо разбитых ангаров и сломанного напрочь периметра. Мазур только выругался, взирая на здешний разгром, а гражданский снимал все на корд.

Алекс завис в десяти сантиметрах от крыши. Туда сразу же спрыгнули Мак Ивор, Мазур и Туск. Чуть позже они исчезли в проеме двери. «У нас тихо» — раздался в шлеме голос лейтенанта — «Действуйте по плану»

Карт отодвинул машину чуть в сторону, подняв ее над небольшой башенкой узла связи. Он мрачно взглянул на разорванные и изогнутые антенны и скомандовал — Всем внимание!

Ларсен засел в центральной башне, где стоял импульсник и спаренный с ним игольчатый пулемет. Деладье находился в кормовой башенке с пулеметом. А ученый тип запустил в небо небольшого дрона и наблюдал сейчас на экране а окружающей местностью. Так прошло с полчаса. Лейтенант и Мазур выходили каждые пять минут на связь. Они уже пробились в подвал, и попали в серверную, сейчас Туск занимался выемкой кристаллических дисков с информацией.

— Что у вас, док? — обратился к ученому Карт.

— Очень интересно, как быстро местная жизнь уничтожает следы нашего пребывания.

— А тут есть опасные зверушки?

— Хороший вопрос, сержант — гражданский поднял глаза на Карта — Здесь кругом одни опасные животные. На этом острове водились рогачи, это такие здоровые твари, наверняка вы их уже встречали.

— Было дело, на лбу у них типа оленьих рогов.

— Точно! Но они туповаты, если атака не удалась, то обычно отступают. И хорошо, что тут нет летающих тварей, они обычно больше досаждают. На этом острове берега пологие, им негде гнездовья устраивать, они больше любят обрывы или высокие деревья.

Рядом что-то вдруг громко запыхтело и заревело.

— О! Рогач, взрослый самец.

— Ларсен, над деревьями! — Алекс также заметил над лесом большую рогатую голову и развернул машину. Норвежец был чертовские меток, голова страшилища отлетела от шеи, быстрее, чем прошел удар сердца.

— У вас хороший стрелок — заметил ученый, поглядывая на экран — вот и падальщики пожаловали. Теперь можно не опасаться нападения. Эти твари получили хороший урок.

Карт краем глаза заметил внизу какое-то движение и убрал машину ближе к зданию. И во время, странные твари хотели запрыгнуть на нее прямо с деревьев. Они очень быстро залезали на стволы и далеко прыгали.

— Это что за черт? — крикнул Карт, зависая над крышей — Лейтенант, у нас гости. Вы долго еще?

— Заканчиваем — раздалось глухо в шлеме — Что у вас там?

— Да появились какие то резвые твари!

— Ожидайте нас на крыше, контрольное время десять минут.

— Принял. Док, что это за твари? — водителю пришлось увезти машину от края крыши. Двуногие прыгуны уже пытались запрыгнуть на нее прямо с земли. Они были чертовски ловкими! И очень злыми.

— Не знаю — растерянно ответил гражданский — они похожи на каплеголовых, но выросли и сильно изменились. И, похоже, стали намного умнее. Они пытаются сбить мой дрон палками.

— Док, вы серьезно? — спросил ошарашенный Карт и тут же увидел летящий в кабину большой камень. Для бронированной машины он не представлял угрозы, но вдруг попадет в технологическое отверстие? Поэтому Алекс отвел скутер к разрушенным ангарам, зависнув над пустой площадкой. Но буквально через пару минут сюда ворвалась орда этих каплеголовых тварей и машину засыпали летящими палками.

— Черт! — ругнулся уже ученый — Они сбили мой дрон. Откуда на этой планете появился подобный высокий уровень разума? Ничего не понимаю.

— А чего понимать — Карт увел машину обратно на крышу, спрятавшись за надстройкой с входом внутрь здания — ваши коллеги пошалили.

— Думаете? — гражданский задумался, высунул голову в люк — Я точно не знаю всех аспектов работы этой базы. Вы просто поймите, что на этой планете мы впервые столкнулись с очень похожим на земной процессом эволюции. План очень близок к нашему.

— Какой еще план?

— Молодой человек, неужели вы думаете, что природа развивается без плана? О! Я нашел дрон, попробую аварийно запустить. Аааа!

Здание под ними содрогнулось, Алекс завертел головой, нагрузил больше гравипривод и чуть приподнял аппарат повыше. То, что они увидели, потрясло их. Стая этих самых каплеголовых гнала перед собой двух рогатых гигантов. Звери ревели и огрызались, но шли вперед, один из них уже бодал головой здание. Оно ведь было легким, практически обшитый панелями каркас, и когда к первому гиганту присоединился второй рогач, то сооружению не поздоровилось. Крыша и стены оказались смяты, часть обшивки отлетела или сломалась. Дверь покорежилась, и выход изнутри оказался закрыт.

— Ларсен — стреляй из пулемета! Деладье — держи тыл!

Вскоре послышался треск игольчатых пулеметов. Олд не мог использовать импульсник, так как можно было попасть по зданию, тогда оно вообще бы сложилось.

— Карт, что у вас там происходит? — раздался в эфире панический крик лейтенанта.

— Нас атакуют, сир! Ведем огонь! Выход на крышу закрыт. Вам лучше пролезать из технического лаза на башне связи.

— Принял. Три минуты! — их взводный оказался не из паникеров.

Карт крутанул скутер и чуть не провалил машину прямо на смятую крышу. «Что такое?» — он прибавил мощности на нижние движки, пальцы сами бегали по панели — «Гравипривод начал барахлить, этого еще не хватало!» Он подогнал машину самой башне, встав прямо под люком. Наконец оттуда показалась чья-то голова. Первым на машину прыгнул Туск, его страховал Деладье, а Ларсен ужом вертелся в башенке. Пулемет работал, не переставая, стоящие рядом со зданием станции деревья уже были полностью оседланы каплеголовыми. Вот прыгнул лейтенант, за ним приготовился Мазур. И неожиданно в воздухе что-то мелькнуло, у башни показалась голова рогача, с нее прыгнули три зеленых твари, Алекс четко видел их оскаленные пасти и маленькие ловкие ручки. Двое каплеголовых схватили охранника и упали на промятую крышу. А один зацепился за открытый люк скутера и попытался пролезть внутрь. Положение спас доктор, он совершенно спокойно достал игольчатый пистолет и выстрелил прямо в башку твари, та разорвалась буквально на кусочки, обрызгав внутренности машины своей кровью и мозгами. Карт сразу же увел машину в сторону и осмотрел крышу, вместо упавшего человека видны были только кровавые куски. Мазуру помочь они не могли и поэтому рванули сразу к морю.

Обратная дорога достаточно прибавила седых волос водителю, гравипривод начал опять шалить. Приходилось постоянно менять мощность и следить, чтобы двигатели не перегрелись. Хорошо дорога была близкой, и они быстро проскочили участок водной поверхности.

— А вы меня удивили — сказал Карт доктору, когда машина шла уже вдоль реки — не каждый так хладнокровно будет действовать в подобной ситуации. Страшные ведь твари оказались.

— В этом мире выживает сильнейший — усмехнулся ученый — а вообще я в разведке служил, всякое бывало. Жалко Мазура, хоть и вредный был мужик, но все же человек.

Алекс искоса посмотрел на попутчика и спросил — А что вы там про какой-то план рассказывали, что-то я недопонял. Нас учили, что типа природа сама устроила эволюцию, это заложено в ней изначально, еще что-то там про борьбу видов и генетические мутации.

— Вас кормят всяческими древними теориями, молодой человек. Ну, чтобы головы лишним не забивали, может и правильно. А в серьезной науке нужны доказательства и теория эволюции их совершенно не дает. Мы достаточно получили за эти столетия материала, как на Земле, так и на других планетах.

— И что? — Алекс не спеша, вел машину вдоль берега реки, экономя энергию и стараясь не перегревать основной двигатель.

— А то: единственный, получившийся в результате наших исследований вывод, что развитие жизни запрограммировано изначально, как только появились первые гены. Вся эта бурная жизнедеятельность — доктор кивнул на копошащихся у берега мелких тварей — имеет свои законы и последствия. Жизнь только подстраивается под окружающие условия, согласно выданной некогда программе.

— А кто ее выдал? — непонимающе посмотрел водитель.

— Хм, хороший вопрос. Если бы мы знали, то можно было бы с наукой заканчивать. Жизнь существует миллиарды лет, где уж тут концы найдешь?

— Вы про…

— Бога? Нет, кончено же. Я же ученый, а не фанатик. Но какая-то третья сила во Вселенной определенно присутствует. И знаете, что самое интересное — в культурах различных рас и цивилизаций Галактики признают существование этой стороны. Это что…

Скутер спасла только реакция Карта. Неожиданно из воды поднялась махина звериной плоти с очень острыми зубами. Видимо эта зубастая тварь ждала именно их и место для засады выбрала самое лучшее. Но Алекс успел кинуть машину в сторону и невероятным разворотом послать ее в сторону реки. Скутер резко просел, задевая днищем водную поверхность, гравипривод вообще не желал работать, но Карт сумел выжать из двигателей всю мощность и быстрым рывком уклонился от повторной атаки хищника, а затем ушел вперед прямо против течения реки, не поднимая машину высоко над водой и не тратя излишки энергии. Они в пару секунд выскочили на берег и спешно рванули вперед, к станции. Над самой водой их пытались укусить более мелкие твари, но скутер был им не по зубам.

— Охренеть! Что это было? — Алекс понемногу приходил в себя, позади него слышались ругательства бойцов, скутер хорошо пошвыряло.

— Пизаврус, морской хищник, сюда они заплывают редко. Очень умные твари — ученый ошеломленно озирался — Однако у вас реакция, молодой человек, никогда ничего подобного не видел. Вы отличный водитель, сержант!

— Наверное, да — Карт осклабился.

Они уже подлетали к научной станции и ворота гостеприимно распахнулись перед скутером.

Колонна конвоя была выстроена для обратного пути, пришел срочный запрос с базы, шла магнитная буря и следовало быстро возвращаться. Поэтому Шабаниной не удалось переговорить с Картом. Она молча стояла у панорамного окна и смотрела на отъезжающих военных.

— Что у вас, Иволгин? — спросила она у приехавшего с острова ученого.

— Очень интересные данные, графиня — доктор с важным видом прошелся по кабинету и расселся в кресле — Я сканировал его. Он человек, в мельчайших подробностях — он, несомненно, человек. Но реакция… даже для генетического мутанта слишком явное преимущество над обычной человеческой.

— Вот как? — директор станции повернулась к собеседнику — Сделайте подробный анализ и завтра доставьте его мне. Что-то еще?

— У нас проблемы на острове. Похоже, Кащинский тогда переусердствовал. Необходима тотальная зачистка.

— Я его предупреждала, Василий. Столько людей погубил, идиот. Ладно, иди, работай. Будем решать новые проблемы по мере их поступления.

Ученый молча вышел за дверь. Посторонние даже не догадывались, что под вывеской научной станции скрывалась база разведки отдела «И».

На базе рейнджеров отношения между взводным и Картом сильно охладели. Они еще два раза участвовали в рейдах, один был простым прикрытием высадки отряда легионеров, второй — помощь в эвакуации разведгруппы гренадеров. Новый замок выполнял свои обязанности, но не хотел сходиться ближе со своим новым командиром.

— Сержант, вы меня удивляете — Карт снова стоял перед майором Али — только вроде все наладилось, и проситесь в другой взвод. Что случилось?

— Сир, разве я могу служить с тем, кому не доверяю?

— Вы про происшествие на ХТ -123?

— Я вообще про этих тайных, то ли членов ордена, то ли стукачей разведки.

— Полегче, сержант! — майор поднял палец — Вы ничего не знаете об этой структуре и уже осуждаете ее. Садитесь и успокойтесь.

— Вы то же из этих? — непонимающе посмотрел на командира Алекс.

— Нет — спокойно ответил тот — хотя я больше тебя знаю об этих ребятах. К сожалению, ты сам понимаешь, я не могу рассказать тебе, что и как. Но поверь мне, эти парни работают во благо Земли и только Земли. С этим все в порядке. А секретность, мы ж на войне, тут она везде. Так что можешь не опасаться их, просто у них свои задачи.

— Может быть, вы и правы — кивнул Карт — может я чего и не понимаю, но все равно, остаюсь при своем мнении. Неправильно это. Мы должны быть в одной лодке и доверять друг другу, а не устраивать кругом шпионские игры.

— Блин, какой ты упертый, Карт! Иди в кубрик, я подумаю о твоем рапорте.

Но перевестись Алексу так и не удалось, следующее происшествие изменило его жизнь навсегда.

Их дернули в очередной рейд резко, прямо ночью. Спросонья бойцы подумали, что случилась какая-то тревога галактического масштаба. Но все оказалось гораздо прозаичней — просто подвернулся прямой транспорт. Карт, как заправский сержант, громко отдавал команды, даже пытался некоторых самых наглых бойцов /Ларсена/ выгнать из кубрика пинком. Одевшись в соответствующую форму, и получив оружие, взвод построился на палубе. Алекс проверил их готовность и доложил взводному. Мак Ивор, по-видимому, не выспался и легонько позевывал, затем принял рапорт и скомандовал грузиться на борт. В это раз им попался скоростной межстанционный челнок. Такие обычно использовались для доставки командования и срочных грузов. Поэтому бойцам не пришлось залезать в камеры для сна или в каюты, они спокойно уселись в просторном салоне на удобные кресла и начали тихонько кемарить.

Буквально через двадцать минут был совершен прыжок. Алекс подавил в себе позывы к рвоте и заученно проглотил пилюлю. Обычно такие прыжки они совершали во время сна в глок-камерах. Сам полет в межпространстве занял три часа. Однако быстрая машинка! Вскоре они шлюзовались на огромной станции-матке. Такие ставились обычно только на самых важных планетах, где велись масштабные боевые действия. Так и оказалось: выйдя наружу и прочитав название станции, Алекс матюгнулся.

— Чего ругаешься? — рядом оказался заспанный Ларсен.

— Знаешь, куда мы попали? Это чертова Ндриона — колония Нектирианцев.

— И что? — Олд был в непонятках.

— А то, капрал — вмешался стоявший рядом Туск, недавно ставший командиром первого отделения — что тут идет самая настоящая бойня. Наши как залезли сюда семьдесят лет назад, так и топчутся на месте. Вот мы попали!

— Не гунди — ответил подчиненному Карт — ты просто не в курсе последних событий. Наши тут последние полгода сильно жмут нектов, поэтому и станцию-матку подогнали. Хотя мы-то им зачем? В тылу работать?

Через полчаса всю команду посадили в кабину межотсечного транспорта и перебросили к посадочной площадке гравитационного лифта. Здесь один за другим на планету спускались грузовые дисколеты. Выглядели они сильно поюзанными, видимо работы им хватало. Уставшие диспетчеры указали на вход и, живо подгоняя, загрузили штурмовиков в очередной дисколет. Карт попытался узнать что-то у взводного, но тот и сам был не в курсах — куда их сейчас отправляют. Радовало только одно, садят их на рабочий космодром, а не сразу в тыл противника.

Спуск проходил в штатном режиме, этот район хорошо прикрывался. Хотя на краю космодрома Алекс заприметил пару разбитых конструкций, бывших некогда дисколетами. Сбили или авария? Их взвод тут же отправили наземным транспортом на другой край космического порта. Вообще движуха здесь на летном поле наблюдалась изрядная. Один за другим садились или дисколеты, или транспортные беспилотные баржи. Огромные буксиры на гравиприводе двигали челноки в стороны от посадочных полос, тут же подкатывали транспорты и начиналась разгрузка. Карт еще не участвовал в подобных масштабных сражениях, поэтому наблюдал за всем с любопытством. Вот из огромного транспорта выкатывалась большая боевая платформа легионеров, рядом на площадке стояло уже десять штук таких же и множество маленьких боевых аппаратов. Похоже, тут выгрузился сразу целый легион. И точно, за зданием виднелись группы солдат в серой форме и блестящих комбинезонах.

С другой стороны поля показалась колонна транспортов с гренадерами, на последних платформах находились приземистые боевые машины земных пехотинцев.

— Ого! Целый полк сразу высадили — проговорил сидевший рядом боец ПТО с первого отделения капрал Дария, опытный боец, полгода оставалось до дембеля — Давно, сержант, я такого количества войск на одном космодроме не наблюдал. Тут за день целый корпус высаживается. Представляю, что на орбите сейчас творится. Наши что, решили всю планету хапнуть?

Карт только покачал головой. Где много войск, там много крови. И на фига им тут понадобились мастера диверсий?

Их взвод расположился в двадцати километрах к югу, на базе гренадерского полка. Пехота вышла недавно из боев и проводила переформирование. Рейнджеров поселили в отдельном ангаре. Алекс раздал необходимые приказы и вышел на свежий воздух, в этом регионе планеты наступила весна, и еще было не так жарко. Под маскировочным пологом он обнаружил пехотного старшину и сержанта, явно сверхсрочника.

— Привет «махра»! — поприветствовал соседей древним словечком рейнджер.

— И тебе не хромать «Крутой Уокер» — ответил усатый старшина. Откуда взялось это словосочетание никто не знал, но употребляли его в отношении рейнджеров часто.

— Не расскажете, что тут творится вообще? А то нас кинули как всегда чохом.

— Садись парень — сержант подвинулся на скамейке, потом мельком пробежался по нашивкам и удивленно хмыкнул — а ты хоть и молодой по нашим меркам, но явно бывалый.

— Да много где пришлось побывать — скромно ответил Карт.

— Ага, у вашего брата все так. Кинут, дело сделали и обратно. Это мы любители торчать долго на одном месте. На этой гребаной Ндрионе уж целый год сидим, как началась движуха. Уже третье переформирование части.

— Вот оно как? Горячо тут у вас?

— Ну, как везде. Сначала в обороне стояли, потом наши какую-то фишку с десантом из-под воды учудили и в тыл нектам ударили.

— Мы видели такой же десант в рейде на Кактусе. Вышку связи тогда захватили, там меня и ранило.

— А меня на Калунии хорошенько приложило — вытянул ноги старшина.

— На Калунии? — удивился Алекс — Я тоже там поучаствовал. Мы с товарищем чинтосина в схватке приложили, разведка была потом очень благодарна.

— Их и здесь полно — недовольно хмыкнул сержант — опасные твари.

— А сейчас тут как?

— Здесь спокойно. Наш флот наверху давит, атмосферники тоже везде. Легионеры и наш брат вперед идет, континент практически взяли, сейчас зачищаем. У Нектирианцев только главный остров остался. Давно такой мощной победы у Альянса не было.

— Круто. А мы все по мелочам больше в последнее время работали.

— Флоту надо спасибо сказать. Парни в черном какую-то важную базу Союза на мелкие кусочки разнесли, а потом сюда навалились. Говорят «мусорные» буксира заколебались орбиту чистить, столько там разбитого хлама летает.

— А вот и по вашу душу, сержант — проговорил гренадер, указывая глазами на пару офицеров в черной форме разведки флота, с ними же шел лейтенант Мак Ивор и незнакомый гренадерский капитан.

— Вот черт! — выругался Карт — Принесла нелегкая этих уродов.

— Что — пехотинец поднял веселые глаза — и у вас разведку не жалуют?

— А кто ее жалует — старшина сплюнул — одни только неприятности с ними. А ты, парень, сталкивался с Этими?

Алекс сразу понял, куда клонит пехотинец и мрачно кивнул.

— Ну, тогда смотри, осторожней. Удачи!

Через два часа на планшет Карту пришел список с выбранными для операции бойцами, и распоряжение явится к двенадцатому ангару. Алекс быстро выстроил людей, и они резво побежали к месту назначения. Там они встретили самого взводного и пехотного капитана. Тот оказался из армейской разведки и, указав на обычный Дельфин, спросил — Говорят, что ты классный водитель. С таким аппаратом справишься?

— Смеешься? — не по-уставному ответил Карт.

У капитана при виде подобного хамства кровь отлила от лица, но он сдержался — Это переделанный для разведки вариант, сходи, сначала взгляни.

Алекс молча подошел к машине и внимательно ее оглядел, потом протестировал систему и озадаченно хмыкнул

— Это ж кто ее так отрихтовал?

— А вот этот деятель — капитан кивнул в сторону рабочего стенда. Там стоял, улыбаясь, здоровенный детина в кепке и замызганном комбинезоне.

— Да ешки-матрешки! — Алекс вставил редкое русское слово — Ты то, как здесь оказался, старый ворчун?

— Здорова, крейзи! — здоровяк обнял и даже приподнял невысокого сержанта — Хрена ты поднялся, чувак. Штурмовик да еще сержант!

— А ты думал! — Карт стукнул механика по плечу — Ты что, здесь прописался?

— Да я везде. Ты меня знаешь!

— Это мой механик на гонках, лучший спец из каких я знаю, Мартин Лидегор — представил своим бойцам друга Карт.

— Это он переделывал машину — капитан все также был спокоен, а Карт извиняюще улыбнулся. Стоявший поодаль офицер в черном вышел вперед.

— Ну, раз все пришли к согласию, то перейдем к делу — разведчик развернул штабной планшет и сразу вспыхнула голограмма местности — Вот здесь, в устье реки находится важный порт Нектирианцев. Вчера наши войска его взяли, сейчас идет зачистка города. Там еще полно бойцов противника, а также находится здание, которое очень нас интересует. Скажу сразу всем — в этом здании секретный узел связи, и там много чего интересного внутри находится. Но мы знаем только примерный район его нахождения, и у нас есть некоторые ориентиры.

— Нормально — хмыкнул Ларсен — опять разведка на нашей шее выезжает.

— Капрал — офицер повернулся к норвежцу — еще одно такое замечание, и поедешь в очень горячее место. Мне по барабану ваше, так называемое боевое братство, у меня свои задачи и свои полномочия.

Судя по мрачному сопению и взглядам, большинству из присутствующих это заявление сильно не понравилось, но разведчик не обратил на это никакого внимания и продолжал доводить свои планы до бойцов и командиров.

— Ну, как тебе наш работодатель? — Ларсен подвинулся ближе к другу.

— Да такой же козел, как и остальные из их конторы — огрызнулся Алекс. Они сидели в тесном отсеке транспорта, рядом с Дельфином. Расставание с офицером разведки прошло явно не по уставу. Никто из штурмовиков не отдал ему чести и не попрощался. Даже Мак Ивор только сухо ответил на вопросы и ушел со своими.

К их группе также присоединился гренадерский капитан-разведчик, он должен был обеспечивать взаимодействие с пехотными частями, орудующими в городе. А штурмовики сообща, как и привыкли в боевой обстановке, обсудили задачу и погрузились в транспортер. Дело то для рейнджеров обычное — Иди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Для этого и существует мобильная пехота!

Они доехали до окраины морского порта. Рядом находился дивизион ПВО и передовая база снабжения. Их отряд быстро разгрузили и увели в большое здание. Похоже, здесь раньше был зал для занятий гимнастикой. В дальнем углу, прямо на полу они и расположились. Лейтенант пошел узнавать новости, а Карт с Ларсеном отправились проверять свой Дельфин. К их удивлению через пять минут к ним подбежали все бойцы их маленького отряда.

— Команда на погрузку пришла, сержант — объяснил Туск. И в самом деле, к ним на маленьком гравицикле подкатили Мак Ивор и капитан Курт Эйнхейм. Они тут же подсели к Карту и показали на планшете искомый район. Местная разведка помогла резко сузить место их поиска.

— Идем осторожно — добавил Эйнхейм — в этом районе еще полно отрядов противника. Но и наших парней достаточно. Такой вот слоеный пирог получился. Очень сложная пока обстановка. Понятно?

— Так точно — спокойно ответил Алекс. Капитан выглядел человеком опытным и боевым — Идете у меня за штурмана.

Мак Ивор криво покосился на своего замка, но промолчал. Здесь водитель был в своем праве. Лейтенант встал и заорал, как ошпаренный — К машине!

Давно Карт не попадал в сущее пекло. Чем ближе к городу, тем больше следов от прошедших недавно боев. Разбитые здания, искореженная и сгоревшая техника. Кое-где еще лежали не убранные трупы вражеских солдат, все больше нектирианцев. Эти представители одной из главных рас Галактического Союза на поле боя появлялись достаточно редко. А тут они составляли большинство из сражавшихся войск. То-то удар будет по старейшей империи центровых!

Алекс повернул машину налево, впереди сплошняком шли вереницы развалин и виднелись остатки батареи ПВО противника. Похоже, удар здесь нанесли суборбиталы. Он нырнул в узкую улицу между высокими производственными зданиями. Это было достаточно опасно, но скорость, с которой шел водитель, была предельной. Сзади катера заругались, не очень приятно нестись с такой бешеной скоростью между узкими и высокими громадами зданий. Дельфин легко перепрыгнул забор, спасибо Лидегору, удачно апгрейдил машинку. Скутер метеором понесся по производственной зоне, мимо мелькали какие-то башни, трубы, колонны.

— Сержант, не хочешь сбросить скорость? — прошелестел рядом гренадерский капитан.

— Это еще не скорость, кэп — весело ответил Алекс. Он снова был в своей стихии.

— Через два кэма искомый квадрат.

— Принял.

Карт заложил пологую дугу. Он хорошо изучил местность, дальше шли цеха разгрузки и скорей всего пути были забиты транспортом. Поэтому Дельфин совершил очередной прыжок и оказался на широкой магистрали, с разделенными растительностью полосами движения. Водитель прижал машину к подстриженным кустарникам и вовремя. Их сразу же обстреляли, но промахнулись.

— Кэп, давай отсчет до поворота.

— Триста, двести, сто, шестьдесят, десять, зеро.

Пехотинец оказался человеком опытным, счет был рассчитан на такт поворота и Карт достаточно плавно вошел в него. Они перескочили через невысокие развилины и оказались в административном квартале. Здесь обычные утилитарные здания соседствовали с помпезными общественными, дороги были достаточно широкими, время от времени они проскакивали площади и небольшие скверы. В одном месте вообще фонтаны работали! Эта картина могла бы выглядеть вполне идиллически, если бы пару раз их не обстреляли. При втором обстреле кто-то позади них вскрикнул.

— Кого-то задело? — раздался в шлемофоне голос лейтенанта.

— Никак нет, рядом прошло. Машину только вскрыло, что-то искрится.

— Черт! — это уже ругался Карт, он почувствовал, как что-то со звоном забухало по скутеру — Это чем по нас стреляют?

— Снял — доложил Ларсен. Он был как всегда меток и краток — не знаю, из чего он шмалял, но дырки крупные.

— У меня мощность падает! — закричал Карт. Он заметил сбоку по движению какие-то тени и резко метнул скутер влево, и во время, позади машины посыпался кусками разбитый угол здания. Прилетело туда знатно. Какая-то машина на больших колесах выехала из-за правого угла и помчалась за ними. Но, не смотря на то, что мощность двигателя упала на двадцать процентов, Алекс смог добавить скорости и ушел от преследователя, лихо маневрируя между узкими и высокими колоннами, подпирающими какое-то здание. Черта безопасности резко придвинулась к красной линии, запахло горелым.

— Кэп, далеко еще? Сейчас машина сгорит!

— Еще полклика на северо-запад, тормозни на той площадке!

Карт пронесся прямо через площадь, лихо развернулся и остановился на парковочном пандусе. С одной стороны их защищало невысокое здание какого-то склада, а с двух других высокий каменный парапет. Бойцы живо слетели с машины и заняли боевые места по расписанию. Карт бегло осмотрел машину и крепко выругался.

— Что у тебя? — Мак Ивор был встревожен.

— Все, отлетали. На обратную дорогу нужна другая машинка.

— Не беспокойтесь, у нас есть, кому вывезти — заявил Эйнхейм и тут же взялся за трубу спутниковой связи, им было приказано вести ограниченный радиообмен.

Алекс оглянулся, здесь было относительно тихо. Откуда-то слышались звуки стрельбы, а где-то далеко деловито бухали импульсные орудия. Этот район почти не пострадал от боевых действий. И то ладно!

— Сержант — опять появился капитан — пойдем, осмотримся. Надо найти искомое здание. Ориентиры помнишь?

— Конечно. Ларсен, давай с нами.

Они осторожно выглянули за парапет и перепрыгнули через него. Карт неожиданно подумал, что если бы три года назад ему сказали, что он в полной амуниции будет спокойно перелетать через полутораметровый забор, то он бы сильно удивился. Тело уже оказалось натренировано до предела. Он вообще заметил, что сильно возмужал за последнее время, да и силенок заметно прибавилось. А уж забурел… год в сержантах конкретно на стиле общения сказывается. Неожиданно рядом с ними что-то затарахтело.

— Ложись! — Ларсен по своей привычке рухнул на Алекса.

— Чего там?

— Да та таратайка сюда прикатила — гренадер смотрел в вытянутый наверх проводок визира — что делать будем?

— Сейчас — Ларсен вытянул из-за спины Удар-14, быстро его включил и загнал патрон в ствол — капитан дай картинку.

Немедленно прямо на глаз капралу упало изображение вражеской бронемашины. Он пару раз выдохнул и как чертик из табакерки выскочил наверх. Руки привычно направили оружие прямо в цель, палец натренированно сработал и тяжелая пуля ударила прямо в место водителя-механика, разворотив всю переднюю часть машины. Сразу после его выстрела откуда-то сбоку раздались сухие щелчки игольчатых карабинов. Бронемашина задымила и больше признаков жизни не подавала.

— Бинго! — Олд закинул тяжелую винтовку обратно за спину — Ну, и куда теперь?

— А никуда — неожиданно ответил Алекс — Вон то здание!

— Ты уверен? — Карт в первый раз увидел, чтобы пехотный офицер так заволновался.

— Вот серое здание, вот дворец с широкой лестницей, а та груда металла была некогда башней связи. Сейчас осталось только подходы осмотреть и маршруты разработать. Открытое тут место, придется подумать.

Капитан развернул полевой планшет, быстро занес туда сделанный Картом панорамный снимок и получил общее трехмерное изображение местности, потом согласно кивнул — Да, это наше место. Сержант, ищи подходы, я за остальными. Радиосвязь, в крайнем случае. Все понятно?

— Так точно.

Алекс с товарищем потихоньку двинулись вперед, стараясь держаться в тени. Они нашли канализационный люк, проверили его на возможность минирования и нырнули вниз. Такие водосточные сооружения были почти одинаковыми у многих рас галактики, поэтому они быстро разобрались куда двигаться дальше. На другой стороне широкого проспекта Алекс ужом вынырнул из люка и забежал за угол странного здания, здесь за уступом он почти столкнулся с какой-то расплывчатой фигурой. Оба солдата одновременно наставили друг на друга карабины.

— Черт возьми! Это ты Карт? — неожиданно раздался знакомый голос. Мгла чуть рассеялась, и Алекс увидел улыбающееся лицо сержанта Первухина из «Бурых медведей».

— Привет, бродяга! — только и смог вытолкнуть из себя Алекс, испугался он жутко — Что за хрень на тебе надета, и что ты, черт побери, тут делаешь?

— А, это — мгла около сержанта колыхнулась — да какая-то новая маскировочная накидка, щиплет жутко.

— И выглядит тоже жутко, чуть в штаны не наделал.

— А это кто ползет? Гы, Ларсен, привет! Вы опять вместе, как шерочка с машерочкой.

— Вечно ты Первухин словечки находишь непонятные — норвежец рухнул рядом. Ползти по узкому лазу ему было намного сложнее, чем его стройному другу — А ты чего здесь, вообще, потерял?

— А, похоже, нашу группу вас прикрывать и отправили. Мы тут несколько высоток заняли, на крышах пусковые установки и снайперы расставлены. В этом месте что-то подозрительно грохнуло, вот и полез посмотреть.

— Да машинку одну завалили, увязалась за нами. Сейчас остальные парни подойдут, мы им дорогу подсветили.

— Понятно, подождем вашего главного.

— Давно тут?

— Здесь то? С утра. А вообще на планете уж третий месяц. Поначалу пришлось поработать. Помогали пехоте центры связи и ПВО захватывать. Один раз на этих волосатиков попали, полвзвода как не бывало.

— Что, чинтосины тут есть?

— Есть, куда без них. Не так много, но попадаются. Злобные гады, дерутся крепко, но мы их тактикой бьем. Тут они пока против нас никто. Да и бьются они по детски, наших много выбили, но в основном по ранениям. А сейчас вот помогаем в подобных операциях. Весь батальон на мелкие группы раздерган. Орлов злой как черт, потери большие. Но что делать? Начальство свою линию гнет. В кои веки мы целую планету захватываем.

— Пожалуй, да. Таких масштабов давно не наблюдалось. Явно не дураки наверху сидят. Не зря мы второй год как подорванные бегаем.

— Может, после всего этого опять передышка будет?

— Может, а вот и наши идут.

Ларсен помог бойцам вылезать из узкого люка, а Первухин, переговорив с лейтенантом и капитаном, стал вызывать узким лучом своих. Как он сказал, все эти кварталы прослушивались противником, поэтому общаться можно было или пакетной связью со спутником, или вот таким дедовским способом. Он что-то выслушал в ответ на запрос и подошел к командирам. Алекс также приблизился к взводному. Тот странно глянул на своего заместителя, но вслух сказал только — Сейчас ждем еще двух штурмовиков из «Бурых медведей», они же и двери вскроют. А ты пока с капитаном изучишь местность.

— Есть — также коротко ответил Карт и ушел вперед. Когда он с Эйнхеймом после доразведки вернулся обратно, то с лейтенантом уже сидели два здоровенных парня из соседей. Один из них сделал характерный знак руками, капитан ответил. Все это Алексу сильно не понравилось, еще больше не понравилось то, что внутрь он и почти все их люди не идут.

— Какого черта лейтенант? Мы слаженная команда. Ларсен и Прист хорошие пулеметчики, а как работает капитан и эти парни, я не знаю.

— Сержант, с каких это пор вы вздумали указывать своему начальству — теперь уже Эйнхейм смотрел на Карта очень недобрыми глазами.

— С тех пор, капитан — насел на офицера Алекс — как вы тут начали за нашими спинами что-то мутить.

— Ты не охренел, боец? — Эйнхейм подошел вплотную, но Алекс его зло оттолкнул. Тот поначалу опешил, а потом потянулся за оружием.

— Э! Спокойней, парни! — встал между драчунами Ларсен — Нам еще в бой идти. Ал, какого лешего тебе это надо? Хотят идти, пусть идут.

Все немного успокоились и разошлись по группам. Рядом с углом остановились Мак Ивор, Эйнхейм, Туск, Дария и двое парней из «медведей». ПВОшники сидели позади всех, а за небольшой будкой примостилась тройка Карта, еще три бойца с Пристом прикрывали проход.

— Карт, ну ты даешь! — Первухин говорил шепотом — Совсем обурел! Что, когда замком стал, много силы за собой почуял?

— Да, Ал. Что на тебя такое нашло? — Ларсен уже достал Удар-14 и осматривал окрестности через электронный визир — Думай башкой, так и до трибунала не далеко. От этих уродов станется.

— Предчувствие нехорошее, парни. Да и достали эти из Ордена. Корчат тут из себя не пойму чего. А на взводного наплевать, меня после этого рейда в другой взвод переводят. Хочу честной игры.

— Эх, наивный ты чувак — покачал головой Первухин — огребешь еще по-полной. Так… пригнулись парни.

На экране планшета Карт отчетливо наблюдал, как мелькнувший в воздухе веретенообразный предмет подлетел к зданию из темного камня и едва заметная дверь взорвалась изнутри. В воздух полетели камни, осколки, взметнулось вверх море пыли. Сразу же вперед побежали штурмовики, они побросали внутрь какие-то темные предметы и у всех сразу заныли затылки. Затем бойцы исчезли в пыли.

— Круто там теперь — поморщился Первухин — Они резонаторы кинули. Эти желтокожие очень к ним чувствительны, сами не раз эти штуки использовали.

Они напряженно посматривали по сторонам, ожидая подвоха. Время от времени Первухин прислушивался. Видимо ему что-то докладывали по закрытому каналу связи. Затем послышались какие-то глухие звуки изнутри здания.

— Что там? — Первухин поднял голову.

— Что-что, стреляют. Давай за мной!

Не смотря на ошалелые глаза бойца «медведей», он вынырнул из-за укрытия и побежал вперед. За ним бежал Ларсен, а затем, коротко выругавшись, рванул и Первухин. У входа Алекс остановился и включил фонарик, установленный снизу карабина.

— Эй, есть там кто? — закричал он, услышав какое-то невнятное шебуршание. В коридоре до сих пор висела пыль, и плавали клубы белесого дыма. Наконец какая-то фигура отделилась от стены и направилась к ним. Это был Дария. Он тащил за собой большой куль — Принимайте гостя — прохрипел он, мучительно кашляя — Ну и гадость они тут распылили, даже маска не помогает.

Только теперь Карт заметил, что это не мешок, а связанный гуманоид с большой головой и желтой кожей. Видимо это и есть нектирианец. Он также мучительно кашлял и мотал головой. Резонатор еще работал. Ларсен быстро подхватил пленного и вынес его наружу. Заработала связь и Дария убежал обратно. Первухин также включил общий канал — Парни, наши вырубили пеленгатор, можно смело говорить.

Карт тут же вызвал сюда ПВОшников и они вместе приняли второго пленного, принесенного Дария. Наконец появился шатающийся Мак Ивор, его поддерживал один из «медведей».

— Где остальные? — требовательно спросил его Карт.

Штурмовик молча показал две капсулы с пеплом, значит, их сожгли специальным патроном, чтобы не выносить тела. «Последнее одолжение» — так делали в исключительных случаях, чтобы пепел убитого воина потом развеять над Землей. Боец отдал раненого лейтенанта, присел на ступеньки и хрипло сказал — Тимона убило и вашего, кажется Туском зовут. Лейтенант много крови потерял, его в госпиталь надо. Ваш и гренадер сейчас подойдут.

— Вот дьявол, так и знал — Карт был взбешен — Первухин, нам транспорт нужен, наш разбит. Есть что?

— Спокойно, будет машинка — боец отошел в сторону.

В пыли и дыму показались две фигуры, сгибающиеся под тяжестью каких- то ящиков. Карт тут же подошел к капитану

— Все сделали? Надо убираться отсюда, сейчас будет транспорт! А по поводу убитых мы еще с тобой поговорим, капитан.

Эйнхейм мрачно взглянул на взбесившегося сержанта, но ничего не ответил. Лицо его было грязным и потным, на доспехах были заметны два ожога от небольших мазеров.

На улице послышался рев двигателя, Карт выскочил наружу и увидел приземляющуюся боевую платформу легионеров «Капуя-7», бронированную машину для перевозки личного состава. К ней уже несли пленных и раненого. Карт приказал своим быстро загружаться, их прикрывали «медведи». Внутри уже сидело семь бойцов из их батальона, машина была рассчитана человек на сорок, или на двадцать бойцов и одну машину огневой поддержки. Сидеть на маленьких креслах было неудобно. Пилот на «Капуе» оказался парнем опытным, взлетели они быстро.

Еще три раза боевая машина зависала над крышами зданий, забирая всех оставшихся «медведей». Некоторые узнавали Карта и усаживались рядом. Один раз что-то прилетело в борт машины, но броня выдержала удар. Несколько раз установленные на платформе импульсники начинали свою работу. Похоже, пехоте еще долго чистить этот город, Союз оборонял его до последнего. Карта подозвали вперед, там лежали пленный и лейтенант.

Дария мрачно кивнул в сторону взводного — Все, ушла еще одна душа. Мало пожил парень, рана оказалась опасной, не успели довезти. А ты прав оказался, сержант. Были бы у нас два пулеметчика, прошли бы без потерь. Капитан не очень опытный в таких делах оказался, все вперед спешил. А лейтенант у него на поводу пошел, вот и пропал.

Карт помрачнел еще больше и сидел угрюмо до самой базы. Они приземлились рядом со штабом ПВОшного дивизиона. Бойцы резво высыпали наружу. Капитан Эйнхейм стал тут же распоряжаться, чтобы в первую очередь выгрузили пленных и ящики, захваченные в секретном центре связи. Карт же, оттолкнув бойцов, вынес первым мертвого взводного, потом подошел к гренадеру

— Ты ничего не хочешь сказать мне, капитан?

— Сержант, ты свою задачу выполнил, теперь свободен.

— А как же мертвые?

— Это война, сержант, здесь убивают.

— Война, говоришь, сука — Карт схватил офицера за плечо.

— Ты охренел, рейнджер? За такие дела знаешь, что бывает?

Эйнхейм скинул руку и попытался оттолкнуть Карта, но тот не зря столько времени тренировался у Ларсена. Обманным движение он ушел от выпада и сам ударил офицера в голову. На кисти рейнджера были надеты боевые перчатки, поэтому у капитана сразу пошла кровь из носа.

— Щенок! Ты сам напросился! — Эйнхейм совершенно рассвирепел и набросился на сержанта. Но Карт и сам находился в полном боевом бешенстве, его реакция просто поразила всех, моментально он оказался под рукой капитана и резко толкнул того через себя. Тело гренадера взлетело на воздух и опустилось уже в трех метрах отсюда, прямо на металлические ящики с боеприпасами. Раздался крик и хруст, Эйнхейм больше не двигался.

— Медика! — закричал кто-то.

— Алекс, ты что творишь? Это же штрафные теперь тебе светят! — рядом очутился взбудораженный Ларсен.

— Из-за этого козла погибли наши люди, Олд, я не собираюсь этого прощать — Карт так свирепо взглянул на друга, что тот даже попятился назад.

На площадке появилась группа гренадеров с оружием, рейнджеры из «Бурых медведей» озадаченно столпились чуть поодаль. Наконец подошел офицер с нашивками медика и два санитара. Медик склонился над Эйнхеймом, потом перевернул его и проводил диагностику.

— На носилки его! Сломана пара ребер и нос. Кто его так?

Ему молча показали на Карта, и офицер только покачал головой. Из бокового прохода вынырнул пехотный майор в сопровождении военных полицейских.

— Что тут произошло, черт возьми? Я майор Стэнли, комендант этого укрепрайона — майор был явно недоволен инцидентом. Он получил показания присутствующих, затем подошел к Карту.

— У тебя проблемы, сержант. Явное и умышленное нападение на офицера. Ты что, с ума сошел, может тебе нужно к медику? — майор был дядькой в возрасте и с интересом наблюдал за молодым рейнджером.

— К черту медика! Из-за этого ублюдка погибли мои люди, в том числе командир взвода, эти уроды с Ордена сами сошли с ума со своей гребаной секретностью.

— Какой еще Орден? — спросил непонимающе офицер.

— Неужели не знаете? — издевательски ответил Карт.

— Сир — к ним подошел Дария — у меня двое пленных и секретные данные. Нам нужно срочно доставить все в штаб разведки.

— Понятно — Стэнли сочувственно посмотрел на Карта — Сейчас я распоряжусь. А ты сержант, сдай оружие. Будем разбираться.

К Алексу подошел полицейский и протянул руку. Ларсен было напрягся, но Карт предостерегающе поднял руку и снял с себя оружие. Затем он устало присел на какой-то ящик и обратился к стоявшим неподалеку бойцам взвода — Парни, двигайтесь в сторону нашего расположения. Меня можете не дожидаться.

Подошел скутер, туда загрузили пленных и ящики, затем к рейнджеру подошел майор Стэнли.

— Попал ты, сынок. На хрена с этими говнюками было ссориться? Даже не знаю теперь, чем тебе помочь. Давай, вставай и за мной.

— Куда меня?

— Ну, сначала в камеру, в мою комендатуру. Потом буду искать твое начальство.

— Командир взвода, вон лежит. Остальные командиры на станции.

— Ничего, разберемся.

Около Алекса остановился один из полицейских. Карт махнул на прощание Ларсену и своим, потом пошел за майором. Они сели на небольшой скутер и вскоре уже были в бункере, где размещалась комендатура. Под камеру приспособили какое-то складское помещение. Полицейские притащили раскладную койку, передали термос с горячим напитком и упаковку сухпайка. Только сейчас Алекс понял, что чертовски голоден, и здраво рассудив, что уже ничего поделать не может, сел ужинать. Вскоре в коридоре послышались шаги и в камеру вошел Стэнли.

— Не вставай. Тут такое дело. Тот капитан пришел в себя и потребовал, чтобы против тебя возбудили дело.

— И что?

— Ты тут не выделывайся, сынок. Жить неохота? Я давно служу, многое повидал. Есть и у тебя шанс выкрутиться. Спиши все на боевой стресс. Потеря взводного, чужой командир, нервы, сам понимаешь. Будет комиссия, госпиталь. Пока суть, да дело, все и утихомириться. Ну, скинут сержантские погоны, так дело наживное. Я взглянул твое досье, откровенно говоря, впечатляет. Думаю, комиссия тебе многое простит. Там тоже люди сидят.

— Не понимаешь ты меня, майор — Алекс поставил на пол пустую упаковку от сухпая — весь этот сыр бор из-за этого проклятого Ордена разгорелся, или как его там называют. Мы могли бы вообще обойтись без потерь. У нас что, две армии? Я этого просто так не оставлю.

— Зря ты на этих… бочку катишь. Ох, зря. Ну, смотри, сынок, мое дело было предложить.

— Спасибо вам, майор. Вы человек, но я уже все решил для себя

— Как знаешь.

Неожиданно в проеме двери появился мордатый полицейский — Майор, сир. Там какой-то рейнджерский полковник. Требует этого — коп кивнул на Карта.

— Ну что же, пошли сержант.

В большом кабинете столбом возвышался детина в полевой форме штурмовика. Он обернулся и Карт признал в нем полковника Орлова.

— Сержант — Орлов мрачно смотрел на бывшего подчиненного — это я командовал этой операцией. Ты что тут натворил, салага? Или и мне хочешь претензию выставить.

— Могу и выставить — Алекс вышел вперед и расправил плечи. Полковник озадаченно хмыкнул и также сделал шаг вперед.

— А ты не охренел в атаке, боец!? Ты кто такой, чтобы меня жизни учить?

— А ты кто такой, полковник, чтобы распоряжаться чужими жизнями?

Орлов заметно побагровел, с ним в таком тоне никто давно не разговаривал — Сержант! У тебя уже большие проблемы! Я очень постараюсь, чтобы такую наглую задницу, как ты, запихнули в саму поганую дыру этой Галактики.

— А ты меня не пугай, полковник! — Алекс смотрел прямо в глаза офицеру и наступал вперед — У меня погиб молодой парень — офицер, и капрал, которому оставалось совсем немного. Если бы не ваша поганая секретность, то мы бы их поддержали огнем и обошлось бы без потерь. Это так тебя воевать учили?

— Это как это так? — Орлов немного смутился.

— Да рядовой из моего взвода, тоже из ваших, особых, проговорился. Всего-то нужна была пара пулеметчиков, и прикрыли бы штурмовую группу без всяких проблем. Это ты, полковник, виноват в их смерти!

— Не тебе, щенку, судить о моих действиях. Мы в армии и на войне, а здесь убивают.

— Мне уже кажется, что у нас разные армии — не уступал офицеру Карт — Может, у нас и цели разные?

После подобного прямого обвинения у Орлова непроизвольно сжались руки, а полицейские в комнате заметно напряглись.

— Ты меня обвиняешь, сержант? Может еще, и побить хочешь, как капитана? Не слишком ли ты бурый?

— Да без проблем — Алекс двинулся вперед, полковник покачал плечами и также выставил вперед кулаки, он был в бешенстве и плохо контролировал себя. Никому не позволено Так с ним разговаривать!

Неожиданно между спорщиками появилась фигура. Майор, хоть и был «тыловой крысой», но опыт боевой, по всему видать, имел. Его движения были скупы и отточены, и он, оттолкнув обоих рейнджеров, громко заявил — Стоп, у меня драк в комендатуре не будет. Полковник, вы, что себе позволяете! Вам тоже хочется получить обвинение?

— Все — Орлов взял себя в руки — за этим сержантом придут люди из разведки, пусть они разбираются. Вы, майор, не имеете доступа к этой информации. А ты, щенок, уже труп!

— Кто бы говорил! — Карт стоял, крепко поставив ноги.

— Да все уже сказано — полковник сплюнул и вышел.

— И что это все значит? — майор выглядел ошарашенным — Ты совсем дурак, сержант?

— Наверное, да. Ведите меня в камеру и принесите чаю.

Майор молча кивнул головой и к Карту подошли уже оба полицейских, руки они держали у оружия. «Как закоренелого преступника ведут» усмехнулся про себя Алекс.

Алекс не заметил, как вчера уснул. В голове вертелось столько мыслей, он был сильно огорчен и разгневан произошедшим. Видимо все, что несправедливого накипело ранее, вчера неожиданно и выплеснуло наружу. Вечером его никто не беспокоил. Полицейские только вывели в уборную, да принесли бутербродов с чаем.

Дверь со скрежетом открылась, и в проеме появился вчерашний мордатый коп — Собирайся! За тобой пришли.

Алекс спрыгнул с койки, потянулся и нагнулся за курткой. Делов то бросить ее в лицо охраннику, потом его вырубить, отобрать оружие и путь на свободу открыт. Для такого опытного штурмовика как он, не проблема уйти вообще с этой планеты. Но что дальше? Дальше этого его идеи не простирались. Поэтому Карт просто накинул куртку, подхватил ранец и вышел вслед за полицейским.

За столом сидел вчерашний майор. Он кивнул Карту и негромко произнес — Тут к тебе какая-то шишка из разведки прилетела, похоже, из Этих. Удачи, сынок.

Алекса провели по коридору и ввели в небольшой кабинет, где находились только рабочий стол и два стула. За столом сидел смутно знакомый военный в черной форме космофлота. Он кивнул охраннику, и Карта посадили на второй стул.

— Здравствуй, сержант. Говорят, ты у нас большой любитель поскандалить.

— Чамп? Капитан Чамп? — глаза Карта расширились от удивления, но, внимательно вглядевшись, он успокоился — Полковник Чамп. Разведка флота, значит.

— Судя по тону, ты не удивлен — Чамп крутанулся на стуле — Ты всегда был умным парнем, Алекс. Быстро меня просек, или помог кто?

— Думаете, ваша контора такая уж секретная? — иронически усмехнулся Алекс.

— Да, ты стал весьма говорлив. Ты завтракал? Сейчас организуем кофе — Чамп сделал по Интеру распоряжение — Скажи мне, Алекс, а на хрена ты капитана искалечил? Он-то тут совсем не при делах.

— Фиг знает. Так получилось.

— А ты у нас вдобавок обладаешь немереной силой. Эйнхейм слыл мастером рукопашного боя.

— Значит я сильнее — флегматично кивнул рейнджер — Да и не забывайте, что я уже пару лет воюющий штурмовик.

— Заметно — теперь уже кивнул полковник — Ты уже совсем не тот щекастый паренек, которого я знал. Ну, тем более будет проще разговаривать о взрослых вещах. А, вот и кофе.

Им поставили на столик большой кофейник, от которого несло ароматом настоящего земного кофе. Вдобавок к нему полицейский принес поднос с бутербродами. И хлеб был не консервированным, а свежим! Как, впрочем, мясо и зелень.

— Угощайся — усмехнулся Чамп — у разведки есть свои преимущества.

Сам он уже налил себе кофе и тихонько смаковал его. А Карт по солдатской привычке сразу умял бутерброды и выпил затем сряду три чашки превосходного кофе.

— Кофе с Их`вариша — прокомментировал он. У Чампа от этих слов чуть не выпала из рук кружка.

— Ты все-таки там побывал? — изумился он — А кофе и впрямь оттуда. Они поставляют нам немного. И как впечатления о планете?

— Странные. Больше пока не скажу, мы начали там одно расследование, но дернули нас из отпуска.

— Понятно. Я в тебе не ошибся.

— Что, вербовать пришли?

— Ну, где-то так — полковник усмехнулся — Хотя, если откровенно, ты и сам в руки идешь. Засветился в паре секретных операций, много вопросов задаешь. Тут о тебе уже некоторые люди справки начали наводить.

— Вот как? — Алекс не спеша потягивал кофе, когда еще такой попьешь — А вы, значит, из тех, кто их выдает.

— Можно сказать и так. Ну ладно, перейдем к делу. Мне не очень понятно, почему ты относишься так негативно к Организации?

— К вашему тайному ордену?

— Во-первых, не моему. Эта структура охватывает всю Землю и ее колонии. Во-вторых — мы ее называем Организация, хотя ты прав, непосвященные ее обозвали Орденом.

— Не знаю — вдруг задумался Карт — просто не очень приятно, когда вокруг тебя сплошные тайны, и тебя же используют вслепую.

— В армии полно секретов, ты должен был привыкнуть.

— Хм. Одно дело, когда это касается спецслужб или разведки, другое, когда твои товарищи тебе уже, как бы не товарищи. У нас что, две армии?

— А, вот в чем дело — Чамп погладил подбородок — к сожалению, Организация сильно разрослась. Больно много перед ней задач стоит.

— Ага. Вы везде, но как-то наособицу, а это не очень правильно. Солдаты относятся к вам с недоверием.

Разведчик немного помолчал, потом продолжил разговор — Знаешь, я не самый главный, и эти вопросы не в моей компетенции. Я честно выполняю свою задачу и, скажу откровенно, неплохо ее выполняю.

— Ну-ну, честный служака — Карт в упор смотрел на своего бывшего инструктора.

— А ты и в самом деле борзый стал — Чамп внимательно оглядел собеседника — Мальчик то вырос.

— И хочет объяснений.

— Сейчас ты их не получишь, но твой подход не очень правильный. Наша Организация создана для защиты Земли, только для этого. Поэтому я от ее лица предлагаю тебе сотрудничество. Ты станешь ее полноправным членом и будешь продолжать нести службу дальше. Время от времени мы будем привлекать тебя для особых операций. Поверь мне, эта работа как раз для тебя, и пользы для нашей планеты ты принесешь намного больше.

— Вы для этого меня учили?

— Для этого тоже. Да мне и самому интересно было. У тебя нет времени для раздумья. Карт. Надо ответить прямо сейчас. Если да — ты тут же уедешь со мной. Если нет — снаружи тебя ждет полковник Орлов и копы. Уж куда они тебя загонят, никому не известно. Орлов весьма злой, ты что ему сделал то?

— Чуть не подрался.

— Охренеть! — Чамп и в самом деле удивился — Ну ты даешь, салага! Он же все-таки фигура.

Карт же задумался. Первым желанием было послать всех подальше. Ничего, он прорвется! С его способностями, а в них он уже не сомневался, шанс выжить будет большим. Он уже понял, что к нечеловеческой реакции и выносливости он обладает и невиданной силой. Главное уметь ее проявить. А с другой стороны жизнь штрафника нелегка и далеко не престижна. Что и кому он докажет? А тут открываются неясные перспективы прикоснуться к великой тайне. Хм, а полковник его просчитал, явно просчитал. Ну ладно, сделаю вид, что согласен. А потом посмотрим, кто кого. Он решился и встал.

— Куда идти?

Чамп улыбнулся, поднялся с кресла и пошел к выходу. Алекс двинул за ним следом. Уже сидя в флайере, он задумался об этом новом этапе его жизни. Несколько пазлов все-таки сложилось воедино.