Тепло його долонь

1

На перший погляд, у кімнаті було досить порожньо. У нічній темряві мерехтів вогонь штучного каміну. На стінах гуляли тіні — дивні створіння і химерні постаті: були тут і орли, що насолоджувалися свободою в передгрозовому небі, шаленів тут і Зевс — він люто вимахував скіпетром, ніби погрожуючи невдячним людям, — вели тут свій танок і незбагненні мавки, мовби запрошуючи до лісового царства — сповненого роздумів, спокою та дозвілля. Придивившись, можна було зрозуміти, що на стіні не лишалося жодного клаптика вільного місця: вона перетворилася на суцільне мереживо з постерів оголених чоловіків, світлин, вирізаних із радянських газет, репродукцій картин Клода Моне та вирізок із журналів. Апофеозом був веселковий стяг, який охоплював значну частину стіни. Саму ж кімнату було обставлено звичайними сучасними меблями: ліжко, робочий стіл, кілька стільців і шафа. Єдине, що не пасувало, містилося посередині: стіл і два крісла. Навіть останній неук збагнув би, що то були речі старовинні та, без сумніву, ручної роботи. Червоне дерево чудово контрастувало зі справжньою позолотою. Крісла гармонували зі столом, а груба чорна шкіра додавала їм моторошності, на диво манливої.

Одне з крісел було зайняте… У ньому незворушно сидів, пильно вдивляючись у вікно, хлопець. У його очах мерехтіли сніжинки — і складалося враження, що юнак стримує себе, тільки б не заплакати. Плечі хлопця прикривав плед із візерунками пісочних відтінків: верблюди та піраміди в Гізі; плед ніби нагадував про літній відпочинок і тепло південного сонця, яке дивним чином опинилось у цій суворій зимній країні. На колінах у хлопця дрімав Распутін — пухнастий сліпучо-білий страшенно ледачий кіт. Клопоту від Распутіна було більше, ніж користі. І лише взимку мурко ставав у пригоді — своїм теплом він міг зігріти будь-кого і був чудовим доповненням до чашки кави, теплої ковдри та збірки маленьких безглуздих віршів.

Зима цього року, як не дивно, почалася вчасно. Люди ще пам’ятали пожовклі дерева й дощі понурого листопаду, а вже з початком грудня все місто вкрилося невагомою периною снігу. Вулиці та сквери наповнила невгамовна дітвора, що кинулася до зимових розваг. Молодь не лишила без уваги озеро, і вже дуже скоро лід нещадно пошматували гострі ковзани. Бабці та дідусі не товклися біля будинків, не грали в шахи — замість цього вони втішалися запашною кавою та міцним глінтвейном на давно забутих побаченнях у затишних кав’ярнях. І лише ввечері на поверхню спливали віра в казку та сподівання на сюрпризи зими. Темними вулицями, яким бракувало тьмяного освітлення ліхтарів, блукало Чекання, зустрічалися Доля з Коханням, відпочивало Натхнення — і всюди панувала Самота.

Третій день снігопад застилав місто. З усіх радіоприймачів лунали заклики про колективне прибирання снігу, попередження про наслідки нічних прогулянок та про подовження вихідних до невизначеного часу. Дітлахи раювали, а влада безсило лютувала — настав час домашніх посиденьок і гостинних візитів. Невеличкими компаніями люди збирались у теплих домівках, щоб насолодитися імбирним чаєм або терпкою кавою, скуштувати смачних тістечок і згаяти час за душевною бесідою.

Тільки не Остап. У його голові шибало безліч думок, яким він намагався дати раду. За плечима — місяць інертного життя, повного роздумів, вагань і розрахунків. Ні на що й ні на кого він не звертав уваги. Лише міркував. І тільки сьогодні, здається, визріло рішення — міцне, непорушне, загартоване розумінням необхідності. На столі лежав клаптик паперу, до якого тепер був прикутий погляд юнака, — клаптик, від якого він не відводив очей. У погляді читалася невимовна туга за нездійсненним. А в непорушності хлопця відчувалось очікування. Здавалося, що Остап просидить так вічність. Першим підвів голову Распутін — він заворушив вухами й пильно задивився в темряву коридору. Остап зрозумів, що хтось товчеться біля дверей, не наважуючись натиснути кнопку дзвінка. Та ось почулася мелодія, кіт м’яко зістрибнув на підлогу і разом з Остапом попрямував до дверей.

— Ну й погода на вулиці! Бррр… Правильно робиш, що не потикаєшся зі своєї будки, — залунало з самого порогу.

— І я радий тебе бачити, Ромцю, — посміхнувся Остап, поцілувавши друга у давно неголену щоку. — Невже там справді так зимно?

— Зимно? Та не те слово! Я вже хотів був вертати додому, але обіцяний прийом у компанії ліпшого друга та «пана Бурбона» примушував іти далі. То що за серйозна розмова у тебе? — запитав Роман, на ходу скидаючи пальто та наскрізь промоклі черевики.

— Мо’ не з порогу? — несподівано знітився Остап. — Справа ж делікатна, а до того маємо і про дурнички потеревенити. Сподіваюся, ти не проти?

— Та мені взагалі пофігу! Дай тільки відігрітися! Кухня ж на місці? — невдало пожартував друг. — Мій, до речі, вже спить, сердега цілісінький день сніг розгрібав на дачі, а завтра йому на роботу зранку. А ще ж ми готуємося до річниці — за тиждень маємо свято, — очі юнака загорілися радістю. — Ти ж прийдеш?

— Звісно, — легко збрехав Остап.

Увімкнувши світло на кухні та заваривши каву, друзі вмостилися зручніше біля вікна, приглядаючись до хуртовини, що не вщухала.

— Ти чув, що Олег покинув свого «купідона»? — зненацька спитав Рома.

— Отакої! Що ж трапилося?

— Кажуть, ніби Назар поцілував його на роботі, коли заносив коханому обід. Поцілунок побачив шеф. І пішло-поїхало. Всі швидко про все дізналися, завелися плітки. Та й стрьомно у нас проявляти свої почуття — потім на вулиці зловлять і зуби будеш збирати, — хлопець важко зітхнув.

— Бодай тим пліткарям! Невже через них тепер розлучаються?! — зирнув здивовано Остап.

— Не знаю… Олег вирішив, що його мають за виродка всі, кому не ліньки, і що в цьому винен Назарко. Сердега вчора всі сльози в нас вдома вилив. А чим утішити? — міркував Роман. — Та й зустрічалися вони не так довго. Може, воно й на краще?!

— Може й на краще…, — відгукнувся луною друг.

Замовкли. Кожен, тихо зітхаючи, думав про своє.

Життя у містечку було прозаїчним і похмурим. Невтомно працювали, чекали на вихідні, тихенько справляли свята і постійно чогось очікували. Усе в цьому місті підпорядковувалося незрозумілому ритмові, заведеному з давніх-давен. Усі були однаково сірими і однаково правильними. Хлопці зустрічалися з дівчатами, дівчата — з хлопцями. Інакше не могло бути. Чи все ж таки були «інші»?

Хлопці здригнулися від пронизливого нявчання. У дверях, докірливо зиркаючи, крутився Распутін, нагадуючи про своє існування і вимагаючи вечерю.

— Обожнюю твого котика, — весело зауважив Роман. — Спить та їсть — оце я називаю справжнім життям!

— Еге ж. Спустошує холодильник швидше за мене, а «на закуску» з’їдає всі дроти у квартирі. Віват ненажерливому пухнастику!

— Не подобається, то віддай мені! Йому в нас буде, як у Бога за дверима, — жартівливо запропонував Рома.

— Може й віддам…, — сумно зітхнув Остап.

— Так я тобі й повірив, — розсміявся Рома, але, помітивши сумний вираз на обличчі юнака, знітився. — Ти чого? Що трапилося?

— Ну якщо ти спитав, то ходімо до кімнати, — підвівся Остап. — Захопи «добродія Бурбона» — з ним буде легше.

Не додаючи світла, Остап вмостився зручніше у кріслі та знову задивився на клапоть паперу. Тим часом Роман, захопивши дві склянки і пляшку, також зайшов до кімнати.

— Хочеш інтиму у темряві? — пожартував друг.

— Та ні, — замислено відповів Остап. — Маєш рацію — увімкни світло.

З появою освітлення кімната змінила свої кольори. Всюди переважав шоколадний колір, і лише яскравий колаж на стіні кидався в очі яскравими барвами. Кожен, хто тут бував, почувався затишно. Рома перехилив пляшку — і рідина весело полилася у склянку. Щойно зробивши перший ковток, Роман помітив папірець. То був квиток на поїзд до столиці.

— Знову по роботі?

— Знаєш, тут така справа…, — знітився Остап.

— А де зворотній квиток? — поцікавився друг.

Остап мовчав, похнюпившись. І враз заплакав. Сльози текли швидкими струмками, а юнак навіть не намагався їх стримати чи втерти долонею.

— Старий, ти чого? — вражено прошепотів Роман.

— Та нічо’, — ковтаючи сльози, видушив з себе Остап. — Мушу тобі все розповісти, друже.

— То заспокойся і розповідай. Ми з тобою знайомі все життя, весь час ти був поруч. Хіба я чогось не зрозумію тепер?!

Запала тиша. Роман чекав, поки друг заспокоїться і поведе оповідь. Схлипуючи, Остап збирався з думками і міркував, з якого боку краще зайти.

— Гаразд. Слухай і спробуй мене зрозуміти, — врешті-решт почав хлопець. — Я втомився від такого життя. Мені 25, а що я маю? Авжеж, власне житло і непогану роботу… Але ні хлопця, ні перспектив до того, — зітхнув юнак. — Місяць тому мені запропонували непогану роботу в столиці — цікаві проекти, мінімум відряджень, своє окреме житло в центрі, неподалік від офісу. Маю знайомих там, тож не пропаду. А тут залишаю тільки тебе з Максимом. Що скажеш, друже, на такі новини?

— А що тобі відповісти, Остапе? Багато чого очікував, але такого… Я розумію: з твоїми здібностями колись це мало трапитися, але ж не так несподівано! З іншого боку, ти ж розумієш, що велике місто ламає і спустошує людей?

— Звісна річ, здогадуюся, що буде нелегко…, — похмуро відповів Остап.

— Хех! «Здогадується» він… Та ти нічого не тямиш! — Ромця несподівано розлютився. — Гадаєш, що коли столиця і хлопців «хоч греблею гати», то всі побіжать за тобою?

— Та хіба я за хлопцем туди подамся? — зітхнув Остап. — Зрозумій, мені тут усе остогидло. Дні подібні, мов дві краплі води. Це міщанське пекло, з якого потрібно тікати світ за очі! Хіба тобі до вподоби таке життя?

— Дурний піп — дурна його молитва! — не піддавався Роман. — Рідний край гріє. Коли ти вже це затямиш?

— Рідний край — це там, де затишно, де на тебе чекають, — твердо промовив юнак.

Прудко підхопившись, Остап підійшов до вікна. На вулиці було безлюдно. Лапатий сніг сипав, мов із відра, запорошуючи все довкруги. Хворобливі плями ліхтарів нагадували про вовтузіння життя. Хлопець дивився в далечінь, ніби розтинаючи поглядом сніжну завісу. Склянка в руці тремтіла — а в ній віддзеркалювалося те, що коїлось у його серці.

— Що ж буде далі? — нагадав про свою присутність Роман.

— Тобто? — не обертаючись, запитав Остап.

— Ну, це дуже просто! Що буде, коли тобі не пощастить?

— Все вийде на краще! — впевнено відповів Остап. — Ось побачиш. Потрібно лише наважитись і трохи почекати.

Ромця обережно поставив склянку на стіл і підійшов до друга.

— Ти хоч не забудеш про нас, дурнику? — ніжно спитав друзяка.

— Та забудеш такого! — засміявся Остап. — Не сердься на мене, друже. Ти й сам розумієш, що мені це потрібно. Не чоловіка я їду шукати в столиці. Пошуки себе, свого місця — ось кінцева мета.

— Хіба ти досі не знайшов «свого місця»?

— Не знаю. Але скоро з’ясую. Пам’ятаєш, коли ми вчилися в школі, ти в усьому був кращий за мене? А скільки дівчат за тобою тинялося? Бідні, вони навіть не підозрювали, яке на них чекає розчарування, — Остап тепло всміхнувся. — Я завжди намагався наздогнати тебе, і з роками ми зрівнялися майже в усьому. Різниця лише в тім, що в тебе є Макс, а ще — затишок, яким ти задоволений.

— А тепер іще й Распутін, — зрадів Роман.

— І халявне житло, — докинув Остап.

— Як це?!

— А так! Хіба я не бачу, що знімати квартиру вам важкувато? А коли я поїду, ви можете переїхати сюди — звичайно, грошей я з вас не візьму.

— Дякую, — понуро промовив Роман.

Хлопці повернулися до крісел. Остап, вирішивши, що музика не завадить, увімкнув пісню навмання. Тишу заповнив голос старенького Сальваторе Адамо — він співав про сніг, який падав. Tombe la neige...

Хлопці поринули у світ спогадів. За роки міцної дружби їх назбиралося достобіса. Траплялися, звісно, сварки й непорозуміння, але то все були дрібниці. Одне для одного вони стали більшим, аніж звичайні друзі. Траплялися важкі сповіді, але хлопці завжди знаходили розраду та допомогу.

Заприятелювали вони ще в першому класі. Сіли після святкової лінійки за одну парту — і більше не розлучалися. Всі завдання та справи ділили порівну, не здогадуючись тоді, що були «іншими». Обидва стрункі й однаково привабливі. Тільки Остап був дещо закритою дитиною, весь час заносився у думки, завжди тримався осторонь від загальних розваг. Роман, на відміну від приятеля, користувався авторитетом і — на додачу — прихильністю дівчат. Вони, мов бджоли на мед, летіли на хлопця і намагалися привернути до себе його увагу. Та марно — все закінчувалося на флірті та й навіть пізніше, вже в старших класах, не заходило далі. Скоро юнаки зрозуміли (кожен окремо), що дивляться у бік хлопців. Відтоді спільна риса назавжди зміцнила дружбу.

Згодом Роман швидко знайшов собі хлопця — ним став перший-ліпший юнак, з котрим познайомився. Палкі почуття перетворилися на звичку, яка дотепер тримає їх разом. Завели спільних друзів, влаштувалися на роботу — почалося тихе сімейне життя. Про таку ідилію багато хто мріє. На відміну від друга, Остап не кидався на шиї всім юнакам, які траплялися на шляху, а все чогось шукав, сподіваючись на «одного і назавжди»…

Спорожніла пляшка ніби натякала на завершення вечора. Роман почав збиратися, щоб не виходити надто пізно. І хоча надворі нікого не було, обережність змушувала не баритися в гостях і швидше повернутися додому — до обіймів коханої людини.

— Я завтра вихідний, — на прощання сказав Роман. — Можемо десь зустрітися на каву, а ввечері й Макс підтягнеться. Як тобі пропозиція?

— Можна, — промовив Остап задумано. — Я вже звільнився, тому часу «на себе коханого» маю вдосталь.

— Тоді добраніч, друже! — поспіхом поцілувавши друга, Ромця зник за дверима.

Годинник вибив одинадцяту годину. О такій порі Ос­тап іще не лягав спати. Кинувши погляд на самотній квиток до невідомого, він вирішив прогулятися. Зрештою, сніг завжди вабив його неспішними мандрівками та глибокими роздумами. За такої погоди хлопець відчував себе справжнім, глибоко самотнім, але при цьому сповненим рішучості й сил. Тепло вдягнувшись, юнак вийшов.

В обличчя війнуло колючим холодом, який нама­гав­ся пірнути до найменшої шпаринки в одязі. Ноги провалювалися по коліна в кучугури — важка хода швидко знесилювала. Неквапом Остап звернув з широкої дороги туди, де ще декілька днів тому видніла непомітна стежка, яка вела до центральної вулиці міста. Тепер на тому місці лежала суцільна снігова ковдра, що сходилася межею з низенькими кущами. Усе навкруги нагадувало білу глазур дерева, будівлі, автівки… Жодного іншого кольору. Нарешті на обрії з’явилися обриси широкої вулиці, що більше скидалася на проспект. Потроху юнак пробирався крізь заметіль, ніби щось вишукуючи та на щось сподіваючись. У жодному з провінційних магазинів не горіло світло. Навіть кав’ярні зачинилися раніше, ніж звичайно, — певно, власники вирішили, що відвідувачі нададуть перевагу домашньому відпочинку.

Несподівано хлопець відчув чиюсь присутність, хоча вулиця лишалася безлюдною. Хоча ні… Пара очей спостерігала за ним із кожного кутка. Остап прискорив ходу, але не міг збагнути, кому було цікаво споглядати за ним у таку погоду? Несподівано він побачив перед собою «Це». Істоту було ніби зіткано з диму й думок: неосяжна, легка, невагома. Вона дивилася на нього, намагаючись зазирнути до дна душі. У її погляді не відчувалося ні тепла, ні уваги. Лише сум та цікавість.

— Ну, ось і зустрілися, — розтягуючи слова, вимовила мара.

Хлопець закляк. Він розумів — хоч і не знав, хто перед ним постав, — що порятунку немає. Рій думок завирував у голові. Ні, страху не було. Лише відчуття приреченості.

— Ти хто? — пошепки спитав хлопець.

— А ти мене не впізнаєш? — запитанням відповіла химера.

— Та щось не пригадую, — спробував відбутися жартом Остап. — Може, десь і зустрічалися.

— Хіба? — з удаваним подивом усміхнулася примара. — Які ж ви, люди, дурні! Не зустрічалися ми з тобою, хлопче, ніколи. Я — це ти, а ти — це я. Крапка! Усе дуже просто. Роками я живу з тобою, все життя крокую поруч. Не раз ти намагався мене відігнати — та марно.

— Це вже занадто…

— Нічого не «занадто». Затям — ти без мене не можеш. Я — мов той вірус, що потрапив до слабкого організму. Але з часом ти звикаєш до вірусу, підлаштовуєшся під нього, дозволяєш спустошувати себе. О, так! І навіть не намагаєшся його уникнути: що більше він розповсюджується, то складніше його вивести. Зрештою, ти перестаєш бути собою: лишаєшся порожньою склянкою, наповненою по вінця мною.

— Так що ж ти таке насправді?

— Подобається? — криво посміхнулося марення. — Чекай, це ще не все. Коли ти порожнієш, то жодна річ не може виштовхати мене з тебе. Я — наче цемент, що міцнішає, та сила якого неперевершена.

— Розумію тебе, Самото, — зітхнув хлопець. — То коли я тебе «підхопив»?

— Від самого народження. Спершу боровся: твій імунітет намагався придушити мене, приховати. Потім ти закохувався, втрачав надію і терпіння, а тепер склав зброю.

— Та я ж хотів.. Просто було очевидно, що нікому я не потрібен. Що почуття — то зайве у цьому світі.

— Не досить хотів! Дурість — нарікати на когось. Вини тільки себе. Як це тепер роблю я. Колись давно ми з Надією були сестрами. Я не приносила людям горя. Допомагала. Давала світло там, де його вже не чекали, встеляла вірний шлях тим, що ступили на хибну стежку. Та потроху люди почали забувати про наше існування. Вирішивши, буцімто можуть жити без почуттів, вони збайдужіли, зневірилися. Наразі тільки Надія продовжує боротьбу. Але марно. Час мине, вона втомиться…

— Не вірю!!! — вигукнув хлопець. — Ти брешеш!

— А який сенс брехати? Поки ти продовжуєш мною хворіти, не зможеш побачити головного.

— Головного? Це що таке?

— У кожного головне — своє, можеш мені повірити. Твоє «головне» ще не визріло. Ти в пошуку, і насамперед — себе. Головне — в усіх воно спільне і водночас у кожного своє.

Вони замовкли. Приглядалися одне до одного. Самота з цікавістю позирала на Остапа, ніби дивуючись змінам виразів на його обличчі. Остап же перетравлював почуте. Хіба він постійно не намагався уникнути відчуття самоти? З роками це ставало дедалі важче робити — та все ж він намагався! І що? Який результат? Самота весь час крокувала поруч, навертаючи його на сторону знедолених та зневірених. Виявилося, що на самоту він хворіє давно, і з кожним новим розчаруванням вона відкидала його далеко від одужання…

Схаменувшись, хлопець уже нікого біля себе не побачив. Розчинилася? Щезла? Мабуть, причаїлася в очікуванні нової життєвої хиби юнака, щоби просунутися ще глибше в ослаблений організм.

Хуртовина, тим часом, не вщухала. Здавалося, навіть розійшлася ще більше, ніби викликала хлопця на двобій. У далечині замерехтів чудернацький вогник. Сподіваючись, що попереду кав’ярня, хлопець рушив на мерехтіння — кортіло ковтнути теплої кави. Проте до вогника довелося йти мало не годину. На жаль, то була не кав’ярня.

Під розлогим деревом, що влітку все навкруг вкривало величезною тінню, сидів і грівся біля вогнища дідусь. Густе скуйовджене неохайне волосся, лахи замість одягу — все наводило на думку, що то був звичайний безхатько. Але чому він не ховався від холоду? Чому дозволяв вітрові розвівати пасма? Чому ковтав дрижаки?

Помітивши хлопця, дід усміхнувся та ніби погукав його поглядом. Остап збентежився. Вистачило й дивної зустрічі з маренням; єдине, чого йому справді хотілося, — це опинитись у своєму затишному ліжку; авжеж, одному — та все ж у теплі! Одначе цікавість і жалість до старого взяли гору, і не лишалося нічого іншого, як підійти.

— Гріємося, діду?

— Та ні, чекаю…, — почувся тихий шепіт.

— Господи, що ви кажете! В таку погоду тільки чекати!

— Чекати, хлопче, ніколи не пізно, особливо ж коли впевнений, що чекаєш не марно.

— І на кого чекаєте?

— А ні на кого! Просто собі чекаю. Пантрую.

Остап замислився. Він розумів, що це — чергова мара, яка щезне так само, як і Самота. Різниця була лише в тому, що всім своїм нутром хлопець хотів, щоби Самота залишила його та більше не переслідувала, а от Чекання йому стало шкода. Пильні сірі очі, стареча постать, загублена в лабіринтах містечка.

Хлопець намагався дібрати слова у відповідь, але тільки-но зібрався заговорити, як міцний клубок став у горлі.

— І давно чекаєте? — нарешті вичавив із себе Остап.

— Зеленої думки не маю. Інколи думаю, що ще трошки лишилося, а буває — надходить почуття, що чекаю вже вічність і немає тому кінця. Справа ж не у чеканні! Ні, то було б надто просто. Кінцева мета — ось що дає сили на очікування. Роками ти на щось чекав, на щось таке, чого й сам тоді ще не знав. У життя приходили друзі, вороги, нетривке кохання та відчай. Але всьому — своя ціна. Ти гадаєш, що кінець твого чекання — той клаптик паперу, залишений вдома. Та все ж ти помиляєшся. Чекатимеш нових можливостей, товаришів і — знову ж таки — неосяжного кохання. Дивно, еге ж?

— І що я на це мушу відповісти? — зітхнув хлопець, усвідомивши раптом химерність свого існування.

— А я не вимагаю від тебе відповіді. Я ж розумію, що я — зайве. Дія — нею повниться життя. Але й без мене тяжко…

Знову запала мовчанка. Дідусь палицею перевертав гілки у ватрі. Полум’я здавалося дедалі вищим, ширшим і водночас вабило теплом. Остап думав про своє: кого чекав, на що не дочекався, чому щось втратив і до чого так і не прийшов. Зненацька обидва почули кроки. До них наближалася тінь, яка різко вимальовувалася на тлі сліпучо-білого снігу. Щось знайоме здалося в її обрисах: непевна хода, різке, ніби обпечене всіма вітрами обличчя, знайомі руки. Вона нагадала юнакові колишнього хлопця, почуття до якого були найтеплішими та найбільш довірливими. І все ж таки, то був не він.

— Можна до вас? — байдужо спитала мара.

— Сідай, чого ж, не проженемо, — лагідно запросило Чекання.

— Тепло тут у вас…, — кинула мара.

— Хто ти? Чому ти мені здаєшся знайомим? — спитав хлопець.

— Я Спогад, що загубився. Не вберегли. Тепер никаю у просторі, шукаю спокою, щоб відлетіти.

— Мій Спогад?

— Якби ж то… Хіба мало люди втрачають можливостей, створюючи уламки пам’яті, що вирують у пітьмі? Тобі я здався колишнім, комусь видамся родичем, а буває, що бачать у мені й ворога. Я слабкий, та все ж існую, ніби маленька зачіпка на вовняному светрі чи неохайна волосинка в розкішній зачісці. Лише Час має владу сховати мене — та все ж не знищити. І я виринатиму знову і знову, нагадуючи про втрачене й нездійснене.

— А може, слід просто зачекати? Тоді й це мине…, — припустило Чекання.

— Ти не розумієш, — зітхнув Спогад. — Так себе вибудовують люди. Вони намагаються покохати, хоча зовсім у тому не тямлять. Сподіваються знайти вірного друга — але втрачають його за першого ж випробування. О, так! Випробування вони собі знаходять самі. Для нас це так просто — не заважати одне одному, а для них — суцільні боротьба та страждання. Все життя існують поруч із тобою, Чекання. На всьому шляху розкидають друзки пам’яті, які з часом перетворюються на нас — на Спогади. Що поробиш, так їх влаштовано. І що найхимерніше, це — їхній вибір.

— Це не вибір, — почав хлопець. — Це обставини. Адже ми лаштуємо своє життя, але й довколишнє середовище свої умови диктує. Ламаються ілюзії, мрії, реальність. То хіба лише ми самі в цьому винні?

— Так, винні, бо не вмієте чекати, — усміхнулося Чекання.

— Ти все про своє «чекати» торочиш, — дорікнув Спогад. — Хіба цього досить, аби бути щасливим? Неначе все стоїть лише на тобі… Ні, тут потрібно щось більше — те, на що люди не здатні.

— І що ж воно таке, оте «більше»? — озвався хлопець… та вже нікого не побачив біля себе. Постаті зникли — і, якби не багаття, що весело потріскувало під деревом, то можна було би припустити, що нікого він і не зустрічав…

Здавалося, що все стало на свої місця: усвідомлення того, що життя він проживав неправильно, навалилося важкою мармуровою брилою, яка віддавала приреченістю. Далебі, все життя виявилося купкою маленьких друзок — спогадів, що хаотично, вперто не складались у щасливу картинку буття…

Поглянувши на годинник, Остап зрозумів, що вже далеко за північ, тож, струсивши з одягу сніг, неквапливою ходою рушив додому. Праворуч височів коледж. З пам’яті виринули дзвоник і гамірлива юрба, що під час перерви висипалася на подвір’я погрітися під променями сонця або поспіхом проковтнути грінки, заздалегідь приготовлені мамами, які збирали дітей до коледжу.

Саме в цій будівлі він зустрів своє перше кохання — тоді якраз закінчував другий курс. То був хлопець, що вчився курсом старше. З’явився він навесні — перейшов з іншого коледжу. Казали, буцімто він із «неблагополучної» сім’ї, та й оцінки накульгували. Утім, новенький не звертав уваги, і скоро про це всі забули. Вродливця звали Арсеном. Високий на зріст, зі стрункими ногами та виразними м’язами під футболкою, яку завжди прикривав жакет. Звісно, за таким красенем почали упадати майже всі дівчата, та й взагалі до його персони виявляли зацікавленість усі. Однак Арсен ніби не помічав роїння навколо себе, не хотів ні з ким товаришувати, а після занять ніколи не лишався, на гуртки не ходив і не складав компанії звичним для учнів прогулянкам після занять. Подейкували, що єдиною відрадою для Арсена був тренажерний зал, де він проводив увесь свій вільний час.

Остап не раз задивлявся на постать юнака в натовпі та проводжав його поглядом до зупинки, де Арсен чекав на свій автобус. А вечорами, втупивши очі у білу стелю, він уявляв Арсена поруч, ніби тримав його за руку. Таким майбутнім він марив щовечора, згадуючи виразні вилиці на обличчі юнака та заповнюючи закохане молоде серце.

Це трапилося в один із травневих днів. Останнім заняттям була фізкультура. Після традиційного футболу хлопці, не перевдягаючись, розбіглися по домівках. Остапа було задіяно в концерті, тому він мусив залишитися на репетицію. Зайшовши до роздягальні та скинувши з себе одяг, хлопець помітив у кутку спортивну сумку, забуту, напевно, одним із одногрупників. Несподівано рипнули двері, і Остап побачив Арсена з іншої групи.

— Ти тут червоної сумки не знаходив? — запитав юнак.

— Отже, це твоя, — поглядом показав Остап на забуту річ у кутку. — А я вже хотів її на вахту віднести.

— Дякую, — буркнув Арсен і пішов по свої речі.

Остап задивився на хлопця. Він був схожий на янгола, який не усвідомлює своєї вроди та чарівного сяйва. Пшеничне волосся, неохайно розкуйовджене, ніби підкреслювало зневагу до модних сучасних зачісок. Ноги Арсена справді були довгі, стрункі з виступаючими м’язами та жилами, які радше пасували би бігунові. Під коротенькими спортивними шортами, більш подібними до плавок, вочевидь, не було нічого. Навіть не придивляючись, Остап зрозумів, що природа добре попрацювала над юнаком усюди. Поспіхом натягнувши штани, хлопець прикипів поглядом до міжніжжя Арсена, розуміючи, що починає збуджуватися. Несподівано юнакові стало дуже незручно, забракло кисню. Арсен, перехопивши погляд Остапа, посміхнувся. Так вони і стояли, дивлячись одне на одного. Певно, минула вічність, перш ніж Остап порушив мовчанку.

— Може, прогуляємося? — ковтаючи звуки, хрипко запитав він.

— А давай! — розглядаючи хлопця, відповів Арсен. — Куди підемо?

— Можемо до кафешки або на озеро. Ти сам куди хочеш?

— А про мене! Головне — вийти з цього пекла, — лагідно усміхнувся хлопець.

Остап заметушився, збираючи свої речі. Арсен його не квапив і з неприхованою цікавістю розглядав юнака.

— От тільки маю відпроситися з репетиції, — згадав Остап і, заплутавшись в одязі, гепнувся на підлогу.

— Не біда, — засміявся Арсен, простягаючи руку хлопцеві. — Але нічого собі не зламай. Я почекаю на подвір’ї, а ти не барися.

За десять хвилин хлопці вже крокували в бік озера. Вітерець куйовдив волосся, а тепле весняне сонце приємно зігрівало. Наблизившись до озера, вони вирішили обійти його берег і помилуватися тихими плавнями. Гомоніли про все на світі: про дитячі роки, вподобання, улюблені місця і друзів. Розмова линула легко й невимушено. Щоправда, Остап був обережним, адже не знав поглядів Арсена і не міг передбачити подальшу реакцію на свої одкровення.

Після прогулянки юнакам закортіло пообідати, тож вирішили завітати до піцерії неподалік від того місця, де жив Арсен. Дорога пролягала повз недобудований житловий квартал — кожна нова влада обіцяла добудувати його, але обіцянки залишалися винятково у промовах. Хлопці з удаваною цікавістю роздивлялися давно знайомі будівлі та зруйновані часом господарські приміщення. Остап, пригадавши історію дитинства, пов’язану з цими спорудами, зупинився і почав оповідати. Арсен, тепло всміхаючись, хвилин п’ять слухав, не наважуючись зізнатися, що йому не вельми цікаво, а потім зненацька притиснув Остапа до себе. Так вони і стояли: Арсен міцно обійняв нового друга, ніби намагаючись захистити малюка від життєвих негараздів, а Остап, що, отетерівши, губився в Арсенових обіймах, немовби хотів у них потонути.

Минуло кілька хвилин, що здалися хлопцям вічністю; Остап, підвівши голову, зазирнув в очі янголові, який покірно склав крила та опинився серед людей. Несподівано хвиля відваги підхопила хлопчину, тож він, міцніше пригорнувшись до Арсена, потонув у невагомому поцілунку. Отак, забувши про все, вони тулились один до одного серед недобудованого кварталу — дві істоти, не прийняті жорстоким світом. Минали хвилини, а пара, не помічаючи нічого навкруги, продовжувала поцілунок. Нарешті Арсен, оговтавшись, відпустив Остапа.

— Можемо піти до мене, — запропонував він.

— Чи не зарано? — сотні маленьких бісиків затанцювали в Остапових очах.

— Тю на тебе! Дурненький! Просто замовимо піцу та поваляємося в ліжку або кіно подивимось.

— Ааааааа… Ну фільм — це добре, — очі хлопця не переставали усміхатися.

Так Остап пішов за Арсеном. Збиралися подивитись кіно, а прожили разом два роки…

У маленькому містечку дорослішаєш досить рано. Прагнення знайти себе у житті швидко гартує молодь. Обидва влаштувалися на підробітки, закінчували навчання та будували своє маленьке затишне гніздечко. Збулася мрія Остапа про тихе щастя, що не потребує звірянь на кожному розі, проте завжди була впевненість, що вдома на тебе чекають. А почуття, що ти комусь потрібен, і усвідомлення власної значущості були для юнака найвищою винагородою у житті.

Так минали у спокої їхні дні. Вряди-годи до них заходив Роман, а коли він знайшов собі хлопця, почали навідуватися в гості один до одного, вчотирьох вибиралися на природу та святкували дні народження. Найбільше хлопцям подобалося проводити разом вечори. Коли нічні сутінки огортали місто, вони, не вмикаючи світла, лежали поруч, всотуючи тепло коханої людини, мандрували кольоровими світами мрій, ділилися спогадами або просто насолоджувалися тишею, яка була кращою за будь-яку мелодію. Остап обожнював засинати на Арсенових грудях, що рівно здіймалися, дослухатися до биття закоханого турботливого сердечка, притискати до своєї щоки мужню руку. Найчастіше юнаки засинали пізно, бо Арсен — який просто відпочивав та переважно вдавав, ніби спить, — рвучко підхоплювався та підносив Остапа до вершин насолоди. Тоді від ніжного янгола не лишалося й сліду. У запалі та нестямі юнак був подібним до титана, що нарешті отримав свободу, скинувши з рамен небесне склепіння. Атлант, розправивши плечі, хотів цілковито володіти Остапом і, спрагло цілуючи вуста та жадібно вивчаючи тіло, у шаленому двобої отримував здобич. У такі хвилини Остап переставав належати собі та цілковито перебував у владі титана. Їхні різкі та вольові рухи нагадували борню, що мусить тривати вічність. Кожен м’яз, кожна клітинка тіла боролася, намагаючись перемогти у битві. Згодом, знесилені, вони падали, мов підкошені, й довгий час пестили одне одного, не промовляючи ні слова, ніби страхаючись порушити священне, та все ж таки заборонене таїнство.

Так спливали їхні дні: в коханні, довірі, повазі. Майже все робили разом — ходили на прогулянки, до магазину, відвідували кіно та гуляли парками. Затишний куточок, здавалося б, ніщо не похитне. Вечорами Арсен готував смачні страви, а Остап, повертаючись додому, влаштовував неперевершені сеанси масажу, що закінчувалися запеклими поєдинками в ліжку та спільним прийманням душу. Під теплими краплями хлопці милувалися тілами, бавилися, мов дітлахи, мильними бульбашками або просто горнулись один до одного.

Сімейне щастя, мов терновий вінок: поки добряче не поколешся, не надягнеш. Першим шипом у тому вінку став Роман. Арсенові не подобалося, що його хлопець приділяв багато уваги найкращому другові. Не бажаючи ні з ким ділити Остапа, Арсен часто сварився з ним, тож найкращі друзі мусили спілкуватися потайки. Роман усе розумів, тому не дуже ображався на друга й навчився радіти мінімуму уваги, що стала тепер йому перепадати.

Минали місяці, і Остап помітив, що Арсенові з ним нудно. Та хоч би що робив хлопець, Арсен із кожним днем ставав похмурішим і сердитішим.

Якось увечері хлопці вечеряли. В тиші. З кожним новим днем вона все менше нагадувала приємний спів і все більше — важку завісу, що відділяла закоханих.

— Ти майже нічого не їси, — порушив мовчанку Остап.

— Та щось немає апетиту, — кинув у відповідь хлопець.

— Ну, то давай закінчувати з вечерею. Може, твій улюблений серіал подивимося?

— Уже тисячі разів дивилися. Остогидло.

— А давай разом ванну приймемо? Зі свічками… Давно вже не було цього, — боязко запропонував Остап.

— Набридло. Остогидло.

— Тоді я вже й не знаю… Арсенчику, що відбувається? Я розумію, що розмаїття у нашому житті бракує, але ж ми разом! Ми сім’я! Коханий, давай кудись поїдемо на відпочинок. Я бачив, що в столиці цікавий фестиваль проходитиме. Чом би й ні?

— Не побут мені набрид, Остапе. А ти сам!

Остапа ніби підкинуло струмом. Він не міг дібрати слів, та що там — не знав, що відповісти людині, яка ще вчора, перш ніж заснути, казала, що кохає, сьогодні ж вранці розбудила поцілунком. Тож зараз, уклякнувши перед найріднішими очима, він не міг повірити власним вухам.

— Арсене, що ти кажеш?!

— Ти завжди однаковий! — випалив хлопець. — До нашого знайомства, нині. А що буде далі? Гадаєш, я не знаю, що ти продовжуєш водити дружбу з отим своїм Романом? Га?! Чим різниться наш учорашній день від сьогоднішнього? Боже!!! Та навіть секс однаковісінький! Скоро взагалі на тебе стояти не буде! Ти ніколи не думав запросити третього? Чи навіть жити втрьох?

Остап, похиливши голову, не міг скласти відповідь. Лише два струмки прозорих сліз бігли з очей. У голові зринали щасливі спогади спільного життя, яке раптом видалося чужим, ніби прожитим кимось за нього, та недосяжним. Мовчанка перетворювалася на міцну кригу, що навіювала холод безвиході. Нарешті, підвівши голову, Остап запитав:

— Я зрозумів тебе. Що ж ти пропонуєш?

— Гадаю, ти й сам здогадуєшся, що певні речі мусять змінюватись або доходити кінця. І все має відбуватися вчасно.

Хлопець нічого не відповів. Неквапом підвівся і пішов геть.

Сутеніло. Остап проходив давно знайомими місцями, пригадував спільні моменти з Арсеном та все ж не міг скласти все до купи. Здавалося, ніби одним необережним рухом щаслива картинка розбилася на мільйони уламків. Важезний молот гупав у голові, не даючи заспокоїтися. Помітивши вдалині будинок Роми, юнак поквапився до останнього маяка порятунку.

— Можна переночувати? — навіть не привітавшись, спитав Остап.

Побачивши глибокий розпач на обличчі друга, Ромця без зайвих запитань завів його до квартири.

— Тільки тихо — мій уже спить. Поговоримо зранку.

Уляглися. Остап ще довго не міг заснути. Спогади й почуття душили його у пітьмі, і юнак, не стримуючи себе, тихо плакав.

На ранок Остап дочекався, поки Арсен піде на роботу, зібрав свої речі й пішов. Пішов тихо, нечутно, без сцен та скандалів, не зачаївши в серці нічого лихого. Лише забирав із собою зневіру в коханні, що вперше — і так сильно — обпекло.

І от нині, цієї зимової ночі, побачивши коледж, Остап сумно посміхнувся. Ні, до колишнього хлопця не залишалося звички, почуттів чи образи. Але згадка про втрачене перше кохання — не з найприємніших.

Юнак прискорив ходу, відчувши, що задубів від холоду. Вдома чекав невдоволений Распутін, який не розумів, де це носило хазяїна до другої години ночі.

— Весела нічка видалася, — мовив Остап котові. — А про тебе я геть забув. Вибачай мені, друже Распутін. Зараз тебе погодую.

Кіт, уловивши магію знайомих слів, чкурнув на кухню. Всипавши улюбленцеві котячого корму, юнак зайшов до кімнати, оглянув байдужим поглядом стіни та вирішив готувати валізи до мандрів. Хоч як не хотілося, а сон все одно не йшов. Тож, спорожняючи шафи, Остап швидко заповнював свою валізу. Розгублено блукаючи в думках, вирішив взяти в дорогу лише необхідне, а решту придбати вже у столиці. Коли все більш-менш було складено, хлопець сів до свого улюбленого крісла й замислився. Збігали хвилини, а спокій десь забарився. В пітьмі не лунало жодного звуку, крім розміреного дихання юнака.

Та все ж він був не сам. Пара очей, що пильно дивилися на вулицю крізь вікно, нарешті повернулись у бік кімнати і прикипіли до хлопця. Шурхіт біля вікна змусив Остапа підвести голову. Нічне сяйво, що зазирало до помешкання, освітило обличчя незнайомки.

— Остапе, — тихим шепотом озвалася постать.

— Знаєш, я стількох уже зустрів цієї ночі, що здивувати мене буде складно.

— Остапе… Ти ще такий юний, крихкий, тендітний… Мені ти нагадуєш пластилін, який мусиш власними ж пальцями розім’яти. Я не ворог тобі, я на твоєму боці в тій борні, що точиться вже досить довго. Наша робота ще принесе свої врожаї, Остапе. Ось побачиш, — ледве вловимо промовляла дівоча постать.

— А я думав, що я один… Та хіба то боротьба? Звичайне життя зі своїми хибами та перешкодами.

— Ой ні, хлопчику мій! Не так усе, і ти таки не один. Я — твоя помічниця. Без мене тобі вкрай скрутно було б. Я малюю тебе, ти — твориш мене. І скажи тепер, що це кепсько?

— Натякаєш на те, що ти — Доля? То скажи: чому ти така безталанна? Навіщо ти відвернулася від мене?

Доля тяжко зітхнула і присіла на краєчок вільного крісла.

— Бо ти припинив мені допомагати. Люди часто вважають, що все залежить тільки від мене. Покладаються на Долю, а самі нічого не роблять, щоб досягнути змін на краще. Але ти обрав вірний шлях. Цей квиток — твоя перша допомога мені після тривалої перерви. Не зупиняйся. Дій. Покладайся не тільки на мене, але й не забувай, що я завжди поруч.

— Можливо, ти маєш рацію… Скажи: всі ці сьогоднішні зустрічі — то моя уява чи щось таки було насправді?

— Звісно, все це — твій внутрішній світ, але хто може знати, що це не насправді?

— Де мені знайти тебе наступного разу? — поспіхом спитав Остап, помічаючи, що марення починає зникати.

— Твоє серце гаряче і вже відкрите для кохання. Там мене і шукай…