Терновый венок надежды

Боюсь, я разучилась жить телесно. Боюсь... я навсегда останусь призраком, хоть уже и не заточенным под землей. Нет, я не оправдываю действия Асканио. И я по-прежнему боюсь повторения своей участи, но и вместе с тем... уже не рвусь на поверхность. Я не рвусь ногами ступать по траве и руками черпать воду... Нет.

Я умерла... Умерла. И теперь уж в любом виде - отбываю свой срок глыбой. Глыбой, каменной и холодной, хоть и с надеждами и мечтами... Привидением. Рядом с жизнью... чужими судьбами... обитающим в зазеркалье, существом.

... Этфе. Казалось, я уже никогда тебя не увижу. Старый друг. Друг, который подарил мгновения радости. Радости, страха и ужаса...

...и ужаса.

Но я не злюсь. Ты не виноват, не виноват, что люди плетут интриги, строят западни и рушат чужие судьбы.

Не виноват...

Этфе...

такой же измученный временем, как и прежде. Хотя, чего кривить душой? Хуже. Всё стало намного хуже выглядеть, чем раньше. Как и моя дрянная жизнь: всё... только... хуже.

Правда, и ныне гордый, статный,

не сломленный.

Крыша сильнее покосилась и еще больше провалов и обрушений стен зданий сего величественного архитектурного ансамбля.

Шаг во двор - фонтан. Часть скульптуры, что стоит в мраморном, позеленевшем от травы и водорослей кольце, обвалилась. Рухнула. Теперь сложно определить, что именно задумывал мастер, творя сие великолепие.

Твердая поступь вперед - и оказалась внутри главного здания. В замке (или то, что от него осталось). Огромный зал; крутые, обваленные, с костлявым, извечно торчащим каркасом, прилипшим к стенам, парадные ступени. Лестница, которая когда-то вела на второй этаж, к не менее вычурным покоям...

Голуби... Голуби в этот раз не срываются с гнезд, не порхают, переполошившись от страха. Нет. Теперь я органично влилась в этот тусклый, серый, упущенный из виду временем, хоть и потрепанный, мир. Призрак радости и былого шика, как и я. Мы - видение, несуразица. Неестественность.

Грязь на подсвечниках (сквозь которую едва ли просвечивается позолота), трухлые ошметки вместо богатых полотен, прогнившие балки, что вот-вот рухнут с грохотом, поднимая до небес кутерьму пыли. Но не долго. Не долго будет эхом луна идти. Мгновения - и исчезнем, растаем. Растворимся.

... если нам не помогут. Если нас не спасут.

Часы шли, а я бродила по осколкам богатств, и в каждом таком падении видела себя. Свои надежды... и мечты.

Этфе. Родной мой, если я когда-нибудь вновь засияю, если вновь в мои руки придет достаток, я обещаю, я тебе обещаю... я верну тебя к жизни. И так само, как и мне с везло , я верну тебе твою плоть.

***

Внизу что-то шаркнуло и тут же послышался хруст. Мгновения... долгие, тягучие, опровергая упования.

Неужто крыса или птица?

Резким рывком спустилась я вниз и замерла посреди зала. Ну же, гость, яви своё лицо. Яви себя, не скрывайся!

Внезапно дуновение ветра - и над письмом (что я заранее предусмотрительно оставила здесь, на мраморном полу) склонилась неопознанная особа в черном балахоне, длинною до пят, и с, частично скрывающем облик, едва ли не по самые глаза, капюшоном. Шаг ближе, обойти и присесть рядом.

Пытливый, полный надежды, взгляд в лицо...

Глаза. Сквозь пышные заросли седой растительности на лице (усов и бороды), я узнала его.

Узнала. Эта доброта до сих пор сочилась наружу, даже не смотря на то, как жестоко на лице полосовала пытки свои жизнь. И я ее никогда не забуду. Не забуду ее, эту доброту, ведь именно она меня провела тогда, напутствовала... в последний, такой долгий, путь.

Аккуратно развернул конверт и достал эпистолу.

Мой взгляд скатился на строки, и невольно стала вторить губам старика.

"В ам известна моя история, а потому не серчайте на это мое недоверие и предосторожность. Если Вы - действительно , тот, кем назвались, я буду премного благодарна и счастлива встретится с вами лично . Но не сейчас. П режде, всё же хочу убедит ь ся, что за этими надеждами не стоят злые умыслы других людей и их подлый обман. А посему жду вас завтра около полуночи на том месте, где мы впервые встретились много-много лет назад. Жду и уповаю на искренность и правдивость происходящего.

Ваша В."

... на глазах мужчины заблестели слёзы.

Резво смахнул их рукой.

Нелепо облокотился ладонью об пол и неспешно, с немалым усердием встал, выровнялся на ногах. Быстро спрятал в потайной, внутренний карман письмо. Вытрусил пыль с балахона и, в очередной раз вытерев слезы, поправил на голове капюшон.

Разворот - и торопливо пошагал на выход.

Покорно подалась и я за ним.

***

Уверенно пересек двор и пошагал к дороге. Там, недалеко от того места, где когда-то я оставляла привязанным своего скакуна, стояла лошадь старика.

Но едва он подошел в животному, как вдруг резко обернулся:

- Кто здесь? - испуганно вскрикнул и тут же уставился мне в глаза. - Вы? Я... я думал...

- Вы меня видите? - пораженная до глубины души, сухим голосом проговорила.

- Д-да, конечно, - замялся тот, не понимая толком смысл постановления вопроса. - Как Вы? Вы живы! Господи, Вы живы, Виттория, - резкий шаг ближе и тут же хотел в сердцах схватить меня за руку, но только что и поймал, так это воздух.

Побледнев. Нервно заморгал и испуганно отступил, подался немного назад.

(невольно закачала я головой)

- Не бойтесь, это - я. Хотя и не совсем такая, которой вы рассчитывали меня увидеть.

- Что с вами? Вы умерли?

- Нет, - спешно опровергла и тут же нежно улыбнулась, пытаясь успокоить старика, пока тот в ужасе не кинулся от меня прочь. - Я жива, просто... умею кое-что немного больше, чем прежде.

- Я сплю?

- Нет, что вы! - невольно рассмеялась я. Шаг ближе. - Я не знаю, как всё это правильно объяснить, сказать. Но я жива и жду вас. Но силы мои на исходе. Я умираю, и мне нужна ваша помощь.

- Д-да, конечно. Куда ехать? Что могу сделать?

Усмехнулась. Счастливо так, сладко... Я нашла.

Я... нашла... его!

***

Учтиво объяснив, как добраться до трактира, в котором остановилась, я тут же, спешно, покинула своего друга, уповая на того скорый, непосредственный визит.

Я чувствовала, что теряю контроль.

Видение тает... А голод добрался уже и до призрачности.

Вернуться в тело... и целиком ощутить, то, от чего так нерассудительно пыталась сбежать: вмиг налилась болью и слабостью.

Сил не хватало даже встать. Как же я могла так просчитаться? Ведь если бы не удача, не только не видеть мне больше Ара, но и не жить вовсе...

Веки распахнулись, руки дрогнули, но голову от подушки оторвать так и не смогла.

Моментально по жилам растеклась власть Смерти, пуская свой яд, леденя конечности и обездвиживая их...

...

- Она просила ее не беспокоить! - послышалось за дверью.

- Синьора умирает. Я - священник. Я должен исповедать ее.

Скрипнула дверь. Тихие, мягкие шаги.

- Оставьте нас, пожалуйста, - обратился старик к хозяйке трактира.

А та, видимо, все-таки удостоверившись в словах незнакомца, пытливо рассмотрев меня через его плечо, немного помялась у двери, но всё же покорилась и вышла.

(тихо шепча молитвы и судорожно крестясь)

Резко прильнул, дернулся ко мне. Присел рядом.

- Господи, Виттория, что с Вами?

(пытаюсь, пристыженная, улыбнуться)

- Я не знаю... как питаться, не убивая людей.

- О, Пресвятая Богородица, - в ужасе закрыл глаза. - Сколько вы не ели?

- Недели две... три.

(лицо его вытянулось от страха, перекрестился от ужаса)

Резко спохватился. Встал, дернулся к столу.

- Это невероятно. Невероятно, - бормотал себе под нос, словно заговор. - Как вы вообще выжили...

(что-то достал из своей сумки и стал звенеть посудой на столе)

Я слышал, чтобы неделю не ели. Но две, три? Любой другой уже бы сошел с ума. Инстинкты бы побороли разум и заставили взять своё. Причем в самой отвратной, открытой, бесстыдной форме. Но вы...

Шаг ближе - и протянул мне глиняную кружку.

- Пейте. Быстрее пейте, - присел рядом, обхватив мою голову, немного приподняв.- Пейте и не думайте о том, что это и какова цена. Пейте.

Запах ворвался в мои легкие, заставив невольно прикрыть веки. В голове заслал все туман, слова эхом теперь отбивая о колокола внутреннего мира.

- Это все лишь животное. Люди едят их мясо. А мы - кровь. Ничего сверх дурного.

"Животное", - повторилось в моей голове. "Животное"...

Но разум уже не отреагировал. Жадные, больные глотки, казалось желая душу выдрать из посудины, будь это даже не кровь, а раскаленная лава.

Жизнь. В меня алчно врывалась жизнь, наливая соком, ссохшееся от голода и жажды, тело...

Глава 26. Тайны

Не одна кружка опустела, и не один час я провалялась в бреду, прежде чем разум смог вновь совладать с телом и начать четко управлять им.

- Вам бы поспать, Виттория. Если хотите, я побуду рядом. Для спокойствия.

- Я не сплю.

- К-как так? - замялся тот.

(проглотила стыд, попытки подобрать слова)

- Как-то так, - несмело пожала плечами. - Только не спрашивайте почему, - торопливо добавила и тут же смущенно спрятала взгляд.

- Х-хорошо... - тягучее молчание, а затем вдруг добавил, присев на кровать рядом со мной. - Хотя я догадываюсь... То, что вам довелось пережить... не может не отпечататься на вашем поведении и верованиях. Страхах. Век под землей... Я даже боюсь представить, каково это.

- И не надо, - выстрелила взглядом ему в лицо. - Такой кары никто не заслуживает.

- Кары, - закивал головой старик. - Вот именно "кары". Как он мог поступить так с собственной сестрой?

(печально улыбнулась)

- Насколько я поняла, он пытался меня защитить.

- О, Господи! - вскочил вдруг от волнения Ар. - СПАСТИ?! Вы серьезно? Да, по-моему милосерднее четвертовать, чем век в земле держать, отдав в плен тело, но оставив сознание. Это - варварство! Изуверство! Слов подходящих не найти. Нет в этом заботы. Нет. Только жестокость и бесчеловечность.

- Но уже всё позади, - нежно улыбнулась я, пытаясь сгладить переживания Ивуара.

- Это уж точно. Я теперь вас в обиду не дам! - подошел ближе, взял мою руку в свои ладони. - Верьте мне.

И вдруг что-то кольнуло в сердце; глубокий вдох, прогоняя страх и решаюсь на самый главный вопрос:

- А Ферни? Фернандо? Что с ним?

(вдруг Асканио соврал?)

Опустил глаза. Стыд, волнение, боль отпечатались на его лице. Тягучая тишина.

Жует слова, боясь меня ранить.

- Не молчите. Скажите, как есть. Что с ним произошло?

(тяжело сглотнул; взяв волю в кулак, все же осмеливается взглянуть мне в глаза; хотя, как и прежде, безмолвствует)

- Не волнуйтесь. Я давно уже знаю, что его нет. Как-то в одном из визитов... Асканио в этом сознался. Так что говорите, как есть. Свое горе я уже переборола.

- А... - рот его приоткрылся от удивления. Мгновения внутренних сражений и решился, - он всех нас обманул. Вас выкрали. А Фернандо, не смотря на то, что тот честно выполнил свое обещание, четвертовал и спалил в своем доме, выдав за себя. Так Асканио ушел от мира бренных, прихватив с собой моего друга, вашего мужа. Колони стал водиться с влиятельными людьми мира Древних. Вителли - его покровитель. По крайней мере, по началу был. Теперь они на равных. Ваш брат во многом преуспел. Как и в жизни, добился немалых высот. Да только позиция его, как и других вельмож, сильно шаткая. Вечная борьба, предательства, сражения за власть, территории, покровительства. И к тому же Бельетони никому спуску не дает. Где поймает кого, отбившегося от стаи, а иногда и толпами... кладет без разбору.

Ох, Виттория. В двух словах все это сложно описать. Вам много предстоит еще узнать, понять. Принять. Многому научиться. В первую очередь, - кивнул головой в сторону стола, - питаться. Затем - скрываться. Ну и в третьих - обороняться.

***

Едва я могла твердо стать на ноги, как под покровом ночи под шум гуляк, что распивали и порой дрались внизу, мы скрытно покинули трактир, дабы не привлекать лишнего внимания.

Верхом быстро добрались до нужного места.

Недалеко от Терни, среди лесистых гор, в тихой глуши, стоял небольшой, серый каменный дом.

Обитель отшельника, аскета... Ара де Ивуара.

- И давно вы здесь поселились?

- Да, наверно, уже лет десять как. А что? Тихо. Ни тебе пытливых взглядов зевак, ни вопросов, ни соблазнов. Охочусь. Собираю грибы, ягоды. Выращиваю кое-какую домашнюю птицу и скотину. Вот лошадь держу. Хороший жеребец, - радостно улыбнулся старик и полопал по спине скакуна. - Веду иногда торговлю. Отвожу на ярмарку продукты и глиняную посуду, что с недавних пор стал сам лепить. Покупаю или вымениваю - мне нужное. В общем, не жалуюсь. Ты проходи, дочка, в дом. Осмотрись. А я пока коня расседлаю, уберу все здесь, ... да приду.

- А животные не боятся вас?

(ухмыльнулся, замер, прищурившись)

- Они с нами, как и с людьми, чуют злость. Если той много, то и противится животное. А когда - в душе простота и тепло, чего ей бояться?

***

Разжечь камин и рассесться на полу, прижавшись спиной к каменной стене. Взгляд в потолок.

- Завтра в реке сможешь искупаться. Здесь недалеко... пляж - ох, само загляденье. А я поеду в ближайший поселок - раздобуду тебе другой одежды. Негоже такой прекрасной особе в простолюдинских обносках ходить.

- Ох, Ар. И куда мне? В свет идти? И так хорошо. Вы даже не представляете, насколько я сейчас счастлива... Впервые за сколько времени... счастлива. Без запинок и условностей.

- Толи еще будет! Вот завтра днем здесь увидите, как красиво - охните. Восхитительнее места я еще не видал.

- А Бельетони, кто он? Почему его все боятся?

- Ох, - тяжело выдохнул. Присел на лаву. Взгляд опустил в пол. - Демон... , - закал головой от негодования. - Других таких не видал. Жестокость. Тьма... Без разбора - сплошные убийства. Что бы его не побудило стать таким, но есть же грани... Есть же хоть что-то, что должно быть неприкасаемым.

Вспомнился мне вдруг Тома... и его прежние скитания, что толкнули его на бесчеловечность.

- А что с ним произошло?

- Что? Да кто его знает наверняка. Ходят лишь легенды. Слышал, будто Орден их, приют полукровок, для бедных и обездоленных, когда-то насчитывал несколько сот тысяч человек. Жили себе тихо на своем острове Эйзем (что близь Рима), обособлено, словно отдельное государство - закрытый мир отшельников. Они ни на что не претендовали вне своих границ, но при этом и не признавали власть в прочем мире ни людей, ни вампиров, утверждая, что единственная хозяйка оного - это Природа. И потом, что такое несколько сот тысяч полукровок против несколько миллионов вампиров? Однако великая была сила Ордена, великая... хоть и спящая. Так, если по всему миру шла постоянная война деления территорий, снеди, армии, там царил покой и слаженный механизм развития. И это никому не нравилось.

Зависть. Злость. Безнравственность. Всё, чем богаты алчные Древние. Доброта и самоотречение - чем богаты полукровки. И эти вещи - несовместимые. Не-сов-местимые...

Как еще никогда, силы вампиров объединились под началом нескольких вельмож и пошли в наступление. Черный, кровавый поход. Вместо аббатства - руины... Вместо народности - груды костей. Орден практически стерли с лица земли. Из выживших - единицы. Представляешь, из нескольких сотен тысяч... остались единицы.

Из них - и Доминико Роберто Джованни Бельетони.

Тишина пролегла между нами, давая тяжелым мыслям разгуляться в голове.

- Полукровки? Кто они?

- Помесь вампира и человека. Они не такие прыткие, как Древние, и нет спящей силы внутри. Не могут излечить себе подобного и других своей кровью, но... такие же живучие, практически бессмертные, как и вампиры. Только, кстати, питаются простой, человеческой едой, а не кровью - от нее им толку мало. Это, конечно, касается только людской или другого животного. А вот если употребить вампирскую и тех же полукровок, то тут же везунчик впитывает в себя ее силу и обретает уже готовые, раскрытые способности. Именно это и произошло с Бельетони. На его счету тысячи жертв... а посему его сила невероятна, так что он не только нетленен... но и непобедим. Доминико может себе позволить быть ненавистным всему миру.

- И кого он убивает?

- Всех. Преимущественно, конечно, вампиров и полукровок. Но и людьми не брезгует. Хотя у них у всех было тоже рыльце в пушку: непременно замешены в каких-то черных делах, так что, в какой-то мере, его поступки можно и оправдать.

- Оправдать? - удивленно уставилась на старика. - Я не думала, что вы можете его оправдать? Вернее, перед этим, слова ваши звучали немного иначе.

- Ох, - тяжелый вздох, - Виттория...Ты даже близко не представляешь, в какой мир попала.

(закачал головой в негодовании)

И что тут можно оправдывать, а что - осуждать.

Вампиры, в большинстве своем, - безжалостны. Многие... вот так, - ткнул пальцем куда-то за окно и покачал им, - не будут гоняться за животными. Не будут упражняться в том, чтобы аккуратно питаться на людях. Они просто иссушают жертву - и бросают диким зверям на растерзание. А сколько себе подобных убивают? Детей не щадят. Вампирят, полукровок - если это рычаг влияния, способ вербовки в армию - тут же изничтожат. Тут такой бардак, что просто сердце стынет... и жаждет остановиться. По сути, Бельетони борется с чернотой, которая заслала этот мир человечества. Но только как и в каких масштабах, это уже сложно принять. А уж тем более, что однажды может настать день, когда от скуки и мне в сердце загонит кол или так, просто-напросто, четвертует и сожжет.

(и вновь тишина, проглатывая сказанное, перебирая слова, словно миф)

Не веровать. Не веровать во всё это у меня еще есть право. Есть, пока тьма не коснулась меня, пока в лицо не увижу демонов.

- Вампирята? Значит, у вампиров могут быть дети?

- Да. Могут. Ох, жуткое зрелище. Если бы не страх перед угрозой со стороны других вампиров и Бельетони, многое бы это отродье натворило. Чувствуя в себе превосходство и неограниченную власть, они хуже взрослых кидаются на людей. Это - испорченные дети. Им нужна рука, ведущая за собой. Нужны учителя. Нужна хорошая школа, а не избалованность и вседозволенность.

- Вы говорили, что еще кто-то выжил, кроме Бельетони. Те той же стезей пошли, что и он?

- Нет. Почти все потом скончались в борьбе за восстановление, а остальные (двое, трое, может чуть больше) нашли себя в смирении и прощении. Но Орден не угас. Пусть и нет уже той численности, и теперешние размеры монастыря - малая часть былого расцвета, но он до сих пор существует. Орден полукровок, под покровительством и защитой Доминико, вновь набирает свои обороты.

Глава 27. Уроки

- Прежде всего ты обязана научиться контролю. Сознание жертвы должно стать для тебя открытой книгой. Пристальный взгляд в глаза, запрещая ей даже моргнуть. А дальше мысль за мыслью вкладывай в голову оппонента, словно в корзину. Запрети сопротивляться. Дай понять, что ты - добро. Ты - естественность. Ты - его фантазия.

Отключи оного разум, полностью подчинив себе. Кусай резко, пей аккуратно, сделав лишь три-пять глотков. Залижи раны и тут же открывайся. У тебя совсем теперь мало времени остается, чтобы исчезнуть. Человек придет в себя и ничего не будет помнить. Разве что то, что ты в процессе зрительного захвата пытался вложить. Тут ты можешь даже помочь ему. Внуши уверенность в себе, радость или смелость. Хотя, тоже не стоит с этим много забавляться. Чем меньше влияния - тем проще и незаметнее.

И да, никогда не пытайся лечить людей своей кровью. От неизвестных последствий до тяжкой расплаты... твоей. Глубокие раны может затянуть. Не скрою. Но хроническое или мощное, подобно чуме - даже не стоит пытаться. По началу, покажется, что есть успех, но едва твоя кровь уйдет из его жил, растаяв среди своей, - за считанные часы сгорит и скончается несчастный. Были целители, которые сначала пили кровь жертвы, потом поили своей. И результат был поразительный. Множественные процедуры вылечивали даже смертельно больного, но потом случалось ужасное - лекарь оказывался отравленный кровью своей жертвы. Зависимый до той степени, что сходил с ума, бросался на своего подопечного и иссушал до последней капли, а затем, словно больной, больше никакой крови не мог признать. За неделю-полторы исходился от голода - и умирал. Посему никогда долго не питайся на одном и том же существе. Будь это корова или человек. Всегда меняй. Всегда.

***

По началу я училась укрощать бдительность и разум животных. Долгие недели часами я билась над хорьками, куницами, дикими кошками, зайцами и прочей живностью. Пару раз настигала даже медведя, хотя потом приходилось еще пару миль от него убегать.

И страшно, и больно все это переживать. Но других вариантов особо не было...

А затем пришел день, день, когда с Аром вышли на охоту...

Сначала ловили одиноких прохожих, что отлучались из деревни. А затем, когда это стало легким делом, пришел новый этап обучения.

Новый, не менее страшный и сложный, чем если бы сбросилась со скалы... и попыталась при этом уцелеть.

- Просто, помни, Виттория. ТЫ должна слиться с толпой. Стать одним целым с ней. Открой свой разум, следи за деталями. Чувствуй их действия наперед. Ищи жертву - и загоняй в угол.

***

Это был солнечный день. Народу навалило немало на ярмарку. Каждый пытался удачно сторговаться, так, чтобы вечером со счастливой улыбкой на устах и полными карманами монет, или достойным товаром в корзине, на телеге, покинуть это бушующее человеческое море...

Натянуть пониже капюшон (до самых очей) и пройтись вглубь толпы. Остановилась. Широко распахнутые, но стеклянные глаза. Глубокие, как учил Ар, вдохи. Длительные мгновения. И спустя уже очередной крик неустанной женщины, что стояла где-то справа, чуток впереди, с просьбой купить у нее овечью шерсть, я почувствовала, как толчки, пинания людей отступили. Я стала, словно ветер. Разум отрыть, впуская каждый звук, окружающий меня. Каждый запах. Вот слышу как клюет зерно петух в клетке и мужика, того самого, что так тяжело дышит, видимо, из-за жары. Пот стекает по его лбу и градом сыплется, капает на ему на руки, плечи, землю. А вот ветер подорвал со стола перышко и жадно так, по-ребячески, стал играться им, круча, выворачивая, словно котенок с ниткой клубка.

Я видела, видела всё и слышала одновременно, постепенно проникая даже в мысли тех, кто встречался на пути моего взора.

А вот строптивый молодой человек последовал узкими улочками за юной, красивой девушкой, явно задумав что-то неладное. Дрогнула, словно вырываясь из спячки. Быстрые, плавные шаги в заданном направлении, избегая толкучки и любых других преград.

Игра преследования. Вот только кто сегодня охотник?

Мелкий воришка уже видел в своих грезах, как ныряет в карман фартука девушки и ловко вытягивает оттуда монеты. Да то ли еще будет!

Очередной поворот - и все вместе окажемся в изолированном, темном дворике (что спрятался от пытливых глаз народа, снующих по прилегающим улицам). Рывок - его, мой... и вдруг замерли. Обернулся тот, чтобы удостоверится в том, что никто его не видит и не помешает затее, - зря: моментально попал в сети моего взгляда. Взоры прикипели друг к другу, словно блин до сковороды. Тягучие минуты... - и веки его прикрылись шире. А юная девица ничего так и не заметила. Подняв полы платья, быстро та забралась по лестнице и продолжила свой замысловатых ход.

Приблизилась я к молодому человеку вплотную. Впервые наедине. Впервые вот так вот открыто.

Жертва поймана - и хищник готов к атаке. Робко обняла за шею и подтянула его к себе, словно суженного. Облизалась. Взгляд припал к пульсирующему сосуду - выдох и укус, быстрый и безжалостный. Буквально короткие мгновения, глотки - и тут же отпрянула от него, выпуская из объятий.

Кровь из ран остановлена. Сознание отпущено. Быстрые шаги прочь, прогоняя видения.

Я справилась. Справилась. Отныне и навсегда я стала настоящим вампиром... незаметно, словно призрак, живущий среди людей. Как миллионы других. Как выдумка, как миф, как легенда...

***

- Ты упражнялась в ловкости и в контроле разума. Теперь пришло время пробудить твою силу.

Небольшой городок недалеко от Сиены. Темный вечер. Пьяные мужчины, снующие по улицам; блудницы, заманивающие клиентов; тайные незнакомцы, что спешат по своим нитям заговора... Жизнь бурлила, маня, завораживая и пугая одновременно. Окунуться в этот мрак и попытаться справиться с испытанием...

Последние дни я то и делала, что выслеживала медведей и провоцировала с ними стычки. Раненная, подранная, но я больше не убегала от них. Сражалась, билась до последнего, пока кто-то из нас не падал замертво. Мне везло. Ведь в этот и последующий раз - это была не я. А у Ивуара появлялся новый повод заняться свежеванием...

Но это были животные.

А сейчас - всё иначе.

Другая задача.

Не убить - и выжить. Побороть - не покалечить. Покорить - не сломив.

Зашла в таверну. Нарочно прохаживаюсь неспешно, светя своим дорогим убранством под темно-зеленым бархатным плащом. Звон монет, щекочущий слух как минимум десятка пронырливых воришек. Пытливые, жадные взгляды: зависти, удивления... планов.

Кое-что расспросить хозяина за стойкой (на самом деле, не столь важном), щедро заплатить за информацию и в спешке покинуть заведение.

Рыбка клюнула. Осталось только выудить. Темный переулок. Торопливая, притворная ходьба. И трое преследователей, что так рачительно за мной спешат.

Нарочно свернуть в тупик и замереть в ожидании.

Замерли напротив меня, перебирая предположения. И вдруг кто-то из них решается первым:

- Такая прекрасная дама, и одна... в столь поздний час, в столь жутком месте.

- Сейчас придет сюда стража, - пытаюсь играть замешательство и испуг.

Рассмеялись двое других.

- Отроду она здесь не бродила.

Шаг ближе.

Страх вскарабкался по моей спине, предвещая что-то новое... и ужасное.

"Они плохие. И даже если пойдет что-то не так, негодяи это заслуживают".

- А можно взглянуть на ваше прекрасное личико?

(еще ближе)

- И тело? - добавляет Второй. Обступили. Своими грязными, потными руками пытаются ухватить за плащ и содрать его с меня.

- А лучше просто денежки отдавай, - сквозь задор и смех рычит Первый.

Отбиваюсь, пытаюсь уйти. Пытаюсь срастись с ними разумом. Пытаюсь взглядом установить контроль, но переживания и страх сбивают ноты.

Мысли теряются. Мои собственные перекрикивают их.

Дернулась в сторону, невольно шипя.

Расхохотались, и вдруг самый большой из них схватил меня сзади и крепко сжал в своей хватке.

- Снимайте с нее все! И позабавимся...

Дергаюсь, рычу, пытаюсь вырваться. Но тут же другой, что старался стащить юбку, неловко двинулся - и поскользнулся. Упал, проехавшись вниз руками по моим ногам - и нечаянно содрал обувь. А оставшийся (Третий), видимо, рассудив, что я причинила что-то страшное его товарищу, тотчас кинулся на меня и, что было силы, ударил в грудь. Крик вырвался из меня наружу. Резко сжалась от боли, закашлявшись. Попытка броситься и укусить, как вдруг новый удар в очередной раз лишил меня возможности двигаться. Верзила, что меня удерживал, внезапно разжал хватку и швырнул на землю, а затем сам навалился сверху. Еще один удар пришел в мое тело - и те радостно захохотали, предвкушаю полную победу.

Ненависть вмиг заслонила, затуманила мой разум - и серые краски сменились на тьму. Дикие, жадные инстинкты из недр сущности вырывались, словно гады из гнезда. Резвый, грубый рывок - и я вырвалась из хватки насильника, живо, на четвереньках убегая прочь. Пытался догнать, уловить. Четкое мое движение - и отшвырнула его в сторону, словно чучело. Хотела, было, уже кинуться и на остальных, как внезапно передо мной метнулась тень, заставив замереть на месте. А затем и вовсе что-то страшное произошло: в воздух взлетели эти ублюдки, словно ветер листья поднял. Неведомая сила выгнула их неестественно, отчего моментально их кости хрустнули, подобно сухим веткам. Еще миг - и тела грохнулись на землю, выпустив из себя с бешенной скоростью ручейки крови, прямиком к моим ногам.

Заледенела я в ужасе, выжидая, и одновременно опасаясь, продолжения. Ведь остался еще третий.

Едва тот наивно захотел сбежать из ада, сделав прыткий рывок, ловкую попытку прорваться к выходу, как тут же обмер, будто статуя. Жуткие мгновения - и стал оседать, опускаться на колени... Седой уже и мертвецко-бледный, он, словно пепел, рассыпался, развалился на земле.

И вновь ринулась тень - да только в этот раз вершитель судеб замер уже около меня.

Молодой человек вдруг загадочно улыбнулся:

- Неудачная кормежка? Или эдакая новая вариация мазохистских плотских утех?

Не шевелюсь. Боюсь издать хоть звук.

- Полно, синьора. Надобно поспешить. Здесь столько крови, что скоро полгорода вам подобных сюда сбежится.

Внезапно протянул ко мне руку, видимо, желая помочь подняться.

Игнорирую, страшась коснуться его. Собрав остаток сил и храбрости, сама встаю на колени, а затем и вовсе полностью выравниваюсь на ногах.

Ухмыльнулся.

Ступил пару шагов вбок и поднял мою обувь. Затем неспешно, без резких движений (словно не желая еще больше спугнуть), приблизился ко мне и протянул добытый трофей.

Недоверчивый взгляд на незнакомца.

- Кто Вы?

Улыбнулся.

- Я вижу, Вы уже пришли в себя?

(тяжело сглотнула, взглядом изучаю его лицо, при этом мыслями упорно, но тщетно, пытаюсь прорваться в голову)

- Да, благодарю, - едва слышно прошептала. С дрожью в руках, потянулась вперед. Словно из раскаленной лавы выудила, забрала из его рук свои туфли.

Неловкие движения в попытках надеть их.

Вдруг молодой человек дернулся, видимо, желая помочь с затеей, поддержав под локоть, но я не сразу сообразила: резко (неосознанно), словно вор, отпрянула в сторону. Щеки вмиг налились пунцом и запылали, от смущения и переживаний.

- Я так понимаю, дальше сами справитесь?

(немного помедлив, всё же ответила)

- Д-да, непременно. Еще раз благодарю.

- Тогда прощайте. И впредь будьте осторожны с выбором прогулок... и испытаний.

***

- Виттория. Я , я даже не могу предположить, кто это был, и почему все так вышло. Хотя... - ходил из стороны в сторону, сгорая от негодования и замешательства, Ар. - Нет. Не может быть.

- Кто?

- Нет, неважно. Как ты могла не справиться? Я не могу понять. Ты умеешь всё. Ты проходила таки-и-ие ситуации, выпутываясь из них! А здесь.... Зря, зря ты мне запретила идти за тобой. Видите ли, сосредоточиться помешаю... Ну и что теперь? Видишь, как все обернулось? Если бы не...

- Что не? Я правилась бы... хотя... и пришлось бы сильно запачкать руки.

- Ты думаешь? - уставился на меня Ивуар.

(тяжело сглатываю, взвешиваю за и против и решаюсь впервые ему соврать)

- Да. Я уверенна. Мне просто не хватило времени...

Тяжелый вздох.

Прошелся по комнате. Подошел к камину и добавил пару поленьев. Разворот ко мне.

- Ты понимаешь, что произошло?

- Что?

- Нас выкрыли. Больше нельзя прятаться.

(прошелся к креслу, замер, ухватившись руками за спинку того)

Да и ты готова уже. Пора...

- Не поняла? - испуганно пытаюсь перечить.

- Всё просто. Пришла пора выйти на свет. Да и потом, мы не сможем постоянно скрываться. Ты не сможешь. Однажды Асканио снова навестит твою могилу - и тогда все тайны рухнут. Более того, ты и не узнаешь, когда это произойдет. И тогда он сам тебя отыщет, имея при этом огромное преимущество за спиной - неожиданность. Ты не будешь готова к встрече, а он вступит в бой. И мы проиграем...

Так что пришла пора выступить первыми и открыто заявить, кто ты и с чем пришла. Вольешься в это общество как полноправный его член, и, более того, сможешь сама за себя постоять, если то понадобится. Или ты пойдешь за мной, по моим стопам, Виттория, и будешь всегда бояться и прятаться, или же я пойду за тобой - и тогда весь мир перевернется и станет таким, каким хочешь его видеть ты.

Главное помни, я всегда буду рядом, даже против твоей воли... (а не как сегодня). И пока я жив, в обиду тебя, дочка, не дам.

Глава 28. Совет

1627 год. Читта-ди-Кастелло.

Еще одному мастерству, которому обучилась я у Ара де Ивуара, - это ложь, а именно распознавать коварную, и так же умело ею пользоваться, когда сие будет жизненно необходимо.

И сегодня, будучи почетной гостьей Вителеццо Вителли, мне впервые предстоит себя опробовать в новом амплуа - актрисы и искусной лгуньи. Более того, я уверенна, что не справлюсь, хотя и не имею на то право.

Что ж, глубокий вдох, замыкая страх в кулак, гордая осанка и уверенный, смелый взгляд. Шаг вперед, навстречу новому будущему.

И хоть в тот раз Ивуар сопровождал меня лично, от этого не особо ставало легче.

Вот слуга постучал в дверь и тут же распахнул золотом обитые створки. Громко, четко, словно приговор, объявил:

- Синьор Ар де Ивуар и его спутница маркиза Виттория Колони.

Зашумели, заволновались присутствующие в помещении. Вмиг встали со своих мест галантные мужчины и учтиво поприветствовали нас легким поклоном головы и жеманной улыбкой. А дамы наградили лишь пытливым взглядом и недоверием.

Тем же ответили и мы.

- Проходите, гости дорогие, прошу за стол. Вы простите нас великодушно, что начали трапезничать без вас. Ибо, сами понимаете, ваш визит столь же неожиданный, как золотой в кармане нищего. А... и да, не обращайте внимания, что на столах людские яства. Это не издевка. Это - некая меланхолическая нотка, ностальгия моя по былым пиршествам. Я уповаю на то, что не обидел, и не в кой мере не задел вас и ваши чувства такой нелепой вольностью.

- Нет, конечно, - спешно ответила я, очерчивая взглядом больше десятка видов мастерской рукой повара созданных шикарных кушаний: и маленький поросенок, зажаренный с яблоками, украшенный апельсинами и прочим; огромная утка, что едва ли помещалась на своем блюде среди множества овощей и зелени; рыба неведомого мне названия, но так же искусно наряжена и забавно начинена; множество вычурного оформления салатов; целые экспозиции из фруктов на не менее замысловатых этажерках-блюдцах; сладости и даже несколько странных фужеров с непонятными красными то ли ягодами, то ли конфетами, то ли кусочками фруктов...

Слуга учтиво помог сесть мне за стол.

Выровнялась, замерла. Взгляд уставила пред себя.

Рядом со мной разместился и Ар. Остальные мужчины неотложно последовали нашему примеру - и вновь расселись на своих местах.

- Вы не подумайте, - вдруг отозвался тот же молодой мужчина, что и прежде. - Я понимаю, что никого за этим столом не будоражит этот запах, и даже вкус не вызывает аппетита. Но вид, согласитесь, вид - шикарен, и он просто завораживает.

- Есть немного, - пристыжено улыбнулась я, взволнованно сжав в руках салфетку.

- Да и потом, - продолжил хозяин, - скучно пировать за столом, где только вино и багровая жидкость на столах стоит. Вам не кажется? И не подавать же нам дичь в сыром виде? Тем более, что из нее уже всё нужное изъято?

Кивнула, усовещено усмехаясь и сгорая от неловкости.

- Ох, Вителеццо, вечно ты со своими разговорчиками, - вдруг встрянула в беседу молодая дамочка и закатила под лоб глаза от негодования. - Давайте выпьем за встречу и такое великолепное пополнение! Ох, - улыбнулась та, - видать, мне придется задать тон гуляния, а то, видимо, мужчины потеряли дар речи от вашей красоты, Виттория.

Тихо рассмеялась я. Чувствую, что краснею.

- Да, да, конечно, - вдруг встрепенулся рядом с ней молодой человек и выше всех задрал фужер, - за красоту и встречу!

Глубокий вдох - и осмеливаюсь осмотреться по сторонам, коснуться взором лиц гостей. Еще чуть-чуть и уставилась в глаза, что в ужасе прикипели ко мне взглядом. Мигом отпрянула, словно черт от ладана.

Асканио. Это... был... Асканио.

Так, Виттория. Спокойно. Тихо.

(прикрыла на мгновение веки, пытаясь совладать с собой; а страх уже вскарабкивался по спине, бросая тело в дрожь; казалось, еще миг - и этот предатель тут же броситься на меня через весь стол и в мгновение ока загонит кол в грудь)

Чушь!

Всё под контролем!

Я сильная. Я справлюсь. И сегодняшний день будет моею победой, а не его.

Набравшись храбрости, выстрелила взором в ответ. Но он уже не смотрел на меня, видимо, устыдившись или еще какая другая причина. Не известно. Да и, по сути, не столь важно. Отвела глаза в сторону и я.

- А если не секрет, всё же, - вдруг вновь отозвался Вителеццо. - Что именно привело вас сегодня к нам? Ведь... столько времени прошло, и только сейчас... Вы, - резко дернулся, в сердцах, но и не без наигранности, прижал руку к груди, - конечно, не обижайтесь на меня за мою, порой, бестактность. Но, мне кажется, здесь каждый уже сгорает от нетерпения узнать эту тайну. Да и судя по всему, кстати, не без вашей просьбы и участия, больше всех поражен Асканио. Не так ли, мой верный друг?

Но Колони только хмыкнул и раздраженно скривился, отвернувшись от нас в сторону.

- Ну же? Ответьте, будьте добры. Не томите.

Первый акт. Занавес поднят.

Напустить в жилы лжи и разыграть то, что так долго с Ивуаром отрабатывали в своей "лачуге".

Перемены разительны в моем поведении, осознаю. И, возможно, по началу, и будет видна моя наигранность и притворство.

Что ж, не беда.

Глубокий вдох. Манерная улыбка. Вальяжно, горделиво рассесться, откинувшись на спинку стула.

Опустила вниз глаза, разыгрывая паузу, нарочно привлекая к себе внимание, отстаивая право на идеальную тишину. Взгляд вперед. Нагло, с вызовом сначала на Асканио - осекся, тут же ушел глазами в сторону. Затем по гостям, умолкшим и боящимся, казалось, даже дышать, а затем - главная цель и единственная надежда. Вителеццо. Вителли.

- Вы правы, сударь, - ухмыльнулась. - Всё не спроста. И я очень благодарна за ваше гостеприимство и за возможность высказаться. Благодарю так же всех присутствующих, что собрались здесь. Ваши участь и мнение, бесспорно, немало значимы. А прибыла я - с деловым предложением.

- Деловым? - вдруг прыснул от смеха Вителли, но тут же осекся, прикрывая рот рукой. - П-простите, синьора. Ей Богу, простите. Просто, право, неожиданно. Женщина и с деловым предложением.

Замерла я, отчеканив в ответ на своем лице каменную серьезность.

Гости немного заволновались, но шумок тут же стих.

Ожидаемо. Всё, Виттория, это ожидаемо. Держись!

- Ну же, вы меня не на шутку заинтриговали, синьора Авалос! Не молчите.

- Колони. Попрошу впредь меня считать и звать Колони, ведь сия фамилия мне принадлежит по праву с рождения.

- Простите... не думал, что вы откажитесь от фамилии мужа.

Ухмыльнулась. Впервые вольно дерзость расплылась во мне, давая так необходимые силы на последующее представление и самоуверенность.

- Я не отказывалась. Думаю, вам известна судьба моего мужа. И это мир Древних забрал у меня его, взамен бездушно уготовив вечность... причем среди земли, а не под небом, - взгляд на Асканио, ответил и он мне тем же; немой поединок, но отпустила недостойного, и повела взором дальше по присутствующим.

Затем, неожиданно для всех, встала из-за стола, добавляя себе и своим словам еще больше важности и веса. - Не надо! Не стоит, сидите, господа. Я вас прошу, - учтиво тут же крикнула и махнула в их сторону рукой, пресекая попытку тех вежливо, согласно этике, отреагировать на мое поведение. - Выслушайте меня. Прошу.

Да. Я - женщина. И, возможно, не настолько умна, чтобы давать вам, мужчины, советы и напутствовать. Но выслушайте меня - и, может, уже ваше решение, пусть и рожденное с моих недалеких мыслей, будет шествовать по этой земле. Мир, в который я попала, оказался еще более угловатый и колючий, нежели тот, который меня окружал прежде. И единственное, что я точно уразумела, так это то, что кем бы ты не был и какие высоты не занимал, ты вынужден скрываться. Одно дело от людей - наша мифичность обоснована. Они не должны знать о нас. Впадать в панику или воображать, что наступит день, когда мы последнего человека высосем, дабы утолить свой больной, безрассудный голод. Ведь этому не бывать? Правильно? - мило, наигранно улыбнулась я. - Их жизнь - наша жизнь. Пока существуют те, над кем можно тайно властвовать и тихо питаться, пока и наша жизнь сладка... и вероятна. Но страх застилает глаза - и неизведанное запугает толпу до той степени, что они не остановятся, пока все нам подобные не сгорят в кострищах. Разве я не права?

(молчаливые кивания)

Права. Тайность нашего существования - жизненная необходимость.

Но ведь это - не единственный враг в наших чертогах?

Враг куда сильнее и более... осведомленный о тонкостях нашего бытия. И он не спит, не дремлет. Он - караулит. По одному, иль группками - но в итоге, он всех нас истребит. И я сейчас говорю не только о Бельетони. Сколько еще вельмож соберет свою армию и пойдет на ближнего правителя? Сколько еще нам подобным погибнет за чужую идею и чужую возможность прекрасно жить?

Вы спросите: а что делать? Так мир устроен. Их (людей), наш (вампиров и полукровок). И любого другого живого существа: за еду, территорию и возможность оставить свое потомство. Но это же - животные. А мы - люди. Какие не какие, но люди. И как простые бренные пытаются в мире править и распределять свою власть (да, пусть не всегда получается урегулировать на бумагах и словах), но все же пытаются. Стараются. Так и мы... должны идти этим путем. Никому не секрет, что Древние считают себя выше смертных. Потому что старее, мудрее, опытнее. Бывалее, в конце концов. Так давайте сядем за стол переговоров. Давайте уж начнем думать головой, а не кулаками. Клыками. Желудком... и Бог еще знает чем.

Я предлагаю найти единомышленников и, подобно Ордену полукровок, Эйзему, создать свою конфессию. Орден вампиров. Гарантирующий права, свободы и, главное, защиту. Чтобы матери не боялись за своих детей. Чтобы отшельники не боялись теней. Чтобы новообращенные не скитались, словно отбившиеся от стада овцы.

Будут разделены территории (с учетом нынешнего положения дел), поставлены на них наместники (по сути мало что меняя на нынешней политической карте), но при этом законно закрепляя за ними власть. Правда, в месте с тем и вручая (нами обрисованные) обязанности. Долг следить за своими угодьями: контролировать численность и образованность новообращенных, соблюдение оными и другими Древними наших и человеческих законов, а в случае нарушения - привлекать к ответственности и наказывать согласно нашим указам. Так же будут избранны и приняты на вечную службу, жестких принципов и требований, судьи на местах. Поверенные. Их возможности - гораздо шире, как и обязанности. И они, уже в свою очередь, должны следить не только за простыми членами Ордена, но и за вышеупомянутыми вельможами и помогать тем, когда они будут в этом нуждаться. Здесь же, в Италии, расположится Совет, который будет контролировать всё это невидимое государство и в свою очередь гарантировать защиту и помощь в любых, что не будут противоречить морали и законам, делах. Более того, наши дети больше не будут тенями на улицах, без права на детство и отрочество, и достойную юность. При нас мы создадим образовательные учреждения, которые не только обучат, как быть вампиром, но и возродят в них человека. Наделят той мудростью, которой нас наградил опыт из пережитых скитаний и прочитанных книг.

Еще введем свод правил, кодекс поведения, согласно которому нельзя открыто манипулировать, нагло вмешиваться и убивать людей, без крайней на то необходимости. Пора всем учиться правильно питаться, не нарушая баланс окружающей среды. Вам так не кажется?

Хватит вампирам быть нелепостью и недоразумением. Пора строить свое, цивилизованное общество, а не барахтаться в топях смертоносных сражений, непросвещенности и страха.

Я умолкла. Взглядом провела по задумчивым, немым лицам. Очи спрятаны, мысли запутанны, губы сомкнуты. Остается лишь молиться... Господу, или еще кому, не знаю. Земле, природе, которая дала мне силы. Не знаю. Кому-нибудь, кто меня услышит и их вразумит. Наставит на путь праведный и мудрый.

Первый, как и надеялось, дрогнул Вителли. Тяжелый, долгий вздох - и вдруг перевел глаза на меня.

Улыбнулся. Нежно, добро, хотя, вероятно, не без наигранности и лжи.

- Это, конечно, - прелестно. Несомненно, прелестно, моя дорогая Виттория. И об сём мире мы давно мечтаем, ни одно десятилетие, а кое-кто и не один век... Да только - это лишь пустые, хоть и красивые, слова. Утопия...

- Почему же?

(взгляды гостей уставились на меня)

- Почему? - переспросил Вителли. - Да потому что каждый слишком озабочен собой и своими страхами, чем вот так просто взять всё отдать на власть другому. Да и оно понятно, столько крови пролито ради достижения всего того, что у него есть. И чтобы сдвинуть эту громадную, тяжелую глыбу нужна огромная сила. Гарант, как ты сама упомянула. Кто будет этим гарантом защиты и помощи? От других, жадных, алчных, не перед чем не останавливающихся, голодных могучих существ, или... безумных и беспринципных, подобно Бельетони. Да, и черт дери! - вдруг в сердцах вскрикнул тот и стукнул кулаком по столу, - кто самого этого больного ублюдка остановит, уговорит отступиться от своего адского пира на наших костях и реках крови? Кто?

- Я.

Рассмеялся тот. Но с утопающими в прошлом мгновениями его злоба и едкость вдруг стали смениваться на отчаяние.

- Ты? - обреченно, тихо переспросил.

Ступила пару шагов по комнате и застыв у выхода, рядом со слугами, обернулась к Вителеццо.

- Я, Вителли. Именно я. Пусть и хрупкая на вид, но внутри я сильная. Благодаря заботе брата, многое познала и открыла в себе. Так что прошу довериться мне - и я исполню обещанное.

И на этом слове я подняла руку вверх.

Спектакль в разгаре. Акт второй. Кульминация.

Вмиг со стола сорвался нож и, словно молния, пронесся ЧЕРЕЗ меня и тут же вонзился в стену.

- Ведь я не только могу наставлять, но и наказывать.

Как по команде оба слуги, что стояли рядом со мной, рухнули на пол.

(дамы охнули, а несколько мужчин даже пристали со своих стульев, дабы получше разглядеть случившееся; а кто-то даже перекрестился)

Ступила я шаг вперед.

...

Нет, я не научилась двигать предметы, по крайней мере пока, и уж тем более резко усыплять сознание жертвы, не смотря тем в глаза. Это все трюки Ивуара, что сейчас словно серая мышь, засела среди логова дикого зверя и мне тихонько подсобляет выудить отсюда нехилым кусочек сыра.

Это Ивуар своей древней, ментальной силой метнул нож. А уж на лезвии того был порошок известного лишь этому старику и мне состава, от которого в беспамятство падают жертвы, которым не посчастливилось вдохнуть его.

И пусть всё было отработано до долей секунды, страх провала съедал меня изнутри заживо.

Глубокий вдох - и не подать виду.

...

- Они умерли? - наконец-то набрался храбрости Вителли и издал звук, а затем едко ухмыльнулся.

- Нет, - ядовито улыбнулась я. - Хотя могу и завершить начатое, если прикажете.

- Да ну, полно, - широко заулыбался тот. - Как я могу приказывать такой прекрасной даме? Правда, простите за бестактность, самый главный вопрос во сем этом: как сквозь вас... прошел нож, не застряв, не оставив раны или хотя бы капель крови? В-вы, вы - мираж?

(и вдруг рассмеялся, а затем резко замер, уставившись мне в глаза)

Мило улыбнулась. Шаги по комнате, приближаясь к столу.

- Век под землей творит невероятные чудеса. Неправда, Асканио?

(тот лишь сильнее побледнел, но взгляд так и не устремил на меня)

- А вы изменились, Виттория. Или, по крайней мере, о вас до меня доходили другие слухи.

- Жизнь всех меняет, особенно когда она не ладится.

Хмыкнул Вителеццо. Встал из-за стола. Шаг ближе, в мою сторону.

- Вы позволите?

- Да, конечно.

Приблизился. Замер в интересе, так и не решаясь притронуться.

- Смелее, Вителли.

Улыбнулся. Тягучая пауза - и всё же набрался смелости коснуться моего плеча, но тщетно - рука тут же провалилась, захватив, взволновав лишь воздух.

Захохотал нервически.

- Поразительно... - взглядом скользнул по всему моему телу. - А словно живая передо мной. Подождите! И в таком состоянии вы еще можете управлять предметами? - уставился на мою руку, которой я облокотилась на стол и невольно смяла скатерть. - Вы подобны телесному образу, но при этом остаетесь призраком?

(о да, поверьте, когда это у меня впервые получилось, я была в ужасе и замешательстве не меньше его)

И вновь натянуть струны лжи и притворства.

Маска с улыбкой и горделивой уверенностью.

- И это - только начало, синьор.

- Полно! Зовите меня Вителеццо. Черт дери, друзья, - вдруг обернулся к присутствующим, - это же невероятно! Скажите же!

Но те лишь, пораженные до глубины души, молчали... порой даже, боясь моргнуть.

- Стойте, - вдруг встрепенулся Вителли. - А где же Вы сами? Если... неужто...?

Акт третий.

Вмиг видение моё растаяло и двери в комнату нахально распахнулись. Я, без спроса и предварительного участия слуг (что были за дверью - те тоже смиренно спали), вошла в зал к гостям.

(и вновь дамы охнули, а мужчины вместо того, чтобы встать, в ужасе осели на своих стульях)

Улыбаюсь.

Шаги вперед.

(полы моего платья, что предварительно учтиво были осыпаны порошком-противодействием первому снадобью, сейчас в такт развивались, распыляя повсюду бодрость)

Слуги вмиг дрогнули, а затем и вовсе зашевелились, приходя в себя. Утопая в замешательстве, те отчаянно торопились справиться с собой и занять предписанное положение и место.

Ответная реакция, всё как задумывалось. Дамы забыли как дышать, а мужчины лишь тяжело сглатывали комки переживаний.

Еще мгновения осознания - и этикет пробил брешь в оцепенении. Молодые (и местами не очень) люди тут же вскочили со своих мест, тем самым приветствуя меня и ожидая пока займу свое законное место за столом.

Вдруг Вителли облизался, и глотнув побольше воздуха для храбрости, ступил ко мне ближе.

- Позволите? - пытался играть роль смелого, куртуазного кавалера.

- Да, конечно, - улыбнулась я и коснулась своей ладонью его руки, предложенной помочь добраться до конечной точки своего пути.

- Настоящая, - игриво шепнул остальным Вителеццо и совсем уж лживо изобразил веселье, нелепо замигав бровями. - Прошу, - и тут же отодвинул стул рядом со своим, давая мне возможность на него сесть.

Но неожиданно для всех нас (находящийся теперь уже рядом, буквально в пару футах) Асканио вскочил с места и хотел было приблизится ко мне.

Словно разряд молнии меня ударил. От страха невольно дернулась, вырывая свою руку из ладони Вителли, и тут же выставила ее в сторону угрозы, пытаясь пресечь нежелательные движения. Казалось, мир взорвался в этот момент. Резко вспыхнули свечи и послышался звон битого стекла и посуды (отчего резко зажмурилась), а вместе с тем и пронзительный женский крик (испуга). Чужой.

Тишина. Затем воцарилась гробовая тишина ужаса.

Едва совладав с собой, спешно раскрыла я веки и с волнением осмотрелась вокруг.

Испуганные лица смотрели то на меня, то руины былого пиршества.

Выбитые стекла (окон), разбитая в дребезги посуда. Рассыпаны повсюду яства.

- Вы как? - послышалось где-то сбоку.

- Хорошо, благодарю, - ответила девушка, стирая со своей руки капли крови, а затем повторно, видимо, принялась выдирать из своей раны осколки стекла.

Господи...

Так, Виттория, не смей теряться. Соберись.

Взгляд мышью скользнул по лицу Асканио - растерянный, бледный, он даже не шевелился.

(надеюсь, жив; хотя, кончено, же жив, иначе бы рухнул уже на землю - тысячи жутких мыслей, будоражащие сознание)

- Ох, синьора. Это, к-конечно... то еще зрелище...и спасибо, что все целы остались. Вроде, - отряхнул с себя еду Вителли, - зачем сразу применение силы? Ведь как же доверие в Совете? Разве это не главный плацдарм? Не бойтесь, мы всегда умерим пыл вашего брата, если то потребуется.

- А разве мы уже - Совет? - дерзко вмешался в речь Вителеццо какой-то мужчина.

Устремили на мгновение все на него взгляды.

- А, по-моему, почему бы и нет? - поспешил ответить Вителеццо. - Все очень даже разумно и убедительно. А как зрелищно?! - съязвил на последнем слове.

- Да только этого всего, - вдруг встал оппонент из-за стола, тоже обтряхивая с себя остатки пищи и посуды на пол, - мало будет, чтобы убедить целый мир пойти за нами.

- Вот поэтому... - неожиданно раздался где-то позади нас голос. Кого-то третьего. Все обернулись на звук как по команде.

Неизвестный мне молодой человек вышел из тени через коридор, ведущий из другого помещения и замер около нас.

- О, Маркантонио Бентивольо, и Вы с нами?!

- Вот поэтому, - проигнорировал незнакомец, - и мы во всей этой затее нужны, а не просто как нахлебники будем. Мы, ныне здесь присутствующие, и кто после проголосует за, вместе с Витторией, позвольте вас так называть, будем гарантом нового уклада, который, бьюсь об заклад, многим будет по нраву и близкий по духу. Разве не так, господа?

Кто-то ухмыльнулся, а кто-то немо спрятал взгляд, но ни один не выступил против.

- Так выпьем же за столь волнующее событие! - и подошел новоприбывший гость к столу.

- Так выпьем! - радостно поддержал, вскрикнул Вителли и махнул рукой прислуге, подавая знак. Забегали, зашевелились и те - и буквально за доли секунды среди руин и хаоса на столе образовались новые кубки, полные вина.

Мгновение размышлений, и каждый, решив что-то важное для себя, поднял бокал, рождая новое будущее.

Подчинился, хоть скрипя сердцем, и Асканио.

...

- Да, кстати, - словно кто передернул Вителеццо, - а какой смертник возьмет на себя разговор с Бельетони? - лукаво заулыбался мой новый соратник.

Тяжелый глоток и отозвалась:

- Я.

Глава 29. Эйзем

***

Вооружившись подсказками и советами моих новых знакомых и своего горячо любимого наставника Ивуара, я отправилась в долгий, тернистый путь прямиком на Эйзем.

Я отчетливо уразумевала, что быть призраком при встрече или явиться с кем-то под руку, - заранее проиграть, лишиться доверия этого Демона, или кем бы там он не был. Нельзя показывать слабость, но и ни в коем случае не стоит выказывать агрессию.

(хоть такому решению Ивуар сильно противился, другого выбора у нас не было)

Честность и справедливость взамен на понимание и снисходительность.

Вот я добралась уже в порт, что в Риме. Остается отыскать того, кто меня на лодке переправит на закрытый, легендами и страхами обвитый, столь загадочный остров Эйзем...

***

Окруженный со всех сторон нетленными стражами (с одной стороны – густым, вековым хвойным лесом, с другой – высокими, мохнатыми, поросшими кустарник ами, холмами и безжизненными , обнаженными скалами), монастырь застыл, спрятался в природной впадине , с ловно на глубокой т а реле . И казалось, будто мир в такой способ пытался укрыть это дивное строение от бренности …

К самому монастырю я добиралась уже пешком , по широкой, грунтовой дороге… Верх, а затем резко вниз, непосредственно к воротам.

Высокие шпили башен, схожие на пик и , возвышались над землей, стремительно целясь своими иглами в небо.

Едва я добралась до ворот, как маленькая дверца дернулась, отделилась от общего деревянного полотна , и представила моему взору…

молодого, в коричневом балахоне с веревочным поясом, монаха. Капюшон предупредительно скрывал лицо едва ли не по самые глаза.

- Слушаю вас. Могу я чем-нибудь помочь?

- Я бы хотела видеть Клариссу Марию Брадау Висконсе.

- Проходите в сад, и там обождите, если вам не трудно. Я доложу о визите аббатисе, и так скоро, как сможет, она вас примет. Простите, как вас представить?

- Виттория Колони, посланница Ордена Древних.

Побледнел, побелел юноша, глаза округлились от удивления, хотя все еще пытался удержать маску равнодушия, сражаясь с нахлынувшими переживаниями.

- Х-хорошо, - невольно запнулся на слове, - проходите сюда, - и метнул рукой вправо, давая возможность самой по дороге выйти в оговоренное место ожидания. - Брат Родриго, проведите нашу гостью в сад. А мне нужно отлучиться.

Радостно закивал мой провожатый внезапно появившемуся у нас на пути монаху.

- Да, конечно. Следуйте за мной.

Я подчинилась, хотя все-таки пытливым взглядом уловила то, как недавний мой знакомый едва ли не срываясь на бег, скрылся по укутанной пышными, зелеными лианами, аллее внутрь комплекса небольшого, но такого уютного и экономически развитого abbas nullius (удельного аббатства).

***

Прошло не больше получаса, как рядом со мной (сидевшей на лаве под большим, вековым деревом, и увлеченной вежливой беседой с новоприставленным чернецом) появился мой прежний провожатый.

- Аббатиса ждет вас. Прошу проследовать за мной.

Резко вскочила я с места от волнения, отчего беднягу тут же передернуло от испуга.

Пристыжено улыбнулся, пытаясь сгладить образовавшийся конфуз.

- Да, да, за мной.

Разворот - и, сгорая то ли от страха, то ли каких других чувств (в голову лезть из вежливости не стала), торопливо шагал вперед, часто оглядываясь и нервно улыбаясь.

Длинная аллея вела нас между мелкими зданиями, словно пытаясь запутать, местами превращаясь в, хоть и незначительных размеров, но весьма красиво украшенные и скрупулезно убранные (до последнего лишнего листика или неправильного размера иль вида травинки) дворики. А оные (и здания, и дворики) в свою очередь, совокупностью своей образовывали небольшие, кругом главных строений облепленные, островки обитания смиренных: органичное обрамления трех высоких башен-церквей. В одну из которых мы сейчас, как раз, и направились.

Дверь скрипнула - и мы вдвоем оказались в светлом, с белыми стенами, большими окнами и высокими потолками, зале.

- Теперь наверх, -учтиво предупредил, уведомил монах, лишний раз дав себе повод оглянуться.

Я лишь мило улыбнулась в ответ и торопливо, послушно последовала за ним.

На втором, или на третьем этаже - точно определить сие в серпантинном королевстве закрытых дверей было немного сложно, да и, по сути, неважно... - размещался кабинет той, на которую возлагаю огромные надежды не только свести меня лицом к лицу с Демоном, но и выступить неким гарантом, что эти короткие мгновения не окажутся для меня последними в этом мире.

Стук в дверь - и затем чернец отворил ее, не дожидаясь приглашения.

- Проходите. Вас ждут, - едва слышно шепнул мне и, торопливо (не без счастливого облегчения) обошел меня стороной и мышей умчал прочь от греха подальше.

Глубокий вдох для храбрости - и переступила через порог.

***

- Хорошо, Виттория, - отозвалась матушка и прошлась по комнате. Замерла сбоку от своего стола, - я выслушала вас и вашу просьбу. Много обещать не смогу. Тема очень тонкая и сложная. А, особенно, относительно Доминико Роберто Джованни, - тяжелый, глубокий ее вдох; взгляд на мгновение опустила в пол. - Я отправлю ему письмо с просьбой прибыть сюда как можно скорее, при этом о вас, о вашем визите и деловом предложении упоминать, рассказывать пока не стану. Подготовлю почву уже по приезду. Это для вашего же блага, и блага дела грядущего. Ждем вас через неделю. Правда, безопасность при встрече с Бельетони я не гарантирую. Сами должны понимать: кто и куда явились; на что идете, будучи посланником врагов, которые еще не так давно мечтали стереть нас с лица земли, и при этом почти добились в сем мероприятии полного успеха. Пусть и прошло несколько веков с тех пор, но разве это умалит те потери, которые мы понесли? Разве вернет к жизни тех наших близких, которых мы потеряли, которых ни за что вам подобные так безжалостно изничтожили?

- Вы полностью правы, - тихим голосом ответила я. Тяжело сглотнула. - А потому я готова ко всему. Буду премного благодарна, если организуете нашу встречу с синьором Бельетони. А о большем - не смею и просить.

- Превосходно. Через неделю...

- Благодарю.

- Брат Алексий, проведите нашу гостью на выход. С Богом, Виттория.

"С Богом", - едва слышно прошептала я.

***

В условленный день я снова стою на гребне холма острова Эйзем и смотрю в глаза своему туманному, пугающему будущему.

Что ж, Fata viam invenient. От судьбы не уйдешь.

Глубоко вздохнуть - и пуститься навстречу совей участи.

И вновь, едва приблизилась к воротам, как дверь скрипнула и навстречу показался обитатель монастыря. Вот только в этот раз была девушка. В сером длинном льняном одеянии, она больше вызывала во мне доверия к происходящему, нежели меня вновь бы встретил прежний, перепуганный моей сутью, монах.

- Доброго времени суток. Я могу вам чем-то помочь?

- Я - Виттория Колони. Аббатиса должна была меня сегодня ожидать.

- А, это вы? Проходите. Брат Доминик вас ждет.

Казалось, что-то оборвалось внутри меня - и лезвие гильотины рухнуло, обезглавливая мою смелость и надежды. Страх вскарабкался по спине, задрожали руки. Смерть улыбнулась и тихо зашипела на ухо. Первая мысль - развернутся и бежать.

Но нет. Приказываю остаться. Совладать с собой. Не смею. Я готова. Я - выдержу.

Просто смирись, Виттория. По крайней мере, ты умрешь за благое дело. За светлое будущее. Чужое светлое будущее.

Эх, Гецци. Чувствую, сегодня я ошиблась в своих решениях и подведу тебя. Не спасу много душ. Не буду важной особой грядущего.

Так, не паниковать! Спокойно.

Замерла я на пороге высокой башни. В этот раз это была не та же церковь, в которой размещался кабинет Клариссы. Нет. Нам пришлось свернуть направо и прогуляться гораздо глубже по территории аббатства.

- Проходите, - милым, тонким, изнеженным голосом проговорила девушка и пропустила меня в здание пред себя. - Идите все время прямо, а потом сгуститесь вниз. Вас встретят.

Быстро встряхнуть головой, прогоняя новое наваждение чувств переживаний, - и ступить вперед, закрывая за собой дверь.

Глава 30. Бельетони

***

Шаг за шагом. Мысли взрывались в голове, будоража прошлое.

А вот и разговор с одним из друзей Вителли всплыл в памяти:

- Это хорошо, что именно вы отправитесь на встречу с Бельетони.

( цинично улыбнулась я в ответ )

- Не т , не подумайте, - продолжил тот, - дело не в желании спихнуть гиблое дело на ближнего, и даже не в вашей этой... магии.

- А в че м же тогда? - с интересом уставилась на него я .

- Всем давно уже известно, что любые двуногие (люди, вампиры, полукровки) для этого демона делятся на две категории: которых он хочет убить, и, пардон, с которыми жаждет совокупиться . И вот как раз у вас из-за столь прекрасной внешности больше всех шансов попасть во вторую группу, нежели у кого другого в этом зале , не говоря уже о нас, мужчинах . Только тсс, это я вам по секрету говорю , а то наши дамы непременно обидятся.

Рассмеялась я над таким глупым суждением и невольно покачала головой .

...

А сейчас это казалось не таким уж и абсурдным. Ведь остается лишь уповать на то, что это - правда, и он не всех мечтает изничтожить; а значит у меня будет шанс хотя бы высказаться, прежде, чем окончательно получив отказ с моей стороны, тот не запечатлит на мне свое решение "против". И при этом, конечно, я надеюсь, в нем хватит корректности и воспитанности на жертве не удовлетворять свои плотские нужды и желания.

- Вы не меня ищите? - от неожиданного голоса за моей спиной молнией пробило с ног до головы, и заставило передернутся на месте. Резкий (мой) разворот.

Молодой человек стоял буквально в нескольких футах от меня. Более того, его лицо. Оно было мне уже знакомым, отчего еще сильнее я похолодела и обмерла в удивлении.

(странно, но его глаза словно светлели; будто тьма таяла в них, являя чистый взор)

- Не переживайте, на своих жертвах свои плотские нужды я не удовлетворяю, - не без язвительной насмешки вдруг изрек тот.

(тяжело сглотнула я, мысли застопорились в еще большем ужасе)

Неужели это - ОН?

Словно угадал последующий ход моих мыслей, вдруг вежливо поклонился:

- Доминико Роберто Джованни Бельетони. Я слышал, вы искали со мной встречи? Прошу прощения за столь неприглядные палаты, в которых вас встречаю, но можем пройти, если не против, чуть дальше, и вокруг нас будет больше места и удобств для последующей беседы.

Робко, испуганно кивнула.

- Тогда, прошу, вперед, - ткнул рукой соответственно, - поверьте, дорогой не ошибетесь. А я сразу за вами. И обещаю, в ближайшие полчаса не пытаться вас "изничтожить". Ваш визит слишком меня заинтриговал, чтобы лишить дурным поведением столь увлекательного события мою тихую, рутинную жизнь.

Шаги вперед.

Нырнуть в небольшой проем - и оказались в просторной, хоть и с низкими потолками, комнате. Стены были из голого камня, правда, местами, все же их прикрывали (украшали) картины с пейзажами и чьими-то портретами.

Свечи взволнованно игрались светом по замысловатым образом расставленной мебели: практически в центре стоял небольшой диван, а в самом углу - теснился письменный стол с табуретом. Вдоль одной стены располагались полки с книгами. А у другой - два кресла и небольшой, видимо, для чаепития или уединенного обеда, столик.

- Присаживайтесь, - вежливо предложил мне хозяин сей обители и указал на софу.

- Благодарю, можно, я стоя?

Замер, скривился в удивлении и легком негодовании. Короткая пауза - и ответил:

- Как хотите. А я, с вашего позволения, все же присяду.

- Да, конечно.

Обогнул диван и плюхнулся в кресло. Вальяжная поза. Внимательный взгляд.

- Слушаю вас.

Глубокий вдох, готовясь издать нужные звуки, но, словно что-то внутри сидело меня и не давало мыслям течь в нужном направлении.

- Вы... я вас узнала.

(от волнения невольно сжала свои пальцы одной руки другой)

- Польщен, - ухмыльнулся. Вдруг шевельнулся, сменив положение рук и ног и вновь замер, изучая меня взглядом.

- Зачем вы меня тогда спасли?

Рассмеялся, на мгновение спрятав, опустив взгляд. И вновь сражение взоров: глаза в глаза.

- И это единственное, что вас интересует? Я думал, у нас беседа будет немного в другом русле?

(тяжело проглотила скопившуюся слюну из-за переживаний)

- Прошу... ответьте. Прежде чем, - тут же осеклась.

- Прежде, чем что? - выровнялся на месте, лицо его на мгновение стало серьезным.

- Прежде, чем мой визит станет в тягость или разозлит вас, - решаюсь хоть как-то поприличнее обрисовать свой страх перед его безумством и пылкостью.

Тяжелый вздох. Встал вдруг. Прошелся по комнате, к столу. Отодвинул ящик и достал оттуда небольшой графин с вином.

Разворот в мою сторону.

- Выпьете?

(сглатываю ком чувств)

- Простите, не буду.

- Почему? - мило улыбнулся.

- Хочу судить всё на трезвую голову.

- Будь по-вашему, - налил себе в бокал, а остальное - отставил в сторону (на столешницу) и вновь прошелся к креслам.

Небольшая пауза - присел. И сызнова взор обрушил на меня.

Пригубил багровый напиток.

- Почему спас? - небольшой, тихий смешок. - Жаль было дать погибнуть при таких нелепых обстоятельствах.

Лживо улыбнулся, скрывая правду еще глубже.

Глубокий (мой) вдох.

- А на самом деле?

Вдруг расхохотался, еще глоток и пристальный взгляд мне в глаза.

- Как можно так сильно бояться, но при этом стремительно нападать?

- Я на вас не нападаю, - поспешила оправдаться.

- Я образно... Почему спас? Может, конечно, уже догадались... я давно за вами слежу. Еще как на приступах к городу и деревням вы начинали с вашим другом учиться охотиться. Вы простите мне мою бестактность, но я не удержался... Уж слишком увлекательно всё было, особенно ваши мысли.

- Мысли?- дрогнула я.

- Да не бойтесь вы, присядьте уже. Да, мысли. Я смело в этом сознаюсь, потому что знаю, что и вы сами себе позволяли не раз такую вольность: забираться в чужую голову и выуживать оттуда сокровенное.

- Я не со зла.

- Я тоже.

Замерла.

- Прошу, Виттория, присядьте. Не раздражайте. Я вижу в вас сейчас лишь дружественного собеседника. Так что не будем портить эту идиллию.

Покорно кивнула. Несмелый шаг - и опустилась на софу, как раз напротив него. Взгляд в глаза.

Нервы натянуты тонкой струной, по которой так и выплясывал страх с волнением.

- Более того, - вдруг продолжил Бельетони. - Мне импонируют многие ваши суждения, стремления. И даже в душе... вы чем-то напомнили мне меня самого. Того, давнего, юного глупца. Такого же наивного, самоотверженного романтика. И к тому же однолюба, - рассмеялся, - да, это всё нынче глупо звучит, и вряд ли можно поверить. Но... Так что... я просто хотел узнать, что из этого всего выйдет. И вот, смотрите, вы здесь. В логове демона, ведь так меня обычно нарекают? И не просто в гости зашли или попали в лапы хищника. Нет, вы с деловым предложением, которое я с удовольствием выслушаю и обдумаю основательно, восприняв всё всерьез.

Долгий, глубокий взгляд, уткнула в пол, тщательно собирая мысли в порядок. Тягучие мгновения - его терпение. Мои попытки совладать с собой.

Ну, же... ты так долго к этому шла.

Давай, Виттория!

Глаза подняла и уставилась на собеседника. Страх стал понемногу отступать, давая возможность впервые ясно увидеть того, о ком так много слышала. Удивительно, но он был единственным, кого я встретила здесь не в монашеском одеянии. Даже Кларисса, и та была в сером, льняном платье до пят и вимплом на голове, как все другие монахини. Доминик же позволял себе расхаживать в мирской одежде: светлая рубаха с небольшим вырезом; коричневые, из кожи, штаны, подпоясанные черным, широким, с большой бляхой, ремнем. Темные, плетеные сандалии.

Да и сам он выглядел - отнюдь не жителем этих смиренных мест.

Высокий, худощавый, с жилистыми руками и крепкой шеей. Короткие, черные волосы. Темные, густые, идеальных дуг, брови. Блестящие от коварства и одновременной доброты карие глаза, обрамленные пышными ресницами. Тонкие, чувственные губы. Ровный, правильный нос.

Милое, подкупающее своей красотой, лицо, вызывало какое-то непонятное, предубежденное доверие и симпатию... Еще одно, беспроигрышное оружие этого свирепого существа.

На мгновение опустить взгляд, в очередной попытке справится с эмоциями, и решилась:

- Я слышала вашу историю. А вернее то, на что обрекли мне подобные... послушников из вашего Ордена, - тяжело сглотнуть слюну, - я соболезную.

- Не стоит, - едко, коротко улыбнулся Доминик.

- И всё же, более того, местами я даже оправдываю ваши поступки.

- Я в этом не нуждаюсь, - очередной укол ухмылкой.

- Я понимаю, что выгляжу в ваших глазах недостойной снисходительности и уважения, в силу...

- Отнюдь не так.

Замерла на мгновение:

- Прошу, не перебивайте. Мне и так сложно при вас собрать все мысли в кучу и правильно, полно для понимания, выразить всё то, что хотела.

(улыбнулся вдруг добро, понимающе)

- Я не перебиваю, я сразу расставляю все точки над "и".

- И всё же, прошу.

Молча кивнул и язвительно улыбнулся, завидев мое временное замешательство. Отставил бокал всторону.

Пристыжено усмехнулась и я в ответ. Чувствую, что краснею от смущения.

- Вы, наверно, уже знаете, что определенный круг вампиров, в том числе и я, совсем недавно выступили с идеей создать Орден, подобно вашему, полукровок, только объединить уже в себе мне подобных - Древних.

Выжидающе, уставилась на него.

Молча кивнул.

- Так вот. Все мы готовы гарантировать строгое повиновение человеческим и своим, образованных из нужды и способа жизни, законам под угрозой смерти. Впредь не будет с нашей стороны такой своевольности по отношению к людям. Никто не смеет просто так, без острой на то необходимости, причинять вред человеку, манипулировать им или убивать. Будут избраны Поверенные, которые возглавят этот контроль за соблюдением порядка, а так же Совет, который не только будет регулировать новообразование, но и...

- Погодите, Виттория. Позвольте мне не фамильярничать с вами, раз уже все это дело предполагает столь тесное сотрудничество в воспитании нового общества. Всю эту теорию я уже давно знаю.

- ... к-как?

- Лучше, - вдруг встал и прошелся по комнате. Еще шаг - и замер около меня. - Лучше скажи, как вы собираетесь это гарантировать? Как вы заставите всю ту свору, что шатается, недобитая, по миру, отказаться от дикарской алчности и жадобы, сменив свои яркие высоты на, пусть и "цивилизованное", но низкое (по сравнению с нынешним их положением) сословие "подчиненных вельмож"? Кстати, то прекрасное представление с выходом духа из тела, внезапным сном стражи и метанием предметов, битыми стеклами и прочем, можешь опустить. Его я уже видел. Всё это - прелестно, но нужно нечто большее, нечто более убедительное. Нужна жесткая, грубая сила, готовая не просто строго наказывать, но и безжалостно казнить..

- Это не я...

- Что?... - замер в непонимании Доминико.

(пауза)

- Я не хочу, что бы у нас всё начиналось со лжи. Пусть я и поступила так со своими новыми соратниками, но то была крайняя необходимость, ведь иначе их не переубедить. А с тобой я хочу заключить честный, прозрачный договор, пусть даже если он и приведет меня к провальной утопии

(молчит, изучая меня)

Нож метнула не я, - вновь веду, искренне надеясь на ответную лояльность. - Да и сон прислуги - дело зелий, а не моей силы.

Вдруг рассмеялся.

- Да уж, Виттория. - глубокий вздох. Глаза все еще широко распахнуты от изумления. - Ты, право, меня удивила. Причем не самим рассказом, а такой откровенностью. Я не заслуживаю ее, - закачал головой. - Я не стану тебе другом. И твоя борьба - не мой удел.

- Я и не жду.

- Знаю, но глубоко в душе надеешься. Не ищи во мне ничего доброго и искреннего. Честь - да, а доброты - не стоит. Умерла она давно. А если что и кажется, то так - временные казусы. Я - не Торре, и чтобы со мной не произошло, я не изменюсь уже. Слишком поздно.

(звук его имени больно полоснул меня внутри, но попыталась не подать виду: скрыть боль и отбросить поводья шока; чувствую, что краснею)

- Может, еще не родился тот, кто пробудит в тебе душу, - отвечаю через силу.

Тихо рассмеялся.

- Боюсь, и не родится.

(тишина засела между нами: каждый пытался в этот миг обуздать собственные мысли и всколыхнувшиеся, нахлынувшие из пробитой бреши, воспоминания)

- И кстати, можно дать тебе совет? Как бывалый начинающему? - неожиданно отозвался Бельетони, первым решившимся нарушить молчание.

- Прошу, - в удивлением и интересом уставилась на него.

- Верность твоя мужу - несомненно, прелестна. Но только... бессмысленна. Их не вернуть. Тех, кто ушел, - не вернуть. Даже если бы мы стали самыми настоящими чародеями. Вот во мне - множество чужой силы. А толку - ноль. Кто ушел - тот ушел. И как не проси - сука, не вернется.

(вздрогнула, промолчала)

Так что хватит, Виттория, ждать то, чего не может быть. Начинай жить, а то как я - просадить не одно столетие, прежде чем, в конце концов, возненавидишь его, ее (в моем случае) за то, что существовала, за то, что ворвалась в мою жизнь... и за то, что ушла.

(и вновь пауза)

И да, как бы ты себя не казнила, Торре не в счет.

(прячу от стыда взгляд в пол)

Заметил. Улыбнулся, понимающе.

- Полно смущаться. То, что у тебя жило в сердце к нему - простое увлечение, ошибка. Ведь если бы на самом деле то была любовь, сейчас бы ты не здесь, рядом со мной, отсиживалась, а где-то на другом конце света таяла в его объятиях. Разве не так? Разве я не прав? Ты верна своему мужу до последней капли. Своему мертвому, ушедшему с концами из нашего мира, мужу. И это не столь прелестно, как быстрее - жутко. Потому что человек или животное умрет через пол века- век, а ты, я, и нам подобные, останутся и через тысячу лет, храня, лелея, додумывая то, что уже давно беспочвенно и нелепо. То, что даже уже земля не помнит, и о чем дождь не плачет.

Нет, я не пытаюсь тебя склонить на свою сторону. Не говорю, чтобы пускалась во все тяжкие. Нет. Поверь, мне очень нравится видеть тебя именно такой, какая ты есть. Да и с деловыми партнерами я не "совокупляюсь", как кто-то из твоих друзей выразился, - ухмыльнулся. - Хотя, в твоем случае не против был бы нарушить свой принцип, - и вновь короткая улыбка.- Но я не об этом. Подумай, что тебя ждет. Твоя чистота - это чарующе. Вот только без всякого смысла и толка в дальнейшем.

Ладно, - вдруг прошелся к книжным стеллажам. Разворот. Замер, наблюдая за мной. - Возвращаясь к старой теме. На самом деле, мне тоже уже наскучила та жизнь, которой я день у день упиваюсь. Да и Кларисса с Мари вечно сетуют на мою бесчеловечность и запущенность, - кивнул вдруг рукой и широко заулыбался. - Да и чего кривить душой? Давно надоело сражаться с этим стадом баранов. Хочется чего-то более толкового, что ли. Перемен. Может, даже, "друзей" заведу. Ладно, всё это - шуточки. Хотя в чем-то здесь есть и правда. Я дам вам всем шанс. Я отступлюсь от своих казней, правда, в пределах только вашего Ордена. С тебя беру слово следить за всем. Нет, не с тех слепых кротов, что подписались под твоим замыслом. Хотя и с них спрошу, если надо. А так... возлагаю долг и надежды только на тебя, хотя ты, конечно, еще слабая, местами наивная, малоопытная и, порой, глупая... Без обид. И, кстати, никогда и ни с кем не будь такой искренней, которой была сегодня со мной. Это очаровательно, но, отнюдь, непрактично и опасно. Тот, кто сегодня тебе верный друг, завтра смело может стать заклятым врагом. И всё ранее сказанное поднимется против тебя и сыграет грубую роль решающих выстрелов.

Так что, подытоживая всё выше сказанное, я - на твоей стороне. Но ... есть одно большое "НО". То, в принципе, что действительно хотел с тобой обсудить сегодня.

(замолчал, давая возможность интересу пробудится во мне)

- Какое? - едва слышно шепчу.

- Грубая сила. Мне нужны доказательства того, что при вашем Ордене, а вернее в тебе, она существует. Что я не ошибся, и под всей этой сладкой, хрупкой внешностью стоит твердый стержень, который при виде огромной беды - не сломается. В случае большой необходимости, как я уже говорил, - ты сможешь не только отшлепать виновного, но и убить его. Хватит играть в игры, подобно тому, что было у вас Ивуаром. Он - хоть и толковый учитель, но уж сильно бережет тебя. Опекает. С ним ты никогда не сможешь открыть свое "я". Не стоит вновь уподобаться той нелепости, которая была при первой нашей очной встречи. Поединки нужно устраивать с достойными врагами, и не понарошку, не до первой боли или раны, а - насмерть, только так можно в себе всколыхнуть и пробудить внутреннюю силу. Только так обуздать то, что вложено в нас Природой.

Тяжелые, полные замешательства и предчувствия неладного, (мои) вздохи. Каждый раз - чтобы задать вопрос, но храбрости не хватает. Еще попытка, еще... и наконец-то решаюсь:

- И что ты предлагаешь?

Коварно, ликующе улыбнулся.

- Ты мне докажешь свою верность и силу, а я тебе дам возможность открыть, пробудить наконец-то себя. Прошу следовать за мной.

Полуоборот и дернул с полки на себя книгу. Вдруг рыкнул, дрогнул стеллаж, а затем и вовсе открылась потайная дверь.

Нырнул в проем, не дожидаясь моей участи.

Выбора нет. Подчинилась.

Спешно сорвалась с места и подалась за ним.

Глава 31. Испытание

***

Шаги в неизвестность тяготили и сводили с ума, но отступиться было еще страшнее. Я пыталась пробраться в голову впереди идущего Бельетони, силилась выудить оттуда хоть какую-то мысль, намек о том, что меня ждет спустя эти долгие, жгучие мгновения пути, когда, в конце концов, мой поводырь замрет - и передо мною раскроются врата ада (а в том, что ждет меня именно ад, отчего-то я отнюдь не сомневалась).

Да все попытки попусту: тщетные старания, словно птица о стекло. Заслонка слишком плотная, чтобы своим неумелым, слабым клювом пробить брешь.

Сделать глубокий вдох в такт шагу - и осмотреться по сторонам. Возможно, ответ лежит на поверхности? Длинный, узкий, с низким, сводчатым потолком и каменными стенами, кое-где с торчащими из чугунного ажура факелами, коридор бежал извилистым серпантином в непроглядную даль. И кроме как таинственных, время от времени, появляющихся запертых кованных дверей, ничего нового не происходило. И разгадок не следовало...

И вдруг в моей голове родилась и засела упертая мысль, которую, казалось, даже гвоздем не выковыряешь. Все эти катакомбы отчаянно напоминали монастырь капуцинов. Тот самый, где якобы хранилось тело почившего Ивуара.

Набрать полную грудь воздуха, подавляя страх, смущение и волнение, и задать странный, но не менее важный для меня, вопрос:

- А где здесь покоятся усопшие?

Вдруг резко остановился Доминико. Разворот, пытливый взгляд в глаза.

(от неожиданности того действий, я не успела совладать с собой и чуть не налетела на него следом)

- А тебе зачем?

(тяжело сглатываю переживания)

- Простой интерес, - попытка оправдаться.

- Странный интерес.

Поворот - и пошагал дальше.

И едва я начала уже себя корить за такую глупую вольность, едва разозлилась на себя за сию глупость (толку, что узнаю? даже если и здесь, даже если... и меня ждет нечто подобное, даже если...)

- В южном крыле монастыря, - неожиданно раздался его голос, перебивая мои запутанные, полные паники, мысли. - На кладбище. Если говорить о полукровках. А вампиров - сжигаем и развеиваем прах с утеса.

Замер вдруг (и вновь едва успела остановится вовремя, бледнея, зеленея, холодея от страшных дум).

Зазвенели ключи в руках Бельетони, щелкнул замок.

- А здесь и Древние бывают?

(послышался тихий смешок; краем глаза уловила едкую ухмылку)

- Иногда, - дверь рыкнула и медовый свет свеч брызнул в лицо.

Зашевелился, задергался монах, что, видимо уснул за столом. Нервно поправил свой балахон, а затем принялся ровнять бумагу, которая была ему вместо подушки. Чуть сдвинул чернильницу, поравняв относительно листка.

- Доброго времени суток, - с негодованием гаркнул Доминик. - Отворяй - и вдруг метнул головой в другую (от входа) сторону, указав на еще одну дверь.

- Д-да, да, конечно, - рысью кинулся чернец исполнять приказ.

Щелкнул очередной затвор. Рыкнули петли.

Шаг за порог.

И вновь коридор. Такой же длинный и угрюмый, да только по бокам уже были не кованные двери, а- ... решетки.

- Где мы? - вопрос сам по себе вырвался, неосознанно.

Но Бельетони лишь хмыкнул и не проронил не слова. У одной из таких заграждений на мгновение остановился. Проворно вытащив из настенного держателя факел, щелкнул затвором и открыл темницу.

По маленьким ступенькам вниз.

Движение вбок Бельетони - и закрепил в крюке огниво.

Почти все было во мраке, лишь вокруг нас полыхал островок света жизни. Перепады освещения невольно сбивали мой взор с толку, а потому прошло несколько тягучих мгновений, прежде чем смогла все уловить, рассмотреть... и ужаснуться.

Большая зала, несколько канн в длину и поперек. Четверть ее (как раз, где нынче находились мы) была отделена от остальной территории огромной, до самого (высокого) потолка, решеткой. Внутри кто-то был...

Свет лениво эхом расползался по полу, достигая, от силы, до половины помещения, а потому отчетливо увидеть, что именно крылось на том конце, было сложно. Единственное, что различила, так это неясную фигуру, скрючившегося на полу, существа. В нем было мало человеческого: тихая, размеренная, едва слышная, поступь сердца, при этом дыхание уж совсем редкое... и скорее всего, больше по привычке, чем нужде: то временами срывалось в бег, то замирало, словно у мертвого.

Древний. Это был... Древний.

Вот в качестве кого... "иногда"... бывают здесь вампиры. Узники...

- Ты не думай... - вдруг отозвался Бельетони, отчего я тут же невольно содрогнулась, чрезмерно испугавшись. - Он не тот, кому стоит сочувствовать. Как по мне, - важно, растяжисто прошелся вдоль решетки и замер у замка. Достал ключи из кармана, - он вообще ничего не стоит.

- Не нам судить их, - опустила взгляд в пол.

Казалось, Доминика от моих слов передернуло на месте.

Пристально уставился на меня.

- Как раз таки нам, Виттория. Как раз таки... нам.

Дернул на себя дверь - и зашел внутрь.

Вампир дрогнул, слегка зазвенев цепями (видимо, инстинктивно), но дальнейших действий с его стороны не последовало.

Приблизилась к решетке и я, замерла в нарастающем волнении.

Бельетони ступил к узнику ближе и пнул того ногой.

- Вставай, ублюдок. Дело к тебе есть, - поворот ко мне и мило, лживо улыбнулся палач. - Проходи сюда, к нам. Не бойся.

Несмело подчинилась. Короткие, робкие шаги - и нырнув в проем, замерла рядом с Демоном.

- Вставай говорю, - снова пнул заключенного, - а то сейчас сам прикончу.

- Давно пора, - едва слышно прошептал мужской голос, и вдруг Незнакомец залился кашлем, отчаянно содрогаясь от спазмов.

- Зря ты так. Сегодня тебе выпадет шанс побороться за свою жизнь.

Очи (белые, словно фонари на фоне грязного, зловонного, истощенного тела) уставились на своего Судью, а затем взгляд перевели на меня.

- Кто она? Зачем зрители?

Рассмеялся Бельетони. Разворот и - вышел из каземата. Еще мгновение - и приговоренно лязгнула дверь, щелкнул затвор, обреченно оставляя меня... наедине с узником.

- Она - не зритель. Она, - вальяжно прошелся по комнате и присел на выступ в стене, словно на лаву, ногой упершись в каменный валун, что лежал на земле, недалеко от выхода, - твой билет на волю. Сегодня кто-то один из вас покинет эти стены. И кто это будет - решать вам.

Едким морозом прошлись по моей коже жуткие слова. Казалось, сердце остановилось.

- Чего ты добиваешься, нечисть? - облокотившись на руки, исподлобья уставился на Доминика вампир.

- Чего? - расхохотался Демон. - Зрелищ. Так что давай, вставай - и попытайся отстоять свое право на свободу.

Хмыкнул арестант и вдруг вновь залаял от кашля.

Мгновения содроганий, натяжных звуков - и, глубоко вдохнув, неспешно расселся на земле.

Только сейчас я заметила, что кандалы с узника сняты. И цепи... больше не звенят.

Ужас сковал всё внутри меня, приказывая бежать, куда глаза глядят. Но разум...констатировал, что поздно, бежать уже... поздно.

- Я не буду с ней драться, - едва слышно прошептал Незнакомец.

- Почему же?

- Я не буду драться с женщиной.

Вдруг прыснул от смеха Доминик и встал со своего места. Прошелся вперед, ближе к нам.

- Да ты - джентльмен, как я погляжу. А чего ж тогда это тебя не остановило, когда ты еще пару недель назад ввалился в дом той невинной девицы? Когда высосал до дна ее жизнь, а затем, дабы замести следы... изничтожил всю ее семью? Даже детей и стариков не пожалев.

(молчит)

Ну? Что в рот воды набрал? И это - только последнее твое достижение. А сколько еще таких синьорин, юношей и прочего добра за твоими плечами? Или ты можешь убивать только слабых, неравных в силе... людей? Тогда не бойся, она - неофит. Даже силы своей еще не знает. Всё будет легко... как ты любишь.

- Я не буду с ней драться! - злобно прорычал арестант.

- Будешь. Иначе оба умрете, я долго ждать не стану... Так или иначе, тот, кто выживет из вас двоих, беспрепятственно покинет не только эту комнату, но и остров. А не нравится затея - могу прикончить двоих прямо сейчас - и по делам веселью.

Сердце мое ойкнуло и, казалось, оборвалось. Замерло, забыв как биться.

(неспешно, подобно тени, обернулась к Бельетони)

- Доминик, прош...

Но... не успела договорить.

Видела, как Судья наш дрогнул от неожиданности, как округлились его глаза, а затем и во мне разлилось понимание - острая боль в горле парализовала все тело, я чувствовала, как из меня высасывают жизнь. С каждым спазмом вампира груди, с каждым таким позывом высасывания - от меня убегало мое будущее. Конечности немели, взгляд мутнел.

Узник сделал выбор...

И вдруг, словно взрыв. Словно тысячи залпов пушек, разрывая происходящее. Яркий свет залил глаза.

Еще миг - и я стою вновь, как ни в чем не бывало, напротив заключенного, всматриваясь то на него, то временами метаю взгляды на Бельетони.

Будто кто настоящее отмотал назад.

- Будешь, иначе... - вдруг Доминик обмер на полуслове. Пристальный взгляд округ, а затем в замешательстве на меня. - Что за чертовщина?

(тяжело сглотнула я, сама не понимая, что происходит)

Как ты это сделала?

Пристыжено, неосознанно, закачала головой.

- Эт-то не я...

- ТЫ ЖЕ ГОВОРИЛ, ОНА - БЕССИЛЬНАЯ! - словно животное, зарычал со своего места узник.

Бельетони в момент натянул маску самоуверенности. Пренебрежительный взгляд обрушил на нас.

- Так и есть. Она себя не контролирует.

Вдруг миг, и, невольно уцепившись за мысли врага, я предугадала его последующий прыжок. Ловко увернулась вбок, едва не упав на землю, но успех был очевиден - вампир дернулся к жертве, но поймал лишь пустоту, болезненно, звонко брякнувшись о решетку.

- ЧЕРТОВА ШЛЮХА, ИДИ СЮДА! - словно бес зарычал изнутри доселе смирного вурдалака, и живо кинулся тот сызнова на меня.

Мой рывок в сторону, пытаясь спастись от ужаса.

- НЕ ЛЕЗЬ ЕМУ В ГОЛОВУ! АТАКУЙ! - неожиданно рявкнул Доминик и подошел ближе. Вплотную. Замер, боясь упустить хоть малейшую деталь.

Не сразу осознала, восприняла, что и кому это было адресовано.

"Атакуй". "Атакуй".

Неужто он на моей стороне?

Прежнее - фарс?

"Атакуй"

Не могу.

И вновь прыжок беса - пасть раскрылась, немного выдвинув вперед свои зловонные, острые, слюнявые клыки. Что-то дрогнуло во мне, руки сами пошли вперед, обороняясь. Резкое дуновение ветра - и ублюдок, словно тряпичная кукла, отлетел от меня на несколько футов, силой стукнувшись о стену.

И вновь вдох.

- Не думай, Виттория, не думай! - уже более сдержанно прокричал Бельетони. - Атакуй!

Нервы дрогнули внутри, руки сжались в кулаки. И сейчас было неизвестно, кого сильнее я ненавидела - этого гада, что пытается меня убить, или Доминика.

- Ты же говорил, что беспристрастен! - зарычал узник.

- Я на стороне победителя.

(пауза)

Не думай о злости! Не думай о его движениях. Представляй то, что ТЫ должна с ним сделать!

Слова едва ли я различала, что выкрикивал мне периодами Демон, да и толку от них было совсем мало. Страх с ужасом так прочно сплетались в канат, что в душе моей не хватало места ни для воздуха, ни для трезвости, ни для самоконтроля.

- Атакуй! - и вновь прохаживается мимо нас, застывших в напряжении жуткого пляса.

Вампир нападал - а я пыталась всячески уйти, дабы дать себе еще одно мгновение жизни.

Не думать. Не думать ни о чем! Не видеть ничего, кроме своего врага.

Силы уходят. А моя давно нетренированная ловкость совсем стала младенческой.

Представлять то, что бы я с ним сделала.

Но как бы я не жаждала обездвижить мерзавца, подобно проклятию Томы, все выходило лишь тщетно и глупо. Мне казалось, будто я - наивный ребенок, вообразивший себя чародеем.

Страх и отчаяние нарастали.

Я понимала, что проигрываю.

Внезапно что-то хрустнуло во мне, горло сжал спазм, а ноги будто отнялись. Парный танец окончен. Пристальный, утопившийся во мне, взгляд Незнакомца захватил разум, вмиг искалечив тело. Рухнула на колени, невольно сжав руками свою шею, будто пытаясь разорвать невидимые цепи, что пытались меня удушить, казалось, заживо разорвав плоть и тем самым оторвав голову.

Вдруг вампир сжался, чтобы, в конце концов, прыгнуть на свою жертву и добить, но в воздух вмиг сорвались с земли цепи с кандалами и с жадностью кинулись на негодяя. Алчно обвились и стиснули тело до хруста костей. Рухнул, словно в коконе.

Ментальная хватка разжалась - и я смогла выдохнуть, прийти в себя.

- ДОБИВАЙ ЕГО! - внезапно рявкнул Бельетони, отчего меня передернуло.

Но мгновение ока - и что-то произошло.

С разных углов отделились тени. Вылитые копии узника. Резкий рывок - и тут же кинулись на меня. Одного инстинктивно смогла отбросить воздухом, но второй успел прорваться. Мигом вогнал свои зубы в плечо, а когтями впился в спину, разрывая плоть и сдирая кожу.

Завизжала, завопила я от боли, да только тщетно - сопротивляться отнюдь не могла.

Лопнули цепи, зазвенев осколками по стенам. И уже еще два демона начали на меня свое наступление.

В глазах темнело. Контроль терялся. А очередные раны нанесенные, разрывая мою плоть, казалось, жилой за жилой распутывали плетение жизни.

Вдруг вспыхнули факелы - отчего так ярко и светло стало вокруг, осветив всё до последней песчинки в этой темнице.

Мелкие щепки, дохлые крысы, камешки... Всё улавливал мой жадный, предсмертный взгляд.

Земля вдруг взбунтовалась. Зашевелился песок, задрожали камни, зазвенели обломки железных цепей. Вмиг завертелся вихрь - и что было духу, помчался осколочный рой на бесов, безжалостно вклиниваясь под кожу, в дыхательные пути, в глаза, заживо выдирая всяческую надежду на противостояние.

Дикий визг, рев раздался вокруг, троясь немыслимыми муками. А я, захлебываясь собственной кровью, пытаюсь уползти прочь.

Глубокий мой вдох - попытка совладать с мутнеющий разумом - и нежданно кутерьма пала. Земля рухнула, словно с рук бросили, и замерла не шевелясь. Смотрю, как последние спазмы содрогают, колеблют тела ублюдков.

Боялась пошевелиться.

- Добивай, - послушалось тихое, за моей спиной.

Не реагирую. Пристально слежу, чувствуя, что сил моих не хватит на какое-либо полноценное движение, нет больше мочи на сопротивление. Но что еще хуже, враг не только еще жив, но и сейчас взорвется на меня с новой силой. Я чувствую, ... чувствую, как его ярость растет.

Так и есть, двое тел замерло не шевелясь, в то время когда третье еще пыталось ловить глотки воздуха. Резкий рывок - два фантома исчезли, а затем тени метнулись в мою сторону.

Глаза мои распахнулись, не моргая, в ужасе, полны готовности встретить свою смерть.

... не сопротивлялась.

Что-то дрогнуло. Моргнул свет. Грубый удар - и бесы отлетели от меня в сторону. Силуэт обрел форму. Рядом... присел... Доминик.

- Добивай, я сказал, - уставился мне в очи. - Добивай.

Взял за руку и силой попытался поднять с земли. Подчинилась.

Боль стихала. Раны затягивались неспешно.

- Убей его - и ты свободна.

Изможденно, в отчаянии, уставила на него свои глаза.

- Убей, - кивнул головой, - и наш договор в силе.

Несмело подошла к узнику и его копиям. Не двигались.

Душа моя отчаянно молила Господа или Природу помочь: кто-нибудь, но лишь бы всё само произошло. Чтобы они уже были мертвы.

... тщетно.

Глаза выпучены, но веки еще иногда моргают.

Присела рядом.

- К-как я их добью? - едва слышно прошептала.

Промолчал.

- Доминик! - отчаянно вскрикнула я. - Разве этого всего - недостаточно?

- Добей.

И снова глотаю слюну, полную горечи. Отчаяние и ужас грызет голову изнутри.

- Я не могу...

- Можешь. Ради всех тех, кого ты хочешь спасти своим Орденом. Ты -... сможешь.

Невольно провела рукой по своему лицу, снимая напряжение. Кровь размазалась, запекшейся мазью. Слезы прыснули с глаз. Опустилась на колени рядом.

И вновь решаюсь достучаться до понимания бездушного существа:

- Хотя бы скажи как...?

- Твоя казнь, ты - и думай, - прошелся к выходу, замер около ступенек. - Поторопись, пока он не очнулся.

Тяжело сглатываю слюну. Взгляд около.

- Хоть факел подай.

Глубокий, тяжелый вздох.

- Заживо спалишь?

- Да черт дери! Чего ты от меня тогда хочешь?! - гневно рявкнула я.

- Перегрызи горло. Оторви голову. И постарайся убить сразу его настоящего, и тогда тебе не придется кончать фантомов.

Слезы еще сильнее потекли по моим щекам,

дрожь разрывает тело, тошнота подкатывает к горлу.

- Ладно, - вдруг шаги в мою сторону. Присел рядом. - Выбери жертву, сосредоточься и испепели его.

- Что? - нервно дернулась, хотела отодвинуться, но тот пресек попытку и толкнул немного в сторону одного из тел заключенного. - Как? - недоумевала я. - Я не могу.

- Можешь. Я видел, что ты творишь со свечами и факелами. Огонь подчиняется тебе. Так что давай. Эта мерзость слабая сейчас и противостоять твоему разуму больше не сможет. Сосредоточься - и вперед. И помни, на кону гораздо большее, нежели этот недоносок.

Пристальный взгляд, тщетные попытки вообразить невоображаемое.

Обреченно прикрыла веки.

Но вдруг узник дрогнул, дернулся, отчего я тут же испугалась и уставилась на него. Еще движение - и что-то словно щелкнуло во мне. Перед моими глазами вмиг вспыхнул огонь, подобно видению - и тело вампира тотчас превратилось... в пепел.

Фантомы растаяли, оставив по себе лишь пологую, пустую вмятину.

***

Умыться в фонтане, сильнее укутаться в балахон, что предусмотрительно дал мне Бельетони (отобрав у монаха в катакомбах), дабы спрятать окровавленные лохмотья, - и пуститься узкими аллеями прямиком на выход. Почти весь путь преодолевали молча, утопая в собственных мыслях и решениях. Но вот еще немного - и упремся в ворота.

Что сказать? И стоит ли, вообще, что-то говорить?

Ведь он обещал, что если выполню его требование - договор заключен. Или Демон с легкостью и меня обманет, как поступил с Узником?

Хм... честь. Бельетони говорил, что доброты нет, а честь присутствует в темных закромах его бесчеловечности. Посмотрим, чего она, эта твоя честь, стоит.

Открылась калитка - и ступили несколько шагов вперед за пределы аббатства.

- Дальше я провожать не стану, - резко остановился - подчинилась; взгляд уставила на него, хоть и робко, временами убегая от смущения. - Дорогу к себе, думаю, сама найдешь, - ядовито ухмыльнулся.

Молча кивнула. Хотела, было, снять накидку и вернуть, но тот тут же пресек это своей рукой, ненароком коснувшись (моего) плеча. Осекся.

- Не стоит. Прощай, Виттория. Не быть нам друзьями, но и врагами отныне - тоже. Своё я слово сдержу, будь уверенна. А в подтверждение сей моей лояльности, - живо нырнул рукой в карман и достал оттуда кольцо, - вот перстень с гербом Ордена Полукровок. Такой же есть у меня, у Клариссы, Мари, Жаклин и Летисии. Этот же когда-то принадлежал Кагетанусу Каэтани, еще одному основателю Ордена. Но его больше с нами нет: после гибели почти всех послушников Эйзема, в том числе его жены и ребенка, отошел от дел и скрылся неведомо куда. Больше о нем никто ничего никогда не слышал. Даже мне не удалось его отыскать.

Что ж. Теперь храни эту регалию ты, основательница Ордена Древних. И пусть прямого отношения к нашему Ордену иметь не будешь, но мою благосклонность вместе с ним обретешь. Храни его, как святую реликвию. Любого, кто осмелится его, неважно каким способом, отнять, пусть даже у мертвой тебя, ждет неминуемая смерть, - резко потянулся и взял меня за руку, повернул к себе ладонью и, положив в нее кольцо, сжал в кулак. Отпустил. - Вот и всё, теперь дело за вами. Ведите себя правдиво, благородно, достойно моего уважения - и наши дороги никогда не пересекутся. Верь в свои силы. Не давай никому себя запугивать. Когда надо - карай, не глядя. Такая уж эта участь ... судей: быть безжалостными и хладнокровными с теми, кто этого заслуживает. Слушай сердце, подчиняйся разуму.

Прощай, - вдруг нежно, добро улыбнулся. - Всему, чему мог, я тебя сегодня научил. Ты справишься, и дело свое никогда не бросай, до последнего борись, даже если погибнешь в итоге.

Разворот - и, не торопясь, отдалился от меня, а затем и вовсе скрылся за воротами.

***

Спешно, запрещая мыслям возвращаться в прошлое, шагала к берегу. Разум тонул в тумане, а действия едва ли были осознанными. Только не думать, не думать о том, что учинила. Что вновь... убила. Не смей, Виттория! Не смей! Не сейчас!

Спуститься вниз, к воде, забраться в лодку (что меня предусмотрительно здесь дожидалась). Весла в руки - и попытаться снова справиться с этим нелегким, непривычным делом.

Погода стояла тихая, и, казалось, всё благоволило тому, чтобы я вернулась в сой мир и смело пошагала в будущее, даже не смотря на то, во что я медленно, но упорно, превращаюсь.

Нечисть. Демон... неужто спустя года, десятки лет... или, если повезет, столетия - я превращусь в такого же холодного, бесчувственного демона... как и Бельетони?

...

- Благодарю вас за помощь, синьор. Лодка ваша на том же месте, где и брала ее.

- Да какой я - синьор, - пристыжено улыбнулся старик. - Да и это мне в пору благодарить вас, ведь за ту сумму, которую вы мне заплатили за нее, можно три таких купить. Я и не ждал старушку обратно.

Усмехнулась я.

- Пойду я.

- Может, я могу как-то вам еще помочь? Говорите, с радостью отвечу на вашу доброту.

- Да нет... разве что не знаете, кто может добросить до Терни?

***

В том виде, в котором я покинула Эйзем, явиться к Вителли, его свите, да и вообще на глаза к моим новым соратникам, нельзя было: ведь если раны и затянулись, то одежда могла еще многое о случившемся поведать. Молва, глупые слухи, домыслы, или же, даже просто, жалость, - мне не к чему. Пусть то, что произошло, схоронится тайной. Дело сделано, а какова цена за всё это - их не касается.

Ивуар же по настоятельной просьбе Вителеццо остался в Читта-ди-Кастелло, так что даже податься напрямик к своему единственному другу, и найти в его заботе и отцовских объятиях успокоение и прощение, сейчас я не могла.

Хотя выход был, и не такой уже и плохой.

Вот я уже недалеко от въезда в Терни, а там немного на восток - и в лесу... любимая сердцу "лачуга", дом Ара. Мой дом.

Отыскать пышное, красивое, зеленое с желтыми бантами платье; зеленые туфли и под цвет перчатки. Не менее вычурная и яркая шляпка с огромным пером.

Все это будет необходимо утром.

А сейчас самой натаскать из реки воды, нагреть в казане - и принять такую блаженную, такую необходимую для души и тела, теплую ванну с бокалом... сытного ужина из куницы.

Часть Четвертая. Жизнь

Глава 32. Договор

***

Читта-ди-Кастелло. Все еще 1627 год.

- Синьора Виттория Колони! - объявил слуга.

Уверенное, важное шествие до средины залы. Замерли все в ожидании. Некоторые, казалось, забыли даже как дышать.

- Ну же, дорогая! Не томите! Мы так долго всего этого ждали!

Надменная моя ухмылка.

В какой-то момент я осознала всю целостность картины, отчего стало тут же гадко и обидно на душе. Всё это сборище галантности и жеманности так легко и беспрепятственно отправило меня, хрупкую, неопытную женщину, в логово к дикому зверю выпрашивать защиту и безоблачное будущее для них. И после этого они говорят, что нам, дамам, нет места в политике? А ведь никто особо не стремился хотя бы сопроводить меня до Эйзема, или хотя бы Рима. Нет. Все сидели, как и сейчас, в своих уютных гнездышках и ждали вердикта. Все, кроме Ивуара, конечно. Вот и сейчас лишь только в его глазах блестит вместе со слезами радость встречи. Остальные же - просто сгорают от интереса и жажды получить так долго желаемое - иммунитет против своевольности Бельетони... И с этими особами мне придется иметь дело последующие года, а может, и века. Что ж... сие - мой личностный выбор, и от него уже никуда не деться.

Интригующая пауза - и бросила этой "своре" долгожданный кусок мяса: неспешно выставила руку вперед и застыла в ожидании.

Первым кинулся ко мне Вителли.

Голодный, пытливый взгляд.

Схватил мою ладонь в свою и с неподдельной жадностью уставился на кольцо.

- Ч-что там? - кто-то отозваться с другого конца залы.

Еще мгновения тишины услады, и Вителеццо ожил:

- Перстень с гербом Ордена Полукровок.

- Перстень основателя Ордена Полукровок, личная приязнь Бельетони к нашему замыслу, врученный исключительно мне.

Тихий ах вырвался из женских грудей, а мужчин, казалось, волной окатило удивления и облегчения.

- Как вам это удалось? - вновь послышался в замешательстве мужской голос.

Ухмыльнулась, смакуя и перебирая ответы.

- Мне повезло, - широко, не без язвительности, улыбнулась я. - Бельетони кроме двух известных всем типов двуногих, выделяет иногда и третий, с которыми склонен вести исключительно деловые отношения. В их число попала и я.

- А вдруг это - подделка? - послышалось где-то в углу. Тут же я перевела в ее сторону взгляд: молодая синьорина испуганно поглядывала то на меня, то на своего кавалера.

- В этом случае, - набралась храбрости я на дерзость, - вам стоило самой отправится на Эйзем для переговоров, и тогда сейчас бы не было никаких сомнений в истинности происходящего.

- Ну же, полно ссорится, Ипполита шутит, - тут же вмешался Вителли, крепче сжал мою руку и немного повел, подал на себя, предлагая тем самым пройти ближе к столу (что опять пестрел десятками блюд). - Давайте же радостно поприветствуем прелестную Витторию и ее фееричную победу, нашу победу, да выпьем за звонкое начало!

***

- Что же, пора определиться с составом Совета, избрать первых Поверенных, - отозвался Роберт Французский, граф де Клермон-ан-Бовези, родоначальник династии Бурбонов.

- А что тут определяться? - удивился Вителли. - По-моему, и так ясно, все присутствующие здесь мужчины вполне достойны звания члена Совета. А вот наших жен и подруг, я думаю, не стоит обременять сей участью, - вежливо, с притворным интересом, уставился на присутствующих, хотя вопрос явно был риторическим. Победно ухмыльнулся Вителеццо, - так и думал. Или, - вдруг дернулся, словно озарение на него снизошло, - может у кого есть другие замечания, а, может, предложения?

- У меня, - вдруг отозвался Ар де Ивуар, отчего я невольно дрогнула, предчувствуя неладное. - Я свое место с радостью отдам Виттории Колони, а мне подойдет участь и простого Поверенного. Пусть буду первым среди множества последующих, - доброжелательно улыбнулся старик.

Зашевелились другие мужчины от немного возмущения и замешательства, однако Вителли, словно ожидал чего-то подобного.

- Зачем же ей место "освобождать"? Как по мне, присутствие синьорины Колони в Совете даже не обсуждается. Это - непременное условие, разве не так? - уставился предупредительно на других "членов", а дальше и на меня саму. Я лишь мило усмехнулась, хотя внутри раздирало волнение по поводу будущей участи Ивуара. Без него мне не справиться. Без него я сойду с ума в этих топях интриг и инсинуаций.

- И тем не менее, - скривился Ар.

- Ну, хотите, - не унимался Вителли, отчего я была ему сейчас немыслимо благодарна и впервые увидела его в другом свете, - можете быть так же членом Совета, но при этом заведовать лишь вопросами контроля над Поверенными? Им же тоже нужна твердая рука руководства и дисциплины.

- За, - резко выпалила я, не дожидаясь отрицания и отговорок Ивуара. Искренний, полный мольбы, взгляд обрушила на старого друга. Уловил, понял, покорился...

- Идет, - лицо его помрачнело, хотя злости не выказывало.

Облегченно выдохнула и смущенно спрятала глаза. Чувствую, что краснею.

- Ладно, давайте теперь выпьем за наше первое заседание! - радостно вскрикнул Матиас делла Ровере и резко встал из-за стола. Мужчины последовали примеру.

Выжидающие взгляды на меня.

Подчинилась.

Резво, счастливо, разрываясь от переполняющих сердце надежд, кубки взлетели ввысь под звуки ликующего Совета.

***

- А теперь в пору подумать о размещении нашего штаба, - радостно вскликнул Роже Бернар I (III) де Фуа-Кастельбон.

- А чем плох Читта-ди-Кастелло? - удивился Вителли.

- А можно личную просьбу, - беспардонным образом вклинилась в разговор я (дамы в негодовании скривились, и парочку мужчин закатили глаза под лоб, у остальных же интересом загорелись глаза, в том числе и у Вителеццо).

Тяжело сглотнула я, глубокий вдох для храбрости, и решилась:

- Роберт Французский, я слышала, что де-юре нынче Арагонезе принадлежит вместе с Искьей вашему роду, Бурбонов?

Ухмыльнулся тот вдруг, отведя на мгновение взгляд.

- Де-юре, может, и принадлежит, да только фактическим правителем все еще является род Колони.

В ужасе и неприкрытом удивлении уставилась я на Асканио (черствое, без единой видимой эмоции, лицо). Тут же осеклась.

Мило, скрывая истинные мысли, улыбнулась.

- Что ж, предлагаю нашим штабом, как выразился синьор Роже Бернар I, сделать Искью, в частности, Арагонский замок. А со временем можно будет расширить его размеры, создав целую паутину катакомб под землей, и там поселить рядом с собой всех приближенных и верных нам господ, при этом спрятаться от пытливых взглядов бренных.

- Господи, я влюбляюсь в эту женщину! - вдруг вскрикнул Вителли и тут же поднял кубок вверх.

(от неожиданности и смысла сказанного, я тут же смущенно спрятала взгляд; чувствую, как заливаюсь краской).

- Давайте выпьем за предприимчивость сей невероятной особы и за прекрасное будущее намеченных дел! За наш новый дом - таинственную Искью и неприступный, крепкий наш оплот - Арагонский замок!

***

Это было смутное время. Тяжелое. Недели, месяцы в пути, сражаясь с холодом и голодом. Конечно, это не буквально, но хорошего было мало.

- Виттория, можно я вас буду сопровождать в дороге? - мило улыбнулся Вителли.