Территория отсутствия

Глава 6

— Машенька, сегодня я встречаюсь с сыном, — старший Козел сиял, как пробор плейбоя. — Представляешь, второй раз за месяц! Такого еще никогда не было, никогда. Никогда!

— Серьезно?

— Причем сам мне звонит! Это при его-то занятости? А вчера выдал: давай, говорит, батя, вдвоем куда-нибудь двинем. Посидим, за жизнь потолкуем, пропустим стаканчик. Ты на людей поглядишь, они — на тебя. Нигде ж, кроме дома да своей хламовой лавки, не бываешь. Сидишь бобылем у себя на Ленинском и дальше — ни ногой. А ты у нас, говорит, еще мужик хоть куда, тебя самого можно запросто выставлять в витрине — бабье завлекать. Представляешь, Машенька, так, стервец, и сказал: мужчина хоть куда, — расплылся в блаженной улыбке счастливый отец. Потом спохватился и строго добавил: — Я, правда, за «хламовую лавку» ему врезал. К любой работе нужно с уважением относиться, согласна?

— Конечно, Тимофей Иванович.

— Эх, Машенька, — мечтательно вздохнул отставной танкист, — если ты из моего непутевого депутата человека сделаешь, я у тебя в неоплатном долгу буду. Ничего не пожалею, клянусь! Только бы сбить с моего сына глупость да спесь, которые появились, когда он по дури в политики подался, — старший Козел помолчал и, стараясь поймать взгляд молодой коллеги, прилежно делающей какие-то записи, робко спросил: — Машенька, а он тебе как?

— Кто?

— Да Генка мой.

— Нормально.

— Геннадий вообще-то парень неплохой, — просиял отец, — заботливый, добрый, умный. В газетах о нем пишут, по телевизору показывают. Все, как говорится, при нем: и слава, и деньги… Счастья только нет. Меня корит, что бобыль, а сам живет настоящим бобылем. Ни жены, ни детей — одни избиратели. Болит у меня душа за него, Машенька. Вот если бы… — старший Козел многозначительно замолчал и замер на стуле, точно провинившийся школьник перед директрисой.

Несмотря на субботу, «Ясон» был пуст. Видно, все любители старины скакнули блохами в этот день на блошинку — опережать рыскающих антикваров, оптом скупающих старинные раритеты. В погоне за достоянием чужих предков важен тандем азарта с удачей, ни в одном салоне подобное найти невозможно. Эту нехитрую истину коллекционеров понял, похоже, и Тимофей Иванович. Помаявшись до обеда без покупателей, продавец-консультант после обеденного перерыва перебазировался в закуток эксперта, где, прислушиваясь к молчащему колокольчику над входной дверью, отводил с милой Машенькой душу. Душу, пользуясь отсутствием начальства, он изливал беспрерывно вот уже двадцать минут.

Мария захлопнула ежедневник, в котором пыталась безуспешно примирить дебит с кредитом, распоясавшиеся в ее кошельке не на шутку, и мягко спросила, заранее зная ответ:

— Вот если бы что?

— Если б, Машенька, вы с моим Генкой поладили, то лучшей невестки я бы себе не желал.

— Тимофей Иванович, мы ведь с вами играем, верно? — старший Козел молча кивнул. — И вы сами предложили мне условия этой игры, так? — снова молчаливый кивок. Бедный отец уже понял, что мечта породниться провалилась с треском, но вопреки разуму упрямо цеплялся за остатки надежды.

— Машенька, вы оба молоды, одиноки, красивые, умные. Вдруг это судьба? Ты пока не говори ничего, подумай, ладно? — Он так умоляюще заглядывал в глаза, что ей стало жаль вдохновителя идеи, воплотить которую в жизнь она согласилась так опрометчиво и беспечно. Марию просто подмывало высказать все, что приходило сейчас на ум, всю правду. О сыне — инфантильном, самовлюбленном, закомплексованном трусе, возомнившем себя вершителем чужих судеб, а с собственной сотворившем черт знает что, об отце — старом, наивном вояке, затеявшем нелепую игру не с оловянным солдатиком, а с сыном и не подумавшем, чем может обернуться для его взрослого чада эта игра, и о себе — безотказной, легкомысленной дуре, неспособной устоять перед соблазном влезть в авантюру. Она многое могла бы сказать человеку, кто годился в отцы, а набивался в друзья, но произнесла с улыбкой одну только фразу:

— Игру и реальность путать нельзя, вы согласны, Тимофей Иванович?

В магазине звякнул дверной колокольчик. Продавец приподнялся со стула, заглянул в приоткрытую дверь.

— Геннадий! Я же говорил ему: встретимся дома. Машенька, запри быстро дверь! Нельзя, чтоб мой Генка тебя здесь увидел, — и поспешил навстречу сыну, так некстати заглянувшему к отцу на работу.

Мария неслышно повернула торчащий в замочной скважине ключ, вернулась к столу и начала черкать на чистом листе квадратики. Первый — втянулась в увлекательную, но сомнительную затею. Второй — потащила за собой Елисеева, тот потянул за собой дружка. Третий — Димкин приятель вошел в раж и стал самовольничать, создавая проблемы. Четвертый — скорее всего, ее другу детства придется платить, чтобы утихомирить не в меру захваченного «ролью» актера. И пятый, самый главный: ей позарез нужны деньги. Безденежье становилось невыносимым, унижало, изматывало, опошляло цель, с какой Мария Корелли вернулась домой, в Москву. Цель простая и ясная — быть свободной, независимой, счастливой. Отсутствие денег превращало в труху каждый из компонентов и все три скопом. Она провела кривую, охватывающую небрежно начерченные прямоугольники. Вышел овал, похожий на ожерелье с дырками вместо камней — уродливое, тяжелое, которое придется таскать на себе, пока буду коситься друг на друга квадраты. За дверью немолодой мужской голос расписывал прелести работы в «Ясоне». Рисовальщица уставилась на корявую иллюстрацию своих размышлений. Старший Козел не уставал повторять, что за победу в придуманной им игре победителю достанется ценный приз. Как-то на днях придумщик признался, что необычную идею ему подсказало Машино сходство с двумя женщинами, единственными, кого любил его безрассудный сын — матерью и школьной учительницей. Но если материнская любовь человека спасает, то страсть женщины запросто может сгубить особенно если та старше, умнее, хитрее да к тому же еще эгоистка, готовая ради забавы подмять под себя чужую судьбу.

— Геннадий тогда на всех дома зверем смотрел, — откровенничал старший Козел. — Меня воспринимал в штыки, с матерью почти не разговаривал, с сестрой грызся постоянно. В военное училище не захотел поступать, хотя ему туда дорога была открыта. В историки пошел. Да ладно бы историей занимался, тоже дело неплохое, я лично эту науку уважаю. Так нет же, бросил аспирантуру, кинулся очертя голову в политику. Разве приличный человек будет заниматься политикой, Машенька? Там же одни троглодиты, болтуны, хапуги. Нормальных людей — раз-два и обчелся. А все из-за этой учительницы, черт бы ее побрал! Все нам назло, вся судьба наперекосяк. Никак не может простить, что мы его тогда отвадили от этой Ольги, — старший Козел вздохнул. — Две жены было, не ужился с обеими. Потому что теперь для него все бабы — или стервы, или шлюхи. Скажи, Машенька, как можно при таком отношении к женщине детей завести? А я внука хочу. У дочери две девочки, рожать больше не собирается. Кто фамилию нашу продолжит? Кому-то, может, она и не нравится, а мне стыдиться нечего. В нашем роду все мужики родине честно служили. Дед при царе есаулом был, революцию встретил в окопах, а в Гражданскую уже на стороне красных дивизией командовал. Правда, в тридцать восьмом его расстреляли, но потом посмертно реабилитировали. Отец, полковник пехотных войск, до Берлина дошел, два ордена Славы имел. Да и я не на завалинке семечки лузгал, есть кое-что за плечами. Мы все не властям служили — Отечеству. А сын мой с верхами шуры-муры разводит, тьфу! Вот скажи, Машенька, как можно в стране навести порядок, когда в собственной жизни бардак? У всех в этом возрасте семьи, дети, а мой, как перекати-поле: катится к власти и катится, даже семя некогда бросить. Пустоцвет и пустобрех! — Он задумался, потом невесело признался: — Может, и грех такое отцу говорить, но если бы моего сына как следует хоть разок клюнуло в темя, он бы опомнился и взялся за ум. Понял, что главное — не погоня за чужими голосами, а родные голоса в собственном доме. Поймет — мне тогда и помирать не страшно.

— Поймет, Тимофей Иванович. А вам рановато о смерти думать, вы еще пригодитесь и внучкам, и внукам, и детям.

— Думаешь?

— Уверена.

Вспоминая бесхитростный монолог, Мария усмехнулась. Бедный Тимофей Иванович даже не подозревал, насколько не трогали ее эти душевные излияния. Игра с отбившейся от семейного стада заблудшей овцой могла обернуться для игроков серьезной проблемой, и больше всего досталось бы в финале игрунье. Но в наивной затее отставного вояки был драйв, возможность пожить чужой, придуманной жизнью. Это перешибало любой риск.

Она прислушалась. За дверью беседовали громко и весело, как будто собирались из дома в гости, только спорили, когда выходить.

— Давай в восемь.

— Нет, это поздно, у меня рабочий день до семи. Ты предлагаешь мне ждать тебя целый час? Да я за это время домой доеду, поужинаю, чаек попью и успею что-нибудь по телевизору посмотреть.

— Ладно, подъеду к семи. Но сначала заскочим ко мне. Ты, между прочим, еще мою новую берлогу не видел, хоть посмотришь, как я живу.

— Посмотришь с тобой, как же. У тебя там небось охрана шныряет, а я чужих не люблю, тем более холуев.

— С каких это пор, отец, ты стал шарахаться своих собратьев? У меня всего три охранника, из них двое — бывшие военные.

— А третий?

— А третий — пропетый, — отшутился голос, что помоложе. — Кончай, батя, препираться! Я подъеду к семи. Покажу тебе свою квартиру, перекусим где-нибудь, потом заброшу тебя домой. Отговорки не принимаются, жди! — звякнул колокольчик, хлопнула дверь, и тут же наступила тишина.

Эксперт повернула в обратную сторону ключ, уверенная, что сейчас к ней снова заявится продавец-консультант. В салоне опять тренькнуло, послышались новые голоса. Женский о чем-то спрашивал, мужской терпеливо что-то бубнил, в бубнеж вмешался третий, порядком поднадоевший — все это было неинтересно. Она бросила ежедневник в сумку, привычно закинула ее на плечо, беглым взглядом окинула стол и вышла. Даже если податься в свободное время некуда, сиднем сидеть за рабочим столом — гробить жизнь.

Июньский день пропитался выхлопными газами и влагой после недавнего ливня. Москва, конечно, город волшебный, но фланировать по мокрым, загазованным улицам не хотелось. Мария посмотрела на часы: четыре. Самое бестолковое время: рановато даже для бокала вина. Она иронически хмыкнула. О чем можно думать, когда в кошельке забито только отделение для монет, купюры отдыхают в чужих карманах и радовать собой не собираются еще целых три дня. Только в среду мадам Подкрышкина вручит эксперту тощий конверт и скажет, как осчастливит.

— Вот, дорогая! Вы, как всегда, были на высоте, спасибо, — воткнуть бы ей это «спасибо» в глотку, чтоб подавилась.

«Дорогая» презрительно фыркнула и побрела к метро. С работой надо что-то решать. С одной стороны, здесь никто жилы из нее не тянет, народ (полтора человека!) относится с почтением, а шеф так и вовсе заглядывает в рот, справедливо считая, что наличие в куцем штате эксперта со знанием трех языков значительно повышает статус «Ясона». Это — плюсы, которые выглядели уныло, непрезентабельно и, являясь кандидатами на вылет, теряли силу. Минус один — жалкие копейки, ежемесячно вручаемые Викторией Акакиевной с покровительственной улыбкой. Но этот отрицательный знак перевешивал все положительные разом. Он перечеркивал будущее, и не предвиделось второго такого знака, способного при объединении с себе подобным дать положительный результат. Мария шагала, сосредоточенно разглядывая асфальт. Кроме математической головоломки, нагонявшей тоску, требовала решения еще одна: младший Козел. Вспомнился звонок среди ночи, когда насмерть перепуганный депутат требовал срочно приехать для обсуждения ситуации. В тот вечер она решила остаться в квартире, арендованной на время игры: в их выселках отключили горячую воду. Предусмотрительный Тимофей Иванович, просчитав наперед все ходы, учел и появление сына в доме мнимой учительницы. Памятливый отец воссоздал в деталях интерьер и скромную обстановку, где когда-то вправлял мозги той, что морочила голову его бедному мальчику. Отцовская память, как и стратегия опытного вояки, возымела эффект: гость с успехом проглотил наживку, подсунутую «хозяйкой» в паре с закоперщиком игрового эксперимента. Теперь игроков прибавилось, и один из «команды» вознамерился ввести свои правила, не задумываясь о результате. Безобидная забава превращалась в проблему, которая ставила под угрозу спокойную жизнь. Она свернула с Садово-Кудринской на Малую Бронную, чтобы дворами пройти к метро, и через пару шагов едва не пропорола носом асфальт, увидев вдруг под ногами жучка с красной пятнистой спинкой и черной головкой. «Божья коровка! — умилилась горожанка и бережно подхватила двумя пальцами залетное насекомое. — Господи, да откуда же ты тут взялась, малышка? — Маша вспомнила детский стишок и, продолжая шагать, зашептала: «Божья коровка, полети на небо, там твои детки кушают конфетки, чертям раздают, а тебе не дают». Но непослушная букашка, комфортно пристроившись на человечьей ладони, взлетать не собиралась, застыла, с интересом изучая линию сердца. И поступала мудро, потому что вместо конфеток небо одарило дождем. Раскрывать зонт Мария не стала: летний дождик — пустяк, дело привычное, а этот жучок — редкость и посылается на удачу. Так они и двигались вперед парой, с интересом приглядываясь друг к другу: одна — по мокрому асфальту на каблуках, другая — щекоча ладонь. Через десять шагов божьей коровке наскучила эта сплоченность, и она стартанула в небо, вняв, наконец, убедительным просьбам, а Мария раскрыла зонт и прибавила шагу. Мелкая сетка дождя сменилась тугими бечевками ливня, норовившими исхлестать незащищенные ноги. Девушка выскочила через дворовую арку на улицу и, прикрываясь зонтом, как щитом, рванула к спасительной букве «М». Проезжавшая мимо «Нива» обдала веером брызг из дорожной лужи, белый костюм, взятый только что из химчистки, покрылся бурыми пятнами. Прохожая злобно чертыхнулась вслед хамской колымаге и, придерживая сползающую с плеча сумку, попыталась отряхнуть заляпанный бок. Попытка вышла неудачной: мешал зонт, вырываемый из правой руки порывами ветра. Мария перехватила помеху левой рукой и наклонилась вперед, чтобы дотянуться правой до грязной юбки. Сумка соскользнула с плеча и шлепнулась в лужу. Бедолага чертыхнулась вторично, нагнулась ниже, стараясь ухватиться за мокрый кожаный бок. Нельзя человеку поминать часто черта, нечистый тут же объявится и примется вытворять всякие пакости. Из неловкой руки выпал зонт и, кувыркаясь, помчался прочь от своей корявой хозяйки, а из продуктового магазина напротив выскочил обвешанный пакетами хмырь и поскакал к серебристо-голубому «Фольксвагену», припаркованному у бордюра. Водитель торопился к комфорту, но в спешке врезался в бело-бурую немочь, удившую что-то в луже. На встрепанную мокрую голову посыпалась клубника, полетел лаваш в целлофане, тюкнул по носу твердый сыр, долбанула по макушке бутылка кампари. У Марии потемнело в глазах, и она рухнула в лужу, кляня погоду, природу и перестройку, способствующую щедрому отовариванию идиотов. Сверху спланировал белый пакет с синей аббревиатурой ЛДПР и прилепился к грешному рту, прикрыв заодно глаза, которые и без того не глядели б на этот мир. Заигрывание с божьей коровкой пошло не на пользу.

— Простите, Бога ради! Вы не ушиблись? Давайте я помогу вам подняться, — зачастил хмырь, отбросил в сторону привет жириновцев и ошарашенно уставился на асфальт. — Господи, Мария! Как вы здесь оказались?

— По вашей милости, — сдерживая ярость, она попыталась подняться самостоятельно, подчеркнуто не замечая протянутую руку. Однако попытка вышла такой неуклюжей, что мужчина, не выдержав, обхватил руками мокрую курицу и поставил перед собой. Помощь оказалась чересчур энергичной: курица ойкнула и странно качнулась вбок.

— Что-то болит? Вам плохо?

— Уберите руки! Из-за вас я, кажется, сломала каблук. — Она наступила на пятку и скособочилась. — Ну, точно! — Ее трясло от злости. На дождь, на вынужденное жлобство, не позволявшее купить машину из-за надежды сменить жилье, на безразличного ко всему кухонного делягу, валившего с ног приличных людей, но больше всего на себя — безмозглую клушу, служившую приманкой для всевозможных проблем. Она небрежно закинула на плечо добычу из лужи, задрала мокрый нос и бросила свысока: — Всего доброго, — при этом вид у гордячки был довольно плачевный.

— Подождите! Вы на машине?

— Какое вам дело?

— Вас же даже в метро не пустят. Вы себя хоть видели со стороны? — теперь уже ливень хлестал обоих, и кто спрашивал, выглядел не лучше той, от кого ждал ответа. Лоб облепили короткие темные волосы, которые казались мокрой тряпкой с изрезанным краем, натянутой плотно на череп, промокшая насквозь льняная рубашка прилипла к телу, светлые брюки потемнели от влаги и грязных брызг — угадать в этом непрезентабельном мужичонке хозяина «Ледяного дома» было трудно. — Давайте я вас подвезу, машина в двух шагах. — Он кивнул на «Фольксваген».

— Спасибо, не надо. Лучше подберите продукты.

— Ну и черт с вами! Делайте, что хотите, — Стернов склонился над разбросанным по асфальту товаром, а несговорчивая знакомая выпрямила спину и зашагала с надменным видом своей дорогой.

Дорога оказалась долгой, унылой, наперекор здравому смыслу. Через несколько метров вымокшая хромоножка начала сознавать, что сглупила, отказавшись от дельного предложения. Вернуться не позволяла гордость, идти вперед мешал проклятый каблук. Одна радость — обнаруженный зонт, зацепившийся за чахлый придорожный куст. На душе скребли кошки, вымокала не только материя, но и дух. Мария с ужасом поняла, что устала. От безденежья, от одиночества, от никчемной игры, в какую вляпалась сдуру, от самодовольной четы Подкрышкиных и «Ясона», с которым дальше некуда плыть — от всего, из чего складывалось ее «сегодня» без малейшего намека на проблески в «завтра». Это была, конечно, минутная слабость, но из минут складываются часы и, плавно перетекая в дни, исчисляют годами жизнь человека. Так кладется фундамент, где за прочность большого дома отвечает малый кирпич. Похоже, ее «дом» дает трещину. Сзади кто-то невежливо дернул за руку.

— Да постойте же! Вы что, оглохли? Я чуть глотку не надорвал, а вы даже не оглянетесь. Пошли!

— Собрали продукты? — но теперь, видно, оглох горлодер, тащивший ее к обочине. По правде сказать, особых усилий ему прикладывать не приходилось: скособоченная знакомая хромала послушно и резво.

— Куда ехать? — Стернов достал из бардачка пачку салфеток, бросил на колени промокшей пассажирке. — Посмотритесь в зеркало, может, пригодятся.

Из прямоугольного зеркальца на нее таращилось пугало — встрепанное, уродливое, бесполое, каким отгоняют ворон, а не впихивают в салон машины. Пассажирка решила, что водитель — непуганая ворона и, довольная точным определением, принялась себя осушать, предварительно доложившись.

— Дмитровское шоссе.

Они ехали молча, каждый обдумывая свое. Их связал только дождь да шапочное знакомство, при таком раскладе людям обычно не о чем говорить.

У «Волги» свернули налево и, попетляв, остановились у невзрачной кирпичной пятиэтажки.

— Далековато вас занесло.

— Не дольше, чем необходимо. Спасибо, что подвезли, всего доброго.

— И вам спасибо, что не убили, когда я толкнул вас в лужу. Удачи! — за этот насмешливый тон его стоило бы убить.

На следующий день в дверь позвонил курьер и вручил тщательно упакованную большую коробку. Когда адресат догадался, кто отправитель, посыльного и след простыл. А в прихожей нахально расположились светлые босоножки и простенький летний костюм цвета топленого молока. Наметанный глаз оценил эту простоту в три зарплаты эксперта.

— Ты охренел, что ли?! Соображаешь, на кого бочку катишь?

— Конечно, у меня котелок еще, слава Богу, варит. А вот ты из-за чего так возбудился, непонятно. Подумаешь, припугнул чуток. Да они нас вообще за людей не считают! Отгородились мигалками, охраной, мандатами и думают, так будет вечно? А хрен вам в задницу! И на каждого серого волка найдется своя красная шапка.

— Послушай, Машка, может, ты вправишь этому идиоту мозги? — взмолился Елисеев. — Иначе я его просто убью!

— Тогда тебя убьет наш главреж, потому что на мне держится весь репертуар.

Эта перепалка длилась уже полчаса. Они сидели на открытой веранде кафе и безуспешно пытались найти общий язык — троица бестолковых «шахматистов», неспособная закончить игру. Там, где партию должны вести двое, третий всегда только путает ходы да мешает.

С самого начала Мария была против идеи с насильником. По правде сказать, она, вообще, жалела, что поддалась минутному порыву откровенности и рассказала Димке о просьбе отца сыграть с его сыном шутку. В пересказе просьба выглядела нелепой, походила скорее на стариковскую прихоть, чем на отцовскую тревогу о сыновней судьбе. Однако старому другу идея понравилась, и он сразу, без приглашения, включился в «игру».

— Что мы имеем на входе? — озабоченно морщил лоб Елисеев. — Желание отца вернуть заблудшего сына — раз. Эгоиста, который живет только для себя — два. Закомплексованного мужика, помешанного на бабском идеале — три. И некую умницу, способную разрулить ситуацию — четыре. — Здесь «умница» скептически хмыкнула, но промолчала. — Что на выходе? Отцовское беспокойство о своем перезрелом чаде. Честно говоря, Машка, твой старичок бесится с жиру: сынок-то вполне успешный.

— Вот он и боится, что такой успех убивает в его сыне человека, понимаешь?

— Чтобы понять, надо чокнуться, как твой Тимофей Иванович. А кстати, я когда-то пиарил этого Козела. Тогда он был вполне нормальный мужик. Может, сейчас взлетел и, как все летуны, в полете подпортился? Не знаю, нам это по барабану, верно, Маняша? Мы должны нашего Икара спустить на грешную землю, пока он не грохнулся сам.

И они занялись «спуском». Достали приглашение на тусовку к художнику, чтобы засветиться перед труднодоступным объектом, поперлись парой на презентацию, где произошла «случайная» встреча, срежиссировали рыбалку с «кровавым» исходом и по воспоминаниям заказчика воссоздали интерьер Ольгиной квартиры. В результате, человек, привыкший водить за нос сотни тысяч, поверил вранью двоих. Наверное, все могло бы и дальше идти так же гладко, но вмешался третий — Димкин приятель, актер одного из детских театров, не к месту вдруг вспомнивший про «и аз воздам». Зазывая артиста в «игру», Дмитрий не подозревал о наличии тараканов в приятельской голове. Они поселились там, когда мать первокурсника ГИТИСа сбила насмерть черная «Волга». За рулем сидел депутат, предпочетший водителю молодую помощницу. Несмотря на поздний вечер, тут же нашелся нужный свидетель, который уверял, что пешеход перебегал дорогу на красный свет. Перед депутатом извинились, студенту посоветовали застегнуть роток на все пуговки, чтобы не раздражать тех, от кого зависит судьба государства. Сын молча похоронил мать, а после поминок дал себе клятву, что когда-нибудь отомстит. Случай представился через пятнадцать лет, и актер с упоением вошел в образ мстителя. Вот только несчастный дурень никак не хотел уяснить, что за зло, содеянное одним, другой не в ответе. Он упрямо твердил, что все политики одним дерьмом мазаны, и вонь одного всегда цепляет другого.

— Для таких сволочей человеческая жизнь, что пыль под ногами: ступил, отряхнулся и дальше пошел. Вчера — моя мать, сегодня — чей-то сын в Чечне, завтра еще какую пакость придумают. Они же не люди — нелюди, упыри, сосут нашу кровь и жиреют! А вы эту нечисть еще защищаете.

— Что ты несешь?! Не напрыгался в своих сказках? Решил из жизни спектакль устроить? У тебя погибла мать, случилось несчастье, но когда это было? При чем здесь Геннадий?

— Они все одинаковы: что старые, что новые. Расплодились, как крысы. Их давить надо, а я только нервы одной щекочу. Вот и посмотрим все вместе, как ей такая щекотка.

— Идиот, мы все вместе запросто можем загреметь за решетку! Думаешь, рядом с ним одни дураки? Никто не сможет вычислить тебя и твои ночные звонки?

— Ха!

— Сегодня вечером встречаюсь с нашим приятелем, — прорезалась третья. — Я сама попросила о встрече.

— Зачем? — насторожился Елисеев. — Мы же с ним договаривались завтра поужинать в «Ледяном доме».

— Вот ты, Митенька, и поужинаешь, если с тобой согласятся сидеть за одним столом.

— На что ты намекаешь?

— Не намекаю, а ставлю в известность: вы мне осточертели, ребятки, оба. Я открываю карты и выхожу из игры, — за столом воцарилось молчание.

— Не верю, — попытался скопировать великого режиссера жалкий статист.

— Напрасно, Егор. Вы, конечно, можете и дальше заниматься шантажом, только не забудьте раздать на память автографы своим юным поклонникам. Думаю, они вас больше не увидят. А ты, дорогой, ищи другую вывеску для «Контакта». Мне почему-то кажется, что скоро там все расконтачится…

— Постойте, — ошалело пробормотал незадачливый шантажист, — так нельзя!

— Как?

— Неожиданно, вдруг. Мы так не договаривались.

— Неужели?

— Вы, действительно, хотите все рассказать? Но вы же нас подставляете!

Она наклонилась к осточертевшему комедианту и доверительно сообщила:

— Нас нет. Есть только каждый, и у каждого есть свой выбор, — положила под блюдце деньги за недопитый кофе, улыбнулась двум дурням и поднялась с плетеного стула.

Дома Мария наградила себя за находчивость и терпение. Отключила телефон, включила приемник, нашла приятную музыку, плеснула в бокал мартини и уставилась бездумно в окно, наслаждаясь вкусом вина. Потом наполнила ванну, с блаженством погрузилась в душистую пену, шлепнула на глаза ватные лепешки, смоченные в крепком зеленом чае — довольная судьбой сибаритка упивалась гармонией. Она почему-то была уверена, что с этого вечера судьба начнет отвечать ей взаимностью.

Не успела выйти из ванной, как в дверь позвонили. Хозяйка догадывалась кто и потому пошла открывать как есть: в банном халате, с тюрбаном из полотенца на голове.

— Почему не спрашиваешь, кто звонит? — в прихожую ввалился Елисеев с огромным букетом.

— По какому случаю цветочки?

— Примите в знак восхищения вашей находчивостью, сеньора! Сегодня вы себя превзошли, — она молча развернулась и направилась в комнату. — Здорово ты его приложила, Маня! Бедняга напугался до чертиков, поклялся завязать со звонками и вообще забыть обо всей этой истории, — гость плелся следом, волоча, как веник, проигнорированный «знак». — Хозяюшка, цветочки бы поставила куда-нибудь, а? Завянут ведь без воды, — Мария равнодушно сунула розы в пустую вазу. — Маш, ну не дуйся! Кто же знал, что этому дураку взбредет в башку изображать из себя мстителя? У артистов, конечно, мозги набекрень, но я не думал, что наш окажется тоже с приветом.

— Твой.

— Ладно, пусть мой. А согласись, ведь отлично сыграл! Будь я на месте этого Козела, тоже поверил бы, честно. И кровь, как настоящая, и камушек. Здорово, правда?

— Елисеев, я жду гостя. И сейчас мне, извини, не до тебя, тем более твоего ненормального друга. — Она вошла в ванную, включила фен, принялась деловито высушивать волосы.

— Я же не Егор, — просунул нос в дверную щель настырный гость. — Что ты мне-то пудришь мозги? Какой гость? Козел? Он знает, где живет Ольга, а где Мария — этому деятелю до фонаря. Ты бы, хозяйка, лучше перестала злиться, чайком напоила, пирожком угостила, рассказала что-нибудь интересное, а уж потом проводила бы за порог.

— Елисеев, тебе не кажется, что наши отношения начинают смахивать на наклонную доску, где все катится в одну сторону?

— Если в мою, то вы, сеньора, все равно в выигрыше, потому как остаетесь на высоте, — его ухмылка обезоруживала, отбивая охоту язвить.

Димкин выбор партнера оказался ошибкой, что доказывало елисеевский тактический промах, но их совместной стратегии, выстроенной на интуиции одной и информации другого, позавидовал бы любой штабист. Воспоминания бывшего помощника, когда-то начинающего молодого политика, откровения Тимофея Ивановича, догадки и прогнозы Марии, удивительным образом попадавшие в точку, — все тщательно пережевывалось, анализировалось, обдумывалось сотню раз. А на сто первый была сделана ставка на главное, что определяло тайную суть депутата — трусость. Смелый защитник интересов народа являлся банальным трусом и постоянно чего-то боялся. Опасение утратить влияние, боязнь попасть кому-то на острый язык, страх заболеть, панический ужас превратиться в неудачника — всем правила ксенофобия, направленная не на чужих вне себя, а на чужое в себе. Когда рухнуло под березу грузное тело, к этим страхам прибавился еще один, самый главный — за свою жизнь. Приветствие далекого монаха-трапписта «помни о смерти» спустя века влетело в подмосковный лесок и раздвоилось в паре мужчин, напророчив одному бесславную кончину, другому — память о ней. Память обернулась тягой к тому, кто подарил жизнь — немолодому чудаку, рискнувшему поиграть с огнем.

Но ни о чем подобном Марии говорить сейчас не хотелось. Она не испытывала ни удовольствия, ни раздражения — только желание завалиться в постель, чтобы дать себе до утра передышку. От старого друга, новых забот, необходимости вскакивать под будильник, трястись в переполненном вагоне метро — от всего, что сокращало жизнь, одаряя каждую последующую минуту надеждой на перемены и делая ее желаннее предыдущей.

— Ты с Вадимом Стерновым общаешься?

— Иногда.

— Передай ему коробку, пожалуйста, — увидев изумление на лице Елисеева, она улыбнулась. — Ничего личного, просто произошла ошибка.

— Вадим не из тех, кто ошибается. Но и я не из тех, кто сует нос в чужие дела. Считай, что твое поручение выполнено. Как насчет чайку?

Хозяйка открыла рот для ответа, и тут в дверь кто-то позвонил.

— Мань, ты правда кого-то ждешь?

— Нет.

— А кто звонит, соседка?

— Не думаю.

— Тогда кто это?

— Не знаю.

Звонок повторился. Звонили вежливо, но настойчиво, словно давая понять, что звонивший хоть и хуже татарина, но отступать не намерен.

— Стой здесь, — перешел вдруг на шепот Дмитрий. — Я сам открою. Если что, набирай по телефону 02.

— Зачем?

Бывалый москвич выразительно постучал по своей голове пятерней, бесшумно двинулся к двери и застыл, пялясь в глазок. Затем жестом подозвал хозяйку, потыкал пальцем в круглое отверстие для контроля, ткнул туда носом, шепнул.

— Это он, что ли, гость?

— Нет.

— Откройте, пожалуйста, Мария, — вежливо попросил невозмутимый голос. — Я вам хочу кое-что вернуть. Отниму минуту, не больше, — в глазке замаячил металлический стерженек с бороздками, зажатый между большим и указательным пальцами.

Она сдернула с вешалки сумку, пошарила внутри рукой — так и есть, ключа от рабочей каморки не было. Растяпа обреченно вздохнула.

— Черт бы побрал твоего кабатчика, открывай.

— Ага, моего, — подозрительно легко согласился старый друг, выполняя команду. — Только я в этом почему-то не уверен.

— И напрасно, только уверенный в себе человек может творить чудеса. А без чуда жизнь, что затхлая вода. Правда, Мария?

— Привет, дорогой! Проходи, мы как раз чай собирались пить, — Елисеев радостно тряс протянутую руку, наглея с каждой секундой.

— Добрый вечер, — переступил порог хозяин «Ледяного дома». — Извините за вторжение, Мария, но вы обронили в машине ключ. Я подумал, наверное, он вам нужен. Вот, — Стернов протянул злосчастную пропажу и улыбнулся, — за приглашение спасибо, но пить не хочется. Я бы лучше умял сейчас целого барана или быка. Весь день мотаюсь, присесть некогда, голодный как черт. Может, поужинаем вместе? Можно у меня, можно у конкурентов. Я знаю одно место, где готовят потрясающее чанахи. Шеф-повар — мегрел, второго такого не то что в Москве, во всей Грузии не найти, — его улыбка вызывала желание немедленно выскочить в дверь, сбежать галопом с лестницы и, очертя голову, помчаться следом куда угодно: в ресторан, в омут — только бы не отставать. Над ухом плотоядно захрюкал ренегат Елисеев.

— Маш, поехали! А чайком ты нас в другой раз напоишь.

— Я тебя, дорогой, и в этот раз не собиралась поить. Спасибо, Вадим, за приглашение, но мне завтра рано вставать.

— Понял. Еще раз извините за бесцеремонность, всего доброго, — вежливо попрощался непрошеный гость и вцепился в дверную ручку.

— Подождите, — хозяйка нырнула за вешалку, достала большой пакет. — Вот, возьмите, пожалуйста. Наверное, ваш курьер что-то напутал, это не мое.

— Наверно, — кивнул Стернов и вышел, небрежно подхватив пакет.

— А ты чего ждешь?

— Машка, какая муха тебя укусила?

— Спокойной ночи, Митя.

Второй молча вздохнул и последовал вслед за первым.

…Прошел месяц. С макушки лета на москвичей сыпались крымские абрикосы, азербайджанские помидоры, рязанские огурцы, молдавские персики — содружество наций плевало на бредни политиков и, торжествуя победу над глупыми хиляками, ублажало жителей российской столицы. Всех, кроме одной. Эксперт «Ясона» экономила: копила деньги на машину. Копить оставалось пустяк — три года. Скопидомство пошло на пользу, сброшенные килограммы потянули за собой несколько лет, и Мария Корелли вплотную приблизилась к Маше Бодун. Первым приятную перемену заметил Тимофей Иванович.

— Машенька, ты молодеешь прямо на глазах, совсем девочкой стала, — старший Козел запнулся, видно, хотел о чем-то спросить, но не решился. Обмахнул пушистой метелкой фарфоровую барышню в кринолине и с гордостью доложился:

— А я переезжаю к сыну.

— Правда? Очень рада за вас, Тимофей Иванович.

— Спасибо! Генка сильно изменился в последнее время, он стал почти таким, как раньше: добрым, внимательным, чутким. Представляешь, Машенька, ругается на меня. То злится, что я не показываюсь врачу, то кричит, что я как попало питаюсь, и заваливает продуктами, то требует, чтобы я нашел помощницу по хозяйству, а не корячился сам с уборкой. Но мне в радость наводить чистоту, правда! Мы, бывало, с его матерью часто убирались на пару: я пылесосил, она полы мыла и пыль вытирала. Хозяйка была отличная, все сверкало, как на витрине. Сейчас таких не встретишь, особенно среди молодежи. Все карьеру делают, за домом следить некогда. Вот признайся, Машенька, не любишь убираться?

— Нет.

— Ну и ладно, — улыбнулся чистюля, — в конце концов, для современной девушки это не главное. Гораздо важнее — душу не потерять, — он помолчал, с интересом наблюдая, как молодая коллега изучает с лупой икону. — У тебя, Машенька, душа светлая, ты ее береги.

— Спасибо, Тимофей Иванович.

— Это благодаря тебе мой сын снова становится человеком. Родных вспомнил, о простых людях стал задумываться. Уж не знаю как, но фанаберию ты с него сбила, точно.

— Вы преувеличиваете. Мы с Геннадием знакомы всего три месяца, невозможно за такое короткое время изменить человека. Ваш сын сам по себе неплохой, просто немного от вас отдалился, потому что завален работой.

— Не согласен, но спорить не буду, — прорезался в отставном полковнике старый стиль. — А у меня к тебе деловое предложение, Маша.

— Слушаю, Тимофей Иванович.

— Я предлагаю совершить обмен.

— С кем?

— Со мной.

— Чем будем меняться? — улыбнулась она, откладывая «Иоанна Крестителя» в сторону. — Рабочими обязанностями?

Старший Козел не заметил иронию и торжественно объявил.

— Квартирами!

В каморку вплыла распорядительница ясоновских деньжат.

— Тимофей Иванович, сейчас в салон зайдет покупатель, а продавца нет, — воркующий тон скрывал недовольство.

— Потом договорим, — шепнул Козел, поднимаясь со стула. — Вы, как всегда правы, Виктория Акакиевна, виноват.

— Ох, уж эти старики, — снисходительно обронила главбух, когда за продавцом закрылась дверь. — Исполнительны, надежны, честны, но зануды страшные. Восхищаюсь вашим терпением и умением их выслушивать, дорогая, — супруга владельца «Ясона» давно приметила странную дружбу, но смотрела на посторонние разговоры в рабочее время сквозь пальцы. Дальновидная Виктория полагала, что иметь в штате пару, близкую к влиятельному лицу, лучше, чем одиночку. Кроме того, не исключалась возможность роскошной свадьбы, на которой хотелось бы побывать, а потому приходилось одинаково ворковать и с потенциальной невестой, и с ее возможной родней. — Вы сделали работу, о которой я вас просила?

— Да, конечно, — Мария передала икону. В темную доску вцепились пальцы, унизанные старинными перстнями.

— И что?

— Думаю, это пятнадцатый век, псковская школа. Возможно, под верхним слоем краски лежит еще один, более ранний. Можно попытаться раскрыть.

В холодных глазах вспыхнул жадный огонек.

— Умница, дорогая! Я поговорю с Игорем Дмитриевичем о повышении вашей зарплаты, — и выплыла, прижимая к пышной груди раритет.

Через несколько минут на стуле для клиентов снова водворился продавец-консультант.

— Мадам Подкрышкина с мужем отбыли в неизвестном направлении. Ну так что, Машенька, дашь ответ сразу или подумаешь?

— Тимофей Иванович, вы меня, честно говоря, ошарашили.

— Почему? Миллионы людей меняются, что тут необычного?

Разговаривать с ним, в самом деле, становилось трудно. Похоже, бывший военный оставался пребывать в том измерении, где главным достоинством каждого было умение подчиняться без размышлений.

— Вы представляете хоть немного, сколько стоит ваша квартира?

— Представляю, конечно. Ну и что?

— За вашу можно выручить целое состояние, за мою — копейки.

— Я старый человек, девочка, мне самое время о душе задуматься, а не о сберкнижке. На тот свет не с деньгами приходят, Машенька, с памятью. Как жил, сколько добра и зла после себя оставил — всю жизнь вспомнить придется, за все ответ надо будет держать. Ты думаешь, чем я в своих хоромах занимаюсь? Память тренирую, а покойники мне помогают, напоминают, если что подзабыл. Родители, жена, друзья — пока с каждым не переговоришь, не заснешь. Бывает, такое припомнят, что, кажется, не человек ты — дерьмо.

А бывает, что вроде и не напрасно небо коптишь. Во мне, Маша, света и тьмы почти пополам, а я хочу эту хилую разницу увеличить. Кто мне помешает, скажи? Или, может, ты собираешься доказать, что лучше запустить в свой дом чужих, чтобы драть потом с них шкуру? Или рассорить наследством детей? Или расплатиться добром за добро да при этом самому не остаться в накладе? Кто, кроме меня, знает, что лучше?

На столе зазвонил мобильный телефон. Скоро с этим мобильником придется расстаться: Мария не может вечно оставаться Ольгой.

— Привет!

— Добрый день.

— Как дела?

— Нормально.

— Я могу сегодня подъехать, скажем, часам к девяти?

— Что-то случилось?

— Нет, просто нужно поговорить.

— Хорошо, подъезжай.

— Тогда до встречи.

— Пока.

Старый танкист поднялся со стула:

— Предлагаю на этом поставить точку. А тебе даю на размышления сутки, завтра жду ответ. Ты человек неглупый, надеюсь, решение примешь правильное, — и, развернувшись, решительно шагнул к двери. Военная выправка в нем еще сохранилась.

— Я согласна.

…Наверное, нечто похожее испытывает актер после удачно сыгранной трудной роли: гордость, что справился, и сожаление, что уже ничего нельзя изменить. Сколько раз она ругала себя за легкомысленное согласие сыграть то, о чем понятия не имела — бесталанная, самонадеянная дилетантка, которую дергали в разные стороны самозваные «режиссеры». Один талдычил о сверхзадаче слишком общо и туманно, другой, напротив, увлекся деталями и чуть не испортил общий рисунок роли. «Актриса» поправила салфетку на накрытом для чая столе и осмотрела крохотную кухню. Кажется, старший Козел заблуждался, обвиняя бедную учительницу, что она испортила сына. Вряд ли человек, так трогательно создающий вокруг себя уютный мирок, мог быть коварным и наглым. Скорее всего, отца мучили ревность, родительский эгоизм и нежелание признавать взросление чада. Впрочем, теперь это не ее забота. Завтра она отдаст ключ от одной квартиры и вернется в другую, чтобы готовиться к переезду в третью, самую лучшую, отказаться от которой способен только святой или безумец. Ни к тем, ни к другим Мария себя не причисляла.

Без двадцати десять в дверь позвонил припозднившийся гость.

— Привет! Прости, пожалуйста, что опоздал. Прозаседали больше, чем планировали, почти на час.

— Ничего страшного, проходи. Зато я успела тетради проверить. Чайку попьешь?

— Ты очень похожа на мою учительницу английского языка, даже интонации у вас одинаковые. Она тоже всегда так спрашивала: чайку попьешь?

— Все учителя похожи друг на друга, и говорим мы с одними и теми же интонациями — менторскими. Я, кстати, терпеть это в себе ненавижу, стараюсь от такого тона избавиться. Пока не получается.

— А вот «терпеть ненавижу» не скажет ни один серьезный учитель, — улыбнулся Геннадий. — Я знаю только двоих, кто так говорит.

— Ну что ж, значит, ты слышишь это от несерьезных. Мой руки. Чай будешь черный, зеленый?

— Кофе, если можно.

За столом гость задумчиво озирался, молча таращился в окно, вздыхал, накачивался кофеином. Младший Козел явно держал что-то себе на уме и, вроде, собирался этим поделиться, но оттягивал время. Он не смотрел, впитывал все, что его окружало — запахи, краски, предметы, хозяйку, невозмутимо попивающую в молчании зеленый чаек.

— А я забираю к себе отца, теперь мы будем куковать с ним на пару.

— Проблем не боишься?

— Нет, у меня классный старик. Бывший танкист, полковник в отставке. Одно время мы почти не общались, теперь созваниваемся постоянно, иногда вытаскиваю его куда-нибудь поужинать вместе. Знаешь, оказывается, это здорово, когда есть кому на тебя поворчать.

— Он ворчливый?

— Бывает. Но его ворчание меня не напрягает, скорее, наоборот.

— А мать?

— Мама умерла.

— Прости, не знала.

— Ничего, все нормально. Это случилось давно.

— Ты один ребенок в семье?

— Нет, нас двое. Сестра старше меня на четыре года.

— А у меня никого.

— И родителей нет?

— Никого.

— Плохо. Человек должен знать, что кому-то нужен. Я сам только совсем недавно понял, что с родными лучше, чем без них. Правда, если твоя родня — нормальные люди.

— Звонки прекратились?

— Да, — он отставил пустую чашку — Оля, я хочу тебе кое-что сказать.

— Слушаю.

— Во-первых, спасибо.

— За что?

— Ты помогла мне расстаться с прошлым.

— Странное заявление для историка, хоть и бывшего. Тебе так не кажется?

— Не кажется. Знаешь, почему так легко я согласился тогда с вами поехать? Из-за тебя. Ты очень похожа на женщину, которую… — он запнулся, подбирая слова, — которая много для меня значила. Когда мы впервые случайно встретились в Валькиной студии, мне показалось, что я спятил. Улыбка, прическа, фигура, голос, имя, даже манера поправлять очки — я решил, что у меня с головой не в порядке, потому что таких совпадений не может быть. Потом мы столкнулись на презентации, помнишь? И я заметил разницу между вами, но все равно меня продолжало к тебе тянуть. Ты как будто раздваивалась: то одна выступала из тебя, то другая. Иногда у меня двоилось в глазах, но чертовски хотелось узнать, кого в тебе больше: той, что вижу я, или той, какая ты есть на самом деле.

— Узнал?

— Нет. Наверно, не хватило любознательности, а может, желания. Не знаю. Тот случай в лесу помог мне понять, что погоня за прошлым может далеко завести. Я решил вовремя остановиться и не искушать судьбу. Можно гоняться за мотыльком, но нельзя бегать с сачком за тем, что уже давно прожито. Глупо воскрешать в одном человеке другого да еще при этом наивно надеяться, что сейчас вдруг тебе откроется истина, — он усмехнулся. — Как говорил Паскаль[1], истина настолько мала, что мы почти всегда делаем промах, а если и попадаем в точку, то только размазываем ее. — Марии надоело выслушивать этого человека. Раздражали яканье, выспренность речи, способность к пустой болтовне, самолюбование, запоздалое прозрение, трусость, умение во всем себя оправдать. Может быть, для политика эти качества необходимы, но рядом с таким мужчиной у женщины от тоски сводит скулы. Не предлагая больше кофе, хозяйка принялась убирать со стола. Гость намек понял и отклеил от стула свой зад. — Я, собственно, пришел попрощаться.

— Уезжаешь?

— Да, — младший Козел явно врал, но ей это было на руку. Мария поставила в сушилку чашку донышком вверх, отвернулась от крана и улыбнулась.

— Тебе тоже спасибо. За мужество, за откровенность, за доверие.

«Цыган видит на сто метров под человеком», — любил говаривать в свое время отец. Цыганская дочка с детства зарубила себе на лбу отцовскую поговорку.