Тесные семейные узы

Тесные семейные узы

Карина Пьянкова

Пролог

Когда завязываются все узлы

- Приветствую, Клио, вы как всегда обворожительны, – кинулся ко мне хозяин вечеринки, как только увидел меня, входящую в зал. Объемное брюшко колыхалось от быстрого шага, а на лице проступили мелкие капли пота, который мужчина то и дело стирал пока еще белоснежным платком с вышитым вензелем. Передо мной он рассыпался в таких цветастых любезностях, что в пору было чувствовать себя по меньшей мере королевой.

Я не обольщалась, его лебезение было вызвано страхом и уважением, которые он испытывал к моему принцу, моя скромная персона тут не при чем.

– Благодарю, мистер Вест, но мой вид не стоит таких восторгов, – сухо улыбнулась я, оглядывая помещение.

Гостей прибыло много. Огромная толпа, напоминавшая мне стаю попугаев: крикливые, ярко одетые и сверкающие безвкусными украшениями. Куда больше людей, чем я подозревала. Хорошо, что заранее поела, иначе была бы слишком подвержена ненужным соблазнам.

– Кто это? – донесся заинтересованный с головы до ног в поисках недостатков.

– Это Клио, любовница принца де Ритера, – последовал ответ, произнесенный так же тихо.

Я усмехнулась. Люди почему-то всегда однобоко трактуют, если мужчина приближает к себе женщину, или женщина приближает мужчину. Я не была любовницей принца. Да и не могла быть. Я его дитя, а принц предан старым традициям, согласно которым подобная связь приравнивалась к человеческому инцесту и считалась тяжким грехом. Если трактовать мое положение на людской манер, то я была дочерью принца де Ритера и, как стало ясно в последнее время, наиболее вероятной его наследницей, если с ним самим случится непоправимое.

– Надеюсь, вы насладитесь вечером, – тем временем продолжал распинаться Вест, вертясь рядом и опутывая меня отвратительным ароматом старой и нездоровой плоти, который в сочетании с дорогим парфюмом вызывал чувство близкое к тошноте. Он был одним из официальных посредников между кланами, получая за это неприкосновенность и солидное денежное вознаграждение. Дом Веста являлся для всех моих сородичей нейтральной территорией для встреч, которые могли окончиться… не мирно.

Отвратительное создание, скользкое, подлое и пахнущее совершенно несъедобно, как протухшая селедка.

– Мне чужда праздность, – бесстрастно покачала головой я, стараясь сохранить остатки такта и не попросить человека удалиться от меня как можно дальше. – Я должна встретиться здесь с посланцем принца Де Ла Фуэнте. И хотела бы знать, прибыл ли сегодня кто-то от него.

Если посредник не сообщил сразу, значит, посланца еще не было… Но луна в зените, и если сейчас никто не приехал, то, скорее всего, и не появится. Но я не могу вернуться к своему принцу безо всяких вестей, только не сейчас.

– Да, прибыл один юноша, он ожидает в отдельном кабинете, – заискивающе ответили мне, стараясь поймать мой взгляд.

– И вы ничего не сказали?! – раздраженно спросила я, показав клыки. Опять проклятая ярость, которая никак не желала отпускать меня, хотя со времени инициации прошло больше восьмидесяти лет. Я стыдилась своей несдержанности и всегда как могла боролась с нею. Но порой не получалось удержать эмоции в узде.

Вест побледнел и попятился, судорожно сглотнув. Запах пота от него стал невыносимым.

– Простите, Клио, но тот юноша не сказал с кем встреча! Он сказал, что его спросят.

Голос посредника дребезжал, как расстроенное фортепиано, что когда-то стояло в моей детской. Резкие и пронзительные звуки резали слух.

Я еле удержалась от того, чтобы зашипеть от злости, услышав эту новость. И без того ослабленный самоконтроль и вовсе полетел к чертям. Кем себя возомнил Де Ла Фуэнте?! Даже если сейчас между кланами конфликт, это не повод, чтобы унижать моего принца таким откровенным пренебрежением! Какова наглость, поступать со мной, а, стало быть, и с моим мастером, как с простолюдином, явившимся выпрашивать подачку! Я пришла к неутешительному выводу, что принц Де Ла Фуэнте точно не настроен на переговоры. Ему не нужен мир, он желает обострить конфликт настолько, чтобы отвертеться от прямой стычки, значило навлечь бесчестье на себя.

Вест засеменил, указывая мне место встречи с посланцем чужого принца.

Толпа расступалась передо мной, как воды моря перед одним из пророков. Страх и почтение. Почтение и страх. Привычное отношение для каждого из ночного племени в последние несколько десятков лет. А когда-то страх сочетался с ненавистью. Нам долго пришлось бороться, ради того, чтобы теперь на каждом таком приеме мы были желанными гостями, как и в любом другом месте. Перебороть панический ужас жертвы перед хищником и превратить его почти что в преклонение, пусть и с оттенком страха.

За те пару минут, что мы шли к месту встречи, я успела перебрать всех, с кем мне могла предстоять беседа. У принца Де Ла Фуэнте не так много мужчин-приближенных, которых можно было бы назвать юношей. Анхель, Луис, Мигель и Сержио. Всех их кроме Анхеля на самом деле звали иначе, но Де Ла Фуэнте по стародавней привычке переиначил имена подчиненных на манер своего родного языка. Самые старые из нас частенько делают нечто такое, что бы ежеминутно напоминало о родине, например, мой принц обставил весь свой дом, точнее резиденцию клана де Ритер, обширное загородное поместье, в старинном стиле, а многие предметы обстановки создавали и вовсе по эскизам самого мастера.

Для встречи хозяин особняка предусмотрительно отвел помещение в той части дома, куда гости не забредали, чему немало способствовало отсутствие освещения в коридорах. Вест ориентировался в своем жилище и в темноте, мне же свет был не нужен, как и тому, с кем мне нужно было поговорить. Я шла по пустым белоснежным коридорам, сжав губы и глядя прямо перед собой. Мне было страшно и становилось все страшнее с каждым мгновением. Я боялась не присланного Де Ла Фуэнте мальчишки, с ним-то я наверняка справлюсь, но той жуткой подступающей безнадежности… Столкновение кланов становилось неизбежным и я никак не могла предотвратить этого. И знала, что мы проиграем в схватке. Не можем не проиграть. Один на один де Ритер справится с кем угодно, таков дар нашего клана, но в схватке стенка на стенку, где тонкие наши чары бесполезны, мы не выдержим напора, тем более напора Де Ла Фуэнте, которые всегда были и сильнее и многочисленнее.

Еще за несколько метров до того, как устроитель вечеринки остановился у одной из дверей, я ощутила сородича. И то, что я почувствовала, не впечатлило. На встречу со мной, правой рукой моего принца, прислали какого-то… мальчишку! Я до последнего надеялась, что Вест просто был введен в заблуждение внешним видом посланца Де Ла Фуэнте, но это действительно был… юноша. Совсем молодой. Не старше десяти-пятнадцати лет прошло с момента его обращения. Возникло ощущение, что мне залепили пощечину. Но я все равно должна была выслушать того, кто явился. Я еще надеялась, что можно что-то сделать, как-то сгладить ситуацию.

Вест открыл дверь и с поклоном отошел в сторону. Я шагнула внутрь, смерив взглядом посланца недовольным взглядом. Не Анхель, не Луис, не Мигель и не Сержио. Это действительно не был никто из элиты. Смуглый, с черными вьющимися волосами и глубокими карими глазами. Дивный подросток на вид лет пятнадцати-шестнадцати. Абсолютно бесполезное создание, отрада для глаз. Паж при дворе принца. Не более.

– Кто ты? – сухо поинтересовалась я, усевшись в кресло напротив мальчика.

– Я Фернандо. Меня прислал принц Де Ла Фуэнте, – приторно улыбнулся сопляк, даже и не думая вставать при моем появлении, хотя наверняка знал, с кем говорит и насколько более высокое место в иерархии клана я занимаю по сравнению с ним. – Мой принц посчитал, что я лучшая кандидатура для переговоров. С такой puta как ты.

Я еле удержалась от того, чтоб вцепиться щенку в горло.

Ни для кого не было секретом, что Де Ла Фуэнте меня непонятно с чего недолюбливает… но прямое оскорбление наиболее влиятельному воспитаннику главы клана – это нечто из ряда вон выходящее. Я даже не сразу с ответом нашлась, настолько меня захлестнуло возмущение.

– Радуйся, что я уже давно миновала тот возраст, когда приятно ломать кукол, – мягко ответила я, чуть наклонившись вперед, поближе к собеседнику и улыбнувшись так, чтобы отчетливо стали видны мои клыки. Для достойного ответа на такую наглость мне потребовалось примерно полминуты.

Наглая ухмылка на лице мальчишки чуть померкла, и он нервно сглотнул. Совершенно верно. Для меня ничего не стоит сломать такую бесполезную игрушку, как он, пусть меня и нельзя назвать искусным бойцом. И именно поэтому я не стану так поступать, даже несмотря на то, что безумно хочется. Уже давно миновало то время, когда я кидалась на обидчика, ощерив клыки. Теперь я куда лучше держу в узде свою ярость. Тем более смерть сопляка ничего не изменит. Все уже решено. Наш клан скоро исчезнет. И я вместе с ним. Де Ла Фуэнте уничтожат нас. Всех до единого.

– Но не советую совершать прогулки в местах, где любят бывать де Ритеры.

Пока мы живы, этот мальчишка дорого поплатится за оскорбление одного из детей главы клана.

Пока мы живы.

Пока мы живы…

Я плавно поднялась и пошла прочь, более не оглядываясь на Фернандо. Мой принц не будет рад случившемуся. Это вызов, едва ли не такой же открытый, как брошенная в лицо перчатка. От него невозможно отказаться.

Тонкие каблуки медленно стучали, как будто тикали часы, отмеряющие время, которое осталось у де Ритеров. Я шла среди людей, среди хрупких смертных, каждый из которых мог стать добычей для меня, которую я могла уничтожить или пощадить, и понимала, что они наверняка переживут меня.

– Клио, вы уже покидаете нас? – перехватил меня Вест прямо у выхода.

Я недоуменно взглянула скорее не на него, а сквозь него. Что нужно от меня этому мерзкому человеку?

Рука у него была нестерпимо горячая и одновременно какая-то склизкая, будто у жабы… Тут же захотелось вырваться, но я выдавила из себя соответствующую случаю улыбку. Уходить надо всегда с честью и достоинством.

– Да. Извините меня, дела.

Улыбка вышла куда более мирной и дружелюбной, чем могла бы, учитывая мое состояние.

До резиденции я долетела на одолженном у одного из братьев автомобиле за рекордные четверть часа, дважды едва не попав в аварию. Гнев и отчаяние были настолько сильны, что мешали целиком контролировать себя и сосредоточиться на дороге, уходить от столкновения удавалось буквально в последние мгновения, да и о вечной своей боязни скорости я почему-то в тот момент напрочь забыла. Припарковалась тоже еле-еле, в «лучших» традициях анекдотов про водителей-женщин, что еще больше «подняло» мне и без того «радужное» настроение.

Свое белое кашемировое пальто я швырнула вышедшему мне навстречу дворецкому не глядя, проигнорировав приветствие, чего за мной прежде не водилось никогда, и тут же метнулась в кабинет принца де Ритера, едва не срываясь на бег. Мне нужно было срочно рассказать все, иначе меня просто разорвет от ярости и безысходности.

Мастер сидел в кабинете, против обыкновения не зарывшись с головой в бумаги, а бесцельно глядя на медленно гаснущие в камине угли. Принц расположился в глубоком мягком кресле. Он ждал меня. Он знал, что я не могу принести добрых вестей.

– Доброй ночи, мой принц, – глубоко поклонилась я, застыв подобно статуе в этой позе.

Меня в последние годы часто сравнивали с изваянием из мрамора, как прежде сравнивали с тигрицей. Белые волосы, белая кожа и привычка замирать недвижно, как скала. Должно быть, я действительно была похожа на статую. Но кто бы знал, чего мне стоило эти отстраненное спокойствие и невозмутимость, как рвались наружу те стороны натуры ночного племени, что принято замалчивать.

– Умоляю тебя, дитя мое, не изводи меня своим почтением, выпрямись, – ласково велел мне глава клана. Это выражение в его голосе заставило меня занервничать. Он выделял меня в последние пару десятилетий, приблизил к себе, но не любил и никогда не относился с большой приязнью. Значит, что-то сейчас не так.

Я подчинилась мастеру и встала перед ним прямо, позволив недоумению отразиться во взгляде.

– Встреча прошла неудачно, не так ли, Клио? – вздохнул мой мастер, глядя куда-то поверх моей головы. В глазах его застыли грусть и понимание.

– Да, – тихо и виновато согласилась я, пусть и знала, что мне не за что корить себя. – Он… он прислал мальчишку. Сущего ребенка, не больше десяти-двенадцати лет, таких держат в пажах, чтобы радовать взгляд. И он передал, что я шлюха.

Мастер Леон изумленно посмотрел на меня. Он тоже был поражен такой выходкой.

– Тот ребенок, с которым ты встретилась, он… жив, Клио? – осторожно поинтересовался он, очевидно ожидая услышать, как я набросилась на парнишку, порвала горло, вскрыла живот, а потом художественно разложила кишки по всей комнате. Смешно. Я уже долго, очень долго не совершала ничего подобного, не выпускала наружу ту кровожадность, что была во мне с самой инициации, но все равно от меня ожидали каких-нибудь зверств.

Хотя по поводу того мальчишки… Порвать горло… Вполне возможно, мне и следовало бы так поступить, оставив о себе напоследок недобрую память… Если бы именно этого и не ожидал от меня Де Ла Фуэнте. Не люблю быть предсказуемой. Особенно для врагов.

– Жив, – с удовлетворением кивнула я, с трудом сдерживая самодовольную ухмылку, в которую так и норовили сложиться губы. Неуместно. – Принц Алехандро желал помимо всего прочего также и продемонстрировать всем, какое я несдержанное и агрессивное чудовище. Не хотелось доставлять ему такое удовольствие.

Мой мастер улыбнулся.

– Я горжусь тобой, мое дитя. Однако нам предстоит много дел. Алехандро отверг последнюю возможность для примирения. Это означает открытую войну между кланами и большие жертвы.

Это означает гибель де Ритеров. Полное уничтожение.

Я опустила голову. Разумеется, то, что сказал мой принц, я уже знала наперед, но все равно это прозвучало как приговор. Только теперь он стал окончательным.

– Ты останешься в стороне, дорогая моя. И нет, не спорь, – тут же оборвал готовые сорваться у меня с языка слова протеста принц Леон. Пришлось покорно смолкнуть.

Опустив взгляд в толстый шерстяной ковер, устилавший пол. Еще одна вещь из того времени, когда мой принц был молод и жив.

– Ты моя наследница. Мой выбор был сделан уже давно, но я объявил о своем решении лишь сейчас, пока ты ездила на встречу. Предвидел нечто подобное со стороны Де Ла Фуэнте, потому постарался завершить все дела. Мое место займешь ты, если вдруг меня не станет. И сейчас твоя задача как будущей принцессы выжить и позаботиться о тех, кто не будет принимать участия в боях. Уведешь часть клана в наше убежище.

Будущая принцесса… Я предполагала это, пусть власть меня и не влекла, и давно примирилась с мыслью, что мне придется стать во главе, случись беда с принцем. Но зачем оставлять наследницу, которая в любом случае умрет через несколько часов после тебя? В чем смысл всего этого?

– Я хотела бы остаться с вами, мой принц, – покачала головой я в ответ на слова мастера, не желая умирать в одиночестве, среди тех, кто надеется, что их спасу именно я. – И я еще не готова встать во главе клана, я слишком молода… И зачем…

Принц поднял руку, веля замолчать.

– Да, Эмма опытнее и старше, как и Йозеф или Марк. Но в тебе душа нашего клана и у тебя мудрое сердце. Опыт со временем придет, а пока у тебя будут достойные советники, которые помогут и поддержат. К тому же ты единственный высший вампир среди всех, кого я обратил… Ты будешь достойно править, Клио, но не думай, что я собираюсь хоронить себя раньше времени. И ты не хорони себя саму и всех нас, Клио. Де Ритеры не исчезнут так просто.

Мастер Леон улыбнулся и погладил меня по щеке родственным, таким неуместным между нами жестом, полным приязни и заботы. Ладонь его была ледяной.

Последние слова меня немного успокоили, и я поступила так, как мне приказали.

Это был последний раз, когда я видела принца Леона де Ритера…

ГЛАВА 1

И ничего не забывается

Нет ничего более забавного, чем слушать вдохновенный спор двух детей, каждый из которых пытается доказать другому, что именно его мастер самый сильный и мудрый. Сколько пафоса, сколько славословия… Я с усмешкой посмотрела на оба предмета спора и поняла: пожалуй, зря полгода назад не слишком внимательно просматривала прошения на инициацию. Опасно плодить слабую кровь. Оба мастера, оба этих личных бога, чье превосходство над окружающими с пеной у рта доказывали те два птенца, что укрылись за портьерами у окна, были сущими посредственностями и наверняка породили такие же посредственности. Мастер Леон никогда бы не допустил подобную оплошность… А я допустила. И теперь приходится морщиться, понимая, что вместо двух алмазов, пусть и нуждающихся в огранке, клан получил два грубых булыжника.

Принц оказался неправ, говоря, будто у меня мудрое сердце. Мое сердце было слепо и давало дурные советы.

– Ты опять не в духе, моя прекрасная принцесса, – склонился к самому уху Марк, что во время официальных мероприятий клана неизменно занимал место за моей спиной.

По совести, это он должен был сейчас сидеть посреди зала в кресле, что неслучайно напоминало трон, а для меня судьба готовила место за его плечом. И это в лучшем случае. Марк получил второе рождение на полторы сотни лет раньше и после смерти Эммы и Йозефа казался куда более подходящим кандидатом на роль главы клана, чем я сама. Но против воли покойного принца не пойдешь, и младшее его дитя из наследницы стало правительницей.

– Как и все последние пятнадцать лет, – не спорила с очевидным я.

После того столкновения с враждебным кланом я чувствовала себя так, будто надела траур. Не радовало ничего и ничего не интересовало. Я просто знала, что я должна делать как принцесса де Ритер и делала это. Потерять своего мастера оказалось тяжело… Пусть даже нелюбимого мастера.

– Нет ли способа порадовать тебя? – вкрадчиво прошептал брат, нависая надо мной.

– Есть. Мне нужна голова Де Ла Фуэнте. На блюде, – безмятежно произнесла я, сжав подлокотники кресла.

Метафорой это не являлось. Пожалуй, и правда только вид отрезанной головы Алехандро Де Ла Фуэнте мог вернуть мне хорошее настроение. Тогда, пятнадцать лет назад, когда я получила венец и кольцо, полегли многие, и счастье, что не все. Краса и гордость клана, сильная кровь, знания, которые еще не успели передать младшим. Многие соседи желали нажиться на нашем горе, пытались переманить тех, кто остался, получить чудом сохраненные тайны. Мало кто принимал в расчет не разменявшую первую сотню лет девчонку, по прихоти принца де Ритера занявшую его место. Было тяжело. Но мы справились. Отбились, пусть и нельзя сказать, что сами. И вернули влияние в городе. Хотя сейчас клан не мог надеяться на полное восстановление прежних позиций, но нас уже брали в расчет и опасались. Да и трепать имя принцесс де Ритер отучились через какое-то время, пусть сейчас на Коронном Совете на меня до сих пор смотрят косо.

– Увы, принц Алехандро слишком дорожит своей головой, чтобы одарить кого-то так щедро. Пусть даже тебя. Зато он опять прислал тебе цветы, – рассмеялся брат, чуть потрепав меня по волосам. Ровно настолько, чтобы не испортить тщательно уложенную прическу.

Я раздраженно поморщилась. Со стороны врага это была то ли злая шутка, то ли… про «то ли» даже думать не хотелось. Он посылал мне цветы. Каждую неделю я получала корзину с огромными белыми лилиями с того самого дня, как в убежище клана на мою голову надели венец. Похоронные цветы с душным запахом находили меня везде, даже если я удваивала охрану и угрожала всеми возможными карами телохранителям, пропустившим внутрь чужака с этой мерзостью с невыносимым ароматом…

– Избавься от них. Не желаю видеть, – процедила сквозь зубы я, обводя усталым взглядом подданных. Сегодня было празднество исключительно для своих.

– Это уже скучно, Клио, – тяжко вздохнул позади меня Марк. Готова поклясться, что на лице его в тот момент проступили усталость и смирение, настолько идеальные, что можно смело сказать — издевается.

Но и правда, каждый раз я только приказывала уничтожить традиционный дар своего врага. Так может, пришла пора внести в эту милую традицию какое-то разнообразие?

– Тогда отошли обратно. С пожеланиями. Любыми. На твой вкус, – равнодушно отозвалась я. У моей правой руки было превосходное чувство юмора, пусть и несколько черное, так что думаю пару минут неприятного удивления записка от Марка кому-то из клана Де Ла Фуэнте обеспечит.

– Но все же не перегни палку, – на всякий случай предостерегла я, понимая, как бы ни хотелось мне оскорбить и унизить принца Алехандро, сейчас де Ритеры не справятся с последствиями моей гордыни. – Не хватало еще дуэли. Сейчас нам это ни к чему.

– Я буду знать меру! – поспешил заверить меня приближенный, склонившись в насмешливом полупоклоне.

Сегодняшнее небольшое празднество было «домашним», чужаков не ждали, только представители нашего клана. Я любила такие вечера куда больше, чем те, когда приходилось принимать гостей или самой отправляться куда-то. После событий пятнадцатилетней давности я стала параноиком и не могла почувствовать себя в безопасности среди представителей других кланов при всем желании. До сих пор во всех мне мерещился умысел на убийство меня самой или тех, кто был со мной. Братья посмеивались, говоря, что я немного помешалась, а Кристина, моя последняя оставшаяся в живых сестра, постоянно потчевала отварами трав, призванными дать успокоение моим расшатанным нервам. В чем-то это мне помогло: кидаться на окружающих без причины я прекратила, но все равно подозревала во всех смертных грехах с момента первой встречи.

Неожиданно меня привлек раздражающий запах. Посторонний. Так не пахли де Ритеры. Что-то острое, на самой грани восприятия… Слишком уж похоже на Де Ла Фуэнте.

– Чужой в зале, – тихо произнесла я, зная, что меня услышат те, кто должен услышать.

Этого было достаточно, чтобы Ал, Меган и Леонард, одни из лучших бойцов де Ритер, отиравшиеся неподалеку, тут же двинулись прочесывать зал в поисках незваного гостя.

– Кто-то совсем ума лишился, – иронично прокомментировал Марк, встав слева от меня и подобравшись, будто перед прыжком.

Многие пробовали явиться на территорию нашего клана без приглашения. Об этой глупости они уже не могут пожалеть.

– Или же не лишился, – хмыкнула я, в упор глядя на визитера, который и не подумал скрывать свое присутствие. Незваный гость прямо смотрел на меня и шел в мою сторону, проходя через толпу членов клана как раскаленный нож сквозь масло. Подданные клана де Ритер слишком хорошо знали, кто это, страх еще не забылся, поэтому с пути нашего незваного гостя они просто отскакивали. Черные вьющиеся волосы, черные глаза, смуглая кожа и наглая, вызывающая усмешка, которая, как мне казалось, никогда не покидала этого красивого, но все же отталкивающего лица. Хорхе Сото, более известный как Хорхе Де Ла Фуэнте или Черный Хорхе, ближайший советник и друг принца Алехандро.

Мой несостоявшийся убийца.

Помяни черта.

– Что же, Марк, приготовь карточку с пожеланиями немедленно. Кажется, у нас будет гонец для ответа принцу, – вздохнула я, готовясь к трудному разговору. С Де Ла Фуэнте легких разговоров не бывает…

Просто так Черный Хорхе не явился бы на чужую территорию. Он не из тех, кто любит попусту дразнить противника. Если Хорхе хочет убить – он убивает, но без той помпы, которая неизбежно возникнет, реши он напасть на празднике чужого клана.

– С днем рождения, принцесса Клио, – мирно и даже с намеком на вежливость произнес чужак и даже обозначил приличествующий случаю поклон.

Что это с ним?

– Благодарю, мистер Сото, – в меру любезно ответила я, ожидая продолжения.

Хотелось вцепиться ему в горло… Но, увы, Черный Хорхе превосходил меня по силам настолько, что поединок с ним можно было с чистой совестью назвать самоубийством.

Но какая причина привела его в нашу резиденцию? Если один из Де Ла Фуэнте явился только, чтобы сказать, как их клан рад, что я разменяла очередной год, впору выглядывать в окно, проверяя, не упало ли небо на землю.

– Прошу прощения, что отрываю вас в столь радостный день, – действительно продолжил черноволосый, – но вопрос, ответ на который бы желал бы получить мой принц, не терпит отлагательств.

– Что понадобилось от принцессы де Ритер принцу Де Ла Фуэнте? – даже и не пытаясь скрыть любопытства и враждебности поинтересовалась я. Никаких общих дел между нашими кланами не было еще с тех пор, как я была обращена, а после того, как как после смерти принца Леона власть перешла в мои руки у нас в принципе не могло быть любых точек соприкосновения. Да и Алехандро не дурак, он понимает, что получить от меня хоть какую-то информацию после всего произошедшего между кланами он сможет, только если ситуация стала… критической.

– Принц желал бы узнать, не попадали ли в руки клана де Ритер члены клана Де Ла Фуэнте.

Услышав вопрос, я резко поднялась, с непониманием глядя на незваного гостя.

Какая мягкая формулировка. Если перевести слова Хорхе с дипломатического на общепринятый, то меня спросили, не похищали ли или убивали мы представителей враждебного клана в последнее время.

К сожалению, нет.

– Я не отдавала подобных приказов, – произнесла я, даже чувствуя себя немного не в своей тарелке. Пришел посланец от заклятого врага, а я даже не могу с многозначительным видом подтвердить, что действительно строю козни.

– Марк? Кто-то шалил без моего ведома? – вполголоса осведомилась я у брата. Если чего-то не знаю я, может знать он, ближайший и самый доверенный соратник.

– Нет, моя принцесса, – откликнулся мой первый помощник. – В последнее время нам не до счетов с Де Ла Фуэнте, тебе ли не знать?

Тут он прав. У нас слишком серьезные трения с кланом ди Альберто за территорию порта, и это на данный момент злободневнее, чем счеты за пролитую кровь родичей. Месть –первостепенное по важности дело, если не приходится бороться за выживание клана, а для нас основным источником дохода является международная торговля, и порт – стратегический объект, который упустить нельзя ни в коем случае.

– Передайте принцу Алехандро, что де Ритер не имеют отношения к происходящему. К нашему большому сожалению, – развела руками я.

Черный Хорхе выглядел несколько ошарашенным.

– Я передам, принцесса, – склонился подручный Де Ла Фуэнте. – Доброй ночи.

Я уже хотела было попрощаться, но тут вспомнила о презенте, полученном от Алехандро.

– Лилиан, пусть присланную мне сегодня корзину принесут, – обратилась я к молодой вампирше, стоящей поодаль.

Через минуту зал наполнился тяжелым запахом лилий. С самого детства ненавистным запахом.

– Вот, принцесса, – протянула мне цветы девушку.

– Нет, Лилиан, отдай это мистеру Сото.

Зал замер, ожидая чего-то… необычного. Чего-то страшного. Но что может быть пугающего в корзине цветов?

– Цветы? Мне? – многозначительно поднял бровь брюнет, не скрывая откровенной насмешки. Также он усмехался тогда, пятнадцать лет назад, когда явился уничтожить девчонку только что провозгласившую себя принцессой враждебного клана. И тогда, и сейчас я встретила его взгляд безупречным спокойствием.

– Нет, что вы. Просто хотела бы, чтобы вашему принцу как можно быстрее вернули эту… нелепость.

Я обернулась к Марку, уже успевшему вновь занять место креслом, в котором я расположилась.

– Записка готова?

– Одну секунду, моя принцесса, – предвкушающе улыбнулся тот, вытащил всегда бывший при нем блокнот, черкнул пару строк, вырвал лист и с невозмутимым видом сунул листок бумаги в корзину.

– Отлично, вот теперь можно вернуть эти благоуханные цветы принцу Алехандро.

С вложенной в руки корзиной Черный Хорхе смотрелся на редкость комично. И его это не радовало.

– Доброй ночи, мистер Сото, – дружелюбно попрощалась с посланцем Де Ла Фуэнте я.

У него не было иного выбора, кроме как поклониться и уйти. Вместе с мерзкими лилиями.

Хорхе уже покинул зал, а я все еще размышляла над целью его визита. Что это было? Он не обвинял, он лишь спрашивал, но, услышав мой ответ, ушел тут же, будто бы и так верил в нашу непричастность. Сам. Впрочем, Де Ла Фуэнте всегда были странными. Они никогда не сомневались в словах, если ты говорил им правду.

– Что скажешь обо всем этом, принцесса? – спустя несколько минут молчания спросил мой первый помощник.

К тому моменту переполох, вызванный явлением Черного Хорхе, уже улегся и де Ритеры продолжили праздновать день рождения своей принцессы с прежним размахом, что и до этого досадного происшествия…

Ответ на вопрос Марка у меня уже был готов. Собственно говоря, он был готов сразу же, как только я услышала вопрос Де Ла Фуэнте.

– Что молодняк не покидает резиденцию клана, пока мы не разберемся. И охрана с этого момента удваивается.

Подошедшему поздравить меня вампиру, одному из старейших из оставшихся в живых де Ритеров, я улыбалась так беззаботно, будто сегодня не произошло ничего из ряда вон выходящего.

– Тебя так всполошили слова посланца Алехандро? – с изумлением в голосе спросил Марк, успокаивающим жестом прикоснувшись к моему плечу. Его рука казалась прохладной. Он наверняка давно не ел, раз стал чуть холодней меня.

– Да, – накрыла я ладонь брата своей.

Заиграла музыка и центр зала тут же освободили для танцев. Кто-то из мужчин чинно вел свою даму за руку, кого-то тащили еще совсем девчонки со счастливыми и испуганными глазами. Сколько в этом было… от смертных.

– Но это же может глупость. Домыслы! Мы ни при чем.

– Конечно, но кто-то при чем, – задумчиво пробормотала я, прикрыв глаза. – А Алехандро не паникер и уж точно не дурак, он бы не послал одного из лучших бойцов на территорию враждебного клана из одного-двух пропавших юнцов. Значит, все куда серьезней. Кто-то похищает или же убивает сородичей из одного из самых влиятельных кланов. И это не мы. Больше серьезных конфликтов у Де Ла Фуэнте ни с кем нет… Если кто-то посягает на них, то может посягнуть и на нас…

Марк сжал мое плечо чуть сильней и отошел передать мои приказы…

Приказы…

А зеркало на противоположной стене отражало застывшую в кресле белокурую девушку в белом. Совсем юную, хрупкую и невероятно похожую на ангела. Определенно судьба любит посмеяться.

Я родилась больше века назад в семье северян знатного рода и была третьим ребенком. Мои родители, как ни странно, больше хотели девочку, и после двух сыновей долгожданная дочь воспринималась ими как дар божий. Меня баловали и лелеяли, я получала даже не то, что просила, а то, о чем только подумала. Жизнь должна была быть прекрасна. Юная барышня из обеспеченной семьи, вокруг которой роем вились поклонники… И неожиданно грянули народные волнения. Все рухнуло за считанные часы. Семья. Обеспеченность. Стабильность. Дом сгорел. Родителей убили. Наша же прислуга и убила. Братья пропали, и я не смогла потом узнать, что с ними стряслось. Я сумела сбежать из горящего дома чудом, но это чудо не было добрым. Потому что оказаться на улице зимой при моей внешности и воспитании… Я бы не протянула долго. И одной ночи бы не протянула, если бы не встреча в подворотне. Я натолкнулась на Леона де Ритера, который стал моим вторым родителем. После он говорил, что решил обратить меня именно из-за моего лица, будто бы я напомнила ему лик какой-то святой со старинной фрески. Мне бы хотелось, чтобы он в тот момент заметил еще и то, что во мне имелся большой потенциал… Но я никогда не задавала вопросов про тот день. Не хотела разочаровываться. Главным образом в себе. Неприятно думать, что меня взяли в дом просто как красивую куклу. Таким образом, потеряв прежнюю семью, я обрела новую. Как и новую жизнь. Не-жизнь.

У принца Леона вместе со мной было девять детей. Двух из них я никогда не видела, они погибли еще задолго до моего обращения, и мастер даже имена их запрещал произносить. Было еще шестеро, Кристина, Валентин, Эмма, Йозеф, Марк и Эмильен. Все они, помимо Кристины, моему появлению не обрадовались и постарались указать мое место в иерархии клана, приняв в расчет ангельское личико, но не приняв во внимание исключительную агрессивность новообращенных сородичей. Я провела всю свою прежнюю жизнь на вершине и не собиралась добровольно опускаться на самое дно, тем более с клыками и прочими новыми прелестями. Меня били – я огрызалась в ответ. Били сильнее – я отвечала. И все это под пристальным заинтересованным взглядом нашего мастера. Он не вступался за меня. Только наблюдал. А потом приблизил. И с тех пор мое положение в клане стало куда значительней Никакого сравнения с Эммой, Йозефом или Марком, которые были и старше, и опытнее, но все равно… К тому времени я уже десятилетие, как была вампиром. А еще через десять лет я прошла Обряд и осталась жива, хотя, судя по моим наблюдениям, принц Леон на такой исход не рассчитывал. Именно после этого я стала для мастера правой рукой, первой помощницей, в обход других его детей. Больше никем он не пожелал рисковать ради того, чтобы еще один из нашей семьи стал высшим вампиром.

Поэтому сейчас, спустя столько времени, именно я сидела в кресле-троне среди своего клана и ломала голову, что мне делать дальше. Чутье подсказывало: грядет что-то дурное и опасное… А интуиция у меня всегда была сильной стороной.

– Говорят, что приходил Хорхе и ушел на своих ногах, – как гром среди ясного неба раздались слова позади. С той стороны, которую по идее, должен был прикрывать Марк.

Еще один мой родич соблаговолил явиться, пусть и с приличным опозданием. Но он всегда был таков, в своих мыслях, в своих планах… Вещь в себе. Его не сумел до конца понять даже наш создатель, что уж говорить обо мне самой?

– Валентин, когда ты перестанешь подкрадываться ко мне сзади? – тепло улыбнулась я. Мой брат приобнимал меня за плечи, насколько позволяла спинка кресла.

– Никогда, дорогая сестрица. Это забавно. Так что там с Хорхе?

Я поднялась на ноги. Говорить в зале было не самой лучшей идеей. А теперь, когда нас уже трое, пришло время обсудить возникшую ситуацию в деталях.

– Обсудим это у меня. Кло присмотрит за молодняком, если что-то пойдет не так.

– Это ее любимая работа, – кивнул Валентин, подавая мне руку.

Кло, или же Клотильда, была моей ровесницей. Ее обращение всегда казалось мне ошибкой. Эта женщина мечтала о семье, детях… Том, что для нас недоступно. И всю свою нерастраченную материнскую любовь изливала на наш молодняк. Неравноценная замена, но лучше, чем ничего. Ей лучше было бы прожить жизнь смертной, короткую, но яркую, а не десятилетиями влачить существование нежити…

Удалились мы трое из зала чинно, как и положено детям принца де Ритера. Покойного принца де Ритера. Мы с Валентином были похожи как родные брат и сестра, оба со светлыми до белизны волосами, оба синеглазые, тонкокостные и с молочно-белой кожей. Возможно, мы и были родственниками, только наше рождение разделяли не годы даже, века. Шевелюра же Марка был морковно-рыжей, а на мертвенно бледной коже навсегда остались яркие веснушки, издевательское напоминание о солнце, которого вампир не видел мучительно долго.

– Итак, Хорхе Сото прибыл в нашу резиденцию и ушел живым. Почему? – повторил вопрос Валентин, когда за нами закрылись двери моего лично кабинета.

– Потому что он не нападал сам, а открытое столкновение с Де Ла Фуэнте нам пока невыгодно. Хорхе спросил только о том, не мы ли стоим за исчезновением членов его клана.

Марк быстро достал из бара бутылку вина и в обществе ее и бокала устроился на диване, предоставив мне самой вводить в курс дел Валентина. Откупоривал бутылку Марк безо всякого штопора: просто с невозмутимым видом воткнул в пробку клык и открыл вожделенную бутылку. Я сама так никогда не делала, говорила, что это вульгарно, но на самом деле просто не получалось. Пробовала как-то, и не раз.

– И ты ответила?..

– Правду, братец. Что я могла еще ответить кроме правды? – пожала плечами я и вытащила второй бокал, намекая, что не позволю Марку прикончить бутылку из моих личных запасов без моего же участия. – Мне нужно немного расслабиться. Пусть Марк тебе дорасскажет.

– Пей и говори, – велел Валентин, не поддавшись на мою попытку увильнуть. Я стала принцессой для всех, но не для него. Этот мужчина всегда видел во мне свою младшую сестру. С тех пор, как я едва не порвала ему горло в пылу ссоры. До этого момента, я просто была назойливой никчемной девчонкой, которую непонятно чего ради ввел в клан принц Леон.

Я полюбовалась на рубиновую жидкость в бокале, по цвету напоминавшую кровь и с неохотой продолжила:

– Меня это заставляет нервничать, – вздохнула я и сделала глоток. – Клан все еще толком не оправился, и тут такое… Они нападают на Де Ла Фуэнте. Кто бы это ни были, они целят в сильнейших, а семейка Алехандро все еще не смогла добраться до тех, кто их терроризирует, и даже не предполагает, кто ответственен за происходящее. То, что Хорхе пришел к нам, больше похоже на крик о собственной беспомощности. Они не знают о происходящем ничего, иначе бы не явились к нам. По сути Де Ла Фуэнте надеялись только на… нашу честность и гордость.

– На твою честность и гордость, сестрица Клио, – лукаво улыбнулся мой рыжеволосый брат. – Ты славишься и тем, и другим.

– Как и кровожадностью, – грустно усмехнулась я, опустив взгляд.

К сожалению, после инициации мне действительно было сложно сдерживать худшие стороны своей натуры, а от запаха крови я и вовсе сходила с ума и была готова рвать все, что только будет рядом. Все новообращенные вампиры кровожадны по своей природе, это инстинкты, которые позволяют нам выжить, когда тело и разум меняются с невероятной скоростью. Но я была похожа на монстра куда больше других. Это позволило мне подняться, будучи одной из детей принца, позволило занять место его наследницы и стать принцессой. Я уже давно вышла из «возраста ярости» и прекрасно научилась справляться с собой, но до сих пор меня часто называют белым демоном, припоминая позорное прошлое.

– Не самое дурное качество для вампира у власти, – пожал плечами Марк.

Быть вампиром у власти довольно… печально.

– Возможно. Мы должны быть готовы защищаться. От любой угрозы. Сейчас нападают на Де Ла Фуэнте, но если они не найдут настоящего противника… то вполне могут сорваться и на нас, как на давних недругов. И это выльется в большие проблемы. И к сожалению, не для Де Ла Фуэнте. Мы не выдержим еще одной войны так скоро. Мы и первой-то не выдержали.

Валентин залпом осушил свой бокал и отвернулся к окну. Полная луна обвела его силуэт мертвенный сиянием. Он явно так же, как и я прикидывал возможные пути развития событий и заранее просчитывал пути защиты членов клана от любой возможной опасности.

– Ты усилила охрану, – произнес он.

Не вопрос. Утверждение

Выводы у нас пока совпадали.

– Да.

– И запретила прогулки младшим, – удовлетворенно добавил мой брат.

Приятно было чувствовать, что мы мыслим одинаково. Поэтому приближать до конца Валентина я никогда не решалась. Он поддерживал меня, но при этом был слишком умен и решителен, чтобы стать моим ближайшим помощником. Он чересчур хорошо понимал меня, предсказывал течение моих мыслей. Я инстинктивно опасалась подпускать к себе настолько сильного и настолько похожего на меня.

– Была б моя воля, я бы всем это запретила. Проблем с донорами не будет, но старшее поколение поднимет дикий крик, если лишить их охоты, – тяжко вздохнула я, наливая себе еще.

Марк согласно кивнул, подтверждая, что мои слова истинны. Взгляд его был задумчивым, мыслями он явно был не здесь и не с нами.

– Твоя правда, сестрица. Но ты и сама не жаждешь лишать себя этой маленькой радости, не так ли? – отсалютовал мне пустым бокалом мужчина, вновь повернувшись ко мне лицом.

– Верно, – с улыбкой кивнула я и подлила вина и ему. – Ты прекрасно знаешь, что если я долго не охочусь, то становлюсь… слегка несдержанной.

Говоря о себе такие вещи, пусть и всем известные, я немного смущалась.

– О да, моя прекрасная сестрица Клио не может долго обходиться без теплой крови, – весело рассмеялся Валентин, похлопав меня по плечу. Марк поддержал его коротким смешком.

Его всегда забавляла эта моя черта, как и мастера Леона. «Белокурый ангел, с рыком кидающийся на добычу».

– Это не так смешно, как тебе кажется, – недовольно поморщилась я. – Но в любом случае мне нужно поесть. И тебе тоже, братец Валентин. Как и тебе, Марк

– Не ел уже двое суток, был слишком увлечен одной очаровательной певицей из оперного театра, – развел руками Валентин. – Она нечто, дорогая.

– И ты не мог ее… попробовать? – не поверила собственным ушам я. Он никогда не был особо вежлив со смертными женщинами. Они для него одновременно являлись и развлечениями на ночь и источниками пищи. Брат не убивал своих партнерш, но не спрашивал согласия, когда желал их «попробовать». И это было правильно. Люди — это в первую очередь наша пища и нельзя привязываться к ним. Их жизнь мимолетна как полет бабочки, им не место рядом с вампирами.

– Она звезда, сейчас разгар театрального сезона, – беспомощно пояснил он, глядя на меня то ли виновато, то ли растеряно. – Она должна всегда быть в форме, а потеря крови не слишком хорошо сказывается на самочувствии.

Ну ничего себе… Я была поражена. Это еще одно дитя моего мастера не являлось человеконенавистником и с людьми в целом обращалось приемлемо, но привязанность к смертной – это нечто из ряда вон.

– Надеюсь, оно того стоит, – только и смогла ответить я, брезгливо поджав губы. – Никогда не ожидала от тебя такого.

– Просто она необыкновенна, – пожал плечами он со странным выражением на лице. – Возможно… Возможно, я попрошу разрешения на инициацию.

– Я подумаю, – обронила я, не находя иного ответа. Такого шока я давно не испытывала. – А сейчас не поохотишься со мной?

– Конечно, Клио. Марк, ты с нами?

Второй сын моего мастера только ухмыльнулся и покачал головой.

– Нет, я не участвую в вашей семейной вечеринке, развлекайтесь вдвоем. У меня есть на эту ночь свои планы.

Я растеряно взглянула ему в глаза, надеясь на продолжение, но его не последовало. Брат лишь пожелал доброй ночи мне и Валентину, после чего удалился.

В город мы отправились на машине брата. Как ни странно, несмотря на то, что он был намного старше меня, к последним изменениям, произошедшим в мире, приспособился куда лучше. В особенности, к автомобилям. Я водить умела, но все равно себя за рулем чувствовала не в своей тарелке. Да и не вязался для меня образ классического вампира, властелина ночи, с этой ревущей грудой железа. Так же как и мобильный телефон. Но если от новомодного транспорта я могла отказаться, пользуясь чужими услугами, то средство связи играло слишком большую роль. Как сейчас, когда я, как и положено, позвонила в полицейское управление, сообщая, что двое вампиров собираются поохотиться в центральном районе.

Когда-то отношения с людьми у нас были не настолько… корректными. Первоначально они считались почти что скотом, существами, которые коптят небо только ради того, чтобы однажды стать для кого-нибудь из нашего рода ужином. В лучшем случае, смертный мог стать чьим-то ребенком. Стоит ли упоминать, что человечество оказалось против такого… потребительского отношения со стороны сравнительно небольшой группы чудовищ? Пришлось договариваться. «Скот» едва не уничтожил «волков», когда осознал их наличие рядом. Это произошло уже после начала моей второй жизни, и я прекрасно помню те времена. Смутные времена. Нас тогда спасло только то, что вампиры уже глубоко встроились в человеческое общество, экономику, культуру и невозможно стало уничтожить наше племя, не разрушив слишком многое. Да, мы бы растерзали многих людей, пытаясь защитить свою не-жизнь, но в итоге всех немертвых все равно стерли бы с лица земли. Слишком велико численное преимущество, слишком сильна в смертных жажда жизни. Поэтому для обеих сторон самым выгодным оказалось примириться с наличием друг друга, найти выгоду от мирного сосуществования и не сразу, но вступить в некое подобие симбиоза.

Одним из результатов этого симбиоза и стал мой звонок.

– Да, принцесса, информация будет получена всеми патрульными, заступившими сегодня на пост, – как обычно ответил на мое сообщение оператор.

– Мне до сих пор кажется, что это какой-то странный фарс, – саркастично прокомментировал Валентин. – Вампиры с особыми паспортами, особыми правами, уплачивающие особые налоги и предупреждающие полицию перед охотой.

– Необходимый баланс. Ты должен это понимать. Иначе бы все было… куда трагичней, – тяжело вздохнула я, без слов признавая, что происходящее напоминает фарс не ему одному.

Валентин скривился, будто при виде серебра.

Мы – ночные охотники, самые сильные хищники этого мира, но нам приходится искать компромиссы с собственной пищей, чтобы она в итоге нас же не уничтожила.

– Я понимаю это. Умом. Но все же не принимаю. Я слишком стар для подобных новшеств. Поэтому ты принцесса, а я один из твоих доверенных советников. Ты куда более прогрессивна.

В его голосе звучала беспомощность. Он три с половиной века охотился на людей, как сами люди охотятся на оленей, и не осторожничал. Убить человека не считалось чем-то особенным, даже учитывая, что нам не обязательно делать этого для пропитания. Новые порядки были непривычны для брата больше, чем для меня, и, наверное, чудовищно некомфортны.

– Но при этом я ненавижу автомобили сильней тебя, – попыталась как-то сгладить свою «прогрессивность» я, надеясь, что это хоть как-то вернет уверенность в Валентина.

– Что ж, ты прогрессивна не во всех аспектах, – вынужден был согласиться родственник. – И темное тебе не к лицу.

Мог бы и не говорить… Как будто женщина, разменявшая столетний юбилей не в курсе, что ей идет, а что нет. Но вампир, вышедший на охоту в белом на ночные улицы – это верх глупости. Слишком заметно. И даже если горячие времена, когда нужно было опасаться серебряной пули из-за каждого угла и из каждого окна, давно прошли, это не значит, что нужно сразу же становиться идеальной мишенью для каждого встреченного вампироненавистника. На охоту я выходила только в темно-сером, завязав волосы под темный платок, не желая дразнить судьбу больше необходимого.

– Ну что ж, сестричка, поищем на этих улицах свежее мясо! – кровожадно ухмыльнулся Валентин и накинул на голову капюшон. Сам он тоже вопреки всем традициям благородных родов оделся в темную, совершенно плебейскую по виду одежду, которая больше пристала какому-нибудь подростку из неформального молодежного течения: кроссовки, темные широкие штаны и куртка с капюшоном.

Мы отставили машину на стоянке у въезда в район, а потом отметились у ближайшего встреченного полицейского. Тот нервно косился на нас обоих, но враждебности не проявил и даже в конце концов пожелал нам доброй ночи, пытаясь соответствовать обычаям вампиров. Довольно… трогательный жест. Правда, брат так не считал, прошипев в спину уходящему служителю закона пару слов куда как менее приятных.

– Удачной охоты, – усмехнулась я и метнувшись вниз по улице. Охотиться бок о бок — это моветон. Только помешаем друг другу и не получим никакого удовольствия.

– Встречаемся у машины через два часа, дорогая, не опаздывай, если не хочешь встретить рассвет! – донеслось сзади.

Прохожих на улице было не много, но и не мало. И все они знали, что выходя на улицу после заката, они тем самым подтверждают свое согласие стать для кого-то ужином. Мы в свою очередь давали согласие на то, чтобы… быть аккуратными. Для насыщения одного вампира совершенно нет необходимости брать у взрослого человека всю кровь. Нет, мы можем выпить гораздо больше нормы, но тогда неизбежно произойдет переедание и… отрыжка. Всей пищи. После чего придется срочно искать другую жертву. Нецелесообразно и настраивает смертных против нас. Куда как проще аккуратно взять у пойманного столько, сколько нужно, и отпустить с миром и легким головокружением. А на следующий день «закуска» имеет полное право, предъявив характерные ранки, потребовать два дня оплачиваемого отгула и компенсацию за моральный вред из городского бюджета, куда каждый вампир платит так называемый «налог на кровь». В целом все довольны, помимо закоснелых фанатиков с обеих сторон, чье мнение можно игнорировать.

Уже через четверть часа я уловила ее запах. Именно то, что нужно. Совсем молоденькая девушка, здоровая, и от нее не пахло никакой мерзостью, вроде никотина, алкоголя, энергетиков и прочей более неприятной мерзости, которая у людей подрывает здоровье, а у меня вызывает закономерную тошноту. Кто бы знал, как трудно вампиру найти в этом ужасном современном мире подходящую пищу.

Девушка была хорошенькой. Круглолицая немного пухленькая брюнетка с золотистой чуть тронутой загаром кожей, она шла по тротуару и счастливо улыбалась своим мыслям. Даже немного пожалела, что придется испортить ее прекрасное расположение духа, но я была голодна. Добыча довольно быстро почувствовала мой взгляд на себе, начала нервно оглядываться и ускорила шаг. Ночь становилась все приятней. Нет ничего лучше крови, щедро сдобренной адреналином. Именно поэтому охота куда приятней, чем питание от постоянных доноров, которые уж точно не боятся вампира, которому регулярно подставляют шею или руку.

Мой ужин ускорил шаг еще больше и завернул в пустынный переулок, очевидно, надеясь попасть домой пораньше. То, что нужно. Идеальное место для трапезы. Я перестала таиться и мои отчетливые шаги заставили девушку обернуться. Изобразила на лице одну из наиболее традиционных гримас, с которыми нас представляют смертные: жуткий кровожадный оскал. И, разумеется, свое появление я сопроводила глубоким грудным рыком.

Брюнетка, застыла, потом сделала шаг назад, предсказуемо оступилась и буквально села на задницу, с первобытным ужасом наблюдая за моим медленным приближением.

Идеально.

Вот что было неидеально, так это шорохи сзади. Слишком громко для Валентина и слишком недалеко от меня для обычного прохожего. Случайный зевака не захотел бы посмотреть, как питается вампир.

Я инстинктивно резко дернулась в сторону, в неосвещенную подворотню – и это меня спасло. Пуля просвистела слева. Девчонка все еще находилась на линии огня, так что если оставить все как есть, горе-стрелок может ее убить. А этого не хотелось. Метнуться вперед, закинуть несостоявшийся ужин на плечо и вернуться в тень двора, было делом пяти секунд.

– Ты сидишь тут тихо и не высовываешься, пока я не скажу! – прошипела я девушке.

Та закивала головой, всем видом демонстрируя, что будет следовать моим указаниям.

– Вот и умница, – улыбнулась я. Охота продолжается. Только дичь теперь еще привлекательнее.

Из двора, где я укрылась, имелся второй выход. Неудачное место для засады. Слишком много возможностей скрыться для жертвы и всего один путь отхода, пожелай я сама убить кого-то, выбрала бы вариант получше.

Еще забавнее, что мой несостоявшийся убийца остался на том же месте, с которого стрелял в меня. И дышал, как лошадь, только что сошедшая со скачек. На что он рассчитывал? Что я так и буду до восхода сидеть, пока первые лучи солнца не обратят мое мертвое тело в прах? Редкостная наивность.

А еще от человека несло страхом и адреналином. Слишком много адреналина, чтобы четко оценивать ситуацию и уж точно слишком много, чтобы услышать шаги крадущегося вампира. Все оказалось до обидного просто: я подошла сзади и немного придушила недоумка. Не до смерти. Только чтобы сознания потерял. Я еще планировала пообщаться с этим типом по душам. Тип же был молод, лет двадцать, в меру конопат, в меру прыщав, но кровь у него, судя по запаху, была чистой. Им-то я и поужинала, наконец, утолив голод.

Через десять минут я вернулась в подворотню, где оставила девушка, с телом парня на плече.

– Пойдешь со мной, – коротко сообщила я.

– З-зачем? Куда? – залепетала она, подозревая меня в самом дурном.

– В полицию, – ответила я, двинувшись вперед, – расскажешь, как этот ненормальный пытался пристрелить законопослушного вампира посреди улицы.

Пистолет я подобрала аккуратно, носовым платком, чтобы не стереть отпечатки. Будет еще один весомый повод привлечь полицейских к этому инциденту. А то порой они любят игнорировать выходки таких вот самозваных «охотников», к охотникам настоящим не имеющих никакого отношения.

Шаги позади, неровные и словно бы неуверенные, говорили о том, что брюнетка решила добровольно побыть свидетелем для упырицы. Замечательно.

Валентин уже ждал меня у машины, сытый и благостный, насколько вампир вообще может быть благостным. Увидев на моем плече неподвижное тело и бредущую позади испуганную девицу, брат изумленно поднял брось.

– Что это означает, сестрица?

– Меня пытался пристрелить вот этот молокосос, – пояснила я, неаккуратно сгружая ношу на землю. – Отвезем его в полицию для профилактической беседы. Не стоит потакать молодежи в таких глупых увлечениях. А это мой свидетель и несостоявшийся ужин, – указала я на девушку.

Та, к слову, взирала на Валентина с восторгом, едва не открыв рот. Мы красивы, очень красивы на человеческий взгляд. Какими бы мы ни были до обращения, после получаем чуть ли не пугающую привлекательность. Хотя… я не знала об инициации кого-то с явными уродствами, возможно, наша кровь не из всяких может сделать красавцев.

– Я Меган, – представилась она дрожащим голосом, не сводя уже безнадежно влюбленного взгляда с вампира.

– Очень приятно, Меган, – обворожительно улыбнулся ей братец.

И поцеловал девушке руку, чем окончательно застолбил место в ее снах.

– Не забывай о своей оперной диве, – тихо хмыкнула я, так, чтобы услышал только он. Валентин возвел глаза к небу, будто умоляя высшие силы о терпении при такой сестре.

Несостоявшегося убийцу вампиров мы недолго думая затолкали в багажник. Церемониться с ненормальными вампироненавистниками было не моих привычках и уж тем более не в привычках Валентина, который вовсе предлагал сломать поганцу шею и выбросить в залив. Я же, как принцесса, не могла позволить произойти чему-то, что спровоцировало бы очередной конфликт со смертными. Хотя выбросить парня в залив, пусть даже не сломав ему шею, хотелось безумно.

– У нас еще три часа до рассвета, сестрица, – сообщил Валентин, сверившись с часами. – Если мы будем очень быстрыми, то мы успеем озадачить полицейских этим неприятным инцидентом.

ГЛАВА 2

Слишком много вопросов

Достаточно быстро наш злодей очнулся и принялся вопить, стуча по крышке багажника. Дико нервировало, поэтому я пригрозила, что если он не перестанет шуметь – я выброшу его из машины на полном ходу. Каким образом это можно было сделать, сидя рядом с водителем в двигающемся автомобиле, я сама плохо представляла, но парень почему-то поверил и действительно смолк. Наверное, тоже начитался сказок о нашем всемогуществе, а после того, как я его скрутила, еще и уверовал в них всей душой.

Какой стыд! Меня пытался убить ненормальный!

Девушка всю дорогу заворожено разглядывала брата в зеркале заднего вида и все больше краснела. Родичу это определенно льстило.

– Надолго нам задерживаться нельзя, сестрица. Сгрузим молодых людей, дадим показания – и быстро домой. Иначе мы увидим солнце, – немного нервно произнес Валентин, тревожно поглядывая на полоску горизонта.

– Мы успеем, дорогой брат, – спокойно и чуть отстраненно отозвалась я, вытаскивая из кармана куртки пистолет, чтобы разглядеть получше.

И увиденное напрочь лишало самообладания.

– Ого! – не удержалась я от восклицания.

– Что тебя так удивило? – изумился моей реакции мужчина, не отрывая взгляда от дороги.

– Это «castigador», – с дрожью в голосе и нескрываемым отвращение произнесла я. Хотелось швырнуть оружие в окно автомобиля. Тут же.

Машину дернуло в сторону. Брата впечатлить мне удалось.

– Ты уверена? Может, ошиблась? – с явной надеждой спросил он.

Я была возмущена.

– Ты смеешься? Перепутать эту дрянь с чем-то другим невозможно! Это точно он, «castigador», любимая игрушка наших друзей охотников. Вот и все нужные знаки на стволе. Смотреть патроны будем уже в полиции, но готова поспорить, что пули будут серебряные!

Начало казаться, что оружие жжет руку, как серебро.

– Тот, кто держит в «castigador» в руках, обычно не промахивается, – пробормотал мой родич. – И точно знает, как загнать вампира в угол. Как такое оружие могло попасть к такому… сопляку?

– Не знаю, – растеряно покачала головой я. Меня интересовали те же вопросы. – Не знаю…

Все это было подозрительно… Очень подозрительного. «Castigador» означает «каратель». Очень точное название для оружия, которое делается только для одной цели: уничтожение мне подобных. Во времена до моего обращения, огнестрельное оружие только-только стало настолько небольшим, чтобы его можно было использовать, держа одной рукой. И именно в это время, по словам принца Леона, охотники начали задумываться о том, чтобы сменить старые добрые арбалеты на что-то более впечатляющее. Так появился первый «каратель». Неуклюжее чудовище с одним стволом, однозарядное, тяжелое настолько, что с ним проще было управляться самим вампирам, чем их преследователям. С тех пор менялся вид оружия, материал, патроны, количество стволов, механизмы… но одно оставалось неизменным: вплетенные в металл чары и нанесенные на пистолет магические символы. Поэтому узнать «castigador» всегда не представляет труда. Охотники, превратившиеся за прошедшее время в одно из специализированных отделов полиции, до сих пор их используют. Но только они. В свободном обороте этих «игрушек» нет. Так каким, черт подери, образом, редчайшее огнестрельное оружие попало в руки к мальчишке-недоумку?.. Совершенно непонятно.

К полицейскому управлению Центрального района Валентин довез нас в рекордно короткие сроки. Рассвет изрядно подбавлял скорости. Номера брата тут знали, так что явление советника главы клана де Ритер было воспринято с должной настороженностью и интересом, когда же из машины вышла и я, к нам выскочил начальник управления, взъерошенный и раздраженный, как воробей после дождя.

– Доброй ночи, – выпалил мужчина, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Что понадобилось у нас таким именитым гостям?

Валентин ухмыльнулся и с видом заправского фокусника извлек из багажника съежившегося от страха и мелко трясущегося парня.

– Этот юноша был настолько глуп и нагл, что посмел покушаться на мою кровную сестру, – пояснил мужчина, держа моего несостоявшегося убийцу за шкирку, как нашкодившего кота.

– Прошу прощения, но на какую именно из ваших сестер было совершено покушения?

Блюститель порядка явно надеялся, что жертвой преступления стала Кристина, чье добросердечие было удивительно даже для людей. Она бы не стала требовать наказать виновника, соответственно, полиции пришлось бы меньше работать.

– На меня! – ответила я вместо брата, выступая вперед.

– О… Э… Доброй ночи – растерялся полицейский. Я не так часто лично наведывалась в полицию, но как я выгляжу, а также как выглядят другие правители кланов, проживающие в городе, тут, разумеется, знали.

– Этот мальчишка покушался на меня! Стрелял. Вот из этого! – Я продемонстрировала оружие этого «охотника» и на лице начальника управления появилось изумление.

– Но это же… О господи!

– Именно! – кивнула я, сделав пару шагов вперед. – В меня стреляли из этой мерзости на вашей территории! Как это понимать?! По городу свободно бродит сумасшедший и стреляет в добропорядочных граждан! За что я плачу налоги, черт вас побери?!

– Но принцесса… – попытался было прервать поток моих возмущений полицейский.

На слово «принцесса» полицейские буквально выскочили из здания.

– Слушать не желаю! – разозлено рявкнула я, наступая на начальника управления, тот предсказуемо пятился, не сводя застывшего взгляда с моих клыков. – В машине свидетель этого прискорбного… инцидента. Я хочу знать, кто этот мальчишка, как ему в руки попало оружие и как вообще произошло, что такая дрянь появилась в городе! Все это должно быть известно завтра ночью!

– Да, принцесса, – только и развел руками мужчина, сдаваясь под моим напором.

– Завтра же! – повторила я перед тем, как устроиться в автомобиле брата.

Тот же выписывал реверансы перед вышедшей наружу девицей, причем с необычным для него энтузиазмом. Неужели она его так впечатлила? Странно, если учесть, что несколько часов назад он говорил об обращении для своей светловолосой сирены. Очень странно. Особенно, учитывая презрительное отношение довольно-таки старого вампира к смертным.

Брат заскочил в машину и сразу вдавил газ, набирая максимальную скорость. Солнце – главный страх большинства существующих вампиров. Он заставлял забыть обо всех прочих страхах.

– Что ты думаешь обо всем этом? – задала вопрос я.

Небо уже стало чуть светлее, предвещая скорое утро. На лице брата же появились первые признаки тревоги. Он волновался, что не успеет вовремя, и тогда мы оба не увидим следующей ночи.

– Когда столько необъяснимых неприятностей сваливаются сразу – жди большой беды, – задумчиво произнес Валентин, сжимая руль куда как крепче обычного.

Я тоже считала, что ничего хорошего из всего произошедшего получиться не может.

Мы въехали во двор нашей резиденции, когда кромка неба у горизонта стала нежно розовой. У моего спутника руки затряслись, так что я решила больше так не экспериментировать с поздними возвращениями. Не спал к тому времени только Карл, человек, наш начальник охраны и двое его подчиненных, в чьи обязанности входило запечатывать особняк перед дневным сном обитателей.

– Вы сегодня опасно задержались! – взволнованно произнес он, когда мы оказались в безопасности, под каменной сенью нашего кланового гнезда.

– Были дела, – сухо отозвалась я, идя к лестнице наверх. Объяснять хоть что-то я не желала. Нужно обдумать последние события в одиночестве.

– Приятных снов, – пожелал мне брат. Я лишь махнула рукой, погружаясь в свои мысли. Клан де Ритер ждут большие неприятности… Это совершенно точно.

День для нас время отдыха, как для людей ночь, и я была слишком утомлена и взволнована, чтобы отказаться от дневного сна.

Проснулась я как всегда с закатом, не любила залеживаться допоздна. Леность была моим самым страшным пороком, поэтому я старалась никогда не давать ей возможности развернуться в полную силу. К тому же сегодня предстояла длинная ночь: нужно было съездить в полицию и переговорить с охотниками по поводу «castigador», который оказался на улице не в тех руках. На этот раз я оделась более представительно, охотиться в ближайшие пару дней мне было не нужно, так что я могла выбрать более привычный белый цвет.

В резиденции все шло своим чередом. Де Ритер жили так же, как и вчера, как позавчера, не замечая никаких изменений. Это радовало меня, потому что именно этого и хотелось. Чтобы не было никаких изменений, чтобы младшие не боялись нападения в любой момент, а старшие не готовились принять бой и умереть. Страх пятнадцатилетней давно ушел, пусть и не до конца, и мы все, дети принца Леона, много сил отдали ради такого спокойствия в клане. Самый большой вклад внесла старшая дочь нашего мастера, Кристина.

Она была обращена на полтора века раньше меня. Кристина рассказывала, что была дочерью священника и умирала от чумы в своей деревушке, через которую по какой-то странной случайности проезжал принц Леон. Кристина же по рассказам нашего создателя, даже изнуренная болезнью, казалась прекрасной, как ангел господень: с пшенично-золотыми волосами и глазами цвета весеннего неба. Предыдущий глава клана был эстетом помимо всего прочего, поэтому решил не разбрасываться такой красотой и обратил ее в первую же ночь, пока девушка металась в горячке. Пробуждение стало для нее шоком. Истово верующая, она ужаснулась своему преображению, необходимости пить кровь, и несколько раз пыталась наложить на себя руки. Не дали. Через какое-то время пришло смирение со своей судьбой, а с моим появлением нашлась и цель. Для Кристины я стала любимой младшей сестрой, которую нужно лелеять и защищать. Ее даже не останавливала моя чересчур ярко выраженная агрессивность. Возможно, моя сестра просто чувствовала себя одиноко среди стольких мужчин. Эмма, третья дочь принца Леона всегда держалась особняком, не желая сближаться ни с Кристиной, ни с кем бы то ни было вообще. Эмма вообще была темной лошадкой в семье, неизвестно, что бы она выкинула, останься в живых.

Когда для нас наступили черные времена, и наш создатель погиб, именно Кристина стала тем, кто объединил нас всех и заставил взять себя в руки. Не будь сестры рядом мы могли бы еще долго оплакивать свои потери, когда необходимо было приложить все силы, чтобы избежать новых. Многие говорили, что я, как принцесса, – душа клана де Ритер, но на самом деле душой была именно сестра. Была, есть и будет.

– Доброй ночи, Клио, – подошел ко мне Марк, когда я спустилась в холл. Он тоже был «ранней пташкой». – Ты направляешься в полицию?

Родич оделся непривычно просто. Джинсы и темная водолазка. Очевидно, он собирался прогуляться по городу в поисках добычи, иначе с чего бы такая демократичность?

– Валентин рассказал? – спросила я, остановившись для разговора с Марком.

– Да. Он был встревожен и просил отправиться с тобой, – кивнул брат, приобнимая меня за талию.

– Я ценю вашу заботу, но я смогу съездить и сама, – благодарно улыбнулась я, чмокнув Марка в щеку и выворачиваясь из его рук. – Все же я принцесса и могу постоять за себя, если это понадобится. И мне будет куда спокойнее, если ты вернешься в резиденцию как можно быстрее и присмотришь за всем.

– Но Клио… – попытался прервать родич.

Он совершенно точно был взволнован и не хотел отпускать меня на встречу с нашими исконными врагами без какой-либо поддержки.

– Охотники не тронут. Не в этом веке, – усмехнулась я и двинулась к гаражу. Я действительно не желала, чтобы кто-то меня сопровождал. Одной, пойди что не так, мне будет куда легче скрыться.

– Как знаешь, но сообщи, когда приедешь на место и когда будешь возвращаться, хорошо, принцесса? – со вздохом сдался Марк.

– Конечно, я так и сделаю, – согласилась я и пошла к входу в подземный гараж. Что не сделаешь ради безопасности родственников… Даже за руль сама усядешься. Надеюсь, я не угроблю никакой игрушки из нашей семейной коллекции, иначе братья расстроятся. Они куда больше времени отдавали этим четырехколесным монстрам и, кажется, действительно любили их. Порой женщине понять мужчину куда сложнее, чем вампиру понять человека.

Солнце только-только зашло, и горизонт все еще был красным. Зловеще красным. Машина, что-то неопределенное спортивной модели и черного цвета, явно была неприспособленна для поездок вне города, потому что каждую выбоину я чувствовала буквально всем телом. Кажется, я сделала не самый удачный выбор транспорта. Поворачивать было уже поздно, так что пришлось ехать на этом довольно эстетичном и невероятно неудобном изобретении смертных.

В город я въехала безо всяких ненужных приключений, это позволяло надеяться на спокойное течение поездки. За десять минут до того, как прибыть в управление, я позвонила и предупредила полицейских, надеясь таким образом повысить свои шансы застать охотников на месте. Несмотря на то, что вампиры подверглись тотальному влиянию цивилизации и научились жить рядом с людьми, не создавая серьезных проблем, охотники все еще еженощно рыщут в ночи поисках своей добычи. Как и мы. Режим дня у наших исконных врагов также совпадал с нашим, днем они отсыпались, а с закатом выходили на улицу, чтобы предупреждать с нашей стороны… нежелательное поведение.

Ответивший мне молоденький сержант, выполнявший в эти сутки роль оператора, поклялся, что я получу нужных мне охотников. Я в свою очередь заверила, что если их не будет на месте, то милый юноша, ответивший мне, станет моим донором на эту ночь. Кажется, мальчик поверил в мою кровожадность. Редкостная наивность, на самом деле нам достаточно питаться раз в три-четыре дня, чтобы нормально существовать. Кто-то может питаться и чаще, но это уже излишества, как для человека каждый день поглощать сладкое. Пищу смертных мы тоже могли есть, она нормально усваивалась, доставляло удовольствие и даже давала энергию, но в незначительных количествах. Россказни о вампирах, воротивших нос от жареной картошки или кофе, такая же глупость, как и россказни о текущей воде, которая может нас остановить.

С парковкой едва не возникли проблемы, но в последний момент я избежала столкновения заднего бампера с бордюром, соответственно, избежала неприятного разговора с кем-то из моих братьев. На этот раз меня никто не встретил сразу у стоянки, значит, эта машина не часто использовала кем-то из родичей. Интересно, чья она? Кто у нас настолько расточителен, что покупает игрушку, которая стоит как неплохая квартира, но при этом не пользуется этой игрушкой?

Я вошла в холл, вежливо улыбнулась охраннику и прошла через проходную внутрь. Проверять у меня документы никто не попытался. Казалось, что шпильки оглушительно цокают по мраморному полу и эхо проносило звук моих шагов до конца коридора. При желании, я могла пройти и в такой обуви беззвучно как кошка, но сейчас прятаться было не в моих интересах. Наоборот, я желала, чтобы каждая душа, живая или мертвая, узнала о моем приходе. И в первую очередь, охотники. К ним подкрадываться чревато, если, разумеется, действительно не хочешь напасть.

Офис охотников всегда, во всех управлениях находится в подвале. Поэтому их самих обычные полицейские за глаза зовут «упырями», поэтому найти нужное помещение не представляло бы труда, даже не бывай я там раньше. Но с охотниками Центрально района мне приходилось общаться довольно часто. Обычно мы с большой радостью трепали друг другу нервы, вставляя палки в колеса по любому, самому ничтожному поводу. Но если они попробуют провернуть этот фокус со мной сегодня… я точно выйду из себя. И охотники надолго запомнят эту ночь.

Спустившись в цоколь, я постучалась в дверь, в металлическую дверь на которой кто-то со слишком ярко выраженным чувством юмора нарисовал клыкастый череп с костями. Очень смешно.

– Это наша очаровательная упырица? – донесся приглушенный голос Оливера Блэка.

– Мистер Блэк, ваше обращение невежливо! – возмущенно воскликнула я, впрочем, не сумев сдержать улыбки. Отношения мои с Блэком всегда были довольно… теплыми, как ни странно подобное между вампиром и охотником.

Дверь пискнула, открываясь.

– О, простите, Кровавая принцесса де Ритер, что не испытываю должного пиетета, – вышел ко мне этот наглец, отвесив низкий поклон.

Более неподходящей фамилии для этого человека представить было невозможно. Потому что он был невероятно… белым. Волосы настолько же светлые как у меня, светло-серые, почти прозрачные глаза и молочно-белая кожа, которой уже много лет не касались лучи солнца. Природа будто пожалела для него красок. Пожалуй, на вампира он был похож даже больше, чем я. Куда больше

И Блэк был одним из наиболее вменяемых среди себе подобных. Когда хотел и с тем, с кем хотел.

– Можно было и не напоминать о сомнительных моих подвигах почти что вековой давности, – чуть обиженно хмыкнула я, все же протягивая охотнику руку для приветствия. Тот не задумываясь поцеловал ее, не смущаясь моей немного нестандартной температуры тела. Сам охотник казался мне горячим как ад.

– Да бросьте, принцесса, – откровенно едко рассмеялся мужчина. – Такая репутация вам только на руку. Да и не стоит забывать некоторые подробности собственной биографии. Полагаю, вы желаете обстоятельной беседы по поводу вчерашнего инцидента?

– Именно, – подтвердила я, твердо глядя в светлые, почти рыбьи глаза. – И у вас есть, что мне сказать?

Он пожал плечами и повел меня внутрь. Дикая смесь панибратства и приятельского отношения, как будто бы я была «своим парнем» с полунамеком на галантность. За подобное следовало убить любого, кроме него, единственного и неповторимого. Оливеру Блэку можно все. Всегда и со всеми.

– И да, и нет, пойдемте в мой кабинет, Клио.

Он повернулся ко мне спиной без малейших колебаний. Охотник меня никогда не боялся (я не могла похвастаться тем же в его отношении), а знали мы друг друга не менее тридцати лет. И все это время Блэк выглядел на двадцать два, двадцать четыре года. Он не менялся, не старел ни на день с момента нашей первой встречи. Из этого я сделала для себя предположение, что охотники тоже… не совсем люди.

Кабинет для себя Блэк оборудовал довольно далеко от входа и наверняка рядом с запасным выходом. Он всегда предпочитал иметь несколько путей отступления. Дверь за мной он тут же прикрыл. Кажется, этот разговор не предназначен даже для ушей других охотников.

– Мутная история, принцесса, – начал он, усевшись прямо на письменный стол и кивком указав мне на стул напротив. Повторного предложения присесть я ждать не стала.

– Насколько мутная? – уточнила я, чувствуя как беспокойство усиливается еще больше.

Беловолосый сцепил руки за головой и начал неспешно рассказывать:

– Дело в том, моя прекрасная Клио, что огнестрельное оружие для уничтожения вампиров, то есть «castigador» изготовляют только для нас, охотников, и только пятнадцать оружейников по всему миру. У каждого из этих пятнадцати есть свое неповторимое клеймо. Единственное в своем роде. И все эти клейма мы, охотники, естественно, знаем.

Я ожидала чего-то подобного, хотя охотники не распространялись о том, каким образом получают свои «игрушки» и как контролируют их оборот.

Блэк открыл ящик стола и достал вчерашний пистолет, упакованный в полиэтиленовый пакет.

– Видите вот этот рисунок на рукояти? – спросил он, указывая на рукоятку. На ней была выгравирована змея, кусающая собственный хвост.

– Да.

Мужчина посмотрел мне в глаза. Тяжело, тревожно. Он был… нет, не напуган, мне было сложно представить, что могло напугать Оливера Блэка, но очень сильно встревожен.

– Я не знаю, чье это клеймо. И никто не знает, – мрачно пояснил охотник, бросив на столешницу оружие. – Так что все гораздо серьезней, чем казалось сначала. Это не просто «castigador», который оказался на улице по чьей-то глупости, что тоже было бы серьезно, но можно было быстро вычислить, чей он и вправить бестолочи мозги. Это неизвестно кем сделанный пистолет. А наши оружейники не выкладывают в Сети инструкции, как сделать эффективное средство борьбы с вампирами своими руками и уж те более не подпускают к своим тайнам случайных людей.

Я молча слушала, переваривая услышанное. И та картина, что в конечном итоге выходила… меня пугала. Лишний оружейник означает ни много ни мало, как лишних охотников, которые вряд ли связаны Договором с вампирами. Они обладают собственным каналом получения оружия и прижать их простым делом точно не будет.

– Но и это еще не самые плачевные новости, – решил, похоже, добить меня Блэк. – Когда оружейник делает наши пистолеты, то он делает их партией. Вот эта дробь, – он показал мне цифры на стволе, – четыре и тринадцать. Это означает, что этот четвертый из тринадцати. А рядом, почти незаметные цифры, даты. Эта партия сделана восемь месяцев назад.

Если бы я могла побледнеть, я бы непременно сделала это.

– И еще двенадцать пистолетов могут находиться на улицах города, – ошарашенно пробормотала я, закусив губу.

– Вам страшно, принцесса, – констатировал Блэк.

Как ни странно, без тени издевки.

– Да. Клан де Ритер сейчас и без того ослаблен, – прикрыв глаза, произнесла я. В разговоре с Оливером Блэком признавала только абсолютную честность и откровенность. – Я не могу позволить себе роскошь потерять еще кого-то.

– Я понимаю ваше волнение. И эта ситуация меня тоже не радует, – с тенью сочувствия заметил Оливер.

– Разве охотникам не положено радоваться смерти вампиров? – не спешила верить в подобное я.

– Да. Но мы уже давно отвыкли радоваться насильственной смерти вампиров от серебряной пули. Мы чтим Договор, и он выгоден людям не меньше, чем вампирам. А мы, охотники, получаем отличные условия для работы, приличную заработную плату, и теперь числимся уважаемым членами общества, а не подозрительным отребьем, как еще семьдесят-восемьдесят лет назад.

Я с пониманием хмыкнула. Первоначально на охотников озверевшая толпа охотилась так же часто, как и на самих вампиров. Люди ненавидят и боятся всего странного, а потому хотят как можно быстрее это уничтожить, не разбираясь, что представляет угрозу, а что нет. Охотники были странными даже по тем меркам, которые применяли к нам, вампирам.

– К тому же, если вампиры подумают, будто охотники не соблюдают Договор… они посчитают, что тоже вправе не связывать себя его условиями.

Передо мной предстали видения времен моей юности. Пламя. Много пламени, которое охватило дома, крики женщина, трупы… Это может повториться, если хотя бы одна из сторон Договора перестанет ему следовать.

– И начнется ад, – убитым голосом закончила за Блэка я.

– В точку, прекрасная принцесса, – торжественно кивнул он, спрыгнув со стола. – А никто из нас не хочет в ад, не так ли?

Совершенно верно.

Первый раз за всю свою жизнь я почувствовала сродство с охотником. Я смотрела ему в глаза и видела отражение того же первобытного страха, который испытывала сама. Блэк был прав, Договор выгоден всем и всем давал более чем приемлемое существование.

– А мальчик? – спросила я.

– Вы про того здорового лба, который надеялся попасть в вас, несмотря на трясущиеся руки и колени? – с усмешкой уточнил мужчина.

– Вообще-то да. Не знала, правда, что все настолько печально.

В меня стрелял не просто сопляк, но еще и на редкость трусливый и слабый сопляк.

– Откуда к нему попал «castigador», он не говорит. Проверка его круга общения не дала ровным счетом ничего. Майкл Пирс, двадцать лет, студент факультета искусств в колледже Сент-Джоан. Второй ребенок в семье. Отец хирург, мать редактор в журнале, двадцать два года в браке. Семья полностью благополучная. У парня ни приводов, ни сомнительных знакомств, ни дурных привычек, ни каких-либо незначительных пятен в биографии.

Перекопать двадцать лет жизни меньше чем за двадцать четыре часа – это действительно впечатляюще.

– Неплохая работа, учитывая, что вы потратили на нее всего сутки, – чуть изумленно заметила я.

– Это не мы, это «дневные», – беззаботно пояснил охотник, открещиваясь от чужих трудовых подвигов. «Дневными» называли обычных полицейских. – Просто вчера вы были удивительно убедительны. Сегодня по телефону, кстати тоже.

Ну да… Я немного поиграла в «злобного кровожадного вампира», который убьет любого, кто посмеет поступить вопреки приказам. Учитывая, какие слухи про меня ходили, эффект был потрясающим.

– Но ведь сработало же? – усмехнулась я с видом невинным и миролюбивым.

– Более чем. Но я бы и так не стал избегать встречи с вами, Клио. Не привык бегать от встречи с красивыми женщинами, – непринужденно сделал мне комплимент Блэк. Услышать такое было действительно приятно, потому что когда этот охотник говорит, что ты красива – это означает только то, что ты красива, а не то, что он желает затащить тебя в постель. Оливер ни единого раза не был замечен в женском обществе, что даже послужило поводом для неких непристойных слухах о его пристрастиях.

– Нулевая физическая подготовка. Никакой предрасположенности к насилию. Более неподходящего кандидата на роль истребителя вампиров представить сложно, – задумчиво пробормотал я, наклонив голову. Блэк кивнул, выражая согласие.

Этот день нужно было занести в календарь и праздновать. Охотник и вампир сидят за столом, что-то мирно обсуждают, да еще и соглашаются друг с другом.

– И этот… мистер Пирс совершенно точно не мог просто идти по улице и найти «castigador», лежащий на тротуаре, – продолжила размышлять вслух я. – Вряд ли кто-то дал бы свое оружие глупому мальчишке, который и пользоваться-то им уметь не должен. И он не мог его украсть у владельца. Попросту не сумел бы.

– К тому же такое оружие не теряется, уж поверьте, – с полной уверенностью добавил Оливер. – Вы думаете о том же, о чем и я?

Я кивнула. Тут был лишь один очевидный вариант.

– Настоящий владелец умер.

– Бинго! – удовлетворенно улыбнулся охотник. – А мальчишка, ничего толком не зная о вампирах, решил взять оружие умершего и убить вампира. Любого. Первого попавшегося.

– Горе? – тут же предположила я. Это было вполне обычно.

Наша беседа похожа была на игру в теннис. Подача – удар – еще удар. Мы передавали друг другу мысль, постепенно развивая ее.

– Вполне может быть. Этот человек должен быть очень хорошо знаком нашему мистеру Пирсу, иначе бы сопляк не знал, что это за примечательный пистолет и в кого именно из него следует стрелять.

– Значит, «дневные» все-таки плохо проверили круг общения парня, – раздраженно вздохнула я.

– Или у мистера Пирса есть свои маленькие тайны, причем появившиеся внезапно, раз близкие не заметили ничего подозрительного, – пожал плечами Блэк. – Молодые люди в этом возрасте могут скрывать множество сюрпризов.

– Жаль, что закон запрещает допросить этого молодчика с пристрастием, – мечтательно протянула я.

– Стоп-стоп-стоп! Не надо таких фантазий, принцесса. У нас не Темные века, чтобы подвешивать допрашиваемого на дыбе! Хотя и очень хочется…

Тут мы друг друга полностью понимали.

– Но нужно его допросить… более подробно, – вздохнула я, передернув плечами.

– Не хочу показаться бестактным, Клио, но не могли бы вы… прочитать его мысли? – заикнулся было охотник. Выглядел он при этом смущенно и заинтересованно одновременно. Забавное зрелище, уж поверьте.

– Простите, что разочаровываю, но телепатия – это не специализация клана де Ритер, – только и могла развести руками я. Охотник совершенно точно был расстроен, похоже он надеялся решить наши общие проблемы за счет моих особенностей. Но просчитался.

У каждого клана есть свои тайные техники, и неясно, мы владеем ими только из-за того, что эти знания передаются только среди членов одного клана или потому что это свойство общей крови. Никому не приходило в голову попытаться обучить тайному чужака, да и не придет, наверное, так что ответа на этот вопрос вампиры, возможно, так никогда и не узнают. Также мы стараемся не афишировать свои умения. Если враг не знает, на что ты способен, – он не сумеет защититься.

Де Ритер умели воздействовать на сознание: иллюзии на любой вкус, от романтичных снов до самых жутких кошмаров, и то, и другое мы могли создавать с идеальной реалистичностью, а это отличная возможность как усыпить бдительность, так и довести до помешательства, если ты овладел искусством иллюзии в совершенстве. Рихтеры, как говорили, умели говорить с водой, подчиняя ее своей воле, а Ли призывать мертвых, но все это были лишь слухи, которые никто не мог подтвердить. О способностях Де Ла Фуэнте не было известно ничего, и я готова была заложить то, что осталось от моей души, чтобы узнать о них.

– Придется разговаривать парня обычными способами, – удрученно подвел итог Блэк. – Но я постараюсь вытрясти из поганца все, что можно и нельзя, принцесса.

– Полностью на вас полагаюсь, – кивнула я и встала. Судя по всему, наша беседа была окончена, и мне больше не нужно было задерживать в логове охотников. Честно говоря, в окружении людей, у которых пистолеты заряжены серебряными пулями, я чувствовала себя немного не в своей тарелке, и явно почувствую себя лучше, когда выйду если не из здания, то хотя бы из цоколя.

– Если вам что-то будет известно, не сочтите за труд со мной связаться, Клио, – попросил мужчина, встав, надеюсь, чтобы проводить принцессу-изгнанницу, как и положено благовоспитанному мужчине.

– Так и сделаю, – уверенно заверила я. – Пока мы с вами по одну сторону баррикад.

Мужчина открыл передо мной дверь в коридор.

– Мы с вами всегда на одной стороне, Клио, – улыбнулся он, пропустив меня вперед. Он не побоялся подставить мне спину, я тоже собиралась продемонстрировать доверие. – На стороне порядка.

Что ж, думаю, Оливер Блэк был прав как никогда.

Едва я поднялась наверх, как подал голос мой телефон. Мелодия была печальная и необыкновенно светлая. Я старалась подбирать музыку на звонок под характер человека, и это был звонок от моей сестры Кристины. Она ненавидела мобильные телефоны едва ли не сильнее, чем я ненавидела автомобили, так что звонить она могла только в самом экстренном случае.

– Да, дорогая? – ответила я, не ожидая ничего хорошего.

Ожидания в полной мере оправдались.

– Клио, у нас катастрофа! – с паникой в голосе сказала мне Кристина.

– Что стряслось?

Резиденция развалилась на части? Неизвестные охотники напали? Мысли метались в голове, путаясь друг с другом.

– Де Ла Фуэнте звонил – почти прокричала в трубку Тина. Я буквально сама ощущала ее панику, а довести до такого состояния мою благоразумную и спокойную сестру нелегко.

– Который? – уточнила я. В зависимости от того, кто из вражеского клана связался с нами, последствия могут быть самыми разнообразными.

– Алехандро!

Ого… Чтобы принц лично звонил… это может грозить самыми большими неприятностями. Я не представляю, что заставило бы меня саму снизойти до личной беседы по телефону с кем-то из рядовых представителей другого клана, даже если речь о полностью лояльных к нам Ли, не говоря уже о врагах.

– Что он сказал? – сумела выдавить из себя я.

– Мне – ничего, – отозвалась Кристина. По голосу можно было сказать, что она пришла в себя. Должно быть, когда она свалила проблемы на младшую сестру, ей стало куда легче. – Он вообще отказался иметь дело хоть с кем-то кроме тебя!

Логично. Я бы так же поступила. Но мне бы и в голову не пришло звонить принцу Алехандро, если это не что-то… чрезвычайно важное. Да, он посылал мне эти проклятые цветы, но это скорее была утонченная издевка, смысл которой я никак не могла понять, более мы никак не контактировали.

– Отлично, он хочет иметь дело со мной – он будет иметь дело со мной, – твердо произнесла я, выходя на стоянку. – Он сказал, как с ним связаться?

– Да. Он позвонит в течение получаса, и я должна буду переадресовать его звонок на тебя, – чуть растеряно ответила мне сестра.

– Все хорошо, дорогая. Сделай, как он хочет. Я все решу, – привычно успокоила я родственницу.

– Да, Клио. Я все сделаю.

Мы разъединились.

Кто бы еще меня теперь успокоил.

После разговора с Блэком я намеревалась вернуться домой, и не собиралась менять эти планы даже ради Алехандро Де Ла Фуэнте. Особенно ради Алехандро Де Ла Фуэнте.

Я села в спортивного монстра и поехала в сторону пригорода, где располагалось наше клановое гнездо. Гарнитуру я заранее вставила в ухо, чтобы в любой момент иметь возможность ответить на звонок. Телефон подал признаки жизни, когда я была уже на полпути к дому. Номер отобразился незнакомый, и я, внутренне содрогаясь, ответила на звонок.

– Доброй ночи, принцесса де Ритер, – поприветствовали меня с еле заметным южным акцентом.

Сказано это было таким тоном, что понять традиционную фразу можно было скорее, как «чтоб ты сдохла, подлая тварь!».

– Доброй ночи, принц Де Ла Фуэнте, – прохладно отозвалась я. – Чему обязана счастьем слышать ваш голос?

«Чтоб тебе солнце в зените увидеть, мерзавец!»

Собеседник на пару секунд смолк. А потом сказал то, что окончательно сбило меня с толку.

– Мне нужно имя, принцесса.

– Что? – переспросила я, вообще не понимая, о чем речь.

– Мне нужно имя того или тех, кто убил Хорхе, – спокойно, слишком спокойно произнес принц Алехандро.

Я едва с дороги не съехала от таких заявлений.

– Черного Хорхе убили? – пораженно ляпнула я, и только сказав, поняла, что называть Сото по прозвищу было неуместно в разговоре с главой клана Де Ла Фуэнте.

– Он ездил к вам. И не вернулся.

В голосе собеседника звучала полная убежденность в нашей виновности. Нет, в моей виновности. В клане не может ничего произойти без явного или неявного одобрения главы.

– Я выслушала Хорхе, дала ответ, и он покинул резиденцию нашего клана целым и невредимым, – ровно ответила я, пытаясь понять, что же тут все-таки происходит.

Самое отвратительное – это оправдываться перед врагом. Но мне необходимо, что мне поверили, от этого зависит выживание клана. Сейчас для нас связываться с Де Ла Фуэнте подобно смерти.

– Он не вернулся от вас. И единственное, что меня интересует, это имена тех мерзавцев, что убили моего советника.

Короткие гудки звучали как звук колокола, звонящего за упокой. У клана де Ритер возникли невероятно крупные проблемы.

ГЛАВА 3

Не так, как кажется

Гнала в резиденцию так, что самой было страшно. Через пару минут вспомнила, что нужно позвонить кому-то из семьи, чтобы начали готовиться уже сейчас, не дожидаясь меня. Я на минуту задумалась, с кем лучше связаться. Точно не с Кристиной, она в такой ситуации растеряется. Марк мог еще быть на охоте, так что тоже отпадает… Валентин или Эмильен. Вариант был простым: Эмильен. Он быстрее соображал, он обладал большим влиянием и он не относился ни к кому из смертных с противоестественной нежностью, как Валентин, что в данной ситуации может быть решающим.

После пары гудков мой брат снял трубку:

– Да, моя принцесса? – весело произнес он. Жаль было портить родичу такое дивное настроение. Особенно если учесть, что в благостном расположении духа Эмиль бывает крайне редко. Вообще, его хобби является указание мне на то, что я занимаю не то место в иерархии клана. Именно с ним у меня возникает проблем больше, чем со всеми другими родственниками вместе взятыми.

– Ты в резиденции? – сразу перешла к делу я.

Кустарники по обочинам мелькали с пугающей для меня скоростью. Если я доеду домой целой и на целой машине – это будет чудом.

– Да, Клио. Ты встревожена. Что-то случилось?

– Да, – сухо ответила я. – Случилось катастрофа. Резиденция должна быть на осадном положении.

– Да что случилось?!

– Случился Де Ла Фуэнте, – устало пояснила я, еле вписавшись в поворот. – Ты же в курсе о вчерашнем визите Хорхе?

– Д-да, – ничего не понимая ответил Эмильен.

Машина подскочила на выбоине.

– Он не вернулся домой. Алехандро в ярости, требует имена убийц и угрожает нам разве что не громом небесным! – уже не скрывая панику воскликнула я. Эмиля можно и не щадить, говорить, как есть. Он выдержит.

– Плохо.

Полминуты брат молчал, переваривая услышанное.

– Я постараюсь разобраться с возникшими проблемами, сестрица. И подниму наших, чтобы начать самостоятельные поиски тела… или того, что от него осталось, – четко ответил мне Эмиль.

Дорога начала подниматься в гору, десять минут – и я в резиденции.

– Подними и наши дневные резервы, – сухо велела я, прокручивая, что же еще я могу сделать прямо сейчас. По всему входило, что больше ничего. – Ночи нам может не хватить.

– Я уже и без тебя подумал об этом. Задействую всех, кого только можно. Где ты?

– Почти дома. Буду в течении четверти часа.

– Ночь явно не будет доброй…

Едва я въехала через ворота, как в глаза тут же бросилась непривычная суматоха. Эмильен действительно все сделал, как и обещал. Я загнала автомобиль в гараж и зашла в дом, чтобы тут же попасть в объятия Кристины.

– Клио, дорогая! Я так рада, что ты уже дома! – стиснула меня сестра. На прекрасном лице ее застыла паника пополам с отчаянием. Она наверняка вспоминала то, что довелось пережить пятнадцать лет назад. – Мы так напуганы…

Я чмокнула Тину в щеку и решительно высвободилась из ее рук.

– Я тут. И все будет в порядке. Не может не быть.

Еще бы самой поверить в собственные слова. Нападение Де Ла Фуэнте – это очень серьезно. Мы все, абсолютно все, можем даже не пережить его.

– Эмиль? – спросила я.

– Во дворе, – чуть более спокойно, чем сначала ответила сестра. – Помогает с укреплением стен. Валентин уехал с группой мужчин искать тело.

Я прикинула как поступить.

– Так, сперва, я проверю Эмильена, потом присоединюсь к Валентину.

– А я? – потребовала работы и для себя родственница.

– Собери все лекарства, возьми под свою руку младших и спускайся в подземелья. Будет совсем жарко – отведешь их в наше убежище как тогда.

Лицо Кристины стало каменным.

– Не надо, – со вздохом покачала головой я. – Может, все еще разрешится благополучно. В конце концов, на этот раз мы действительно никого не убивали.

– Теперь осталось только Де Ла Фуэнте убедить, – не слишком оптимистично произнесла сестра, развернулась на каблуках и ушла.

Сегодня ее не сопровождал привычный шелест длинной до пола юбки. Вопреки всем свои привычкам Кристина оделась в джинсы, которые почитала одной из самых отвратительных и вульгарных вещей на земле. Но в них можно куда быстрей и легче передвигаться. На этот раз Кристина предпочла эстетизм практичности.

Во дворе творилось такое, что не вспомнить события пятнадцатилетней давности было просто невозможно. Эмиль развернулся действительно в полную силу, вокруг привычного забора в два человеческих роста, сделанного из металлических прутьев, он возвел настоящую баррикаду, щедро используя весь тот хлам, который за годы накопился у нас в подвале и на чердаке. Кажется, эти фортификационные работы его по-настоящему увлекли, по крайней мере, глаза у него светились энтузиазмом, а рыжая грива была встрепана куда больше обычного.

– Я вижу тут все в порядке? – все же подошла к нему спросить я. Какой-то олух едва не сбил меня с ног жердиной. Увернуться – увернулась, но все равно приятного мало.

– О да, сестрица. Делаем тут первую линию обороны. Какое-то время сумеем удержать двор, если к нам нагрянут гости! – с откровенной гордостью заверил брат. Он всегда отличался еще и изрядной воинственностью, его скорее радовала возможная стычка, чем пугала, хотя он прекрасно осознавал возможные последствия для клана.

Мужчины… Хоть мир на части разваливайся, а им лишь бы возиться со своими убивающими игрушками. Поэтому я считаю, что когда управляет женщина – это все же более разумно и приемлемо. Учитывая, что в городе сейчас действуют семь кланов, а принцесс только две, можно было сказать, что до сих пор в обществе преобладает мнение, будто мужчина может управлять куда лучше, чем женщина.

– Продолжайте укреплять позиции, мой маршал! – иронично велела я.

– Непременно, моя принцесса! – вытянувшись по стойке смирно заверил брат. – Валентин выехал двадцать минут назад, думаю, он не мог найти за это время ничего важного.

– Поняла-поняла, – криво усмехнулась я. Кажется, меня попросту прогоняли. – Продолжай, не буду тебе мешать.

– Вот из-за понимания, ты-то и стала принцессой, – рассмеялся Эмиль и умчался на другую сторону двора.

На этот раз я не пожелала вести автомобиль сама, попросив побыть водителем Сандру, она была слишком молода, всего-то десять лет после обращения, чтобы стать полноценным бойцом, и слишком безалаберна, чтобы суметь хоть как-то помочь Кристине. За рулем Сандра чувствовала себя очень уверенно, будучи человеком, она всерьез увлекалась уличными гонками. А ей, в свою очередь, увлекался Николас, дитя Марка. Настолько, что выбил разрешение на обращение, хотя, по совести говоря, ему еще рано было становиться чьим-то мастером. К сожалению, страсть продлилась недолго… Сандра прелестна: темноволосая, большеглазая, с идеальной фигурой, она могла стать моделью или актрисой, если бы ее это интересовало, но для Николаса, как оказалось, самым привлекательным была ее жизнь. Как только она ее покинула, страсть покинула и сына Марка. Радовало только, что Сандра оказалась оптимистична и энергична и вписалась в жизнь клана даже без ветреного парня, который вмешался в ее судьбу, не подумав о последствиях.

– Все это… очень нервирует, принцесса Клио, – горестно сокрушалась девушка, выезжая со двора на дорогу.

– Тут ты права, – согласилась я, набирая номер Валентина.

– Да, моя принцесса? – ответил он почти мгновенно.

– Что ты можешь мне сказать? – напряженно спросила я. – Нашел хоть что-то?

– Увы, нет.

Телефон пискнул.

– О! Это Марк звонит! – воскликнула я.

– Так включай его в конференцию, Клио, нам наверняка есть, что обсудить втроем.

– Итак, родственники, – сразу с места в карьер начал брат, – завязывайте прочесывания территории до поворота на Уорвиль.

– Почему? – хором спросили мы с Валентином.

Сандра заинтересовано разглядывала меня в зеркале заднего вида. Она не привыкла к тому, чтобы я вела себя настолько шумно.

– Потому что до этого места Хорхе провожали Майкл и Эстер. И наш добрый друг Де Ла Фуэнте был жив, здоров и невредим. Что бы с ним ни стряслось, это произошло ближе к городу.

Вполне в духе моей правой руки. Ничего не сказать, но аккуратно проследить за чужаком, чтобы ни он никому ничего не оторвал, ни его самого никто не тронул. Я о таких вещах обычно и не задумывалась.

– Понял, – спокойно сказал Валентин. – Мы сужаем территорию поисков.

Прочесать придется уже в половину меньше местности. Немного полегче.

– Он приехал на черном внедорожнике, – добавил Марк.

– Номер помнишь?

– Конечно! – это прозвучало почти оскорбленно, и номер был нам тут же озвучен.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Хотя вряд ли нам что-то даст номер его автомобиля. Его сутки не могут обнаружить все Де Ла Фуэнте, наверное, первым делом они начали искать именно машину.

– Когда ты будешь, Клио? – спросил Валентин.

– Буквально через пять минут, меня привезет Сандра.

– Какое облегчение, что на этот раз ты не будешь вести сама! – с легкой издевкой прокомментировал мои слова Марк. – Я тоже буду минут через пять, родственнички. Я очень хочу найти труп Черного Хорхе.

Лично я бы предпочла, чтобы его нашли живым и здоровым, а после передали из рук в руки его клану. Несмотря на то, что счеты к Хорхе Сото у нас были едва ли не больше, чем к самому Алехандро Де Ла Фуэнте. После того нашего столкновения с этим кланом Хорхе и получил прозвище «Черный».

– Ладно, дорогие братья, поработаем все на благо де Ритеров, пока мы еще существуем, – подвела итог я и повесила трубку.

– Все даже хуже, чем мне кажется, верно? – спросила меня молодая вампирша, разглядывая меня в зеркало заднего вида. При той скорости, с которой Сандра гнала, лучше бы она смотрела с тем же внимание на дорогу. Она еще плохо умела бояться, то время, которое она была с нами не было отмечено ничем по-настоящему пугающим, но сейчас девушка начинала паниковать всерьез.

– Не забивай свою хорошенькую головку такими вещами, Сандра, – только и могла, что посоветовать я. – Тут ты бессильна.

Младшая раздраженно передернула плечами. Мои слова ее точно не порадовали. Почему-то молодость удивительно дурно реагирует на здравые советы, если в них можно прочесть намек на их слабость.

Правда… Это довольно странно рассуждать о глупостях молодых, когда ты вампир, которому всего-то сто лет. Все же быть принцессой – слишком тяжелая ноша, и я в таком несолидном для немертвых возрасте начала чувствовать себя чуть ли не старухой.

Нас обогнал автомобиль и дважды просигналил.

– Это машина Валентина, – пояснила Сандра, поймав мой недоумевающий взгляд в зеркале заднего вида.

– Как всегда превышает скорость, – раздраженно вздохнула я. Сколько раз уже просила не лихачить. Не хватало только потерять родича из-за такой глупости как автокатастрофа.

Мой водитель только тихо прыснула. Кажется, меня в очередной раз посчитали занудой.

– Поезжай за ним, – велела я, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало недовольства. Возможно, я действительно… немного занудна. Но я, в конце концов, принцесса. И не из людской сказки. Мне не во дворце приходится сидеть в ожидании прекрасного принца.

Все-таки мое недовольство было слышно, потому что девушка как-то сникла. Через пару-тройку минут мы достигли нужного поворота. Автомобиль Валентина уже стоял на обочине, а вампир деловито осматривался вокруг. Едва я и Сандра вышли наружу, как он подскочил к нам.

– Я начинаю сомневаться в том, что ты действительно была гонщицей! – добродушно подколол он, чмокнув меня в щеку.

– Если бы я ехала хотя бы немного быстрей – принцессу хватил бы удар, – пожала плечами вампирша.

Эти двое лукаво переглядывались, явно потешаясь надо мной на пару. Все бы ничего, если бы сейчас нам было не до веселья.

– Если я немного осторожней и разумней, чем вы, это еще не повод для шуточек, – чуть обиженно пробормотала я. – Вообще-то нам нужно заняться чем-то чуть более важным, чем подтрунивание над вашей занудной и трусливой принцессой.

Сандра уже не скрываясь захихикала.

– Не обижайся, дорогая, но ты совершенно точно страшная перестраховщица, – примиряющее обнял меня Валентин. – Но ты права, нам действительно нужно спешить. Ночь близится к середине, а принц Алехандро точно не станет продлевать нам лимит времени.

В этот момент подъехали еще два автомобиля, из которых вышло в общей сложности девять наших мужчин. Альфред, Уилл, Вилли, Джой, Эммет, Седрик, Вэндел, Ланс, Элиот. Неплохо выбор. Все старше ста лет, боевая элита, выжившая в момент нападения Де Ла Фуэнте.

– Итак, господа, нам требуется найти Хорхе Сото, то, что от него осталось или хотя бы то, что ему принадлежало. И сделать это нужно быстро, потому что иначе нам придется близко общаться с псами принца Алехандро, – повысив голос, сообщила я.

Мужчины посмотрели на меня более чем мрачно. Попытка избежать чересчур близкого общения с представителями враждебного клана не считалась ими хорошей причиной, чтобы до рассвета бегать по лесам.

– Я понимаю, что вам противно идти навстречу Де Ла Фуэнте. Если вы не забыли еще, но я дитя принца Леона и я принцесса клана де Ритер, у меня счетов к Алехандро не меньше, чем у любого из вас, но сейчас мы не выдержим, – мрачно произнесла я, переводя взгляд с одного вампира на другого. Глаза они не отводили. Плохо. Мне только бунта сейчас не хватает для полноты счастья.

Я понимала, что они все, поголовно, считают свою принцессу соплячкой, причем соплячкой с плохой памятью, но я все еще была их принцессой и собиралась переломить ситуацию в свою пользу. Как и все эти проклятые пятнадцать лет, которые мне пришлось править.

– И если вы хотите окончательно угробить де Ритеров – вперед, делайте, что хотите. И подставьте под удар наших младших, подставьте под удар само существование клана! – рявкнула я, оскалившись, выпустив наружу всю ту ярость, которую так тщательно сдерживала обычно.

Кровавая Клио во всей красе, такая же, какой была в первые пять лет после обращения, дикая и жуткая, как порождение самого страшного кошмара.

– Простите, принцесса, – первым сдался Джой, потупившись. – Мы сделаем все.

– Я на это надеюсь, – уже более спокойно ответила я. – Приступаем.

Подчиненные рассредоточились и наконец-то принялись за прочесывание леса, который окружал трассу с обеих сторон. Не очень густой и невероятно чистый, что придавало впечатление неестественности. Деревья будто бы по линейке рассаживали.

– Это было впечатляюще, сестричка, – пару раз хлопнул в ладоши Валентин, удовлетворенно улыбаясь. – Ты всегда знала, что сказать, чтобы заставить остальных плясать под свою дудку.

– Либо я знаю это – либо все летит к чертям, – пояснила я, пожав плечами, хотя и была польщена. – Нам тоже нужно заняться делом. Сандра, держись рядом, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то.

Девушка кивнула и приблизилась ко мне. Она выглядела… немного пораженной. Ну да, я давно уже не «показывала клыки» на публике.

Мы просматривали метр за метром, заглядывали под все кусты. Ничего. Ни Хорхе, ни его автомобиля, ничего… Час, два, небо уже стало понемногу светлеть. Оставаться дальше на улице было самоубийственно, но думать, что придется доверить поиски смертным, которые на нас работают, не хотелось. Люди всего лишь люди. Они могут пропустить куда больше.

– О… Только поглядите на это! – неожиданно воскликнула Сандра, которую чем-то привлекла молодая сосна, стоящая чуть поодаль. Я в дереве ничего необычного не заметила, но все же подошла, как и брат.

Невдалеке заурчал мотор, потом все стихло. Сквозь просветы меж деревьев я увидела вызывающе красный кабриолет Марка, удивительно непрактичную машину, которую в тайне не выносила и несколько раз всерьез намеревалась тайком сжечь к чертовой бабушке. Сам брат уже быстро шел в нашу сторону.

– Тут следы! От когтей! Вампирских… – указала девушка пальцем.

Я присела на корточки. Дерево действительно было расцарапано, и повреждения были совсем свежими, судя по смоле. И это безо всяких сомнений был вампир.

Марк определенно успел вовремя. У него есть возможность увидеть все самое интересное своими глазами в первозданном состоянии.

На земле рядом со стволом я нашла веревку, которая выглядела так, будто ей еще совсем недавно кого-то связывали, узлы были не распутаны, и выглядело это так, что можно было предположить: связывали запястья. «Ведьмина веревка», ее используют охотники, когда хотят поймать кого-то из нас живьем, она не сгорает, не разорвать, не разгрызть. Разве что перерезать… Но охотники достаточно умны, чтобы не оставлять рядом с пленником ничего режущего. А еще на земле я нашла кольцо с символом клана Де Ла Фуэнта, чуть покореженное, как будто оплавленное в огне и обгоревшую металлическую пряжку. Брат смотрел на мои находки с суеверным ужасом.

Скорее всего, это был именно Черный Хорхе. И он принял самую страшную для вампира смерть.

Мы можем уничтожать друг друга с упоением, жестоко, очень жестоко, но не каждый решится прикончить врага таким образом.

– Он увидел солнце! – тихо и испуганно пробормотала Сандра, прижавшись ко мне, будто в поисках защиты.

– Оцепить тут все! Вызвать дневных для охраны! – резко велела я. Наша работа тут окончена. – Я свяжусь с Де Ла Фуэнте.

Точнее попытаюсь связаться с ними. Не факт, что Алехандро пожелает со мной разговаривать еще раз. Он твердо уверен, что мы причастны к пропаже, а как теперь стало ясно, и гибели своего ближайшего помощника. А переубедить принца всегда было непросто, даже если он не мечтал тебя убить собственными руками.

Личный номер принца сохранился у меня во входящих вызовах, если это, конечно, действительно его личный номер. Я нажала на вызов и стала ждать. Мне все-таки ответили. И это оказался именно принц.

– Доброй ночи, принцесса Клио.

– Доброй ночи, принц Алехандро. Вас все еще интересует судьба Хорхе Сото? – спросила я, как можно более спокойно.

– Так у вас есть что, сказать мне?

– На этот раз есть. Мои подчиненные обследовали лес рядом с трассой, ведущей от резиденции де Ритер, отрезок за поворотом на Уорвиль. Они обнаружили дерево, рядом с ним была «ведьмина веревка», которой совершенно точно кого-то связывали, перстень с символом вашего клана и пряжка от мужского ремня. Мне кажется, что это то, что осталось от Хорхе. Он увидел солнце.

Собеседник попытался было что-то сказать, но я продолжила, не обращая на него внимания:

– Место будет охраняться нашими людьми днем. Можете приехать завтра и посмотреть самостоятельно. Что делать с информацией – решайте сами. Клан де Ритер не причастен и не собирается встревать в это дело.

Я резко положила трубку и устало выдохнула, чувствуя как мелко дрожат колени. Все же я действительно труслива.

– Ты только что практически наорала на Алехандро Де Ла Фуэнте, сестрица, – озадаченно сказал подошедший сзади Валентин.

– Да. И даже если это последнее, что я сделала в своей жизни, я чертовски рада, – отозвалась я, чувствуя внутри опустошение. Я не понимала, может быть, стоило еще поговорить с принцем, как-то еще убедить его… но во мне при этом была абсолютная уверенность, что уговоры мне не помогут, скорее убедят Алехандро в обратном. Не то чтобы я знала его идеально, но все же имела представление о многих его реакциях. Он точно не поверит, если я начну… оправдываться.

Марк, подхватил меня под руку.

– Пора возвращаться в резиденцию, моя принцесса, – тихо сказал он. – Ты сделала все, что могла, Клио. Теперь мы можем только ждать и надеяться.

– Ненавижу надеяться, – вымученно вздохнула я. – Надежды слишком редко воплощаются в жизнь, но нам действительно стоит вернуться.

– Наши люди уже подъезжают, – заверил брат, подталкивая к дороге. – Они присмотрят за этим местом, если Де Ла Фуэнте все же соблаговолят явиться.

Очень хочу верить, что подчиненные принца Алехандро сюда приедут и лично убедятся в произошедшем. Но даже если они так и поступят, это еще не означает, что де Ритер вычеркнут из списка подозреваемых. Слишком уж правдоподобна версия, что Хорхе убили по моему приказу. И, клянусь, я бы именно так и поступила, если бы у меня была уверенность, что мы сможет дать достойный отпор. Сейчас у меня имелась только уверенность в обратном. Полная.

Я решила вернуться так же, как и приехала, с Сандрой. Она хотя бы будет слушать мои приказы и ехать «со скоростью контуженной черепахи», а не гнать несмотря на вопли ужаса с заднего сидения, как часто поступают мои братья.

Ко всему прочему, подмывало заблокировать номер принца Де Ла Фуэнте, но это был бы совершенно детский поступок, к тому же, он бы мог иметь отвратительные последствия.

– Честно говоря, я рада, что Черный Хорхе мертв, – сказала Сандра, глядя на дорогу чересчур внимательно. Это никогда не входило в перечень ее привычек, трассу она скорее чувствовала, чем видела.

– Я тоже… Но мое счастье было бы полным и совершенным, если бы он погиб на другом континенте, желательно от пули охотника, пущенной в упор в присутствии половины клана Де Ла Фуэнте, – отозвалась я мрачно.

Девушка нервно хихикнула.

– Да, это был бы идеальный вариант.

Я оглянулась, чтобы посмотреть на горизонт. Рассвет начинался.

– Я ненавижу скорость, Сандра, но не пора ли прибавить газу? Солнце встает. Через десять минут нам жизненно необходимо быть под крышей, – напряженно произнесла я.

Меня тут же вдавило в сидение от резко увеличившейся скорости. Гонщица…

Смерть Хорхе была странной. Связать вампира зачарованной веревкой, которую просто так не достать и оставить умирать на солнце. Мало у кого хватило бы духу на это. Это же невероятно жестоко, бросить вот так погибать. Изуверство… Я бы не смогла.

А легендарный Черный Хорхе, как оказалось, высшим не был, хотя все говорило в пользу того, что он должен был отличаться от обычных вампиров… Однако солнце – лучшая проверка в таких случаях. Прошедшие Обряд солнечного света не боятся, да и серебро для них не смертельно. Так что подгоняя Сандру, я беспокоюсь скорее за нее, чем за себя. Для меня прогулка в погожий летний день на солнцепеке не закончится ничем непоправимым, разве что легкой мигренью.