Тесные семейные узы

Я кивнула, подтверждая правоту брата.

– Расскажешь нам, до чего договорились? – с интересом спросил Эмиль.

Опять мирно. Слишком мирно. Что же вы подготовили для своей младшей сестры, любимые мои родственники? Кристина в глаза мне старалась не смотреть, как я ни пыталась поймать ее взгляд – все было безуспешно.

– Разумеется, пойдемте в библиотеку. А потом нормально выспимся. Я чудовищно устала, кажется, вечность бы проспала.

Улыбка намертво приклеилась к лицу. Губы будто бы судорогой свело, и сейчас я могла только лишь улыбаться. Я пошла вперед, ощущая взгляды братьев, как острия кинжалов, прикасающиеся к коже.

Но я все еще надеялась, что они не причинят мне вреда. Мы же творения одного мастера, мы столько лет знаем друг друга, они понимают, должны понимать, сколько сил своих я вкладываю в наш клан, как я забочусь о каждом, как я стараюсь быть идеальной принцессой. Да, кто-то из братьев мог связаться с «вольными» (не верю, будто это сделала Кристина), но каждый делает ошибки, возможно, они просто хотели отомстить Де Ла Фуэнте чужими руками и выбрали не то средство. Вампиру использовать охотников для уничтожения других вампиров, все равно, что травить зайцев волчьей стаей, никогда нельзя быть уверенным до конца, на кого волки бросятся. Мои братья не могут не понимать таких вещей, они может быть, и высокомерные честолюбцы, но уж точно не дураки.

Так я успокаивала себя, идя вперед. Вот только безуспешно.

Коридоры были пусты и безмолвны. Ни звука, ни шороха. Клан, должно быть, уже спал, все же рассвет близок. Время в резиденции де Ритер будто остановилось. Тогда, пятнадцать лет назад, когда мы ожидали нападения Де Ла Фуэнте, меня тоже накрыло ощущение какого-то странного безвременья, будто весь мир застыл и больше ничего не изменится, будет лишь это мучительное ожидание собственной безрадостной участи.

Дверь в библиотеку отворилась со скрипом. Сколько раз напоминала прислуге, что нужно смазывать петли, а все без толку. Обычно, правда, этот звук не особо раздражал, не настолько уж он и был громким, но тут мне показалось, будто отвратительный скрип просто оглушал. Я переступила через порог библиотеки, как приговоренные к смерти ступают на эшафот. Омерзительная ассоциация.

В комнате было темно. Как всегда. Или все-таки темнее обычного? Все четверо вошли за мной, кто-то нажал на выключатель, возможно, даже Тина. Сестра была последней. Она, как и я, носила исключительно шпильки (или скорее, я носила их как она, сколько себя помню, всегда пыталась подражать Кристине), и сейчас ее каблуки отбивали громкую и четкую дробь по паркету.

Как и вчера я заняла место во главе стола, выжидающе глядя на родственников. Кристина, Валентин и Эмиль уселись, а Марк предпочел подпирать стену, лениво взирая нас. Казалось, моей правой руке было все равно.

– Так что было на Коронном совете? – повторил вопрос Валентин.

Я развела руками.

– Ничего такого, что может в корне изменить ситуацию, – спокойно произнесла я.

О «шершне» говорить семье я не собиралась. Только не теперь, когда у меня были слишком правдоподобные подозрения, что кто-то из них связан с «вольными» охотниками.

– А конкретней? – продолжил расспросы Эмиль.

– Установим комендантский час, будем патрулировать, остальное – на охотников. Все же это их взбесившиеся собратья.

Иллюзии и обман – это наш дар, дар де Ритер, и он у меня развился в полную силу. При желании я могла лгать просто виртуозно, каждым движением, вздохом, интонациями, выражением лица. А тут уж и вовсе ничего сложного – не ложь, просто полуправда. Я кое-что умолчала.

– Верно, – кивнула Кристина, соглашаясь со мной. – И ради этого вы устраивали Коронный совет. Это смешно, сестрица.

Братья закивали, поддерживая слова Тины.

– Наверное, ты права, дорогая, – пожала плечами я. – Но теперь моя совесть чиста. Слишком много пропавших, чтобы это можно было просто оставить на самотек.

– Лучше бы ты думала о чести клана, сестрица Клио, – недовольно заметил Валентин.

– Порой ей разумно жертвовать ради чего-то большего, – устало вздохнула я. – Например, ради общего благополучия.

Марк зашел мне за спину и как всегда положил руку на плечо.

– Ты всегда печешься о благополучии де Ритеров, наша маленькая принцесса, – было последним, что я услышала. Удар по голове был достаточно силен, чтобы даже вампир потерял сознание.

Сквозь марево полубеспамятства я слышала голоса своих кровных родичей. Они говорили обо мне, говорили, что со мной делать. Если быть совсем точной, то они уже решили, что со мной делать, просто еще не могли сообразить как. Моя семья, мои братья и сестра, выбирали, как они убьют сестру. Мои руки и ноги были связаны, но рот не заклеен. Они боятся, что я могу очнуться и сбежать, но не боятся, что я позову на помощь. Потому что все, кто может услышать мои крики о помощи в этом здании… согласны с их решением. Неужели ненависть к Де Ла Фуэнте настолько велика, что меня убьют за такую малость? Я не могла понять этого. Я не умела ненавидеть настолько сильно и не могла понять таких чувств. Я всегда относилась ко всему слишком прагматично. Если это полезно клану – я наступлю на горло своей гордости, а также наплюю даже на месть и приличия. Как сделала это на Коронном совете.

– Она оскорбила память нашего мастера! Она не заслуживает легкой смерти – прозвучал звонкий хрустальный голос Кристины. – Она должна увидеть солнце!

Братья пораженно смолкли. Такого от нашей милосердной сестры они не ожидали, тем более всем было известно, что Тина очень сильно любила меня, а я любила ее. И теперь слышать, как она требует самой жестокой смерти, для них было дико.

Я еле сдержалась от истеричного смешка. Такого от Кристины не ожидала и я.

– Тина, это уже чересчур, – тихо произнес Эмиль.

Вот уж не думала, что именно он выскажется против. Я ожидала такого скорее от Марка. Но он молчал.

– Не чересчур! – зло воскликнула Кристина. – Она заслуживает такой участи! Таково мнение клана.

Какое удачное стечение обстоятельств. Клан тоже жаждет для своей принцессы самой страшной казни.

– Рассвет через двадцать минут. Или сейчас, или она проживет еще сутки, – сухо сказал Марк. Этому моя смерть в радость, судя по голосу. И страдать муками совести любезный братец после точно не станет. Забавно.

– Это должно случиться именно сегодня! – вновь раздался голос сестры.

– Вынесем ее во внутренний двор, чтобы люди не вмешались. Это не их дело, – подвел итог Валентин.

Вот так быстро трое братьев приговорили к смерти свою младшую сестру. Принц Алехандро был прав, когда предупреждал об опасности. Зачем еще им убивать принцессу, как ни ради места главы клана? Меня за руки и за ноги выволокли наружу. Я не знала, кто именно из братьев меня нес. Они спотыкались пару раз, и я падала на пол. И без того больная голова еще раз получила чувствительный удар об пол, снова чуть не потеряла сознание. Братья слишком сильно торопились: рассвет приближался с каждым мгновением.

На заднем дворе мы высадили небольшой сад, но недалеко от двери была открытая мощеная площадка. Это была восточная сторона, и на восходе тут все должно было утопать в солнечных лучах.

Я как дура надеялась, что они передумают в последний момент, родственные чувства взыграют или совесть на худой конец. Принц Леон всегда говорил, что мой идеализм – это слишком большая слабость, которая меня однажды и погубит. Он был прав. Я ошибалась в своей семье. Точнее в большей ее части.

Они бросили меня на брусчатку. Ребра заныли от удара, но я все еще изображал обморок, не выдав себя даже стоном боли. Стук каблуков приблизился, и Кристина подошла вплотную. Присела на корточки. Сквозь полусомкнутые веки я видела непривычное безразличие на ее красивом лице. Она была похожа на карающего ангела, изображенного на фреске в домовой церкви, которого я помнила из своей человеческой жизни.

А еще я видела бритву, которая выпала из рукава Тины. Вставая, она осторожно поддела носком туфельки лезвие, чтобы оно оказалось подо мной. Выглядело так, будто Кристина решила пнуть меня под ребра.

Связали меня, конечно же, «ведьминой веревкой», вампиру ее не порвать и не перегрызть. Но сталью она режется так же, как самая обычная бечевка.

Моя любимая и добрая сестра не оставила в беде свою дорогую Клио, хоть также, как и все остальные, не одобряла мои поступки. Она никогда не стремилась к власти и никогда не причиняла вреда кому бы то ни было. Братья глупы, раз поверили, будто теперь она отправит на смерть меня, самое дорогое и близкое существо.

Обряд всегда проводят тайно, никто, кроме посвящающего и посвящаемого не знает о нем, хотя порой об этом сообщают еще и главе клана. Я не имела права никому говорить, что стала высшей, как и то, какие возможности дал мне смертельно опасный Обряд. Но я не удержалась и проболталась Кристине. Слишком уж сильно я привыкла за те тридцать лет, что была вампиром, доверять сестре все свои тайны и все свои мысли. Она одна в клане знала, что солнце не опасно для меня и нашла способ моего спасения.

Шаги удалялись. Стук захлопывающейся двери. Шорох стальных пластин замыкающегося замка. Вот так разрушаются иллюзии. Если уж среди смертных родственники порой убивают друг друга, то уж чего ждать от вампиров?

Я открыла глаза.

Солнце медленно вставало, заливая все вокруг теплым золотистым светом. Как же я давно этого не видела и как же я по этому скучала.

Неожиданно мне подумалось, что они четверо могут ждать за закрытой дверью. Посмотреть, что творится снаружи им не под силу, ослепнут. Но вот слушать – могут.

И я закричала.

Тоскливо, пронзительно, вкладывая в этот вопль всю свою злость на них и на свою проклятую наивность. Надеюсь, что это можно принять за крик боли и ужаса. А еще надеюсь, сюда не прибегут охранники-люди.

Руки связали спереди, так что подцепить бритву и начать пилить веревки великого труда не составила. Пару раз оцарапалась до крови, ну да это ничего, на вампирах все быстро заживает. Быстрее, чем на кошках.

С путами удалось разобраться где-то за полчаса. Охрана и не подумала смотреть, кто же тут так душераздирающе орал. Пока мне везет.

Для клана я только что умерла. Но… но когда мы нашли место смерти Хорхе, там были его кольцо и пряжка от ремня. Оплавленные. Я посмотрела на свои руки. Два кольца из белого золота на левой руке, одно – подарок Тины, другое – Марка. Перстень главы клана с правой, разумеется, уже давным-давно содрали. Белый льняной костюм безо всякой металлической фурнитуры. Цепочка на шее и серьги в ушах. Итак, если бы я действительно сейчас загорелась, то от меня остались бы разве что украшения, но оплавленные. И веревки. Целые. А я их распилила.

Что же, стоит попробовать использовать клановые фокусы. Тем более, выйдет или нет одурачить родню – я все равно спасена. Но если получится, то я получу одно милое преимущество: покойную Клио де Ритер сбросят со счетов. Я немного «поколдовала» над своими путами и снятыми украшениями. Металлу морок придал вид должной степени оплавленности (ориентировалась я на состояние вещей Черного Хорхе), а веревки, которые я попросту связала вместе казались целыми. Продержаться иллюзия должна где-то дня три, и очень надеюсь, что никому не придет в голову сделать из вещей убиенной принцессы реликвии и выставить их на самом видном месте.

Накатило какое-то ненормальное, практически истерическое веселье. Как только в голову приходило, что Кристина могла и не сообразить, как вытащить меня, и сейчас мне в сердце бы вгоняли кол или сделали еще что-то столь же омерзительное… Жутко становилось. Пятнадцать лет все мои мысли были заняты только кланом, ни на что другое не оставалось ни сил, ни времени. Де Ритеры стали моей жизни, все остальное исчезло. И вот закономерный финал – я стала истоком всех бед, от которого решили от греха подальше избавиться. Это было несправедливо.

Оставив все свидетельства моей мнимой гибели на площадке, я скрылась в старой беседке, увитой плющом. Нужно было дождаться полудня. К этому времени все уже уснут. Когда солнце стоит в зените, вампирам трудно бодрствовать, это время не для нас. Клан будет спать. Пожелай я того – перерезала бы всех до единого. Но, на свою беду и их счастье, я во многом слишком похожу на Кристину. Я не стану мстить тем, кто готов был убить меня. Точнее, не стану так мстить. Мои дорогие братья решили сыграть в слишком опасную игру, чтобы исход был благополучен для них.

Солнце поднималось все выше и через какое-то время и мне самой захотелось спать. Даже будучи высшей, я все равно оставалась вампиром, к тому же обычно днем я тоже спала, как и остальные. Пришлось бороться со сном старыми дедовскими методами: щипками и умыванием ледяной водой, благо в беседке был установлен крохотный фонтанчик.

Когда тени практически исчезли, я вышла из своего укрытия и направилась в сторону гаража. Принцессе или принцу никогда не составляет труда проникнуть на территорию резиденции, потому что они знают чуть больше о ее устройстве, чем остальные. Каждое обиталище вампирского клана скрывает множество тайных ходов. Братья наверняка думают, что глупая младшая сестра показала им все лазейки. Но глупая сестра была глупа не так сильно, как им того хотелось.

Попасть из заднего дворика в гараж было проще всего. Пару раз постучать по задней стене, выискивая нужные камни на стене, нажать, и появится щель, достаточная, чтобы не высокая стройная девушка смогла в нее протиснуться. Принц Леон всегда называл эту дверь «лазейка Клио». Мужчина бы не мог воспользоваться этой дверью – а я всегда пожалуйста.

До полного спасения оставалось рукой подать. Проскользнув внутрь гаража, я надавила плечом на дверь, и та встала на место со слишком громким щелчком. Тут мое везение закончилось. Кто-то из охраны неизвестно зачем решил заглянуть в гараж (может машину решил на время одолжить) и шум привлек внимание.

– Эй! Кто тут?

Это был, кажется, мистер Бродерик, ему еще не было тридцати и, судя по тому, что от него слишком часто пахло женскими духами, его личная жизнь пребывала на своем пике. Да. Ему совершенно точно понадобилась машина, скорее всего, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь молодую и привлекательную, но не слишком умную девицу, раз ее можно водить за нос, демонстрируя чужой автомобиль.

Я сидела на корточках за зеленым седаном Кло, внимательно наблюдая за охранником. Тот обходил машины.

– Никого, – пришел через какое-то время он к выводу. – Проклятые упыри! Уже мерещиться всякое начинает.

Очаровательно. А мы ведь его вроде бы как кормим. Люди удивительно неблагодарные создания.

– О! – обрадовался чему-то мужчина и двинулся в мою сторону.

Даже для вампира за две секунды скрыться под автомобилем – это впечатляюще, я вам скажу. Я распласталась под седаном, костеря про себя Бродерика на чем свет стоит. Ну чего ему стоило пойти не сюда? К тому же, Кло как всегда наплевательски отнеслась к своему автомобилю, и у него подтекало масло. Можно попрощаться с белым костюмом навсегда. Я понимала, что снявши голову по волосам не плачут, и в моем случае безнадежно испорченная одежда не самая большая потеря, но любимые вещи было действительно жаль.

Я следила за человеком из своего убежища, пытаясь понять, что его здесь привлекло. Все оказалось просто: серебристый джип Эмильена. Новенький четырехколесный монстр брата, узнав цену которого, я сперва час приходила в себя, а потом закатила скандал. Такие траты мной были точно не запланированы. И сейчас смертный охранник решил, что эта игрушка достаточно хороша, чтобы показаться на ней девушке. А ключи из замка зажигания мы никогда не вынимали.

Бродерик жизнерадостно насвистывая уселся в джип и поехал к воротам. Те открылись. Значит, те, кто дежурит на пульте днем, в курсе, как этот наглец использует чужое имущество и даже помогают в этом. Сперва захотелось вылезти и устроить трепку, потом дошло, что я вроде бы уже несколько часов как мертва, да и вообще, лучше бы эту машину к чертям расколотили о ближайший фонарный столб.

Как только внедорожник выехал из гаража, и ворота снова закрылись, я, наученная горьким опытом, на полусогнутых (а вдруг тут многие берут машины «напрокат»? Только попасться им на глаза не хватает) заковыляла к стене, за которой скрывался очередной ход. Сегодня потайная дверь открылась чуть легче, чем в прошлый раз, да и на порядок тише. Но и сейчас я вздрогнула от скрипа, готовая в любой момент бежать или прятаться, хотя человеческое ухо его бы точно не услышало, а все вампиры спали мертвым дневным сном.

Ну да. Неоднократные покушения дурно сказываются на нервной системе.

Заранее подготовленный автомобиль стоял там же, где я его и оставила. Чемодан лежал на заднем сидении. Мой схрон, конечно же, не был найден ни кем. О нем, думаю, даже Кристина не подозревала. Разумеется, идеалистка Клио не могла подозревать в родственниках дурных намерений, это просто уложится в ее светлой головке.

Что я сделал, оказавшись в относительной безопасности? Как и любая женщина, озаботилась своим внешним видом: скинула пропитанные машинным маслом и покрытые пылью тряпки, сменив их на вульгарные, но удобные джинсы и топ. Длинные светлые волосы я убрала в косу и спрятала под бейсболку. Посмотрев в зеркало заднего вида, убедилась, что вряд ли какой-нибудь «дневной» полицейский подумает, что девушка за рулем – это принцесса одного из вампирских кланов, уж слишком обычной я сейчас казалось, к тому же на улице день, а смертные даже не предполагают, что какой-то «кровопийца» может не бояться солнечного света.

Теперь можно сказать «прощай» резиденции клана де Ритер, которая уже перестала быть моим домом. Не думаю, будто я еще когда-то здесь окажусь. Остается только надеяться, что из-за этого я не потеряю мою сестру. Как оказалось, больше у меня нет никого на всей земле.

Через час я была в городе. Я видела его так часто за прошедшие годы, но ни единого раза днем. Под лучами солнца он выглядел совершенно иным. И казался куда более красивым. И жители его были красивы. Сейчас они не боялись и не пытались прятаться от нас, ночного племени, как можно быстрее оказавшись дома, за закрытыми дверями. А еще я узнала, что не быть вампиром может быть даже приятным. Пока я стояла на перекрестке, ожидая нужного сигнала светофора, со мной пытались познакомиться двое смертных лет двадцати на вид. Они приняли меня за свою ровесницу и осыпали комплиментами, пытаясь привлечь внимание. Меня часто называли «прекрасной принцессой» или говорили что-то лестное о моей внешности, но это было простое проявление вежливости, как пожелание доброй ночи, эти слова не означали, что меня сочли привлекательной, просто еще один ритуал вампиров… А сейчас кто-то пытался познакомиться. Такого не случалось уже примерно лет… сто.

Правда, пришлось забыть о глупостях, мне нужно было убежище. Его предлагали Оливер Блэк и Алехандро Де Ла Фуэнте. Не думаю, будто за прошедшие несколько часов они передумали, так что осталось только решить, кого я действительно хочу «осчастливить» своим присутствием?

Стоило вспомнить о серебряных пулях, как я сразу поняла, что вампир для меня все-таки предпочтительней. Пусть у нас с Де Ла Фуэнте и давняя вражда, но и я теперь де Ритер, видимо, только условно. Поэтому после недолгих раздумий я набрала номер принца. Надеюсь, он не слишком сильно разозлится, если я разбужу его настолько ранним звонком.

Перед тем, как набрать номер своего возможного покровителя, я притормозила в безлюдном переулке, заранее убедившись, что вокруг никого нет. Охотники не вампиры – солнцем их не напугаешь, и существует минимальная вероятность, что охотник или его информатор, может случайно услышать мой разговор с принцем Алехандро, возрадоваться и разрядить в меня обойму с серебряными пулями. Да, такой вариант маловероятен. Как попытка убийства со стороны членов твоего же клана.

Поэтому я решила, что лучше лишний раз перестраховаться, чем потом расхлебывать последствия собственного легкомыслия.

«Разумная трусость». Лучшая стратегия для кого-то попавшего в настолько щекотливую ситуацию, что и я.

Шесть гудков – и соединение и нудный голос сообщил мне, что я могу перезвонить позже. Сдаваться я не собиралась. Телефон Де Ла Фуэнте включен, осталось только замучить его звонками настолько, чтобы он продрал глаза и ответил.

Я набирала его номер еще семь раз, на восьмой вампир, очевидно, уверился, что от него не собираются отставать и решил, что проще разобраться, кто так рвется с ним пообщаться, чем и дальше терпеть визг мобильного. Отключить вовсе он телефон не мог, возможность немедленно связаться с главой клана во многих случаях становится решающей.

– Кто это, черт бы вас побрал?! – рыкнул в трубку вампир. От такого я буквально оторопела.

Голос определенно принадлежал принцу Алехандро, но галантностью тут и не пахло. Возможно, еще одной причиной было то, что номер, который я использовала, мужчине был неизвестен.

– Простите, что побеспокоила вас в такое неудачное время, принц Алехандро, но мне хотелось бы уточнить, в силе ли еще предложение об убежище и могу ли я им воспользоваться?

– Que te trague la tierra! – раздалось в трубке что-то непонятное, но совершенно точно экспрессивное. И ругательное. Надеюсь, что фраза принца Алехандро не настолько непристойна, чтобы я должна была оскорбиться.

– Принцесса Клио, вы не могли позвонить в более подходящее время? – недовольно простонал вампир. Я понимала его чувства, такое пробуждение приносит мало радости.

– Извините, но мне некуда идти, а в резиденции меня уже один раз сегодня попытались убить, – как могла беззаботно ответила я. Хотя внутри, казалось, собрался мерзкий, холодный и дрожащий комок. Отвратительные ощущения, которые сопровождают волнение.

Ну да. Опять пытались убить, какие мелочи, правда?

– Как вы планируете добраться, принцесса? На дворе день… Или… То есть… Вы… О… Ну, конечно же! Теперь я хотя бы понимаю, почему Леон выбрал именно вас в качестве наследницы!

От изумления принц Де Ла Фуэнте даже растерял свое красноречие. Ему было достаточно моих слов, чтобы понять: свет мне не страшен. А раз он знает, что это вообще возможно, то он и сам является высшим. Он узнал мой секрет, я – его. Квиты.

Как принцесса клана я не могла открыть еще одну его тайну, которая пусть и имела ко мне прямое отношение… Но отсиживаться до ночи в городе, где могут наткнуться «вольные» (их-то джинсами и бейсболкой с толку не собьешь, они вампира чуют не хуже, чем мы сами чуем людей) или даже кто-то из де Ритер, идея неудачная. Да и какая уже из меня принцесса? Клан я потеряла навсегда совершенно точно.

Так что плевать. Отныне на все плевать. Я сама по себе. Это моя свобода, выстраданная. Я могу говорить кому угодно и что угодно, раз это больше никого не касается.

– О чем вы? – не поняла я его фразы по поводу наследницы.

– Вы слишком молоды, и не знаете об этом суеверии. Но более старые вампиры считают, что высшие – любимцы судьбы и будут привлекать в клан удачу, – пояснил тот. – Принцем или принцессой может, по идее, стать любой, но многие именно по этой причине выбирают в качестве преемников высших.

Смешно. Не знала, что вампиры могут быть такими же глупыми в своих поступках, как и люди. Вот что стоило принцу Леону выбрать следующим принцем того же Марка? Скольких бы проблем сейчас не существовало. Как моя жизнь, так точно стала бы гораздо приятней, если бы на меня не повесили клан, как камень на шею утопленницы.

– Учитывая, сколько выживает после обряда, да, высшие – высшие совершенно точно любимцы судьбы, – с усмешкой согласилась я. – Так я могу приехать?

На какой-то миг мне показалось, что принц Алехандро откажется от своих слов, не примет меня. Он ведь не обязан. Я ему никто. Нет, даже хуже, я не никто, де Ритер, враг.

А еще я запаниковала, что вообще собираюсь отправиться в логово Де Ла Фуэнте. Что помешает Алехандро просто убить изгнанную принцессу? Теперь за Клио де Ритер не стоит клана, формально, я уже мертва, так что отправь меня принц на тот свет, у него не возникнет вообще никаких затруднений, даже самых незначительных.

Может, все же охотники? Но… Блэк – это Блэк, но нельзя безоговорочно верить всем тем, кто зарабатывает на жизнь, убивая нас. Однако как верить Алехандро? Почему я вообще ему позвонила? Какая же я дура…

Два варианта. И каждый хуже.

Меня начало слегка трясти. Больше всего это состояние напоминало истерику. Последний раз подобное со мной случалось, когда пришлось организовывать защиту убежища, в которое мы с Кристиной отвели младших и раненных во время того нападения. До сих пор помню испытанный ужас: вокруг одни только совершенно беспомощные и бесполезные вампиры, не способные дать хоть какой-то отпор, а Де Ла Фуэнте все ближе. Тогда я просто застыла на месте посреди зала и разревелась, как рыдала за много лет до того, глядя на догорающий родительский дом. Полегчало, когда сестра от души закатила мне пощечину. Это она, не терпящая какого бы то ни было насилия…

Сейчас справляться пришлось самой. Я решила, что поеду к Де Ла Фуэнте. Я уже позвонила ему. Стало быть, я решила, какой вариант лучше. Если он скажет «да» – еду и не мучаю себя сомнениями.

– Да, – тем временем ответили мне. – Я предупрежу охрану. Назовитесь Констанс, принцесса.

В меня трижды стреляли. Но я жива.

Меня пытались убить собственные братья. Но я жива.

Может, к высшим вампирам судьба действительно относится с особой любовью и сейчас она тоже сохранит меня?

– Хорошо, – совершенно спокойно сказала я.

ГЛАВА 8

Всего одна встреча

Резиденция клана Де Ла Фуэнте будто бы в противовес де Ритер располагалась в центре, и фасад ее выходил на набережную реки, на которой стоял город. Ратуша находилась совсем рядом, как и оперный и драматический театры, торговые центры, рестораны. Клан принца Алехандро никогда не отказывался от благ, не жертвуя ими ради безопасности, и никогда не скрывался. Я подъехала к кованым воротам и посигналила. Из будки вылез изрыгающий проклятья привратник. Кажется, он решил устроить себе сиесту. Пекло действительно просто невыносимо, и даже мысль о том, чтобы выйти на улицу вызывала дурноту.

– Кого еще черти принесли?! – раздраженно спросил у меня человек.

Я опустила окно и высунулась.

– Мое имя Констанс. Принц Алехандро должен был предупредить обо мне.

Выражение на лице мужчины из недовольного мгновенно стало заискивающим. Интересно, что же такое принц Де Ла Фуэнте наплел о своей гостье? Не правду же сказал.

– О! Добрый день, мисс! – тут же залебезил смертный. – Принц, конечно же, предупредил меня о вас! Простите за грубость! Но сами понимаете, все эти девицы, которые порой день и ночь ломятся в дом… Бессмертие им подавай, а заодно и вампира какого в придачу. Как только не доходит, что они кровососам и даром не дались. А вы, я понимаю, птица важная, раз в клан вас ввести собираются.

Оригинально. Выходит, принц Алехандро попросту сказал, что явится будущая вампирша. А главное, правдоподобно и не вызовет в дальнейшем никаких вопросов. Приехала девчонка на инициацию. А куда потом делась, разницы нет. Не перенесла изменений, передумала… Всякое случается. Далеко не все те, кто должен был стать вампиром, действительно к нам присоединяются.

– Простите, мисс, – тем временем продолжал трепать языком охранник, – да только больно уж вы светленькая для Де Ла Фуэнте. Они все смуглянок к себе заманивают, да и таких, ну…

Мужчина обхватил воображаемые окружности на уровне своей груди, что, как мне кажется, должно было изображать пышные женские формы. Ему никто никогда не говорил, что на себе не показывают? Принц Алехандро действительно по какой-то совершенно странной прихоти тянул в клан только знойных южанок, которые фигурой больше всего напоминали гитару. Подбирать будущих вампиров по экстерьеру, как кошек или собак, глупость какая. Я не подходила Де Ла Фуэнте ни по одному из параметров.

– Ради меня сделали исключение, – равнодушно пожала плечами я, высокомерно вскидывая подбородок.

Мужчину уже явно начало распирать от любопытства, что ж это за важная особа такая, если из-за нее пошли против самого святого – придури принца. Но солнце было слишком жестоким, чтобы расспросы продолжились и дальше. Мне показали, куда можно поставить машину, вытащили сумку из багажника и даже любезно доволокли ее до самой двери.

Смотреть, как мои вещи смертный тащит по двадцати трем ступеням крыльца (ровно столько, не больше и не меньше) оказалось удивительно приятно. Мой багаж был не слишком тяжел, но привратник шумно дышал, пыхтел и поминутно отирал пот со лба тыльной стороной ладони. Это показалось мне очень забавным. Сама я наверху оказалось довольно быстро и пряталась от прямых лучей под небольшим козырьком. Пусть сжечь меня солнце и не могло, но в таком пекле тоже нет ничего особо приятного.

– Ну вот, мисс, – изобразил вымученную улыбку смертный, ставя рядом со мной сумку, – вы и добрались, сейчас только дверь открою, а вы уж там как-нибудь сами. Меня-то в дом не приглашали…

«Да и не особо хотелось», – ясно читалась в глазах мужчины.

Даже учитывая то, сколько вампиры жили рядом с людьми в открытую, все равно заходить в «упыриное логово» многие не рвались, подозревая, что как только войдут в дом, как озверевшие его жители тут же примутся высасывать кровь. Смешно. Хорошо, что де Ритерам служат в большинстве своем более разумные смертные.

Стоп. Никаких мыслей о клане в настоящем времени. Было и прошло.

Привратник открыл мне дверь, и я с облегчением вошла в темный холл. Дверь за мной захлопнулась. Тут наконец-то было не жарко… Я против воли улыбнулась. Вампиру все же куда спокойней во мраке и холоде.

– Приветствую, принцесса Клио, – произнес принц Алехандро, стоило мне сделать пару шагов по мраморному полу. Я не видела его, а холл очевидно был просторен и пуст, поэтому эхо мгновенно разнесло слова главы клана, не давая быстро определить, где же на самом деле он находился. Издеваться надо мной вампир не стал, попросту включив свет. Он стоял справа от меня, чуть в отдалении.

– Думаю, ваше обращение сейчас уже неуместно, – покачала головой я. – Какая я уже принцесса, раз сбежала из резиденции клана, сломя голову.

Де Ла Фуэнте подошел и взял мои вещи.

– Самая настоящая принцесса. И будете ей до отречения или смерти, а пока ни того, ни другого не произошло.

Отдавать вещи не хотелось. Хотя бы потому, что я не понимала, зачем это вообще нужно. Я же не смертная, под таким смешным весом уж точно не переломлюсь, но почему-то этот человеческий ритуал представлял для мужчины какую-то ценность, и мой багаж принц все-таки забрал.

– Но что вас заставило в спешке покинуть дом, если еще вчера утверждали, что делать этого не собираетесь? Да еще добираться сюда днем? Вы не из тех, кто так легко разбрасывается своими секретами, – спросил он, двинувшись вперед. Мне ничего не оставалось, как последовать за вампиром.

Шел он довольно быстро, но все же не настолько, чтобы я не смогла разглядеть тяжелые бархатные драпировки, старинные доспехи, статуи… Такого сейчас в большинстве своем увидишь разве что по телевидению. Даже среди вампиров не многие цепляются за прежние времена. В нашей резиденции обстановка тоже походила на здешнюю, но это была скорее дань уважения памяти принца Леона, младшие же недовольно морщили носы. Для них стали ценны теперь совсем другие вещи, которых более старое поколение и вовсе не понимало.

– Ничего совсем уж неожиданного, – почти беззаботно и почти легкомысленно откликаюсь я. – Вы побыли черным вестником, принц. Моя любезная семья действительно попыталась меня убить.

Произнести эти слова оказалось куда сложнее, чем мне думалось.

– И вы предполагали такое? – удивился он и стал подниматься по лестнице вверх.

– Да, – не стала скрывать я.

– Так зачем вернулись в резиденцию? – В голосе принца непонимание. Он бы при таком раскладе счел самым разумным вообще забыть о клане и носа туда не казать. Самый удачный вариант. Но это же я… Мне всегда нужно все усложнить по максимуму.

– Это моя семья. Бывшая. Я надеялась. На них. Это меня почти погубило, – как сумела объяснила я те чувства, которые толкнули меня на самоубийственную глупость.

– Вы довольно странная для вампира. Не думал, что еще хоть кто-то из нашего племени до сих пор имеет иллюзии по поводу родственных связей меж родичами. Как вы спаслись?

– Меня выбросили на солнце.

Мужчина на секунду застыл.

– Не думал, что они… настолько чудовища. Выбрать такую смерть для сестры… Но вам удивительно повезло, принцесса Клио.

Можно ли назвать вмешательство Тины везением в чистом виде? Не уверена.

– Не повезло, – мрачно усмехнулась я. – Этого потребовала Кристина. Она знала.

– Что вы высшая? – недоуменно спросил Де Ла Фуэнте. Для него поделиться с кем-то такой информацией казалось высшей степенью дикости и глупости.

– С первого дня, – подтвердила я. – Никогда от нее ничего не скрывала. Ни единой мысли. Она всегда была моей любимой старшей сестрой.

– Что же, я рад, что среди вампиров еще в самом деле существуют такие узы, – с неожиданной теплотой произнес Де Ла Фуэнте, остановившись у одной из дверей. – Признаться честно, думал, это лишь ваше заблуждение, желание видеть любовь там, где ее нет.

– Заблуждение, вы были совершенно правы, – беспомощно развела руками я. – А моя сестра лишь исключение. Приятное исключение. Она всегда была слишком чиста для вампира.

– О Кристине де Ритер всегда говорили, что она ангел, который по прихоти Бога пришел к вампирам, пытаясь наставить на путь истинный.

– Похоже на правду, – кивнула я. – Тина и правда ангел. Она ближе всех для меня.

– А как же принц Леон? – зачем-то спросил вампир.

– Он был моим мастером. И только. Между нами никогда не существовало сильной приязни, – не стала скрывать правды я.

Принц промолчал, толкнув дверь. За нею оказалась комната. Очень светлая, просторная и совершенно белая, как будто бы все в ней создали изо льда. Через огромное окно во всю стену, занавешенное кружевным тюлем, внутрь лился свет. Старинный трельяж с зеркалом и кровать под тяжелым балдахином заставляла вспомнить о юности. О человеческой юности.

При естественном освещении вампирская бледность принца наконец-то стала заметной.

– Вам нравится, принцесса? – спросил Де Ла Фуэнте.

– Прекрасно, – искренне ответила я, любуясь обстановкой. – Так похоже на мою комнату в доме родителей, что… что плакать хочется. Вот только…

В носу свербело от отвратительного аромата. Лилии. Опять эти проклятые цветы. Стояли в хрустальной посверкивающей в лучах солнца вазе, примостившейся на прикроватной тумбочке. Мерзость какая! Я ненавидела их вдвойне из-за того, что Эмма обожала именно лилии.

– Только уберите букет! – взмолилась я, указав на ненавистные растения.

– Чем вам не угодили лилии? – с явственной растерянностью поинтересовался Де Ла Фуэнте.

Я плохо понимала, к чему эти вопросы о моих предпочтениях, но скрывать свое отношение к цветам не было никого смысла.

– У меня была на них аллергия, – пояснила я. – Глаза слезились, постоянно свербело в носу, чихала не переставая. После обращения, конечно, обо всем этом речи уже нет. Но отвращение осталось. По сей день голова от запаха болит.

Принц, кажется, был удивлен.

– И какие же цветы вам нравятся?

– Тюльпаны. Желтые. А еще ромашки.

Тюльпаны пахнут куда слабее. И стоят в воде долго, радуя глаз. А для меня, как вампира, засохшие или увядающие цветы всегда повод для невеселых раздумий.

– Интересный выбор, никогда бы не подумал, – как-то отстранено, будто бы мыслями он был не здесь, произнес принц Алехандро. – Да и никто бы не подумал.

Я любила белый в одежде, поэтому мне действительно часто преподносили цветы именно этого цвета, причем что-то хрупкое и утонченное. Каллы, лилии… орхидеи. Последние были особенно пахучи. Так как это были дары не от поклонников, а от деловых партнеров, то высказываться искреннее свое мнение по поводу полученных букетов мне казалось неуместным.

К тому же… К тому же лилии любила Эмма. А ее я считала самым, пожалуй, страшным чудовищем. Страшным и прекрасным. Не знаю, где ее нашел принц, но к будущей дочери его точно привело не проведение. Эмме де Ритер похоронные цветы удивительно шли. И из-за этой вампирши устроили в свое время слишком много похорон…

– Жить вы будете здесь. Я не буду говорить, кто стал моей гостьей. Незачем. Пусть вы как и прежде будете Констанс. Вы, де Ритер, неплохо умеете морочить головы, не можете ли вы, принцесса, принять другой облик?

Я насмешливо усмехнулась.

Стало быть, о таланте нашего клана мужчина уже был осведомлен. Хотелось бы знать, откуда…

– Конечно, могу. Принять чужое обличье для де Ритеров никогда не представляло сложности.

Я с видом заправского фокусника провела раскрытой ладонью перед лицом. Увидев результат, Де Ла Фуэнте пораженно выругался на незнакомом мне языке. Я подошла к зеркалу, чтобы оценить результат: стеклянная поверхность отражала девушку, которая чем-то напоминала принцессу Клио, но спутать ее с главой клана де Ритер никто бы не смог. Глаза не синие, а серые, и глубже посаженные, вместо тонкого прямого носа, чуть вздернутый, рот стал широким, кожа – золотистой, а волосы пшеничными. Про таких Валентин говорил «грубая работа», но с удовольствием пил у подобной внешности девушек кровь. Что хотела – то и получила. Облик простой и незапоминающийся.

– И никто не увидит вас сквозь морок? – дотошно уточнил мужчина, все еще изумленно глядя на меня преображенную.

– Понять, что это лишь чары, мог бы только иллюзор, превзошедший меня в мастерстве. Таких пока в природе не существует, – с толикой самодовольства ответила я. – В искусстве морока я превосходила даже покойную Эмму и была равна по силам принцу Леону. Возможно, это следствие Обряда, а возможно, просто природный талант. Не волнуйтесь, никто не поймет, кто я.

– Скажите, вы действительно не знали Диего Де Ла Фуэнте? – неожиданно спросил вампир.

Я недоуменно посмотрела на него. Это имя… Ах да, ведь принц вроде бы обвинял меня в том, что у меня была связь именно с каким-то Диего.

– Не знала. И даже до того, как вы сказали о моем возможном… увлечении этим вампиром, не подозревала, что в природе вообще существовал какой-то Диего Де Ла Фуэнте. Благополучием Кристины клянусь. Я следовала указаниям принца и никогда не общалась с членами вашего клана больше необходимого.

– Верю, – сказал принц Алехандро коротко. Будто камень бросил. И взгляд его вновь стал отрешенным.

Что же такое было связано с этим покойным Диего? Почему его имя так упорно связывают с моим и почему это так важно для главы клана Де Ла Фуэнте? Да, я понимаю горе мастера, потерявшего ребенка, но пятнадцать лет… это все-таки долго, даже для вампира долго.

– Ваша правдивость просто поражает. И это при том, что вы выросли среди лгунов и талант ваш во лжи. Однако насколько помню, вы всегда говорили мне правду.

На меня смотрели изучающе, внимательно, будто впервые видят и хотят понять, что я из себя представляю, узнать все мои мысли, всю мою суть. Стало чуть жутко.

– Мне всегда казалось безопасней не лгать вам, – пожала плечами я. – Женская интуиция.

И опять чистая правда.

– И она не подвела вас. Ложь я услышу всегда, – повернулся к окну Де Ла Фуэнте. Кажется, что по высокому летнему небу, чистому, без единого облачка он тосковал так же, как и я.

– Талант? – спросила я, с жадным интересом.

– Талант, – не стал отпираться принц, но и говорить что-то больше не стал. – Отдохните пока, принцесса Клио. Сегодня вы слишком многое пережили. Ночью я хочу познакомить вас кое с кем.

– Надеюсь, этот «кое-кто» меня не убьет? – на всякий случай уточнила я. Не хотелось бы в ближайшее время очередных неприятных сюрпризов.

– Ну что вы. Я так не думаю.

Черт. Лучше бы он сказал что-то вроде «конечно же, нет». Последние события сделали меня нервной и подозрительной.

– Отдыхайте.

Я среагировала мгновенно, всучив хозяину дома ненавистный букет. Вряд ли я смогу нормально выспаться, когда он тут так… благоухает.

Как только мужчина покинул комнату, я переоделась в белую шелковую сорочку, оставленную на кровати, и с удовольствием вытянулась на постели, проваливаясь в грезы. Дневной сон вампира удивительно крепок.

Сквозь сон я четко слышала голоса. В последние час-полтора перед пробуждением я всегда спала очень чутко, осознавая, что вокруг происходит и слыша каждый шорох. Еще не проснулась, но все чувства уже готовы воспринимать реальный мир. Разговор я слышала и понимала, но просыпаться еще не хотелось.

– Это невежливо! – прозвучал шепот рядом со мной. Принц Алехандро. Явиться в комнату гостьи без приглашения, да еще когда она спит – это точно на него не похоже.

– Мне плевать на вежливость, – ответил кто-то второй, неизвестный мне. – Мне просто интересно взглянуть, кому это повезло дважды спастись от охотников. Думал, что будет что-то интересное.

Мужчина. Он не пытался говорить тихо, и голос его был мне незнаком. Даже не пытается проявить вежливость. Его речь звучала забавно: «р» звучала слишком мягко, опасно приближаясь к «л», «л» же в свою очередь незнакомец выговорить вообще не мог, к тому же между двумя стоящими рядом согласными звуками неизвестный все норовил вставить гласную, то ли «а», то ли «у».

Жуткий акцент. Никогда прежде не сталкивалась с подобным.

Совершенно точно, вторым мужчиной был иностранец.

– Насмотрелся – так и пошли отсюда. Это просто непристойно так разглядывать спящую девицу, – продолжал взывать к лучшей стороне натуры собеседника Де Ла Фуэнте.

Вот именно. К тому же, пока что девица именно что спящая и хотела бы пробыть в этом состоянии еще с часик как минимум. Неужто так трудно просто оставить меня в покое и дать отдохнуть?

– Тебя послушать, так я ее уже домогаюсь, – неприятно рассмеялся второй. – Не бойся. Девица эта не в моем вкусе. Не люблю вампирш. Они… похожи на фарфоровых кукол. Красивые, белые, мертвые. И страсти в них не больше, чем в фарфоровой кукле.

– Но смертной подруги у тебя тоже нет, – иронично заметил на это принц. – Пойдем, только твои любовные приключения не хватает тут обсуждать.

– Не будь ханжой только потому что здесь эта твоя девица, – попенял Алехандро незнакомец. – И да, я не связываюсь со смертными надолго. Они как яркие бабочки. Только села на ладонь – а уже мертва. Слишком мимолетно.

С минуту они оба молчали.

– Слишком белая. Белые волосы. Белая кожа. Yuki-onna, – невысоко оценил мою внешность пришлый. Он был точно не впечатлен.

Значения последних слов я не поняла. Но вряд ли чужак сказал что-то лестное для в мой адрес.

Чужая ладонь коснулась моей щеки. Не теплая. Вампир.

Вот это прикосновение меня и окончательно пробудило. Еще чего не хватало – терпеть, когда тебя трогают чужие руки! Я раздраженно зашипела и мгновенно отскочила не другой гайжбд край кровати, еще толком не придя в себя после сна. Ненавижу чужие прикосновения. А в свете последних событий эта ненависть только усилилась.

Покрывало, которым укрывалась, я тут же натянула на себя до подбородка. Пусть моя сорочка и более чем скромная, девичья, но все же двое мужчин в комнате… А я не одета!

Сообразить, что больше выводит из равновесия: незнакомый, а, стало быть, потенциально опасный мужчина, или то, что я неприлично выгляжу сразу не удалось.

Тот не нападал и даже не пытался приблизиться снова, только как-то насмешливо взирал на мои неуклюжие попытки прикрыться. Я немного успокоилась. Теперь я разглядывала незнакомца так же, как он недавно разглядывал меня. Изучающе.

Вердикт мой был «экзотичен». Не красив или безобразен, этого я разобрать не могла, слишком уж чуждые черты, только «экзотичен». Волосы, черные как вороново крыло, косая челка падает на плоское лицо, рот для мужчины не большой, раскосые глаза и желтая кожа. И сам он был одет во все черное: черные джинсы и черную безрукавку.

– Ли? – спросила я, демонстративно обращаясь к Де Ла Фуэнте.

– Shimasitta! – раздраженно выплюнул желтокожий. – Санчо, почему каждый встреченный мною в этом проклятом городе вампир говорит, будто я Ли?

От «Санчо» я просто опешила. Кто это такой, если может обращаться к принцу Алехандро настолько фамильярно? Я за все время не встречала никого, кто мог бы назвать принца Де Ла Фуэнте сокращенным именем.

– Ты на них похож, – с улыбкой пожал плечами тот. Его все происходящее забавляло: и возмущенный чужак, и забившаяся в угол кровати я.

– Да ни капли! – возмутился незнакомец.

Не Ли… Но ведь и правда похож!

Комнату заливало ярко-алым светом. Солнце уже начало свое движение вниз и край его коснулся горизонта, но стемнеет еще только через час-полтора. В это время ни один обычный вампир не проснется сам и уж тем более не останется там, где солнечные лучи могут его коснуться. Желтокожему же свет не доставлял никаких неудобств, как и принцу или мне самой.

Стоп. Этот наглец говорил, что у меня белые волосы и белая кожа… Он видит меня такой, какая я есть на самом деле, будто бы и не накладывала несколько часов назад иллюзии…

Я испуганно ахнула и спросила у Де Ла Фуэнте:

– Неужели лицо «упало»?

– Да нет, что вы, просто ни у кого на этой земле не выйдет отвести моему другу глаза, – пояснил с улыбкой принц. – Он видит только истину. Позвольте представить, принцесса, это Мацунага Каору, мой друг, он тот самый «шершень», которого мы ждали. Каору, это принцесса Клио де Ритер.

Я автоматически вежливо кивнула мужчине. Тот и не подумал как-то обозначать наше знакомство. Разве что щека при упоминании моего имени дернулась.

«Шершень». Неприятное слово. Охотник на охотников. И вампир удивительно неприятный. Пожалуй, встреть я такого во время ночной прогулки – тут же перешла на другую сторону улицы. А в идеале, уехала в другой район.

Я у него тоже добрых чувств не вызывала. Стоило мужчине узнать, кто перед ним, как чуть высокомерная насмешливость сменилась очевидной неприязнью.

– Девчонка, да к тому же мерзкая как гадюка, которая помимо всего прочего не смогла справиться с кланом, – саркастично прокомментировал чужак. – Из нее такая же принцесса, как из меня мико. Просто очередная соплячка, оказавшаяся не на своем месте.

Стало мерзко. Особенно от того, что слова наглеца один в один повторяли мои мысли. Но кто он такой, чтобы давать такую категоричную оценку моим поступкам и их последствиям?

Какова бы я ни была на самом деле, это не повод отзываться обо мне подобным образом, да еще таким пренебрежительным тоном. Пружина злости и кровавого бешенства, что всегда была внутри меня, задрожала, готовясь вот-вот распрямиться.

Его хотелось убить. Нестерпимо.

– Следите за языком! – процедила я, прожигая Мацунагу злобным взглядом. – Соплячкой я не являюсь уже этак лет сто! И со змеей у меня точно нет ничего общего!

И какова же была реакция на мое возмущение? А никакой. Вообще. От меня даже отвернулись. Разве что взгляд у принца Алехандро стал виноватым, но пытаться урезонить своего друга он не стал.

– Санчо, что на тебя нашло? – обратился «шершень» к принцу. – Не так давно ты твердил, что мечтаешь удавить эту девчонку ее же собственными кишками, а теперь вдруг ни много ни мало, берешь под свою руку! Мне уже начинает казаться, будто она тебя околдовала!

От упоминания того, что со мной собирались сделать, сразу подурнело, пусть я и старалась того не показывать. Не хотелось бы для себя такого финала. Уж лучше серебряную пулю в лоб.

– Просто я имел счастье пообщаться с принцессой поближе. И изменил свое мнение, – туманно пояснил Де Ла Фуэнте, искоса поглядывая на меня.

Ответ не устроил ни меня, ни убийцу охотников. Нам обоим хотелось узнать причины такого резкого изменения отношения.

– Твое мнение изменилось настолько, что ты простил ей сотворенное пятнадцать лет назад?! – воскликнул желтокожий.

Это уже стало последней каплей. Это мне должны прощать события, которые произошли пятнадцать лет назад?! Мне?!

Я помнила все. Каждую минуту, каждое проклятое мгновение… Все те крики, слезы, ужас, мертвые тела. Помнила первый раз, когда я встала перед кланом и произнесла приказ, как принцесса. Помнила то ощущение, будто бы каменной плитой придавило. И все это мне должны были прощать?!

Из горла будто бы сам по себе вырвался низкий грудной рык. Не тот, который издается, когда «клыками меряются», пытаясь запугать противника. Я была в бешенстве и просто давала понять, что вот-вот брошусь.

– Мне ничего прощать и не нужно! Это Де Ла Фуэнте напали на мой клан! Убили треть наших вампиров! Убили моего мастера, брата и сестру! – изменившимся хриплым голосом произнесла я, подбираясь для прыжка. Я помнила и ту ярость, и то бессилие, и ту боль. Я хотела отомстить. Все эти проклятые пятнадцать лет.

– Какая грозная девочка, – издевательски рассмеялся чужак.

Вот это он зря. Контроль полетел ко всем чертям.

Тело бросило вперед, на него, едва ли не против моей воли. Разум вопил, что мне с «шершнем» все равно не справиться. Но то самое пресловутое бешенство, с которым я боролась с момента обращения, сейчас вырвалось и заставляло убить. Или попробовать убить.

Понять, как мужчине удалось скрутить меня, даже не меняя позы, не получалось. Вот не получалось и все тут. Все же будучи немертвой я просуществовала больше века и справиться со мной – это проблема, хоть и решаемая, к тому же злость изрядно прибавила и силы, скорости… Но одна жалкая секунда – и я уже лежу лицом вниз с заломленной за спину рукой, еще и придавленная для верности телом Мацунаги.

Отвратительно.

– Поаккуратнее с дамой, – требовательно велел принц Алехандро.

– Эта дама меня готова был на клочки разорвать, если ты не заметил, – проворчал «шершень», но все же слез. Я тут же села прямо, баюкая вывихнутую руку. Больно. Давно я не получала каких-либо повреждений, так что теперь было практически до слез обидно.

Мацунага посмотрел на мое лицо и резко дернул за пострадавшую руку, вправляя ее. Я завопила от боли и рванулась назад, чуть не навернувшись с кровати.

– Не боец, – вынес свой вердикт он.

– Ну не скажи, – не согласился принц Де Ла Фуэнте. – Временами и боец. С тобой вообще мало кто справиться может.

– Была бы бойцом – не шмыгала носом из-за обычного вывиха, – издевательски фыркнул Мацунага. Кажется, он понемногу успокаивался, больше не вознося меня на пьедестал корня всех бед. Я для этого высокого титула не подходила, уж больно незначительна по его меркам.

– Вы же не так давно утверждали, принцесса, что у вас не было большой приязни к принцу Леону, – неожиданно обратился ко мне Алехандро. – А теперь выказываете чересчур большое огорчение по поводу его кончины.

Еще одним свойство принца было умение всегда и все замечать. Он не мог пропустить мимо ушей моих брошенных в порыве ярости слов.

– Если бы он не умер – мне бы не пришлось занимать его место! – возмущенно воскликнула я. Святая правда – именно эта причина была главной. То, что мне пришлось стать принцессой, изрядно попортило жизнь… Власть – это тяжелое и неблагодарное бремя

«Шершень» нахмурился и вопросительно посмотрел на главу клана. Тот же выглядел невероятно довольным.

– И самое смешное, что она не врет, – пояснил другу принц Де Ла Фуэнте. – Все время, что я говорил мне, она вообще ни единого раза не врала!

– Талант де Ритер во лжи! – придирчиво напомнил Мацунага то, что и так было известно всем тут присутствующим. Откуда же об особенностях моего клана знал он сам, оставалось загадкой.

– А талант Де Ла Фуэнте в том, чтобы если не узнавать правду, то уж точно замечать ложь, – чуть самодовольно парировал Алехандро. – Я не могу вытянуть из принцессы Клио правды, если она не пожелает сама открыть ее, но услышать когда она врет мне, я в состоянии. Так что не спеши обвинять принцессу во всех грехах. К тому же, мы здесь и не для этого. Принцессе Клио известно кое-что о «вольных», на нее покушались уже дважды. Тебе должно быть интересно, Каору.

«Шершень» поднялся на ноги, обошел кровать и приблизился ко мне вплотную, внимательно разглядывая. Чувствовать себя насекомым под микроскопом было неописуемо отвратительно.

– Ты прав, Санчо. Это интересно, – согласился чужак, прищуривая глаза. – Дважды охотники не нападают случайно. Только не они. Рассказывай, Yuki-onna.

Ненавижу, когда мне «тыкают». Особенно таким с таким выражением, будто я пыль и прах.

– Что такое Yuki-onna? – с подозрением спросила я. Складывалось ощущение, что называет меня этот тип чем-то… не очень приятным.

– Ты про охотников рассказывай, а не задавай глупые вопросы! – зло цыкнул Мацунага.

Понятно. Вряд ли мое любопытство будет удовлетворено. Пусть. Ведь я как раз из тех, кто добивался прибытия сюда шершня. Ну вот. Добилась. Теперь можно смотреть и радоваться. Если выйдет, конечно.

– Первый раз в меня стреляли, после того, как я ужинала с принцем Алехандро в ресторане, – медленно начала я, пытаясь вспомнить все до мельчайших подробностей. – Выходила на улицу я одна – и пуля пролетела рядом с моей головой.

– То есть охотник промазал? – подозрительно поинтересовался охотник на охотников. Он в такое не верил. Я бы и сама не поверила, что те, чье ремесло – убийство на вампиров мог бы промахнуться.

– Нет, не совсем, – ответила я после недолгих раздумий. – Он не промазал. Просто в момент выстрела у меня подвернулся каблук, и я начала падать. Не произойди этого – в моей голове одни отверстием стало бы больше.

«Шершень» повернулся к Де Ла Фуэнте, ожидая, что он скажет.

– Это правда, – подтвердил тот.

– Второй раз в меня стреляли, когда я уже практически подъезжала к дому. Машину изрешетили пулями.

– Но не убили, – задумчиво произнес пришлый, сев рядом со мной. Стало еще больше не по себе. Но двигаться дальше было некуда – за мной оказалась спинка кровати, так что пожелай я избавиться от близости желтокожего – пришлось бы встать и пересесть. А выставить себя на посмешище еще больше как-то не тянуло.

– Не убили. Думаю, рассчитывали, что я буду двигаться как обычно. В этом городе каждая собака знает, насколько сильно я боюсь быстрой езды. В тот раз пришлось перебороть себя. Неслась, как ненормально.

И «шершень», и Де Ла Фуэнте расхохотались.

– Серебряные пули – лучшее лекарство от фобий, – с усмешкой прокомментировал Мацунага. – И на это раз не лжет?

– Не лжет, – кивнул принц Алехандро.

Чужак задумчиво покачал головой.

– Что-нибудь еще, Yuki-onna? – продолжил расспросы мужчина.

– Да, – подтвердила я, закусив губу.

Как ни было мерзко, но я должна была рассказать всю правду до конца. Даже ту, о которой хотелось бы умолчать.

– Машину, из которой в меня стреляли, уже я видела до этого.

Карие раскосые глаза блеснули азартом. Хищным азартом.

– Где?

– В нашем гараже. Я даже ездила на ней к охотникам. Она стояла, как и все другие автомобили, с ключом в замке зажигания, поэтому я подумала, что она наша.

Брови принца Алехандро медленно поползли вверх.

– Когда меня связывали, перед тем как выбросить на солнце, использовали «ведьмину веревку», – продолжила я, отвернувшись. – И у клана де Ритер нет потерь. Никто не пропал, никто не убит.

Вновь повернулась к мужчинам.

Они переглядывались изумленно, озадаченно. А на физиономии Мацунаги и вовсе можно было увидеть большие сомнения в моей правдивости.

– Если бы я не был уверен, что вы не лжете – подумал бы, что желаете напоследок отомстить своему клану как следует, – пробормотал ошарашено принц Де Ла Фуэнте. – Это же практически прямое обвинение в пособничестве охотникам.

Да. Не больше и не меньше. Но я никогда бы не рассказала всего этого о братьях, если бы сама не была полностью уверена в их виновности. Но когда они сказали мне о том, что де Ритеры не пострадали вовсе при всех тех исчезновениях в других кланах – мои подозрения стали уверенностью.

– Я понимаю, – тяжело вздохнула я. – Боюсь, что именно де Ритеры заварили эту кашу. А я была настолько глупа и доверчива, что пропустила такое перед собственным носом.

Это была моя вина. И мои ошибки. Я была принцессой и допустила произошедшее, позволила себя обмануть, как девчонка.

– Кто знал, что ты поедешь на встречу с Санчо? – прервал мои терзания «шершень».

Ему сейчас нужна была только полная картина сложившейся ситуации, причины и следствия его мало волновали.

– Моя сестра Кристина. Но она в тот момент волновалась обо мне, стало быть, могла поделиться этой новостью со всем кланом, – пожала плечами я. Если бы я попросила Тину молчать, то она бы не рассказала о моих планах ни с одной живой душой, но в тот момент я не думала о таком. – Не верю, что она могла быть замешена.

«Шершень» криво ухмыльнулся.

– Почему?

– Она спасла меня этим утром, – просто ответила я. – Кристина не способна на подлость. Никогда не была способна. Только не она.

Пожалуй, подлостью в нашей семье отличалась покойная Эмма…

– Я немного знаю Кристину де Ритер, – добавил в свою очередь принц Де Ла Фуэнте, отведя от лица прядь волос. – Ты бы назвал ее блаженной, она и правда на такое не способна.

– Не поверю, пока сам не взгляну на эту вашу «святую вампиршу», – со скептицизмом отозвался Мацунага.

– Думаю, встречу с Кристиной де Ритер можно устроить, – задумчиво выдал принц Алехандро.

– Даже так? – удивленно поднял бровь чужак. Между ними последовал какой-то безмолвный диалог, смысл которого ускользнул от моего понимания. Это заставило нервничать.

Как Де Ла Фуэнте собирается вытащить Тину из резиденции, не вызвав подозрений моих братьев, я не представляла. Она всегда была затворницей. А самое главное, мне не удавалось понять, зачем это нужно? Тина никогда ни во что не вмешивалась, она не может быть связана с нападениями.

– По словам принцессы, между ней и сестрой существует нежная и трепетная родственная привязанность, – с какой-то странной грустью усмехнулся вампир. – Думаю, мисс Кристина очень желает встретиться с принцессой Клио и убедиться, что с ней все в порядке.

Это звучало угрожающе… И мерзко.

Я застыла, как громом пораженная. Даже если бы на меня наставили сейчас дуло пистолета – эффект была бы слабее. Они собираются выманить сестру, используя меня как приманку. Только не это. Только не Тина. На части их разорву, но к сестре они и пальцем не прикоснутся, даже если мне для этого свою жизнь придется положить!

– Оставьте мою сестру в покое! – разъяренно воскликнула я. – Она ни в чем не замешана! Не смейте ее трогать! Иначе я вас обоих убью! Клянусь!

«Шершень» выглядел ошарашено. С каким-то извращенным исследовательским интересом взирая на меня сверху-вниз.

– Она и вправду готова убить за свою сестру? – недоверчиво спросил он принца.

– Совершенно точно, – с мягкой улыбкой подтвердил тот. – Принцесса очень сильно любит свою сестру.

Взгляд иностранца стал совершенно нечитаемым.

– Не бойся, никто не станет трогать твою сестру. Если невиновна, будет жить как жила, если виновна – с ней будет разбираться Коронный совет, не я. Мое дело – «вольные» охотники и ничего больше. И все же, какое удивительное явление, – на этот раз действительно весело рассмеялся Мацунага. – Два любящих друг друга вампира.

От слов, что Кристину не тронут, полегчало. Почему-то я им поверила. Может, и зря. Со мной пусть будет, что будет, я сама выкопала себе эту яму своей доверчивостью, но сестра должна быть в безопасности. Она лучше нас всех вместе взятых.

– Что же в этом странного? – скорее по инерции, чем действительно из-за злобы оскалилась я.

– Вампиры – монстры, которые в стаи сбивают только ради выживания, Yuki-onna. Мы друг друга лишь терпим, потому что кланы дают подобие стабильной жизни. Мы немертвые, сильные привязанности для нас редкость.

– Если сами не в состоянии испытывать ничего, кроме скуки и презрения, то не стоит и всех других, – с намеком на презрение бросила я. – И когда вы, в конце-то концов, выйдите из комнаты и дадите мне переодеться?!

После проблемы безопасности Кристины, возможность наконец-то переодеться и не щеголять перед двумя мужчинам в одной ночной рубашке стала исключительно важной. Я все же предпочитаю следовать тем моральным нормам, что были привиты мне в юности, и они говорили мне, что ситуация двусмысленная и в высшей степени неприличная.

– Еще и скромница, – рассмеялся Мацунага. – Да ты просто полна сюрпризов, Yuki-onna!

Так много, как за время беседы с ним, надо мной не насмехались последние пятьдесят лет. Не люблю подрабатывать клоуном. Нестерпимо захотелось его ударить. Сильно. До крови. А еще лучше укусить. Вогнать клыки в плоть и пить его кровь так, как на охоте.

– Пойдем, Каору, перестанем смущать принцессу, у нее и так заканчивается терпение.

– Ну если только ты просишь, – развел руками «шершень». И уже у двери добавил: – Забавная ты…

Ваза, в которой днем стояли мерзкие лилии, попала уже в закрытую дверь, и осколки хрусталя осыпались на пол.

Черт.

Еще бы полсекунды…

ГЛАВА 9

Когда мир рушится на части

Принц Алехандро пришел примерно через двадцать минут. Что было особенно приятно – без «шершня», успевшего порядком мне надоесть. К тому времени я уже успела одеться. Чтобы не вызывать ни у кого ненужных ассоциаций, выбрала то, что обычно носят смертные девушки: потертые джинсы, белую футболку с желтой улыбающейся мордочкой и совершенно невозможные туфли на плоской подошве. В нормальной ситуации я бы даже не посмотрела ни на то, ни на другое, ни уж тем более на третье. Эти вещи оскорбляли мои эстетические чувства одним своим существованием, но чего только не сделаешь для выживания.

Принца мой выбор в одежде явно удивил, но комментировать его он не стал.

– Прошу прощения, принцесса Клио, – виновато вздохнул Де Ла Фуэнте, беспомощно разведя руками. – Каору хороший друг, но обычно не утруждает себя общепринятыми условностями.

– Вроде вежливости, – понимающе хмыкнула я. От одной мысли о приезжем вампире меня передернуло. – Я готова поверить вам, что мистер Мацунага хороший друг. Но не скажу, чтобы мне хотелось общаться с ним больше необходимого минимума.

Вампир весело рассмеялся. Да, друзьям многое порой прощаешь. Какое счастье, что Мацунага Каору не относится к числу моих друзей, и мне прощать его не приходится.

– Я постараюсь ограничить ваше общение, – с уверенностью заверили меня.

– Благодарю, – с откровенным облегчением отозвалась я.

Я искренне надеялась, что уже через пару дней буду избавлена от сомнительного счастья видеть физиономию Мацунаги Каору. Навсегда. Мне хватило и одной беседы, чтобы понять, как я ненавижу такого рода личностей: слишком уверенных в своем превосходстве, чтоб ценить кого бы то ни было кроме самих себя, настолько честных, что это переходит в грубость. Талант де Ритер во лжи. Именно поэтому мы лучше всех знаем, что порой утаивание правды необходимо как воздух. Ведь все мы лжем, когда говорим каждому встреченному, что рады видеть. Но эту ложь обычно называют вежливостью, и она необходима, чтобы попросту не приобрести слишком много врагов или не убить кого-то.

– Сейчас мы едем к Блэку, – сухо сообщили мне. – Ваша сестра будет там.

– Она… С Кристиной все в порядке? – с надеждой спросила я. Если я плохо разыграла свою гибель… Неизвестно, как тогда среагируют братья. Если они с такой легкостью приговорили меня, то могли сделать то же самое и с ней.

– Судя по словам охотника – да. Разве что волнуется о вас и желает встретиться, как можно скорее.

– Но… Причем тут Блэк? – совсем уж растерялась я. Каким боком в истории с Тиной замешан охотник, мне понять не удавалось. Это были трения исключительно среди вампиров, людей они не касались, соответственно, были вне юрисдикции охотников.

– Мы посчитали, что будет странно, если вдруг Кристина де Ритер получит приглашение от Алехандро Де Ла Фуэнте. С Блэком все гораздо проще. К тому же… Мы предпочитаем с ним сотрудничать не только по тем вопросам, что прописаны в Договоре.

По поводу этого «сотрудничества» меня тут же начало глодать сильнейшее любопытство. Я помнила их перебранку в день, когда меня едва не застрелили. Отношения у принца Де Ла Фуэнте и Оливера Блэка, на мой взгляд, не ограничивались одними лишь деловыми вопросами, даже если они были шире обязанностей, которые указали при составлении судьбоносного соглашения между вампирами с одной стороны и людьми с другой. Между почтенным мистером Блэком и принцем Алехандро совершенно точно стояло и еще что-то очень личное.

– Мы рассчитываем, принцесса, что вы поможете Каору и мне с личинами. Мы же не хотим, чтобы раньше времени ваши любящие братья узнали то, что им знать не обязательно? – не дал мне углубиться в сторонние размышления мужчина.

Нет. Чем дольше братья будут пребывать в благостном неведении – тем лучше. В идеале бы я хотела остаться для них мертвой навсегда. В любом случае возвращаться назад в мои планы не хватило.

– Можете не волноваться, – чуточку самодовольно улыбнулась я. – Первым и, надеюсь, единственным, кто раскусил мою работу, был ваш друг.

– Я тоже на это надеюсь, – кивнул принц, подавая мне руку.

Я приняла ее, не задумываясь. Де Ла Фуэнте и прежде оказывал такие ни к чему не обязывающие знаки внимания, а теперь, когда на моем пальце не было кольца главы клана де Ритер, все стало совсем легко.

И ведь когда-то я была почти влюблена в принца Алехандро.

Правда, тогда я была слишком молода и не понимала, что весь набор любезностей и милых жестов слишком идеален и гладок, чтобы идти от сердца. Всего лишь условности, которые превращают общение в изящную и приятную игру.

Мацунага ждал нас в коридоре, всем видом демонстрируя раздражение.

– Чего ради ты заставил меня торчать тут? – тут же набросился он на Де Ла Фуэнте.

– Не хотел, чтобы ты испортил настроение моей гостье еще больше, – пожал плечами тот, с чуть снисходительной улыбкой. – Ты никогда не научишься правильно обращаться с женщинами, Каору.

– Зато ты с ними обращаешься как нельзя лучше, – с раздражением и недовольством фыркнул тот. – Знаешь, Санчо, я хотя бы им не вру.

– Не надо грязных намеков! – немного напряженно рассмеялся принц.

– Не слишком обольщайся, Yuki-onna, у него один и тот же набор фраз для каждой, – с мерзким выражением на лице сказали мне.

– Благодарю за заботу, мистер Мацунага. – Усмешка на лице появилась будто бы сама собой. – Я уже слишком большая девочка, чтобы купиться на набор банальностей, пусть и отточенный за века. Не посчитайте оскорблением, принц Алехандро, ваше мастерство безукоризненно.

– Ну что вы, как можно обидеться на правду от столь прелестной и рассудительной особы?

Таким образом, меж нами троими установилось некое подобие хрупкого перемирия, которое должно было обеспечить нормальное взаимодействие. Мы с «шершнем» старались лишний раз друг к другу не обращаться. Если со мной все понятно, просто не хотелось вступать в пикировку, то Мацунагу наверняка умолил дать мне передышку принц Де Ла Фуэнте, честь ему и хвала за это.

Для тех вампиров, что встречались нам, я была Констанс, будущей дочерью главы клана. Выступая в совершенно непривычной для себя роли смертной, я терялась, особенно, если кто-то пытался проявить любезность и заговаривал со мной. У меня получилась достоверно изобразить другую вампиршу, пусть даже совершенно не похожую нравом и привычками, а вот с обычным человеком возникли сложности. Я уже смутно помнила, как это – быть человеком.

– Ты же должна уметь притворяться кем угодно, – зашипел мне в ухо Мацунага, когда я в очередной раз начала «выходить из образа».

– Я слишком мало знаю о современных людях! – стала оправдываться я, пытаясь скрыть собственную беспомощность.

– Мало? Ты же у них кровь должна пить не реже двух раз в неделю! – тут же возмутился тот.

Принц внимательно следил за нашей перепалкой, скорее всего, желая не дать нам сцепиться. Ну уж нет. Второй раз я с «шершнем» драться не намерена. Не люблю заниматься изначально бесполезными делами.

– Стараюсь не контактировать больше необходимого с тем, что ем! – парировала я, не убирая с лица чуть растерянную и при этом восторженную улыбку. Как мне казалось, эта гримаса лучше всего соответствовала Констанс, молодой дурочке, которой выпал выигрышный билет в вечность.

Задерживаться в резиденции Де Ла Фуэнте мы не стали, остались там ровно настолько, чтобы не привлечь внимания поспешным отъездом. Алехандро сказал, что верноподданнические чувства членов его клана не вызывают в нем ни малейших сомнений, но отрезать всем языки все равно не получится. По его словам, и так о «Констанс» уже к следующему закату будет знать весь город, как и о появлении старого друга принца. Не стоит еще больше смущать умы общественности. Да. Порой вампиры хуже старух-сплетниц.

Принц привел нас в гараж, где мы должны были взять машину. Про себя я отметила, что в клане Де Ла Фуэнте гораздо больше «излишеств», чем у нас. В принципе, неудивительно, все же благосостояние у них на порядок лучше, чем у де Ритеров. Но понять, как можно тратить на эти железные коробки на колесах еще больше денег, как-то не выходило.

– Надеюсь, у тебя хватило ума найти машину, у которой не засвечены номера? – с насмешкой поинтересовался Мацунага.

– Кого ты учишь, Каору? – усмехнулся принц. – Ваш выход, принцесса. Сделайте нам другие лица.

– Люди? Вампиры? – уточнила я.

– Вампиры, – ответил сразу за двоих «шершень». – Надеюсь, ты изобразишь что-то достоверное, Yuki-onna.

Я скривилась. Неужто он мог думать, будто глава клана иллюзоров способна создать некачественный морок? Если я не могу удавить его, как того желаю, это не значит, что и в остальном я столь же безнадежна.

– Можете не волноваться. Изображу что-нибудь невероятно достоверное, – мрачно заверила я. – И кто-нибудь мне все-таки объяснит, что это такое – «Yuki-onna»?

– Я потом вам расскажу, – со вздохом сказал Де Ла Фуэнте. – Вернемся – и я вам все расскажу.

И почему мне кажется, что значение этого странного выражения, которым меня именует «шершень» будет ну очень неприятным?

– Застыньте, – сухо велела я, концентрируясь. Если на себя накинуть личину всегда было легко и естественно, как дышать, то проделать то же самое с другими без усилий не выходило.

Сперва я взялась за принца. Я внимательно вгляделась в его лицо. Чем больше иллюзия похожа на подлинный облик, тем достовернее смотрится. Поэтому ничего особенного с физиономией Де Ла Фуэнте я делать не стала: чуть изменила форму носа, теперь он был с горбинкой, а не прямой, «срастила» брови, «сузила» губы, уменьшила лоб, добавила пару залысин на висках.

– Неплохо, – как ни странно, оценил Мацунага. – Похож и не похож на себя одновременно. Я бы тебя на улице с такой… мордой точно не узнал. Она тебя изуродовала.

Алехандро тихо рассмеялся.

– То ли еще с тобой будет, дорогой друг. Моя очаровательная гостья наверняка зла на тебя и захочет немного отыграться.

– Если это ее успокоит – пусть хоть одноглазым сделает. Иллюзия – это всего лишь иллюзия. Главное, чтобы в лицо когтями не вцепилась, – легко дал благословения на любое измывательство мужчина.

Меня накрыло разочарование. Сказать по совести, я действительно хотела «разукрасить» физиономию ненавистного чужака как-нибудь особенно мерзко, но после его слов желание тут же пропало. В чем смысл такой детской, скажем честно, мести, если она не просто не доставит никаких неудобств, так еще и совершается с согласия жертвы?

– Если я сделаю вас одноглазым, вы нас мгновенно выдадите, – постаралась не выказать досады я. – Одноглазые держат по-особому голову и своеобразно приближают к лицу предметы, если хотят разглядеть. Вы не сумеете это изобразить без репетиций..

На секунду высокомерная усмешка «шершня» стала чуть уважительной. Самую малость.

– Вот теперь я даже поверил, что ты действительно не сопливая девчонка, – снисходительно обронил он, хлопнув по плечу. Будь я человеком, то наверняка пошатнулась бы.

Я удивленно посмотрела на него, но ни слова не сказала. Просто принялась за работу, решив оставить досужие разговоры на другое время, более подходящее для этого.

С лицом Мацунаги проблем возникло больше, чем с принцем. Прежде всего потому что я никогда прежде не работала с подобным типом внешности. Теперь пришлось. И стало понятно, почему мужчина так возмутился, когда я назвала его Ли. Да, похожи, с непривычки даже и не отличить, но все равно отличий достаточно, чтобы понять – они представители двух разных народов, иной разрез глаз, иной овал лица, иная форма скул. Вот поэтому из Мацунаги Каору я решила сделать одного из множества Ли. Все равно они для других вампиров на одно лицо, поэтому появление лишнего подданного принцессы Цю Лянь не удивит никого кроме тех, кто находится под рукой властительницы Ли.

Если с Де Ла Фуэнте я возилась от силы минут пять, то на охотника на охотников ушло больше четверти часа. Но результат меня полностью устроил. Принц взглянул на изменившуюся физиономию друга и прыснул в кулак.

– Вот это точно походит на месть!

Я не поняла ничегошеньки.

– Что она со мной сделала? – насторожился «шершень», с подозрением глядя на меня.

– Не удивляйся, если тебя спросят о здоровье Цю Лянь, – сквозь смех ответил хозяин дома.

Сперва Мацунага удивленно моргнул. Потом задумался. Потом на его лице заиграли желваки…

– Что?! – рявкнул мужчина.

– А что не так-то? – растеряно спросила я. – Это же только иллюзия…

Желтокожий так яростно сверкнул глазами, что я поняла: все ну просто очень серьезно.

– Каору из Найхона, – пояснил искренне веселящийся принц. – А Ли уроженцы Ичина.

Э… Все равно непонятно. Да, между этими двумя странами уже очень давно непростые отношения, но как это все отражается на нас?

– Мы же вампиры, – искренне не поняла я. – Причем тут раздоры людей?

– Я тоже понятия не имею, – развел руками Де Ла Фуэнте. – Можете попробовать вызнать у Каору. Но не думаю, будто даже он сможет объяснить. Успокойся дружище, ты же видишь это не со зла. Но сработано очень хорошо, никто не заметит обмана. Так что поехали, друзья мои.

Я тактично не стала уточнять, что даже если сейчас мы с принцем Алехандро на одной стороне, и я перестала быть принцессой, еще никаким образом не делает нас друзьями.

Автомобиль, выбранный главой клана для сегодняшней поездки, резко выделялся на фоне железных собратьев, оккупировавших «конюшню» Де Ла Фуэнте, как старый мерин рядом с породистыми скакунами. Серая потрепанная жизнью сверх всякой меры легковушка вызывала сомнения в том, что хотя бы не развалится по дороге.

– Это что? – мрачно уточнил найхонец.

– Наш транспорт, – развел руками принц. – Ты же сам говорил, нам нельзя привлекать внимание к себе.

– Нас на первом перекрестке на этой колымаге пешеходы задавят! – воскликнул Мацунага. И я была готова с ним согласиться.

– Все равно подобрать что-то другое мы быстро не успеем. Зато посмотри, какая экзотика! Наверняка ты никогда ничего подобного близко не видел.

– Экзотики ему захотелось… А ты что скажешь про эту… ветхость, Yuki-onna?

– Хотя бы она младше меня, – смиренно вздохнула я и более ничего говорить не стала.

– Тряпка, – констатировал «шершень».

На этом споры мы завершили и заняли это… безобразие, насквозь пропахшее бензином и с заляпанным салоном. Да… Отказ от белого был своевременным.

Машина тронулась с места неохотно, издав какой-то вымученный кашель вместо привычного мне ровного и спокойного урчания. К ужасу своему, я начала понимать, что полностью разделяю мнение «шершня» по поводу этого… убожества. В нем мы можем и не доехать. А принц веселился во всю, взирая на наши «счастливые» физиономии. У него сомнений по поводу жизнеспособности выбранного транспорта, кажется, не имелось. Оставалось надеяться, что для такой уверенности имелись очень весомые основания.

На первом же перекрестке выяснилось, что в том, чтобы быть вампиром – особенно вампиром богатым и влиятельным, – имеются свои мелкие бытовые преимущества, как и в том, чтобы разъезжать на дорогом автомобиле. Если выезжая на той машине, о которой каждой собаке в городе было известно, что это личный транспорт принцессы де Ритер, я ехала так, будто никого вообще не существуют, другие водители старались уступать дорогу высокопоставленной вампирше, а в идеале и вовсе свернуть на другую улицу, то сейчас я поняла в полной мере, что значит «быть как все». Это и попытки подрезать, и ругательства, доносящиеся из окон… Уже через пять минут Де Ла Фуэнте начал изрыгать какие-то непонятные мне, но несомненно экспрессивные фразы. Пришел черед смеяться для Мацунаги.

– Терпи, Санчо, терпи! – время от времени говорил он и утешающе хлопал друга по плечу. Но тон был такое, что к концу поездки принц Алехандро вполне мог под корень стереть зубы – так он ими скрипел.

Алехандро терпел… Но желание удавить приятеля совершенно точно росло в нем с невероятной быстротой. Теперь была моя очередь снисходительно наблюдать за перепалкой мужчин, как до этого принц взирал на мои попытки заткнуть рот Мацунаге.

Однако куда больше чем разговоры в салоне меня волновала грядущая встреча с сестрой. Что она скажет мне после всего? И что скажу ей я? Я проиграла. Предала доверие нашего мастера и ее доверие. А ничего в своей нынешней жизни я не ценила настолько как наши с ней отношения. Я боялась разочарования Кристины во мне даже больше возможной своей смерти.

– Вы слишком сильно переживаете, принцесса.

За своими размышлениями я не заметила, что голоса мужчин смолкли. Но слова принца Де Ла Фуэнте прозвучали подобно раскатам грома.

– Что простите? – растеряно спросила у него я.

– Ваши переживания настолько сильны, принцесса Клио, что буквально раздирают меня на части, – последовал ответ.

Я видела карие глаза принца в зеркале, и в них отражение собственной боли.

– Вы эмпат? – тихо то ли спросила, то ли констатировала я. – Это ваш талант?

– Нет, принцесса. Я телепат.

О… Меня с головой накрыла паника. Телепатия – это очень и очень плохо. Получается, что он уже вполне мог «выпотрошить» всю мою голову, получить доступ ко всему, тайному и явному, что составляло самую мою суть, даже то, о чем я сама предпочла не помнить. Это же как интеллектуальное препарирование…

К горлу подкатила тошнота.

– Успокойтесь, принцесса! – воскликнул встревоженный донельзя Де Ла Фуэнте. – Если вы беспокоитесь о своих секретах – то они остались при вас. Де Ритеров прочитать мы не можем, вы со своими чарами для нас как зеркало и только сильнейшие могут ощущать ваши эмоции или же слышать ложь.

Я самую малость расслабилась. Он не может слышать мои мысли. Это хорошо. Он прекрасно улавливает любую, пусть даже малейшую, смену в моем настроении и лгать ему у меня не выйдет. Это плохо. Но лгать я так и так не собиралась. Что ж… Ситуация… пожалуй, нейтральная.

– Благодарю за откровенность, – выдавила из себя я. – Уверяю, у меня нет намерения посвящать кого-то в суть вашего таланта.

– Я и не сомневался в вашем ответе. К тому же я также не распространяюсь о таланте де Ритер.

– Он знает, – хмыкнула я, прожигая взглядом затылок притихшего «шершня».

– Он мой ближайший и самый надежный друг, – пожал плечами принц. – Ах ты…

Дальнейшая фраза наверняка состояла из одних только ругательств. Я разобрала лишь «дьябло», но наверняка Алехандро много чего доброго пожелал тому мерзавцу, из-за которого наша машина едва не слетела с дороги.

Почему-то именно эта ругань, яростно изрыгаемая правителем клана, помогла мне успокоиться. Это выглядело настолько… забавно, что невозможно было в тот момент думать ни о чем другом, кроме как о чуточку комичном возмущении Де Ла Фуэнте.

– Вот это и означает, друг мой Санчо, быть «как все», – со смехом выдавил из себя «шершень». – Ты прочувствуй это пока. Тебе полезно со своих горних принцевых высот спуститься к простым обывателям.

– Молчал бы уж, «простой обыватель»! – прошипел принц, аккуратно заводя нашу колымагу в очередной поворот. Внутри машины что-то заскрипело и хрустнуло. Думать о том, чем вызваны эти звуки попросту не хотелось.

До логова Оливера Блэка оставалось всего-то минут пять ходу, и оставалось лишь надеяться, что двое друзей друг друга не передавят исключительно из сильной привязанности.

Колымага наша поскрипывая и покашливая припарковалась у полицейского управления. Пара мужчин в форме, куривших возле стоянки, поглядела на «железного коня» очень неодобрительно, один даже сплюнул на землю, выражая отвращение к этой жестяной банке. Зато стоявший чуть поодаль совсем молодой еще охотник поступать неосмотрительно не стал: вампиров он почуял сразу, как и то, что вампиры эти были опасны. Когда мы вышли, то этот мальчик буквально прожигал глазами «шершня».

– Мы к Блэку, – сказал охотнику принц. – Проводишь?

Человек нервным неуклюжим жестом взъерошил светлую чересчур длинную челку и кивнул. Мы ему не нравились. Мы бы не понравились ему и каждый по отдельности, но втроем вызывали состояние слишком близкое к панике, чтобы мальчишка испытывал к нам хоть какие-то положительные чувства.

– Хорошо, Оливер предупреждал нас всех, что сегодня приедут трое, – вздохнул юноша. – Следуйте за мной.

Я всегда предпочитала двигаться чинно, размеренно и неспешно… Теперь я бежала едва ли не обгоняя нашего проводника. Я так хотела видеть сестру, что это желание буквально раздирало изнутри.

Неожиданно меня дернули за плечо назад.

– Иди спокойней, Yuki-onna! – шикнул «шершень». – Не стоит привлекать к себе внимание.

К сожалению, пришлось признать его правоту. Для надежности я и вовсе пропустила найхонца вперед. Когда передо мной замаячила его спина – то стало гораздо проще не бежать вперед сломя голову. А еще появилась возможность помечтать о несбыточном: например, вогнать ему кинжал промеж лопаток…

Рука принца легла на мой локоть и ощутимо его сжала. Кажется, он уловил тень моих кровожадных замыслов и попытался таким образом избежать эксцессов с моей стороны. Можно подумать, я настолько глупа и несдержанна, чтобы пытаться прикончить «шершня» после того, как тот в доступной форме продемонстрировал свое полное превосходство надо мной, как бойцом. Но помечтать-то мне все равно никто не запретит!

Пресловутый клыкастый череп на двери возмущения в Мацунаге не вызвал. Скорее наоборот. Тот рассмеялся и сказал что-то о «баке Ори, который слишком хорошо запоминает чужие дурацкие идеи». Чуть не спросила, что это такое «бака», да и личность пресловутого Ори тоже вызывала сомнения. Но если уж мне и про эту самую Юки-онну ничего не сказали…

Сегодня подвальный этаж оказался забит охотниками куда больше обычного, а бывать в вотчине Оливера Блэка мне приходилось гораздо чаще приличного для вампирской принцессы. Всего в городе проживало около пятидесяти охотников, что на порядок меньше вампирской части населения, но достаточно, чтобы ни у кого из немертвых не возникало дурацких идей. Вместе они собирались редко. Они каждый день сменялись, один только Блэк постоянно находился в здании управления, будто призрак, прикованный к месту своей смерти. Но сегодня, навскидку, на рабочем месте находился весь действующий состав корпуса охотников нашего города. Блэк не соврал, когда говорил о готовности помочь нам справиться с «вольными». Блэк вообще на моей памяти ни разу не врал при переговорах с вампирами. Ни когда обещал поддержку, ни когда угрожал расправой.

– Оливер ждет вас в зале для совещаний, – пояснил наш провожатый, двигаясь по коридору.

Я передернула плечами, ощущая, как со всех сторон в меня упираются тяжелые взгляды исконных врагов моего рода. Самых страшных врагов. Договор сковал обе стороны, вампиры отказались от того, чтобы считать людей лишь своим скотом, годным только в корм, люди же не стали относить нас всех без разбора в стан жутких кровожадных монстров. Мы научились существовать более-менее мирно и даже умудрились стать союзниками, но инстинкты… Как меня инстинкты тянули выпить крови, так охотников же подмывало убить вампира. Любого. Многие из них должно быть недовольны тем, что им придется сражаться ради «кровососов» со своими же, пусть и не соблюдающими соглашений. Думаю, часть из охотников даже готова поддержать сорвавшихся собратьев по оружию. В воздухе буквально витала фраза «так же честнее».

– Блэк не растерял за годы хватки, раз все еще держит под контролем свою свору. Даже сейчас, – тихо, так что, услышать могли лишь я и принц, произнес «шершень». Я услышала в этой фразе уважение и одобрение, которых, как мне казалось, просто не в состоянии был испытывать этот заносчивый хам. – Они же готовы убить нас на месте при малейшем подозрении на неблагонамеренность.

– Тут ты прав. Такая агрессия… – несколько нервно откликнулся Де Ла Фуэнте. – Мне даже не по себе. А как вы?

Последний вопрос оказался адресован мне, но я поняла это, лишь когда меня легонько тряхнули через плечо.

– Я благодарю все силы этого мира, что мой талант отличен от вашего, – не скрывая волнения пробормотала я. – И так чувствую себя кошкой на псарне.

– До тех пор, пока жив Оливер Блэк, можешь не волноваться за свою безопасность тут, Yuki-onna, – покровительственно усмехнулся найхонец, хлопнув меня по плечу. От этого жеста я отшатнулась.

Мне оставалось только верить. И размышлять, насколько же высокое место в иерархии охотников занимает Блэк и какой властью обладает, если и принц Де Ла Фуэнте, и «шершень» безоговорочно верят в него.

Старший охотник ожидал нас в том же зале, в котором мы обсуждали с ним и другими вампирами покушение на меня и то, чем оно вызвано. Вместе с ним была лишь молодая вампирша с совершенно незнакомым мне лицом. Совершенная маска. Пожалуй, лишь пара представителей клана де Ритер могли бы сказать, что личина выглядела слишком идеальной, чтобы быть настоящим обликом и чтобы в нее до конца поверили. А также слишком контрастировала с истинной внешностью: статная черноволосая брюнетка с глубокими карими глазами, место которой было ни много ни мало в клане Де Ла Фуэнте. Тонкая ангелоподобная Кристина не «вжилась» в этот образ. Мастер же учил нас, что дело не только в том, насколько достоверно выглядит новое лицо, но так же и в том, насколько естественно ты себя с этим лицом ощущаешь.

И мужчина, и женщина синхронно поднялись, когда наша троица вошла в дверь. На его лице отражался вялый интерес, на ее – смятение. Тина не умела скрывать своих порывов, или же не считала нужным это делать. Едва лишь щелчок замка сказал, что никто не сумеет войти в зал вслед за нами, я метнулась к сестре, стиснув ее в объятиях. Тонкие прохладные руки мягко опустились на мои плечи, ясно давая понять: что бы ни творилось со всем миром, любовь Кристины ко мне останется так же неизменна, как приход ночи.

Я устало прикрыла глаза. Она цела.

– Как ты, дорогая моя? – тихо спросила Тина, чуть отстранившись, чтобы иметь возможность разглядеть меня получше. – И сними морок. Я хочу посмотреть на тебя настоящую.

Я резко провела рукой перед лицом, стряхивая чары.

– Вот зря ты так, – мрачно прокомментировал мой поступок найхонец. – Как будем объясняться с теми охотниками, что снаружи, если отсюда выйдет вампирша с другой физиономией?

– Я все-таки мастер своего дела, – преувеличенно оскорблено фыркнула я, не сводя взгляда с сестры. – И как-нибудь повторить то, что единожды сделала – смогу!

Кристина застыла, теперь ее взгляд был устремлен куда-то мне за спину. Скорее всего, она разглядывала Мацунагу. Я обернулась. Да. Она действительно смотрела на него. А он – на нее. И ни один не спешил проявлять даже тени доброжелательности. Я машинально заняла такое положение, чтобы, вздумай «шершень» напасть на сестру, я могла ее прикрыть.

Блэк отошел в сторону, как мне показалось, чтобы иметь лучший обзор на разворачивающийся спектакль, и расслабленно прислонился к стене. Похоже, что происходящее его даже немного веселило. Оставалось лишь понять, почему.

– Кто это, Клио? – взволнованно спросила Кристина чуть дрогнувшим голосом. – И почему он обращается с тобой таким неподобающим образом?

Найхонец по-птичьи склонил голову на бок, не сводя тяжелого пристального взгляда с моей сестры. Улыбка на тонких губах стала настолько ядовитой, что смотреть не хотелось.

– Лучше не спрашивай, – мученически вздохнула я, надеясь, что найхонец хотя бы не станет глумиться над Кристиной так, как делал это со мной. Она не заслуживает такого пренебрежения. Это не по ее вине вышел из-под контроля клан.

– Именно, – мрачно подтвердил Мацунага, сложив руки на груди. – И вообще лучше не откровенничать с этой… особой. Неизвестно, кому и что она потом расскажет.

Я сделала шаг вперед, сжав кулаки изо всех сил. Уступкой моему бешенству стал один-единственный шаг.

– Это моя сестра! – из последних сил сдерживаясь возмутилась я. – Она спасла меня!

Принц Алехандро напрягся, готовясь если что, не дать мне напасть на его друга. Какая глупость, даже если я задамся целью убить Мацунагу, то опасность будет скорее для меня, чем для него. Силы неравны и никогда не будут равны.

Выражение лица «шершня» было… неописуемым. Неописуемо неприятным. Лишь слегка приподнятой бровью и прищуром раскосых глаз мужчина разом выказал и полное презрение к моим умственным способностям, а также сомнение в их хотя бы минимальном наличии, и неверие в благонамеренность Тины. Возможно, скрывалось в этой гримасе и что-то еще, для меня неуловимое.

– О да… Когда уже ничего другого не оставалось. А ведь наверняка могла бы и просто заранее предупредить, – язвительно откликнулся найхонец, глядя не на меня, а за спину, на сестру.

Ощущение было такое же, как если бы мне дали в солнечное сплетение. Больно, но при этом все видится неожиданно четко. Могла. Наверняка могла бы. Но не стала… Я тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей. Это Кристина. Ей можно верить во всем и безоговорочно. И я как никто другой понимаю мотивы, которые двигали ею.

– Я ее сестра, – тихо сказала я, сдерживая желание оскалиться. – А они ее братья. И она любит и их тоже. Кристина просто, как и я, верила до последнего, что они… одумаются. Меня не нужно было предупреждать. Я и так прекрасно понимало, куда все идет. Только не знала, когда они решатся.

Охотник только улыбался, но оставался неподвижен как восковая фигура. Ни движения. Ни слова. Он стоял и переводил взгляд с Кристины на Мацунагу и обратно, наблюдая зачем-то. И когда он смотрел на сестру, взгляд его будто бы становился ледяным.

«Он с ним полностью согласен, – неожиданно для себя поняла я. – Блэк считает, что Мацунага совершенно прав, и тоже не одобряет поступка Кристины».

– Непротивление злу насилием? – едко рассмеялся Мацунага. Де Ла Фуэнте сжал плечо друга, очевидно надеясь заставить того замолчать. По-моему, глупо. Все равно ничего похоже на чувство такта в «шершне» не наблюдалось.

– Девчонка, такие поступки называют предательством. Невозможно остаться хорошим для всех. Приходится выбирать. И учти на будущее: тебя она уже не выбрала.

Принц Алехандро тяжело вздохнул, осуждающе покачав головой, и отошел от найхонца, давая нам разобраться со всем произошедшим втроем. Мне, Мацунаге и Кристине.

Оливер пару раз хлопнул в ладоши, обозначая аплодисменты. Спектакль подошел к своей кульминации и отыгран был безупречно. Благодарный зритель счел возможным поощрить актеров.

Внутри будто бы кольнуло что-то. «Шершень» ведь сказал…

Я повернулась к сестре. Она выглядела растерянной, несчастной и возмущенной. Ее губы дрогнули было, будто бы она собиралась что-то ответить на слова Мацунаги, но уже через мгновение упрямо сжались. В глазах Тины блеснули слезы.

И я почувствовала как меня вновь накрывает злость.

Да что он понимает в произошедшем?! Все они, Кристина, Валентин, Марк, Эмильен, все они семья. Моя семья. И все мы семья для Кристины. Это же как рука или нога. Выбери что-то одно, а остальное отруби… Только кого ни выбери – останешься калекой. Я бы тоже не смогла выбрать так же, как и моя сестра.

– Оставь это, дружище, родственные связи де Ритеров – это не нашего ума дело. Сами разберутся, – с откровенной мольбой в голосе попросил Мацунагу принц Де Ла Фуэнте. – Но вам и правда не стоит рассказывать слишком много мисс Кристине, принцесса Клио. Это пойдет на пользу всем. В том числе и вашей сестре.

Не согласиться с высказыванием принца Алехандро я не могла. Тут и правда безопасней было о большем умолчать. Для всех безопасней.

– Понимаю, – кивнула я и повернулась к Тине. – С тобой все в порядке? Они ничего не заподозрили?

– Нет. Для них ты мертва. Но… Клио, как ты могла так поступить с нами?

Я сперва растеряно посмотрела на нее, не понимая, о чем вообще речь.

– Как ты могла заблокировать счета клана, Клио? – с непониманием и обидой спросила Кристина.

Ах да. Деньги. Как я могла забыть об этом?

И принц, и «шершень», и Блэк оглушительно захохотали. Нет, даже не захохотали – заржали, как три жеребца.

– Вот! А ты говорил, что принцесса безнадежна! – сумел-таки выдавить сквозь смех Алехандро.

– Прости, был неправ! – ответил отдышавшись Мацунага. – Молодец, Yuki-onna! Уважаю! Всепрощение всепрощением, а придавить гадов безденежьем напоследок не забыла.

Я только смущенно пожала плечами, признавая, что все-таки не забыла отыграться за предательство.

– Клио, ты оставила нас без средств к существованию! – всплеснув руками, возмутилась Тина. – Все счета для нас недоступны Пожалуйста, отмени свое распоряжение!

– Не буду, – упрямо покачав головой, сказала я. – Я оставила клан без средств к существованию, а клан в свою очередь пытался оставить меня без самого существования. Они же знали. Все до единого. Они же наверняка знали.

По выражению лица сестры и на мгновение отведенному взгляду я поняла, что совершенно права. Все были в курсе планируемого убийства своей принцессы. И не стали вмешиваться, тем самым согласившись с моим приговором.

– Они просто… просто посчитали тебе неправой, Клио. Пойми, твои поступки и правда были более чем спорны… Ты должна простить их.

– Не стану, – стояла на своем я, хотя под укоризненным взглядом старшей сестры хотелось по привычке покаяться и согласиться со всем без раздумий. Но сейчас я чувствовала и молчаливую поддержку Блэка, и насмешливый интерес Мацунаги, и внимание принца Де Ла Фуэенте. И если перед Кристиной я еще могла быть смущенной девочкой, то для этой троицы хотелось быть кем-то достойным хотя бы крупицы уважения.

– Пусть вертятся, как хотят. Да и как, по-твоему, будет выглядеть, если те счета, которые, по идее, могла вновь разблокировать только я сама, неожиданно снова станут доступны для клана? Я не собираюсь воскресать раньше времени.

Краем глаза заметила как довольно переглядываются «шершень» и Алехандро.

– Понимаю, – с неодобрением отозвалась она, поджав губы.

Стало быть, не понимает.

Я отступила назад.

– Лучше бы вы сказали нам, мисс Кристина, что вам известно по поводу связей ваших родственников и «вольными», – вступил в беседу вместо меня принц.

А Оливер Блэк с интересом естествоиспытателя молча наблюдал за нами. Внимательно. Неотрывно. И под этим взглядом разом как-то вылетели все мысли о том, что охотник нас поддерживает. Остался лишь первобытный взлелеянный веками страх перед исконными врагами, смысл жизни которых был в нашем уничтожении.

Охотники… Охотники ведь тоже не совсем люди… Как мне кажется…

ГЛАВА 10

Отсутствие правильных ответов

Маска на лице сестры сперва стала неестественно неподвижной, а затем спала мелкими серебристыми искорками, повинуясь щелчку тонких белых пальцем. Истинное лицо Кристины оказалось растерянным и несчастным.

– «Вольные»? – тихо и невыразительно переспросила она. Именно с таким выражением Тина говорила, если реальность пугала. – О чем вы?

Ее пальцы вцепились в лазоревый шелк длинной юбки так, что, казалось, тонкая ткань вот-вот разорвется.

Кристина была безумно напугана словами Де Ла Фуэнте. Его словами и всей сложившейся ситуацией, а также и язвительно-высокомерным чужаком, разглядывавшим ее с тем же омерзительным интересом, которого не так давно была удостоена я сама.

– Не лжет, – кивнул принц Алехандро, сообщая об этом присутствующим. Стало интересно, а также закрыта для него сестра, как и я?

Стоило принцу произнести свой вердикт, как из груди помимо воли вырвался вздох облегчения… Кажется… Кажется, я все-таки перестала полностью доверять доброму ангелу нашей семьи, раз на этот раз успокоилась, только получив подтверждение ее слов о Де Ла Фуэнте. То, что осталось от сложившейся и устоявшейся жизни Клио де Ритер, разрушалось прямо сейчас.

– Как можно было пропустить прямо перед своим носом… такое? – спросил, скорее риторически, Мацунага, устремив взгляд своей за неимением неба к потолку. Его голос был полон сарказма как никогда.

– Я же не заметила, – поспешила защитить сестру я. Не хватало, чтоб этот злоязыкий тип еще и над ней измывался. Пусть уж достается мне одно за двоих.

К тому же я действительно не сумела увидеть то, что творилось под самым моим носом. Точнее увидела, но слишком поздно, чтобы суметь хоть что-то изменить. Сама ноги унесла – и на том спасибо.

– Соплячка еще, – с предсказуемой насмешкой хмыкнул найхонец, действительно вцепившись в возможность еще раз сказать, что он обо мне думает. – Чем думал прежний принц де Ритер, оставляя власть младшему ребенку, да еще и женщине? Хотя, если бы принцессой стала эта, – сухой кивок в сторону Кристины, – то клану бы и года не протянуть. Ты думаешь, пусть не головой, а сердцем. Эта же не думает вовсе.

Сестра как-то вся сжалась и подошла ко мне вплотную, будто желая спрятаться от всего остального мира за моей спиной.

– Да ты женоненавистник! – со смехом заметил Алехандро. Он узнал то, что можно было узнать у второй дочери принца Леона, и потерял всякий интерес к ней. Принц желал уйти, но из вежливости молчал. – Всегда знал, но не думал, что настолько. Вроде бы настолько хлестких слов о принцессе Ли ты не говорил никогда

– Потому что Ли была создана богами из стали и алмазов. И годами закалялась. Она не женщина – меч, причем совершенный. А эти две… только стекло.

Столь поэтичное сравнение? При том, что он говорил о своей нелюбви к клану Ли? Чем же принцесса Цю Лянь заслужила такое отношение от того, кто не доводится ей другом?

Кристина открыла было рот, чтобы сказать что-то если уж не в свою защиту, то в мою уж точно, но я повернулась к ней и покачала головой. Спорить с «шершнем» себе дороже. Пусть думает, что хочет. Даже правду. Забавно лишь то, что при очевидной неприязни к принцессе Ли он честен настолько, чтобы признавать ее силу и говорить о ней с уважением. Очевидно, с главой этого клана Мацунага был знаком довольно близко. Он знал ее, не любил, но при этом почитал.

– Но, возможно, что-то показалось вам странным в поведении ваших братьев, мисс Кристина? – вмешался в беседу прежде безучастный Оливер Блэк, таким образом прерывая разговор двух друзей, которые отклонились от темы.

– Помимо того, что они решили убить свою младшую любимую сестру? – грустно и беспомощно усмехнулась Тина.

– Брось, дорогая, – махнула рукой я. Никаких иллюзий по поводу привязанности братьев ко мне я и до этого не испытывала, а уж после того, как они выбросили меня на солнце даже так и вовсе все стало ясно. – Они никогда не испытывали ко мне добрых чувств, так что попытку моего устранения странной назвать точно нельзя. Братья недолюбливали меня еще с момента моего обращения. Просто держали свои мысли при себе, с тех пор, как выяснилось, что я могу постоять за себя.

Говорить правду бывает очень больно, когда она горька. Будто бы если признаешь ее – то она обретает кровь и плоть, становится реальной, а если же так и будешь отрицать – то можно будет спрятаться под одеялом, как в детстве от страшного чудища, что, конечно же, живет под кроватью. Всего одно покушение в резиденции собственного клана наглядно показало мне, что одеяло не самая надежная защита.

В ответ на мои слова Тина лишь тяжело вздохнула, но ни слова против не сказала. Она была добра, но не глупа и, что бы ни думали другие, не слепа. Просто порой для моей милосердной и любящей сестры было проще чего-то не видеть. Как и для меня.

– Я и правда не видела ничего, – ровно и мягко сказала Кристина. – Я никогда не интересовалась тем, что делают мои родственники, управляя кланом. Внешние контакты де Ритеров для меня темный лес, в сторону которого я старалась даже не смотреть. До последнего времени мне казалось, что братья и Клио едины в том, что делают. Марк был ее правой рукой, первым и самым доверенным советником. Эмильен занимался обороной клана. Валентин – связями с общественностью. Трудно было заметить… когда братья решили действовать вопреки воле сестры. Но «вольные»… Я не знаю, зачем они связались с ними. Разве что месть… Месть за нашего мастера и за тех, кто погиб в столкновении с Де Ла Фуэнте.

Она прошла через обращение гораздо раньше меня, она знала Марка, Эмиля и Валентина дольше в два, а то и три раза, но она смотрела на них всех это время иначе, смотрела глазами ангела, по какой-то прихоти высших сил оказавшегося среди монстров. Тина не могла понять такой просто вещи: они не стали бы мстить за принца Леона. Для них он не был отцом, как и для меня, и они даже и не чтили его как своего создателя и наставника, поэтому у них не имелось счетов с Де Ла Фуэнте из-за последнего столкновения. Это лишь удобное объяснение для рядовых членов клана де Ритер. К тому же, если счеты к подручным Алехандро, то почему страдают и другие вампиры? Как объяснить потери у лояльных Ли, к примеру?

– Что скажешь об этой мести, Yuki-onna? – неожиданно обратился ко мне «шершень».

Услышав такое ко мне обращение сестра недоуменно приподняла брови, но не задала ни единого вопроса.

– Неправдоподобно на мой взгляд, – только и пожала плечами я, не поднимая глаз. – Тем более, мстить руками охотников… В подобном мало чести для вампира. Да и «вольные» не ограничились лишь Де Ла Фуэнте. Пострадали все кланы, кроме де Ритер. И им не за что было мстить. В особенности тем, кто под рукой принцессы Цю Лянь. Если бы не она – от клана де Ритер не осталось бы даже памяти.

И это была правда. Я не знала, что двигало древней и могущественной принцессой Ли в тот день, когда в убежище мы готовились к смерти, потому как иного для нас не было. В межклановые конфликты было не принято вмешиваться. Двое дерутся – третий наблюдает, делает выводы и добивает ослабевшего победителя. Такова извечная мудрость вампиров.

Однако, когда наши дозорные уже заметили приближавшихся воинов Де Ла Фуэнте, к нам явилась Ли Цю Лянь. Лично, в окружении ближайшей свиты. И большинство этих достойных ее приближенных видели еще нашествие диких степных варваров, что в незапамятные времена тревожили великую и славную их родину. Де Ла Фуэнте не задумавшись раздавил бы только что получившую власть принцессу де Ритер вместе с оставшейся частью ее клана, но связаться с принцессой Ли не посмел. И никто бы, пожалуй, не посмел. Все вампиры были детьми смерти, но Ли сами были смертью, и каждый павший мог быть поднят тут же своим товарищем, чтобы и после упокоения той сущности, что заменяет нам душу, продолжить драться.

Это Ли Цю Лянь отшвырнула прочь Черного Хорхе, когда тот уже был готов вырвать из моей груди сердце.

Когда опасность миновала, принцесса Цю Лянь пожелала взглянуть на ту, которой принц Леон отдал свою власть. До этого я не удостаивалась встречи с ней ни единого раза. Владычица Ли не тратила время на младших детей, не выделявшихся на первый взгляд ничем особенным. Темные и мудрые ее глаза смотрели на меня долго, внимательно, будто бы она в тот момент в мельчайших деталях видела саму мою душу. И делала выводы. Какие, я не узнала тогда, и вряд ли вообще узнаю.

Клану властителей смерти де Ритеры задолжали много. И к ужасу моему, по сей день принцесса Цю Лянь не потребовала платы… Ни за спасение всего клана, ни за мое собственное спасение. Наверное, именно из-за этого у меня даже мысли не возникло, чтобы попросить ее покровительства… Не хотелось увеличивать и без того неизмеримый долг.

– Да уж, если бы не Ли, то сегодня бы мы ни с тобой, ни с сестрой твоей не разговаривали, – согласился со мной «шершень». – Кто бы подумал, что она тогда захочет показать зубы в защиту какой-то соплячки.

Для того, кто на моей памяти ни разу не появлялся в городе, Мацунага непристойно много знал о тех событиях, что тут разворачивались несколько лет назад. И оставалось только гадать, получены ли им эти сведения от принца Де Ла Фуэнте, или же вампир приезжал сюда прежде, не афишируя своего визита. Никому неизвестный высший вполне мог жить тут незамеченным сколь угодно долго, если бы спал ночью, а бодрствовал днем.

– Но, может быть, случаи с Ли – это просто ошибка? – неуверенно предположила Кристина.

– Ошибка, – с издевательской усмешкой согласился Оливер, разведя руками. – А так же ошибка с ди Альберто, Рихтер, Коннор и Ковальски. Не многовато ли ошибок для одного раза, мисс Кристина? Я бы скорее назвал это… планомерным ослаблением других кланов. Если и вовсе не началом уничтожения. И кажется, что даже принцесса Клио, которая, как и вы, предпочитает думать об окружающих лишь хорошее, готова со мной согласиться.

Тут я и правда ничего не могла возразить охотнику. Если нет возможности восстановить влияние своего клана, то почему бы не умалить влияние чужих? Вполне логично. И к такому решению проблем никто бы не имел претензий, ничего нового или нарушающего нашу мораль мои братья не совершили не совершали, если бы только в качестве орудия не были выбраны охотники.

– Так никто не ошибается, Кристина, – подтвердила я слова Блэка.

Да, охотник все верно сказал. Я наивна. Но все же не настолько, чтобы эта наивность обернулась откровенной глупостью.

Сестра смотрела на меня с неверием и грустью.

– Не могу ничего сказать, дорогая моя, – вздохнула она, отвернувшись, чтобы не видеть этого выражения на ее лице. – Я ведь и правда мало что замечаю. Прости.

«Шершень» тихо буркнул под что-то очевидно ругательное.

– Где ты будешь теперь, Клио? – неожиданно спросила Кристина. Будто бы ее сейчас больше всего заботило мое благополучие. Но ведь это неправда.

Де Ла Фуэнте напряженно замер. А вот Мацунага не постеснялся приложить палец к губам, не советуя откровенничать с родственницей.

– Я… Не могу сказать, – приняла решение я. «Шершень» считал верно: раз сестра ничего не знает, то лучше будет и далее оставлять ее в полном неведении. Так безопасней для всех. И для меня, и для принца Алехандро, который, так или иначе, но рискует, приютив у себя принцессу-изгнанницу, и для самой Кристины… Если братья готовы были убить меня, то не думаю, будто они пощадят в случае чего и другую свою сестру.

Мы попрощались. Привычно. Тепло. По-родственному. С объятиями и поцелуями. И мне почему-то казалось, что это последний раз для нас.

После этого я вновь накинула личину и ушла вместе со своими спутниками, которые зажали меня между собой, будто бы боясь, что я вцеплюсь в родственницу и откажусь ее отпускать даже под угрозой серебряной пули в лоб. Еще вчера все так могло бы и быть, но не после этой вот встречи и этой неуклюжей беседы. Странный разговор вышел. Сумбурный и какой-то… ненужный. Я напоследок обняла Тину, но как-то уверенно, будто не любимую сестру свою, а кого-то малознакомого.

– И что ты скажешь о мисс Кристине де Ритер? – задал вопрос Де Ла Фуэнте своему другу, когда мы уже уселись в свою колымагу.

Ответа я ждала куда больше принца. Безумно хотелось узнать, что же теперь, увидев ее своими глазами, «шершень» думает о моей родственнице.

– Будь повод – с удовольствием убил своими руками, – сухо ответил тот, передернув плечами.

Я вздрогнула.

– Но она же безобидней воробья, – отозвался Алехандро, в голосе которого явно слышалось непонимание. – Добрейшей души создание.

– Дело не в том, что она не делает зла, а в том, что не делает добра, – холодно и безапелляционно отрезал найхонец. – Она говорит, что любит сестру, но все же до последнего тянула с тем, чтобы помочь ей спастись. А ведь можно было просто не дожидаться нападения. Если это зовется любовью, то что зовется равнодушием?

Принц хмыкнул.

Я промолчала, глядя сквозь мутное стекло на улицу. На душе с каждым мгновением становилось все более скверно.

– Почему ты молчишь, Yuki-onna? – обернулся ко мне Мацунага.

Интересно, что же он желал от меня услышать?

– Потому что будь я на месте Кристины, я бы поступила не так, как она, – тихо призналась я, поежившись.

Мужчина усмехнулся с пониманием и каким-то странным одобрением. А потом широко и дружелюбно улыбнулся.

– Очень на это надеюсь. К сожалению, Yuki-onna, не все то, что считает вправе называть себя добром, на самом деле им является. Учти это на будущее.

Я кивнула почти с благодарностью. Это и правда был для меня ценный урок. Я не хотела бы хоть с кем-то поступить так, как моя любимая и добрая сестра поступила со мной… И о деньгах бы при встрече точно не спрашивала. Казалось, что весь мир сошел с ума и все вокруг пошло не так.

– Не принимайте слова Каору слишком близко к сердцу, порой он говорит редкостную чушь, принцесса, – вмешался принц Алехандро. Он пытался вернуть меня в привычные рамки, снова склеить обыденный мир, в которым я просуществовала в своих грезах целый век. Но разбитого уже не склеить. Да и зачем?

– А по мне его слова кажутся вполне разумными, – вымученно улыбнулась я.

После этой моей фразы до самой резиденции мы ехали в молчании, только время от времени я ловила тревожные взгляды то Де Ла Фуэнте, то Мацунаги в зеркале заднего вида. На выходе из автомобиля принц Алехандро поспешил подать мне руку, но на этот раз жест казался скорее утешающим, чем галантным. Может быть поэтому мне это показалось каким-то притворством. Утешение не писалось с образом принца. Но руку я приняла с благодарным кивком. «Шершень» тоже выразил сочувствие в характерной для себя форме: он молчал. За это я была действительно благодарна. До глубины души.

– Вы наверняка желаете отдохнуть, – то ли констатировал, то ли спросил принц, когда мы вошли под сень дома.

– Да, вы правы. Надеюсь, сейчас вы не желаете узнать у меня что-то еще? – измученно произнесла я.

– Разумеется, нет. Я провожу вас с вашу комнату, – подал мне руку принц, но был грубо отпихнут в сторону Мацунагой.

– Иди, осчастливь пока своих красоток, – со смешком сказал «шершень» другу, оттирая его плечом от меня. – Ее я сам провожу.

Оставаться наедине с найхонцем в мои планы уж точно никак не входило. Но отказ выглядел бы нелепо. Да и что он может мне сделать? Разве что сказать в очередной раз какую-то мерзость.

– Каору, надеюсь ты… – В голосе у Алехандро не было ни единой утешительной для меня интонации. Де Ла Фуэнте, как мне показалось, подозревал своего друга в самых коварных и жутких планах на мой счет. Я тоже не думала ни о чем приятном. Мацунага этой общей паникой совершенно точно наслаждался. Потом опомнился и поспешил заверить в своей благонамеренности принца: