Тесные семейные узы

Телефон зазвонил вновь. Номер абонента заставил нервно вздрогнуть. Алехандро вновь пожелал со мной пообщаться.

– Да? – устало ответила я.

– Я хочу встретиться. Завтра. С глазу на глаз на нейтральной территории, – услышала я то, на что меньше всего рассчитывала.

– Что?! – не сдержалась я. – То есть, какие у меня гарантии безопасности?

Принц издал смешок. Мерзкий, надо сказать.

– Слово Де Ла Фуэнте. Я приду один и хочу лишь беседы, а не вашей крови, принцесса Клио. – Голос звучал уверенно и твердо.

После всего произошедшего в прошлом и настоящем верить было очень глупо.

– Я приеду. Место называю я.

Вера словам врага была. Он не лгал и не бил исподтишка. К тому же ему не будет большой чести, если он заманит какую-то Клио де Ритер в ловушку. Слишком уж велика между нами разница в возрасте и, соответственно, силах. Но все равно я не могла хоть как-то не попытаться обезопасить себя.

– И как мне убедиться в том, что там не будет засады? – уточнил он не слишком недовольно.

– Слово де Ритер, – насмешливо ответила я. – Надеюсь, оно еще хоть что-то для вас стоит.

– Стоит. Но цена невелика, – мерзким тоном ответил он.

Ха! Можно подумать, будто его слово на вес золота! Я и так рискую жизнью, соглашаясь встретиться с ним. Да еще эти неучтенные пистолеты охотников, которые неизвестно кто держит в руках… Это все не вселяет уверенность в том, что мое существование внезапно не закончится.

– Место я назову завтра, по телефону, за полчаса перед встречей, – решительно сказала я, давая понять, что варианты не обсуждаются.

– Но я сообщу на встречу с кем направляюсь. Если что-то пойдет не так – вы пожалеете.

– Я тоже. Спокойного дня.

– Спокойного дня.

Сандра тем временем въехала на территорию резиденции. Она слышала весь разговор, но вопросов разумно не задавала. Хотя возможной причиной такого полного отсутствия любопытства было солнце, которое готовилось подняться в небо.

Успели мы вовремя. Я краем глаза заметила теплый золотистый свет, который струился позади меня, когда автоматические створки гаража с глухим стуком захлопнулись.

– Фух! Еще бы чуть-чуть, – пробормотала взволнованная вампирша. – Я чуть не угробила нас, принцесса.

– Не говори глупостей. Ты не виновата, – покачала головой я. – Это просто моя боязнь скорости и только.

– Э… Это звонил Де Ла Фуэнте? – все же решилась спросить Сандра.

– Да. Но не болтай об этом, хорошо? – требовательно посмотрела я в темные глаза девушки. Лишних разговоров о моих контактах с врагами мне ненужно. Это я знаю, что таким образом я вытаскиваю де Ритер из очередной ямы, это знают мои братья и сестра, верящие мне безоговорочно, но заставить поверить в это каждого вампира в клане не в моих силах, как ни прискорбно.

– Да, принцесса, как скажете, – поклонилась она.

– Спокойного дня, – пожелала я и отправилась к себе.

Что бы то ни было, но спокойно днем мы пока можем спать спокойно. Другой клан не нападет при свете солнца, а двенадцати вооруженных охотников недостаточно, чтобы взять штурмом надежно охраняемую резиденцию.

Моя спальня располагалась на втором этаже нашего трехэтажного особняка, и это, по мнению большинства, не лезло ни в какие ворота. Правители традиционно выбирали себе что-то поглубже под землей, считалось, что это наиболее безопасное расположение, далеко от солнца. Если бы позволить старикам диктовать свои условия, они бы меня еще и в гроб положили, согласно древней традиции. Еще чего не хватало. Солнце мне не помеха, а выбраться из здания удобнее всего было именно со второго этажа и именно из моей нынешней комнаты, в которой сходилось большинство тайных ходов, о большинстве из которых не знали даже мои родственники. О них мне рассказал перед своей гибелью принц Леон, как будущей принцессе, как и о многих других хитростях, которые способным были и облегчить мне жизнь, и спасти с в случае необходимости.

Обиталище мое было просторным и светлым. Я не терпела никаких темных цветов, а черный, так и вовсе ненавидела, избегая его и в одежде, и в обстановке. Окна выходили на восточную сторону, так что пожелай я и спальня утонула бы в солнечном свете. Обычно в домах вампиров восточных окон вообще не делают из соображений безопасности.

Я наскоро умылась, разделась и улеглась в кровать, намереваясь как следует отдохнуть. Голова была как чугунная и все тело ныло от усталости и сходящего нервного напряжения. Я за прошедшие двое суток вымоталась. Чудовищно, неописуемо вымоталась. И кровью своей клянусь, во мне зрело намерение загрызть любого, кто осмелится потревожить мой дневной сон.

Проснулась я от воплей мобильного. Солнце уже зашло. Я это чувствовала. Получалось, что проспала я куда больше обычного и названивать так настойчиво (а мелодия повторялась не единожды, кто-то безумно хотел пообщаться со мной) вполне мог и принц Алехандро. Сразу стало как-то очень уже неудобно.

– Принцесса Клио, я уж думал, что вы вчера в знак солидарности с нашим кланом решили встретить рассвет! – раздалось раздраженно из трубки. И правда Алехандро.

– Не дождетесь! – мрачно отозвалась я. – Просто забыла мобильный в комнате.

Принц недоверчиво хмыкнул. Ну да, нелепая попытка соврать, я понимаю. Всем известно, что Клио де Ритер никогда ничего не теряет и не забывает, если ей это невыгодно. Особенно телефон.

– Ну хорошо, извиняюсь, принц Алехандро, я попросту проспала. У меня были тяжелые сутки, – решила все же признаться я, пока глава клана не напридумывал себе какой-то дряни обо мне. Пусть лучше считает несобранной идиоткой, которая даже встать вовремя не в состоянии.

Черт, но как я могла проспать?!

– Уже больше верю. Но теперь-то вы проснулись?

В голосе звучало редкостное ехидство, но хотя бы враждебности на порядок меньше, чем вчера. Это прогресс. Значит, и эта ночь будет спокойной для де Ритер.

– Да, – со вздохом подтвердила я.

Какой стыд.

– Вы говорили, что назначите место встречи, – напомнил мне мужчина.

Ну как бы я могла забыть о таком?

– Да. Ресторан «Каприччо».

Я не обдумывала варианты, мне это и не нужно было. «Каприччо» был общепринятой нейтральной территорией для всех вампиров города, устроить тут драку означало пойти против установлений, которым больше двух сотен лет и сильно разозлить всю общину. Даже Де Ла Фуэнте, которые сейчас на коне, не будут так рисковать своим положением. А еще рядом было логово охотников, что мне только на руку: ведь сейчас Оливер Блэк скорее всего прикроет меня, у нас как-никак общее дело, и это некоторая гарантия.

– Напротив полицейского управления? – с долей изумления уточнил Алехандро.

– Да. Вас что-то не устраивает? – усмехнулась я.

– Да, серебряные пули, например.

Что ж, я понимаю его чувства и даже в некотором роде разделяю.

– Охотники чтят Договор. И не любят шум рядом с собой, – спокойно ответила я.

– Вы же в курсе, что если будет… шум, то они возьмутся за обе стороны? – спросил принц.

Смешно. За кого он меня принимает, хотелось бы мне знать? Да, я гораздо моложе него и, конечно же, многого не знаю, но не настолько же, чтобы не иметь представления об охотниках. Особенно, если учесть, что легализовались наши исконные враги примерно через десять лет после того, как я была инициирована. Их обычаи и принципы работы я знала до последней мелочи, собственно говоря, именно контакты с охотниками и были моей основной обязанностью при принце Леоне.

– Я вампир уже не первый десяток лет и прекрасно представляю, что такое охотники, – решительно и чуть возмущенно сказала я. – Жду вас в «Каприччо» через тридцать минут.

– И вы не опаздывайте, принцесса Клио.

Тридцать минут, чтобы собраться и доехать до места… Вечность для мужчины, миг для женщины. Принцесса должны выглядеть соответственно, особенно, если придется вести переговоры с принцем. Я оделась за рекордные пять минут, выбрав белый брючный костюм, на макияж времени вовсе не было.

– Клио, ты куда-то собираешься? – удивленно спросила заглянувшая в комнату Кристина. – В такое время?

Я провела щеткой по волосам и подхватила сумку.

– Именно в такое время, дорогая, – кивнула я, убедившись, что мое отражение в целом привлекательно. – Мне предстоит беседа с принцем Алехандро.

Время уходило чересчур быстро и мне нужно было спешить.

– Ты шутишь?! – опешила сестра, вплотную подойдя ко мне. – Ты собираешься к этому… чудовищу одна?

– Да, – подтвердила я, пытаясь обойти ее и выйти из комнаты. – К твоему сведению, меня тоже многие сравнивают с монстром.

Тина схватила меня за плечи, не собираясь отпускать так просто.

– Что будет с кланом, если он тебя убьет? – воскликнула сестра. В голосе ее читалось отчаяние и решимость. Она собиралась спасти упрямую младшую сестру от опасности, даже если я буду сопротивляться.

– Он дал слово, что не собирается этого делать и что придет один. Я тоже. Отпусти, Кристина. Я должна поехать. Это важно в первую очередь для клана. Алехандро сам вызвал меня на переговоры, значит, он хотя бы немного поверил в то, что смерть Хорхе – это не наших рук дело.

Я старалась говорить как можно спокойнее и увереннее, хотя саму перспектива говорить с глазу на глаз с врагом не радовала. Мне было страшно. Но если это почувствует сестра – она костьми ляжет, но не позволит выйти из резиденции, а то и вовсе из спальни.

– Я могла бы поехать с тобой, – взмолилась Тина. – Все знают, что я не боец и не переношу насилия в любой форме.

– Все в клане. Но не все за пределами клана, – покачала головой я. – Нельзя, дорогая. Прости. Я не могу рисковать тобой.

– А собой можешь?! – возмутилась она.

– Это того стоит, – вздохнула я. – Я буду в порядке. Встреча будет в ресторане «Каприччо». Если я не вернусь до рассвета – вы будете знать, что пора готовиться к нападению. Принцем после меня должен будет стать Марк.

Руки Кристины на моих плечах сжались еще сильней. А потом она отпустила меня. Я быстро вышла из комнаты, пока сама не передумала ехать.

Добираться пришлось опять самой. На этот раз я взяла внедорожник Эмильена. Один из его внедорожников, если быть точной. Он, как мне кажется, их коллекционировал. Спортивного автомобиля в гараже не было. Надо все же выяснить, чей он.

Ехала на совершенно неприемлемой для себя скорости, но братья бы все равно помянули черепаху, и не единожды. Пожалуй, я единственный вампир на этой земле, который настолько педантично следует правилам дорожного движения. Но успела я вовремя – это главное, точнее, я припарковалась в условленное для встречи время, а вошла в зал ресторана с приличествующим трехминутным опозданиям, предварительно, как и обещала, позвонив беспокоящейся Кристине.

Алехандро я заметила сразу же. Он предсказуемо занял столик в дальнем углу, с которого идеально просматривался весь зал и двери, как те, которыми пользовались посетители, так и те, что использовал персонал.

ГЛАВА 4

С ног на голову

Люди провожали меня взглядами, кто восхищенными, кто источающими отвращение. Одни увидели просто молодую привлекательную девушку, которая ничем от них не отличалась, разве что внешность самую малость более экзотичная, другие узнали вампира и теперь буквально поливали меня неприятием.

Их проблемы.

Все в городе в курсе, что «Каприччо» – это нейтральная территория моего племени, а, стало быть, вампиры будут встречаться тут куда чаще, чем в других заведениях. И сейчас в ресторане наслаждались вечером еще трое наших: двое Рихтеров, еще совсем мальчишки, шумные и самоуверенные, слишком молодые и, очевидно, слишком незначительные, чтобы мне нужно было знать их по имени, и Пьетро ди Альберто, кивнувший мне и отсалютовавший бокалом. Я также поприветствовала его кивком. Он являлся пресс-секретарем принца Лоренцо. Достаточно влиятельная фигура при нынешнем раскладе сил. Пьетро что-то оживленно обсуждал с миловидной рыжей барышней, репортером с телевидения, оставалось только гадать, по работе он с ней встретился или для личного удовольствия.

Один вывод из присутствия здесь ди Альберто я могла сделать определенно: завтра (а, может быть, даже уже сегодня) о моей встрече с принцем Алехандро будет знать не только каждая собака в городе, но и каждая крыса, а так же таракан и блоха. Распространение сплетен для Пьетро не хобби даже, а стиль жизни, он разносит информацию, как мне кажется, даже непредумышленно. Как это свойство сочетается с должностью пресс-секретаря принца, лично я понять не могу. Да и никто не может.

Де Ла Фуэнте как и всегда проявил галантность, встав при моем появлении и отодвинув стул. Такие вещи он всегда делал сам, опережая официантов. Принц Алехандро даже перед тем, как вцепиться в глотку был способен вежливо поздороваться и пожелать всех благ. В этом он весь. Когда я была еще юна и несдержанна, глава чужого клана произвел на меня сильное, прямо скажем, очень сильное впечатление, почти как заезжий капитан гвардии, пригласивший на вальс на моем первом балу. Правитель клана был статен, высок и обладал мужественными чертами благородного идальго, каковым три-четыре века назад, скорее всего, и являлся. Классический южный тип: смуглый при жизни настолько, что даже после обращения кожа побледнела не слишком заметно, что внешне приближало Де Ла Фуэнте к людям, темноволосый и кареглазый. Не мужчина – тайный девичий сон. К сожалению, этот «сон» также был чересчур хитер, жесток и кровожаден, как и подобает вампиру, что при более близком знакомстве разбивало на мелкие осколки образ благородного рыцаря.

– Приветствую, принцесса, – холодно улыбнулся мне Де Ла Фуэнте, смерив тяжелым изучающим взглядом. Будто мерки для гроба снял, иначе и не скажешь.

– Доброй ночи, принц, – равнодушно произнесла я, занимая свое место. – Вы хотели что-то сказать мне?

– О да, но не следует ли нам сперва сделать заказ? – все с той же жутковатой улыбкой ответил он. – Я не так часто выбираюсь в подобные места и хотел бы получить удовольствия от ужина в столь прекрасно месте и столь прекрасной компании.

– Я не против, – пришлось согласиться мне, хотя изначально планов еще и поужинать с Де Ла Фуэнте не имелось. Идеально было бы быстро все обсудить и тут же удрать в резиденцию.

Что бы ни делал, лишь бы из меня десерта в итоге не вышло.

Официант среагировал на щелчок пальцев моего спутника, как собака на команду, незамедлительно и не обращая внимания на остальных посетителей. Принц назвал ему что-то чересчур на мой вкус хитрое и заказал бутылку красного вина двадцатилетней выдержки, я, не мудрствуя лукаво, выбрала для себя те блюда, названия которых знала и не боялась получить неприятного сюрприза: ризотто и минестроне. Не зря Марк твердил мне столько времени, что нужно больше времени посвятить изучению различных кухонь, чтобы потом при случае не попасть в неловкое положение.

Все принесли быстро, очень быстро. Кажется, для принца и принцессы вампиров потеснили в очереди заказы всех других посетителей, лишь бы только угодить высокопоставленным кровососам. Угодить удалось. Даже мне, не слишком ценящей такую кухню. Алехандро и вовсе, попробовав принесенное, попросил официанта передать благодарности шеф-повару.

Ели мы в основном в молчании, изредка перебрасываясь ничего не значащими замечаниями на тему погоды, вкуса вина и последних новостей из мира культуры. И я, и Де Ла Фуэнте были… устаревшими. Не думаю, что хоть один из присутствующих тут людей стал бы откладывать на время трапезы обсуждения рабочих проблем, мы же придерживались тех обыкновений, что привили нам еще семьи. Человеческие семьи.

Когда с трапезой было покончено, пришло время для серьезного разговора. Сразу стало как-то не по себе. Именно поэтому первой голос подала именно я.

– Так что вы хотели спросить?

Алехандро смерил меня спокойным, даже каким-то отстраненным взглядом.

– Многое, принцесса. Очень многое.

Я невольно поежилась. Желание оказаться как можно дальше с каждым моментом становилось все сильнее.

– Но долго мучить я вас не буду, обещаю.

Прозвучало как намек на мою скоропостижную кончину.

«Я все это делаю для клана!» – как заклинание повторяла про себя я и держалась за ускользающее спокойствие.

– Что произошло во время визита Хорхе позапрошлой ночью? – задал мне вопрос Де Ла Фуэнте. Самый злободневный для нас обоих вопрос.

Я пожала плечами.

– Ничего, что могло бы привлечь внимания. Хорхе явился посреди нашего праздника. Это немного удивляло, учитывая отношения между нами. Его интересовало, не стоим ли мы за последними исчезновениями членов вашего клана.

– И что он услышал?

Лицо принца было каменным и абсолютно непроницаемым.

– Правду, – криво усмехнулась я. – Мы этого не делали. Я с огромным удовольствием передавила бы весь ваш клан до единого члена. Своими руками. Но сейчас для нас это слишком большая роскошь, а в мои обязанности в первую очередь входит забота о благополучии и процветании де Ритер.

Де Ла Фуэнте кивнул, соглашаясь, как мне показалось, не со мной, а скорее, с собственными мыслями. Моя репутация была хорошо известна: я была осторожна, предельно осторожна, я берегла клан от любой опасности, никогда не ввязывалась в авантюры и не давала делать это другим. Часть членов клана свою принцессу за это ненавидела, но главное, что мы постепенно возвращались на прежние позиции.

– И он уехал, – подвел итог вампир, делая глоток из своего бокала. Все это время глаза его смотрели на меня. Возникало такое чувство, что этим взглядом он пришпилил меня к моему стулу.

– Да. У меня не было причин его задерживать.

– И не было возможности убить его без последствий, – весомо добавил мужчина.

– Именно, – и не подумала спорить с этим утверждением я.

Иногда предельная честность – это лучший стиль ведения переговоров. Особенно, если речь идет об Алехандро Де Ла Фуэнте. Этот ложь всегда чуял, как собаки чуют след.

– Убей, если можешь, если не можешь – стань другом. Вы определенно достойная наследница принца Леона.

Не понять было, то ли это изысканный комплимент, то ли настолько же изысканное оскорбление. Но это была правда.

– В точку, – не стала я опровергать и этих слов, также пригубив вино. – Но становиться вашим другом я не собираюсь, даже несмотря на то, что не в состоянии убить. Можете гордиться, ради вас я даже отошла от наставлений своего мастера.

Он рассмеялся. Весело и вроде бы даже искренне.

– Принцесса Клио, вы просто очаровательны с этой вашей предельной прямолинейностью.

– Не многие могут с вами согласиться, – с усмешкой заметила я.

– Итак, Хорхе уехал, и его провожали до поворота на Уорвиль, – чуть более дружелюбно, чем прежде продолжил принц.

– Да, – спокойно подтвердила я. – Двое моих подчиненных поехали следом. Это была идея брата, я и не подумала о том, что с гостем могут возникнуть какие-то проблемы. В моих словах он не засомневался, излишней враждебности не проявлял, а сам был слишком силен, чтобы я могла предположить, будто кто-то из де Ритеров рискнет на него напасть.

– Вы всегда отличались разумной трусостью, – уел меня Де Ла Фуэнте.

Вот это уже точно тянуло на оскорбление, хотя также соответствовало действительности. Я гневно сверкнула глазами. Желание броситься на собеседника было невероятно сильно, но делать этого было нельзя. Я дала слово. И да, он гораздо сильней, а разумная трусость действительно всегда являлась чертой если не всех де Ритеров, то моей уж точно.

– Это называется выживанием, принц Алехандро, – холодно парировала я, заставив себя успокоиться. Разумеется, старший вампир заметил мою борьбу с собственной яростью, и отсалютовал мне бокалом, вроде бы поздравляя с победой. Это выглядело как издевка, но я не стала заострять внимания, опасаясь очередного всплеска злости.

– А дальше? – спросил мужчина.

– Дальше? – хмыкнула я. – Дальше я поехала в город. Я была голодна.

– Вы усилили охрану резиденции, – напомнил мне принц.

Я развела руками.

– Разумеется. Вы могли поверить моим словам, а могли не поверить и напасть. Я посчитала разумным поступить именно так. К тому же…

На лице Алехандро мелькнул проблеск интереса чуть более сильного, чем прежде.

– К тому же? – дал понять, что готов выслушать меня до конца правитель Де Ла Фуэнте.

– К тому же, если пропадают вампиры – это всегда повод позаботиться о безопасности для своего клана. Вы заявили об этих происшествиях нам, обвиняя в нападениях. Мы этого совершенно точно не делали. Но это не значит, будто этого не делал никто. И, возможно, причина пропажи не в том, что это были именно вампиры Де Ла Фуэнте, а в том, что это были просто вампиры, – высказала вслух я свои опасения.

– Имеет смысл. Но также имеет смысл мое предположение, что Хорхе убили вы.

Я саркастично рассмеялась.

– Я умоляю вас, принц, пятнадцать лет назад, во время первого и последнего нашего поединка ваш подручный меня едва в лепешку не раскатал, спасло только появление принцессы Ли. А с тех пор в силе я прибавила не особо сильно.

И тут чистая правда. По сравнению с Сото или принцем Де Ла Фуэнте я мало на что способна. Слишком молода. И даже проведенный надо мной Обряд тут не помог. К тому же я подозревала, что Алехандро тоже был высшим, как и я.

– Вы поехали с братом, – дотошно напомнил он.

– Я была с Валентином, – вздохнула я, лениво обводя взглядом зал. Пьетро самым беспардонным образом пялился на нас. Даже страшно представить, какие он выводы сделает из нашего ужина. – Даже напади мы вдвоем с ним, Хорхе был бы нам не по зубам. Из всех детей принца Леона с Черным Хорхе могла бы справиться разве что Эмма. Но она не дожила до встречи с ним. И не забывайте о разумной трусости.

Вампир иронично улыбнулся моим словам. И он тоже прекрасно понимал: вдвоем с Валентином у нас имелось бы против Сото прискорбно мало шансов.

– И все же, принцесса, возможно, кто-то может подтвердить, что вы не могли в ту ночь убить Хорхе? – не унимался Алехандро. Меня, как врага старого и проверенного временем, было подозревать куда проще, чем неизвестного злоумышленника.

Я устало вздохнула.

– Полицейские Центрального управления, – мрачно ответила я.

Черт с ним, если ему так важно наличие моего алиби, пойдем навстречу желаниям противника. От меня не убудет.

– Что? Вы загремели в кутузку, принцесса Клио? – едва не расхохотался он. Я была в шаге от того, чтобы ткнуть в него вилкой. Предполагать такое – это уже нечто совсем выходящее за рамки приличий.

– Не смешно, – холодно отрезала я. – Нет. Я определила в кутузку кое-кого другого. В меня стрелял какой-то сопляк, когда я охотилась. Пришлось перекусить этим «охотником» и доставить его в полицию, чтобы отучился беспокоить добропорядочных граждан во время отдыха.

Про «castigador» я решила не упоминать. Это пока касалось лишь меня и Блэка, к тому же, Алехандро не тот, с кем бы мне хотелось делиться чем-то сверх необходимого.

– Человек напал на принцессу? – искренне поразился Де Ла Фуэнте.

– Он, как мне показалось, даже не знал обо мне. Просто увидел, как я едва не поужинала одной девушкой – и выстрелил в первого попавшегося вампира. Ваше любопытство удовлетворено?

Это происшествие моего собеседника совершенно точно встревожило. Вообще, мы все очень близко принимаем к сердцу нападения людей на наших сородичей.

– Полностью, – серьезно кивнул мужчина. – Благодарю за прекрасный вечер, принцесса Клио.

– Счет, пожалуйста! – окликнула я ближайшего официанта. – Для каждого отдельный.

Человек метнулся исполнять мое требование. Длина клыков точно положительно влияет на исполнительность обслуживающего персонала.

– Я заплачу, – попытался было возразить мой собеседник. Очевидно, как и прежде пытался проявить галантность. Даже по отношению к врагу.

– Нет, – решительно отрезала я, вскинув голову. – Что бы ни случилось, я все еще де Ритер, и не позволю, чтобы за меня хоть что-то оплачивал Де Ла Фуэнте.

Ему оставалось только беспомощно развести руками.

Официант обернулся достаточно быстро, чтобы я не успела занервничать. Честь ему и хвала. Каждая лишняя минута, проведенная рядом с принцем, стоила мне многих душевных сил и бездны терпения.

Расплатившись, я предельно вежливо распрощалась с врагом и вышла на улицу, не думая, что настоящая опасность будет поджидать именно сейчас.

Спасло чудо. Шпилька попала в выбоину между плитками тротуара, и я споткнулась, едва не упав всем телом на землю. Пуля должна была пробить мне голову. Не выпрямляясь, я метнулась за ближайший автомобиль. Если охотник не убил с одного выстрела (а у меня не было никакого сомнения, что стрелял именно охотник, профессионал), то в эту ночь его уже не стоит опасаться. Чего не скажешь об остальных ночах. Это правило. Но я все равно не могла заставить себя встать и выйти на отрытое пространство. Я испугалась.

Через пару минут из здания вылетел Алехандро, а вместе с ним и двое Рихтеров, и ди Альберто. Вампиры обычно и любопытнее людей, и смелее. Их не напугаешь выстрелами, если они, разумеется, не в курсе, что пули из серебра.

Я, в панике прячущаяся за автомобилем, произвела на всех четверых сильное впечатление. Что бы ни говорили о разумной трусости де Ритер, по-настоящему нас напугать было сложно.

– Пуля… серебряная, – ошарашено произнес Пьетро, которого тут же привлекла свежая выбоина на стене.

Управление полиции находилось через дорогу, и от него уже бежало несколько стражей порядка. Приметную светлую шевелюру я тоже заметила. Оливер Блэк также заинтересовался выстрелами в непосредственной близости от своего логова. И именно охотник первым бросился ко мне с изумленным возгласом.

– О господи! Принцесса Клио, да на вас лица нет!

Мужчина тут же помог мне подняться, точнее, бесцеремонно вздернул за шкирку на ноги. Я тут же постаралась оказаться между ним и стеной.

Полицейские пялились на меня и других моих сородичей со смесью злорадства и непонимания. «Кровопийц» они не особо-то и любили, а уж недавно устроенный мной скандал так точно приязни не добавил. Когда они убедились, что покушались на вампира, то вяло переругиваясь между собой пошли обратно в управление. Все, что касалось немертвых, являлось делом охотников, будь то уничтожение взбесившегося вампира или же убийство вампира законопослушного.

– Нет лица, – нервно хохотнула я. – Зато на мне все еще есть голова – это главное!

Сжав зубы, я заставила себя отойти от охотника. Нечего так позориться.

– В точку, – согласился с моим утверждением Де Ла Фуэнте. – В стене серебряная пуля, охотник Что ты можешь сказать нам? Из-за вас клан едва не лишился своей принцессы, вам придется отвечать!

Даже несмотря на то, что принцессы едва не лишился клан де Ритер, ярость принца была понятна. Какие бы трения не происходили между кланами, при переговорах с охотниками мы должны выступать как единое целое. Это вопрос выживания.

Искать стрелка никто даже не подумал. Сделав выстрел, удачный или нет, все равно, охотник убирается как можно дальше и как можно быстрее. Взять их на горячем не удавалось за всю историю, а попыток предпринималось немало.

– На пули тоже наносится клеймо? – спросила я совершенно спокойным голосом у Блэка.

– Да, принцесса, – подтвердил он, полностью игнорируя Де Ла Фуэнте. У того желваки от такой выходки заиграли.

– Тогда посмотрим на него, – предложила я, вопросительно глядя на других вампиров. – И узнаем, какой оружейник их изготовил.

Я уже представляла, что за рисунок нанесен на пулю, чуть не попавшей мне в голову. Оливер, думаю, тоже имел об этом представление. Теперь оставалось продемонстрировать злосчастную пулю другим. Нам только конфликта с охотниками для полного счастья не хватает.

– Вы удивительно осведомлены о делах охотников, принцесса, – задумчиво выдал Пьетро ди Альберто.

– Мне пришлось это узнать, – безэмоционально откликнулась я. Даже если он действительно сейчас обвинил меня в чересчур близком знакомстве с нашими исконными врагами, начать оправдываться – значит, лишь усугубить ситуацию еще больше.

На широких штанах охотника было нашито несколько огромных нелепых карманов, бряцавших при каждом движении, в одном из них обнаружились щипцы, при помощи которых он и извлек из стены пулю, чуть не упокоившую меня. В другом кармане обнаружилась лупа.

Сперва рисунок увидел сам Блэк, затем продемонстрировал мне. Змея, кусающаяся собственный хвост. Точно такая же, как на том пистолете. После клеймо продемонстрировали остальным.

– Я не знаю такого клейма, – удивленно произнес ди Альберто.

– Я тоже, – сказал ему Оливер. – Хотя и буквально вчера имел несчастье его видеть.

– Где? – тут же вскинулся Алехандро. Остальных этот вопрос интересовал не меньше, чем принца.

– На «castigador», из которого стреляли в принцессу Клио, – последовал правдивый ответ.

– Что?! – все взгляды снова обратились ко мне. Тут же стало неуютно. Почти так же, как сразу после выстрела.

– Вы сказали, что в вас стрелял какой-то мальчишка, но не говорили, что из оружия охотников! – возмущенно упрекнул Де Ла Фуэнте. – Почему?

Я пожала плечами, не желая отвечать. Как будто мои причины не очевидны.

– Не ожидал от вас такой детской выходки! – продолжил отчитывать меня мужчина так, будто имел на это хоть какое-то право. – Одно дело – вражда кланов, принцесса. Но такое происшествие – это нечто куда более серьезное.

На физиономии Пьетро было полное согласие с принцем. Так же как и на лицах сопляков-Рихтеров. Изнутри начала подниматься вполне закономерная злость.

– При ваших отношениях не удивительно, что принцесса Клио больше доверяет охотникам, чем Де Ла Фуэнте, – саркастично протянул Оливер Блэк. В его слова звучали откровенно вызывающе. – Мы же с принцессой всегда отлично друг друга понимали.

– Это… понимание всегда вызывало у меня тошноту, – многозначительно заметил Алехандро. Я растеряно моргнула, понимая, что разговор свернул немного не в ту сторону.

– Или скорее зависть? – невинно поинтересовался охотник.

Мальчишки Рихтер начали посмеиваться, искоса бросая на меня любопытные взгляды. Кажется, я поняла…

Отвесить пощечину сперва Де Ла Фуэнте, а потом и Блэку было делом нескольких секунд. Это прекрасно, когда из-за тебя мужчину устраивают схватку, но не тогда, когда они попутно макают тебя же в грязь, едва ли не приравнивая к уличной потаскухе, и не тогда, когда ты для них лишь повод выяснить отношения. В вампире и охотнике в тот момент было столько ненависти, обращенной друг на друга, что легко было понять: мое присутствие для свары совсем не требовалось.

– Если хотите вцепиться друг другу в глотки – вперед, – разъяренно прошипела я, – но не смейте трепать мое имя! Я никогда не была замешана в легкомысленных связях и намерена и впредь беречь свою репутацию!

Принц посмотрел на меня со странным изумлением, будто не понимая, о чем я вообще говорю.

– Прошу прощения, прекрасная принцесса, – поклонился с виноватой улыбкой Блэк.

– Ваша честь бела как ваши одежды, и я никогда впредь не позволю себе неподобающе о вас отзываться, – с каким-то особенно омерзительным выражением произнес Де Ла Фуэнта. Когда-то именно так один из членов его клана назвал меня шлюхой… Мне захотелось убить его. Сию же секунду. Но я не имела права на неосторожный поступок.

– Да, я не слишком-то доверяю вам, принц Алехандро, – повернулась я к врагу. – У меня на это множество веских причин. Но сейчас соглашусь с вами, я поступила глупо, не сообщив другим кланам о возможной угрозе.

Кажется, все присутствующие были удовлетворены моим признанием своей вины.

– Кстати об угрозе, а может уйдем? – заикнулся один из Рихтеров. – Здесь все-таки бродит охотник.

Мальчишкам совершенно точно было тут не по себе.

– Сопляк, – раздраженно скривился ди Альберто. – Один охотник – один выстрел. Второй раз он стрелять не будет, если уж промахнулся, и уж тем более не станет стрелять в группу из нескольких вампиров.

Молодой вампир едва ли не зашипел от злости. Слова Пьетро ему понравились едва ли не меньше, чем мне выговор от Де Ла Фуэнте.

– Если этот не решил забыть про наши обычаи, – спохватился Оливер. – Пойдемте к нам, господа. Туда-то он точно не доберется. Заодно и все запротоколируем.

Я двинулась за Блэком тут же, безо всяких сомнений. Остальные поколебались с полминуты, но тоже решили присоединиться, хотя их вряд ли обрадовало предложение зайти на вражескую территорию. Оливер тем временем подцепил меня под локоть. Я сперва растерялась и хотела было оттолкнуть его, но потом решила, что ничего предосудительного в таком жесте нет.

– Меня волнует только одно, прекрасная принцесса, – тихо сказал он, – он выстрелил в вас просто как в первого попавшегося на пути вампира, или же ему настолько сильно не нравитесь именно вы?

Меня этот вопрос тоже до смерти интересовал. В буквальном смысле до смерти.

– Не желал бы терять ваше общество в ближайшее время, – с усмешкой добавил охотник. – Вы одна из самых вменяемых вампиров, которых я встречал в жизни.

Пожалуй, это было мне приятно. Хотя до конца нельзя исключать того, что в историю с этими новыми пистолетами замешаны и легальные охотники, а не только забредшие в город непонятно откуда чужаки. Такими темпами я очень скоро стану параноиком.

Процессию, состоящую из пятерых вампиров и одного охотника, обычные полицейские проводили недоуменными взглядами, но так и не решились хоть что-то спросить, несмотря на то, что их буквально распирало от любопытства. Им уже наверняка разболтали о том, что на меня покушались (в очередной раз!) и им было интересно, чем это теперь обернется.

Дверь в логово охотников впечатлила всех. Но если я промолчала, то Рихтеры не преминули возмутиться по поводу настолько возмутительно рисунка. Блэк хмыкнул – и промолчал. Предсказуемо. Пьетро заявил, что непременно пожалуется на оскорбляющую каждого вампира мазню, но охотник на это лишь сказал, что само существование «кровососов» оскорбляет чувства каждого охотника, однако они еще никому на это не жаловались и даже перестали отстреливать всех немертвых тварей без разбора, как следовало. Крыть было нечем.

Если в прошлый визит мы с Оливером беседовали в его кабинете, то сейчас из-за количества пришедших, пришлось занять зал совещаний, с позором изгнав оттуда охотничий молодняк с увлечением резавшийся в карты. На раздевание. Я, как единственная женщина среди присутствующих, высказала свое негодование. Тот, кого коллеги оставили совершенно голым, несчастным голосом извинился и вылетел из помещения первым, прикрывая стратегически важные места папкой с какими-то документами. Его одежда сиротливой кучкой так и осталась на стуле. Более одетые не забыли прихватить ее, чтобы не оставить товарища в таком бедственном положении.

– Сущие дети, – беспомощно развел руками Блэк. – Ничего не могу с ними поделать.

– Как я вас понимаю, – почти что хором посочувствовали мужчине мы с принцем Алехандро. Обоим нам приходилось немало бороться с головотяпством младших, а это, скажу я вам, та еще работа.

Зал для совещаний был просторным и практически пустым, белые стены, белый потолок, мраморный пол и ни единого окна. Длинный стол и окружающие его жесткие деревянные стулья оказались единственной мебелью, заставляя лишний раз вспомнить о знаменитом аскетизме извечных врагов вампиров. Они признавали только надежные и по-настоящему необходимые вещи, не допуская и малейших излишеств. Мы, немертвые, куда больше ценили комфорт.

– Но перейдем к делу, – вернулся в рабочее русло глава охотников этого района. – Позавчера на принцессу Клио напали во время охоты. Какой-то мальчишка, которому только-только двадцать исполнилось, странным образом получил в свои руки ни много ни мало «castigador» и решил пальнуть в первого увиденного им вампира, которым по иронии судьбы оказалась прекрасная принцесса де Ритер. Она взяла паршивца за шкирку и приволокла сюда, как и положено добропорядочному и законопослушному кровососу. Допрос ни к чему не привел, щенок запирался как мог, а, как вы знаете, пытки нынешней властью не поощряются. Все бы ничего, мы бы могли все-таки до конца дожать мальца, да вот беда: сегодня днем мистера Пирса – так звали нашего незадачливого истребителя вампиров – убили в камере.

Ощущение было такое, будто на меня уронили бетонный блок весом с тонну. Этот парень совершенно точно знал что-то. Что-то очень серьезное, как минимум, от кого он получил злосчастный пистолет. И теперь эта зацепка, реальная зацепка, безвозвратно потеряна вместе с бестолковым мальчишкой, который решил, будто может запросто продырявить матерого вампира.

– Что?! – ушам своим не поверила я. – Вы проспали убийцу?!

Алехандро стиснул руки в кулаки и начал практически расчленять Блэка взглядом. Того это, как мне кажется, только забавляло. Он знал, что Де Ла Фуэнте не бросится на него. И вампир тоже это прекрасно знал. Мирные отношения с охотниками были одной из осей нынешнего устройства общества.

– Если говорить точно, то да, – виновато развел руками охотник. – Это была смена дневных, мы в прямом смысле его проспали. Кто мог подумать, будто преступник явится в полицейское управление среди бела дня и преспокойно зарежет парнишку?

С этим трудно было спорить. Мало у кого хватило бы наглости войти в это здание. Если только…

– Если только убийца не был полностью уверен в собственной безопасности, – озвучила свою мысль я. – Если только он не имеет связи в управлении.

Связи в управлении – это логично. Это может быть даже кто-то среди самих охотников. Время от времени кто-то из охотников начинал считать, что Договор – вещь совершенно необязательная для соблюдения, а вампиры не заслуживают существования. Тогда они выходят на улицу, чтобы пострелять по мишеням. Движущимся мишеням. Возможно, какой-то охотник, сошедший с пути истинного, на этот раз решил не оставлять в живых свидетеля-человека.

Вампиры нервно переглядывались. Скорее всего, у них тоже мелькнула мысль о возможной причастности наших естественных врагов. Беловолосый выдохнул и раздосадовано закусил губу. Ему наверняка приходили в голову такие же предположения. Не могли не придти, он умен, хитер и опытен. Опытен настолько, чтобы не совершать таких глупостей, как намеренное покушение на невиновного вампира.

– Я должен сказать вам, мистер Блэк, – начал Алехандро, мрачно взглянув в глаза охотнику, – стали пропадать члены моего клана. Позавчера убили Хорхе Сото.

– Сото?! – поразился ди Альберто, вскочив на ноги. – Да более матерого и умелого сукиного сына представить сложно.

Я поморщилась. Не люблю ругательств. Очень не люблю. Как и все грубое.

– Он увидел солнце, – мрачно сказала я, опустив глаза. – После того, как наведался в нашу резиденцию.

Охотник рассмеялся. То, что кто-то подставил меня его очень сильно веселило.

– Представляю, какие выводы вы сделали, принц Де Ла Фуэнте. Так вот зачем все это: я имею в виду встречу с принцессой Клио в ресторане. Обсуждение проблем на нейтральной территории, не так ли?

– Верно, – с усмешкой согласился Алехандро. – Мы с принцессой пришли к выводам, что де Ритер не строят против Де Ла Фуэнте козней. Точнее строят, но пока не планируют претворять их в жизнь.

Я немного нервозно кивнула.

– У нас тоже трое пропали, – неожиданно вступил в беседу ди Альберто. – Они были известными искателями приключений на свои… о, простите, принцесса! В клане решили, что ни просто получили то, что искали, и не придали особо значения.

– И у нас двое исчезли, – добавил один из мальчиков-Рихтеров. – Йоган и Грета. Исчезли полторы недели назад, но их не стали искать.

– Они встречались, но их мастера почему-то решили, что пара из них выйдет неподходящая и мешали, – чуть смущенно добавил другой. – Так что думали, будто они просто сбежали, чтобы быть вместе.

Ну надо же… Вот до чего доводит наша клановая система. Клан – большая семья, со своими тайнами, со своим образом жизни. Это замкнутая общность, которая неохотно делится информацией с окружающим миром. И из-за этой замкнутости складывается такая картина – множество исчезновений, которые в совокупности своей дали бы пугающий результат, рассматривались в отдельности как нечто совершенно незначительное. Если бы Де Ла Фуэнте не бросились к нам выяснять отношения, мы бы так ничего и не заметили.

Что же, иногда даже вражда приносит какую-то пользу.

– Может быть совпадения, – задумчиво произнес охотник.

– А возможно части одного целого, – продолжил за него принц. – И тогда принцесса Клио и права в своих опасениях. Возможно, не важно какой именно вампир, важно, что просто вампир. И это уже больше всего смахивает на катастрофу.

– Согласен, – кивнул Оливер Блэк. – Кто бы это ни был, нужно их найти.

– Их? – уточнил Алехандро.

Я была удивлена. Они только что готовы были убить друг друга, а теперь общаются если не по-дружески (до этого не дошло, и хорошо, иначе я бы почувствовала, что попросту схожу с ума), то уж точно как деловые партнеры, уже неплохо сработавшиеся. Я таких метаморфоз не понимала.

– Та игрушка, которую принесла нам принцесса, одна из тринадцати. Еще как минимум дюжина недоумков может ходить по этому городу со страстным желанием нашпиговать серебром любого встреченного вампира, – с кривой усмешкой пояснил охотник.

– Плохо, – констатировал принц.

– Очень плохо, – вздохнул ди Альберто.

С обоими мужчинами я была полностью согласна.

– Если я выдвину предложение собрать Коронный совет, что вы ответите, принцесса Клио? – неожиданно спросил меня Де Ла Фуэнте.

Я на мгновение задумалась. Это мой враг. Заклятый враг. По его приказу были убиты члены моего клана, мой мастер, он ослабил де Ритер на несколько десятилетий. Я не должна с ним соглашаться. Я вообще не должна с ним иметь что-либо общее и уж тем более не должна ни с чем в нем соглашаться это вопрос чести. Я наследница принца Леона, в конце концов. Вот только сейчас дело не в чести или чем-то столь же возвышенном, а в выживании, возможно, всех вампиров. Следовательно, даже если на меня посмотри косо полмира, а в клане поднимут крик, я скажу то, что должна.

Рихтеры и ди Альберто уже смотрели на меня косо. Для них любой мой ответ будет неправильным, пойди я на встречу принцу или не пойди. Ответа, который оставит на мне привычные белые одежды, нет. Ну и черт с ними.

– Я поддержу ваше предложение, принц Алехандро, – спокойно ответила я. Каким бы выбор ни был, он уже сделан.

– Смело с вашей стороны, – с удовлетворением заметил мой заклятый враг.

Он тоже понимал, каково мне было в этот момент. Не мог не понимать.

– Всего лишь разумная трусость, – тонко усмехнулась я, расправляя плечи. – Не хочу однажды во время ужина словить серебряную пулю в лоб.

– Как и никто из нас, – хохотнул Пьетро. – Сильный шаг, принцесса Клио, не ожидал, что вы с вашей знаменитой мстительностью будете готовы пойти на компромисс с Де Ла Фуэнте.

– Я многосторонняя личность, – устало пояснила я. – К тому же это разумное и выгодное для всех решение.

ГЛАВА 5

По лезвию бритвы

Дальнейшее обсуждение слишком сильно затянулось, опомнились мы уже когда у ди Альберто подал голос телефон: Пьетро в разрез с рассказами у своей взбалмошности, как оказалось, каждый день ставил будильник на телефоне, предупреждающий за час о приближающемся рассвете. Мальчишки и ди Альберто откровенно запаниковали и рванули наружу чуть ли не бегом. На Алехандро близящееся начало дня такого сильного эффекта не произвело, так что я укрепилась в мысли, что он, как и я, высший. Мы покинули подвалы охотников спокойно и, можно сказать, степенно, предварительно попрощавшись с Блэком. Мужчины опять не удержались от шпилек в адрес друг друга. Меня же охотник напутствовал быть как можно осторожнее. Собственно говоря, так я и намеревалась поступить. Своим существованием я все еще дорожила и сильно.

– Я отправлю письма остальным правителям клана уже этой ночью, принцесса Клио, – на прощанье сказал мне Де Ла Фуэнте, когда мы подошли к стоянке, где стояли наши автомобили.

– Я поступлю также, – ответила я.

– Спокойного дня.

– Спокойного дня.

Только сидя в машине, я спохватилась, что должна была отзвониться Кристине и сказать, что со мной все в порядке. Я засунула в ухо гарнитуру и набрала номер сестры, готовясь к не самому приятному разговору.

Машина ехала ровно. Внедорожникам я точно симпатизировала больше спортивных автомобилей. Они казались более… устойчивыми и надежными. Почти как танки.

– Клио, как ты только могла так поступить со мной?! Легкомысленная жестокая девчонка! – без всякого перехода начала вопить сестра.

Ухо с гарнитурой моментально заложило, так что я уже плохо разбирала какие проклятья на мою светлую голову призывает родственница. Одно оставалось понятно – тон у нее недовольный. Можно было положить трубку – но тогда дома ждет скандал еще более грандиозный. Выдохлась Тина минут через десять, дав мне возможность сказать хоть что-то.

– Я в полном порядке, дорогая, – виновато произнесла я. – Просто… возникли небольшие затруднения и я не смогла сразу тебе позвонить. Прости, но это действительно было важно.

Кристина на несколько секунд замолчала. Она знала меня как облупленную и понимала, что в переводе с моего языка на общепринятый «небольшие затруднения» обозначали ситуацию близкую к катастрофе.

– Де Ла Фуэнте? – не сдерживая паники спросила она.

Ну да, этот клан уже слишком долго является для нас кошмаром наяву.

Справа на обочине будто бы кто-то показался среди зарослей орешника. Пригляделась – нет, просто почудилось. Я в тот момент миновала тот самый проклятый поворот на Уорвиль, поэтому неудивительно, что мне привиделась всякая ерунда. Так точно до паранойи недалеко.

– Как ни странно, нет, – успокоила ее я.

Сестра облегченно выдохнула.

Рано радуется. Ой как рано.

– Они не тронут нас. Алехандро поверил. Но наклевывается нечто куда более неприятное.

– Что может быть неприятнее нападения Де Ла Фуэнте?! – пораженно воскликнула Тина.

– Я тебе дома расскажу. Уже почти дома, – заверила я родственницу. Ехать оставалось всего ничего.

Тут меня оглушил выстрел и машина дернулась.

– Черт! – испуганно вскрикнула я.

Не показалось. Мой автомобиль совершенно точно расстреливали. За мной ехал черный спортивный автомобиль и огонь вел мужчина в маске, высунувшийся из окна.

Я выругалась, чего давно не делала, и вдавила педаль газа. Скорости я все-таки боялась меньше, чем пуль.

– Что там у тебя?! – едва ли не более испуганно чем я пискнула Кристина.

– Ничего хорошего!!! – буквально прокричала я, вдавливая педаль газа до упора.

Вот тебе и «правило одного выстрела»… Или это были два разных охотника? Не думать. Нельзя об этом думать и паниковать. Я должна целой доехать до дома. Я нужна клану.

Тина причитала по телефону, но это странным образом не отвлекало меня от дороги и не раздражало. Ее голос звучал почти как мантра, давая уверенность в благополучном исходе.

В зеркале заднего вида я заметила, что автомобиль преследователей начал отставать. Еще бы, это уже был подъезд к резиденции де Ритеров. Было бы странно пытаться убить принцессу практически на виду у всего клана.

Через весь двор ко мне уже бежали Кристина, Эмильен и Валентин. Все трое перепуганные до крайности. И скорый рассвет ведь не остановил… Говорили, будто среди вампиров семейственность невозможна, но сейчас я видела обратное. Мои сестра и братья волновались за меня настолько сильно, что забыли даже о собственной безопасности. Но не об оружии. У Эмиля в руке был пистолет, как и у Валентина.

Я едва ли не выпала из машины, тут же попав в надежные и крепкие объятия Тины.

– Хвала Тьме, ты цела, – пробормотала она, прижимая меня к себе.

– А это и есть те самые «небольшие затруднения», – хрипло ответила я. – В городе орудуют «вольные» охотники.

Родичи застыли, как громом пораженные. Последний раз о «вольных» охотниках, тех, что чихать хотели на заключенный Договор, мы слышали семьдесят лет назад, когда еще слишком мало людей оценили всю прелесть мирного сосуществования с вампирами. Тогда уничтожением этих «борцов за дело человечества» занимались и сами охотники, и некоторые из нас. Происходящие стычки по словам Марка, которому не посчастливилось принимать в них участие, можно было назвать только «кровавая баня».

– Пойдемте в дом, в конце концов, – опомнилась я, бросив взгляд на светлеющее небо. – Солнце скоро взойдет.

Родичи тут же опомнились и метнулись в дом. О машине никто и не вспомнил. Бросили, как была, во дворе. И черт с ней. Не до таких мелочей. Машина – это просто машина…

Машина… Что-то такое в этом слове царапало. Я упустила что-то, связанное с машиной, причем что-то очевидное… Вот только сейчас меня слишком трясло, чтобы я могла связно думать. Два покушения за вечер – это для моих нервов многовато. Точнее, гораздо больше того, что я могу вынести.

– Успокойся, дорогая, – ворковала ведущая меня под руку Кристина. – Все хорошо. Расскажи нам все, что случилось.

Я кивала, как фарфоровый болванчик и механически переставляла ноги, позволяя вести себя, куда сестре будет угодно. В тот момент в голове не было уже ни одной мысли кроме изумления по поводу того, что я все-таки выжила.

Привычный полумрак коридоров нашего особняка понемногу успокаивал, и уже через пять минут способность худо-бедно соображать, ко мне вернулась, но отпускать от себя Тину я все равно не спешила. С ней было куда спокойнее. Братья молчали. Но молчание это было даже красноречивей причитаний сестры: Валентин и Эмильен были растеряны, встревожены и готовились к самому худшему.

– А Марк? – спросила я, только сейчас сообразив, что семья не в сборе. – Где Марк?

Если что-то случилось с ним, то я могу уже и не пережить. Слишком многое на меня в последнее время свалилось, чтобы выдержать еще и потерю родственника.

– Не паникуй, Клио, – ответил Эмиль преувеличенно спокойно. – Марк всего лишь немного загулял в городе и заночевал в своей квартире. Он звонил и предупредил.

– Точно?

– Совершенно точно, – недовольно произнес Эмильен, которого всегда раздражала эта моя привычка переспрашивать. – Хочешь – можешь позвонить ему прямо сейчас.

– Нет, – задумчиво произнесла я. – Ему позвонишь ты. Расскажешь все и заодно убедишься, что он все еще жив и здоров.

– Клио, я понимаю, ты напугана, но хватит перестраховываться на каждом шагу, – повернулся ко мне идущий впереди Эмиль. Лицо брата перекосило, будто ему в нос тыкали серебряным распятием.

Я решительно стряхнула с себя руки Кристины и прожгла Эмильена тяжелым и почти злым взглядом. Он всегда был больше других недоволен, что наследницей нашего мастера стала именно я, и всегда не забывал дать понять, что его сестра Клио лишь трусливая и глуповатая девчонка. Так или иначе на прочность меня проверяли все, вампиры создания властолюбивые и всегда готовы скинуть слабого правителя, чтобы занять это место, но брата заносило, пожалуй, куда как больше других.

Эмиль не отводил глаз, в которых читался вызов. Неявный, но все же. Я медленно приподняла верхнюю губу, продемонстрировав клыки. Это были далеко не шутки. За этот день во мне скопилось слишком много злости, чтобы она не прорвалась сейчас.

– Не тебе обсуждать приказы принцессы клана! – не громко, но с угрозой произнесла. – Если я позволяю тебе высказывать свое мнение – то лишь потому, что таково мое желание, но не думай, что это дает тебе право мне не подчиниться.

Из горла вырвался рык, низкий, грудной. Я не «клыками мериться» собиралась, демонстрируя свою силу, а готовилась задать трепку родственнику, если тот продолжил вести себя неподобающим образом. Кристина как всегда отступила назад, позволяя нам двоим самим разобраться со своими трениями. Валентин только руками развел, он тоже не собирался вмешиваться. А с одним Эмилем я справлюсь, пусть и с ощутимым трудом.

Тот еще секунду смотрел на мое измененное гневом лицо, а потом отвел взгляд, чуть наклонив голову.

– Я прошу прощения за свое поведение, принцесса, – последовал его ответ, полностью удовлетворивший мое чувство собственного достоинства.

Порой я совсем не понимаю, почему принц Леон назвал меня следующим главой клана. Он был мудр и не мог не знать, каково мне будет не этом посту. Да, я была единственной высшей среди его выживших детей, но принцем или принцессой может быть и обычный вампир, тут прохождение Обряда не играет никакой роли. Тем более, что о том, высший ты или нет, знают от силы три-четыре вампира на земле. Я являлась женщиной и, по мерка вампиров, была еще слишком молода, чтобы брать на себя такую ответственность. Меня не принимали всерьез, даже если я справлялась, а когда я совершала ошибку – начинался и вовсе ад.

– Извинения приняты, – сухо сообщила я брату. – Но однажды мое терпение может и закончиться.

Эмильен так и стоял опустив голову, поэтому я не могла сказать, каким образом он среагировал на мои слова. Оставалось только надеяться, что брат вообще на них среагировал.

Но, по крайней мере, номер Марка он действительно набрал. Спустя несколько гудков наш брат снял трубку и его сонное недовольно бурчание возвестило, как он не любит весь этот проклятый мир в целом и свою надоедливую родню в частности.

– Прости, Марк, – прервал поток возмущений Эмильен. – Я звоню по просьбе нашей любимой принцессы. Она хочет, чтобы ты был в курсе: в городе появились «вольные» охотники и они уже вышли на тропу войны. В частности, едва не пристрелили Клио.

Марк потрясенно выругался.

– Скажи Клио, что я буду предельно осторожен и сразу после заката вернусь в резиденцию, – попросил наш отсутствующий родственник.

– Она стоит рядом, поэтому и так все прекрасно слышит, – ядовито процедил Эмиль и нажал на отбой, не дожидаясь того, что брат скажет в ответ на это.

Брату совершенно точно хотелось сорвать зло на мне, но сейчас он не решался, помятуя о только что произошедшем.

– Жив, – с облегчением подвела итог я. – Думаю излишним будет говорить, что больше никакие задержки в городе недопустимы. Нам нужно серьезно обсудить это семьей. Без остальных.

Я выпрямилась и решительно двинулась в библиотеку, комнату, где чаще всего и проходили советы де Ритер, детей принца Леона. Название клана всегда являлось и фамилией правящей семьи, все остальные использовали эту фамилию как общее имя, не забывая и о собственном имени. Так, Черного Хорхе можно было называть и Хорхе Сото, и Хорхе Де Ла Фуэнте. Оба варианта были верными и оба давали понять, о ком речь.

Мастер никогда на моей памяти не устраивал семейных советов, как и на памяти всех других его детей, но я, получив власть, чувствовала себя слишком неуверенно, чтобы действовать без поддержки сестры и братьев, поэтому все, что имело для клана большую важность, старалась обсуждать со всеми родственниками.

В гостиной было темно. Ставни изнутри запирали каждую ночь до рассвета, чтобы защитить обитателей дома от солнечного света. Я прошла к расположившемуся промеж стеллажей длинному столу, сев во главе. Кристина нашарила на стене выключатель и включила освещение. Для вампира она удивительно негативно относилась к мраку, что порой служило поводом для подтрунивания.

Родственники уселись, ожидая, когда я начну рассказывать произошедшем. Убедившись, что все трое внимательно смотрят на меня и готовы слушать, я вздохнула и стала рассказывать все по порядку.

– Итак, мы все помним о том, что Черный Хорхе приезжал к нам спросить об исчезновениях Де Ла Фуэнте, и после этого был убит.

Родственники переглянулись промеж собой и кивнули, подтверждая мои слова.

– В ту же ночь я и Валентин ездили на охоту, где на меня напал мальчишка, вооруженный оружием охотников. На следующую ночь я отправилась к Оливеру Блэку, чтобы узнать последние новости. Он сказал, что это оружие создал неизвестный оружейник и что этот «castigador», судя по гравировке, лишь один из тринадцати. Мальчишка же, которому не терпелось продырявить настоящего вампира, ничего не говорил. Сегодня у меня была встреча с принцем Алехандро, и если Кристина вас еще не успела просветить, то нашествие Де Ла Фуэнте временно откладывается. Когда я выходила, мне чуть не прострелили голову, и на этот раз это был не дилетант. Меня спас подвернувшийся каблук.

– Сколько тебя помню, тебе никогда не мешала высота каблуков, Клио. – Улыбка у Тины вышла чуть дрожащей и какой-то жалкой. – И каблуки у тебя никогда прежде не подворачивались, так что тебя спасло чудо, сестренка.

Я только усмехнулась. Очень редко слова «чудо» и «вампир» стоят рядом.

– Пропадают вампиры не только из клана Де Ла Фуэнте, – размеренно продолжила я. – Ди Альберто тоже кое-кого не досчитались. Как и Рихтер. Возможно, что и у других есть потери, о которых просто умолчали. Поэтому, дорогие родственники, баррикады не разбираем и не теряем бдительности.

– У де Ритер еще не было потерь. – В голосе братца Эмиля недоверие мешалось с презрением в равных пропорциях. Кажется, воспитательная беседа на тему уважения официальной власти на пользу не пошла. А ведь еще вчера с ним можно было нормально разговаривать.

– Потерей де Ритер едва не стала я!

С этим спорить было сложно.

– Ты что-то еще будешь предпринимать по этому поводу, не так ли? – осторожно поинтересовался Валентин. – Не оставишь это на усмотрение охотников?

– Ну разумеется не оставлю, – твердо отрезала я. – Будет собран Коронный совет. Угроза общая, стало быть, и разбираться нужно вместе.

Эмиль хмыкнул, а Кристина устало вздохнула, будто изумляясь чему-то про себя. Возможно, и моей глупости.

– Сестричка, – первым заговорил Валентин, – ты не можешь собрать Коронный совет. Хоть ты и наша принцесса, но тебя не примут в расчет.

А то я не знала. Неужели моя семейка считает, что сама я не подозреваю о том, как ко мне относятся главы других кланов? Зря. Я молода, но все же не дура.

– Не примут, – согласно кивнула я. – Поэтому собрать совет потребует Де Ла Фуэнте. А я только поддерживаю его инициативу.

Предложи я утопить все реликвии клана в старом деревенском сортире, и то возмущение на лицах родственников не могло бы быть сильнее. Даже у спокойной и миролюбивой Кристины глаза начали подсвечиваться алым. Я понимала их ненависть к Де Ла Фуэнте. Принц Леон был и моим мастером тоже, и то, что случилось пятнадцать лет назад, та жуткая резня, по сей день приходит ко мне в беспокойных дневных снах, но ненависть должна иметь разумный предел. И если для безопасности своего клана мне придется договариваться с принцем Алехандро – я наступлю на горло своей гордости и сделаю это. Как бы противно мне не было при этом. Иногда мне кажется, что именно поэтому принц Леон сделал наследницей меня, а не кого-то другого. Привыкнув бороться с собственной жаждой крови, подавлять ее, я также и во всем другом отдавала предпочтение голосу разума.

– Кажется, никого не возмущало, когда я отправилась на переговоры с Де Ла Фуэнте, – сочла необходимым напомнить я.

– Это было другое, Клио. Разговор с ним был необходим для выживания клана, – покачала головой Кристина. – Но идти на поводу у него… Как это понимать?

Озвучивать свои аргументы я не стала. Незачем. Они и так знают все, что я могу им сказать, и заранее отрицают разумность моего поступка, потому что он не вписывается в их картину совершенной ненависти осиротевшего ребенка. Вот только беда была в том, что принца Леона я не любила. Мои чувства к нему были слишком… рациональными. Я уважала его как принца, ценила то, что он делает для всех нас, почитала как своего мастера, подчинялась во всем, но совершенно не любила. Он, как мне казалось, тоже не испытывал ко мне сердечной привязанности, хотя мало кто мог бы сделать такие выводы, глядя на наши отношения. Просто… Просто мы с ним были де Ритер, мы ткали совершенные иллюзии, как при помощи фамильной магии, так и при помощи обычного притворства, доступного и людям тоже. Для всего мира более сильной любви между мастером и его творением, чем между мной и принцем Леоном, в мире никогда прежде не было и никогда уже не будет.

– Вам не нужно понимать, – холодно отчеканила я. Ощущение было такое, будто я с головой погружаясь в ледяную воду. – Вам нужно только верить своей принцессе и подчиняться ей.

Все трое без единого слова поднялись из-за стола и ушли, не пожелав спокойного дня, как обычно. Я проводила их взглядом также молча, не пытаясь остановить. Даже сестра не сказала ни слова и не взглянула в мою сторону.

Проблемы не остались как обычно за стенами резиденции клана. Они подстерегали и внутри, только теперь все стало еще хуже. Я обхватила голову руками. Хотелось по-волчьи завыть от беспомощности. Почему мне нужно теперь бороться еще и собственной семьей?

Валентин и Эмильен не просто не одобрили моего временного союза с Де Ла Фуэнте. Они были в ярости. И пока я говорила, они, как им казалось, незаметно переглядывались. Плохо. Очень плохо. Марк держался за меня, потому что я сделала его своим ближайшим помощником, вторым в клане после себя, ему я была выгодна. Кристина бить в спину не умеет. Да она вовсе бить не умеет, да и власть для нее всегда не представляла интереса. Моя добрая и даже чуточку блаженная старшая сестра слишком мало внимания уделяла земным дрязгам. Поэтому ее было так легко любить. А вот два других дорогих братца… они лишь терпели меня, играя в родственную любовь. Обоим казалось, что титул принца им подходит больше, чем мне титул принцессы. Они выжидали время, чтобы найти идеальный повод и лишить власти. Если раньше моя «разумная трусость» не давала им такого шанса, то теперь они намеревались использовать подвернувшуюся возможность по полной программе.

Или у меня попросту усилилась паранойя? Пятнадцать лет прошло, в конце концов. Будет ли кто-то выжидать столько времени подходящей ситуации, чтобы ударить в спину? Для людей это несвойственно, за вампиров не поручусь. Мы на многое способны. И пусть мне не хочется думать, что мои братья действительно могут под меня копать, этого варианта исключать уж точно нельзя. Нужно подготовиться.

Я устала и хотела лечь в постель. Вампиры совсем не так выносливы, как говорят человеческие легенды, нам тоже требуется отдых, и спать днем для нас также нормально, как для людей спать ночью. Но на этот раз мне придется пожертвовать дневным сном для чего-то более важного.

У принца Леона имелось множество правил на все случаи жизни… Одно из них гласило: готовь пути отхода, если не уверен в безопасности. Бывший принц де Ритер был мудр, и я не забывала его наставлений. Подготовкой пути спасения для себя я и собиралась заняться.

Первым делом написала пять писем для четырех принцев и одной принцессы. Вампиры очень традиционны, там, где смертные могут удовольствоваться просто электронным сообщением, сородичам непременно понадобится собственноручно написанное послание, причем непременно со всеми завитушками, вензелями и на дорогой бумаге. И у меня самой была слабость к таким письмам, они казались небольшим произведением искусства, украшавшим наши будни.

Спешка с сообщениями объяснялась просто: если отправлять их ночью, то родственники могут за моей спиной и помешать, но им и в головы не придет, что я стану заниматься эти посреди дня и доверю доставку служащим клану людям. В нормальной ситуации я бы и не подумала о подобном, доверять людям важную корреспонденцию – это дикость, но нынешнюю ситуацию не назовешь нормальной.

Ди Альберто, Рихтер, Ли, Коннор, Ковальски. Я еще раз перечитала письма, убедилась, что они идеальны и по содержанию, и по написанию, заклеила и вышла в холл, где сейчас должны были находиться допущенные внутрь резиденции люди. Увидев меня на ногах посреди белого дня, они изумились, наверное, так же, как если бы увидели меня на пляже в летний полдень. Двое мужчин-охранников работали с нами уже достаточно давно, чтобы уловить такую простую вещь: днем вампиры спят и больше ничего.

– Э… Здравствуйте, принцесса Клио, – поприветствовал меня один из мужчин, когда справился с шоком. Алекс Декстер, если мне не изменяет память. Умен, честолюбив, лоялен к вампирам. Удачная находка. Я наняла его спустя полгода после гибели мастера и ни разу не пожалела.

Все окна в холле наглухо закрыли, чтобы ни малейший лучик солнца не проник на территорию мертвых. Облицованное мрамором и украшенное лепниной помещение было пустым, не считая двух стульев охраны и стола с компьютером. Все это больше всего напоминало мне склеп. Идеальная обстановка для обитания вампиров.

– Добрый день, мистер Декстер, мистер Элтон, – вежливо поприветствовал я смертных. До моего появления оба охранника сидели на стульях, вяло переговариваясь, но при моем появлении подскочили на ноги и вытянулись по струнке. Это выглядело забавным. Еще бы честь отдали, как рядовые при виде офицера.

– У меня есть небольшое поручение для вас, мистер Декстер. Лично для вас, и оно чрезвычайно важно.

Декстер посмотрел на меня с недоумением, вампиры редко доверяют хоть что-то имеющее большое значение людям, для этого мы слишком подозрительны. Беда в том, что я теперь опасаюсь вампиров в некоторых вопросах куда больше чем смертных.

– Все, что прикажете, принцесса, – торжественно кивнул человек. Причин для подозрений этот подчиненный никогда не давал, даже малейших, поэтому был повод надеяться, что и сейчас он сделает все, как нужно.

Я подала ему пять писем.

– Это нужно доставить по адресам. Сегодня, – требовательно произнесла я. – Это письма для глав пяти кланов, мистер Декстер, поэтому вам придется отправиться в город и вручить их дневным привратникам резиденций со всей возможной вежливостью.

– Днем, принцесса Клио? – на всякий случай уточнил человек.

Ну да, я понимаю, что это звучит странно: посылать что-то вампирам днем.

– Да. Именно днем, – спокойно подтвердила я. – Это важно и срочно. Я надеюсь на вас, мистер Декстер.

– Я не подведу, – заверил меня охранник. – Отправлюсь сейчас же. Только найду себе замену на пост.

– И загоните мою машину в гараж, я забыла сделать это, когда приехала, – в последний спохватилась я, вспомнив, что я оставила в своем автомобиле сумочку в документами, ежедневник и, самое главное, мобильный телефон, на который мне в любой момент могут позвонить. Возможно, принц Алехандро и предпочтет мирный сон бурной деятельности… а возможно, и нет. И тогда, если я не сниму трубку, могут иметь место различные последствия.

– Уже в гараже, принцесс Клио, – ответили мне.

– Благодарю, – улыбнулась я, в очередной раз отмечая про себя исполнительность этого человека, – хорошего дня.

Значит, вещи я заберу прямо сейчас. Можно послать и кого-то из людей, но совершенно не хотелось, чтобы моего имущества касались чужие руки. К тому же, нужно было еще и в гараже кое-что подготовить на тот случай, если придется срочно уносить ноги. И об этих приготовления не должна знать ни одна душа, живая или мертвая.

– Спокойного дня, – пожелали мне в ответ.

Вот чего-чего, а спокойного дня мне точно не светило. Еще была бездна незавершенных дел, которые требовали моего внимания.

Принц Де Ла Фуэнте действительно звонил, и не единожды. Как-то даже неудобно стало.

Я нажала на вызов, еще не выходя из гаража, не стоило заставлять вампира ждать еще больше, наши отношения и так чересчур напряженные. Ответил мне мужчина на удивление быстро.

– Принцесса Клио, я уже думал, что до вас добрались наши новые друзья-охотники, – иронично сказал он. Под этой довольно-таки черной шуткой скрывались тревога и раздражение.

– Не дождетесь! – с усмешкой отозвалась я, оглядывая ряды автомобилей. Их было много. Вампиры любили внешние атрибуты богатства и успеха и с радостью тратили на них добытые кланом деньги. Пустое транжирство. Терпеть не могу автомобили.

– Я планирую вас пережить, принц. Но до меня действительно едва не добрались. Расстреляли машину недалеко от резиденции.

– Пули были серебряные? – сразу перешел к делу Алехандро.

– Э…

Проклятье Я ведь даже не проверила, какими именно пулями пытались меня убить.

– Я не посмотрела. Честно говоря, я до смерти испугалась, и мне было немного… не до пуль, – вынуждена был признаться я в собственной беспомощности и трусости.

– Эх вы, – укоризненно донеслось из трубки.

– Но я рядом со своей машиной, – тут же исправилась я. – Сейчас проверю.

– Проверяйте.

Найти в своей сумке щипчики было минутным делом. Все же женщина остается женщиной, вампир она или нет, и некоторые предметы всегда будут находиться в их сумках. Я снова подошла к своему внедорожнику, нашла выбоины и извлекала одну пулю. Достаточно было на мгновение взять ее в ладонь, чтобы понять: меня собирались нашпиговать именно серебром. Для высших оно не столь неприятно, но все равно вызывает сильный зуд. Я тут же отшвырнула эту мерзость подальше от себя. На руке осталась покрасневшая чуть припухшая отметина, вызывавшая в памяти смутные воспоминания о комарах, которые когда-то считали меня вполне съедобной. Как же давно это было.

– Да, это серебро, – уверенно подтвердила я.

– Неужели именно ваша хорошенькая светлая головка понадобилась охотникам в качестве трофея? – с притворным сочувствием протянул Де Ла Фуэнте.

Он тревожился, но уж точно не за мое благополучие, а за существование вампирской общины в целом. Охотники устраивающие засаду так близко от резиденции одного из кланов, да еще и не на кого-нибудь, а на принцессу – это серьезно. Пожалуй, даже серьезнее, чем убийство Хорхе. Там орудовали тайно, а нападение на меня было открытым, можно сказать, наглым.

– Кажется, – со вздохом согласилась я. Пришлось признавать очевидное. В меня стреляли дважды за одну ночь, это уже мало напоминало выходки одичавших охотников, жаждущих крови всех вампиров на земле. – Письма главам кланов уже отправлены.

– Мои тоже, – деловым тоном сообщили мне. – Рад, что вы настолько расторопны, принцесса Клио.

– Время не терпит, – чуть задумчиво сказала я, оглядывая помещение более пристально. Что-то было не так. Что-то определенно было не так, но я все еще не могла понять, что именно. Какая-то мелочь… Но совершенно точно важная мелочь.

– Тут вы правы, – согласился со мной принц. – Надеюсь, также подумают и остальные, и Коронный совет состоится уже следующей ночью.

Последовала пауза. Не неловкая – среди врагов нет места неловкости. Между нами повисла… задумчивость.

– Знаете, принцесса, я никогда не мог понять, почему вы держите так близко своих кровных родственников, – неожиданно сказал Де Ла Фуэнте.

Я недоуменно моргнула. Какое ему дело? При чем тут отношения с братьями и сестрой?

– Потому что это моя семья? – после небольшой паузы предположила я. Кристина, Эмильен, Марк и Валентин всегда были со мной, с самого момента обращения, у нас были самые разные отношения, порой сложные, но мы были детьми одного мастера, это связывало нас невидимыми узами.

– Это опасно, принцесса, вы же понимаете, – вкрадчиво произнес мой собеседник. – Подпускать тех, кто может занять твое место. Я бы внимательно следил за своей спиной.

– Я учту ваш совет, принц Алехандро. Спасибо, – сухо ответила я. Принцесса де Ритер не имела права ответить по-другому, когда принц Де Ла Фуэнте практически напрямую говорит ей, будто родственники могут устроить на нее покушение. Даже если она и сама начинает подозревать нечто подобное.

– До встречи, – с тихим смешком попрощался собеседник. Кажется, мои внутренние метания не остались для него загадкой.

– До встречи.

Мы разъединились.

Не подпускать родственников близко. Разумный совет. Очень разумный совет.

Разве что запоздал немного.

Я огляделась еще раз, чуть более внимательно. И тут что-то в моем мозгу щелкнуло. Не доверять кровным родственникам. Автомобиль, который неизвестно кому принадлежал. Черный спортивный автомобиль, непонятно откуда появившийся в нашем гараже. Автомобиль, чьего хозяина я не смогла назвать. Он стоял тут совсем недавно, и ключи находились в замке зажигания, как и у всех наших машин. Теперь этого проклятого неудобного автомобиля не было. А вчера в меня стреляли именно из такой машины.

Можно было бы предположить, что кто-то просто уехал на нем в город, если бы сейчас не был день и если бы все не были напуганы из-за возможного нападения Де Ла Фуэнте. В городе находился только лишь Марк, у него всегда был слишком слабый инстинкт самосохранения, но брат признавал только огромные внедорожники, которые по размерам приближались к танкам. Спортивные модели он презирал всей душой и никогда бы не сел в такой автомобиль, при наличии хоть какой-то альтернативы.

Чужой… Чужой был в резиденции нашего клана. Враждебный пришелец явился в нашу маленькую крепость. И у него были серебряные пули.

Но охотник бы не мог попасть в особняк незаметно, если бы ему не помог кто-то, знающий тайные ходы, иначе бы смертного непременно учуяли другие. Живую кровь мы рядом с собой не пропустим.

Тайные ходы знали только пятеро. Только дети принца Леона.

Проклятье.

Де Ла Фуэнте был прав, а у меня нет паранойи.

ГЛАВА 6

Обжалованию не подлежит

Почему они не побоялись ставить автомобиль тут же, в гараже?

Думать над ответом на этот вопрос пришлось всего минуту: потому что никто не обратит в внимания на еще один экспонат в нашей коллекции, и в первую очередь я сама, относящаяся к четырехколесным монстрам с изрядно долей опаски. Машиной больше машиной меньше, мало ли что случилось, кому-то взбрела в голову очередная глупость… Да и не запоминаю я их обычно. Пожалуй, я бы и того злосчастного автомобиля не заметила, если бы в нем не было настолько неприятно ехать.

Так… Мы не обращаем внимания на машины. Я улыбнулась. Стало быть, если исчезнет что-то недорогое, вроде «общего» имущества, которым мало кто пользуется, то хватятся не раньше чем через месяц. Или вообще не хватятся, подумают, что кто-то из молодняка расколотил – и не признается.

Выбрать из машин ту, что стояла в дальнем углу и вся была покрыта пылью, труда не составило. Как и найти для нее более подходящее место. Я долгие годы готовилась уносить ноги от Де Ла Фуэнте, теперь настало время использовать заранее заготовленные хитрости, чтобы иметь возможность спастись от собственных дражайших родственников.

Был еще один гараж, которым никто не пользовался, и знала о нем только я, а до этого только принц Леон. Из него можно было выехать уже сразу за пределы резиденции, минуя забор и охрану по подземному ходу. Изначально это было что-то вроде бункера на самый крайний случай, но после, когда стало ясно, что машины вошли в нашу жизнь навсегда, мастер переоборудовал его в гараж. Работали тут только смертные, да и тем принц так заморочил голову, что они не могли ничего никому рассказать: созданные иллюзии перемешались с подлинными воспоминаниями настолько причудливо, что люди не могли вспомнить не только, где они работали, но даже сам род своей работы. Теперь, конечно, гараж немного обветшал, но не настолько, чтобы им нельзя было пользоваться. Перегнать машину туда можно было сразу из основного гаража, открыв проезд, скрытый в одной из стен. По счастливому стечению обстоятельств, вход скрывался как раз рядом с местом стоянки понадобившейся мне машины.

Механизмом давно не пользовались, так что пришлось постараться, чтобы справиться с заклинившей дверью. Не была бы вампиром – точно не сумела бы открыть. Заведенный мотор работал достаточно тихо, чтобы не привлечь внимания охраны, а камеры в гараже не было уже лет пять с тех пор, как Клотильда закрутила страстный роман с Андрэ, нашим художником, и именно гараж чем-то привлек их внимание, как место для уединения. После нескольких пикантных случаев с участием охранников и влюбленной пары, наблюдение с этого места сняли. Тем более, все равно открывали гараж только с пульта, находящегося в здании.

Разобравшись с машиной, я прикинула, что еще мне понадобится в случае спешного… отбытия. Кредитки. Документы. Минимум вещей. Оружие. Еще один телефон. Все это нужно было собрать и спрятать. Как можно быстрее. А заодно и распорядиться по поводу счетов клана. Власть принца или принцессы никогда не была эфемерной, основанной лишь на страхе перед силой или приверженности традициям. Мы контролировали поток финансов клана, все до последнего пенса проходило через нас. И перекрыть нам этот поток любой глава мог едва ли не щелчком пальцев.

Покидав вещи в небольшую дорожную сумку, я села за компьютер, вооружилась мобильным телефоном и за полчаса заблокировала допуск к счетам для всех кроме меня самой. Если со мной что-то случится – клан пожалеет об этом еще до того, как наступит следующая ночь. Для вампиров деньги куда важнее воздуха. Я любила свой клан, действительно любила де Ритеров всем своим сердцем, но если они действительно собираются так со мной поступить, я намерена отомстить. Пожалуй, не будь я привязана ко всем этим вампирам, то уносила бы ноги уже сейчас. День для меня не помеха, и за сутки я могу оказаться очень далеко…

Нет, я все еще надеюсь, что и де Ритеры любят свою принцессу. Я дам им шанс это доказать. Надеюсь, что этот шанс не убьет меня саму.

Все приготовления я закончила к часу дня, тогда же явился мистер Декстер и сообщил, что все письма доставлены по указанному адресу. Я поблагодарила мужчину за выполненную работу и решила все же немного поспать перед закатом. Ночь будет та еще. Надо приготовиться.

Первый раз за все то время, что я была вампиром, мне пришло в голову запереть дверь в свою комнату.

Разбудил меня звонок телефона. Я ответила, даже не глядя на дисплей. Тем более удивительно было услышать насмешливый и все же взволнованный голос Оливера Блэка.

– Вы еще живы, принцесса Клио?

Удивительная забота со стороны охотника.

– Как ни странно, да, – с усмешкой ответила я. – Хотя это, похоже, кого-то очень не устраивает.

– Принц Алехандро говорил, будто вас подстерегали рядом с домом, – напряженно произнес охотник.

О… С ним уже связывался Де Ла Фуэнте. Что же такое между этими двоими, если они то готовы перегрызть друг другу глотки, то сообщают друг другу всю информацию. Для вампиров и их истребителей это в высшей степени странно, со времени заключения Договора прошло еще слишком мало времени, чтобы мы воспринимали друг друга без вполне обоснованных подозрений.

– Да. И та машина, на которой меня вчера преследовали, еще позавчера стояла в гараже резиденции де Ритер.

– Что?! – опешил от моих слов Блэк.

– Я на ней к вам ездила. Села в первую попавшуюся. У нас не забивают голову такими мелочами, как заострение внимания на транспорте. Ключ был в замке зажигания…

– Представляю себе шок охотников, когда они поняли, что кто-то укатил неизвестно куда на их машине. Мои ребята записали номер этой игрушки, так что я пробью по базе, на ком она висит, – захохотал в трубку мужчина, даже не пытаясь сдержать веселья. Через несколько минут смех стих и голос собеседника стал напряженным:

– Но это же означает, что эти «плохие ребята» контактируют с кем-то из вашего клана. Вам стоит быть поосторожней, прекрасная принцесса. А то и вовсе убраться куда подальше. Если вампиры связались с «вольными», да еще в обход главы клана… То главе клана придется подумать о сохранности своей шкуры.

– Я уже подумала, – отозвалась я, не став описывать своих приготовлений к бегству.

Такой ответ мужчину не устроил.

– Вам лучше уехать. Мы установим слежку за резиденцией де Ритер и возьмем поганцев, если они снова тут появятся. И тех, кто им помогал. Но вы должны быть как можно дальше от особняка.

– И сдаться без боя? – едко усмехнулась я. – Отдать клан в руки тех, кто спутался с убийцами? Да еще и отсиживаться под крылом охотников. Нет уж. Буду тут, пока совсем уж не припечет.

После такого меня точно никто не поймет и принцессой мне не быть. Да, сейчас я рискую собственной шеей, но это осознанный риск, и я знаю, зачем это нужно. Разумная трусость в таких ситуациях неуместна. Однажды принц Леон также был вынужден бороться с бунтом. Он остался в клане, не побоялся смерти от рук своих сородичей. Он победил, хотя это далось и нелегко, но мастер не остался бы принцем, сбеги он тогда, поджав хвост. Стоит один раз уйти с поля боя – и тебя уже никогда не будут принимать в расчет.

– Я бы не был так уверен, будто уже не припекло, принцесса Клио, – мрачно заметил Оливер. – Уходите оттуда. Я предоставлю вам убежище, у нас с вами ничего не случится.

– Вампир, скрывающийся у охотников, – поморщилась я. – Несуразица какая.

– Не до соблюдения приличий, принцесса! – раздраженно воскликнул он. – Убирайтесь пока целы!

– Нет, – ответила я и решительно нажала на отбой.

Возможно, я только что совершила самую большую глупость в своей жизни. Возможно, даже последнюю. Но жалеть я не собиралась.

От принца через полчаса после разговора с Блэком пришло сообщение: «Коронный совет сегодня в полночь. Не проспите, принцесса».

Я чуть нервно рассмеялась. Кажется, мне будут часто припоминать тот случай. До полуночи оставалось еще полтора часа и я была голодна. Самое время выехать из дома и перекусить по дороге.

От мысли, что я буду бродить одна по улицам, меня будто озноб пробрал. Трусливая глупая вампирша… Чему быть – того не миновать. А серебряная пуля – это, по крайней мере, быстро и безболезненно. Вот Хорхе не повезло. И все же возможно, что Де Ла Фуэнте предъявил обвинения именно тем, кому следует. Может быть, Сото скрутили несколько моих вампиров, а после бросили на солнце. Если кто-то из них действительно в сговоре с «вольными» охотниками, то достать «ведьмину веревку» не такая уж и большая проблема.

Выйдя из комнаты, я едва не врезалась в идущую явно ко мне Кристину. Удачно, что я ее опередила, иначе не миновать расспросов, из-за чего я начала запираться. Сегодня сестра оделась в глухое темное платье, что делала ее на вид еще более бледной и какой-то изможденной. А еще этот наряд наводил меня на мысли о похоронах. Разумеется, моих.

– Доброй ночи, сестрица, – улыбнулась я Тине. Вышло это как всегда радостно и сердечно, будто ничего не произошло, и вчерашнего разговора не было.

– Доброй ночи, Клио, – ответила мне она. Ее голос был тусклым, ничего не выражающим. – Я хотела поговорить с тобой.

– Надеюсь, это не займет много времени? – легкомысленно спросила я ее. – Я голодна, а сегодня еще очень много дел.

Кристина закусила губу.

– Сестра, не надо связываться с Де Ла Фуэнте, ты настраиваешь клан против себя! – Она воскликнула это с таким отчаянием, что мне стало очевидно: Тина догадывается о происходящем и для меня готовится что-то неприятное.

– Я предпочту скорее настроить клан против себя, чем угробить его, – прямо глядя в ее голубые глаза четко произнесла я. – «Вольные» охотники – это куда серьезнее, чем противостояние с Де Ла Фуэнте.

– Клио! – почти всхлипнула сестра, обнимая меня за плечи. – По клану уже пошли слухи… Слухи, что ты любовница принца Алехандро!

– Это разнеслось за одну ночь? – ушам своим не поверила я.

Моя репутация всегда была безукоризненна. Родители воспитывали из меня добродетельную жену и мать, принц Леон тоже не поощрял в своих дочерях распущенности, так что увлечения мои оставались тайными и в большинстве своем носили характер чисто платонический. Но как нужно было быстро работать, чтобы за несколько часов обратить праведницу в блудницу…

– Да! – кивнула она. – Ты же знаешь, что в клане тебя не очень любят, выбор принца Леона слишком многие считают ошибки. Та резня была слишком недавно, чтобы тебе простили хоть что-то имеющее отношение к Де Ла Фуэнте. И я тоже не могу простить тебе такое!

Сестра любила мастера сильней всех, как любила родного отца. А еще она любила Эмму, погибшую тогда же вместе с принцем Леоном.

Эмма была сильнейшей изо всех нас, детей принца. Я всегда считала ее немного… сумасшедшей. Она также была подвержена приступам ярости сильней прочих, но в отличие от меня и не думала их сдерживать. Ее бешенство было неукротимо, как буря и также разрушительно. В клане ее ценили больше и, возможно, выживи Эмма де Ритер, меня бы уничтожили только, чтобы принцессой стала она. А еще Эмма была готова убивать, лгать и предавать ради конечной цели. Прекрасные качества для будущей принцессы, которые только поощрял в ней принц Леон. Он с благоволением наблюдал, как Эмма порой даже ради забавы уничтожала других вампиров…

– Кристина, я же только поддерживаю его с созывом Коронного совета! Больше ничего! – не выдержала я этих нападок. – Что в этом преступного? Ты же знаешь, что если такая инициатива исходит от кого-то одного – то ее могут отвергнуть! А тянуть нельзя! По городу бродят сумасшедшие, у которых пистолеты серебряными пулями! И убивают таких как мы!

– Брось все это, Клио! – тихо и непреклонно попросила сестра. Она была глуха к моим словам так же, как и Валентин с Эмильеном.

Неужели… и она замешана? Моя добрая и милосердная сестра, лучшая подруга, самое дорогое существо на всей земле… Неужели она предала?

Я смотрела ей в глаза в поисках ответа на свой вопрос. Тина не отводила взгляда, и в глазах ее стыло отчаяние. Она обняла меня, сильно, крепко, до боли. А потом отпустила и отступила на шаг назад.

Я хотела было задать ей вопрос, самый сейчас важный. Но не решилась. Слишком боялась услышать не ту правду, какой бы я желала. Глупая трусливая вампирша.

– Я поеду, – тихо пробормотала я. – Я голодна.

– Береги себя, Клио, – прошептала она и, отвернувшись, пошла прочь.

Кончено. Ей я тоже больше не могу верить. Стало еще страшней.

Пока я шла к гаражу, все встреченные мной на пути вампиры здоровались как-то… напряженно. И старались не смотреть в глаза. Идти с выпрямленной спиной с каждым мгновением становилось все сложней, но я должна была это выдержать.

Отсутствующий вчера Марк подошел ко мне в холле. Хотя бы этот вел себя как обычно.

– Доброй ночи, Клио, – сказал он и привычно поцеловал в щеку. – Я слышал, что ты собираешься устраивать чуть ли не революцию!

– Ничуть не бывало, – покачала головой я. – Всего лишь Коронный совет.

Еще один неприятный и бесполезный разговор, который лишь отнимет драгоценное время.

– С Де Ла Фуэнте – недовольно добавил он. – Слишком смело, не находишь? Клан гудит как разоренный осиный улей.

– Смело, – мягко улыбнулась я. – Но не слишком. Ты тоже начнешь говорить мне, какое это большое преступление против клана?

– Нет, Клио. Ты принцесса, и кто я такой чтобы учить тебя? – беззаботно пожал плечами брат. Еле удалось удержаться от облегченного вздоха. – Но мне кажется, что ты слишком перестраховываешься. У де Ритер потерь нет. А если убивают Де Ла Фуэнте – это не наша печаль.

Я покачала головой и пошла прочь, к гаражу. Ничего нового я не услышала и от Марка. Он тоже пытался отговорить меня, пусть и не настолько прямолинейно. Обычно я всегда следовала его советам, должно быть, слишком часто, возможно, он надеялся на эту свою власть надо мной и сейчас. Просчитался.

И те двое, что провожали Хорхе, напрямую подчинялись именно Марку, не мне. Так что и ближайшему помощнику доверять я не могла. Все-таки в клане правы, говоря, что принц Леон ошибся с преемницей. Я слишком молода и слишком плохо разбираюсь во всех этих подводных течениях, чтобы быть хорошей, а главное, сильной принцессой. Вот только жалеть уже поздно.

Лишь одно обрадовало после разговора с родственниками: и Кристина, и Марк пытались меня отговорить от участия в созыве Коронного совета. Они еще не знают, что письма уже давным-давно отправлены.

Я села в привычный внедорожник, тот, на котором виднелись следы от пуль, и выехала с территории резиденции. Вот только чувство такое, будто я покинула волчье логово. Кажется, у меня больше не получится звать это место своим домом.

О боязни скорости я уж забыла, куда больше мучила боязнь серебряной пули в лоб, так что долетела до города я в предельно короткие сроки, наплевав на все ограничения скорости. Немыслимая прежде вещь! Пару раз за мной увязывались. Нет, не охотники, дорожные патрули. Но останавливаться я и не планировала, а полицейские колымаги не могли за мной угнаться. Хотя подозреваю, что завтра осчастливят несколькими выписанными штрафами. Ну и черт с ним. Главное, дожить до завтра.

До совета оставался только час, слишком мало для полноценной охоты, но сегодня у меня бы и духу не хватило на то, чтобы долго и придирчиво выбирать добычу, загонять ее в угол и смаковать кровь. На этот раз процесс питания в моем исполнении оказался просто… вульгарен. Я не мудрствуя лукаво затащила в машину первого попавшегося на пути молодого парня, от чьего запаха не тошнило. «Ужин» сперва изо всех вырывался, но потом, увидев мое лицо и мои клыки, быстро присмирел и стал смотреть… заворожено. Оставалось только чертыхнуться. Опять из тех ненормальных, которые непременно считают, что до, после или вовремя процесса питания вампир непременно должен соблазнить свою жертву. Отвратительно. Как можно польститься на то, что планируешь есть? Это же можно сравнить с эротическими фантазиями о жареной курице или кефире.

Я молча впилась парню в шею, выпила, сколько требовалось, и заклеила ранки пластырем, который всегда носила с собой. И после этого с извинениями высадила свою добычу из машины. В глазах человека застыли непонимание, разочарование и обида. Похоже, я только что разбила его самые сокровенные мечты.

В зеркале заднего вида я заметила какую-то тень, вынырнувшую из-за дерева неподалеку и снова скрывшуюся из вида. Это в равной степени быть как охотник, так и вполне мирный просто припозднившийся прохожий, но я рванула с места так, что, кажется, едва не взлетела над трассой. В меня стреляли уже три раза. Говорят, что Бог любит троицу, так что четвертого выстрела могу уже и не пережить.

Очередной звонок на телефон заставил скривиться. Гарнитуру сегодня я забыла, а говорить без нее за рулем мне не нравилось, и так-то водитель ужасный, а с телефоном в руках так и вовсе могу не в столб, в патрульного полицейского врезаться. Но это был Де Ла Фуэнте, так что ответить пришлось.

– Да, – не очень дружелюбно ответила я.

Позади ехал серый седан. Инстинкт самосохранения истерично завопил об опасности, но автомобиль просто проехал мимо.

– Вы уже в городе, принцесса? – напряженно спросил он.

– Да, уже скоро буду около ратуши.

– Хорошо. Блэк сказал мне о ваших подозрениях.

После разговора с Оливером больше ничего не удивляло.

– Меня уже начинает беспокоить то, насколько близко вы с ним общаетесь, – ехидно заметила я. – Странно для старого вампира и старого охотника.

– Для нас полезны хорошие отношения. К тому же вы сами с Блэком далеко не враждуете, – усмехнулся принц Алехандро и тут же сменил тему: – Вы отказались от убежища у охотников.

– Верно, – подтвердила я, плохо понимая, к чему он ведет.

– Но что если я предложу вам убежище? – чуть напряженно произнес он.

От шока я едва не выронила телефон.

Все-таки удивить меня принц смог.

– Вам-то это зачем? – растеряно спросила я.

– Вы юная идеалистка, принцесса Клио. И даже то, что вы происходите из клана отъявленных лгунов, не сделало вас менее честной. Вы редкость, и вы мне симпатичны.

– Я де Ритер, – напомнила я. – А еще… Еще вы назвали меня шлюхой.

Он рассмеялся.

– Вы столько времени это помните?

– Помню. У вампиров отличная память.

Последовала пауза.

– На то была причина, – сухо ответил принц Алехандро.

Что?! Да как он только смеет?!

– Нет, не было! – разъяренно рыкнула я, с трудом удержавшись от того, чтобы не раздавить телефон.

– Была. И мою причину звали Диего Де Ла Фуэнте.

– Кто это? – совсем уже ничего не понимала я.

– Это мое дитя. Мое младшее и любимое дитя. У вас был роман с ним. И он дурно закончился, как вы помните.

– Нет, не помню, – резко и раздраженно произнесла я. – Ни его самого, ни романа. Между нашими кланами постоянно происходили стычки! О каких романах вообще могла быть речь?! К тому же я всегда дорожила своей репутацией!

Слушать дальнейший бред я уже не стало, положив в трубку. Еще чего не хватало. Сегодня все рехнулись, что ли? Почему каждый второй говорит, будто я была любовницей Де Ла Фуэнте, все равно какого! Уму непостижимо!

Меня едва не разрывало от ярости и возмущения. Правда, пришлось засунуть свои переживания куда подальше сразу после первого столкновения с другим автомобилем, которого едва удалось избежать. Водитель открыл окно и покрыл меня, мое умение водить и моих родителей такой бранью, что уши заложило. Я была настолько расстроена, что даже не среагировала на такое хамство, чего раньше никогда бы не сделала. Не привыкла спускать такие выходки людям, даже если сама так или иначе их спровоцировала, но не сегодня, когда мне постоянно мерещилась слежка и в каждом окне виделось дуло пистолета. Я только прибавила газу и продолжила свой путь к ратуше.

Если учесть, что сегодня в меня еще ни разу не стреляли, то ночь задалась.

У здания ратуши уже стояли слишком дорогие автомобили, чтобы их кто-то оставил тут на ночь. Вампиры не привыкли бедствовать и не привыкли скрывать богатство. Иногда мне даже кажется, что это может сыграть с нами дурную шутку. Люди и так боятся нас и ненавидят, если еще и тыкать им в нос наш достаток, то они рано или поздно решат, что «поганым кровососам» уж слишком хорошо живется.

Я припарковалась под недоуменным взглядом охранника, который смотрел на выбоины на моей машине, как благородная девица на мышь.

Я вышла из автомобиля и смерила смертного тяжелым изучающим взглядом. Он тут же предпочел начать разглядывать что-то другое. Похоже, что дырки на моем транспортном средстве уже дали повод для очередной сплетни.

Пока я поднималась по лестнице, которую нужно было миновать, чтобы войти в здание, с большим трудом удержалась от того, чтобы начать озираться или ускорить шаг. Каблуки цоколи ровно и звонко, пытаясь уверить всех вокруг, что мое душевное состояние в норме. У дверей меня встретил принц Де Ла Фуэнте, предложивший свою руку. В свете последнего телефонного разговора я молча его проигнорировала и вошла в ратушу, сопровождаемая то ли недоуменным, то ли издевательским смешком Алехандро.

– Я могу извиниться, если так вам будет угодно, – пошел на мировую он.

– Мне не нужны ваши извинения. Если они неискренни, то не имеют смысла, – холодно отозвалась я, резко повернувшись к нему и смерив тяжелым взглядом. – К тому же мы тут собрались не для взаимных реверансов и перебирания обид, старых и новых.

– Истинно так, – с какой-то странной иронией согласился со мной Де Ла Фуэнте.

Коронные советы собирались редко, очень редко. Пожалуй, в среднем раз в десять лет, и каждый раз повод для сбора всех глав кланов города был более чем серьезным. Обсуждение проводилось за закрытыми дверями, и посторонние на него не допускались. Только принцы и принцессы, свита толклась в холле, ожидая, когда высокопоставленные вампиры договорятся между собой.

Уже сейчас, несмотря на то, что до начала совета еще было время, сородичей в здании собралось довольно-таки много. И они просто прожигали меня глазами. Я одна из всех глав явилась сюда без какого бы то ни было сопровождения, и рядом со мной шел принц Алехандро. Я не приняла его руки, давая понять, насколько все еще возмущена его словами. Но… но если бы мы вошли еще и под руку – это уже была бы полноценная катастрофа. К утру бы совершенно точно выяснилось, что мы состоим в любовной связи как минимум половину столетия, причем непременно найдется вампиров двадцать, которые лично свечку держали и готовы будут поклясться в этом.

– Вы сегодня вызвали фурор, принцесса, – подтвердил мои опасения Де Ла Фуэнте.

– Лучше и не говорите мне об этом, – взмолилась я, из последних сил удерживая на лице безразличную улыбку. В любом случае, я не могла никого с собой взять.

– Держитесь, принцесса Клио, нас ждут великие дела. Выше голову, – ободряюще усмехнулся он. Тут же захотелось провалиться сквозь землю. Как можно глубже. В идеале, сразу к чертям.

Но я продолжала улыбаться, как ни в чем не бывало, и держала спину прямо.

Мы вошли в главный зал городской ратуши, принц придержал передо мной дверь, пропустив вперед, как всегда соблюдая все условности. В помещении находились уже три принца Грегори Коннор, Лоренцо ди Альберто и Альферд Рихтер и принцесса Ли Цю Лянь. Мужчины все до единого оделись во вполне современные классические костюмы-тройки, похоже, пытаясь перещеголять друг другу стоимостью материала и запонок, в то время как принцесса Ли, самая старшая из присутствующих и выглядящая самой юной, предпочла облачиться в традиционный наряд: нечто среднее между платьем и халатом из материала золотистого цвета с длинными широкими рукавами до пояса и декольте, открывающим длинную шею и часть груди, кажется, это называлось ханьфу. Мы пятеро церемонно раскланялись, заверили друг друга в дружеском расположении и пожелали всяческих благ. Опять же традиционное расшаркивание, которое мало общего имеет с реальными отношениями между кланами. Конноры, к примеру, последние полгода пытаются выбить с части территории Ли, и Цю Лянь по этой причине совершенно точно мечтает вцепиться принцу Грегори в рыжую его шевелюру, пусть даже это и невозможно понять по ее безмятежному, кукольно красивому лицу, покрытому маской традиционного макияжа. Принц Коннор в курсе этого, поэтому и старается держаться от восточной властительницы, замершей, подобно кобре при виде опасности, как можно дальше, желательно прикрывшись кем-нибудь. По слухам, мастерство Ли в умении общаться с мертвыми и поднимать покойников, а это весомый аргумент в пользу того, что принцессу Цю Лянь следует как минимум опасаться.

– Принц Тадеуш запаздывает, – заметил какое-то время спустя принц Лоренцо. За это время он уже успел попикироваться и с принцем Грегори, и с принцем Алехандро. Мое наличие, кстати говоря, полностью игнорировали, как и Цю Лянь. Но если с ней было все понятно, то с чего бы это в очередную ругань не втягивают меня, оставалось загадкой. Самым неприятным являлось предположение, что мою персону посчитали всего лишь молчаливым дополнением к Де Ла Фуэнте. Это злило. Оставалось только повторять про себя, что я все сделала абсолютно правильно.

Слабое утешение.

– Не запаздывает. Просто мы прибыли чуть раньше назначенного, – подала голос я. – Он же появляется в назначенное время.

– Вы неплохо знаете об обыкновениях принца Тадеуша, – протянул ди Альберто. – Но думаю, о принце Алехандро вы знаете не меньше, может, расскажите что-то интересное?

Моя улыбка готова была перерасти в полноценный оскал. Чертов хам действительно думает, что я любовница Де Ла Фуэнте?! И решил бросить мне это в лицо? Тот молчал, за что ему большое спасибо. Еще не хватало только, чтобы он вступался за мою честь, тогда от нее точно мало что останется.

Я посмотрела в глаза зеленые наглые глаза ди Альберто. Тяжело, угрожающе. Принц Лоренцо, разумеется, не отвел взгляда, отвечая на брошенный вызов. Он был сильней, и в прямом поединке я бы не выстояла. Но я и не драться с ним собиралась. Когда он понял, что разорвать зрительный контакт уже попросту не может, стало слишком поздно. Ди Альберто проваливался в вязкую паутину кошмаров, которую я заботливо приготовила для него. Этот фокус всегда удавался мне лучше всего. Ни вырваться, ни сбежать… Если кто-то попал в мои сети, то освободится либо потеряв разум, либо, если я сама пожелаю отпустить. Сумасшествие принца не входило в мои планы, поэтому я сняла с него чары уже через пару минут, чувствуя, что он хлебнул достаточно страха. Все же в искусстве иллюзий я была лучшей в своем клане, и даже покойная Эмма, которая могла раздавить меня как букашку, не в состоянии была выпутаться из моего морока.

– Надеюсь, впредь вы будете вежливей со мной, – безмятежно произнесла я, обозначив на лице нежную улыбку.

Я должна была показать силу – я ее показала. Кажется, теперь на меня стали смотреть чуть одобрительней, чем с начала.

– Да вы исключительно оригинальны в методах переговоров! – процедил мужчина, но больше ничего произнесено им не было.

– Как и все женщины, – с усмешкой тихо прокомментировал высказывание ди Альберто Рихтер. Все присутствующие сделали вид, будто не услышали его.

Принц Алехандро под прикрытием стола показал мне большой палец, выражая свое одобрение.

Алые губы до этого безмолвствующей принцессы Ли разомкнулись.

– Принц Леон всегда говорил, что вы его лучшая ученица, – с легким акцентом сказала правительница, очевидно довольная тем, что ее противника кто-то проучил. – Очевидно он был прав.

– Надеюсь на это, принцесса Цю Лянь, – вежливо отозвалась я. Женщина и прежде была мне симпатична, а уж теперь, когда нам обеим очень сильно не нравился принц ди Альберто, теплые чувства к главе клана Ли усилились и, как мне кажется, стали взаимными.

Принц Ковальски и правда вошел точно в назначенное время, ни раньше, ни позже. Педант. Ритуал взаимных расшаркиваний прошел по второму кругу, лишь после него посчитали возможным усесться по местам и начать обсуждения возникших проблем. К этому моменту, мне уже казалось, что я бомба, до взрыва которой остались считанные секунды. По городу ходят «вольные» охотники, а главы кланов ведут себя, будто на великосветском балу. Думаю, если бы мимо них летали серебряные пули, они бы не стали размениваться на соблюдение ритуалов.

– Нас ожидают большие неприятности, сородичи, – медленно начал Де Ла Фуэнте. – В город пришли охотники, которые не считают нужным подчиняться Договору. Они вооружены и не щадят никого из нас, не обращая внимания, кто соблюдает закон, а кто нет. В клане Де Ла Фуэнте уже есть больше десяти пропавших. Погиб Хорхе Сото.

Новость о смерти Черного Хорхе добавила словам принца веса. О силе и умелости его подручного едва ли сказок не сочиняли, поэтому то, что его кто-то убил, произвело на старых и многое повидавших за жизнь вампиров сильное впечатление.

Каждый озвучил свои потери… И если отдельно друг от друга все это могло походить на прискорбные, но все же случайности, то суммарно ситуация все больше начинала походить на катастрофу, иначе и не скажешь. Замкнутость кланов, когда любая информация, что важная, что нет, не выходила за пределы резиденции, нас подвела. И сильно подвела.

Я же молчала. У де Ритер потерь не было. Ни единого пропавшего, ни единого убитого. И сейчас, думаю, многие обратили внимание, что единственным, кто подвергся нападению в моем клане, являлась я сама.

На стол лег пластиковый пакет, с запечатанной в него пулей.

– Это вчера едва не оказалось в голове принцессы Клио, – пояснил принц Алехандро.

Шепот ди Альберто «да уж лучше бы в нее всю обойму разрядили» все предпочли проигнорировать, я в том числе.

Первой в руки пулю взяла Ли.

– Серебро… Что говорят охотники?

После того, как женщина выпустила из рук пакет со снарядом, чуть не оборвавшим мое бренное существование, осмотрели по очереди пулю все главы кланов.

Напряжение повисло в воздухе, как тот меч из священной книги.

– Блэк уверяет, что они ничего общего с происходящим не имеют, и готов оказать нам любое содействие, – с удовлетворением ответил мужчина, похоже, для него лояльность охотников казалась чем-то вроде личного достижения. – К тому же на пуле неизвестное клеймо, которое не используют их оружейники.

– Слова охотника, – недовольно поморщился Коннор. К нашим исконным врагам он предпочитал относиться так же, как и два века назад: не доверять даже в малости и истово ненавидеть. Остальные были не настолько закоснелыми и не спешили вешать всех собак на Оливера Блэка и его коллег.

– У нас нет повода не верить Блэку, – осадил его принц Тадеуш. – Он один из наиболее ярых сторонников мирного сосуществования людей и вампиров.

– Именно, – спокойно кивнула Ли. Ее голос звучал неспешно и размеренно, напоминая о течении той великой реки, на берегах которой более четырех сотен лет назад родилась Цю Лянь. – Если Блэк говорит что-то, значит, так оно и есть. Он честен одинаково и с врагами, и с друзьями. С ним приятно иметь дело.

– И все же… – развел руками принц Грегори, но продолжать не стал.

– Охотники и «дневные» полицейские уже усилили патрулирование улиц, – сказал Де Ла Фуэнте.

Это заявление было встречено с одобрением. Вампиры за годы мира ослабели, наши младшие не знали опасности, не привыкли драться за выживание, а смерть для них стала чем-то из разряда несбыточного. Мир для новых вампиров стал доброй сказкой.

Я поежилась. Плохо. Все очень и очень плохо. То, что Оливер Блэк и другие главы охотников послали своих людей искать опасных чужаков – это конечно лестно, но то, что это принесет реальную пользу, вызывало сильные сомнения. Охотники – это оружие для борьбы с вампирами и только с вампирами. Все их инстинкты заточены на то, чтобы выследить и убить очередного «крововососа», а не своего товарища по оружию. Пусть и наплевавшего на Договор.

– Не поможет, – подала голос я.

– Почему вы так решили, принцесса Клио? – первой спросила Цю Лянь, не давая мужчинам сказать мне какую-то грубость.

– Охотников учат, как охотиться на нас, а не друг на друга. Их помощь кстати, но мне кажется, что скорее будет больше задержанных вампиров, а «вольные» продолжат ходить, где им вздумается. «Дневные», так и вовсе не угонятся за охотниками, которые быстрее, выносливее и в темноте видят не хуже нас.

– Мы и сами должны принять участие в поимке мерзавцев, – задумчиво произнес принц Альфред. – Но у нас слишком мало стоящих бойцов. Уж больно мы разжирели со времени заключения Договора. Отвыкли защищаться.

Рихтер практически озвучил мои мысли.

– Значит, нам нужен охотник на охотников, – пожала мраморными плечами Ли Цю Лянь безо всякого беспокойства. – Только и всего.

– «Шершень»? – переспросил будто не веря своим ушам ди Альберто.

– Именно, принц Лоренцо, – с задумчивой улыбкой кивнула Ли. – Нам с вами нужен «шершень».

«Шершнями» звались лучшие из лучших, сильнейшие среди вампиров, которые посвятили себя тому, чтобы справляться с охотниками, доставляющими слишком много неудобств. После заключения Договора между людьми и вампирами, им не осталось места в новой системе мирового порядка. Охотники стали оплотом закона, а «шершни»… «шершни» стали просто опасными пережитками.

– Разве они еще остались? – недоверчиво спросил принц Грегори.

– Остались, – усмехнулся Де Ла Фуэнте. – Не думаете же вы, будто они вымерли, как мамонты или динозавры? Разумеется, остались и даже работают, заключив свое, особое соглашение с охотниками. Их, конечно же, немного. Но, по счастливому стечению обстоятельств одного я знаю лично и могу с ним связаться.

Принцесса Ли демонстративно закатила глаза. Кажется, она знала, кто явится на зов принца Алехандро, и не радовалась встрече.

– Связывайтесь, – практически хором произнесли всем мы.

ГЛАВА 7

Право выбора

В конечном итоге, принятые меры составили запрет передвигаться по городу в одиночестве, увеличение питания за счет донорской крови и патрулирование улиц собственными силами. Остальное решили оставить на «шершня». С ним принц Алехандро связался по телефону немедленно, и разговор занял всего пять минут, из чего можно было сделать вывод, что отношения между Де Ла Фуэнте и неизвестным вампиром достаточно теплые. «Шершень» пообещал прибыть в ближайшие сутки, и эта новость вызвала у всех одну и ту же реакцию: вздох облегчения. Свалить ответственность за собственное благополучие на кого-то другого, оказалось невероятно приятным.

– Вы уверены, что хотите возвращаться в резиденцию де Ритер? – напряженно спросил меня Алехандро. Остальные к тому моменту уже покинули зал, где проходил совет, и мы остались с Де Ла Фуэнте наедине. Даже думать не хочется, какой из этого потом сделают вывод.

– Да, – довольно убедительно солгала я, глядя мужчине прямо в глаза.

– Вас могут убить. Или по дороге домой, или уже на месте, – зачем-то напомнил мне он. Можно подумать, будто я сама об этом не знала.

Хотелось уйти прямо сейчас, пока паника не заставит согласиться на предложение убежища. Но уйти вот так, резко, не попрощавшись, было невежливо. А я на свою беду слишком хорошо воспитана.

– Только не говорите, что станете меня оплакивать, – усмехнулась я, чуть нервным движением поправив волосы растрепавшиеся волосы.

– Не думаю, – покачал головой он. – Но и радоваться я такой судьбе для вас тоже не буду. Вы слишком молоды и вы забавны, принцесса Клио. Возможно, вас ждет великое будущее.

Забавна. Как мартышка в цирке?

– Или вообще никакого, – пожала плечами я, стараясь не думать о таких неприятных вещах, как приматы и мое с ними сходство. – Просто сейчас делаю то, что должна. Как и всегда.

Принц с пониманием кивнул.

– Не страшно?

– Ужасно страшно, – легко призналась я.

– Удачи, принцесса и спокойного дня, – пожелал мне Де Ла Фуэнте, давая понять, что на этот раз сдается.

– Спокойного дня.

Говорят, что у женщин развита интуиция. Правильно говорят. Пока я ехала в наш особняк, предчувствия у меня были самые дурные, настолько дурные, что хоть тут же поворачивай машину и убирайся назад, в город, хоть к охотникам, хоть к Де Ла Фуэнте, хоть к черту в зубы.

У женщин превосходная интуиция, вот только мы обычно предпочитаем игнорировать ее голос. Так же поступила и я в этот раз. Сжала зубы, вдавила газ и помчалась домой так быстро, как только могла.

Ворота перед автомобилем открылись. Как обычно. Я загнала машину в гараж. Как обычно. Меня встретили все родственники, сразу, три брата и Кристина. Здесь тоже не было ничего странного. И выглядели они как всегда. Только мои ноги вдруг стали, будто ватные, и выходить из автомобиля не хотелось.

Я сжала зубы, нацепила на лицо будничную спокойную улыбку и ступила на бетонное покрытие гаража.

– Выстроились, как на парад, – тепло усмехнулась я, глядя на родственников.

– Ты что-то припозднилась, принцесса, – как всегда ласково сказал Валентин. Он подошел ко мне вплотную и легко обнял. От него пахло эвкалиптом и немного корицей.

Как всегда.

Кристина выглядела чуть отрешенной и задумчивой. Обычное для нее состояние. А Марк старательно испортил мне прическу, потрепав по голове. Такую вольность он частенько позволял себе, когда ночь подходила к концу и мне не нужно было волноваться, как я выгляжу.

Как всегда.

Только один выглядел непривычно. Эмильен казался слишком добродушным и слишком радовался моему появлению. Радостный Эмиль – это нечто совершенно необычное.

– У меня были дела, – ответила я Валентину. – Я же предупредила Кристину.

– И какие? – недоуменно спросил Марк.

– Коронный совет, – пожав плечами, отозвалась я, будто бы говорила о каких-то совершенно будничных вещах. – Мы сегодня уже провели его.

– Как вы с Де Ла Фуэнте умудрились его собрать так быстро? – ушам своим не поверил мой ближайший помощник. – Письма же… Ты отправила их днем, верно?