Ти и Ди, Надейся. (Несбывшиеся ожидания)

- В чём дело Ди,- спросила девочка, лемур вздохнул и объяснил, что на таком расстоянии закрепить камни невозможно, в пределах доступной на Пути магии, а без этого перебраться на тот берег не получится.

- А как это закрепить?

- Ну помнишь, когда мы по завалам лазили, я скреплял камни друг с другом?

Уна кивнула -- ещё бы не помнить!

- Так вот, временно, я создавал вариант этакого магического бетона, а бетон штука прочная, ну а вот теперь, камни что нужно скрепить - слишком далеко, понимаешь?- грустно и как-то обречённо произнёс лемур.

- А как же Тихоня?

- Да, Тихоня в порядке: у нас же с ней вблизи общие чувства, если было бы что не так -- мигом бы почуял, то что её "похитили" - это факт, но скорее всего перебравшись поближе к мосту мы её и увидим.

- А дострелить до моста нельзя? Он то наверное крепкий.

Ди горько усмехнулся:

- А почему сразу не до гор?- И пояснил,- Далеко и верёвки не хватит.

- Но как-то на камнях укрепиться можно же?

- Как? Тут даже трава не растёт, только лишайник и мох, со временем, когда они образуют почву, может и даже деревья появятся, но мы до той поры не доживём.- Лемур махнул рукой.

- А как деревья держатся за почву?- спросила вдруг девочка, сама не поняв откуда вдруг у неё возник такой вопрос.

- Стой!- Вдруг сказал Ди,- точно, ты молодец, как же я сразу не подумал, крепиться нужно как дереву в почве,- он обернулся в глазах читался лихорадочный блеск,- крепиться будем не стрелой, а "веником".

- То есть?

- Ну представь: сейчас стрела крепится к камню, вонзая своего рода штырь длиной в пару метров, а теперь я сделаю так, что в скалу будет входить не один штырь, а множество тонких ветвящихся прутьев, что сделает стрелу очень даже похожей на метлу, смотри!

И правда на арбалет легла не стрела, а настоящий пушистый "веник":

- Не смотри, что веник мал: на том краю подрастёт,- и лемур выстрелил в противоположный берег.

Стрела упала метрах в десяти от края расщелины и тут же принялась расти, как "бамбук" в ускоренной съемке. Ди нетерпеливо, то сплетал, то расплетал пальцы - так нервничал. Прошло минут пять и лемур дёрнул канат.

- Держится! Ура! Ну, рискнём, а?- Дабруша опоясался и помог Уне, та как всегда прижалась к спине лемура и, дождавшись его команды, поджала ноги, зажмурившись.

Поездка на этот раз была довольно долгой -- секунд двадцать, но и она закончилась и закончилась успешно.

Ди и Уна сидели на коврике, спешно добытым лемуром (от перенапряжения последнего часа сильно болели мышцы, магический допинг временно даёт силы, но потом требует обязательного восстановления, так что отдых был просто необходим) и пили чай с печеньем и пирожными. Некоторое время молчали, а потом начали совещаться, как же пройти мост и вернуть Тихоню?

- Здесь она, в пределах сотни метров, но не способна ответить, похоже её "забинтовали" или завязали в сеть с кляпом - ну, помнишь, как нас Волк поймал? Только вот направления не покажу, но скорее всего не ошибусь, сказав, что она рядом с мостом.

- Значит Испытание ещё не закончено?

- Да, похоже на то, иначе нас бы Ти тут и встретила, а теперь нам придётся за неё бороться как за какой нибудь приз, чует моё сердце!- в сердцах воскликнул лемур,- вот подождём ещё минут с десяток, я приму укрепляющее, да и тебе дам, и сможем пойти, наконец, и разобраться, в чём тут дело.

Как было сказано - так и поступили. И испив немного эликсира, добавив его в чай и собрав подстилку, двинулись к мосту.

Мост вблизи оказался каменным с чугунными перилами, и выглядел достаточно прочным, сделанным на века, только вот на самой своей середине он частично обрушился, оставив прямо над руслом реки проход не шире ступни. Хорошо что этот проход был возле сохранившихся перил справа. Речка как и предсказывал Ди была совсем неширокой -- как ручей и, казалось, что перейти даже без моста на противоположный берег труда не составит.

- Стоп,- вдруг сказал Дабруша,- Уна, погляди: ты не видишь внизу ничего странного?

Девочка посмотрела внимательно и действительно заметила, что почти всё русло реки закрывает какая-то полупрозрачная мембрана, едва видимая в дневном свете, потом вдруг поняла, что и на этот раз пройти просто не получится, более того оказалось, что и влево и вправо далеко не уйдёшь ширина Пути была в этом месте ещё меньше, чем перед разломами в скале, метров десять влево и вправо от моста не более.

- Хорошо, что хоть сверху не ограничили,- недовольно пробурчала Уна,- значит топать через мост?

- Похоже так,- подтвердил лемур.

Стоило только вступить на мост, как вдруг прямо из под моста на него выпрыгнуло существо больше всего похожее на странную смесь жабы, паука и человека, с длинными руками до колен, жабьей пастью и короткими, но очень сильными ногами с ловкими пальцами заканчивающимися когтями.

Ди остановился и вздохнул:

- Всё-таки тролль.

Загадки Тролля, спасение Тихони, Пещеры Барсуков.

Тролль, уставился на них своими жабьими глазками и проклекотал,- прохода нет, за проход платить надо!

- А нет ли у вас случайно выдры?- внезапно спросила девочка, тролль был совсем не страшным, но подходить ближе Уна не решилась.

Тролль задумчиво посмотрел, потом почесал лысую зелёную голову:

- Ну положим выдра есть, и что?

- А нельзя ли её нам вернуть?

- Купить, если что... Да только вам и за проход платить нечем...

- А чем платить?

Тролль опять задумался:

- Еды у меня достаточно, мяса не надо, но вот с развлечениями туго: давно было не с кем поговорить и потягаться в силе ума.

Тут вступил Дабруша:

- Вы сказали -- ума?

- Да, да, его самого,- подтвердил улыбнувшись кривой улыбкой тролль,- а то ходят тут всякие: чужими мостами воспользоваться норовят, платить не хотят, в драку лезут, вот и приходится их маленько того -- по головке, по дурной, и на обед... На ужин... Ну, как придётся, этого мяса у меня довольно. Но почти никто не уделяет несчастному троллю своего внимания,- тролль пустил скупую слезу, потом смахнул её, высморкался в кулак, стряхнул сопли с руки и продолжил,- а мне, иногда, так хочется поговорить по душам, поделиться тайнами ну и выяснить кто из нас умнее. Люблю, знаете ли, посостязаться.

Лемур достал пару походных стульев:

- Садись Уна, это дело будет долгое.

- Да, да,- подтвердил тролль,- садись девочка, садись, в ногах правды нет, а говорить будем долго. Это да.

Дабруша устроился и спросил:

- Условия состязания?

- А как всегда: каждый задает три загадки, кто больше угадает -- тот и победил.

- Дополнение, если позволите.

- Какое такое дополнение?

- Угадавший ответ, получает право на знание. А значит право на ответ на любой вопрос.

Тролль задумался, потом рассмеялся:

- Идёт, моя очередь первая. Итак, загадка первая:

- Что на свете всех сильней?

- Ответ простой: Солнце на свете всех сильней, потому как именно оно источник движения и ветра, и волн морских, и даёт жизнь растениям, и создаёт всё что движется и за счёт чего движется. Нет ничего не созданного Солнцем, и ничего, что не могло бы Солнце уничтожить светом своим.

Тролль задумался:

- Аргументов против не нахожу... Ладно, первый вопрос ты взял, лови второй: Кто на свете всех умней?

- Дух Люциус - треть Создателя, которая собственно и создала и породила такую вещь как сознание, ум и способность к рассуждению.

Тролль впал в оцепенение, он ожидал совсем другого ответа. Он знал, что на такие загадки, что задаёт он нет ответа однозначного, но ответы даваемые странным типом с полосатым хвостом ставили Тролля в тупик.

- Не могу придумать опровержение,- вынужден был признать тролль,- хорошо, тогда вот вам и третья загадка: Кто на свете всех быстрей?

- Заметьте! Вы сами сказали не что, а "кто"! А потому вот вам и ответ -- Дух Мира всех быстрей, движется как свет, и мыслит, а значит существует.- Поднял палец лемур.

Тролль открыл было пасть, чтобы возразить, но ничего сказать не смог, некоторое время тужился, но поняв что это бесполезно, наконец сдался и сказал:

- Правильно. Но учтите, что если бы не сила, что привела меня в ваш странный Мирок, я бы с вами не церемонился. Это надо же выдумать, Дух всех быстрей. Ну быстрей, и что? Что мне бы мешало объявить ответ неправильным?- Тролль был вне себя, но, похоже смирился с тем что проиграл,- Давайте свои загадки.

Лемур подумал, и, наконец начал:

- Восходит и Заходит, круглое но не всегда, яркое, но не всегда, что за дела?

Тролль ответил сразу:

- Луна это, давай вторую.

- Чем больше берёшь, тем меньше достаёшь?

Тут тролль выпал в осадок, и что не предполагал, не подходило...

- Сдаюсь, что это?

- Ячея в рыбацкой сети, чем она больше, тем меньше рыбы достаёшь.

Тролль усмехнулся:

- Неплохо, надо будет запомнить на будущее, ну и третья... Давай....

- Чем больше точишь, тем тупее становится, что это?

Тролль принялся перебирать, нож -- нет, ножницы -- нет. Что ещё можно точить, пилу? Но она тоже становится острее... И сколько не перебирал ответы так и не нашёл.... Наконец сдался.

Ладно, сдаюсь, давай ответ.

Сначала верни нам Тихоню, изверг. Тогда и скажу.

Тролль опять задумался, потом потряс головой:

- Нет, не придумаю, нет, ладно, даю слово Тролля - если ответ будет и будет оригинальным, то верну вам вашу выдру, так и быть.

Лемур указал на тролля пальцем:

- Учти -- ты сам сказал,- и тролль вдруг почувствовал, что слово на этот раз придётся держать (слово тролля обычно ничего не означало, зато очень было здорово обманывать и выманивать нужное, а тут такая незадача...) иначе сила, что принесла его сюда, возможно и раздавит бедного тролля - прям как муху...

Лемур прищурил глаз и сказал:

- А правильный ответ -- резец, чем больше им точишь, тем тупее он становится.

Тролль аж сел от удивления: ответ был прост, очевиден и верен.

- Ладно,- тролль вытянул руки показав ладони,- признаю своё поражение, я сейчас,- и спрыгнул под мост.

Вскоре он карабкаясь по перилам вернулся таща за собой укутанную как в кокон Тихоню. Верёвки было потрачено так много, что она больше напоминала шпулю с нитью, чем живое существо. Тролль быстро смотал всю верёвку: под ней обнаружилась Ти, почему-то вверх ногами. Разумеется выдра тут же свалилась и резко вскочила на лапы, попытавшись дать пощёчину троллю. Но тот быстро её осадил, и отвёл к лемуру, а сам вернулся назад.

- Тихо, ваша магия на меня почти не действует, кроме той пакости, что меня доставила в ваш мир.

- Так а вопросы?

- Какие вопросы?

- Которые мы выиграли по условиям игры.

Тролль задумался опять:

- Ну и наглая пошла нынче добыча, её отпускают, а она ещё и знаний хочет. Довольствуйтесь тем, что я вам вашу подружку вернул.- И добавил, глядя куда-то вверх обращаясь к одному ему видимому собеседнику,- Я свою роль выполнил, прошу исполнить обещанное.

Вдруг что-то в атмосфере изменилось и тролль будто истаял в воздухе и пропал, будто его и не было. Одновременно и мост словно восстал из небытия: только что был полуразрушенным и вдруг, всё, что было уничтожено годами, вернулось на место и мост -- крепкий, старый, но надёжный мост вдруг возник прямо под ногами наших героев.

Выдра отошла от шока, вызванного обращением тролля и откашлявшись хрипло заявила:

- Воды...

Ди тут же подал подруге воды и усадил её на стул (хлопнув себя по лбу, за недогадливость).

- Я уж начала думать, что вы никогда до меня не доберётесь.

- Расщелины, да, Уна?

- Да, Тихоня, тут сзади было такое.... Представь, широкие щели в камне - настоящие пропасти, пока перебирались, думала не доживу и каждая всё шире и шире, а края обрывов всё ненадёжнее и ненадёжнее.

- Где?- Выдра обернулась, ну а сзади всё то, с чем столкнулись лемур и девочка, вдруг исчезло, словно и не бывало никогда: лес, что обрывался прямо перед рядом расщелин, вдруг подступил почти к самому мосту, оставив нетронутым только пятидесятиметровую полосу у берега, которую видимо весной каждый год "полировало" сходившими по реке льдинами, почему деревья и не могли укорениться там, оставляя место лишь лишайникам да редкой, невысокой траве.

Лемур развёл руками:

- Сам бы не видел, да не пересекал бы только что с десяток расщелин с Уной на спине, не поверил бы, что эти недоущелья и были...

Ти почесала голову:

- Понятно, не бойся, верю, сама же до похищения всё это видела, не забыл? Так что, похоже, нас можно поздравить с прохождением испытания. Ну что,- выдра оглянулась на друзей,- Ура!?

Лемур и Уна переглянулись и кивнули друг другу:

- Ура!

Выдра тем временем немного отдохнула и путешественники собрались опять в путь и без проблем пересекли мост, под которым спокойно текла нешироким ручейком горная речка. Уна лишь обратила внимание, что снова коридор Радужного Пути стал широким и "дно Пути" которое преграждало путь вброд через реку исчезло.

За мостом их ждала всё та же дорога, правда тут она была уже лучшего качества, чем до моста.

- Видно, здесь Барсуки уже не доверяют Енотам - иногда и сами дорогу чистят,- Дабруша повеселел, глядя как успокоившаяся Ти снова суёт Уна грушу в руки.- Да и думаю что теперь на сегодня проблем у нас больше не будет, поспешим: до заката часа три, а нам надо обязательно успеть к Барсукам.

- Что? Не хочешь палатки разбивать?

- Не хочу, да и есть ощущение, что Путь не просто так нам дорогу подбирает, а с толком, чтобы исполнив требуемое днём, мы всегда находили пристанище ночью.

Выдра усмехнулась:

- Ты ещё посёлок Выдр вспомни, дурашка. Помнишь где ночевали?

Ди обиделся (понарошку):

- Исключение только подтверждает правило, да и ночевали мы вполне сносно на площадке отдыха, нечто не помнишь?

И убежал, ускакал вприпрыжку вперёд, чтобы как всегда разведать путь впереди.

Тихоня же осталась с Уной, которая стала выяснять откуда же взялся этот тролль и куда подевался вместе с расщелинами.

- Хмм, полагаю, что Радуга всё-таки взяла часть иного Мира - у неё есть на это право дарованное Создателем. И скорее всего забрала часть местности вместе с троллем и подставила нам на пути, а с самим троллем, как с разумным существом был заключён договор, исполнив который, он и получил право на возвращение назад. Ну, а когда ты прошла испытание, надобность во "вставке" в Мир отпала и чуждая часть была возвращена туда откуда и бралась.

Уна дожёвывала грушу. Но некоторые чудеса, что случились требовали своего ответа и потому дополнительно поинтересовалась:

- Ну, понятно почему вернули тролля, а куда щели в камне подевались? И зачем было тебя "красть"?

-"Красть",- ну тоже скажешь, выдра задумчиво жевала травинку, сорванную с обочины.- Скорее, меня просто по быстрому удалили из Испытания, поскольку тут я бы только помешала, всё-таки это же твой, Уна, Путь, так что и испытания -- твои. А будь я рядом, то наверное и сил на пересечение расщелин бы мало потратили. Ну, а почему опять убрали щели -- тоже понятно, это часть местности из другого Мира и оставлять её здесь надолго -- означает менять сам Мир.

Выдра призадумалась прежде чем продолжить.

- Ну представь, что тебя бы попросили потаскать тяжёлую сумку: ну, например, поднести сумку с продуктами старушке. Ты, как девочка добрая и благородная, согласилась бы. И одно дело если этот груз с тебя бы вскоре сняли: ты бы вздохнула с облегчением и пошла бы дальше, а совсем другое -- если бы так и пришлось бы её таскать. Нет, ты сильная и со временем, конечно бы, привыкла и, даже приспособилась, но жить ты бы стала совсем иначе чем без этой сумки. Так и Мир: он по просьбе Пути взял на себя тяжесть иного, чуждого ему Мира и позволил тебе пройти Испытание, но как только оно было пройдено, чужой груз был снят с плеч этого Мира и вернулся туда откуда он и был взят. Фу...

Выдра утёрла лоб:

- Я не Дабруша: объяснять не умею так складно, но понятно же?

Уна вытерев руки о поданую салфетку кивнула:

- Да, понятно, а Поляну Ароматов убрать не удалось?

- А это был не иной Мир, хотя утверждают разное, но скорее всего это было создание, хранящееся в пространственном кармане и всё же является исходно плотью от плоти этого Мира, а не иного, несмотря на упорно ходящие слухи, что это не так. Ну, поэтому и может она появиться и исчезнуть там и тогда, когда это надо и сколь угодно долго оставаться на месте, это по желанию и возможностям создателя этого чуда -- Радужного Пути.

Пока дамы беседовали, Дабруша убежал достаточно далеко и, узрев нечто не совсем обычное, вприпрыжку вернулся. Впрочем, настроение у него было отличное, так что ничего дурного ждать не приходилось.

- Как и было нам обещано: дальше начинаются владения рода Пещерных Барсуков, даже знак имеется верстовой. Охраны, правда нет, ну тут и гости ходят редкие, да не особо и врагов с этой стороны стоит ждать, а магические маяки есть - прямо около дороги несколько штук прикопано. Так что незамеченными мы не пройдём и стоит ждать встречающих.

И правда, через две сотни метров отряд вышел к столбу с указателем на котором была нарисована стилизованная наковальня с мордой барсука, а дорога стала совсем прямой и ухоженной, с бордюрами. Рядом стояла будка для охранника, пустая и закрытая на замок, висящий на железной двери.

- Царство кузнецов и металлургов,- улыбнулась Тихоня,- теперь всё что можно, на дороге, будет из металла, а остальное из камней. А дерева почти не будет.

- Почему не будет,- любопытство девочки проявило себя.

- Дерево тут дорого стоит, деревьев мало, а камней и руды много.

- Ну а греются, да готовят на чём?

- Углём, или горюч камнем, что сланцем зовётся -- да водой недр -- нафтой и тем что из неё добывают, говорят что и воздух гор идёт в ход, ну да его хранить тяжело.

- А что это?

- Ну скажем, воздух гор -- это как воздух, только горит и, когда Барсуки роют свои тоннели, то этот воздух выходит прямо из скал и иногда даже взрывается. Спасает только магическая защита. А если его собрать в какую-то ёмкость -- то хорошее топливо получается. А в горах ещё и вода недр бывает -- тоже жидкая и тоже горит, да воняет сильно (воздух-то без запаха, однако). И тоже хорош для отопления да ламп. Но лучше всего уголь -- чёрный камень, горит жарко и долго, а вот сланец или горюч камень -- бурый да серый и весь идёт пластами в породе, горит хуже и золы от него слишком много, его обычно в последнюю очередь берут. Сланец в основном для отопления, да нагрева воды идёт. И в помещениях не используют -- вонюч обычно. Причём раз на раз не приходится, разный он, сланец. Иной раз и без запаха попадается. А другой и горит плохо и воняет и зола после него сразу камнем становится, долго убирать приходится, да не метлой.

Так за разговорами наши путешественники прошли добрую часть пути по территории Пещерных Барсуков - постепенно окрестности становились всё более и более ухоженными: появились даже грядки, глядя на которые было непонятно, то ли травы, да овощи с полей от Зайцев да Мышей не добираются сюда, то ли Барсуки сажают грядки на "всякий случай", то ли просто стараются жить на "полностью своём продукте".

Вскоре появились и встречающие: во главе небольшого отряда из трёх Барсуков стояла дама Барсук, облачённая в подобие мундира, остальные Барсуки -- явно стражники с копьями и короткими мечами. Сама дама Барсук носила меч с узким и довольно длинным лезвием, а также на поясе у неё нашлось место и для пары ножей -- боевого и хозяйственного. В общем, вид у встречающих был довольно боевой.

- Здравствовать вам, господа Пещерные Барсуки! И почему же вы выходите на встречу Гостьи Мира такой странной боевой командой?- воскликнул Ди.

Командир отряда смутилась:

- Сигнал по амулету поступил о пересечении границы, а у нас тут в последнее время неспокойно: появились Одинокие Волки, шалят помаленьку, вот потому отряды по трое и ходят. А так мы гостям всегда рады, особенно,- дама Барсук улыбнулась,- таким гостям как Гостья Мира с сопровождающими её, как всегда, Дабрушей и Тихоней.

Уна подёргала выдру:

- Они тоже вас знают?

- Тут мы уже не в первый и не второй раз проходим, правда приходим с разных сторон, потому и знают нас разумеется,- Выдра по быстрому привела себя в порядок: ей не хотелось плохо выглядеть на фоне капитана Барсуков - да, да, наша дама Барсук носила такое звание и была командиром охранной роты Средних Пещер.

Дабруша пока увлёк капитана беседой, а два стражника пошли сзади за Ти с Уной.

Выдра решила просветить девочку:

- Похоже путь, по которому мы шли -- один из старых и редко используемых, поэтому там и постоянной стражи нет, а мы с Ди даже не догадались куда нас Путь выведет, уж больно он исказил местность: совсем дорога была не похожа на места, где мы привыкли странствовать, ну да на это есть Воля Радуги, даны ей на подобное силы, когда Гость Мира проходит свой Путь.

- А потом куда нам идти, ну если мы будем ночевать в Пещерах?

- Когда мы шли в прошлый раз, то просто вышли там, где и зашли, и пошли дальше по тракту (основному торговому тракту), а в позапрошлый пришлось идти через гору и выходить из одного из запасных выходов. А до того вышли верхом и спускались по горному склону. Так что предсказать, куда выведет нас Путь на этот раз, я бы не взялась.

Капитан поговорила с Ди и, сказав что-то в амулет связи, похоже дала отбой боевой тревоге и что-то ещё добавила, потом подошла ближе:

- Объяснила с кем идём и готовим встречу: Гостью Мира надо встретить подобающе, а идти нам ещё минут двадцать от силы.

Подошёл и Дабруша:

- Всё хотел спросить, а огороды вам тут зачем?

- Огороды? Ну это просто: с Зайцами, Мышами, Выдрами и прочими жителями у нас, Барсуков крайне нерегулярная торговля, как говорится - то густо, а то и пусто, вот потому, что поставка продуктов не гарантирована, а кушать хочется всегда, мы и занялись регулярным земледелием. Жаль, что рыбу в горах выращивать нельзя, в отличие от грибов. А так примерно треть от наших потребностей растёт у нас на грядках, сглаживая неравномерный поток продуктов с рынков.

Уна задумалась: и действительно, если не каждый раз на рынке можно купить овощей и зелени, да мяса, да рыбы для готовки на целый подземный город, то как тогда жить? Хорошо что есть собственный продукт, тогда и недостаток на рынке легче пережить, ведь правда, да?

Наконец показался и вход в Пещеры, оформленный в виде пары стальных колонн с железными вратами, покрытыми медными, серебристыми и золотистыми вставками -- инкрустацией.

Капитан убежала вперёд и вернулась уже в сопровождении пары барсуков почтенного возраста, один из них, убелённый сединами пожилой барсук поднял правую лапу и прижал её к сердцу:

- Добро пожаловать Гостья Мира в Пещеры Барсуков, здесь всегда рады помочь тебе и твоим сопровождающим в странствии по Радужному Пути. Тут вас ждёт: и кров, и стол, и питьё, и постель.- И провёл рукой-лапой указывая в сторону освещённого входа в котором уже толпились Барсуки разного возраста и пола.- Прошу!

И Уна с Тихоней и Дабрушей вошли в Пещеры, в то время как сопровождающие их стражники куда-то ухитрились испариться.

Наступил вечер.

В гостях у Барсуков, ужин, сказка на ночь.

В Пещерах было достаточно светло: они освещались светильниками, или магического, или электрического вида - на факелы уж совсем они были не похожи - скорее на люминесцентные лампы дневного света. Сразу за воротами начинался длинный коридор, а далее, за главным входом и коридором, пещера выводила на большую круглую площадку -- площадь с несколькими десятками выходов, обозначенных разными символами и знаками. На площади было довольно много народу и не только Барсуков: редко, но встречались и Еноты и другие жители Мира, даже Белки, хотя что делают последние было не очень понятно (учитывая их репутацию, конечно).

Гостей Барсуки препроводили в специально отведённые комнаты, где до ужина предоставили самих себе. Осталась только местная хозяйка, которая сразу взяла Уну в оборот.

- После дороги вам надо принять горячую ванну.

Дабруша переспросил:

- Ванну?

- Благослови Создатель,- всплеснула руками Барсучиха,- да я гляжу, вы и не мылись с начала пути, ну ладно - вы взрослые, можете хоть на головах стоять, но оставить девочку без ванны? Пойдём-ка милая мыться.- Барсучиха утянула Уну за собой в одно из соседних помещений, которое оказалось ванной комнатой. Комната была светлой и в ней неожиданно приятно пахло земляничным мылом, также в комнате присутствовала и ванна: она стояла по центру покрытого каменной плиткой пола и была заполнена горячей водой. Хозяйка деловито вытряхнула Уну из одежды и забросила куда-то влево,- Это в стирку, завтра отдадим чистое и отглаженное, а пока дадим одежду из своих запасов,- и живо поместила девочку в воду, которая оказалась именно той температуры, которая заставляет поёжиться от удовольствия и с наслаждением в ней растянуться. Правда, долго лежать в воде нашей героине не дали: Хозяйка скоро вернулась с шампунем, губками, мылом и какими-то травами которые были тут же кинуты в воду. Вода запенилась и забурлила.

- Немного магии не повредит, зато кожа станет мягкой и здоровой, а теперь волосы, так, намочим, добавим шампуня, закрой глаза, а то щипаться будет. Вот. Молодец.

Барсучиха живо намылила голову, потом смыла водой (около ванны стояли железные емкости с водой, непрестанно обновляющиеся, одна с горячей а другая с холодной, когда было нужно Хозяйка брала немного горячей и немного холодной и смешивала в тазу, откуда уже и поливала девочку от души). Дала немного прийти в себя и спросив:

- Недурно, а?(девочка кивнула головой),- продолжила, опять намылив и смыв шампунь с головы.

Затем дело дошло и до губок, сначала Уну умыли и смыв грязь с лица и шеи, занялись руками, и телом, потом речь дошла и до ног, а пятки, как самые грубые части тела были обработаны сначала жёсткой, а потом мягкой губкой до "скрипа". И только потом девочку ненадолго оставили одну(дав несколько плавающих игрушек -- деревянных, конечно). Но через минут пять Хозяйка вернулась и, почти мгновенно(магия, однако!) спустив воду из ванны, начала поливать девочку из большой лейки, смывая остатки пены и раствора трав в котором девочка лежала. Уна даже не успевала ничего сказать -- так быстро всё шло одно за другим, словно Барсучиха мыла по десятку детей в день (и, надо сказать, не сильно ошибалась, наша Хозяйка была матерью четверни, да за соседскими детьми приглядывала постоянно и держала у себя что-то вроде детского сада) и не заметила как мытьё закончилось и её укутали в гигантское махровое полотенце, укрывшее девочку с ног до головы, так что ничего не было видно. Обсушив девочку, её одели в подобие платьица с гольфами и трусишками в стиле "вспомни молодость" всё довольно невзрачное, но как ни странно - уютное и тёплое.

После чего Хозяйка препроводила девочку в общий зал где и оставила отдыхать до времени, когда всех позовут к столу.

Тем временем, пока Уну мыли, лемур с выдрой изучали "апартаменты". Всё, что можно было сделать из металла, действительно было из него сделано, чувствовалась рука кузнеца в каждом изделии: от тарелок, до одёжных крючков. Вскоре Ти нашла за одной из дверей душ.

- Дабруша, ты извини, но я ополоснусь, а то эта Барсучиха полностью права, запустили мы себя полностью как бы и не завшиветь, а?- И выдра быстро ушла, закрыв за собой дверь.

Лемур вздохнул почесал затылок, затем усмехнулся и произнёс длинное заклинание, после чего появился небольшой смерч и облако, шерсть у него встала дыбом, заискрило и зашипело, появилась и исчезла пена и, не прошло и десяти секунд - как всё закончилось и посреди комнаты стоял взъерошенный, но абсолютно чистый лемур, который принялся тут же приглаживаться и расчёсываться гребнем, бурча:

- Если кому и мыться - так мне, а не дамам, это ж у меня самая нежная и густая шерсть, а приходится мыться магией. Мда, хорошо что тут у Барсуков магия не ограничена, как на Пути до того, видно нам дали немного до утра передохнуть.

Немного подумал и добавил:

- А ну и ладно, отдыхаем,- и уселся на диван, продолжая ухаживать за хвостом.

Вернулась Ти, довольная, потому как давно не имела возможности пообщаться с водой. И благодушно уселась рядом с Ди, толкнув шутливо его под бок, вызвав немного ворчания.

Прошло несколько минут и вернулась Уна с Хозяйкой. Барсучиха довольно добавила:

- Ну вот -- теперь выглядите как положено, отдыхайте пока,- и удалилась.

- Странная одежда,- заметила Ти оглядев Уну.

- Ничего особенного, просто дали на смену, так ведь,- обратился лемур к девочке, та кивнула в ответ:

- Ага, сказали в стирку пойдёт.

- Вот смешные, завтра бы с утра всё равно всё чистое стало, на нашей же походной одежде магия самоочищения.

- Ну, почему же смешные, Ти, скорее заботливые, откуда им знать что, например, каждый вечер и утро я добавляю немного при умывании очищающих заклятий, потому и мыться каждый день не нужно, но если уж хозяева настаивают, то почему бы и не помыться. Ведь полежать в ванне так приятно, правда, Уна?

Уна полудремала - так сильно расслабила её ванна и сил хватило только на кивок.

Вскоре в комнаты заглянул посыльный - молодой Барсук:

- Пожалуйста, проходите на праздничный ужин в честь Гостьи Мира, следуйте за мной - я провожу.

И, подождав нашу троицу, пошёл впереди, указывая путь в Залу.

А там стоял накрытый стол: не такой грандиозный как у Выдр, но вполне впечатляющий. Девочка содрогнулась, а лемур быстро её успокоил нагнувшись к уху:

- Не переживай: тут Барсуки, а не Выдры, подобного не случится, скорее всё будет чинно и благородно, а стол накрыт богато -- так это для демонстрации достатка.

И правда, так и случилось. Никто героических состязаний по обжорству не устраивал, более того, большая часть еды так и осталась нетронутой, и даже напитками не злоупотребляли: пили в меру, а наши друзья так и вообще предпочли воздержаться (во избежание возможных эксцессов, потому как случай у Выдр всё-таки оставил свой неизгладимый отпечаток).

Глава рода Пещерных Барсуков произнёс речь, где кратко (минут на двадцать) рассказал о роли Барсуков В Мире Отчаянной Надежды и то, как они любят и приветствуют Гостью Мира, после чего и приступил собственно к ужину. Как ни странно больше речей за столом не было и вскоре ужин закончился, оставшись в памяти Уны как самый странный званый ужин, на котором большая часть еды была так и не тронута.

Когда после ужина провожатый -- молодой Барсук провожал их обратно в комнаты Уна поинтересовалась:

- А почему столько еды не тронуто -- неужели выбросите?

- Ну нет, у нас так не принято, более того, принято так: всё что останется за праздничным столом прямо с ужина передают бедным семьям. Потому, чем меньше съешь, тем больше оставишь для голодных и тем более уважаемым будет твоя семья и род.

Выдра, слыша всё это, только развела руками-лапами:

- Да как-то так, но это только праздничных трапез касается, учти милая, ведь так?

Провожатый подтвердил. А лемур добавил:

- В прошлые посещения у нас праздничных трапез не было: ведь трапезу нужно успеть подготовить, а тогда было всё бегом да бегом - всё некогда и некогда, вот и попали на полноценный ужин только теперь.- Почесал голову,- потому и нам с Тихоней это внове.

Добрались и до отведённых комнат, странным в которых оказалось только то, что спать всем полагалось в огромной общей спальне, оборудованной очагом прямо по центру помещения, а места для сна располагались в виде лепестков ромашки - ногами к очагу.

- Такая организация сна у Барсуков издревле повелась,- пояснил Ди, когда Уна пристала с вопросами,- сама посуди: в Пещерах всё больше холодно и сыро, прогреть, да осушить помещение, особенно когда комнат много и все они раздельные -- стоит слишком дорого, вот и топят по большей части только в спальнях, да на кухнях, а воздух потом идёт по дымоходам, обогревая другие помещения, но только там, где есть очаг, по-настоящему уютно. Вот, чтобы сэкономить, и повелось делать такую спальню: где и тепло, и все под боком, а чтобы никто не мешался друг-другу, ставят перегородки между кроватями, ну если это кому-то надо, конечно,- подмигнул лемур,- давайте-ка ложиться друзья, утро вечера мудренее.

Трещал очаг, в котором теплились угольки, как пояснил Ди - они будут тлеть и давать тепло и неяркий свет до утра - и Уна спросила снова о сказке.

- Сказку?- Улыбнулся в полутьме Ди, сидя на кровати,- почему бы и нет, слушайте.

Сказка о утерянной жиле.

Так повелось, что Барсуки всегда были знатоками руд. Рудное дело - оно спешки не любит, вот и характер у Барсуков со временем выработался стойкий и упрямый. Бывало рубит пустую породу Барсук день, два, неделю, а то и месяц прежде чем наткнётся на заветную жилу, способную одарить его знатной рудой, которой хватит чтобы прокормить трудом семью. Потому и знают о горных породах они многое, знают как идут жилы в земле, как текут подземные воды, где есть скрытые пещеры -- всё им ведомо.

Только вот встречаются иногда жилы хитрые, которые вот - идут себе прямо, не сворачивая, а потом внезапно исчезают, словно и не было их. И не поворотила такая жила, можешь сколь угодно искать место поворота, но не найдёшь, а просто пропала и всё.

Но если проявить упорство и прокопать по ходу старой жилы ещё - то вскоре обнаружишь, что жила вновь появилась - широкая и удобная в работе. Так, иногда, жилы "ныряют" в породе по нескольку раз, не забывая по пути ветвиться и пересекаться друг с другом, что только осложняет поиск новых жил, да путь по которому старая жила уходит.

Но и это тоже известно бывалым горнякам -- Барсуки не одну историю могут рассказать о том, как теряли и вновь находили целое богатство заключённое в руде.

И сидя у костра, ну как мы с вами, когда угольки уже едва теплятся и дают больше тепла чем света можно услышать истории о очень странных и давних временах.

Вот и история наша была услышана от одного пожилого Барсука, в глазах которого разгорался огонь каждый раз как он уходил во вспоминания.

Давно это было, в горах Каменных ещё не весь уголь выбрали, да в копях сланцевых только первые добытчики начали стараться, в пору ту у круч Снежных жил небольшой клан Барсуков, да что там клан -- так себе две, ну три семьи, да и те родня: бабки, деды, отцы, братья и дети - вот и весь клан.

А жил клан тем, что в Пещерах, собственноручно выдолбленных в породе, добывал Изумруды изумительной чистоты, которые шли на украшения девицам, на кубки и мечи, на посуду и одежду, на скульптуры, и прочее, и прочее. Был ими добыт однажды и берилл из великих - он пошёл целиком на скульптуру, что ценится много выше любой обычной каменной, или даже железной.

Так что, жили себе Барсуки и особо не жаловались: рудная жила в которой попадались Изумруды и Бериллы была широкой и заканчиваться не собиралась, каждый день Барсуки от юношей до старцев уходили в копи и вечером возвращались с малым, а то и не малым ведёрком камней, ну а главный мастер уж затем вел и торги с соседями...

Но наша история не об том, как добывали изумруды или торговали ими и не будем уж отвлекаться лишний раз. Просто однажды случилось с кланом то нежданное и неприятное событие, что рано или поздно и обязано было случиться: широкая рудная жила -- прямая как стрела, вдруг стала истончаться и наступил момент, когда был добыт последний изумруд. Собрались тогда Барсуки и стали обсуждать: что же делать, да как быть и порешили, что судя по всему, поскольку никаких предвестников обрыва жилы не было, имеют они дело с хитрой жилой, которая внезапно обрывается, а потом начинается снова и потому им нужно просто найти снова где же жила продолжается, и тем и решить задачу.

И искали жилу Барсуки долго: и по ходу старой, и боковые шурфы били, и обходные строили, и параллельную разведку вели -- толка не было. Наконец, большая часть клана не выдержала и ушла, ушла к дальней родне, где поначалу худо-бедно, а затем и недурно стали жить и поживать. Да остался только один, самый упрямый и старый Барсук. Он всю свою жизнь добывал изумруды, а тут...

В общем остался жить он один -- старый упрямец, хорошо, что хоть родня ему еду регулярно посылала, а так бы и не зажился седой Барсук. Ну да ладно, продолжим.

Шёл наш Барсук как-то раз с волшебной своей киркой, которой мог норму за сотню обычных копателей выполнить по штольне, да размышлял:

- И что это я старый дурень тут делаю, уж всякому понятно, что выработали шахту до дна, осталась только пыль, да пустая порода, уж третий год я тут колупаюсь: ходов, за срок поисков, столько в шахте накопано, что впору склады устраивать, да, ладно, решено, сегодня последний раз поколупаюсь в дальней шахте и к родне, уж больно кости стали болеть.

По спине его била котомка, в которой была и пайка чтоб подкрепиться, да и воды было сколь потребно на день, да масла для фонаря - всего честь по чести. И если бы не худые мысли, то всё бы было, как обычно. А так, начал свой рабочий день наш Барсук в не самом хорошем настроении, ну как впрочем и всегда, у стариков, знаете ли хорошее настроение -- это когда ничего не болит, а этого почти никогда не бывает. И махал киркой Барсук без энтузиазма, не спеша, впрочем с каждого удара убирая породы по объему до куба со стороною в метр, ну на то кирка и была магической. Так что работа шла своим чередом, но пустая порода всё так же и оставалась пустой, лишая последней отчаянной надежды. День подошёл неспешно к середине, Барсук уселся, расстелил тряпочку, достал свой немудрёный обед и начал потихоньку трапезничать. И тут обратил внимание на странный звук, который доносился сквозь породу со стороны пробиваемой шахты. Звук был тонким, на грани слуха и напоминал тонко звенящие колокольчики. Барсук привстал, достал из- за пояса молоточек, который всегда был с ним для тонких горных работ и подошёл к стене, которую недавно лишь нещадно курочил киркой. И начал неспешно простукивать в разных местах время от времени прислушиваясь.

- Так и есть, впереди пещера, а звук -- это наверняка подземный ручей, правда странно, вода обычно такие звуки не издает.- Задумался старик,- может это капель со сталактитов? Ну, ладно, раз уж я здесь, пробью стенку и посмотрим, что же там. Хоть напоследок полюбуюсь новой пещерой, а то совсем грустно стало перед прощанием. Столько воспоминаний... Как добыл свой изумруд с краснинкой, сколько тогда было пересудов, мне тогда жаловали звание лучшего добытчика рода... А теперь, Э-эх, - и Барсук махнул рукой, и пошёл назад за киркой.

Вернувшись, обнаружил недоеденный обед, но доедать не стал: интерес брал своё, а свернув, убрал в котомку. И с киркой и котомкой пошёл рушить стенку и уже через полчаса пробился в большую пещеру.

В пещере той, до того не ступала лапа разумного, да и неразумные твари не жили, уж больно глубоко под землёй была пещера, да и недоступна с поверхности. И падение камней из появившегося хода было первым движением за многие тысячелетия существования этого оазиса вечности. И наш герой был первым, кто вошёл в мрак пещеры.

Тусклый свет лампы вырывал из тьмы детали пещеры, скрывая её детали вдали, уж слишком слабым был светильник Барсука. Но главное, он успевал заметить и запомнить -- давал знать о себе опыт десятилетий проведенных за горными работами. Искал Барсук ручей или иной источник воды, для подтверждения своих идей -- искал и не находил.

- Странно, я точно помню что отсюда звенело, не впал же я досрочно в маразм? Или меня уже и хоронить пора, могилу то уж я себе знатную откопал, хе хе хе хе.- Рассмеялся хрипло старик и вдруг замолк ибо потревоженный смехом вновь возник звук колокольчиков.

- Да, что такое, неужто я и не найду,- Барсук поправил котомку и сузив луч света стал внимательно осматривать пещеру и прислушиваться к иногда возникающим звукам похожим на звон колокольцев.

- Странно, звук вроде идёт отовсюду, а ну ка,- и старик ударил молотком по стене пещеры и тут же зазвенело отовсюду. И только сейчас он понял, что звенит-то сверху. И поднял фонарь.

И сел от изумления.

Над ним висели, занимая почти весь объем пещеры листы слюды-- этого материала нужного для остекления окон и прочих мест, где нужен свет, а доступа быть не должно. Надо сказать, что стекло хоть и было известно, но оно тогда стоило запредельных денег и было не столь чисто, как теперь, но и теперь, когда его льют на жидкое олово, оно стоит дорого. А слюда, хоть и материал трещиноватый и мутноватый -- вполне способен пропускать свет, вот его испокон веков и использовали для остекления, и стоимость его зависела от размеров добытого листа. Большие листы приличного качества были редки и дороги. А тут, тут над головой у Барсука висело целое богатство. Висело, и редкими перезвонами давало знать о себе.

...

Больше нужды клан Барсуков не знал: и хоть и не было более такого богатства, как прежде, но и бедствий больше не было.

С тех самых пор у Барсуков и появилась пословица: "Если ты потерял жилу, - ищи её, если не жилу, ну хоть слюду-то ты, да найдешь. Только не останавливайся".

Дабруша замолк, прислушался к равномерному сопению друзей, улыбнулся и... сам лёг спать, зарывшись в одеяло.

Ночь пятая, сон.

Уна, под треск угольков, под переливы света на тлеющих гранях чёрных осколков угля и под мерную речь Дабруши, сама не заметила как уснула, а проснулась, как и всегда в последнее время, во сне: на этот раз прямо в густой траве, так хорошо знакомой по недавним видениям. Видно Радуга решила не доставлять её до места назначения привычным уже способом или просто-напросто девочка "проспала" всё это "замечательное" событие, а сразу "перебросила куда надо". Девочка решила не лениться и встала, неожиданно обнаружив висящий на цепочке кулон у неё на шее. По-быстрому проверив, что кулон этот - тот "самый" - с родными лицами и вытерев набежавшую слезу, она двинулась навстречу к подходящей Белке, которая уже была только наполовину чёрной, а на другую половину рыжей.

Белка остановилась в трёх шагах от Уны:

- Ну, здравствуй!

- Здравствуй.

- Пойдём потихоньку?- Белка протянула лапу.

- Пойдём,- девочка приняла приглашение и согласно вложила свою руку в лапку Белки. И они вместе, как подруги, пошли по дорожке, которую Радуга уж, разумеется, подсветила в семь радужных цветов, а по дороге разговорились.

- Слушай,- начала Уна,- а почему ты была чёрной?

- А теперь рыжая наполовину, да?- Девочка кивнула.- Я же тут не настоящая Белка - я твой сон и как сон я -- отражение тебя самой, понятно?

Уна помотала головой в недоумении:

- Нет, не очень...

- Ну, как бы объяснить: вот Чёрная Белка она злая и хулиганка, а была бы я полностью рыжей -- была бы доброй и покладистой -- это понятно?

- Аааа, значит, ты теперь и не добрая и не злая?

- Нет, скорее всего это означает другое,- Белка задумалась,- вот смотри: когда ты вела себя неправильно и не задумывалась о прошлых поступках -- я была чёрной и вела себя просто по-хамски. Вот. И, чем больше ты понимала, что реально с тобой случилось и что нужно исправить и, даже как это исправить, тем я становилась покладистей и тем больше у меня становилось рыжины.

Уна задумалась. И решила, что похоже её желание избежать трагедии утопления в торговом центре и не огорчать родителей и явилось тем ключом который привёл к возвращению кулона и к тому что с Белкой стало возможным нормально общаться.

- Ну, а теперь,- Белка продолжила,- я, в меру и зла и добра: в общем как и должно быть у нормальных жителей, а то наберут одних ангелочков -- смотреть противно. Идеала не существует.

Тем временем, за разговором они опять добрались до Города. Тут Уна стала спрашивать, что за город такой.

- Единственный Город. Ночью он здесь во снах, а днем воплощается в реальном Мире. Проклятый Город.

Белка замолчала обдумывая сказанное.

Уна уж решила спросить, нельзя ли рассказать об этом проклятии, да и о Городе поподробнее и в чём смысл этого проклятия, как вдруг на мостовой прямо в воздухе возникло знакомое чёрное пятно телепортации.

Белка махнула на прощание лапкой:

- Сегодня телепорт появился раньше: до площади Согласия топать ещё и топать. Ну, бывай.

И Уна, начавшая чувствовать, что Радуга уже начинает её поторапливать, сдалась:

- Бывай,- и смело шагнула прямо в чёрный провал открывшегося перехода.

И опять ночь, бесконечная ночь в пустом пространстве, где только редкие огоньки далёких звёзд тускло освещают зависшую в этом "ничто" девочку холодным, призрачным светом, настолько слабым, что разглядеть невозможно даже то что прямо перед лицом. Уна улыбнулась, она уже привыкла, что её постоянно затягивают в это пространство, словно пытаясь напугать.

- Не испугаюсь, и не сдамся,- девочка сжала кулачки и смело отправилась, как и всегда, на встречу с очередной светящейся туманностью.

Скорость передвижения начала расти и, вскоре, поиски очередного "тумана" увенчались успехом, да и не могли не увенчаться: девочка догадывалась, что всё что тут происходит специально подобрано для неё и обойти или, тем более, отказаться от последовательности ночных видений - просто невозможно:

- Ничего, справимся,- смело решила про себя девочка и полетела навстречу к клоку желтоватого света.

Туман светился изнутри и был похож на ком сахарной ваты: когда Уна влетела в него по телу побежали искорки холодного пламени, создавая полное впечатление того, что на неё будто вылили ушат прохладной воды.

Туман стал плотным и, наконец, раздались голоса. Судя по тону шёл спор. Спорили на три голоса, Уна быстро опознала голос мамы и папы, а вот визгливый, противный, истеричный голос долго не могла привязать ни к кому знакомому.

Наконец туман рассеялся и девочка стала свидетелем пренеприятнейшей сцены.

В магазине, находившемся в торговом центре, у кассы, она (Да, Уна увидела себя) с визгом перетягивала с матушкой платье и требовала его срочно купить: "а то убожество, что вы мне выбрали",- носите сами.

Видно было, что мама вся раскраснелась, а отцу просто стыдно, стыдно перед людьми за свою собственную дочь.

Наконец мама не выдержала и прошипев:

- Ну ладно, засранка, ты у меня ещё попомнишь,- пошла платить.

Уна не могла поверить, увидев, как она сама со злостью прорычала вслед,

- Как же я вас всех ненавижу,- и, топнув ногой, стала сбивать стоящие рядом манекены.

Вскоре визжащую девочку и её родителей с позором вывела из магазина охрана. Отец вытирал кровь с шеи, девочка ухитрилась в истерике так полоснуть отца ногтями, что у него пошла кровь.

Мама была вне себя от стыда и злости: подхватив Уну она побежала в туалетную комнату, а наша, наблюдающая Уна полетела бесплотным призраком за ними, где увидела как мама поливает из лейки холодной водой её саму.

После моря угроз и просьб девочка расплакалась и прижалась к матери. Вышли они из туалетной комнаты уже вместе - обе расстроенные. Отец - хмурый и с залепленной наспех раной пластырем молча их ждал и, вздохнув, приподнялся со стула и сказал с хрипотцой:

- Ну, куда дальше?

Ответа Уна не услышала: туман стал опять сгущаться вокруг, скрывая в первую очередь голоса, последнее что она увидела медленно удаляющуюся тройку -- маму, папу и прижавшуюся к маме дочь.

Туман полностью скрыл девочку, и рассеялся, опять оставив её висеть одну в полной черноте ночи.

- Не может быть, чтобы это была я,- прошептала Уна,- такая визгливая противная, гадкая, неужели, неужели, это была я....

Снова были сжаты кулачки.

- Ни за что, ни за что не повторю я этого, только верните назад -- ни за что.- Губы сами шептали бесконечно эту фразу, а слёзы сами собой сыпались из глаз, одна за другой. Но и переживания не вечны, наконец она успокоилась и решила, что если вернётся, то сделает всё чтобы подобной гадости больше не было.

И тут, как только пришла к этой мысли, прямо перед Уной возник светлый диск, на этот раз он был совсем рядом -- рукой подать и, стоило только устремиться к нему мыслью, как её вынесло очередным телепортом на столь знакомую улицу Города. Под ногами был всё тот же Путь -- разноцветный и, понимая, что сейчас её опять начнёт "выносить" из Города со скоростью "звука" девочка решила немного посмотреть по сторонам: только теперь она обратила внимание на то, что вывески в Городе были написаны на каком-то странном языке -- даже буквы были незнакомы а то, как были украшены витрины -- она не видела никогда и нигде (хотя, если бы мы были на её месте, то довольно просто бы идентифицировали Венецианский стиль 19 века, ну да чего требовать от маленькой девочки -- не правда ли?).

Приникнув к стеклу одной из ближайших лавок, Уна попробовала разглядеть что же было там внутри, но успела увидеть только разложенные на каком-то столике кружевные салфетки - и только. Её уже опять подхватила Радуга и понесла вперёд с бешеной скоростью не давая шанса по пути увидеть хоть что-то осмысленное. Мелькали дома, деревья, жители, поля, горы. И опять её выкинули прямо в густую зелёную траву.

И, уже засыпая во сне, девочка успела подумать: "что хорошо, что она решила больше не быть такой противной",- и улыбнулась.

Глава 8.

День шестой. Утро в Пещерах, завтрак, дорога внутри гор.

- Вставайте, сони, вставайте,- утро началось с того, что в комнату зашла знакомая Хозяйка Барсучиха и начала выгребать пепел из очага. Потом засыпала новую порцию угля и постучала кочергой по дымоходу,- Вставайте, утро уже.

Выдра и лемур встали сразу же, от такого шума было невозможно не проснуться.

- Неужели уже утро,- пробурчал Ди, пытаясь справиться спросонья с одеждой.

- В пещерах время для нас - жителей равнин скрадывается и теряется: трудно сориентироваться,- зевая добавила -- ответила Ти, сползая с кровати и убегая в ванную.

Барсучиха закончила собирать пепел оставшийся вокруг очага и обернулась:

- Так, молодой житель, быстро умываться и в душ, а я пока займусь, так и быть, вашей девочкой, у меня уже готовы её вещи - стиранные и глаженные, так что ждите в гостиной, умоемся - будем.- И живо начала тормошить Уну, потом одела её и полусонную повела за собой.

Вскоре Уна обнаружила, что стоит под струёй воды: то чуть тёплой, то холодной, а то и горячей.

- Ну, проснулась, голубушка,- вопросила Барсучиха,- да? Кивни, ка головой, ну и хорошо: так, сейчас мы вытремся и пойдём зубы чистить, не забыла, чай, как зубы надобно щёткой драить? И то: с нашими Тихоней да Дабрушей -- всё забудешь, они об чем угодно подумают только не об том, что маленьким девочкам нужно чистить зубы.

- И вовсе они не забыли, я зубы каждое утро чистила,- заявила девочка держа в руках новую щётку с щедрой порцией зубной пасты.

- Ты, чисти, милая, зубы-то, чисти: сейчас сама скажешь, лучше ли у старой Барсучихи или только кажется,- проворчала добродушно Хозяйка,- одно дело - наспех, мимоходом, а другое - с расстановкой и подготовкой. А почистишь - умойся: рядом вот тазик поставила я, да полотенце положила, а сзади положила всю твою одежду, я её и выгладила и почистила. Ну?

Барсучиха взглянула строго, а Уна произнесла с ртом, забитым зубной пастой:

- Шпасибо...

- То-то!- Барсучиха гордо удалилась, оставив в ванной девочку, наконец-то, одну и та стала неспешно приводить себя в порядок, а вскоре и вышла в чистой одежде ко всей честной компании в гостиную.

- Вот она, как и обещала,- сообщила Хозяйка.- Ну, я удаляюсь, а вскоре за вами зайдут на завтрак.

И ушла. А Уна с лемуром и выдрой остались обсуждать текущие дела, но долго это не продолжалось. Несколько минут и к ним заглянул давнишний паренёк -- Барсук и пригласил следовать за собой на завтрак, по знакомым ещё с вечера переходам.

Завтрак, в отличие от торжественного ужина, был скромен: кроме Ти, Ди и Уны за столом присутствовали только Старейшина Клана и Капитан Барсуков.

Позавтракав и налив гостям чаю, Старейшина стал спрашивать:

- Куда дальше в путь двинетесь?

- Хмм, я почему-то не могу точно ответить, а ты Ти?- ответил Дабруша.

- Я тоже не вижу направления, хотя раньше могла с закрытыми глазами показать - куда нужно идти, может это пещеры так влияют...- ответила выдра и посмотрела с надеждой на девочку,- остается только спросить нашу Гостью Мира, Уна, ты не чувствуешь куда нужно идти?

Уна поперхнулась чаем:

- Но как это можно определить, тут же неба не видно...

- И земли не видно,- вздохнула выдра,- Путь на земле прописан, но, с другой стороны, ты же и проходишь испытание, а значит Радужный Путь - в тебе самой: попробуй закрыть глаза и спроси Путь показаться где он. И, возможно, он и откроется.

Уна зажмурила глаза и спросила сильно-сильно, и тут же во тьме вспыхнула разноцветная линия со стрелкой, которая не исчезла даже тогда, когда девочка от удивления распахнула глаза.

-Вот туда,- сказала Уна и ткнула рукой в направлении указателя.

- Ага, сейчас, сейчас,- прошептал лемур и вскоре заявил,- всё, спасибо, теперь и у меня с Ти есть указатели. Да, похоже нам придётся идти сквозь гору, по вашим пещерам: Радуга однозначно указывает на путь вглубь горы,- Ди обратился к Старейшине.

- Хорошо,- огладив бороду, заявил тот,- только вот, пока вы в гостях у нас, дадим мы вам сопровождение на всякий случай - вот, Капитан наша с вами и пойдёт...- и обратился к соседке, - Ведь пойдёшь, да?

Капитан Барсуков смутилась: она вчера весь вечер уговаривала деда (а она была Старейшине внучкой) отпустить её на пару дней с Гостьей Мира, уж больно было любопытно, что же за Путь такой о котором все твердят? А тут, вот такая внезапная оказия приключилась.

- Пойду...- проглотив комок в горле произнесла дама Барсук.

- Ну и ладно: значит договорились, тогда собирайтесь, а как будете готовы, сопровождающий вас приведёт к центральной площади, откуда и двинетесь дальше.- Старейшина хлопнул лапами по столу и встав вышел из залы.

Капитан и наши друзья не задержались надолго: докушав и допив чай с бубликами, они вначале вернулись в знакомую гостиную, благо путь они уже знали, а минут через двадцать к ним заглянул знакомый провожатый. К тому времени и Уна и Ти и Ди были облачены во всё необходимое для похода по и сквозь горы: тут даже выдра утеплилась и взяла фонарик, в пещерах-то холодно, а уж девочка и вообще была одета в комбинезон с поясом на котором крепилась верёвка с узлами и крючьями, молоточек и фонарь, не говоря о толстой шапочке (от ударов о камни сверху) и разумеется с рюкзачком на спине. Лемур был одет попроще, но хвост свой он спрятал под плащ, потому как боялся, что в незнакомых пещерах его будет просто потерять, за что и был немного осмеян Ти. Но, в общем, все собрались - как и должно.

И вот уже путешественники добрались до знакомой центральной площади через которую их привели сюда вчера: на ней было всё так же "людно", носились жители разных родов, да постоянно перемещались какие-то грузы и передвигался транспорт.

Капитан их ждала непосредственно около центра этой огромной пещеры.

- Капитан, позвольте узнать всё же ваше имя,- обратился Ди, а то идти нам вместе и долго, а обращаться формально -- не хорошо.

- Извините, я действительно виновата, а то получается, что я ваши имена знаю, а вы моё нет. Василия я,- Капитан смущённо посмотрела на друзей,- это дед так назвал: говорит, что когда родилась, то глаза так были на васильки похожи, что другого имени и в голову не приходило. А так зовите меня - Вася.

Уна подёргала выдру:

- Но Вася же мужское имя!

- Как видишь - нет, здесь это вполне даже и имечко для дамы, да и звучит неплохо,- улыбнулась Ти,- с присоединением в группу, Вася!

Дама Барсук засмущалась, но спросила:

- Теперь ещё один вопрос, нельзя ли сделать так чтобы было уж совсем хорошо видно куда идти, а то...

Дабруша задумался:

- Да, надо бы, а то несколько поворотов не туда и прощай Радужный Путь, а этого нам бы не хотелось, а ну-ка,- и обратился к Уне,- попробуй закрыть глаза ещё раз, только попроси Путь показаться полностью.

Уна согласилась, ей и самой было интересно, что получится.

Зажмурила глаза и внутри себя сказала:

- Путь, пожалуйста, покажись, а то не видно куда идти...

Прошло несколько секунд, и вдруг со всех сторон брызнули сверкающие радужные капли и расцветили спиральным узором уходящим вдаль - одну из пещер -- выходов из центральной залы. Цвета в этой спирали постоянно сменяли друг друга, создавая полную иллюзию движения.

- Ну вот, другое дело,- сказала Вася,- пошли, этот путь нас приведёт сначала к складам, а там опять будет развилка.

Уна раскрыла глаза:

- Ага, и стрелка туда же показывает, пошли.

И наша команда тронулась в путь, сопровождаемая взглядами собравшейся за несколько минут небольшой толпы народа: всё же не всякий день можно увидеть такое зрелище, как Гостья Мира идущая по созданному Радужному Пути.

Вначале, никаких трудностей дорога, щедро подцвеченная Радугой не представляла. Ну действительно, какие могут быть проблемы на давным-давно известном рабочем маршруте, по которому каждый день ходят работяги и носят, да и возят грузы? Так и команда за полчаса спокойно добралась до складов и прошла мимо этих грандиозных горных хранилищ. По пути им встречалось довольно много и Барсуков, и представителей других родов. Сами хранилища стоили того, чтобы быть описанными подробно. Фактически они представляли собой комплекс пещер, наглухо запечатанных от постороннего проникновения: у входа на склады стояла охрана из знакомых Василии Барсуков, которые довольно шумно её приветствовали.

Радужный Путь вёл мимо и, когда пещера вывела в очередной зал, Вася сказала:

- Основные склады мы прошли, теперь мы в зале, куда ведут дороги в мастерские, в кузню, и, вот выход на обходную дорогу.- Её палец последовательно ткнул в три самых широких выхода из залы.- Остальные, пожалуй, не стоят обсуждения -- это местные пещеры, тут всё: от столовой для работников, до туалета и игрового зала. Радуга нас похоже ведёт к Кузням, готовьтесь, они на уровень ниже, поэтому будет немного мрачновато.

С металлическим лязгом из пещеры ведущей на Кузни выползла телега с магическим приводом и вскоре скрылась в пещере за спиной наших путешественников.

- Похоже пополнение складов, да?- показал на телегу Ди.

- Рутинная работа, новое подвозят, да ремонтированное, а старое и нуждающееся в починке увозят, одно на Кузни, другое в мастерские: тут много этих телег, ещё не раз увидим.

И увидели и не одну и не две, телеги ездили по накатанному маршруту, а вот пещера, по которой шли Ти и Ди с командой, явно пошла вниз. Хорошо, что она ещё была широка настолько, что спокойно помещались и две телеги едущие друг навстречу другу и пешеходы, которых тут было поменьше, но попадались, правда, почти все встречные были довольно сурового вида Барсуками, а иноплеменные жители куда-то исчезли, о чём не замедлила спросить Уна.

- У наших Кузен чужакам не место: если здесь на чужого только покосятся и промолчат, то в сами Кузни не пустят ни за какие коврижки: боюсь я, что у нас могут быть проблемы, если Радужный Путь решит нас провести сквозь Кузни - там есть сквозные проходы, всё же и уголь нужен для Кузен постоянно, и вода, и воздух, да и руда нужна... А значит нужны и пути для подвоза необходимого, ну это я уж не говорю о еде и прочем,- Капитан задумалась,- а может и пустят: Гостью Мира должны пускать...

Уна насупилась, ей не понравилось заявление, что куда-то могут не пустить просто потому, что ты тут чужой, но возразить не посмела, увидев что и у Ти и у Ди морды были такие, как будто что-то кислое съели.

Тем временем Путь их провёл мимо множества железных дверей с охраной по коридору проходящему вдоль ряда этих "ворот", Уна уж было начала успокаиваться, так как по ходу Капитан охотно поясняла что за кузни и мастерские за дверями, здороваясь при этом с охраной.

- Всё-таки дорога ведёт мимо кузен,- поспешил заключить Дабруша.

- Я бы на твоем месте не спешила,- выдра выглядела обеспокоенной,- у нашей Васи почему-то морда недовольная.

Василия обернулась:

- Дальше у нас будет два варианта: либо мы пройдём мимо последней двери, и будем лазить по стоковым трубам, а это не лучший вариант, или всё же, как подозреваю, придётся заходить в Кузню самого Главного Мастера. Ну да сами увидите.

После очередного поворота пещера вывела к грандиозной стальной плите наглухо перегораживающей проход дальше, Радужный Путь вёл прямо сквозь эту плиту.

Василия вздохнула и нажала на клавишу звонка вмонтированного возле дверцы оборудованной в этой стальной плите -- воротах.

- Кто?

- Капитан стражи, с сопровождающими.

- Вас могу пропустить, остальные пусть ждут здесь.

- Тут вопрос сложнее, нужно повидать Самого Мастера: всё-таки Гостья Мира нуждается в помощи.

- Погоди, вызову сержанта.

Прошла пара минут, потом дверь открылась: за ней стояла троица вооружённых Барсуков. Сержант вышел, отдал честь Капитану и спросил,- Это кто?

- Гостья Мира, с традиционными сопровождающими: Дабрушей и Тихоней, нужен проход через мастерские, Радужный Путь требует.

Сержант почесал голову, потом решил:

- Пусть подождут в караулке, а я пока за Мастером схожу, без его особого разрешения я не волен никого пускать. Это лучшее, что могу предложить, извините.

- Ваше право, провожайте, что-ли в караулку,- и капитан, обратившись к нашим друзьям, добавила,- Идите за мной, придётся подождать.

Сержант провёл их в небольшое помещение, где кроме пары продавленных кроватей, шкафа, стола с чайником и нескольких старых стульев ничего не было. Извинился ещё раз, попросил никуда не отлучаться до его возвращения и ушёл, оставив нашу компанию в одиночестве.

- Побежал за Самим!- торжественно произнесла Капитан,- мы же в святая святых всего рода Барсуков - кузне Главного Мастера. По слухам, именно здесь разрабатываются механизмы, особенно с магической составляющей, тут ставят эксперименты и создают главные шедевры нашего рода. Один раз в год молодёжь сюда специально на экскурсию ведут. Чтобы они приняли свои корни и поняли наконец в чём сила нашего Рода. Чужих, как и говорила не пускают, за одним исключением: сам Главный Мастер может разрешить и лично проводить по своим секретным пещерам и никак иначе. Но, это особая удача нужна, или уж как мы, - дама Барсук улыбнулась, иметь право от Создателя...

Наступила тишина, прерываемая только сопением, наконец выдра не выдержала и достала очередную грушу для Уны, которую та и начала жевать. Снаружи при этом раздавались металлические звуки разной природы: и глухие удары, и резкие звенящие, и звуки пил, и станков - всё было, что положено на производстве.

Прошло минут десять и дверь в караулку распахнулась: за ней стоял давнишний сержант, а за ним горой возвышаясь стоял огромный Барсук в летах в кожаной одежде с прожжённым фартуком и повязкой на голове.

- Ну где тут Гостья Мира, говоришь,- Главный Мастер (а, очевидно, что это был он) зашёл в помещение, сразу наполнив его целиком так, что остальным и развернуться было негде.

- Это я,- фальцетом произнесла Уна.

Барсук нахмурившись смотрел на девочку, оглядел всю остальную компанию и неожиданно сказал:

- Сержант, я беру их всех под свою ответственность.

Мастерские Главного Мастера, старые шахты.

Спина Главного Мастера равномерно покачивалась впереди, Радужный Путь, отчётливо видимый в полутьме переходов, вёл строго сквозь кузни. Только вот "кузни" - это всего лишь название: если присмотреться, то в ведении местного хозяина были и плавильни, и штамповочные станки, и цех по расточке и фрезерованию, был и химический отдел и, даже целый блок магического изменения заготовок. Через всё это техническое совершенство и вёл путь наших путешественников, не затрагивая и не заходя в цеха. Радужный Путь ограничился главным коридором, что было только на руку Главному Мастеру: тот пояснил, что Гостью Мира он волен пустить сам куда угодно, но без сопровождения, а вот с сопровождением он может провести только по главной линии и в свои личные мастерские, в которых он сам занимается исследованиями и созданием образцов и конструкций новых механизмов и прочего, о чём знать никому не положено. Но даже на главной линии стоял непрерывный грохот, такой, что услышать говорящего было крайне проблематично, даже голос Главного Мастера был слышен только потому, что тот почти непрерывно кричал. Неудивительно, что и Капитан, и Тихоня с Дабрушей, не говоря уж об Уне, благоразумно решили немного помолчать, чтобы не сорвать голос.

Так что Радужный Путь в течение минут пятнадцати вёл их по экскурсионному пути в цехах, что и подтверждал Главный Мастер, тот только поинтересовался сначала, куда идёт эта Радужная Дорога, которая уже несколько часов как раскрасила его владения. И убедившись, что путешественники и сами не знают этого, только покачал своей головой сидящей на мощной шее.

Но и дорога вдоль цехов закончилась и привела, как объяснил Мастер прямо в его личные владения, где он волен сам показывать и рассказывать всё что сочтёт нужным.

- Присядем на минутку,- Мастер пригласил сесть за стол с чайником и небольшим угощением,- я почему спрашивал о том, знаете ли вы куда идёт дальше ваш Путь? Утром, когда еще только появилась эта Радужная раскраска на стенах, потолке да поле, я посмотрел куда она по Мастерским идёт и должен предупредить, что похоже ваша дорога дальше будет весьма небезопасна.

- А в чём дело,- спросила Тихоня вытирая слезящиеся от химической пыли мастерских глаза,- что может быть опасного в пещерах?

Барсук хмыкнул, а Капитан, хлебавшая чай, закашлялась.

Хозяин же сказал:

- Ну, например, камень упадёт - завал будет, выброс рудничного газа может быть и тут можно и задохнуться и взорваться, можно упасть в открывшийся шурф или щель, попасть в место с мёртвым воздухом, наткнуться на концентрированную дикую магию, изменённых и плотоядных. И это только то, что можно сказать сразу и об обычных пещерах, а Путь ваш, к сожалению ведёт к давно замурованной двери в старые шахты, там многое уже сгнило и распалось, так что нужно будет постоянно смотреть, чтобы чего не рухнуло, да и без воздушных фильтров ходить я бы не советовал, не говоря уж о касках.

- А двери...- попыталась продолжить Капитан, но Главный Мастер остановил её жестом.

- А двери придётся размуровывать: там уже с утра бригада работает, не взрывать же её, тут и проходческий комбайн бы не помешал, да кто его тут собирать будет? Так что сидим тут и ждём сигнала, что двери в старые шахты снова свободны.

Барсук немного помолчал, потом добавил:

- А пока я хочу сделать для Гостьи подарок. В последнюю неделю мне тут стала сниться одна и та же вещь, и появилось вдруг странное желание её исполнить. И вроде бы получилась безделушка, в здравом уме я бы никогда бы не стал связываться с ювелиркой, тем более из такого материала как магическая сталь, но... Погоди...

Мастер встал и подошёл к своему станку, покопался и вернулся с коробочкой, которую торжественно открыл.

- Вот! Только сегодня утром, увидев Радужный Путь, я понял для чего делал эту вещь,- в руках-лапах Барсука лежала довольно толстая стальная цепочка тройного плетения, да ещё с цепью внутри цепи. Исполнена цепь была великолепно, никаких точек сварки или пайки видно не было.

- Из цельного бруска сделано, как будто скульптуру творил, что самое странное, именно этого требовал сон.- Барсук перешёл на шёпот,- Видно неспроста. На. Держи хозяйка, носи и вспоминай старого Барсука,- и протянул цепочку, сверкнувшую серебристым огоньком Уне.

Цепочка была тёплой и словно ластилась к коже когда Уна надела её, перекинув через голову. И осталась лежать тёплым ожерельем. У девочки посветлело в глазах, видно не простой была цепочка и Главный Мастер подтвердил.

- Два заклинания на ней, кроме крепи конечно, а именно зрения острого темнового, чтобы видеть и когда света почти и нет, да поддержки духовной, вера в силы свои всегда не помешает. Носи дочка...

Уна в порыве обняла Барсука и прижалась к его огромному горячему телу, расплакавшись.

- Ну, ну... ну не надо, всё будет хорошо родная,- погладил Барсук девочку по голове,- всё будет хорошо.

Успокоилась Уна не скоро, но Мастер был добрым и очень отзывчивым Барсуком, утёр девочке нос, налил чайку и добродушно бурча, рассказал, как делать такие цепочки как у неё на шее. Оказалось, что это не так-то просто: сначала надо из бруска размягчённого магией материала до состояния пластилина получить кольцо нужной длины и толщины, потом вырезать внешние контуры цепочки и далее аккуратно прорезать каждое звено, не забывая после этого менять полярность магии в металле, чтобы вновь укрепить цепочку и сделать её почти монолитной, а затем и прочнее цельно литого изделия, намного прочнее.

Слушая этот равномерно текущий говор, Уна успокоилась, да и Дабруша с Тихоней смогли немного пообщаться с Капитаном, отвлекшись на время, и выяснить всё, что та знала о старых шахтах и о том куда они ведут.

Василия под шум станков, смягчённый несколькими перегородками рассказывала:

- Давнишние выработки: тут в своё время было много руды, в основном железной, да медной. Иногда пласты пересекались с угольными и водными горизонтами, было у наших предков впечатление, да и теперь кажется, что когда росла гора, всё что было внутри было переломано и перемешано, как в миксере. Потому и шахты, в погоне за минералами, получились как сеть, почти без ровных участков, с множеством пересечений и горизонтальных и вертикальных: где-то ставили магические пробки от воды и укрепляли своды, иногда попадались пустоты с газом, что вызывало, то отравление рабочих, то взрывы. Были и провалы, и осыпи. В общем, до тех пор, пока мы не научились восстанавливать горизонты и прокладывать шахты с "притяжением породы", работали здесь по старинке - дедовскими методами. А потом решили было сначала шахты обустроить, потом прикинули и махнули рукой: уж больно дорого, легче параллельно шахты по новому бить, чем восстанавливать старые. Вот тогда-то и замуровали их, чтобы народ там не пропадал зря.

...

Раздался треск и грохот, пол заходил ходуном. Потом в открытую дверь заглянула грязная морда восторженного молодого Барсука:

- Шеф, шурф расчистили!

- Да вы что, опять взрывчатку использовали, я же запретил!

- Да мы чуть, тут же даже не от взрыва всё заходило -- это же пробку каменную выбило, её видно долго ставили, толста оказалась гадина, метра в три...

Мастер перевел дух, собираясь с собой, чтобы не выругаться при ребёнке:

- Ладно, иди, сейчас будем, да не забудь, подготовь четыре комплекта "дыхалки", да чтоб со светом была, понял?

- Как не понять, шеф! Будет сделано!- И голова скрылась.

- Расторопные у вас сотрудники, однако,- выдра едва успела прийти в себя, после случившегося.

- Других не держим,- Барсук аккуратно поставил девочку на пол, отстранившись,- Пошли.

Вскоре вся наша группа была у свежевзломанного входа в старые шахты. Каменная пробка -- огромный диск трёхметровой толщины, разбитая на несколько кусков лежала в отдалении, каменный мусор был по возможности уже прибран. Сам вход почти идеально круглой формы с уходящей внутрь радугой Пути пугал своей чернотой.

- Света внутри нет, когда замуровывали входы специально вывозили и выводили из строя всю аппаратуру,- взяв из лап помощников "дыхалки", Главный Мастер раздал их нашим путешественникам, помогая закрепить,- смотрите, вот эта кнопка отвечает за освещение, эта включает фильтрацию воздуха, и работает автоматически, так что лучше не трогайте, а вот последняя -- если нажмёте, то окажетесь временно в воздушной капсуле, это на случай если придётся водные преграды преодолевать, но этим не балуйте, тут запаса на шесть часов всего, остальное-то почти вечное, понятно?

- Да, конечно,- ответил за всех Дабруша,- но я бы и сам...

- Стоп,- поднял лапу Барсук,- то, что ты можешь сам -- сам и сделаешь, когда и если всё из строя выйдет, а это наши исконные Барсучьи Пещеры, тут нам за вас ответ держать. Намёк понят?

- Понят, понят,- заявила выдра, выдавая оплеуху лемуру,- Не хвастай!

- Ну и у Васи есть на всякий случай аварийка, она знает как пользоваться.- Главный Мастер оглядел нашу компанию и нахмурился,- я бы, конечно, никуда бы вас не пустил, если бы не обязательства перед самим Создателем. А так, только желаю удачи.

- Ну, вперёд,- тихо произнёс, потирая ушибленный затылок Ди.

И, поставив девочку между Капитаном и выдрой, пустив как всегда неугомонного Дабрушу вперёд, наша команда отправилась в темный провал горного хода, где только слабое свечение разноцветной спирали Радуги показывало, что в этой темноте есть нечто, кроме самой тьмы.

Первое время ход был един и не ветвился. Он был довольно сух, с застоявшимся безвкусным воздухом, но чем дальше продвигались путешественники, тем явственнее наблюдался наклон вниз и, потихоньку, стены стали по ходу движения отсыревать. В свете мерцающих фонариков, которые лентой, свёрнутой полукольцом, висели прямо над головой каждого, стены блестели мелкими капельками, создавая на подкрашенной Радугой поверхности впечатление, что будто множество мелких драгоценных камней покрывает свод пещеры. Под ногами по центру хода появился длинный, тянущийся в тёмную бесконечность металлический брус.

- Рельс,- гордо заявила Вася,- его использовали испокон веков, чтобы доставлять грузы на телегах.

- А почему сами телеги не используют?- спросила неугомонная Уна.

- Понятия не имею,- пожала плечами Василия,- это специалисты знают, нам того не говорили.

А выдра добавила:

- А по моему очевидно, всё дело в камнях.

- Это как?

- Да, и при чём тут камни?- добавила Вася.

- Рельсы гладкие, по ним можно много груза перевезти, а пол, сколько не ровняй, на нём постоянно камни будут, телега начнёт застревать и будет ломаться.- ответила Ти,- Да и пол ровнять под телеги много сложнее и дольше, чем положить гладкий рельс. Ну, как-то так. - И подмигнув, достала грушу и ещё одну и раздала их своим слушательницам.

Ход разделился, потом ещё и ещё раз, появились и боковые проходы и, даже один раз прошли мимо колодца с застоявшейся водой. Только вертикальных колодцев на пути не было, хотя по уверениям Капитана их осталось довольно много, часть из них были естественного происхождения, часть соединяла разные горизонты выработок, а некоторые в особо "ядовитых зонах" закладывали под вентиляцию и спешную эвакуацию на случай пожара или тому подобных событий.

Радужный Путь, впрочем, вёл их однозначно вниз, каждый раз выбирая на развилке ответвление в более глубокие выработки.

Становилось постепенно всё более влажно и при этом душно.

- Надо активировать "дыхалки",- дал команду Ди.- Тихоня, помоги Уне, Вася, что у нас дальше по ходу.

- Продвигаемся к водным горизонтам, скоро начнут попадаться затопленные участки, а "дыхалки" надо включать, это да, тут похоже вентиляцию накрыло.

Вскоре все остальные в команде убедились в правоте её слов: один из коридоров, куда они вышли был частично покрыт водой, хорошо что спираль радуги, отмечающая куда идти, указывала не на него, а на соседний ход.

- Повезло,- сказала Уна,- достался сухой коридор...

- Не говори так, девочка,- сопя тихо произнесла Василия,- сдается, что не так просто Путь до сих пор упрямо тянул нас вниз, потому как поверху было бы намного легче передвигаться, и развилок больше и свободных путей.

Выдра потрогала каменную стену, отойдя немного вбок:

- Скоро и у нас будет вода, идём осторожнее. Глядите под ноги.

- Я бы и наверх смотрел,- из головы колонны сказал Дабруша,- сверху явно потоп намечается, посмотрите.

Из трещины сверху, там где указывал Ди, сочилась тонкой струйкой вода.

Скоро под ногами и лапами стало хлюпать, Уна похвалила себя за то, что утром дала себя уговорить надеть сапожки. Если бы не они - она давно бы промокла, а так было ещё очень даже приемлемо.

- Накаркали,- лемур стоял у очередной развилки, Радужный Путь упрямо указывал на проход на три четверти заполненный водой.

- Мда, тут хоть на лодке плыви,- заявила выдра.- Ди, посмотри-ка - у нас никаких плавсредств доступных, нет?

- Да, сейчас, ага -- есть! Лодка надувная, рассчитана на шестерых, так что живём, подождите.

Лемур живо бросил на условный берег(всё было и так залито водой, но тут воды было максимум на ладонь, а вот дальше... Дальше было много глубже) лодку и та сама стала надуваться и, вскоре, перед ними стояла лодка с короткими деревянными вёслами.

- Вёсла телескопические,- Ди обернулся и пояснил,- удлиняются, стало быть, стоит только вот тут повернуть и вытянуть ручку,- и показал как нужно сделать, чтобы вёсла стали нормальной длины.

- Грузимся,- скомандовала Выдра,- Ди и Вася на вёсла, я подталкиваю сзади, мне плавать сам Создатель велел, тут я бы и без лодки спокойно проплыла.

И, дождавшись пока команда погрузится в лодку, выдра аккуратно столкнула лодку в воду и держась за её борт, стала тянуть лодку дальше.

- Двигатель у нас в одну выдриную силу,- заявил Ди,- Ти, смотри, утомишься -- залезай на борт, нам героизм не нужен.

- Больно ты понимаешь в героизме, стоик наш,- отплёвываясь от попадающей воды заявила равномерно гребущая Тихоня, особого труда толкать лодку для неё, постоянного жителя реки не представляло -- обычная рутинная работа и не более.

Остальным оставалось только сидеть в лодке, поправлять её ход вёслами, да вовремя уворачиваться от нависающих камней и сталактитов сверху, чтобы не удариться головой. Так они проплыли несколько развилок и вплыли в огромный, залитый водой зал в центре которого был небольшой сухой клочок камня, шагов двадцать в ширину не более.

- На остров и отдыхаем, думаем, что будем дальше делать,- скомандовал Ди.

- Поняла, толкаю,- Тихоня уже начала уставать и отдых был весьма кстати.

Расположились на острове. Дабруша и остров, да и пещеру тут же осветил сотней "светлячков": блики от волнующейся воды на множестве сталактитов, висящих сверху причудливыми друзами создавали непередаваемый и очень праздничный эффект. Голоса звучали гулко, что говорило о размерах зала.

- Куда дальше?- Спросила Капитан,- тут вся пещера залита радужным светом.

Три вытянувшихся руки указали направление - компасы работали у всех троих главных участников похода.

- Но там же ничего нет!

- Подплывём -- увидим,- выдра прищурившись смотрела на свод.- Да, похоже прохода нет, значит будем нырять.

- Нырять?- Уна испугалась,- я не могу, я не умею, я...

- Не дрейфь, старушка!- выдра подмигнула,- сейчас разведка сплавает, и узнаем: что да как, может и не надо будет нырять...

Выдра ушла под воду, освещая себе путь налобным фонарём. Тем временем Ди, по-быстрому, соорудил каждому по кружке горячего шоколаду, чтобы согреться и прийти в себя.

Вскоре появился, исчезнувший было у стены пещеры, свет. Раздался всплеск и фырканье: перемещение под водой выдры с фонарём от "дыхалки" было весьма хорошо заметно. Тихоня вылезла на берег, отряхнулась:

- Метров двадцать сифона, а дальше опять плыть можно на лодке, так что делаем так: доплываем, я иду первой до конца сифона, все привязываются к лодке, спускаем лодку, включаем "дыхалки" на режим скафандра и я вас тяну, только сами не забывайте помогать мне и гребите. Так, поскольку Уна явно боится: на вас, друзья,- выдриный палец указывает на Дабрушу а потом и на Васю,- забота о девочке, смотрите, тонут не от недостатка воздуха, а от страха, понятно?

Выдра дождалась кивков от команды, даже Уна кивнула, хотя холодный комок, несмотря на кружку шоколада в руках, буквально сидел в горле.

Тихоня забрала у Ди свою кружку с шоколадом, со смаком её выпила и заявила,- Ну, что, теперь вперёд, до обеда часа три осталось не более и я клянусь, что меньше всего хотела бы встретить его тут.

Друзья зашевелились и лодка оказалась вскоре в воде и, покачиваясь на поднятых волнах, медленно при помощи вёсел и "двигателя в одну выдриную силу" поплыла к найденному Ти проходу.

Остановились возле стены пещеры. После недолгих приготовлений, Ди отметил:

- Василия, возьми на себя Уну, проверь, чтобы она надела скафандр, я пока побуду тут и проконтролирую лодку, да привяжу к ней всех на магические поводки.

- Поводки? А почему не обойтись верёвкой?- собирая Уну, спросила наша дама Барсук.

- Верёвка может запутаться, зацепиться за камень, потом так все вместе и утонем прямо в скафандрах, а поводки такой "подлой особенности" лишены, да и Тихоне проще будет тянуть за поводок, да Ти?- Лемур обратился к сидящей в воде выдре, протягивая той конец поводка, та показала сложенные пальцы в круг и нырнула, утягивая поводок за собой.

Через минуту поводок задёргался.

- Сдуваю лодку, погружаемся, Уна, если не сможешь грести, просто расслабься и закрой глаза - Капитан тебя подхватит.

И лодка быстро потеряла объем и сама собой сложилась в компактный рулон из которого торчали поводки. Ди, окутанный как и все другие воздушной серебристой плёнкой скафандра дёрнул за поводок Ти и, вскоре, их за этот поводок потащили прямо сквозь воду.

Вся "прелесть" поводка стала вскоре понятна: в отличие от верёвки, однажды протянутый, он не менял своей позиции и нашу подводную команду выдра тащила строго по тому пути, по которому она сама плыла сквозь пещеру, поэтому все боковые камни, сужения и прочие преграды Ди, Капитан и Уна миновали благополучно.

Уна сначала крепко зажмурила глаза и прижалась к боку Васи, но, поскольку ничего не происходило и даже не было никаких намёков на сырость, она взяла на себя смелость и приоткрыла глаз, а увидев окружающее тут же широко открыла глаза.

А посмотреть было на что, Радужный Путь подсвечивал своей цветной спиралью пещеру по которой они плыли, что совместно с огоньками, пущенными Ди давало дивный эффект -- лучи света преломлялись на кристаллах выступающих из стен и многочисленные цветные искры от плавающей в воде взвеси создавали абсолютно фантастическое зрелище. И во всём этом подводном космосе плыли в серебристых скафандрах, причудливо отражающих окружающую действительность её друзья-путешественники.

Жаль что только недолго это длилось, метров двадцать -- ну двадцать пять и они опять вынырнули в пещеру заполненную водой только на три четверти. Там их ждала Тихоня приветствовавшая всех с удачным погружением.

Лодку живо надули вновь и все снова погрузились, отключив скафандры, потому как ресурс их был не вечен.

- Как под водой красиво,- прошептала Уна,- ни разу об этом раньше не думала. Думала, что там темно и страшно, а оказалось, такая... Такая красотища...

- Это ещё что,- раздалось сзади, Ти гребла, привычно толкая неспешно двигавшуюся лодку, - Вот в больших озёрах, да на рифах, иногда такие подводные пещеры попадаются, что даже мне не по себе становится.

- Потолок снижается, все пригнитесь,- скомандовал лемур. Вскоре лодка впритирку прошла под снизившимся сводом, потом вдруг заскребло снизу и выдра произнесла:

- Приплыли, все выгружаемся, я на разведку.

- Что случилось?

- Похоже сужение, будем протискиваться, я пройду вперёд насколько возможно и сообщу.

Вскоре все сидели сгорбившись наполовину в воде.

- Да,- заявил Ди,- не думал, что придётся-таки намокнуть в холодной воде, выберемся -- будем греться.

Капитан чихнула,- а я кажется уже простыла.

Тут донеслось из хода,- через десять метров расширение и, кажется, колодец, ползите смело по поводку на мой голос.

На этот раз первой полезла Уна, ей не терпелось поскорее избавиться от этой холодной, мерзкой воды, которая уже насквозь пропитала её одежду и мешала двигаться, за ней дама Барсук, а Ди пошёл замыкающим.

Ход постепенно сужался и в конце концов Уне пришлось ползти по пластунски, хорошо что немного, пару метров всего, но если учесть что до половины ход был залит водой, то и этого было много.

Наконец её мучения кончились и она вылезла на бортик "колодца" в котором уже плавала Тихоня.

- Помогите, - вдруг раздался писк сзади, - я застряла.

Тихоня подплыла, - Василия?

- Да это я, тащите, а то Ди уже толкает сзади, а я пошевелиться не могу, - дама Барсук закашлялась.

- Уна тащи, я помогу, - выдра вцепилась в поводок, а девочка, упёршись ногами в край колодца начала усердно тянуть, ухватившись в сверкающую магическую нить рядом.

Раздался скрип - это шерсть Капитана тёрлась о камень хода. С трудом, постепенно, напрягая все силы, но Василию тянули вперёд. Уна устала, она дёргала нить изо всех сил и упарилась неимоверно, несмотря на то что была почти полностью погружена в холодную воду.

Рывок, ещё один и... из прохода ругаясь и кашляя вылезла Капитан, а вслед ей и Дабруша вместе с пристёгнутой к нему лодкой.

Наша группа оказалась в колодце из которого иного хода, кроме как наверх, выхода не было.

- Это вентиляционный колодец,- чихнув сказала Вася,- он начинается на поверхности горы, защищён козырьком от залива, поэтому и не видно отсюда неба. А потом от него отходят ходы вентиляции. По одному из таких мы и попали сюда.

- Уна погляди, вроде Путь указывает, на то что надо вылезать?- Спросил Ди.

Уна пригляделась, спираль радужной подсветки шла по стенкам колодца исчезая в вышине, а компас внутри головы упрямо показывал "вверх"

- Да -- надо вылезать и поскорее, а то я эту воду скоро буду тихо ненавидеть,- ответила она.

- Хмм, я гляжу, технической лестницы тут Барсуки не предусмотрели...- Задумался лемур,- Василия, а как тут поднимались?

- Только сверху: тут есть на поверхности кольцо в которое вдевали крюки с тросами по которым и спускалась и поднималась люлька с работниками.

- Мда, это осложняет наше положение, Ти, похоже сегодня нам придётся весь запас силы вбухать на подъём...

Тихоня фыркнула,- и вечно ты преувеличиваешь: подними поводок на шарике наблюдателе и проведи его сквозь это кольцо, а потом верни назад -- вот две верёвки и получится.

- Но лодку всё равно надуть надо, а то все уже дрожат от холода,- Ди живо исполнил только что сказанное и лодка снова закачалась на волнах. Туда споро поднялись все, включая и Тихоню. Дабруша сосредоточился, из лапок-рук у него выпорхнул шарик света с тянущейся за ним нитью поводка. Шарик наблюдатель быстро полетел вверх и вскоре скрылся в вышине.

Лемур сидел закрыв глаза. Скоро он произнёс:

- До поверхности здесь метров семьсот, прохожу кольцо для закрепления троса, возвращаюсь,- и скоро знакомый, немного потускневший шарик вернулся вместе с нитью. Дабруша поймал нить (шарик при этом исчез), и объединил с первой нитью, обе мгновенно слились в единое целое.

- Есть,- Ди открыл глаза.- Вот наше спасение, креплю лодку,- тотчас с конца нити несколько более тонких нитей, создав "паутину" спустились к краям лодки, намертво прилипнув к ней.

- Поехали!- И главная нить, сокращаясь постепенно потянула лодку вверх вместе с сидящей в ней командой.

Уна задремала, лодка, медленно вращаясь уж больно неспешно поднималась наверх: было темно, сыро, и более ничего не происходило. Так прошло с полчаса, но ничего нет на свете вечного - наступило и окончание подъёма.

Обед, расставание, снова в путь.

- Уна, проснись, приехали,- выдра толкнула девочку в бок, та очнулась и огляделась по сторонам. Слышался кашель дамы Барсука, посвежело.

Команда оказалась на небольшом пятачке, надёжно укрытом скальным козырьком так, что образовалась как бы небольшая пещера с колодцем в конце, куда можно было по неосторожности свалиться. Из того самого колодца и вылезли наши герои. Ярким светом сиял выход, от него внутрь в мини пещеру нанесло несколько языков снежной крупы. Явно похолодало. Все быстро продрогли и Ди соорудил тепловую завесу у выхода из пещеры.

- Меняем одежду и сушимся, девочки налево, а я тут за ширмой сам переоденусь, Ти, проследи чтобы все высохли, а то мне очень не нравится кашель нашей Василии.

В пещере вскоре явно потеплело, Дабруша расширил пузырь ограды и создал его двойной вариант надёжно защищающий и от ветра и от холода, а также с его помощью расчистил площадку снаружи. Вскоре из самой пещеры укутанные в тёплую одежду (даже для Капитана нашли, уж больно она озябла) вышли просохшие дамы.

Перед пещерой была площадка, специально оборудованная Барсуками для стоянки, так что для Ти и Ди не составило большого труда организовать полноценный обед и отдых. Только постоянный надсадный кашель Василии портил ситуацию.

-Вася, прошу прощения, что навязываю своё мнение, но тебе после обеда нужно срочно возвращаться и лечить простуду,- Тихоня, организовавшая Самовар и горшок горячих щей и пшённую кашу с маслом заботливо передала чашку настоя даме Барсуку,- на вот, испей, лекарство от простуды поможет, а я погляжу, на эту площадку кроме нашего выхода рядом есть ещё пара.

- Да, пчхи, кхе,- Василия приняла чашку, она уже сидела укутанная пледом в плетёном кресле и всё не могла согреться, кашель и озноб, появившиеся ещё при подъеме, говорили, что похоже для Капитана приключения на сегодня закончились и лучше бы их продолжать лёжа в постели.- Я, и правда очень сожалею,- голос был хриплый,- но я возвращаюсь назад, тут и правда есть два прохода ведущие прямо в жилую зону, это всё этот Радужный Путь нас вёл окольными путями по старым выработанным шахтам, а так напрямую тут несколько километров напрямик сквозь хребет и буду уже дома.- Закашлялась Вася и принялась тихонько отхлебывать настой.

- К столу, а то всё остынет,- одетый в шерстяной комплект с зимней обувью, заявил Ди,- И, Василия, тебя тоже ждём: горячие щи с кашей прогреют тебя так, что сама не заметишь, как дойдёшь до дому.

Команда расселась и стала не спеша (кое-кто непрерывно кашлял) хлебать щи, время от времени подливая себе добавки: пережитое утро в пещерах полных воды требовало возмещения потраченных калорий и нервов.

Так и сидели: снаружи наша команда выглядела абсолютно футуристически -- полностью прозрачный шар на горном склоне наполовину покрытом снегом и ветер дующий снаружи порывами, то и дело бросающий очередную порцию снежной крупы, проверяющий защиту на прочность и полное безмятежное спокойствие внутри укрытия: под двойным пологом защиты было и в меру тепло и уютно, и ветра почти не ощущалось. Снег под купол не проходил, а горячий обед и, созданный лемуром специально горячий источник воздуха внутри (ой только не более чем на пару часов, а то никаких запасов магии не хватит!), только усиливали контраст уюта внутри и холода снаружи.

- Вам ещё повезло,- дама Барсук оттаяла и стала кашлять гораздо реже,- погода стоит хорошая, даже ветер не слишком сильный, я уже не говорю о снегопадах, вот дальше, я гляжу вам нужно будет идти по хребту,- Капитан показала пальцем в сторону проходящего чуть ниже хребта, куда сворачивала одна из дорог уходящих с площадки,- там путь хоть и оборудован, но частые порывы бокового ветра и облака, в которых иногда приходится идти - настоящий бич этой дороги: довольно часто тут срываются, несмотря на выложенные каменные стены.

- А в чём дело, ведь стены явно не дают ветру сбросить путников,- лемур заинтересованно изучал будущий дневной маршрут, Радужный Путь уверенно обозначил хребет как дорогу по которой нужно идти.

- Снег, будь он неладен, заметает полностью дорогу до краёв проложенного желоба и становится трудно ориентироваться,- раздался кашель,- а в тумане и при ветре достаточно всего несколько неуверенных и неверных шагов, чтобы свалиться вниз. Каждый год по нескольку путников пропадает, найти потом не можем.

Дул ветер, несколько минут просидели в тишине, наконец Уна сообразила, что уже обед идёт во всю, а Испытание - где же Испытание, что должно быть утром и спросила об этом.

- Испытание,- улыбнулась Тихоня,- Ди, она спросила таки про Испытание, ты выиграл,- Испытание было, весь сегодняшний путь с момента прохода в старые шахты и был Испытанием, на взаимовыручку и слаженность.

Ди почесал подбородок:

- И, насколько я понимаю, Испытание продлится и после обеда, не думаю, что на хребте нам будет легче, насколько знаю эту местность - этот хребет имеет длину достаточную, чтобы обеспечить нас проблемами до самого вечера, и только с его другой стороны у нас будет шанс отдохнуть.

- Ты здесь был,- выдра пила чай, прихлёбывая из блюдца,- или кто рассказал?

- Ну, совсем тут не был, да ты и сама знаешь, постоянно вместе ходим, а в одиночку я так далеко на забирался, но общие подходы к Городу успел изучить специально. Не думаю, что сильно ошибаюсь.

Слово взяла хлюпающая носом Василия,- он прав, Тихоня, в десяти километрах дальше есть специально подготовленная пещера с запасом угля и воды, сегодня как раз успеете дойти, а вот дальше я бы посоветовала идти низом, там и спуск есть, но боюсь, что Радуга вас потянет дальше по хребту, а он там разрушен довольно сильно и дорога давно не подновлялась.

- Это не нам решать, за нас выбор уже сделан,- философски заметил лемур,- ну, не вешать носы, сейчас проводим нашу кашляющую помощницу домой и спокойно пойдём дальше.

Обед подошёл к своему логическому завершению, быстро прибрав сначала посуду, а затем и стулья, стол и прочее, выдра с лемуром осмотрели свою одежду, кивнули друг другу, затем проверили, что Уна одета достаточно тепло и правильно и двинулись в дорогу дальше.

Путь по хребту, туман.

Уна спускалась по дороге вслед за Ти и Ди и периодически оборачивалась, эту картину она потом долго вспоминала: дующий порывами холодный ветер, бросающий снежную крупу в лицо и на склоне горы стоящая одинокая фигурка Капитана машущая им вслед.

Убедившись, что наша троица успешно добралась до хребта, Василия скрылась в пещере, у входа в которую она и стояла: ей предстоял не очень далёкий путь и дальнейшее лечение, простуду в горных условиях запускать нельзя.

А Уна, Тихоня и Дабруша находились тем временем в начале пути по горной дороге, проложенной по хребту, и решали как двигаться дальше.

Ветер тут был не очень хороший -- боковой, то дующий слева, то справа порывами, дорога была наполовину заметена снегом, только боковые стенки, выложенные трудолюбивыми Барсуками показывали куда нужно держать путь. И, разумеется, Радуга, которая щедро заключила всю вершину хребта в пределы Пути, мол как хотите, так и идите (Ну если сможете, конечно).

- Жаль, что мы не горные козы,- Ти крепила снегоступы,- козы спокойно бы по скалам пропрыгали весь путь - и дороги им не надо, а нам по заметённой дороге идти. Берите братцы снегоступы и тоже надевайте-ка их себе на ноги, тут снег по пути будет глубокий, хоть и местами, а проваливаться в него я никому не советую, никакая одежда не спасёт -- замёрзнете на ветру.

- Снегоступы -- это хорошо,- сказал Ди стоящий на бортике дороги, но от ветра они не спасут, потому каждому наколдую по ветряному плащу, защита не ахти какая, но от порывов ветра убережёт, ну и я не выйду за пределы доступной магии.

Вскоре команда, окончательно облачённая для похода, двинулась по горному маршруту в дорогу. Путь был заметён снегом где-то на половину, а где-то на треть из-за ветра, дующего порывами и из-за того, что дорога по хребту не была, разумеется, прямой как стрела, а постоянно гуляла из стороны в сторону, то становясь шире, то уже, то меняя свой наклон влево и вправо, то поднимаясь вверх, то опускаясь. Иногда попадались участки полностью свободные от снега, но там дул постоянно сильный ветер и надо было быть вдвойне аккуратным, чтобы очередной порыв бокового ветра тебя не сдул в наметившуюся пропасть. Идти было трудно: ветряные плащи трепетали на ветру с трудом снижая интенсивность порывов ветра, но всё же с честью отрабатывали своё предназначение, не давая замерзать. Снегоступы тоже оказались полезны: были на пути и участки глубокого снега, где провалиться по пояс было очень даже просто и даже в снегоступах скорость движения падала десятикратно. Но хуже всего были участки со льдом: тут даже неунывающий Дабруша ругался отчаянно, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, и, в конце концов, вынужденный найти в своих "закромах" и надеть так ненавидимые им альпинистские ботинки с шипами, после чего легко "пробежал" по льду и подтянул скользящих на снегоступах друзей.

Так и шли: медленно - раз в пять медленнее чем по обычной, даже столь же снежной дороге.

Потому Уне вскоре и перестало казаться странным, что шести -- семи часов на десять километров дороги по хребту -- только-только чтобы дойти до вечера.

И так бы и продолжалось дальше: ни шатко да не валко, если бы не облака.

Облака, такие красивые, когда они неспешно проплывают над вами, создавая неповторимую игру света и тени. Такие милые и пушистые, кажется стоит только протянуть руку и она коснется их мягкого, тёплого бочка. Но реальность опровергает эти домыслы, когда облака проходят прямо по маршруту, где вы вынуждены идти, то погрузившись в них вы окажетесь в густом тумане, сыром и промозглом, тумане густом иногда настолько, что внутри постоянно идёт дождь, переходящий в порывы ледяной крупы при малейшем ветре.

И в такие облака погрузилась наша команда. Сразу стало не видно ничего дальше вытянутой руки, даже голос стал скрываться с расстоянием. С трудом Дабруша собрал всех рядом.

- Предлагаю всем обвязаться верёвкой, извини Уна: тут магический поводок только помешает, и так вся магия уходит на защиту от ветра и ледяного дождя. А верёвочка нам только поможет не потерять друг друга, ну и если кто вдруг сорвётся, не дай Создатель, конечно. Так, Уна, проверь твой компас Пути: ещё работает, нет? Тогда сделай милость попроси Путь опять показать направление, ну и мы с Ти подхватим, да Ти?

Выдра кивнула: она уже совсем задубела, горные условия всё же были не про неё.

Уна засопела, сосредоточилась и потускневшая было стрелка направления Радужного Пути снова засияла перед глазами. Лемур и выдра вскоре тоже стали обладателями обновлённого указателя. Верёвка нашлась и дальше путь проходил в постоянном густом тумане. Время от времени кто-нибудь из них поскальзывался и его вытаскивали остальные участники команды.

Шёл противный ледяной дождь и это в условиях тумана, на поверхности камней прямо на глазах образовывалась ледяная корка, каждый следующий шаг давался всё труднее и труднее. Наконец Ди остановился:

- Так, всем остальным придётся, как и мне одеть "кошки", иначе мы рискуем никогда никуда не добраться в лучшем случае, а то и костей не соберем - это в худшем. Да и на руки тоже сейчас наколдуем чего-нибудь сильно шершавого, чтобы по льду не скользило.

Вскоре по катку, в который превратилась дорога, шла команда полностью "обшипованная", но даже это не сильно помогало при порывах ветра, то и дело снося: то Уну, то Дабрушу, ну иногда и выдру, хотя та почему-то держалась лучше других, видно из-за более низкого центра тяжести, как ворчала она сама.

Уна шла тяжело дыша, её место между Ди и Ти давало хоть какую то гарантию, что её вытащат, если она сорвётся. Лёд под ногами мешал сосредоточиться на чём-либо, кроме того как не упасть. Постоянно в сыром тумане исчезали бортики, которыми была отмечена дорога по хребту. Вот девочка зацепилась в очередной раз за камень и тот сорвался, одновременно она поскользнулась, а порыв ветра, внезапно дунувшего вбок, потащил её, упавшую, к краю дороги. Едва-едва успела Уна зацепиться за чуть выступающий бортик, её к тому времени уже аккуратно вытягивали назад.

- В пятый раз,- обреченно заявила девочка,- мы никогда не дойдём.

- Дойдём,- резко и немного зло заявил лемур, сам он падал подобным образом уже трижды, в остальное время едва успевая зацепиться, уберегая себя от падений.- Должны дойти, облака не вечны и лёд не вечен, кончится и он.

- Не бойся, Уна, больше половины уже прошли,- это сзади поддержала её Тихоня,- она пока не падала, хоть и поскальзывалась неоднократно.

- Так, дело дальше так не пойдёт,- Дабруша что-то подсчитал про себя,- рано или поздно мы свалимся все втроём, извините, но ветряные плащи сниму, оставлю защиту только на головах, зато по пути будем все крепиться автоматически поводками, так что больше никого не сдует.

И сделал: сразу всем стало холоднее, и мокрее, но по бокам у каждого возникли несколько "магических ножек" которые стали двигаться вместе с ними, вонзаясь друг за другом в поверхность Пути.

Идти стало легче, потому что стало просто невозможно упасть, и бороться с ветром стало намного проще -- поводки просто не давали никого сдуть.

Уна повеселела: скорость передвижения возросла раза в два, да поскальзывалась, да ударялась больно, иногда сдирая кожу, да стало холодно и сыро, но появилась надежда.

И вскоре наша группа дошла до самой высокой точки хребта и наконец вырвалась из облачного плена.

- Дальше хребет снижается,- произнёс Ди, остановив свою команду.- И хоть льда там намного меньше и облаков почти нет, за спиной остались (Уна посмотрела назад, там сплошной стеной постоянно "текли" сырые облака), но тут вероятность упасть выше - будем осторожны, друзья.

Тихоня, продрогнув, добавила:

- Если не ошибаюсь, наша цель на сегодня во-о-он там,- и указала лапой на небольшое возвышение - скалу по ходу хребта, что выглядело так, будто хребет "пронзал" небольшую гору насквозь и шёл дальше.

- Километра два - два с половиной,- авторитетно заявил лемур,- а до вечера осталось всего часа с полтора, поспешим, но аккуратно.

Поспешили. И как всегда поспешив немного оплошали: выдра, так долго не падавшая, сумела всё же поскользнуться и упасть за край дороги, несмотря на поводки. Правда поводки, крепко вцепившись в покрытие спокойно держали выдру на весу, пока та ругалась, когда её поднимали Уна и Ди наверх. Тихоня падая сильно ударилась головой, и если бы не купол, оставленный лемуром, то, возможно было бы сотрясение мозга.

- Не ври, не было бы,- полушутя заявил Дабруша.

- Это почему же?- Потирая ушибы, спросила недоверчиво Ти.

Уна прыснула:

- Для этого надо мозги иметь,- и истерически захохотала.

Тихоня перемигнулась с Дабрушей: мол пусть отсмеется, придёт в себя,- небольшой розыгрыш после последних часов в постоянном напряжении был просто необходим.

Девочка, тем временем отсмеялась и наши путешественники двинулись дальше, а вскоре уже подходили к большой пещере в горе по бокам которой проходил путь (хребет подходил к горе и, действительно фактически "пронзал" её, как это случилось - знал только Создатель).

Дабруша осмотрелся.

-А вот и наш долгожданный ночлег.

Пещера, обустройство, ужин.

Пещера, явно рукотворного происхождения, была вырублена в массиве скалы и представляла собой единое, довольно большое помещение с достаточно узким входом, вход в которую был перекрыт парой валунов таким образом, что образовывался мини лабиринт, не дающий ворваться внутрь ветру и нанести снега, но при этом оставался открытым доступ для гостей и для вентиляции. Также свет и вентиляцию давали два косых отверстия вырубленные сверху, чтобы туда не затекала вода под каждым из них был проведён жёлоб -- отводчик не дающий просочиться осадкам: дождю или снегу -- всё равно. У входа постоянно тлели два "вечных" факела, особенность которых заключалась в том, что они могли давать небольшой свет и тепло десятилетиями, что обеспечивалось небольшой магической формулой -- сеткой регулирующей подачу топлива и рекуперирующей тепло, превращая его частично в свет. В центре пещеры был законсервированный пока очаг, у стены можно было заметить приличную горку каменного угля (он же там лежал в мешках), немного растопки, для обустройства были несколько дощатых топчанов, пустых по непогоде, пара сундуков с печатями вечного хранения намекала, что недостающее можно обрести там. Была и посуда, стол, штук пять стульев, небрежно, но прочно сколоченных, несколько факелов, запас горючей жидкости в бочонках и некоторое количество разной бытовой мелочи, которой так обычно всегда не хватает в пути, но которая так становится необходима, стоит только чему- либо порваться, износиться, промокнуть или просто стать грязным.

Так что и мыло и запас постоянно обновляющейся воды, разумеется, тоже был в наличии. Пещера была оборудована Барсуками под временное проживание с душой, хотя и без излишеств.

Дабруша вздохнул с облегчением: он ожидал увидеть всё что угодно, вплоть до абсолютно дикой пещеры, которую пришлось бы обустраивать с нуля, а так можно было воспользоваться дарованной заботой, которую Барсуки на своей территории предоставляли всем путникам без исключения.

Вскоре уже в очаге потрескивал огонь, грелась вода для умывания, топчаны были по-быстрому обустроены выдрой и приведены в состояние, когда на них было не зазорно спать, стол был подновлён заклинаниями, свет, правда, лемур оставил за собой и создал нормальное магическое освещение, а на вход и прочие щели поставил свой щит, от нежданных гостей и ветра с осадками (на всякий случай, ради спокойствия). Часть пещеры огородили и устроили там быструю помывку в горячей воде и просушку сухим, жарким воздухом, что было кстати как никогда.

Поменяли и одежду на домашнюю, а сегодняшнюю выдра убрала, отправив по каналу телепорта в Дом (нечего в грязном и мокром ходить: пусть стирается - до завтра).

Воздух в пещере быстро прогрелся и, вскоре все обсушенные и чистые сидели за столом и вкушали ужин, что заботливо предоставил Дом, не забыв и о самоваре Ди. Сегодня на ужин было горячее картофельное пюре с маслом, стекающим аппетитными желтоватыми каплями с картофельных воздушных "гор", были котлеты: мягкие, с жаренным бочком, и очень даже сочные, была и зелень и салат и несколько соусов, сладкие, острые, с кислинкой - на любой вкус. Был подан и свежий хлеб: белый с зёрнами и посыпанный кунжутом. Был и чай с чабрецом и малиной, с мёдом и пряниками, баранками, кусками пирога ягодного: где черника соседствовала с малиной и клюквой.

За столом, как и положено, шёл разговор о прошедшем дне.

- Наш последний путь, как и утром, и есть испытание?- Догадливо спросила девочка,- тогда о чём оно говорит?

Выдра задумчиво постучала коркой о край кружки:

- О чём... Мне кажется, тут речь шла о том, что нас проверяли весь сегодняшний день как команду, сначала на взаимовыручку, а потом на способность к совместным действиям. А ты как считаешь,- повернулась к Ди.

- Как считаю? По одиночке мы бы давно с этой ледянки упали бы на скалы и разбились, вот что я считаю,- буркнул согревшийся и оттого немного медлительный лемур,- Но обвязавшись верёвкой всё же мы прошли. На слаженность нас проверяли, если бы её не было мы бы просто к вечеру бы сюда бы не добрались. А слаженность невозможна без доверия, а значит, друзья,- лемур встал,- я должен нас всех поздравить -- мы, как оказалось, друг другу вполне доверяем, а значит ещё не всё потеряно в нашей жизни.

- Ди,- обратилась выдра,- тут же девочка, она этого не поймет. Уна,- повернулась к ней,- он говорит, что сегодня мы не ссорились и в этом и было Испытание, чтобы не поссориться когда идти тяжело, дует холодный ветер, а под ногами скользкий лёд. Вот.

Уна кивнула, она уже давно всё поняла, и её, разомлевшую от тёплого питья и воды в которой купалась, давно клонило в дрёму.

- Так, собрали всё со стола и ложимся спать,- скомандовала Ти, заметив состояние девочки,- утро вечера мудренее.

Собрали со стола очень споро: сказался неоднократный опыт, ежедневно подпитываемый в походе. Чашки, и прочее летели и убирались в свои "пространственные карманы" и "коридоры", где посуду и прочее ждали заботливые магические "руки" хозяйственного Дома.

Наконец всё было прибрано, свет притушен и все разошлись по своим топчанам.

- А сказку,- зевая попросила Уна.

- Сказку,- приподнял бровь Ди,- Сказку.... Ну, хорошо, слушай...

Сказка о ледяной горе.

Горы, они всегда и испокон веков хвастались своей неприступностью, одна говорит, что она всех выше и никто и никогда не доберётся до её вершины. Другая хвалилась своими вертикальными стенами, что возникали на пути подъема -- мол ни один альпинист никогда не сможет покорить её гладкую вертикаль. Иные ярясь и выбрасывая столбы пепла заверяли, что уж чего-чего, а магмы у них всегда в достатке, даже если и найдётся смельчак, что отважится на покорение их вершин, то, добравшись до неё, тут же и сгорит, обратившись в небольшую горстку пепла. С ними соперничали потухшие вулканы, они говорили: "Молодежь, всё бы им огнём испепелять, а того и невдомёк, что огня того хватит совсем ненадолго, а потом любой желающий спокойно заберётся в их нутро, уж не говоря о не существующей вершине, другое дело мы - бывалые, у нас всё залито водой, и дошедший, ожидающий лёгкого подъема альпинист убедится, что вершины нет, а до сердца горы ему не добраться: ибо надо плыть и не в воде простой, а в кислой, растворяющей плоть воде." Горы поменьше пытаясь соперничать с их великими соседями подсовывали восходящим крошащиеся скалы, расщелины, куда так просто упасть по невниманию, ну, и конечно увлекались камнепадами и лавинами, только обычно это не помогало, ни скалы, ни щели, ни камнепады -- всегда находились смельчаки, что восходили и неоднократно. А окружающие соседи потом весело смеялись над тщетными попытками "гор - малышей" хоть как-то быть похожими на стоящих совсем рядом таких могучих и неприступных великанов. Самые же высокие горы одевались дополнительно в снежную и ледяную броню, пускали снежные лавины и морозили пытающихся их покорить нещадно, и каждый раз, когда очередной неудачник срывался вниз, раздавался одобрительный "хмык" с окружающих непокорённую вершину гор.

Ну и как быть тогда горам невеликим да невысоким, их и за достойные покорения и даже особого внимания вершины никто не считает, а горы-соседи смотрят с пренебрежением и обзываются: называя горы - "холмами -- переростками".

Вот так и жила-была в этом горном царстве одна небольшая гора: она давно переросла "малышню", но до самых высоких гигантов, что поражали воображение своими сверкающими вершинами было очень даже далеко. А быть неприступной и заслужить уважение самых "высоких" гор сильно хотелось. Но классические выходы: стать, например вулканом или стать одной из гор с сильными камнепадами ей не хотелось, вулканы поражали её своей вульгарностью и грубостью манер, а горы, вылезающие в хвост "списка гор по неприступности" за счёт постоянных камнепадов и образования щелей, тоже вызывали отторжение -- они жили, разрушая свою собственную плоть, становясь со временем просто обычными сглаженными холмами.

- Да,- мечтала гора,- хотела бы я быть похожей на этих заснеженных гигантов: по их склонам каждый день скатываются лавины, делая восхождения настолько опасными, что мало кто и решается на это, а то вон, по мне уже только сегодня четверо "потоптались" и снизу идут не меньше десятка и так каждый день: редко, кто не доходит до моей вершины и то по собственной дурости или болезни. А так хотелось бы, чтобы стояли все "восхожденцы" внизу и с восторгом бы внимали полной недоступности моего лика.