Площадь, как всегда, была полна горожан. Но сейчас на их лицах не было ни усталости, ни печали.
— Устроим праздник! — решили старики. — Спасение музыкантов — разве это не праздник?! Даже мы за всю свою жизнь не помним такого!
— Все это — фокусы! — недовольно кривились другие. — Затмение разума!
— Фокусов! Фокусов!.. — кричали мальчишки. — Хотим фокусов!
И на площади появился фокусник — человек, которого уже знал весь город.
— Это он! — восторженно кричали женщины.
— Тот самый… — шептали девушки.
— Слава ему! — улыбались старики.
— Граждане и гражданки! — объявил артист. — Приглашаю вас на представление известного фокусника, жонглера и акробата — ТИКИ! Весёлые шутки! Удивительные фокусы! Непревзойденное волшебство! Торопитесь! Бесплатная программа! Спешу заметить, что всемирно известный артист не любит гнилых помидоров и тухлых яиц!
Он взмахнул рукой, петухи над городом забили крыльями и пропели, возвещая начало представления. А фокусник приложил свирель к губам и заиграл нежную мелодию. Вечерние облака опустились на шпили домов, и шпили стали похожи на одуванчики.
«Так его зовут — Тики!» — подумала Маруся, незримо стоя со всеми в толпе и восторгаясь волшебным искусством.
А он «достал» из воздуха горячую ватрушку и положил её в руку бездомного мальчишки, потом взмахнул свирелью, и на грязной ладони старого бродяги появилась монета из чистого золота!..
Кое-кто протянул Тики ладонь, но он подошел к стражникам, дотронулся до их железных шлемов — те превратились в ржавые кастрюли.
Толпа захохотала.
Дотронулся до сабель — из ножен стали торчать веники.
А фокусник, подозвав к себе: «кис-кис!» — Городскую Кошку, тут же превратил её в тигра.
Толпа в ужасе отпрянула.
Но тигр уже стал зеброй, на которую Тики посадил маленькую девочку. Зебра пробежала круг по площади, а вторым кругом уже катала мальчика, а третьим — его сестренку.
— Мяу! — поблагодарила Зебра. — Можно мне остаться Зеброй?
— Ровно на одни сутки, — разрешил Тики.
«Здорово! — неслышно зааплодировала Маруся и подумала: — Вот бы ему работать в нашей цирковой школе!»
А в руки горожан летели пирожки и апельсины, серпантин и маски.
— Карнавал! — закричали мальчишки. — Ура! Карнавал!
И вся площадь заревела от восторга:
— Карнавал!.. Карнава-аа-ал!!!
Маруся вновь увидела Управляющего Ведомства: он тихо выговаривал стражникам с вениками в ножнах, а те тихо оправдывались. Они поспешно покинули площадь и свернули на кривую улочку, где начальника Ведомства Доносов дожидался фаэтон.
Маруся почувствовала, что Тики грозит опасность. Она подпрыгнула и прицепилась на запятки к отъезжающему фаэтону, который через несколько кварталов остановился перед дворцом Правителя города.
Невидимая Маруся спешила за Управляющим по галереям дворца. Наконец, она очутилась в тронном зале, где у окна спиной к двери стоял сам Правитель.
— В городе — беспорядок! — доложил ему Управляющий Ведомства Доносов. — Я узнал его!.. Он опять дул в свою мерзопакостную дудку!.. В этой свирели — сила, нарушающая порядок.
— Да, это — он! — тяжелым голосом сказал Правитель. — Много лет я гоняюсь за ним по свету. На этот раз не упустите его!
Управляющий поклонился и вышел.
Маруся насторожилась: голос Правителя показался ей знакомым…
Карнавал был в самом разгаре. Веселые горожане пели и плясали. Серебряная свирель играла без конца. Самодельные дудки вторили ей. И не было ни бедных, ни убогих, ни старых, ни голодных.
— Яблочный сидр! Имбирное пиво! — кричал человек в веселой маске, Родниковая вода из волшебного источника!.. Подходите! Не стесняйтесь! А ну, кому — сидр? Кому — пиво? Кому — воду?
Маруся видела, как Тики заложил свирель за пояс и взял кружку с водой.
И вдруг застыли и опечалились лица.
Стражники окружили площадь города, на которую ступил Правитель.
— Известно ли тебе, Артистикус, — начал он, — что девяносто девять монет из ста за любое представление в городе — принадлежат городской казне?
— Нет, ваша милость, — улыбнулся Тики, — потому что я всегда выступаю бесплатно.
— Бесплатно?!.. — удивился Правитель.
— Да… — развел руками фокусник. — Искусство не продают и не покупают. Его — дарят людям!
— Вздор! — отчеканил Правитель города. — В мире все продается и покупается!.. Это — закон. Твоё Искусство перед ним — бессильно!
— Искусство, дарящее людям радость, не может быть бессильным!.. возразил Тики и протянул руку к поясу, но не обнаружил там своей свирели…
— Хочу верить, — проникновенно сказал Правитель, — что оно поможет тебе завтра спастись от костра! Связать!
И стражники набросились на Тики.