Казалось, никто не ложился спать в эту ночь. На площади горели факелы и костры — горожане в глубокой скорби ждали развязки событий.
Не спала и Маруся. Голос Правителя, его манеры, черты лица действительно ей кого-то напоминали. И она мучительно вспоминала: кого?.. Девочка бродила между костров, прислушивалась к разговорам людей: говорили о спасении менестрелей, о том, что произошло во дворе Скульптора.
Летняя ночь была короткой, как жизнь приговоренного к смерти. На западе ещё вовсю сверкали звезды, а на востоке уже все сочнее розовело небо, и вот алый край солнца появился над городской стеной.
Двери тюрьмы распахнулись, и на зебре, которая ещё вчера была Городской Кошкой, вывезли фокусника со связанными за спиной руками и в красном колпаке смертника.
Гул прокатился по площади.
Палач стащил Тики с зебры и поволок к врытому в землю железному столбу. Вокруг лежали связки сухого хвороста, присыпанного соломой.
В тот же миг зебра вновь превратилась в кошку.
— Ведьма! Ловите ее! — зашипел Управляющий Ведомства Доносов. Издевательски мяукнув, кошка как по дереву — взобралась по спине Управляющего ему на плечи. Он стал в ярости стряхивать её с себя. Капюшон свалился, открыв малюсенькие черные точки глаз, толстые щеки и рыжие бакенбарды. Пока Управляющий закрывал голову, кошка юркнула в толпу и исчезла…
Казнь задерживалась: ожидали Правителя.
Спустя четверть часа, поеживаясь от утренней прохлады, из кареты вышел Правитель.
— Я был вынужден отобрать у тебя свирель, — отеческим тоном начал Правитель, обращаясь к Тики.
На площади наступила тишина.
— Ты будешь сожжен на костре и станешь духом, — таким же ненужным, как облака на шпилях! Ты окажешься бестелесным свидетелем того, как погаснет смех, как умрет Искусство! Но не в силах будешь помешать этому! Всего десять… нет, пять веков!.. и я стану Правителем Мира!
— Этому не бывать! — твердо сказал фокусник. — Я всё равно верю в людей! Они всегда будут петь песни! И ваять скульптуры! И радовать друг друга! Нет, правитель, я не боюсь с вами встретиться и через тыщу лет!
Правитель усмехнулся и дал знак палачу.
Вспыхнула солома. Блики огня осветили спокойное лицо артиста и мрачный лоб Правителя.
…Так умер фокусник. Не было ни криков, ни стонов. А когда люди подняли головы, то увидели, что облака-одуванчики на шпилях домов почернели.
Марусе казалось, что это сжигают её, она чувствовала огонь у своих ног, ужас от вспыхнувших волос. В глазах замерцало пламя, и всё разом исчезло!..
Покидая площадь после казни, Правитель пригласил в свою роскошную карету Управляющего Ведомства Доносов.
— Мне нужен человек, на которого я смог бы опереться, — начал Правитель. — Помощник на века!.. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?..
— Кажется, да… — залепетал тот, трясясь рядом на бархатном малиновом сиденьи. — Но что я успею сделать?.. Мне уже — за пятьдесят… К размаху на века я не готов… — Он жалко рассмеялся. — Разве что стать бессмертным… — И сам испугался своих слов.
Наступила пауза. Только цокот копыт о булыжную мостовую…
— Многого хотите! С вас хватит и долгой-долгой жизни, а также умения исчезать и появляться в нужную минуту!
Управляющий заглянул в глаза Правителю — не шутит ли тот, но увидел в них мертвящий холод и, леденея, прошептал:
— Вы — сущий дьявол!..
— Пусть так… — усмехнулся Правитель. — Но и вы — не ангел. Если же ангел, то — давно падший, как все сыщики! Однако, похитрее многих… И потому именно вы приглашены на работу.
— Что я должен делать?.. — спросил тот, едва шевеля губами.
— Молчать. И не спрашивать, что делать! Как сделать — вот ваша забота! И ещё одно: не советую вам идти против меня! Стоит мне только пошевельнуть пальцем… — на безымянном пальце его правой руки засветился рубиновый перстень, — …и вы лопнете! Вас не станет.
Сыщик втянул голову в плечи, а Правитель расхохотался:
— Ну-ну!.. Я пошутил!.. Смелее, Управляющий! С нами — страшная сила!..