То, чего не бывает

1. Возвращение в Гдетоземье

Чья-то легкая рука легла Миньке на плечо. Обернувшись, он увидел Мириуса.

— Пора возвращаться. Пойдем, — ласково улыбаясь, сказал волшебник.

Он привел Миньку в соседнюю комнату, где находился камин, в точности такой, как в комнате Мириуса.

— Это древний проход, связывающий наш мир со страной снов, Тень-городом, — указав на камин, пояснил Мириус.

Он произнес несколько звучных слов, и огонь вспыхнул в очаге. Из складок одежды Мириус извлек кожаный мешочек, высыпал его содержимое в огонь, и снова полилась непонятная речь заклинания. Пламя взметнулось. Конечно, Минька уже видел этот прозрачно-зеленоватый огонь. Сейчас ему предстоит войти в камин. Но теперь-то он понимал, что все по-настоящему. Попробуйте шагнуть в пламя, когда оно бьется и алчет!

Мириус заметил колебания Миньки. Он не стал миндальничать, схватил мальчика за шиворот и швырнул в камин.

Огонь, как и в первый раз, не обжег. Через минуту, или даже меньше, Минька был перед домом Мириуса. Тэя, стоявшая на крыльце, взвизгнула от радости и бросилась к нему.

— С удачей, с удачей… — повторяла она, хватая его за руки. Минька глупо улыбался и чувствовал себя счастливым.

Когда первое волнение встречи улеглось, они сели на траву под раскидистым деревом. Минька блаженно прислонился к стволу и прикрыл глаза. Тэя закидала его вопросами. Минька на все ответил. Затем он в свою очередь стал спрашивать.

— Мириус обмолвился о каком-то Тень-городе. Так называется место, где мы с тобой бегали?

Тэя кивнула.

— И что это такое?

— Область сновидений и теней. Там вырабатывается энергия, которой питается Гдетоземье и Земля.

— Ты говоришь о магии? Значит, Земля и Гдетоземье существуют благодаря магии?

— Нет, магия существует благодаря Тень-городу. Как и многое другое.

— Угу. Понятно. Меня туда перебросили. А ты как туда попала? Да еще умудрилась меня найти?

— Это проще простого! Я заснула. А поскольку я умею управлять своими снами, я «приснила» тебя.

— Ты хочешь сказать, что все, что с нами было, тебе снилось?

— Мне — да. Тебе — нет.

— Теперь-то я знаю… — Минька ненадолго задумался. — Так выходит, люди, которых я встречал… то есть призраки… то есть спящие… в общем, кого я там встречал-то?

— Ты путешествовал по снам. Иногда людям снятся они сами, так ведь? Когда ты встречался с человеком, который сам себе снится, ты попадал в область его сновидения и становился участником событий. То, что город резко менялся, означало, что ты переходил из одного сна в другой. Если город казался пустым, стало быть, ты находился в сне, хозяин которого себя не видел.

— Ага. Тогда мне еще кое-что не ясно. Почему меня почти все пытались задержать? Что бы мне было не попасть в какой-нибудь веселый и добрый сон? А то сплошь злыдни гонялись.

— Это вмешивалась злая воля Черного короля, — тихо сказала Тэя.

— Какого еще короля?

— Главного врага всего Гдетоземья. Ты думаешь, Кран Волшебства сам открылся в полную силу? Это король Проклус нашел Открывающую формулу и заставил ее действовать. Он, к сожалению, величайший волшебник Гдетоземья.

— Величайший волшебник не мог проникнуть в Тень-город и повернуть Кран руками? Даже я смог это сделать.

— Ты закрыл. А открыть его руками невозможно.

— Невозможно? — забеспокоился Минька. — Я же его совсем завернул!

— Да нет. Закрыть его совсем тоже нельзя. Он уже работает в прежнем режиме, проливая магическую энергию в нужном количестве. Дай-ка я объясню. Из Крана Волшебства проливается нечто, что помогает рождаться идеям. Ну, творческая энергия, что ли. Она пропитывает Гдетоземье, и часть ее попадает на Землю, потому что Земля, Гдетоземье и Тень-город — это что-то вроде трехслойного пирога. В Гдетоземье больше волшебной энергии, поэтому все жители здесь — маги. Мы с рождения учимся пользоваться дарами Крана. Маг умеет обращать себе на пользу даже то ограниченное количество волшебства, которое тонкой струйкой льется из Крана. На Земле же большинство людей не подозревают о существовании такой энергии, не используют ее и не замечают. Потому что ее немного. Только умные, ищущие, творческие люди соприкасаются с ней.

— Ученые, что ли?

— Ученые, поэты, инженеры… Да кто угодно! Просто этот человек должен уметь думать.

— Ну-ну, продолжай.

— Вот. Пока было так, мир находился в равновесии. Но ты представляешь, что начнется, если Земля будет затоплена волшебной энергией?

— А что такого? Все люди тоже станут магами.

— Магами! Разве все люди к этому готовы? Один сразу захочет гору золота, другой — чтобы все только его любили, а третий пожелает, чтобы у соседа выросли козлиная борода и коровий хвост! Противоречивость человеческих желаний, во много раз усиленных магическими потоками, разорвет Землю в клочья!

— Да ну?

— Вот тебе и ну! Ты, к примеру, что бы сделал, если бы мог помочь исполнению своих желаний волшебным способом? То есть тебе просто надо желать, и через какое-то время твое желание исполнится. Что б ты пожелал?

— Я? Это… Бюро волшебных путешествий создал бы! — брякнул Минька первое, что на ум взбрело.

— Да. А твой сосед дядя Саша пожелал бы, чтобы все дома сидели и никуда не шастали. Его, знаешь ли, утомляет, когда шастают. Силы ваших желаний столкнулись бы и образовали небольшое землетрясеньице. Баллов на восемь. Ты думаешь, это шуточки?

Минька задумался, нахмурив брови. Потом его лицо прояснилось, и он сказал:

— Выходит, я спас Землю?

Тэя покачала головой.

— Нет, еще не спас. Ты закрыл Кран Волшебства, но формула Проклуса существует, и он наверняка снова попытается применить ее.

— Война только начинается? — усмехнулся Минька.

— Ты так легко об этом говоришь… — вздохнула Тэя.

Тут Тэя увидела приближающегося к ним Гидеминуса и вскочила. Маг улыбнулся ей и тепло поприветствовал Миньку.

— Вы еще не наговорились? Может быть, пойдем в дом и обсудим кое-какие важные дела?

— Конечно! Мы готовы, — серьезно отозвалась Тэя.

— У меня, кстати, к вам вопросы имеются, — важно заявил Минька и почувствовал, что к его любопытству добавился еще и волчий голод.

— Как и обещали, ответим на любые вопросы, — заверил его Гидеминус. — А стол уже накрыт.

— Вы что, мысли читаете?

— И довольно неплохо. Но вообще-то не надо быть телепатом, чтобы понять, как ты хочешь есть.

Тэя фыркнула. Минька рассмеялся. Они двинулись к дому.

2. История черного короля

Мириус в той же комнате сидел в том же кресле. Перед ним стоял богато накрытый большой стол, и расставлены были стулья для гостей.

По знаку Мириуса Тэя, Гидеминус и Минька заняли места за столом. Минька сразу набросился на еду. Он полагал, что как главный герой дня имеет право на несоблюдение формальностей — всяких там «позвольте» да «пожалуйста». Гидеминус и Тэя, напротив вели себя очень чинно, словно сидели за одним столом с королем. Мириус же и вовсе ничего не ел.

Перепробовав все блюда и налопавшись до отвала, Минька откинулся на спинку стула. Теперь молчание за столом начало тяготить его.

— Тэя уже кое-что объяснила мне, — сказал он. — Непонятно только, почему кто-то из жителей Гдетоземья не мог проникнуть в Тень-город и завернуть Кран.

— Каждый житель Гдетоземья в той или иной степени волшебник. Когда волшебная сила из Крана стала проливаться и пропитала здесь все насквозь, наши возможности во много раз увеличились. Любой гдетоземец, сам не желая того, мог устроить катастрофу. Ему достаточно было лишь одной неосторожной мысли. Например, пожелать, чтобы мешающее ему существо исчезло. Это привело бы к разрушению части Тень-города, — ответил Мириус.

— Но Тэя… — начал Минька.

— Тэя, — перебил его Гидеминус, — проникла туда обычным способом — через сон. А спящий не может закрыть Кран волшебства.

— А-а-а… Все эти приготовления, которые вы мне устроили перед перемещением, — спектакль?

— В какой-то мере, — ответил Гидеминус. — Но в целом ты был участником настоящего Перемещения.

— Мы, наверное, должны извиниться, — сказал Мириус, — что вовлекли тебя обманом… Но во-первых, ты бы нам не поверил. А во-вторых, нам и нужен был не верящий. Так что мы не имели выбора.

— Я понимаю, — ответил Минька. Он совсем не обижался на чародеев. Он даже был благодарен им. Когда еще выпадет возможность спасти человечество.

— Я просил бы тебя остаться в Гдетоземье до завтра, — продолжал Мириус. — Завтра состоится Магический Совет. Расскажешь о своем путешествии и примешь благодарность магов. Согласен?

— Согласен, конечно. Но разве стоит собирать совет из-за этого? — У Миньки случился редкий для него припадок скромности.

Гидеминус улыбнулся. Мириус покачал головой.

— Совет собирается не только по твоему поводу. Нам надо решать, как быть дальше. Черный король не побежден. Он будет снова пытаться открыть Кран Волшебства. Единственный способ предотвратить катастрофу — уничтожить короля. Завтра мы станем придумывать способы победить его.

— Может, расскажете мне, кто он такой и чего хочет?

— Разве Тэя ничего не сказала о нем?

— Я не успела, — вставила слово Тэя.

— История длинная, — предупредил Мириус.

— Я готов, — отозвался Минька.

Мириус начал рассказ.

— Гдетоземье было создано много тысяч лет назад. Это был солнечный и мирный край. Ученые маги следили за рождением и жизнью идей, контролировали их количество на Земле. Каждый занимался своим делом. Главным в стране был король, он же Верховный маг. От сотворения Гдетоземья правил Тезаурус Великий. Он принадлежал к бессмертным.

— Как и все члены Магического совета, — вмешался Гидеминус. — Нас можно убить, но своей смертью мы не умираем. Каждый гдетоземец может стать членом совета, для этого он должен открыть секрет бессмертия.

— Тезаурус был величайший из магов. Это он создал Тень-город и Музей теней, подарив людям сны. Но и великие совершают ошибки. Своей королевой Тезаурус выбрал женщину с Земли. Она была из посвященных, конечно, но даже в самых достойных землянах живут гордыня и жажда власти. Человек всегда хочет повелевать.

— Поэтому он так легко подчинятся, — прокомментировал Гидеминус. — Подчиняясь, он мечтает стать повелителем.

— Тезаурус знал это, но все равно женился на той женщине. У них родился сын Проклус. Я тогда был первым советником короля, а по традиции это означало, что именно я займусь воспитанием наследника и обучением его магическому искусству. Я сумел пробудить в Проклусе жажду знаний, столь необходимую для волшебника. Он был способным учеником. Самым способным из всех, кого я знал. Очень скоро он понял, что быть волшебником — высшее наслаждение в жизни. И он захотел быть лучшим. Такое желание простительно юноше, но с годами оно только крепло в Проклусе. Однажды, когда мы приступили к изучению некромантии — это связано с миром мертвых — я дал ему задание умертвить и оживить курицу, полностью подчинив ее своей воле. Обычно ученики не любят некромантию и занимаются ею лишь по необходимости. Проклус проделал все легко и с наслаждением. Я видел, как возбужденно горели его глаза, когда он заставлял несчастное животное бегать кругами, подскакивать и переворачиваться. В наследнике проснулось земное властолюбие. Он нарочно затягивал эксперимент, что бы вволю насладиться неограниченной властью. Пусть над курицей, но властью. После урока я немедленно пошел к Тезаурусу и поделился своими наблюдениями. «Нет, не может быть, — отмахнулся от меня великий маг. — Мальчик просто радовался, что у него получается. Ты ошибаешься.» Все-таки Проклус был его сыном… В тот раз я смирился. Шло время. Проклус быстро совершенствовался в науках. А мне все отчетливей становилась видна его неуемная жажда властвовать и покорять. Он стремился превзойти всех, чтобы в Гдетоземье не осталось равного ему по силе. Я снова пошел к Тезаурусу и сказал, что не стану больше учить его сына, что это опасно. «Отправь его на Землю, — сказал я, — пусть он там тешит свое честолюбие. Мы сможем присматривать за ним. Кто знает, возможно, он изменится, тогда мы заберем его обратно и снова сделаем твоим наследником». «Нет, — ответил Тезаурус. — Жажду знаний ты путаешь с жаждой власти. Он очень молод, ему не хватает мудрости, но это придет с годами. Продолжай учить его». Я наотрез отказался. Мы расстались очень недовольные друг другом и после этого старались не встречаться. Надо ли говорить, что я больше не был главным советником короля.

Последующие события я смог восстановить много позже при помощи магического искусства. Однажды Проклус пришел к отцу и сказал: «Я превзошел тебя в колдовстве. Теперь я буду правителем Гдетоземья. Уходи без возражений, и я не причиню тебе вреда». Тезаурус очень удивился. «В наших законах не записано, что сын наследует отцу, если превзойдет его в колдовском умении.» — сказал он. «Так запишут, — отвечал Проклус. — Я хочу править и буду». «Ты слишком молод и самоуверен, — возразил Тезаурус. — Правитель должен быть советчиком для всякого подданного в каждом его деле. У тебя не достанет мудрости для этого». Проклус рассмеялся. «Тебе, отец, следовало бы знать, что мудрость не связана с возрастом. Ты живешь тысячи лет, и тебя каждую минуту раздирают противоречия. Ты не можешь обрести равновесия между «хочу» и «надо». Истинная мудрость заключается именно в этом равновесии. Я им владею, поэтому я мудрее тебя. Я хочу быть королем, мне надо быть королем, и я буду королем. Говори: уйдешь ты добровольно или потребуешь поединка?» Тезаурус задумался. Проклус не стал дожидаться ответа. Он сотворил заклинание, и Тезаурус исчез. Возможно, Проклус действительно был сильнее отца в магии. Но цели он не достиг. Никто в Гдетоземье не признал его королем и не покорился ему. Магический совет, чьим главой я к тому времени стал, всячески противодействовал Проклусу и не позволил ему хозяйничать в нашем крае, как он хотел. Однако мы многого не сумели предотвратить. За несколько десятков лет Проклус своими экспериментами превратил обширные окрестности королевского замка в мрачную и опасную для чужаков страну. Он населил ее тварями, во всем послушными его воле. Будто черная дыра зияет в сердце нашего Гдетоземья…

Не получив желаемого, Проклус начал искать новые пути к абсолютной власти. Он, конечно, с детских лет знал о Кране волшебства. Он создал теорию, в которой доказывал, что, открыв Кран на полную мощность, можно пропустить сквозь себя поток волшебства и таким образом сделаться властелином магии. В этом случае он шутя справился бы с Магическим советом. Проблема заключалась в формуле. Формула, открывающая Кран волшебства, была неизвестна даже Тезаурусу, свой Тень-город он создавал вокруг уже существующего Крана. Проклус бился над задачей с бешеной одержимостью, но она казалась неразрешимой. Черный король забросил все другие дела, он словно бы исчез из Гдетоземья. Многих это устраивало. Никто не верил, что возможно вычислить Открывающую формулу. Так продолжалось триста лет. Неделю назад мы все оказались в дураках. Проклус нашел формулу и открыл Кран. Потоки волшебства затопили Гдетоземье и вот-вот полились бы на Землю. Бездействовать дальше было нельзя. Со дня на день Проклус мог стать властелином не только Гдетоземья, но и Земли. Но у нас были связаны руки. Мы не могли пользоваться нашим искусством: это привело бы к гибели. Тогда и появилась идея найти человека, который бы абсолютно не верил в волшебство, и переправить его в Тень-город. Мы искали тебя по всем нашим архивам, не отдыхая ни секунды, в течение шести дней. Какое-то время понадобилось на создание цирка-шапито, ведь тебя надо было вытащить из дома. Потом ты прибыл в Гдетоземье, а дальше все известно.

Некоторое время за столом молчали. Минька спросил:

— А что стало с матерью Проклуса?

Мириус нахмурился и нехотя ответил:

— Она вернулась на Землю вскоре после рождения Проклуса и спустя несколько лет умерла.

Минька понял, что Мириус не хочет об этом распространяться, и прекратил расспросы. На сытый желудок его потянуло в сон. Маги сразу заметили его состояние, и Гидеминус сказал:

— Я думаю нашему герою самое время отдохнуть. Тэя, ты не окажешь ему гостеприимство?

— С радостью отдам ему лучшую комнату в моем доме, — с готовностью отозвалась Тэя.

— Не возражаю, — буркнул Минька.

— Вот и славно, — подвел итог беседе Мириус. — Завтра утром, когда соберется Магический совет, я пошлю за вами.

Дети покинули жилище главы Совета чародеев, и Тэя привела Миньку к аккуратному домику, который находился, может быть, в километре от дома Мириуса.

— Это твой дом? — спросил Минька.

— Да. В Гдетоземье каждый, кому исполнилось десять лет, имеет свой дом и живет самостоятельно.

— Здорово, — вздохнул Минька с завистью.

В доме Тэи было три комнаты и кухня-столовая. Миньке она предложила самую большую и светлую спальню с кроватью, сделанной в виде лодки-ладьи. При виде ее Минька уже не мог думать ни о чем, кроме сна. Он отказался от ванной, и Тэя, пожелав ему приятного отдыха, ушла. Минька из последних сил стащил с себя одежду, забрался в постель и перед тем, как закрыть глаза, посмотрел в окно. Солнце стояло в зените. В том же положении оно находилось, когда Минька только прибыл в Гдетоземье.

«Неужели здесь никогда не бывает ночи?» — подумал Минька и вырубился.

3. Совет чародеев

Он проснулся совершенно бодрым, готовым сразу же вскочить и бежать к телевизору… Стоп. Телевизора-то тут как раз и нету. Он же находится в стране волшебников в самом центре невероятных событий. Как, наверное, волнуется бабушка! Небось, всех подняла на уши. Если бы можно было связаться с ними и успокоить, Минька бы это сделал. Но пока есть дела поважнее. Надо мир спасать. Он быстро оделся и вышел из комнаты.

Тэя хлопотала в кухне и уже заканчивала накрывать на стол, когда Минька появился в дверях.

— Привет, соня! Выспался? Садись.

— Привет. У вас тут что, ночи не бывает?

— Такой, как на Земле, не бывает. У нас каждый сам себе делает ночь.

— Ну, понятно. Все не как у людей.

Минька принялся угощаться пышками с медом, обильно запивая их какао.

— Скоро Совет начнется? — с набитым ртом спросил он.

— Пока никто не приходил. — Тэя замолчала и, видимо, хотела что-то спросить, но не решалась.

— Ты как думаешь, нас вообще-то позовут?

— Я думаю, что мы там никому не нужны. Они не захотят нашего участия в дальнейшей войне.

Минька задумался. Хочет ли он сам дальнейшего участия? Легко было в Тень-городе, когда он считал, что это игра. А теперь? И ведь враг — не какой-нибудь песочный генерал из компьютерной стрелялки. Самый мощный маг Гдетоземья. Задумаешься…

— Ты вернешься домой? — задала, наконец, Тэя умчавший ее вопрос.

— Тебе не кажется, что война с Проклусом — не нашего ума дело?

Тэя не накинулась на него с обвинениями в трусости, а задумчиво покачала головой:

— Не знаю. Но я сильно сомневаюсь, что Совет справится с Черным королем. Они будут вести магическую войну по всем правилам, а это может продолжаться столетиями. Проклус очень сильный волшебник. Одно то, что он до сих пор находится в Гдетоземье, и никто не смог выжить его отсюда, показывает, насколько он силен. Совет не справлялся с ним до сих пор. Почему теперь у них должно получиться?

— Но ведь они не воевали по-настоящему.

— И Проклус тоже.

— Что же ты предлагаешь?

— Наверняка есть другой путь. Что-нибудь совсем простое, о чем никто и не подумает.

— А ты уже придумала, да?

Тэя неуверенно посмотрела на Миньку:

— Есть одна идея…

В этот момент послышался стук входной двери. Пришел Гидеминус.

— Собирайтесь. Совет начнется через полчаса, — известил он.

Минька и Тэя заторопились. До дома Мириуса шли молча. Гидеминус казался серьезным, даже хмурым. И хотя Миньке очень хотелось поспрашивать его о предстоящем Совете, он не решился заговорить.

Когда они подошли к дому, Минька почувствовал волнение, как перед контрольной, к которой не готов. Тэя ободряюще улыбнулась ему, хотя было видно, что и ей не по себе.

Гидеминус провел их в комнату больше и светлее, чем та, где Минька бывал до сих пор. Она и обставлена была уютнее, и беспорядка не наблюдалось. В центре полукругом расставлены были пять кресел с высокими спинками и резными ножками. Напротив них стояли два стула попроще.

Все чародеи — члены Совета — уже были на месте. Мириус сидел посередине. Справа от него кресло пустовало. Лица магов были суровы, только Друзилла, сидевшая слева от Мириуса, ласково улыбнулась вошедшим детям. Минька поразился, насколько приветливой и даже приятной была ее старая сморщенная физиономия.

Сивилла сидела очень прямо и сосредоточенно смотрела перед собой. Она, возможно, и не заметила прихода Гидеминуса с гостями, так была погружена в свои мысли. В этот раз Минька получше рассмотрел ее и убедился, что она похожа на Голливудскую актрису: красивая, стройная, высокомерная.

Брабаус небрежно развалился в кресле, подперев щеку кулаком. Он внимательно разглядывал Миньку, как только тот вошел, и от этого взгляда Миньке стало совсем неуютно. Не то, чтобы Брабаус смотрел недоброжелательно, скорее изучающе, но в его глазах не было ни капли приветливости.

Откровенно говоря, Минька ожидал более теплого приема. Если не оркестра с цветами, то по крайней мере, улыбок и поздравлений. Все-таки он совершил, как выяснилось, что-то вроде геройского поступка и здорово выручил Гдетоземье…

— Прошу любить и жаловать, — сказал Гидеминус, когда молчаливый осмотр закончился. — Землянин Михаил Пожарский, который вчера сумел закрыть Кран Волшебства.

Вслед за этим Мириус представил Друзиллу, Брабауса и Сивиллу и предложил Миньке с Тэей сесть.

— Членам Совета очень хотелось бы послушать ваш рассказ о путешествии в Тень-город. Рассказывайте все, что сможете вспомнить, в том порядке, как оно происходило. Нам необходимо знать все.

Минька начал рассказ, старательно описывая увиденное. Потом подключилась и Тэя. Лица магов выражали крайнюю заинтересованность, и это подбодрило Миньку. Тэя же с самого начала держалась свободно и бесстрашно. Их повествование продолжалось довольно долго, но никто не проявил нетерпения. Когда рассказ был окончен, возникла пауза. Потом Мириус сказал:

— Что же, чародеи, вы не хотите поздравить наших героев?

— Безусловно, безусловно, они достойны всяческих похвал! — торопливо воскликнула Друзилла.

— Да-да, — рассеянно согласился Брабаус. — Благодаря им у нас развязаны руки.

— Удивительно все ж, — процедила Сивилла, — как им это удалось? Так легко…

— Вместо Миньки, — улыбнулся Гидеминус, — нам следовало бы отправить вас. Вы обладаете ничуть не меньшим даром недоверия, чем был у этого мальчика.

— Вместо того, чтобы иронизировать, — вмешался Брабаус, — вы бы лучше обдумали все варианты. Я понимаю сомнения Сивиллы. Проклус просто позволил детям закрыть Кран?

— А смысл? — моментально отозвался Гидеминус.

— Чародеи, оставьте пререкания, — сурово сказал Мириус, и все умолкли. — Я думаю, нам надо поблагодарить Миньку с Тэей и отпустить их.

Он встал. Остальные поднялись за ним. Они медленно и чинно поклонились детям, чем ввели их в глубокое смущение.

— Теперь, — сказал Мириус, снова усаживаясь в кресло, — вы можете идти. После Совета, Минька, я хотел бы с тобой поговорить о твоем возвращении на Землю.

Минька, следуя примеру Тэи, поклонился чародеям и покинул комнату. Он чувствовал себя обманутым и обиженным. Магов, похоже, не только не обрадовало, что он закрыл Кран Волшебства, но наоборот — раздосадовало. Они нисколько ему не благодарны, и их отношение к нему нельзя назвать хорошим расположением. Вспоминая снова и снова разговор с чародеями, Минька под конец чуть не расплакался от обиды.

Тэя, напротив, была спокойна. Видимо, произошло то, чего она ожидала. Когда они вышли из дома, она сказала вполголоса:

— Видишь, Мириус собирается отправить тебя на Землю, так что у тебя совсем немного времени, чтобы принять решение. Ты возвращаешься или остаешься?

— Похоже, за меня все решили.

Тэя некоторое время молчала, поджав губы. Минька, нахмурившись, смотрел в сторону. Потом Тэя сказала:

— Ты обратил внимание, что Мириус не расстается со своей палкой? Как ты думаешь, что это такое?

— Ты уж совсем за идиота меня держишь. Я фильм про властелина колец смотрел. Это магический посох.

— Верно. У каждого чародея есть посох. Его изготавливает сам волшебник, и пользоваться им может только хозяин. Посох многократно усиливает силу мага. В некоторых случаях он просто незаменим…

— Например, во время магического поединка? — предположил Минька.

— Точно.

— И ты предлагаешь…

— … пробраться в логово Проклуса и выкрасть его посох.

— Ничего себе планчик!

— Тебе он кажется невыполнимым?

— Кажется? Да он такой и есть! Со времени возвращения из Тень-города мне все уши прожужжали о том, какой Проклус великий волшебник. Ты что, надеешься попасть в его дом незаметно? Он нас засечет, едва мы направимся в его сторону!

— Я не предлагаю пробираться незаметно. Ты прав, это невозможно. Мы пойдем совершенно открыто.

— Ага. Придем и скажем: «Дорогой Проклус, одолжите ваш посох на минутку.»

— Не перебивай, пожалуйста. Я не закончила, — нахмурилась Тэя. — У каждого из нас должен быть повод, по которому нам нужно видеть Черного короля. Я, например, собираюсь просить его, чтобы он взял меня в ученицы.

Минька изумленно заморгал.

— Я хочу убедить Проклуса, что он единственный в состоянии помочь стать чародейкой.

— Насколько я понял, Проклус не только сильнейший маг в Гдетоземье, он еще и главный злодей. Почему ты уверена, что он сразу не превратит нас в мышей каких-нибудь?

Тэя вздохнула.

— Не уверена. Но другого пути я не вижу.

Минька мог бы возразить, что другой путь есть — надо просто предоставить магам самим разбираться между собой. Но тогда ему пришлось бы без разговоров отправляться на Землю, а он знал: не будет ему дома покоя, если он не узнает, чем дело кончилось. Сейчас он готов был рисковать как угодно, лишь бы добраться до концовки. Поэтому он согласился принять идею Тэи.

— Ладно. Мы попробуем проскочить незаметно, а когда не получится, прикинемся дурачками. Вот только мне-то какую легенду придумать?

— Скажешь, что Мириус не хочет возвращать тебя домой и попросишь Проклуса помочь. Хотя… как-то не очень…

Минька в задумчивости грыз ногти.

— Знаешь, я думаю, Проклуса не стоит обманывать, — сказал он. — Поэтому я скажу ему правду. Что мне очень хотелось на него посмотреть.

Тэя хмыкнула.

— Ладно, — после паузы согласилась она, — пусть пока так остается. Может, по дороге придумаем что-нибудь поинтереснее.

— Далеко идти?

— Порядочно. Надо взять с собой еды и одеяла, если вдруг придется спать на земле. У границы с Выжженной стороной живет мой друг. Там мы сможем передохнуть. Надо еще учесть, что Мириус будет нас искать. Придется прятаться.

— А получится? — зачем-то оглядываясь, спросил Минька.

— Будем надеяться на удачу. Теперь давай быстрее собираться. Нужно уйти как можно дальше прежде, чем нас хватятся.

Минька согласился. Он и так все время опасался услышать шаги кого-то, кто придет за ним, чтобы отвести к Мириусу.

4. Самоволка

Они быстро дошли до дома Тэи, и начали спешно собираться в дорогу. Тэя вытащила два дорожных мешка и одеяла. Пока Минька упихивал одеяла в мешки, она метеором выгребала из тумбочек мешочки, коробочки, баночки, кастрюльки, вилки-ложки. На столе образовалась внушительная гора предметов.

— Ты будто три года к походу готовилась, — усмехнулся Минька.

— В наше время надо быть готовой ко всему, — философски заметила Тэя.

Торопясь, они собрали оба мешка, закинули их за плечи и направились к выходу.

— Слушай, — сказал Минька, — а каких-нибудь волшебных штучек у тебя нету?

— Каких еще штучек?

— Ну, там… гребня волшебного — бросишь его через левое плечо, и позади дремучий лес вырастет.

— Думаешь, тебя лес спасет? — засмеялась Тэя. — Нет, ничего такого у меня нет. Я всего-навсего недоучка. Я ведь и к Проклусу иду учиться.

Они вышли из дома. Поднялся ветер, и воздух был влажный, хотя в небе — по-прежнему ни облачка. Они легко зашагали по дорожке. Справа виднелась холмистая равнина, слева стояли редкие, но могучие дубы. Минька вдыхал насыщенный аромат свежей травы и думал, что сможет пройти не один десяток километров. Через полчаса дорожка завернула влево, а Тэя — вправо. Пришлось топать по равнине. Она хотя и называется равнина, но далеко не такая ровная, как дорога, и идти по ней не столь приятно, особенно если за плечами болтается мешок, набитый доверху.

Тэя двигалась быстро, время от времени оглядываясь. Минька тогда тоже начинал вертеть головой. Но пока ничего угрожающего они не видели. Напротив, все вокруг выглядело в высшей степени мирно и успокаивающе. Минька скоро перестал обращать внимание на беспокойство Тэи. Он думал о том, как доберется до Черного короля. Все казалось проще простого.

— Сюда! Живей! — прошипела Тэя ему в самое ухо и метнулась за ближайший холм. Там они упали в траву и вжались в землю.

— Что там? — еле слышно спросил Минька.

— Магический портал. Кто-то из магов…

Ну, конечно! Чародеи закончили совещаться, Мириус послал за Минькой, не застал его, и теперь их ищут. Сейчас его возьмут за хобот и поставят в стойло.

— А мы не можем организовать себе какой-никакой портальчик? — поинтересовался Минька у Тэи. Вроде бы своевременный вопрос. Но как она на него шикнула!

— Вставайте. Я вас нашла, — раздался голос над ними. Это была Сивилла.

Дети поднялись. Сивилла критически оглядела их.

— Можно спросить, куда вы так экипировались?

Тэя, на которую с самого начала было жалко смотреть, совсем поникла. Минька ринулся спасать ситуацию. Он был уверен, что задаваке Сивилле нельзя доверять, и что если они не стали делиться своими планами с кем-то другим, то уж Сивилле-то и вовсе незачем о них знать.

— Я не хочу на Землю! — заканючил он противным голосом. — Я хочу посмотреть Гдетоземье! Я что, не заработал?

— В самом деле, Сивилла, — подключилась опомнившаяся Тэя, — я всего лишь хотела провести маленькую экскурсию. Мы, конечно, виноваты, что ушли без спросу, но я, честно говоря, не думала, что нас так скоро хватятся. Пожалуйста, можно мы пойдем дальше? А вы бы заступились за нас перед Мириусом…

— Я имею право быть здесь сколько захочу, — продолжал ныть Минька. — Я вам кран закрыл, а мне даже нельзя экскурсию в качестве утешительного приза!

Сивилла лучезарно улыбнулась.

— Значит, экскурсия, — сказала она. — В сторону Выжженной земли. Что интересного ты хочешь там показать, Тэя?

На сей раз Тэя не смутилась.

— Мы шли к Зету. Я хотела познакомить Миньку с моим приятелем.

— Первый раз слышу, что у Зета есть приятели, — усмехнулась Сивилла. — Кроме того, его уже неделю никто не видел. Наверное, опять шатается по Выжженной земле. Мы должны вернуться к Мириусу. Он решил, что мальчик вернется на Землю, значит, так и будет.

Минька с Тэей активно запротестовали, но Сивилла была непреклонна. Она велела детям следовать за ней и пошла вперед.

— Слушай, — быстро зашептала Тэя, — она хочет провести нас через портал. У нас есть шанс. Держись за меня и будь наготове. Когда скомандую — прыгай.

Тем временем Сивилла отстегнула от пояса продолговатую штуку, что-то такое с ней сделала, и штука стремительно выросла в длинную сухую палку, заостренную с одного конца и увенчанную черным резным набалдашником — с другой. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: это магический посох.

Сивилла очертила острием посоха плавную дугу в воздухе и произнесла заклинание. На конце посоха блеснул шар слепящего света. Вслед за этим воздух перед Сивиллой завращался знакомым Миньке образом — так же, как это было в Музее, когда он умудрился убежать от тени. Портал разросся до нормальных размеров. Сивилла обернулась к детям. При этом она немного посторонилась. Наверное, собиралась взять их за руки, чтобы вместе войти в проход.

— Прыгаем! — завопила Тэя.

Прежде, чем Сивилла смогла что-то сделать, они уже летели сквозь портал.

5. Курганы

Магический туннель оказался гораздо короче их прыжка. Они вылетели с другой стороны и приземлились на черную траву, хрустнувшую под ними.

— Где это мы? — поднимаясь, спросил Минька.

— На Выжженной земле, в стране Черного короля, — вставая, ответила Тэя. Оказывается, Выжженную землю назвали так не ради красного словца. Она действительно была вся паленая.

— Выходит, нам и идти не пришлось? А ты говорила — долго, долго…

— Пешком действительно долго.

— Почему ж нам сразу нельзя было порталом воспользоваться?

— По-твоему, я его открывать умею? — огрызнулась Тэя.

— Но ты ведь смогла им воспользоваться.

— Это совсем другое дело. Прыгнуть в туннель и загадать место назначения может каждый.

— А что, через туннель можно попасть в любое место Гдетоземья?

— Нет. Только туда, где есть такой же вход-выход. Порталов множество, они разбросаны по всему Гдетоземью. Загадываешь, где хочешь оказаться, входишь и выходишь из портала, который расположен ближе всех к загаданному месту.

— Получается вроде как метро! Здорово, — позавидовал Минька и спохватился: — Уходить же надо! Пожалует сейчас сюда Сивилла.

— Не думаю, что скоро. Но ты прав. Пойдем.

Минька огляделся. Повсюду, сколько хватало глаз, виднелась черная равнина. Впереди, одиноко и группами, стояли каменистые холмы. Одни были совсем низкие, другие — высокие, островерхие, как горы. Всего их было, наверное, несколько десятков. Слева и справа — та же голая чернота.

— Куда идти? — поинтересовался Минька. Он предпочел бы, чтобы Тэя показала назад или в сторону. Сам не зная почему, он не хотел приближаться к холмам, хотя выглядели они безжизненными. Но именно туда и зашагала девочка.

— Ты уверена?

— Что?

— Уверена, что мы правильно идем?

— Ну да. Я много слышала об этой стороне. Чем ближе к границе, тем пустынней. Чем ближе к замку, тем больше каких-нибудь вещей.

— Давай не пойдем между холмами. Они мне не нравятся, — признался Минька.

Тэя прищурилась на холмы.

— Ладно, давай. Но тут все равно нет безопасных мест. Никогда не угадаешь, откуда кто выскочит.

— Ты была тут раньше?

— Что ты! И не думала! Сюда ходят только больные, вроде Зета.

— Зет? Тот, к которому мы шли?

— Ну да. Я соврала. Никакой он мне не друг. Он ходит по Выжженной земле, хотя это запрещено. Но он ловкий. Все знают, что он бывает здесь, однако его ни разу не поймали. Наверное, он единственный, кто мог бы рассказать нам что-нибудь полезное. Вот почему я решила сначала идти к нему. — Тэя помолчала, а потом озабоченно прибавила: — Боюсь, зря я сболтнула Сивилле, что мы идем к Зету. Теперь она точно догадается о наших планах. Его имя все связывают с Выжженной землей. И к тому же Сивилла знает, что мы с ним не друзья.

— Что сказано, то сказано, — попытался успокоить ее Минька и, помолчав, прибавил: — А зачем он туда ходит? Приключений, что ли, ищет?

Тэя пожала плечами.

— Говорит, что надо прежде изучить врага, а потом с ним бороться. Изучает возможности Черного короля, стало быть.

Тем временем они приблизились к холмам и свернули направо, чтобы обойти их стороной. Минька рассматривал ближайший холм. Он был сложен из камней разного размера. Из трещин между камнями торчали пучки горелой травы, такой же, какая хрустко ломалась под ногами. Из-за нее холмы и выглядели черными, вписываясь в общую картину.

— Мне кажется, — прошептал Минька, — что это не холмы. Их кто-то сложил из камней. Посмотри!

— Может, и сложили. Тысячу лет назад. Какая разница?

— Мириус упоминал о тварях, заселивших Выжженную землю. Ты слышала о них?

— Так, кое-что… Охота тебе сейчас об этом разговаривать!

Минька замолчал и начал ненавязчиво отходить от холмов подальше в сторону. Тэя улыбнулась. Расстояние между ней и Минькой сильно увеличилось.

— Минька, нельзя же идти в гости к Черному королю и бояться холмов! — громко сказала она.

И в тот же миг ушла под землю, — даже вскрикнуть не успела. Минька, кстати, тоже. Его первым желанием было — бежать прочь, но он заставил себя остановиться. Он знал, что надо спешить Тэе на помощь, и все-таки целую минуту не мог побороть страха. Когда же он подошел к тому месту, то увидел ровную землю с примятой и поломанной травой. Очевидно, тут находился земляной люк, искусно замаскированный. Минька не стал топать и прыгать. Он не знал, попала Тэя в ловушку случайно, или же кто-то следил за ними, выжидая удобного момента, чтобы поймать. Возможно, точно так же сейчас наблюдают за Минькой. Надо сделать все, чтобы не попасть в плен. От пленного Миньки Тэе будет мало прока.

Поспешно Минька отошел подальше от ловушки. Мысль продолжала работать. Если он не попадется невидимым охотникам, то как еще можно проникнуть к ним под землю? В том, что Тэя спрятана под землей, Минька не сомневался. Он решил обойти курган вокруг и поискать вход, которым пользуются хозяева жилища.

Тщательно осмотрев камни у основания кургана, он рискнул подняться выше, но и там ничего примечательного не обнаружил. Наконец, он излазил весь курган — безрезультатно. Ни один даже самый мелкий камешек не шелохнулся под его руками, держались мертво, как вплавились в землю.

Тогда Минька решил обследовать и другие курганы. Он не сомневался, что они с Тэей забрели на территорию таинственного поселения, и все курганы сообщаются между собой подземными переходами. Главное — суметь попасть внутрь, а там он придумает, как найти и освободить Тэю. Тем более, что без нее ему нечего делать на Выжженной земле.

Он облазил четыре кургана, ничего не нашел, только устал. Однако об отдыхе нечего было и думать. Минька направился к пятому объекту. Он успел прошагать ровно пять шагов, а затем, взмахнув руками, провалился в ловушку в точности, как Тэя. «Попался!» — только и успел подумать он.

Он скатился по крутым земляным ступеням, шлепнулся на квадратную площадку и некоторое время лежал там, придавленный своим вещевым мешком.

Вокруг никого не было. Минька освободился от мешка и поднялся. Лестница, освещаемая серым светом странных пирамидальных фонарей, уводила глубоко вниз. Справа и слева от площадки начинались широкие высокие коридоры. Подумав, Минька не стал туда заглядывать. Оставив вещи на площадке, он начал спускаться.

Чем ниже он спускался, тем жарче становилось. Через три десятка ступеней он достиг другой площадки, от которой тоже в обе стороны уходили коридоры. Таких площадок Минька насчитал четыре, прежде чем преодолел, наконец, последние ступени, на редкость неудобные, словно топором вырубленные. Сухой жар обжигал лицо и руки, как в парилке.

Теперь он находился в огромном туннеле с частыми поворотами, отворотами и заворотами. Вдоль неровных стен тянулись ряды грубо обтесанных белесых булыжников, расставленных со строгим соблюдением интервала. На них крепились факелы, многие из которых давно догорели. В тусклом свете Минька сворачивал бессчетное количество раз и совсем заплутал. «Так не пойдет, — подумал он. — Это начинает напоминать бесцельные блуждания в Тень-городе.»

Дойдя до очередного раздвоения, Минька остановился и попытался рассмотреть, чем заканчивается каждый из коридоров. В конце и того, и другого он увидел одинаково тусклый свет, не сулящий никакого решения проблемы, или же обещающий одинаковое решение.

Минька в тоске обернулся. Нет, он слишком далеко ушел от начала туннеля, да и какой смысл был возвращаться. Он постоял еще немного, решая, в какой из коридоров все-таки свернуть, как вдруг услышал позади шорох. Проворно отскочив в сторону, Минька спрятался между ближайшим камнем и выступом в стене. Равномерный скрежещущий шум усиливался, — нечто приближалось. Минька сжался в комок, стиснув уши коленками, но умудряясь при этом одним глазом выглядывать из-за камня. Многого в таком положении он увидеть не мог. То, что прошло мимо, он наблюдал всего в течение нескольких секунд. Ему померещилось громадное существо, нелепое и все из острых углов, будто сработанное из цельного валуна. Существо двигалось неловко; казалось, вместо ног у него ходули. Оно свернуло в левый коридор. Выждав время и уняв дрожь в ногах, Минька двинулся следом, перебегая от камня к камню и стараясь держаться как можно ближе к стене.

Коридор постепенно расширялся. Свет в глубине становился яснее и ярче. Наконец, Минька разглядел, куда идет. Он пришел к залу, у входа в который стояли две четырехугольные перекошенные колонны. За одной из них Минька и затаился.

Зал был круглым. Точнее, его пытались сделать круглым, но как и все остальное тут, он получился кривоватым. Его свод терялся в темноте, — огня факелов не хватало, чтобы хорошенько осветить даже границы помещения. Зато центр, буквально утыканный факелами, просматривался прекрасно. Именно там и происходило действие, которое Минька наблюдал с отвисшей челюстью.

Пять серых тварей стояли полукругом. Размерами они превосходили людей, а по форме напоминали неумело вылепленные из глины человеческие фигуры. У них были грушевидные головы, широкие плечи углом, на ногах не было ступней, а на руках — кистей. На месте лиц они имели три черных отверстия, вроде как глаза и рот. Минька прикусил губу.

Монстры раскачивались, крутили головами и шипели. Звук был такой, будто кто-то забыл перекрыть газ у кухонной плиты. Потом они начали приседать по очереди, ужасно при этом скрипя. Минька подумал, что это очень похоже на один из дикарских танцев, какие показывают по телевизору в передачах про путешествия.

Сплясав свой залихватский танец, страшилища на время успокоились, а затем один из них, стоявший по середине, вышел из общего ряда и направился в правую часть зала. Не дойдя двух-трех метров до стены, он остановился. Минька хорошо видел его страшные пустые дырки в голове.

Чудище уперло недоделанные руки в бока и разинуло рот так, что он слился с глазами в одну большую дыру. Послышался свист и скрежет. От стены начали отделяться камешки и кусочки земли. Сначала они падали на пол, потом, по мере нарастания звука, образовали тугую струю, и целый поток грунта хлынул в чудовищную дыру лица, исчезая там без следа. В стене образовалась выемка, которая быстро увеличивалась. «Вот так они и роют свои туннели, — мелькнула у Миньки мысль. — Он высасывает землю, землеед!»

Когда новый коридор, или каморка, или еще что-то достигло нужных размеров, монстр закрыл рот, и дыр на его морде снова стало три. Не долетевшая до него земля моментально осыпалась на пол и осталась там лежать темной полоской.

Землееды снова сбились в кучку и, чертя ногами-культями, направились в минькину сторону. Было непохоже, что они заметили Миньку, скорее, они собирались уходить, — во всяком случае, Минька очень на это надеялся. Но уроды его обманули. Они остановились у самого входа, так близко от затаившегося мальчика, что он чуял их пыльный запах.

Каждая косточка минькиного тела ныла и хотела распрямиться. Он крепился изо всех сил. Откуда-то появившаяся пыль набилась в ноздри и затрудняла дыхание. Теперь Миньке приходилось беспокоиться, как бы внезапно не чихнуть. Он начинал думать, что так плохо, как ему сейчас, еще никому никогда не было. «Хоть бы они отошли подальше! Я б дунул по коридору, и фиг бы они меня поймали на своих обрубках!»

Землееды, однако, не двигались. Более того, из коридора, по которому Минька пришел, донеслись характерные звуки. Не иначе новая партия монстров приближалась. «Вот уж выбрала Тэя портал! Получше ничего не нашлось… Не успели добраться, — и пожалуйста! В самое гнездо угодили.»

Слух Миньку не подвел. Целая толпа землеедов топала по туннелю. Пятеро встречающих расступились, освобождая проход, и новоприбывшие колонной по два входили в зал. Минька их не считал, но входили они долго. Предпоследняя пара чудищ волокла по земле что-то похожее на наполненный мешок. Замыкал шествие один землеед, который — Минька чуть не подпрыгнул, — тащил на плече Тэю! Тэя тряпочкой висела на нем. Увидев ее, Минька испугался. «Они ее уже убили! Сейчас есть будут!». Если бы не сковавший ужас и затекшие ноги, мчал бы он сейчас куда глаза глядят.

Между тем землееды рассредоточились по помещению, а тот, что нес Тэю, вышел на середину. Он опустил девочку на пол, — и Минька удивился тому, как бережно он это сделал. Чудища зашевелились активнее, а некоторые даже двинулись вперед, к Тэе. Но центральный землеед вскинул вверх руки, останавливая толпу. Затем он сделал резкий жест правой конечностью, и к нему медленно подошел другой. «Наверное, этот, который принес Тэю, у них главный», — решил Минька.

Вождь разинул пасть и зашипел. В ответ все остальные тоже превратили три свои дырки в одну. Свист почти оглушил Миньку, а землеед, стоявший рядом с предводителем, мгновенно рассыпался на куски.

Тэю отнесли в недавно вырытое углубление и оставили там. Каждый землеед подходил к куче обломков своего бывшего соплеменника, брал один, нес его к углублению и бросал. «Они ее замуровывают!» Последний кусок положил вождь. Но землеед, принесенный в жертву, оказался недостаточно крупным, чтобы его останками завалить ход полностью — хватило только наполовину. Землееды еще потусовались в зале, раскачиваясь и шипя, и начали расходиться. Миньке казалось, что это никогда не кончится. И все-таки он дожил до того момента, когда последний землеед зашаркал по коридору прочь от зала. Скрежет и посвистывание стали почти не слышны.

Минька выбрался из-за камня и с трудом, так как все тело затекло, проковылял в зал. Дышать горячим воздухом было тяжело. Минька постарался скорее достичь ниши, в которую упрятали Тэю. Останки землееда оказались обыкновенными булыжниками. Минька залез на гору, частично осыпав ее, частично раскидав. В углубление, похожем на небольшую пещеру, лежала бесчувственная Тэя. Рядом с ней валялся дорожный мешок. Минька спрыгнул внутрь, сразу забыв о ломоте в костях. Если в зале было жарко, то здесь и вовсе невозможно было находиться: Миньке казалось, что кожа вместе с одеждой оплавляется на нам. Зашипев от боли, он принялся теребить Тэю, но она не приходила в себя. Вспомнив, что в мешке должна была быть фляга с водой, Минька развязал веревки и отыскал нужную вещь. Он плеснул девочке в лицо. Вода мгновенно превратилась в пар, но температура в пещерке сразу заметно упала. Минька продолжал опрыскивать Тэю. Наконец, ее губы дрогнули, она еле слышно всхлипнула.

— Тэя! Тэя! — отчаянным шепотом позвал Минька. — Давай же!

Она медленно открыла глаза. При виде Миньки ужас в них сменился удивлением.

— Ты можешь встать? Ты слышишь меня? — Минька не представлял себе, как он сможет вытащить Тэю отсюда, если она не в состоянии двигаться сама.

— Я … попробую…

Она приподнялась на локтях и с помощью Миньки села. Мальчик поднес флягу к ее рту. Тэя сделала два глотка, поперхнулась, закашлялась. Это, кажется, окончательно привело ее в чувство.

— Как мы выберемся отсюда? Ты знаешь дорогу? — спросила она.

— Конечно, — Миньке не удалось скрыть неуверенность, и Тэя это поняла.

— Боюсь, у меня не хватит сил на поиски выхода, — покачала она головой.

Минька понимал, что она говорит правду. Он подумал, что мог бы сам поискать дорогу, а потом вернуться за Тэей. Но оставить ее здесь? Неизвестно, что задумали землееды и как надолго они ушли.

— Что ты предлагаешь? — спросил он.

— Иди один. Найдешь выход — вернешься за мной. Если сможешь…

— Давай хотя бы спрячешься в другом месте…

— Не имеет смысла. Они могут наткнуться на меня где угодно. И потом, может, они не собираются причинять мне вреда. — Видно было, что Тэя совсем не верит в то, что говорит.

Минька кусал губы, размышляя.

— Нет, — сказал он наконец. — Пойдем вместе. Сколько сможешь — пройдешь. Сколько смогу — протащу тебя. Попадемся, — значит, судьба такая.

Тэя молча пожала ему руку, встала и начала выбираться из пещеры. Минька уложил флягу в мешок, закинул его за спину и полез следом.

6. Пленник круглого зала

Они третий час ходили по земляным коридорам. Минька силился вспомнить, по какой дороге он попал в круглый зал и ругал себя за то, что не считал повороты. Было ясно, что если они и найдут вход, то только случайно. Один раз они чуть не наткнулись на землееда (вовремя услышали его скрип со свистом), пришлось свернуть куда попало, благо, землееды, похоже, не отличались ни хорошим слухом, ни зрением. Тэя была на удивление бодра. По началу она, правда, двигалась вяло, но теперь расходилась. Минька испытывал желание бросить вещевой мешок, понимая, что делать этого нельзя: там была еда и немного воды. Как оказалось, вода была главной ценностью узника здешних коридоров. Стоило хлебнуть глоток, и жаркий воздух переставал жечь. Правда, на время.

Им не попадалось ничего похожего на зал или пещеру, или каморку. Сплошные коридоры. Непонятно, где же все землееды, почему им встретился только один? Чем больше проходило времени, тем сильнее Минька с Тэей боялись набрести на толпу милых подземных хозяев. Неприятно было также и то, что Тэя знала о землеедах меньше Миньки: она очень смутно помнила, как они выглядят. И вода заканчивалась. Словом, сплошные радости.

У очередной развилки они остановились.

— Ну, куда пойдем? — раздраженно спросил Минька. — Мы с тобой очень удачно выбираем дорогу. Наверняка у них есть сотни коридоров, ведущих к лестницам. Мы же умудряемся выбрать именно тот, который никуда не ведет.

Тэя заглянула в каждый из четырех ходов.

— Вроде бы этот расширяется там дальше, — сказала она, посмотрев в крайней левый.

— Я устал. Я весь липкий от пота. Мне, в конце концов, это надоело.

Тэя с упреком покачала головой.

— Ты здесь, кажется, не один.

— Ладно, — вздохнул Минька. — Пойдем по этому. Но если и он не приведет нас к лестнице наверх, сядем передохнуть. Хотя отдыхать в такой духоте…

— Много осталось воды?

— На донышке.

Они пошли. По мере углубления в коридор, Минька замечал, что он очень похож на тот, который привел его в зал, куда потом принесли Тэю. «Неужели мы возвращаемся?» — с беспокойством думал он.

Когда впереди показались кривые колонны, обрамлявшие вход в круглую пещеру, Минька покосился на Тэю. По ее лицу он понял, что она терзается теми же мыслями.

— Мы здесь уже были, — не выдержав, сказал Минька. — Есть ли смысл снова туда идти? Вдруг землееды придут проведать тебя?

— Я думаю, может, это только похожий зал…

— В любом случае, лестницы наверх там нет.

— Как знать. Зайдем, раз уж мы все равно здесь.

Минька смирился, про себя поздравив Тэю с очередным удачным выбором дороги.

Да, на вид пещера была точно такая, но быстро выяснилось, что это только копия той, где Минька нашел Тэю. Вместо одной засыпанной камнями ниши, их было множество: все стены зала были изрыты.

— Давай заглянем, — предложила Тэя.

— Ты уверена, что мы там ни на кого не наткнемся?

— А мы осторожно. — И девочка направилась к ближайшей насыпи, загораживающей нишу.

«Вот неуемная девчонка!» — с досадой подумал Минька, но поплелся следом. Хотя какой прок был терять время и силы здесь, когда ясно было, что выхода они не найдут?

Тэя вскарабкалась по груде обломков и заглянула в пещеру.

— Тут никого нет, — обернувшись сообщила она и прыгнула вниз.

— Ну и прекрасно! Зачем лезть-то туда! — крикнул ей Минька.

— Иди посмотри, что я нашла!

Чертыхаясь, Минька полез в пещеру. Внутри стоял такой жар, что одежда за несколько секунд насквозь пропиталась потом.

— Здесь дышать нечем совсем, — прохрипел Минька, держась руками за лицо, чтобы хоть не так сильно обжигало.

Тэя указала ему на какие-то предметы, разбросанные по полу. Минька нагнулся и рассмотрел их. Это были жестяная кружка, деревянная машинка, большая тряпка, некогда бывшая, наверное, одеялом, и тому подобная ерунда.

— Ну и что? — спросил он.

— Это же человеческие вещи! Вряд ли местным монстрам пригодилась игрушечная машина.

— Где в таком случае человек?

— Ни человека, ни даже его останков.

— Не думаю, что по этим коридорам ходит кто-то, кроме землеедов.

— Вот и я не думаю.

— Его точно съели, — сказал Минька. — Давай убираться отсюда.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво проговорила Тэя. — Зачем тогда сохранять его вещи? Ведь и мой мешок землееды тащили вместе со мной… Я хочу заглянуть в другие пещеры тоже. — И она стала выбираться.

— Ну зачем тебе это надо? — заскулил Минька.

Тэя не ответила. Она принялась залезать во все пещеры подряд. Минька отказался в этом участвовать, сел прямо на землю и сонными глазами следил за Тэей. Побывав в пятой или шестой нише, Тэя сообщила:

— В каждой есть человеческие вещи.

— Ты ненормальная, — убежденно сказал Минька. — Ты что, дожидаешься, когда придут землееды, и от нас тоже останутся одни только вещи?

Но Тэя не слушала. Заглянув с насыпи в следующую пещеру, она охнула и чуть не скатилась вниз.

— Минька! — сдавленным шепотом позвала она. — В этой кто-то есть!

— Так уходи оттуда! — таким же шепотом отчаянно ответил Минька.

— Давай посмотрим! Он не похож на землееда!

Минька направился к Тэе, но не для того, чтобы смотреть на неизвестно кого, а чтобы стащить упрямую девчонку с кучи черепков и, может быть, даже отвесить ей плюху. Так ведь и лезет на неприятности! Добравшись до Тэи, он схватил ее за одежду, она стала вырываться и, слишком резко дернувшись, скатилась в пещеру, обрушив часть насыпи. Забыв о последствиях, Минька ринулся за ней.

Он приземлился на что-то мягкое и сразу же отскочил. В полумраке пещеры нетрудно было разглядеть очертания человеческого тела, раскинувшегося на земле.

— Здесь мешок! — тем же свистящим шепотом сказала Тэя, находящаяся по другую сторону от тела.

Минька понял, что она имеет ввиду. Это пленник, попавший в ловушку так же, как Тэя. Минька всмотрелся. Нет, при таком освещении невозможно было разглядеть лежащее существо. Придвинувшись, Минька прикоснулся к его лицу, — и мгновенно отдернул руку. Но ничего не произошло. Тело не шелохнулось. Минька, теперь уже вместе с Тэей, снова склонился над пленником.

— Он как-будто коростой покрылся, — заметила Тэя.

Действительно, на голове, лице и руках человека были непонятные наросты, словно он испачкался в глине, которая теперь засохла.

— Я поняла! — воскликнула Тэя. — Какой ужас! Он превращается в землееда! Вот зачем эти пещеры. Сюда землееды приносят своих пленников, и со временем те становятся тоже землеедами. Этот еще не совсем превратился. Мы должны помочь ему.

— Как?

— Не знаю! Думай! Как ты привел меня в чувство? Водой, да?

— Да, но у нас осталось совсем немного…

— Неважно! Выливай все!

— Тэя, мы все равно не отмоем его тем количеством, которое у нас есть.

— И что ты предлагаешь? Бросить его?

— Но мы не можем ему помочь! Ты хочешь пропасть заодно с ним?

— Послушай, вода, которая у нас осталась, нам тоже мало поможет, поэтому выливай без разговоров.

— С чего ты вообще взяла, что именно это надо делать?

— Дай сюда флягу! — прошипела Тэя с такой злостью, что Минька немедленно достал сосуд, отвинтил крышку и стал брызгать на пленного.

— У него же в мешке! — вскрикнула Тэя, метнулась в сторону и скоро вернулась с бутылью. — Сверху лежала. Почти полная. — Она принялась поливать человека водой.

— Он шевельнулся! — с удивлением сказал Минька.

Тэя затрясла бутылкой еще энергичнее. Оказывается, она была права насчет воды. Через некоторое время пленник вздохнул и попытался приподняться на руках. Минька с Тэей помогли ему. Тэя поднесла к его рту бутылку и напоила.

— Кто вы? — спросил он после этого.

— Мы попали в ловушку, — объяснила Тэя. — Я Тэя, а это — мальчик с Земли, Минька.

— Тэя? — переспросил неизвестный, словно припоминая.

Тут и Тэя напряглась, всматриваясь в него.

— Зет?! Вот так да!

— Зет? Тот, к кому мы шли? — не смолчал Минька.

— Да, да, тот самый! Ты можешь двигаться?

— Не знаю. Тело почти не чувствую. Дай-ка еще воды.

Напившись, Зет подвигал ногами и без поддержки встал. Он был гораздо выше Тэи и Миньки и, наверное, значительно старше.

— Надо же, как мне повезло, что вы тоже здесь застряли.

Миньке захотелось спросить, повезло ли также им, что они на него наткнулись? Сможет ли Зет вывести их из подземелья? Но Тэя опередила его.

— Мы сможем отсюда выбраться?

— Думаю, сможем, — ответил Зет. — Я здесь не впервые. Только до сих пор мне везло, а тут попался. Напоролся сразу на нескольких монстров, вот они и решили меня облагодетельствовать. Подай мой мешок, Тэя.

Перед тем, как покинуть пещеру, Зет тщательно обшарил углы, проверяя, не забыл ли он что-нибудь из своих вещей. Теперь Тэя не рвалась осматривать достопримечательности. Она шла рядом с Зетом, и Миньке казалось, что она с трудом удерживается, чтобы не взять его за руку.

Они вышли из зала и прошли по коридору до первой развилки. Там Зет остановился, развязал мешок, долго в нем шарил и извлек наконец серебристый предмет в виде четырехконечной звезды. Усевшись на землю, он положил звезду перед собой и заговорил на непонятном Миньке языке заклинаний. Звезда дрогнула, плавно поднялась в воздух, одна из граней ярко сверкнула. Зет вскочил, поймал звезду и без колебаний свернул направо.

— Это магическая Роза ветров, — обернувшись, пояснила Тэя Миньке. — Теперь мы точно выберемся.

Минька пыхтел от жары, таща вещевой мешок Тэи. Он думал, что Тэя тоже могла бы захватить несколько магических штучек, вместо того, чтобы напихивать в мешок всякую ерунду вроде кастрюлек да приправок.

Ритуал с розой ветров повторялся на каждом перекрестке, всего одиннадцать раз. Двенадцатый ход привел путников к неуклюжей земляной лестнице. От радости Минька почувствовал прилив сил. Зет негромко сказал:

— Это самое опасное место. Монстры живут в коридорах, расходящихся от лестницы. Мы в любой момент можем на них наткнуться. Держитесь ближе ко мне и будьте готовы бежать что есть мочи.

После этих слов Тэя и вовсе прилипла к Зету. Минькину радость как жаром спалило. Стараясь не дышать, они стали подниматься. Зет на ходу спрятал магический компас в мешок и достал из кармана продолговатую штуковину, которую зажал в руке. «Оружие», — решил Минька. Сразу как-то полегчало.

Впереди замаячила первая лестничная площадка. Минька помнил, что именно от площадок расходились в стороны коридоры. Если там, как утверждает Зет, полно землеедов, то почему Миньке не встретился ни один из них, когда он спускался за Тэей? Может, Зет преувеличивает, чтобы показаться круче?

— Тихо! — шепотом скомандовал Зет, хотя куда уж тише. — К стене, быстро!

Все вжались в стену. Прошла минута-другая, но Минька ничего опасного не видел и не слышал. Ну, точно — выделывается Зет! Он же повернутый, Тэя говорила. Оказывается, и в Гдетоземье есть поклонники Шварценеггера.

— Хватит уже в игрушки играть! — сердито пробурчал Минька. — Пошли дальше.

— Стой, дурак, где стоишь! — как две кобры, в один голос шикнули Зет и Тэя.

Ошарашенный такой синхронностью, Минька покорился. Подождав еще несколько минут, он подумал, а не присесть ли ему, и опустил тэин мешок на землю. Тогда и раздался ясный в жаркой тишине знакомый посвист приближающегося землееда. Минька прижался к стене, желая расплющиться в фанеру.

Землеед, шаркая уродливыми ногами, вышел на площадку и задумался. «Что ж ты стоишь, гад? Иди сходи в соседний коридорчик к кому-нибудь в гости!» — мысленно обратился к нему Минька. Но землеед не внял совету. Очевидно, Минька не обладал даром телепатического убеждения. Чудище тяжело, как калека на костылях, стало спускаться по лестнице.

— По моему слову бегите вверх, — шепнул Зет. — По моему слову, не раньше!

У Миньки затряслись колени. Землеед приближался. От него до людей оставалось не больше пяти ступеней. Но Зет не давал сигнала. Минька весь превратился в одно бубухающее сердце. Глиняная громадина поравнялась с ними и остановилась. Со скрежетом грушевидная голова повернулась в их сторону. И тогда Зет крикнул: «Бежим!». Минька дунул вверх по лестнице, забыв обо всем, забыв даже бросить вещевой мешок, чтобы легче бежалось. В ушах звенел дикий визг землееда, созывающего сородичей; визг упирался Миньке в спину и сверлил между лопатками. Не сбавляя хода, Минька проскочил площадку, чуть не столкнувшись с еще одним выруливающим из коридора монстром. Затем он услышал крик Тэи, перекрывший все остальные звуки и обернулся. Землеед на площадке расставил конечности и собирался заграбастать Тэю и Зета.

— Эй ты, чудище паршивое! — заорал Минька и швырнул в землееда мешок, который сочно врезался тому в широкую спину. Землеед замешкался, и Тэя с Зетом прорвались. Минька понесся дальше.

Шум затихал. В том же темпе беглецы добрались до второй площадки и благополучно миновали ее.

— Тормозите, — услышал Минька за спиной прерывистый голос Зета. — Эти твари уже забыли, что нас видели. Передохнем.

Минька прошел еще несколько ступеней и свалился. Горло горело, ноги сделались ватными. Рядом сели Зет и Тэя. Все молчали, часто дыша. Потом Зет сказал:

— А ты молодец. Хорошо реагируешь.

— Компьютерная выучка, — небрежно бросил Минька. — Они точно за нами не полезут и других не взбаламутят?

— На редкость тупые ребята, — успокоил его Зет. — Реагируют только на то, что поблизости. Но нам повезло, что сумели вырваться. Если попадешь к ним в лапы…

— Бр-р-р! — сказала Тэя. — Не надо об этом.

Прошло с полчаса, пока они смогли продолжить подъем. Без приключений прошли третью площадку. Стало не так жарко, и с каждой ступенькой воздух казался Миньке все свежее.

— Когда я спускался, то насчитал четыре площадки. Это правило? Или здесь может быть больше? — обратился Минька к Зету.

— Может быть и восемь, — обрадовал Зет. Помолчав, добавил: — Да нет, я искал самый короткий подъем, так что вряд ли больше пяти.

Но когда четвертая площадка забрезжила на горизонте, любители острых ощущений в составе Тэи, Зета и Миньки поняли, что, возможно, никогда не узнают, сколько же на их подъеме встретится площадок, но зато сейчас на всю оставшуюся жизнь утолят свой экстремальный голод. Впереди переминалась с ноги на ногу целая толпа землеедов. Бежать было бессмысленно — чудовища стояли широкой стеной.

— У тебя случайно гранаты нет? — с тоской спросил Минька у Зета.

— По моему сигналу бежим, — деревянным голосом ответил тот и полез в мешок.

Он шарил там, и шарил, и шарил… Минька бездумно смотрел на его шевелящуюся спину. Время шло, землееды их не замечали, а Зет все шарил. Но вот его спина вздрогнула и замерла. Зет вынул руку из мешка и медленно распрямился.

— Пошли, — не разжимая зубов, сказал он Миньке и Тэе. — Попробуем прорваться. — И он двинулся вперед.

Ступень за ступенью они поднимались, а землееды топтались наверху, посвистывая и скрипя. Ребята подошли к ним почти вплотную, когда они все, как по команде, перестали шевелиться и повернулись лицами к пришельцам. «В конце концов, — отчаянно успокаивал себя Минька, — что такого, станет тремя землеедами больше!» В этот момент он увидел, что над площадкой виднеется просвет. Последняя! Выход!

Зет вскинул правую руку и крикнул:

— Повинуйтесь!

С чудовищами произошло что-то странное. Они попятились, их свист стал слабым и жалобным, будто щенята заскулили.

— Уходите! — делая шаг, приказал Зет.

В рядах землеедов началось смятение. Они сшибались друг с другом, некоторые падали. Зет, подпираемый Минькой и Тэей, наступал.

— Уходите! — повторил он.

Ребята вступили на площадку. Землееды шарахнулись от них в разные стороны. Невысоко над головой сквозь дыру люка светилось небо.

— Лежать! — сказал Зет.

Монстры один за другим стали валиться на пол. Двое упали слишком близко к краю площадки и, громыхая, покатились по лестнице. Зет подхватил Тэю и подкинул ее к люку. Та, ухватившись руками, подтянулась и мгновенно исчезла. Вскочив на одного валяющегося землееда, Зет махнул Миньке. Мальчик моментально оказался рядом. Поднатужившись, Зет поднял его над собой. Кое-как Минька дотянулся до краев люка и, упираясь Зету куда попало, сумел высунуть голову наружу. Тут подоспела Тэя, вцепилась в Миньку, вытащила его, как морковку. Из-под земли донесся голос Зета.

— Чего это он? — замирая, спросил Минька.

— Кажется, заклинание… — в тон ему ответила Тэя.

Через секунду Зет, как пробка, вылетел наверх. Встав на ноги и утерев пот с лица, он сказал:

— Надо же, опять повезло.

7. Черный лес

Приключение под землей угнетающе подействовало и на Миньку, и на Тэю. Зет, впрочем, был спокоен. На свету Минька рассмотрел его. Высокий парень, почти взрослый, крепкий, курчавый, дико грязный. Благодаря его указаниям, долину землеедских холмов удалось оставить позади. Когда отошли достаточно далеко, то Минька с Тэей повалились на черную траву, а Зет снова полез в свой мешок. На сей раз он достал оттуда краюху хлеба, сыр и несколько кусков вяленого мяса. Еду разделили и сначала лениво, а потом с аппетитом ели.

— Что это было? Чем ты испугал землеедов? — задал Минька вопрос дня.

Зет вынул из кармана некий предмет и показал его. Это было похоже на медальон — тонкий, круглый, резной, темно-золотого цвета, в центре изображен заковыристый знак. Тэя тоже с интересом склонилась над ним.

— Но… это же… это же знак Мириуса! — воскликнула она.

— Я нашел его в одном из круглых залов, — сказал Зет. — Еще когда в первый раз попал в подземелье. Мне случилось наблюдать, как монстры обходят его стороной, вот я и решил испытать его сегодня.

— Понятно, силы зла убегают от силы света. Непонятно, как амулет оказался там. Неужели Мириус спускался в подземелье?

— Почему нет? Я уверен, что не мне одному пришла в голову идея исследовать Выжженную землю. Члены Совета тоже должны знать, что находится у них под боком и чего можно от этого ожидать.

— Зачем он оставил амулет?

— Может быть, таким образом он рассчитывал удерживать чудовищ в пределах пещеры, а может быть еще что-то… Разве мы можем постичь мысли Мириуса? — пожал плечами Зет. — Но меня сейчас больше занимает другое. Зачем вы залезли на Выжженную землю?

Минька с Тэей переглянулись. Ясно, что такой спутник будет очень полезен. Но отнесется ли он серьезно к их плану? Все-таки он уже достаточно взрослый, чтобы расценить их поступок как детскую глупость.

— Ты почти не участвуешь в делах Гдетоземья, — сказала Тэя. — Ты хоть знаешь, что Кран Волшебства был открыт?

— Черный король нашел формулу?! Когда? — в глазах Зета блестел восторг любителя приключений.

— Девять дней назад. Успокойся, Минька уже закрыл его.

— Ничего себе! В нашем тухлом мирке еще происходит что-то интересное!

— Ты ненормальный, Зет, — сурово сказала Тэя. — Черный король чуть было не разнес Гдетоземье в клочья и будет пытаться сделать это в дальнейшем, а ты радуешься, как прогульщик каникулам. Почему бы тебе не пойти в Замок и не предложить королю свои услуги? Кажется, в твоем лице он имеет горячего поклонника.

Зет сразу стал серьезным.

— Ты совсем лишена легкости восприятия, Тэя. Я отлично понимаю намерения Черного короля и осуждаю их. Мне грустно, что такой человек пошел по дурному пути, но его способностями, упорством и силой я восхищаюсь.

— И не ты один, — встрял в разговор Минька. — Кое-кто в Совете тоже так думает. Например, Брабаус.

— Теперь все понятно! — кивнула Тэя. — Брабаус был наставником Зета в магической школе. Вот, значит, чему он тебя научил!

— Благодаря тому, чему он меня научил, ты только что выбралась из хорошей передряги, — окрысился Зет. — Я могу хоть чему-то научиться. В отличие от тебя!

Тэя покраснела. «На что это он намекает?» — подумал Минька.

— Спокойно, ребята, — сказал он. — Нашли время для драки. Мы должны помочь Совету, поэтому мы здесь. Зет, нам нужно добраться до замка Черного короля.

— Что-о?!

— Мы идем в Замок. Мы должны кое-что сделать, пока Черный король не запустил свою формулу снова.

Зет молчал. Его лицо выражало самую крайнюю степень изумления.

— Зет, ты нас проведешь? — примиряющим тоном тихо спросила Тэя.

— Да вы с ума сошли! Вам тягаться с Черным Королем?!

— Мы не предлагаем тебе в этом участвовать, только покажи дорогу к Замку.

— Я никогда не ходил так далеко. И потом, я не могу позволить вам увлекаться столь безумной идеей. Мы немедленно вернемся в Гдетоземье.

— Нет, не вернемся! Разве ты один имеешь право на приключения?

— Здесь все пропитано магией, которой ты совсем не владеешь. Твое приключение через два шага закончится, и от тебя останется кучка пепла! Я не могу допустить самоубийства. К тому же ты втянула человека с Земли…

— Это не она меня втянула. Это Мириус.

— Ты хочешь сказать, Мириус послал вас к Черному королю?

— Ну… нет.

— Значит, вы должны вернуться.

— Да если б не мы, ты бы сейчас в землееда превратился, а теперь нам палки в колеса вставляешь! — проворчала Тэя.

— Это правда, — ответил Зет. — Я ваш должник. То есть был должник. Я ведь вывел вас из подземелья, разве нет? Так что мы в расчете и все начинаем с чистого листа.

— Мы имеем право находиться здесь. Если бы ты знал все, то согласился бы с нами, — сказал Минька.

— Ну, расскажи мне, чего я не знаю.

И Минька рассказал, не упустив ничего из своих похождений. Он видел, как разгораются у Зета глаза, и не жалел слов: пусть Зет знает, что рядом с ним находятся люди, тоже кое-что смыслящие в приключениях!

— Мы с Тэей решили, — подвел Минька итог рассказу, — что несправедливо выкидывать нас из дела, даже не спрося. К тому же мы не с пустыми руками идем, у нас есть дельная идея.

— Да-а, — восхищенно и с завистью протянул Зет. — Побывать в Тень-городе наяву! Мне о таком только мечтать. — Потом, встрепенувшись, спросил: — О какой идее идет речь?

— Все, что можно, мы рассказали, — заявила Тэя. — Теперь решай: поможешь нам или нет? Учти, тебе нас все равно не удержать.

Минька хмыкнул. Ему вспомнилась сказка про колобка: «Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя…»

— Я серьезно говорю, Тэя, здесь очень опасно, гораздо опаснее, чем в Тень-городе. И я вам не помощник, — я никогда не ходил вглубь Выжженной земли. Знаю только, что впереди, километрах в десяти, начнется Черный лес, — видел его издали. На что там можно напороться — понятия не имею и, честно говоря, не очень-то хочу узнать… после событий в подземелье.

— Значит, с нами не пойдешь?

Зет задумался.

— Нет, ребята, — сказал он потом. — Провожу вас до Черного леса — и назад. Это ваше приключение, мы слишком поздно встретились.

— Встретились мы вовремя, — заметил Минька. — Но наверное, ты прав. К Черному королю мы должны идти одни. — Он не вникал в сложные мотивы Зета. Ясно ведь, что землееды его напугали на всю оставшуюся жизнь.

Обо всем договорившись, они продолжили свой путь по Выжженной земле. Зет довел их до места, откуда хорошо виднелся гигантский лес, простирающийся в обе стороны на сколько хватало глаз, и состоявший сплошь из когда-то обгоревших деревьев. Деревья стояли так плотно, что издали лес казался черной дырой.

— Ну как, не передумали? — спросил Зет, видя, какое впечатление увиденное произвело на Тэю с Минькой.

— А ты? — отозвалась Тэя.

— Кончай хорохориться. Пойдем назад.

— Это не детские игрушки. Я знаю, на что иду и чем рискую. Может быть, я не делаю больших успехов в Магической школе, но я не идиотка. Я спасаю мир, Зет, и я готова ко всему.

Она сказала это просто и серьезно, и было видно, что даже если Зет сейчас посмеется над ней, она не обидится, а будет продолжать свое дело.

— Тогда возьми амулет Мириуса, — после паузы предложил Зет. — Он сработал однажды, возможно, поможет еще раз.

Тэя приняла амулет с благодарностью.

— Могу отдать вам весь мешок, но кроме одеял там нет ничего полезного для вас. А одеяла, я думаю, последняя вещь, которая здесь может понадобиться: спать вам не придется.

Минька толкнул Тэю в бок.

— Возьми у него какие-нибудь магические штучки, хоть ту звезду!

— Ты еще не понял? — сердито ответила Тэя. — Я не владею магией! Совсем не владею. Спасибо, Зет, мы больше ничего не будем брать.

Минька растерялся и замолчал. Зет хотел что-то сказать, наверное, пожелать удачи, но передумал, махнул рукой и пошел своей дорогой. А Тэя с Минькой зашагали к лесу.

— Как ты думаешь, почему он все-таки не пошел с нами? — спросил Минька. — Струсил?

— Нет, Зет не трус. Тут другое. Может, он действительно не хочет участвовать в чужом приключении, как сказал. А может, пошел предупреждать Совет, что мы здесь. Зря ты ему рассказал о Тень-городе. Зет тебе позавидовал.

— Пока он доберется до Мириуса, мы будем далеко.

— В отличие от меня, он умеет открывать Магические порталы, так что Мириус очень скоро получит о нас достоверные сведения, — раздраженно бросила Тэя. Помолчав, она заговорила снова: — Прости, что я сразу не призналась.

— В чем?

— В своей полной неспособности к магии. Ты, наверное, рассчитывал на меня в этом плане. Ну, что я смогу находить дорогу магическим способом и тому подобное…

— Да ладно, обойдемся.

На самом деле, Минька, конечно, был разочарован. Он-то думал, Тэя на досуге устроит ему показательные выступления с магическими трюками!

— Знаешь, — грустно улыбнулась Тэя, — я ведь совершенно уникальный житель Гдетоземья. Таких неспособных, как я, здесь было всего два человека за всю историю.

— Да? И кто же они? — без особого интереса спросил Минька.

Тэя принялась рассказывать. Так и скоротали путь до Черного леса. Когда же опаленные деревья-гиганты нависли над ними, Тэя умолкла.

Это был неимоверно густой лес. Между стволами приходилось буквально протискиваться. Огромные корни выпирали из земли, переплетаясь. Деревья стояли вкривь и вкось, самые тонкие из них Минька с Тэей вдвоем обхватить не смогли бы. Здесь пахло древностью, запустением, страхом и тайной.

«Не представляю, — думал Минька, карабкаясь на очередную корягу, — кто мог бы жить здесь. Чудища вроде землеедов не развернутся среди стволов. А какая-нибудь мелочь типа гномов не обязательно опасны… Хотя, конечно, если это гигантские комары… ой!» — Минька свалился с коряги и набил шишку.

Они продолжали лезть вперед, это было очень утомительно, потому что в лесу совсем не нашлось ровных, ничем не заросших, участков. Приходилось взбираться и спускаться, падать, подниматься, уворачиваться от сучков, словом, ничто не напоминало приятную прогулку, такую, какой она может быть в нормальном лесу. Через час путники совершенно выбились из сил.

— Давай отдохнем, — прохрипел Минька.

Они растянулись на широких корнях, дугой выгибающихся над землей, и долго молчали. Минька смотрел на Тэю, закрывшую глаза, и видел совсем не ту девочку, которая спасала его в Тень-городе. Тэя осунулась, ее сарафан превратился в грязные лохмотья, волосы торчали в разные стороны, лицо чумазое… «Я выгляжу не лучше», — подумал Минька. Его глаза закрылись сами собой, и Минька провалился в сон, к счастью, без сновидений.

Он проснулся оттого, что Тэя трясла его за плечо.

— Что тебе надо, неугомонная девчонка? — пробормотал он. — Мы разве куда торопимся?

— Я что-то слышала там, в стороне! Непонятный шум.

Минька сел и потряс головой, чтобы лучше проснуться. Сейчас бы холодной водички!

— Откуда, говоришь, шум?

Тэя показала влево.

— Нам туда надо?

Тэя помотала головой.

— Ну так и пойдем тихо-мирно своей дорогой, и пусть они там хоть обшумятся! Лишь бы к нам не приближались.

Мысленно представив образ сурового киношного ветерана Вьетнамской войны, попавшего в окружение, Минька полез вперед. Как тот ветеран, он мечтал о двух вещах: о спасении мира и о куске свежего хлеба. Впрочем, и засохший подошел бы.

Шум, о котором говорила Тэя, больше не повторялся. А вот лес редел. Уже не было нужды забираться на корни и стволы, можно было проходить между ними. Для неизбалованных комфортом путешественников это поначалу показалось немыслимым благом.

На корявых сучьях появились клочья странного растения, свешивающегося вниз, как куски черной марли. Стали попадаться поломанные, поваленные и расщепленные деревья. Впереди посветлело.

— Неужели лесу конец? — сказал Минька.

Тэя не ответила, но, как и Минька, ускорила шаг.

Выжженная земля снова подвела их. Лес вовсе не заканчивался на том месте. Дети вышли на большую поляну. Деревья, некогда росшие там, были разнесены в щепы, и лишь кое-где торчали осколки пней. Черная земля была изрыта воронками и трещинами. Посреди поляны зияла огромная яма, скорее не яма, а пропасть. Ясно было, что это не просто поляна или просека, а поле когда-то случившейся страшной битвы.

— Ты знаешь, что здесь произошло? — спросил Минька.

— Нет. Я ничего не слыхала о войне на Выжженной земле. Странно. Я точно знаю, что в Гдетоземье не было боёв. Наверное, это последствия еще одного эксперимента Черного короля. Давай попробуем перейти на тот край поля.

Перепрыгивая через канавы и огибая глубокие ямы, дети шли через поляну.

— Ай! — внезапно вскрикнула Тэя, стала подскакивать и шарить руками на груди.

— Что там? — подскочил к ней Минька. — Паук?

Тэя наконец освободилась от напугавшего ее предмета и бросила его на землю. Минька наклонился, чтобы посмотреть. Медальон Мириуса светился золотисто-багровым цветом, и черная земля делала его еще ярче.

— Он вдруг раскалился, — объяснила Тэя, — и обжег меня. — Она обвела взглядом окрестности. — Здесь все пропитано магией. Было магическое сражение, и наверное, Мириус принимал в нем участие. Странно, почему об этом ничего неизвестно?

— Ну и что, мы его вот так и бросим? — Минька указал на амулет.

Тэя развязала пояс, скомкала его и, как прихваткой, подцепила амулет.

— Даже так жжется, — сообщила она, пряча амулет в карман.

Дети продолжили путь. Минька не знал, что его мучит больше: жуткая атмосфера этого места или жажда. Он давно приметил, что на дне ям стоят лужи, и раздумывал о последствиях утоления жажды из такого водоема. Превратится он в козленочка или нет? А если не превратится, то умрет ли от дизентерии на месте или поживет немного, чтобы успеть совершить свой подвиг? Наконец, жажда стала нестерпимой. «Хотя б губы намочить», — решил Минька и спрыгнул в ближайшую рытвину.

Вода в луже и сверху-то не выглядела привлекательно, а вблизи и вовсе показалась непригодной — каша из грязи и жженой травы. Но Минька упрямо зачерпнул пригоршню, желая проверить, не удастся ли процедить ее как-нибудь. Грязной струйкой влага стекла с его ладоней. «Нет, это пить нельзя.» — подумал Минька и снова погрузил руки в лужу. Он повозил пальцами, наслаждаясь прохладой мокрой грязи, как вдруг почувствовал ожог, будто овод укусил. Он выдернул руки, но большой палец жгло огнем. Минька поднес его к глазам и рассмотрел сквозь черноту тонкую, похожую на металлическую, дужку, зацепившуюся и прилипшую. Минька попытался ее стряхнуть, но она держалась крепко. Тогда Минька выскочил из ямы к Тэе за подмогой. На пару с девочкой они отодрали железяку от минькиного пальца. Минька сразу принялся дуть на рану, а Тэя разглядывала находку, держа ее в подоле сарафана.

— Здесь знак Мириуса! — воскликнула девочка.

— А что это может быть?

— Трудно сказать… Я думаю, деталь от магического инструмента. — И она жестом пригласила Миньку посмотреть.

Железяка сама собой очистилась от грязи и светилась тем же светом, что медальон Мириуса. С краю хорошо было видно черный замысловатый символ, точно выписанный тушью.

— Значит, Мириус был на Выжженной земле, — сказал Минька.

— Или кто-то использует его знак. Только вот — с какой целью?

— Думаешь, Черный король…

— Ш-ш-ш! Смотри туда!

Минька глянул, и все плохие мысли разом вернулись, так и не успев уйти. Метрах в десяти, у края поляны, он увидел женщину в ярком платье. Одной рукой она держала большую корзину, а другой приветливо махала усталым путникам.

8. Избушка на опушке

Минька с Тэей не знали, что делать. С одной стороны, незнакомка не выглядела опасной. С другой — вряд ли на земле Черного короля есть хоть что-то безопасное. Но убегать бессмысленно. Куда бежать-то?

— Дети! Идите сюда, не обижу! — крикнула им женщина.

— Пойдем, что ли? — пробормотал Минька. — Может, покормит?

— Может, покормит, а может, сама съест, — ответила Тэя.

— Выглядит безопасной. Да нам и деваться некуда.

— Это верно. Кто его знает, удастся от нее убежать или нет. Идем к ней.

Женщина была немолодой, но опрятной и миловидной, с яркими голубыми глазами, от которых разбегались добрые морщинки. Пепельные от седины волосы, уложенные в сложную прическу, делали ее похожей на великодушную фею. Длинное платье поражало обилием красок: синие, желтые, алые и белые цветы сплетались на нем в гирлянды. На фоне черноты, которая на Выжженной земле была повсюду, незнакомка светилась, как одинокая звездочка на небе.

— Меня зовут Аманда, — сразу представилась она. — Я живу здесь недалеко, вон за теми деревьями. Но кто вы такие, как сюда попали и, главное, зачем?

Вместо ответа Тэя выразила удивление:

— Аманда? Это же земное имя! Вы землянка?

Женщина улыбнулась.

— Я была ею. Однако я уже пятьдесят лет живу в Гдетоземье и могу считать себя местным жителем.

— Но почему вы живете здесь? Это ведь не самое подходящее место…

Аманда наклонила голову набок.

— По разным причинам, моя девочка, по разным. И я не думаю, что вам следует о них знать.

Тэя смутилась.

— Вот тоже мальчик с Земли, его зовут Минька, — быстро сказала она. — Я Тэя. Мы бродили по Гдетоземью, но, кажется, забрались слишком далеко… Я хотела, чтобы Минька увидел как можно больше.

Аманда с легкостью приняла их историю, не стала ничего выпытывать, и Минька подумал, что ей попросту все равно, зачем они здесь.

— Вы, должно быть, устали и голодны, — сказала Аманда. — Путешествие по Выжженной земле так утомительно! Давно вы из дома?

— Нет, не очень, — ответила Тэя.

— Но устали и голодны, — добавил Минька, за что Тэя наградила его неслабым тычком в спину.

— Вам повезло, что мы встретились. Поедите и отдохнете у меня. Вы, кстати, никого больше не встречали?

— Ни одной живой души, — заверила Тэя.

Дом Аманды действительно находился недалеко на круглой полянке, которая наверняка выглядела бы очень мило, будь она, как положено, зеленой. Но там также хрустела под ногами черная трава, и искалеченные деревья топырили обугленные ветви. Сам дом был словно перенесен сюда из другого мира: бревенчатый, но свежего коричневого цвета, с высоким крыльцом, расписными ставнями. У крыльца вместо столбов были искусно вырезанные цветы.

Внутри была та же опрятность, что и снаружи. Единственную комнату Аманда украсила цветастыми занавесками, яркими картинами и вышивками; стены были обиты резными панелями. На полу лежал ковер, на широкой кровати — покрывало, на столе — скатерть. Надо ли говорить, что на всем этом были изображены всевозможные цветущие растения. Даже пахло в доме цветами.

— Сейчас мы наколдуем что-нибудь вкусненькое, — сказала Аманда, усадив детей.

Она воздела руки на манер дирижера и сотворила заклинание. На столе одно за другим появились аппетитные блюда, уже разложенные по тарелкам.

Минька покосился на Тэю. Та сидела, как каменная, с полным равнодушием глядя на еду. У Миньки же от запаха съестного помутилось в голове, так он был голоден.

— Что же вы, ешьте, — закончив колдовать, пригласила Аманда.

И Минька не заставил просить себя дважды. Он попробовал все и скоро впал в сонное состояние сытого удава. Тэя, которая лишь слегка прикоснулась к угощению, укоризненно покачала ему головой. Минька сделал виноватые глаза и пожал плечами.

— Я полагаю, — заговорила Аманда, с улыбкой наблюдавшая за ними, — вам нужно поспать. А потом я провожу вас до границы Выжженной земли, и вы вернетесь домой.

— Мы вовсе не заблудились, — возразила Тэя, — и сами можем найти дорогу назад. Вам незачем беспокоиться.

— Я проведу вас более короткой дорогой, и вам не придется протискиваться сквозь черную чащобу.

— Спасибо, но…

— Мы идем к Черному королю! — ляпнул Минька ни с того, ни с сего.

Хозяйка дома резко выпрямилась.

— Как! Вы направляетесь к Проклусу? Он вас ждет?

— Ну, не то, чтобы… — замямлил Минька.

— Ах вы, маленькие авантюристы! — внезапно расхохоталась Аманда и обратилась к Тэе: — Решила показать ему все достопримечательности Гдетоземья и Проклуса в их числе? Это забавно. В таком случае, я не стану вам навязываться, просто укажу дорогу к Замку. Единственное, на чем я настаиваю, — чтобы вы как следует отдохнули. — Видя, что Тэя собирается протестовать, она махнула руками. — Нет-нет, вы совершенно меня не стесните! Я как раз собираюсь уходить. Располагайтесь, как дома.

Она поднялась, похлопотала над кроватью, поправила волосы перед зеркалом, подняла свою большую корзину, стоявшую у порога и, помахав детям пальчиками, вышла за дверь. Тэя сразу накинулась на Миньку:

— Ты зачем налопался так, что дальше идти не можешь? Зачем ей все рассказал? Забыл, где находишься?

— Да она хорошая тетка, — слабо отбивался Минька сквозь зевоту. — И голодать я не привык. Давай правда поваляемся немного, а? Подождем, пока она отойдет от дома подальше, и ускользнем, ага? — Он почти не видел Тэю: глаза закрывались сами собой.

— С тобой ускользнешь…

Тэя помогла ему добраться до кровати, потому что он заснул прежде, чем дошел до нее.

Спал Минька мертво. Первое, что он увидел, проснувшись, была Тэя. Она свернулась калачиком у него в ногах и тихо посапывала. Вторым делом он заметил, что на улице потемнело: то ли кто-то решил себе ночь устроить, то ли гроза собиралась.

Минька встал, чтобы подойти к столу, где оставались остатки их обеда, но споткнулся о завернувшийся уголок ковра и упал. Поднявшись и желая поправить ковер, он нагнулся. Пальцы нащупали широкую щель в полу. После недолгого исследования Минька понял, что это люк. Недолго думая, а точнее, не думая вообще, Минька отодвинул ковер и открыл ход в подпол. Там не было темно. Мальчик увидел лестницу из струганных досок и по ней спустился.

Внизу оказался хорошо обустроенный подвал. Но сделан он был вовсе не под хранение картошки. По всем четырем его стенам от пола до потолка стояли многодверные шкафы, а посредине — приземистый стол с непонятным оборудованием из стекла, пластика и металла. Везде чистота и симметрия.

Потратив некоторое время на изучение обстановки, Минька решительно направился к шкафам. Тонкие дверки легко открылись. Внутри на полках стояли стеклянные сосуды разных форм. В каждом залитое прозрачной жидкостью, помещалось нечто, отдаленно напоминающее цветок: у него был толстый удлиненный ствол, от которого, изгибаясь, шли четыре отростка; на месте цветка находился бутон с двумя яркими круглыми пятнами — синими, голубыми, зелеными, черными. Из-за полумрака Минька не мог рассмотреть подробнее. Он осторожно достал один сосуд и поднес его к глазам.

— А-а-а-а!

Взвыв от ужаса, Минька вылетел из подвала и кинулся к Тэе. Девочка сидела на кровати и терла лицо руками.

— Там… там… уходим отсюда! — орал Минька.

Тэя спрыгнула на пол. Минька схватил ее за руку и бегом потащил к двери.

— Выспались? — появляясь на пороге, спросила ласковая Аманда. — Ишь, какие сразу шустрые стали. Сюда еле доползли… — Она увидела открытый люк и сразу изменила тон. — Кто лазил в мой погреб? А, это ты, мальчик с Земли! Любопытство всегда было главным человеческим пороком. Но почему ты такой испуганный? Что ты увидел? Это всего лишь коллекция цветов!

— Это люди! — завопил Минька, отступая вглубь комнаты. — Там вместо цветов засушенные головы!

— Верно, — спокойно согласилась ведьма. — Но ведь они похожи на цветы. Я очень долго изобретала этот способ высушивания человеческого тела, чтобы придать ему максимальное сходство с растением. У каждого свои причуды, — словно извиняясь, объяснила она.

— Вы не посмеете нас тронуть, — сказала Тэя, доставая из кармана амулет Мириуса и выставляя его перед собой.

Ведьма прищурилась, разглядывая вещицу.

— Оставь, девочка, эту побрякушку для глиняных остолопов, — рассмеялась она затем. — Вы станете украшением моей коллекции!

Она вынула из корзины сухонький прутик, дунула на него, и тот в мгновение превратился в сучковатый посох, острый конец которого был направлен на детей и зелено фосфоресцировал. Как выстрел прозвучало слово колдуньи — и Минька с Тэей были обездвижены. Они застыли двумя деревянными куклами в испуганных позах и могли только хлопать глазами.

Аманда не спеша прошла к столу. Тихо бормоча себе под нос, она выкладывала из корзины какие-то корешки, камни, ветки.

— Наконец-то, наконец-то, — напевала она. — Столько лет не заниматься любимым делом! Подлый колдун, нарушил наш договор, никого сюда не пускает! А кого пускает, того перехватывают глиняные чучела! Какое счастье, что в нашем мире есть непослушные и удачливые дети! Какое несчастье, что я должна повиноваться негодяю! Но уж этих-то ему у меня не отнять!

Она закончила сортировать содержимое корзины и повернулась к пленникам. Минька был парализован, но видеть и думать он мог. «Зачем я ввязался?! Ну, какой из меня герой? Пропаду ни за что!!! Ой, не хочу!» — отчаянно думал он, глядя, как светлое лицо Аманды превращается в темную страшную рожу с оскаленным ртом. Ведьма внимательно осмотрела детей, потыкала Миньку посохом в плечо и занялась приготовлением зелья. Для этого она разожгла магический огонь прямо посреди стола и стала кидать туда собранную всячину, ни на секунду не прерывая заклинания. Это продолжалось долго, и у Миньки уже глаза устали смотреть, и он чуть с ума не сошел от страха, а ведьма время от времени оборачивалась и глядела на него через плечо. Почему-то именно на него, а не на Тэю… Пламя вспыхивало и в сгущающихся сумерках Минька видел красноватые, синеватые и белые отблески на лице старухи.

Она закончила колдовать. Огонь погас. Вместо него на столе осталось нечто, что ведьма бережно взяла в руки. Она повернулась к детям, держа зыбкий грязно-желтый шар.

Минька скосил глаза, пытаясь увидеть Тэю, но уловил лишь край ее сарафана. «Погибать будем в одиночку», — подумал он. На смену страху пришла грусть, такая пронзительная, что голова закружилась.

— Вот и все, детки, — сказала ведьма.

Она развела руки. Шар, вибрируя, как мыльный пузырь, повис в воздухе. Затем, повинуясь словам заклинания, он начал медленно подплывать к детям.

— Когда он коснется вас и лопнет, — рассказывала Аманда, — вы превратитесь в два сорванных цветочка. Я подберу вас, посажу в банки и стану любоваться время от времени. Живые цветы я люблю больше засушенных, но они такие недолговечные!

Минька следил за полетом шара, изо всех сил пытаясь пошевелиться. Напрасные усилия! Он только дико вращал глазами; ни один мускул, даже на лице, не дрогнул. Шар приближался. Видны были жирные складки спереди и на боках. Подлетев к минькиному лицу, шар немного покрасовался, повертевшись вокруг своей оси. Глаза Миньки съехались к переносице. Шар еще помедлил и взлетел вверх, чтобы разорваться над их головами. Минька закрыл глаза.

Звон разбитого стекла был как удар водяной струи из брандспойта. Ведьма с бешеным лицом дернулась на звук. В комнату влетел ворон и опустился прямо на стол.

— Убирайся! — взвизгнула Аманда. — Это мое!

Она ткнула ворона посохом, но промахнулась: птица волшебным образом оказалась у нее за спиной. Аманда выкрикивала магические слова и размахивала посохом. Все вокруг тряслось, рушилась мебель, пол пружинил, как батут. Но попасть в ворона у ведьмы все-таки не получалось. Он молча кружил по комнате, взмывая к потолку и припадая к полу. Колдунья воздела руки, готовясь произнести самое страшное и убойное заклинание, — и в этот момент ворон, оказавшийся у нее над головой, каркнул. Столб пламени упал сверху и в следующее мгновение исчез, будто прошив дом насквозь. Все стихло.

Минька поднял глаза, отыскивая взглядом шар, и тут же понял, что может двигать головой и остальными частями тела. Шара не было. Должно быть, загадочный столб пламени унес его с собой. Тэя уже успела сделать несколько шагов вперед.

— Минька, смотри, пол совсем не поврежден.

— Осторожно! Там что-то лежит!

Тэя нагнулась.

— Это ворон, бедняжка! Он весь обгорел!

— Пожалуйста, Тэя, давай уйдем отсюда!

— Как раз теперь и не надо торопиться. Это сейчас безопасное место. Во всяком случае, на какое-то время. Посмотри в окно — Черный король решил устроить себе ночь! Куда ты собрался идти по Выжженной земле ночью?

— Я не могу тут находиться, зная, что там, внизу!

— Прекрати психовать! Мы должны остаться здесь и переждать темноту.

Она села за стол. Минька, поколебавшись, примостился на другой стул.

— Тэя, как ты думаешь, кто послал этого ворона?

— Я думаю, Совет. Кто же еще?

— Значит, они знают, где мы?

— Значит, знают.

— Получается, мы сидим и дожидаемся, пока они придут за нами?

— Подождем. Придут так придут.

«Ей тоже надоело геройствовать», — подумал Минька. Домой его потянуло со страшной силой.

И вот когда Минька ковырял ногтем доски стола, а Тэя переплетала косы, прямо перед ними из ниоткуда появилось мягкое свечение, воздух сгустился и было видно, как он завихряется, набирая обороты.

— Магический портал! — воскликнула Тэя и вскочила. — Они хотят, чтобы мы вернулись!

— Кто?

— Маги из Совета!

— И что мы будем делать?

Тэя повернулась к Миньке. Ее лицо освещал свет портала.

— А что ты скажешь?

Минька молча смотрел на Тэю, а потом опустил глаза.

— Лучше вернуться, — тихо сказал он.

Тэя была честная девочка. Она не стала делать вид, что подчиняется желанию Миньки. Вздохнув, она отозвалась:

— Я тоже так думаю.

Взявшись за руки, они обогнули стол и вошли в портал, считая свои приключения оконченными.