Точка зрения закуски

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Старый, разбитый автобус, натужно воя гравиоприводом, словно на последнем своем издыхании, низко полз над дорогой. Периодически и со скрежетом он цеплялся своим днищем за вывороченные камни и остатки поваленных деревьев. В такие моменты Сноук особенно нервничал, отчаянно матерился и не менее истово поминал Господа (всуе).

Перевал, хвала вышеупомянутому, уже остался позади. Однако Сноук даже не сомневался, что еще раз просто не сможет починить эту колымагу.

Вчера умерла Эллин. Все они были готовы к этому. Сноук похоронил ее прямо у обочины дороги. Первое время после бомбардировки они пытались хоронить по-христиански всех. Теперь этого удостаивались лишь самые близкие, друзья и родственники. Сколько всего могил Сноук выкопал за последние годы, он уже и не помнил.

Согласно обожженной пластиковой армейской карте, которую Сноук вытащил из разбитого, по башню засыпанного снегом шагающего боевого робота, до космодрома оставалось всего несколько миль. Было бы гораздо ближе ехать туда мимо Прибрежного, однако все крупные города планеты стоило нынче огибать по самой широкой дуге. Видел Сноук в бинокль один из самых ранее фешенебельных пригородов столицы. Уходящее к центру города огромное шоссе, запруженное рухнувшими вниз грудами всевозможных гравиолетов. В разбитую дверь ближайшего автобуса виднелись детские скелетики. А вдалеке — руины домов, в буквальном смысле слова перетекающие в многокилометровую стеклообразную воронку, светящуюся издалека нездоровым бордовым светом.

От созерцания деталей Сноука тогда отвлекли двое бывших столичных жителей, которые брели вперед, в лучших традициях классических ужастиков, стеная и раскачиваясь, и медленно, но верно направлялись к нему. Намерения у ребят были явно недобрыми, а о том, чем они в этих местах питаются, и вовсе задумываться не хотелось. Поэтому Сноук, долго не колеблясь, всадил каждому в лысую башку по собственноручно отлитой пуле из своего обреза.

Про космодром он впервые услышал от умирающего от радиационных ожогов десантника. Затем об этом же поведал старик охотник с Глубоких озер. Слухи плодились и размножались. О том, что есть на севере место, куда тарны не добрались. Космодром. И что он до сих пор функционален. Что там до сих пор стоит воинский гарнизон. И, самое главное, что там до сих пор садятся корабли Федерации. Что там действуют лазареты и работают эвакуационные команды. Что у них имеется необлученное продовольствие и чистая вода. Сноук в большинство этих слухов не верил. Их планета давным-давно должна была находиться в глубоком вражеском тылу. И Федерации наверняка сейчас было попросту не до них. Но вот кто-то из гарнизона планеты вполне мог уцелеть. И собраться возле космодрома.

А потом пошел снег. Холодало так стремительно, что терять им всем попросту было нечего. И Сноук повел свою маленькую горную общину, что постепенно собралась вокруг него, не на юг, а на север.

Оставалось перевалить через очередной пологий холм. Сколько их по пути уже было! И вдруг, за ним, словно мираж, действительно открылся стандартный гарнизонный городок. Сноук даже протер от удивления свои воспаленные глаза. Действительно, наяву: аккуратные купола жилых строений, забор с воротами, на которых красовалась потертая эмблема ВКФ. А за воротами — контрольная башня и бескрайние плиты… бесконечно пустые плиты космодрома.

— Мы что, добрались? — двенадцатилетняя Малышка Лу пробежала вперед, ухватившись за рамку голографического курсового монитора на передней панели. Дети сейчас были большой редкостью на этой планете. Позади, среди тюков с пожитками, зашевелились и остальные путешественники, всего — двадцать семь душ.

Похоже, что автобус заметили. Ржавые ворота отъехали вбок, из помещения КПП не спеша вышли трое мужчин с оружием в руках. Что-то не похожи они на регулярные войска. Один из незнакомцев, одетый в черную, проклепанную металлом кожаную куртку, из-под которой на грязной майке виднелся зловещий голографический монстр, недвусмысленно помахал стволом армейской «Саламандры» налево, в сторону стоянки. Там уже находилось довольно-таки много самого разнообразного транспорта. Как гравиоприводного, так и колесного. Дверцы многих машин и грузовиков были распахнуты, вокруг них валялся всякий мелкий мусор.

Сноук тяжело опустил свой автобус рядом с роскошным, похожим на сверхзвуковой истребитель, ярко-красным «Вомбатом». От ворот подошло еще несколько вооруженных громил. Некоторые из них были одеты в потрепанный армейский камуфляж, но большинство было выряжено, как банда заправских байкеров. Вооружение их тоже было самым разнообразным. От грозных космодесантных «Саламандр» до стареньких, оснащенных автоматическим наведением пуль интеллектуальных «калашниковых». И это — тот самый, легендарный космодром?

— Всем выйти из автобуса! Режимная проверка! — Сноуку показалось, или кто-то в толпе охранников действительно заржал? — Вещи и оружие оставить в салоне!

Вот это совсем Сноуку не понравилось. Он осторожно потянул свой любимый обрез под куртку. Вовремя. Двое громил забрались сквозь раздолбанную заднюю дверь внутрь салона и принялись довольно грубо выгонять пассажиров, обводя каждого миниатюрным счетчиком Гейгера.

Сноук знал точно — у Старой Бетти в сумочке лежит дряхлый, как она сама, безынерционный «магнум» с полупустым барабаном. Ножи в группе есть у всех. Вот только толку сейчас от этого убогого арсенала!

Их быстро и довольно профессионально обыскали. Обрез Сноука нашли и отобрали сразу. Мужчин отделили от женщин и погнали к дальнему краю стоянки. Сноук услышал, как отчаянно визжит где-то позади Малышка Лу. Он попытался обернуться и сразу заработал прикладом карабина по шее. От этого удара Сноук упал руками в жидкую грязь на краю площадки. Остальные — и Толстяк Валдис, и Хмырь, и Вонючка, и Бэтмен, да и те, кто стоял подальше, понуро и молча взирали на то, что устилало дно обрамлявшего стоянку оврага.

— Просто мы после бомбежки перестали чувствовать этот запах. Он был тогда везде. Вот мы и привыкли, — внезапно онемевшими губами вымолвил интеллигентный Толстяк.

Кто-то помог Сноуку подняться на ноги.

«Что же я наделал?» — Обида, горечь и разочарование переполняли его, по заросшим щекам впервые за несколько лет покатились слезы. Ему было обидно не за себя. А за Малышку Лу, которую насиловали сейчас где-то неподалеку, за умного и доброго Толстяка и вечного оптимиста Вонючку, за всех тех, кого он всю их долгую дорогу подбадривал и подгонял. За всех тех, кого он так упорно вел к космодрому.

Расстроенный, он так и не услышал треска автоматных очередей. И его изувеченное, разорванное пулями тело скатилось вниз, на горы полусгнивших человеческих трупов, густо устилавших дно оврага.

Где-то в районе южного КПП застучали короткие очереди. Капитан ван Гульден перевернулся на другой бок, плотнее прижавшись к теплому телу Роуз. С севера и запада к космодрому периодически забредали обожженные радиацией, худые и безумные «зомби» из больших городов. Тогда пулеметы и лазеры периметра били взахлеб. На востоке тарны поработали «пищалками», и оттуда никто никогда не приходил. С юга… с юга в лапы банды «Грохочущие демоны» добровольно лезли бедняги, наивно поверившие в усердно распускаемые людьми Большого Джо байки о «космодроме». Гениальная для простого байкера идея, обеспечившая на халяву постоянный приток припасов, техники и свежих шлюшек. Сегодня опять кому-то не повезло.

Сам ван Гульден, единственный уцелевший из пятого батальона техобеспечения сто семнадцатого полка ПВО, дислоцированного на космодроме «Кондор», взял себе в наложницы дочку самого полковника Рейгана. А ведь редкая, надо сказать, до войны была сучка. Малолетняя избалованная стерва, так любившая покрутить своей аппетитной попкой перед подчиненными своего папаши. Папашу, кстати, ван Гульден возненавидел быстро. Этот упертый солдафон, видите ли, сразу по принятии командования гарнизоном, начал чудить и принципиальничать. Он попытался накрыть его, Гульдена, с «Грохочущими демонами», долговременный и хлебный бизнес: распространение наркоты и левого алкоголя в казармах гарнизона. Накрыть, правда, с поличным ему удалось лишь рядовых исполнителей. Но в таких маленьких и захолустных военных городках все и все прекрасно друг о друге знают. Словом, кто именно распространяет зелье среди личного состава и местной молодежи, выяснилось довольно быстро. Дело уже стремительно шло к трибуналу, пара распространителей и десантник, подсевший под завязку на боевые транквилизаторы, уже, говорят, начали давать против Гульдена показания. И в это время на орбиту планеты вышел флот захватчиков. Просто так и хочется сказать, что вовремя.

Роуз во сне слабо застонала. Хорошая девочка. Пришлось поучить ее жизни, конечно. Бил он ее первое время нещадно, бычки об ее груди тушил, да и сейчас, когда сильно выпивал, любил этим побаловаться. А для начала пристрелил собственными руками ее папашу, прямо у него в собственном кабинете, на рабочем месте. Но это все было потом. А сначала была жестокая бомбардировка с орбиты. Почему тарны на их космодром ракету пожалели — непонятно. Может, они действительно просто его не заметили? Не на развод же их тут всех оставили! А с остальной планетой у насекомых вполне прилично получилось. Разделали, как Бог — черепаху. Все стратегические объекты уничтожили. Причем на обоих полушариях, они потом пытались хоть с кем-нибудь связаться. Тщетно. А тарны дальше себе полетели.

А еще ван Гульден хорошо помнил, как из секретной шахты они поднимали наверх последний эсминец. Единственный из уцелевших в припрятанных на планете убежищах кораблей резерва. И какая грызня началась за места на этом эсминце. Когда все уцелевшие в своих персональных бункерах губернаторы, генералы и олигархи легко бросали за линией оцепления своих жен и детей. Они отчаянно предлагали капитану за место в спешно смонтированных в трюме саркофагах полные чемоданы золота. Никому не нужного золота на медленно умирающей от радиоактивных ожогов, сотрясаемой природными катаклизмами, обреченной на смертельные тиски ядерной зимы планете.

Они, конечно, уверяли, что летят за помощью. И что они обязательно вернутся за остальными. Но когда обезумевшая толпа тех, кому места на борту не хватило, — простых офицеров и солдат, их жен и детей, просто жителей окрестных городов, стекавшихся сюда, смела оцепление десантников и бросилось к трапам, то их встретили прицельные залпы скорострельных бортовых лазеров корабля. А потом эсминец «Гордый» тяжело взлетел и бросил ван Гульдена умирать на этой говенной радиоактивной свалке. Радовало его только одно — народу на «Гордый» набилось гораздо больше, чем позволяли корабельные запасы воздуха, воды и пищи. Как технарь, он это прекрасно понимал. А те, кто так отчаянно рвался сбежать с планеты, — нет. Это означало, что паукам предстоит жрать друг друга в этой банке всю дорогу. Жрать, скорее всего, в буквальном смысле этого слова.

Однако ненависть ко всему военному у Гульдена осталась. И особенно он ненавидел полковника Рейгана. Он не улетел, нет. И теперь полковник пытался из остатков воинских частей и местных жителей сколотить жалкое подобие коммуны. Причем с жестокой экономией незараженных припасов и суровой, армейской дисциплиной. Теперь ван Гульдена могли запросто, по законам военного времени, расстрелять за его маленький бизнес. Причем особо не церемонясь на судебные процедуры. Поэтому, когда его старый дружок и деловой компаньон Большой Джо резонно решил, что будет очень неплохо со своей сильно разросшейся бандой встретить наступающий ледниковый период в теплых, имеющих собственный реактор помещениях базы «Кондор», и поделился этой мыслью с Гульденом, последний долго не ломался. Во время своего дежурства он попросту в условленный срок застрелил в затылок старшего офицера смены, отключил оборонительную систему периметра базы и открыл ворота. И вот волна грохочущих, ярко размалеванных гравиоциклов ворвалась в мирно спящий военный городок. Не ожидавшие нападения сонные обитатели новой коммуны серьезного отпора нападавшим организовать так и не смогли. Тем более после того, как ван Гульден пристрелил полковника Рейгана и запечатал его личной карточкой оружейную комнату.

Теперь он имел при банде непыльную должность технического консультанта. Он был им просто необходим. Никто из байкеров ничего в аппаратном обеспечении базы толком не понимал. Всех остальных техников сгоряча перестреляли. Это при наличии на базе атомного реактора! Так что холод и голод бывшему господину капитану нынче не грозили.

На столике мягко замурлыкал незатейливую мелодию вызов наручного компа.

— Какого черта? — вежливо (по понятиям банды) полюбопытствовал Гульден.

— Слышь, ты… кэп! Тут какая-то хреновина мигает! — Дежурный явно не пренебрегал скрашивать тяготы и лишения несения вахты распитием крепкого синтезированного пива.

— Какая именно хреновина? — Ван Гульден был сама терпеливость.

— Ну те, типа полки, что справа от моего кресла. Ты нам про них, гад, никогда не говорил.

Ван Гульден глубоко втянул в себя воздух, закрыл глаза и сосчитал на выдохе до семи.

— Возьми свой комп и наведи его на нужную консоль. В режиме передачи видеоизображения. Консоль — это полка. С кнопками. Где мигает хреновина. О черт!!! Я сейчас буду. Ничего не трогай. Подними Джо. Это срочно!

На ходу застегиваясь, ван Гульден влетел на КП.

— Давно он мигает?

— Не знаю, я только отлить отошел, а тут…

— Надеюсь, мать вашу, оно того стоило? — На КП протиснулась всклокоченная, жирная и волосатая туша Большого Джо. Босс, как обычно, находился в сопровождении двоих телохранителей. Та, что слева — смазливая байкерша в проклепанной кожаной жилетке, из которой просто вываливались ее смуглые сиськи, — презрительно наморщила свой очаровательный носик. Ван Гульден действительно поднял целое облако пыли, прямо рукавом счищая песок и паутину с давно забытых пультов.

— Сюда идет корабль, бараны! Черт, почти ничего не работает. Черт, черт, черт!

— Федерация или тарны? — Джо, похоже, настолько струхнул, что проглотил «баранов», даже не моргнув.

— Да какая разница! Сваливать надо, босс! — забеспокоилась грудастая. Ну еще бы. Ван Гульден сам видел, как она, наглотавшись наркоты, молоденьких солдатиков кастрировала. Перед повешеньем. А вот у него самого, как у офицера Федерации, намечались варианты. Гульден наконец оживил столько лет молчавший блок связи.

— Внимание! — донеслось из динамиков. — Сухогруз «Мета» конфедерации Драконис заходит на посадку. Господа аборигены, пожалуйста, не суйтесь под сопла. Мы видим, что космодром обитаем и частично функционирует. Приводных координат не нужно. Интересно, эти мутанты нас слышат? Повторяю… — неожиданно громко и чисто выдало радио.

— Какая еще, к черту, конфедерация?

— Сухогруз?

— Какие такие Драконы?

— Вы что, не поняли, идиоты? — Джо, как всегда, соображал гораздо быстрее остальных. — Это ГРАЖДАНСКИЙ СУХОГРУЗ. Общая тревога, быстро. Открывайте оружейку. Все тяжелое вооружение немедленно подготовить! У нас есть с ними связь? Мы — несчастные жертвы войны, и нам срочно нужна помощь!

— Нету связи.

— Да и хрен с ней. А этот корабль может нести орудия? А, ладно, дождемся, пока они выйдут, и сразу возьмем заложников. Нам бы только на борт проникнуть! А ты, Гульден, давай запускай систему обороны базы. Лазеры периметра, да вообще все, что есть. Береженого Бог бережет.

Джо был не только жирным и громогласным громилой байкером, и свою нынешнюю должность он отнюдь не в карты выиграл. Стратег все-таки он был превосходный. Поговаривали, что когда-то раньше Джо был крутым полицейским. Правда это или нет, но к моменту посадки звездолета все немалые бандитские войска, вооруженные до зубов из арсеналов базы, были довольно грамотно рассредоточены для штурма. Даже если на торговом корабле имелись какие-нибудь приличные сканеры и средства обороны, реальных шансов уцелеть у его экипажа все равно не было.

Наконец довольно крупный транспортный звездолет явно гренделианской постройки, с незнакомыми опознавательными знаками в виде золотой головы какого-то пресмыкающегося (наверное, дракона) на хвостовых стабилизаторах, мягко опустился на посадочные плиты.

— Ничего не активировать! — прохрипел на тактической частоте Большой Джо.

Вот тут он оказался прав на все сто — невидимые глазу лучи сканеров так и заплясали по зданиям технических служб и жилым строениям базы. У ван Гульдена аж приборы зашкалило. Пока все шло относительно нормально.

И вдруг вновь неожиданно ожил забытый центр связи.

— На посадку заходит яхта Вершителя Гесима 12654. Все мягкотелые трепещут.

— Это что за бред? — На Джо было просто больно смотреть. И тут здание сотрясла знакомая, до костей продирающая вибрация.

— Что, на хрен, мать вашу, происходит? — все больше заводился Джо.

— Корабль-матка, или «летающая цитадель». Прошел не выше километра над нами, — не отрываясь от немногих из сохранивших работоспособность экранов, сообщил ван Гульден. — Сейчас еще будут гости.

Пара аэрокосмических истребителей с грохотом вывалилась из-за горизонта и совершила рискованно низкий облет базы.

— Тарны! — не веря своим глазам, взревел Джо.

— Тарны! Вторжение! Насекомые вернулись! — раздалось эхом на КП.

Джо уже просто хрипел, указывая рукой на экраны.

— Два истребителя класса «Оса» заходят на боевой разворот. Активирую противоракетную систему обороны базы. — Ожил полусумасшедший центральный компьютер, — боевая готовность систем — тридцать пять процентов. Зафиксирован запуск пятнадцати ракет «воздух — поверхность». Отслеживаю и веду четыре. Внимание! Возможен сбой. Цели чересчур 58700 прл22 трево*; № 01.

Пятнадцать инверсионных шлейфов протянулись к куполам и строениям базы, в которых сидели в засаде вооруженные бандиты. Одну из скоростных ракет инопланетян захватил и уничтожил точечный «Вулкан» периметра. Остальные полыхнули высокими огненными фонтанами. Купола разметало, словно картонные. От бронированного командного центра объекта «Кондор», на котором находились ван Гульден и Джо с ближайшими приспешниками, после двух одновременных попаданий осталась лишь глубокая медленно остывающая воронка. Затем вновь стало тихо. Одновременно триста сорок пять душегубов, моральных уродов и мародеров прекратили свое бренное существование. Банды Большого Джо «Грохочущие демоны» больше в природе не существовало.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— По кому это они так шандарахнули? — полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика «Меты». В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.

— Эх, мне бы их сканеры, — обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. — Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.

— Три с половиной сотни…

— Точнее — триста сорок пять душ.

— Какого черта ты не доложил?

— Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой «цитадель!» Нас они, что ли, так боятся? Слышал про такое выражение — «излишняя огневая мощь»? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.

Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром — все равно что против ветра писать. Да и прав он был по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и «летающая цитадель», чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители… Похоже, что все, кто прибыл на это странное рандеву на «Мете», да еще и на планету, которую после долгого раздумья предложили им именно тарны, теперь начинали об этом сожалеть.

Сама идея о переговорах принадлежала Марии. Однажды утром, когда они лежали в постели Стива в выделенном ему особняке на Астарте, она ее и высказала. Стив был очень польщен, что прекрасная креолка решила полететь вместе с ним к Облаку Лафайета. Он искренне пытался верить, что в этом виновата вовсе не бешеная сексуальность его новой спутницы. С ней ему вообще было очень хорошо — поговорить, к примеру. Вот они и разговаривали. Наблюдая сказочный рассвет над полосой диких джунглей, Мария рассказывала о своей работе в Государственном Университете Аркторна — до участия в загадочном проекте «Прометей», конечно. Они изучали психологию и социальное устройство сообщества тарнов. И искали возможность хоть каких-то попыток взаимопонимания и контактов между двумя ныне враждебными расами. Их активно курировали и опекали высокопоставленные люди из разведки. Отчаянный рейд майора Рэндола на «Стремительном» тоже был рожден для целей их четвертого, секретного, отдела. Два профессора, хороших друга и наставника Марии, погибли на этом крейсере.

Постепенно информация о безжалостном враге, а то, что мы враги, подтвердилось задолго до начала вторжения (или, как обозначали это сами насекомые, миграции), накапливалась. Она обрабатывалась и анализировалась в центральном кибермозге института, третьем по мощности во всем Диктате. И отдел Марии постепенно пришел к интересным выводам. С тарнами действительно можно было договориться. Именно благодаря особенностям их социального устройства. Не со всеми, конечно, но с двумя или тремя молодыми ульями, готовыми пройти обряд Отделения, — наверняка.

— Вообще в ситуации с насекомыми много неясного и загадочного, — запрокинув руки за голову, читала лекцию Мария. — Почему, к примеру, они вообще начали эту экспансию?

Косые золотистые лучи восходящего светила окрасили ее обнаженное, такое стройное тело в насыщенные теплом медовые цвета. Стив ее просто обожал. Но из элементарной вежливости приходилось сейчас внимательно слушать, хоть мать-природа мощно и категорично настаивала совершенно на другом. Мария, прекрасно, похоже, осознавая его мучения, сладко и соблазнительно потянулась.

— Ну, — чтобы не выглядеть невежественным, грубым самцом, промямлил Стив, — истощение жизненных ресурсов их звездных систем, склонность к массовым одновременным миграциям, присущая, наверное, всем насекомым лютая ксенофобия…

— Это все — популярные официальные версии. Но почему они мигрируют именно в направлении человеческих колоний? Ведь космос огромен и как минимум трехмерен. Зачем истощать себя войной? Они теряют корабли и сжигают массу топлива, которое и на оккупированных у Земли территориях встречается очень редко и в ограниченном количестве! Если война продлится еще несколько лет, то они и вовсе не смогут контролировать захваченные территории. Их экономика попросту рухнет, и планеты, оставленные без межзвездных коммуникаций, постепенно впадут в дикость. Они не могут этого не понимать. А почему именно сейчас? Ксенофобия? Но поначалу, когда тарны только встретили на своем пути землян, они относились к нам с большим пониманием. А затем они словно узнали о нас что-то очень для них неприемлемое.

Она грациозно, истинно кошачьим движением, перекатилась на бок, лицом к Стиву. Изгиб крутого, блестящего бедра в сочетании с тонкой талией был вызывающе совершенен.

— Узнав тайну вашего потрясающего открытия в Облаке, я теперь могу работать над одной очень перспективной теорией.

— Вторжение каким-то образом связано с аяолами?

— Наконец-то ты начал думать о том, что я говорю, молодой человек, а не о моем невинном девичьем теле. Не с аяолами, а с их мифическим врагом. Но всего я тебе пока не открою, над этой версией еще работать и работать. Мне нужны серьезные доказательства, и когда я их добуду… А сейчас важно нечто другое. Как ты уже знаешь, наш отдел пришел к выводу, что один-два молодых, готовых пройти ритуал Отделения улья, на данный момент откусили себе вполне приличный кусок территорий. Полная самостоятельность и независимость молодых королев для них гораздо важнее, чем бессмысленное продвижение боевых роев вперед. Мы достаточно много думали и работали, поверь мне.

— И что Земля? Вы информировали руководство о своих выводах?

— Конечно. Наш отдел курировался лично начальником особого, шестого, отдела генштаба, генералом фон Штамбе. И вот что странно — нам вскоре категорически запретили работать в этом направлении. Проект «Консул» был закрыт по прямому указу Департамента Внутренней Безопасности. Похоже, что на военных очень сильно надавили.

— Действительно странно. Диктат мог бы извлечь огромную пользу из любой возможности раскола в стане противника. Даже несколько боевых роев, снятых с линии фронта, сберегли бы множество человеческих жизней, кораблей и ресурсов.

— Вот-вот. И поэтому мы втихаря продолжили свое дело. Возник целый заговор. И это под носом ДВБ и разведки, на режимном объекте высшей степени секретности. Знал бы ты, как мы обманывали следящую аппаратуру! Одному из нас, доктору ксенобиологии и моему… другу… удалось даже провести предварительные переговоры. Он часто летал для сбора данных с разбитых и трофейных неприятельских звездолетов, непосредственно на передовую. В его распоряжении находились все ресурсы фронтовой разведки. Военные ему просто в рот смотрели, с его-то допуском. Не знаю, прокололся он впоследствии на чем-то или нет, хотя на стол к костоломам Департамента никто из нас не попадал. Но именно наш, четвертый, отдел вскоре спешно расформировали. Этот… человек, он вскоре пропал где-то под Вирфингемом. Погиб, и, говорят, погиб очень глупо. А я получила новое, срочное назначение. Тот самый проект «Прометей», о котором я до сих пор ничегошеньки не помню. Но самое главное — у меня сохранились коды связи с Вершителем Высшего Сота — Верховным воином улья. Майкл успел для меня их скопировать. Как ты думаешь, можем ли мы, то есть твое здешнее начальство, рискнуть? Раз уж Земле пороху не хватило. Придется, конечно, тем, кто непосредственно будет осуществлять контакт, быть настороже. И держать свой палец на кнопке устройства самоликвидации. Тайны Облака не должны попасть в лапки к насекомым. Но в случае успеха результат может быть самым смелым. Ты сам только что говорил о том, как много значит для нас сейчас отвод войск противника с передовой. Мы можем сделать для победы гораздо больше, чем боевая эскадра ВКФ! Сколько людей мы спасем от бессмысленной бойни! А вот теперь иди ко мне, животное!

Стив, наверное, в сотый раз перепроверял устройство самоуничтожения «Меты», когда яхта «Вершителя Соты и все такое» начала свой на зависть элегантный заход на посадку. Небольшой, по сравнению с ранее виденными боевыми махинами насекомых, кораблик поражал воображение своей стрекозиной хрупкостью и изяществом.

— Потрясающая игрушка! Просто нашпигована всяческими турелями. И при этом, несомненно, полный люкс! — восторженно прокомментировал Кровавый Ветер. — Обязательно достаньте для меня что-нибудь подобное. Кстати, сказать вам, сколько конкретно боевых систем держит нас сейчас на прицеле? Я так и думал.

Из-под закругленных наростов на боку «стрекозы» выполз изящный, ажурный и тонкий трап. По нему, деловито перебирая закованными в броню ножками, высыпал пяток тарнских десантников. Подвешенные под жвалами скорострельные плазменные орудия и установленные на их спинах длинноствольные лазеры и тубусы ракетных турелей делали каждую из этих тварей равной в бою тяжелому земному танку класса «Каратель» или «Протектор». А молниеносная реакция насекомых, инстинкт бойца-хищника и привычка далеко прыгать, а также передвигаться по поверхностям с практически любым углом наклона сводила шансы любого земного танка или боевого робота к нулю.

«А ведь мудрый сэр Генри был, помнится, категорически против этой затеи, — вспомнил Стив. — Пришлось чуть ли не военным переворотом хорошему человеку угрожать. И совсем он не такой жадный».

Пассажирский лифт вез его вниз. Рядом, спокойно и одобрительно улыбаясь, стояла Мария. Захлопнув щитки шлемов (на космодроме заметно фонила радиация), переговорщики шагнули на поверхность планеты.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Военный лидер тарнского улья представлялся Стиву этаким огромным, покрытым неприятными, как минимум метровыми шипами монстром. Он просто был обязан сосредоточить в себе все худшие качества разнообразных скорпионов, богомолов, пауков и прочей инопланетной насекомой гадости. Так оно, в общем-то, и оказалось. Лось он был здоровенный, гораздо крупнее любого виденного ранее тарна-воина. В глаза сразу бросалась гораздо более развитая, чем у прочих особей, рогатая голова. За него в бою отдувались туповатые, но безупречно дисциплинированные солдаты, уровнем своего интеллекта едва ли превосходившие земных шимпанзе. Ульем правили только он и королева. Если у королевы были сестры, то они не оплодотворялись, но принимали активное участие в управлении своими империями. Ведь именно самки были носительницами творческого разума у этой расы. Недаром молоденьких самок насекомые научились запихивать для диверсий и разведки в женские тела, мужской набор хромосом для этого не подходил. Между простыми воинами в армии насекомых и Вершителем Высшей Соты находилась прослойка Пожирателей разного ранга — офицеров десанта и капитанов флота. Как конкретно работает весь этот механизм, не знали толком даже в группе Марии. К переговорам простые насекомые по чисто психологическим причинам способны не были. За все эти сведения уже была заплачена цена не в одну человеческую жизнь.

Внутреннее убранство яхты впечатляло. Система открытых и закупоренных сот под округлыми сводами потолка, перерастающая в искуснейшую имитацию дикой горной пещеры. Выходы золотых пластов, грозди всевозможных самоцветов и искрящихся кристаллов, сталактиты и сталагмиты, небольшие озерца, красноватая и тусклая подсветка…

Сэр Генри наверняка был бы здесь просто в восторге. Как и тысячи ведущих земных геологов и спелеологов.

Минусом было то, что тарн восседал, как водится у этой расы, на потолке. Так что разговаривать с ним приходилось, высоко поднимая голову. Возможно, что в этом была нехитрая попытка психологического давления. Однако специально обученный специалист Мария Хуана Анджелика де Энарес бойко вела свой диалог. Посредством снабженного имитатором речи насекомых компа она так лихо начала выдавать ритуальные фразы приветствия равных (это при двухсотпроцентном, по оценке Кровавого Ветра, отставании в огневой мощи), что Стив понемногу начал успокаиваться. Его, пожалуй, даже не удивило, если бы Мария сейчас вскарабкалась на потолок для дружественного потирания передних лапок и поглаживания какой-нибудь средней пары усиков оппонента. Под сводом пещеры между тем уже мелькали голографические карты звездных систем и изображения медленно вращающихся планет, поля астероидов и окруженные заселенными спутниками газовые гиганты. Судя по всему, переговоры шли довольно успешно. Стив даже понемногу начал отвлекаться от основной своей миссии — успеть взорвать себя и Марию при малейшем признаке коварства насекомых. Он принялся потихонечку глазеть по сторонам. Оружие, естественно, у них отобрали на входе, но наручные компы, на волну которых был настроен Кровавый Ветер, остались при них. Но была ли на самом деле возможна связь с кораблем, или она полностью была блокирована, проверять не хотелось. Любой сигнал, согласно договоренности, уничтожил бы и «Мету», и яхту, и Стива с Марией.

Наконец спустя два с половиной часа Мария начала прощаться. Уйти живыми из-под немигающего взгляда фасетчатых глаз инопланетянина само по себе казалось немалым достижением. И уже потом, когда «Мета» вышла в открытый космос, а огни, обозначавшие выхлопы чужих кораблей, растаяли в бездонной космической черноте…

— Что мы должны сделать? — взревел Стив. — Это и есть предмет твоей тонкой политической договоренности?

— А что именно тебя беспокоит? У этих шестиногих ребят именно такая логика. Молодая королева легко отделяется от старой, образуя свой собственный независимый улей. Однако договор между двумя молодыми ульями нарушать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Он священен. Мы по сути тоже являемся для насекомых подобным молодым ульем. И именно такой договор мы только что с ними заключили.

— Но ты пообещала ни много ни мало — помочь молодой королеве в ритуальной битве, которая разразится при отделении ее улья от старой королевы! А где гарантии того, что насекомые совместно не накинутся на нас, как только мы поспешим исполнить твое обещание и войдем в зону поражения их кораблей? Или, как только наш союз победит, не перережут нас за ненадобностью. Просто чтобы посмотреть, что это такое оригинальное кроется в наших двигательных отсеках? Все, я хочу водки!

— Для особо тупых еще раз повторяю. — Мария плеснула в стакан. — Наш договор отныне СВЯЩЕНЕН. Ну, за удачу. Хм, с этим русским напитком недолго и спиться. Так вот. Конечно, у нас будут определенные трудности. Старый улей, на то он и старый. Он силен. И совершенно не заинтересован в ранней потере самой активной части своих подданных. Но! При нашей совместной победе у конфедерации появится весьма надежный и сильный союзник. И еще. Этому улью очень нужен транстрилитиум. За него они готовы платить нам чем угодно — кораблями, оружием, своими самыми передовыми технологиями. У вас, как я поняла, топлива просто навалом. И вот что еще немаловажно. Этот перспективный улей, особи которого называются, кстати, по нашей классификации, криптофорами, лучшие из тарнов генетики. В общем, питаются они и откармливают своих личинок исключительно выращенным генетическим путем мясом. Эдакие просвещенные гуманисты. Ты ведь знаешь, что старые ульи предпочитают придерживаться древних традиций, восходящих еще к Диким миграциям. Вряд ли те земляне, у кого были родственники на оккупированных планетах, смогут нормально вести диалог с особями, недавно выгрызшими себя из их тел. Подумай сам — даже если молодая королева не победит и не сможет образовать свое собственное Правящее Гнездо, опираясь на наш с ними союз, все равно десятки боевых кораблей противника будут оттянуты с земных направлений и примутся азартно крошить друг друга. Разве это не будет достойным вкладом в дело защиты человечества? А с нашей поддержкой криптофоры пойдут на это.

— Ага, точно, вклад будет хоть куда. Теперь осталось только убедить в этом нашего достопочтенного сэра Генри. Попробую начать с его дочурки, Лайзы. Идея толкнуть на сторону наш транстрилитиум крупной оптовой партией, да по совершенно спекулятивной цене может прийтись ей по вкусу…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Боевая эскадра молодой конфедерации Драконис занимала место на левом фланге общего построения. «Мастодонт» был, понятное дело, флагманом. Два трофейных тарнских корабля прикрывали его с флангов, а впереди шел крейсер «Аврора». Перед ним в авангарде находились три эсминца класса «Пронзающий». Все новые корабли землян были подобраны в местах недавних особо тяжелых боев. И найдены практически неповрежденными. Близкого залпа нейропушки насекомых вполне было достаточно, чтобы подбитый корабль тихонько дрейфовал в сторону от общего построения с перегоревшей электроникой и мертвым экипажем. Большинство таких «летучих голландцев» успевало разнести в стороны довольно-таки далеко, а тарны ими больше не интересовались. Так что найти их было большой удачей, умноженной на уникальные вычислительные способности и чувство пространства л'лиггеров. А затем оставалось всего лишь отбуксировать звездолеты домой, выгрузить и захоронить останки экипажей и восстановить все бортовые электронные системы. Двигатели также монтировались новые. И все равно это было в целом куда более выгодно, чем производить самим и корпуса, и вооружение с ноля.

Все корабли эскадры уже выпустили свои истребители. Эсминцы по одному, крейсер — три, «Охотник» и штурмовик — пять и семь соответственно, ну а «Мастодонт» — сразу пятнадцать.

«Мета» ушла разгружать свои трюмы, битком забитые транстрилитиумом, к ближайшей криптофорской базе.

Стив краем глаза уловил в одном из хромированных, непривычно угловатых элементов отделки построенного Чужими корабля свое отражение. Не без удовольствия, надо заметить, пригляделся. Новенький белый, вместо привычного синего, мундир виднелся из-под скафандра. Этот китель больше походил своим покроем и золотым шитьем на пижонскую форму экипажа какой-нибудь частной яхты зазнавшегося планетарного диктатора. Перед началом операции Стив полагал, что займет привычное место за штурвалом истребителя, во главе своей эскадрильи. Однако собранный наспех военный совет решил за него иначе. Так Стив стал самым молодым обладателем адмиральских погон в истории космического флота. Только потому, что больше было некому. Рэндол взял на себя командование космодесантными и наземными войсками и базами. Теперь он с солидным спокойствием именовался генералом. Якугава и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать — Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о ее уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества конфедерации. По неофициальной — ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с ее темным прошлым. И Стиву пришлось стать главной шишкой на флоте юной конфедерации.

Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить — все получилось как-то нехорошо, и ему было совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала, и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Якугава принял под свое командование «Аврору».

Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые «Охотники» и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа под названием Лизиус 7ДН, которую скромно выбрала для себя будущая королева криптофоров. Интересно знать почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена аяолов.

Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный воин сосредоточил основные силы своего молодого роя — флагманский носитель-матку, уже знакомую Стиву «летающую цитадель», тридцать два малых «Охотника», пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса «Шершень». На правом фланге улей криптофоров также сосредоточил солидные силы — вторую свою «цитадель», три больших «Охотника», и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.

Надежды, как водится, разбились о суровую действительность.

— Два вражеских малых «Охотника», — сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с «Меты» на «Мастодонт». Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр — курс, скорость, тоннаж и прочее. — Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.

— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться, — отдал на трофейный «Охотник» приказ Стив.

Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им еще больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилитиумных боеголовок.

Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.

— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре «обрадовал» его дальномерный пост.

— Какого… — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.

Между тем хищные корпуса кораблей противника заискрили вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому вместо ответного огня земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны между тем по своей обычной манере завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.

— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие, — попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.

Стив не успел толком ни осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль, «Аврору». Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.

Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет-перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены от оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.

Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны «Авроры». Затем крейсер буквально утонул в ослепительном огне близких термоядерных взрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси еще катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все еще сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилитиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.

Капитан Якугава, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли еще до начала серьезных боевых действий.

— Не время горевать, адмирал, — вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, — готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы — легкая добыча.

— Ладно, гниды космические, я разозлился, — процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр. — Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.

Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами перехода на форсаж. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели «Авроры» Стив не собирался.

Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших «Охотника» во главе атакующего соединения, восемь малых — по краям. Сверху и снизу — целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.

Главный калибр «Мастодонта» накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, еще до того как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий «Мастодонта» пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец сдетонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив «Мастодонту» свой борт. Чем и не замедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело — сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых напополам. Кувыркаясь, обломки «Охотника» разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.

В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпространства торпеды, запущенные нашими эсминцами. Один «Охотник» сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая посты наведения орудий. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив ни царапинки.

Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянуться друг до друга. Черный Жнец с «Охотника» сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась в конце концов наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.

Несли потери и мы. На «Охотнике» сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный «Шершень» получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все еще не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться среди его обломков в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получится, ими займутся потом. Но, скорее всего, им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха — это кому как, а тех, кому с запасами повезло, убьет со временем жесткое проникающее излучение.

Второй эсминец вскоре просигналил о тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.

Третий эсминец, «Катана», смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми «Охотниками».

Один лишь «Мастодонт», словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.

— Сосредоточьте огонь на истребителях, — распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.

— Порви их в клочья, — улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.

Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные «Спитфайеры» и МиГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Умело уклонившись от все еще плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских «ос». И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса все же нанесла свой удар. Истребители повернули круто вверх, и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким ураганным огнем тяжелого калибра. Мгновение и земная эскадра прошла мимо фрагментов искореженных обломков корпусов, облаков газа и всевозможного мелкого мусора из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой, — вот все, что осталось от неприятельского построения. Ни спасать, ни расстреливать врага никто не собирался — холодный космос сам позаботится об уцелевших.

— Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях, — распорядился Стив.

Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эллиптической траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.

Стив подумал и отдал команду. На мостике корабля звучал для него любимый, медленный и тягучий «Скорпионс» — музыка старинной рок-группы, чуть ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра под ними, на носу корабля, медленно поводила своим мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.

Как ни крути, а к базам возвращаться придется. На «Мастодонте», к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов аяолов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных — в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженых. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.

— Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как «Мета». Экипажа в связи с коэффициентом ускорения на борту нет, идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения, — доложил Кровавый Ветер. — Основание — приказ каперанга Соловьевой.

Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Его уровень — мостик эсминца. Он даже звеном на ВКФ не командовал. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас все же пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим с Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало длинные росчерки выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны огней белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблями, они становились видимыми и сверкали гигантскими многокилометровыми когерентными молниями.

Старинные напевы рок-баллады навевали ощущение бесшабашной мощи. Стив пригляделся к оперативной карте, которую закончил уточнять для него Кровавый Ветер. Левый фланг противника был сейчас оголен, звездолеты людей глубоко вклинились в его оборону. Не ждали враги столь стремительной победы слабеньких мягкотелых.

— А, в жопу! — принял историческое решение начинающий молодой адмирал. — Кровавый Ветер, слушай мой приказ…

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Это было довольно неожиданно, — прогудел голос программы-переводчика из компа на руке Стива. Солнце жизнерадостными бликами играло на хитиновом, покрытом многочисленными шипами панцире Верховного воина. После слепяще-охристых, однотонных, будто из пульверизатора покрашенных каменистых деталей пейзажа Лизиуса, на изящной, черно-красной богомольей фигуре тарна глаз просто отдыхал.

— Сломить сопротивление врага и зайти к нему в тыл — такого противник просто представить себе не мог. Вы великолепные воины, а ваши корабли — просто созданы для убийства! Подойдите! — продолжил Чужой.

Стив и Ольга, оба истекающие потом под палящим солнцем в парадных и, слава богу, белых мундирах, сделали одновременно два шага вперед. Им проаккомпанировало тихое жужжание сервомоторов — на спинах двоих, облаченных в раскрашенные в пустынный камуфляж скафандры телохранителей Верховного Воина, слегка повернулись скорострельные турели. Стив теперь многое мог слышать, за что ему следовало благодарить реаниматор на Ангьяке. Сам Вершитель, возвышавшийся над людьми на добрый метр, чуть опустился на своих членистых лапках. Вперед протянулась одна из страшных хватательных клешней.

— Как Верховный Воин ныне независимого улья криптофоров, назначаю тебя, боец мягкотелых по имени Стив Майкрофт, Повелителем моего роя, Пожирателем первого ранга. Самка мягкотелых Ольга Соловьева назначается Повелителем роя, Пожирателем второго ранга. Эти звания отныне дают вам право принять под свою команду любое соединение или корабль улья криптофоров.

На шею. Стива с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью черно-красная клешня набросила тонкую металлическую, искусно сплетенную цепочку с затейливым медальоном. Почти в центре сложного орнамента в виде паутины находился красный граненый камень, в центре которого пульсировала белым светом пятиконечная звезда.

«Мило, — подумал Стив, — а ведь это примерно моя нынешняя должность на человеческом флоте. Поругаюсь с сэром Генри — никаких проблем с трудоустройством. Пожиратель — звучит солидно. Здравствуйте, меня зовут Пожиратель Майкрофт».

— Ну что, война закончена, всем спасибо, — краешком губ прошептала Ольга, проходя сквозь две шеренги застывших в боевой стойке двухметровых тарнских десантников. На ее шее сверкал медальон поменьше. — Банкет, надеюсь, без насекомых?

Напились они как следует, но уже на пути к родимому Облаку Лафайета, на борту гордого «Мастодонта». Утром, к своему ужасу, Стив обнаружил, что лежит на своей адмиральской койке в объятиях Пожирателя второго ранга. К радости или сожалению обоих, они были почти полностью одеты. Мария Анджелина де Энарес никогда и ничего не узнала об этом инциденте. Так сближает фронтовое братство — решили для себя оба.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Свадьба — дело хлопотное. Очевидно, что все эти хлопоты призваны для того, чтобы напрочь отвлечь молодых от способных накатить в последний момент неожиданных сомнений. В конце концов, если имеешь высоко оплачиваемую работу, акции Археологического Общества, приносящие еще больше, роскошный аяольский особняк с множеством балконов, бассейнов и комнат, в котором проводишь время с одной и той же женщиной, да еще и с немалым удовольствием, то почему бы не устроить небольшой банкет для себя и узкого круга знакомых? Стиву, с небольшой подачи Марии, эта идея показалась вдруг весьма здравой. В конце концов он даже сомневаться перестал, что это была именно его идея.

И вот теперь он занимался непосредственно деталями. Деталей оказалось на удивление много. Приглашения, размещение, прочие формальности — Мария была католичкой, а со служителями культа на Астарте вообще были проблемы. В них до сих пор как-то не нуждались. Сэру Генри требовались другие специалисты.

Стив как раз размышлял, не является ли перебором оркестр из живых флотских музыкантов, когда комп у него на руке просигналил о вызове. Одновременно с началом мелодии на посадочную площадку перед особняком, обрамленную милыми, по утверждению Марии, цветочками, опустился угловатый, камуфлированный гравиолет. Машина была местного производства, на дверце красовалась эмблема флота конфедерации.

Комп развернул голографический экран видеосвязи. Появилось лицо знакомого офицера, дежурного по штабу космофлота по фамилии Колесников.

— Добрый день, господин адмирал. У нас проблемы, сэр. Просьба срочно прибыть в разведотдел штаба флота, транспорт прибыл.

Вылетая из ворот, Стив заметил на экране заднего вида красный спортивный глайдер своей невесты, заходящий на посадку. Мария, совершив довольно рискованный разворот, пристроилась в хвост к низколетящей бронированной военной машине.

— Что случилось? Тарны хотят испортить нам праздник? Я подожду тебя у ворот штаба. Если быстро справишься, то отвезу домой, — промурлыкала через комп любимая и соратница. Скоростная, обтекаемая машина пронеслась сверху и быстро исчезла по направлению к городу.

В штабе было тревожно. На совещании уже присутствовали Рэндол и сэр Генри Хоупкинс. Стив даже решил, что грядет неминуемое вторжение насекомых. Открыл совещание начальник оперативного разведотдела космофлота капитан Хэйден:

— Две недели назад наш эсминец «Катана», отремонтированный и несколько модифицированный после битвы у Лизиуса, вышел из Облака с целью проверки установленного на нем нового устройства, отпирающего вход в силовой тоннель. Условное обозначение установки — «ключ». До сих пор мы пользовались лишь аналогом инопланетного производства, установленным на «Мете». Данное устройство было скопировано л'лиггерами впервые, для облегчения проведения караванов в глубь Облака. Испытания возглавляла кавторанг Соловьева. Когда в установленное время эсминец не вернулся, на его поиски с Астарты был направлен «Охотник». Его экипаж и обнаружил катер с «Катаны» неподалеку от входа в Облако. На его борту находился весь дежурный экипаж, ввиду кратковременности полета небольшой — девять человек. Двое из них — космодесантники, оба получили средней тяжести физические повреждения. Капитана второго ранга Соловьевой на борту катера не было, эсминец с «ключом» также не был обнаружен.

— А что поведал экипаж? — нехорошим голосом осведомился Стив.

— Опрос экипажа показал, что Соловьева силой захватила корабль, ссадив всех под стволом бластера на катер. Двое космодесантников, согласно уставу, имевшие при себе табельное оружие, были ею легко обезврежены. Никто, впрочем, серьезно не пострадал.

— Десантники прошли через реаниматор? — грозно рявкнул Рэндол.

— Около года назад. Опытные бойцы, первый штурмовой батальон «Кобра». Высаживались вместе с вами при налете на систему Тарна.

— Тогда как ей это удалось? После реаниматора возможности Ольги не могли превосходить сил и реакции каждого из них. С одним бойцом, со своей спецназовской подготовкой, она еще могла справиться, но сразу с двумя…

— Сэр, плохие новости. Мы выяснили — Соловьева также прошла через реаниматор. За неделю до отхода «Катаны». Записей об этом не сохранилось, они странным образом были стерты. Ведь мы с целью предотвращения злоупотреблений фиксируем сейчас каждое его посещение. Прерогативой обладают лишь тяжелораненые из госпиталя и те военные, кого отбирает и направляет лично генерал Рэндол. Но обслуживающий персонал хорошо ее запомнил и опознал по снимку, она все-таки очень красивая девушка.

— Проклятье! — ударил по крышке стола Рэндол. Консоль треснула, запахло паленым. — Она готовилась. Что ей известно?

— Все, — подал голос Стив. — Меня больше интересуют ее мотивы. У нее была масса возможностей сбежать раньше. И захватить «Мету», и ключ к порталу вместе с ней. Почему она это сделала именно сейчас?

— Насколько надежно было психологическое раскодирование, проведенное л'лиггерами? — поинтересовался молчавший ранее сэр Генри Хоупкинс.

— Если остались ранее ненайденные коды, то подобную неожиданную реакцию мог вызвать, скажем, обычный пароль. К примеру, кодовое слово, сообщенное другим резидентом и активировавшее ранее заблокированную или дремавшую программу. Но это означает, что разведка заслала к нам как минимум еще одного оперативника.

— А чего вы хотели? — ответил Стив. — Мы последнее время столько народа в свою общину принимаем. Счет идет уже на тысячи. Пойди всех проверь. А Ольги давно должны были в конторе хватиться. Вот и прислали куратора.

— Какие будут конкретные предложения? — поинтересовался сэр Генри.

— Придется ждать гостей, — мрачно ответил Стив, — сначала заблокируют нас в Облаке, затем «Катана» откроет проход…

— А сменить код «ключа»?

— Пока не можем. Л'лиггеры впервые с трудом сумели скопировать это устройство. Применение неверной частоты вполне может задействовать системы самоликвидации Облака. Аяолы были готовы пойти и на такое. А мы?

— Лично я предпочитаю пока побарахтаться, — ответил сэр Генри. — Стив, что у нас со средствами самообороны?

— Нужно будет форсировать проект «Инквизитор». Разработать и шире применять активные и пассивные мины. Теперь, что касается орбитальных платформ. На выходе из тоннеля мы можем установить…

Совещание затянулось до утра. Стив перезвонил Марии, которая так и уснула в машине. Когда она наконец забрала его домой, то ночь уже уступала свои права. В близких джунглях вовсю надрывались сладкоголосые чешуйчатые утрянки. Мария нашла способ помочь ему расслабиться. Она не напрасно была в том числе и специалистом по самым экзотическим языкам. Выслушав, когда Стив смог вновь связно произносить звуки, историю о том, что произошло с Ольгой, она философски заметила:

— Возможно, дорогой, что ты посчитаешь это признаком моей завышенной самооценки, но я случайно видела ее лицо, когда было объявлено о нашей помолвке. Похоже, что бедняжка к тебе все это время неровно дышала, вот наш брак и стал для нее последней каплей. Поверь мне как женщине. Очень жаль, конечно. Она была для всех нас хорошим боевым товарищем. Теперь столько людей под угрозой, и это даже не по ее собственной вине.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Пространство у Аркторна буквально кишело военными кораблями Диктата. Повсюду сновали патрули. На орбите планеты плыли многочисленные и грозные боевые орбитальные станции — Земля тщательно берегла свои главные корабельные верфи.

Сразу после появления «Катаны» на границе системы, ее окликнул патрульный корвет, затаившийся среди астероидов. К планете эсминец конвоировали два новеньких, только что собранных на глубинных океанских верфях крейсера класса «Барракуда». Несмотря на подтверждение правильности кодов опознавания, а также пароля, свидетельствующего об исключительности Ольгиной миссии, самые грозные из известных моделей земных крейсеров держали угнанный ею звездолет в жестких тисках. И под постоянным прицелом лазерных орудий сто шестидесятого калибра. Приводниться «Катане» также не позволили. Катер с космодесантниками причалил к шлюзу эсминца сразу по выходе на тормозную орбиту Аркторна. Благодаря особому статусу оперативника ГРУ и кодом высочайшего уровня доступа молодой офицер держался с Ольгой подчеркнуто вежливо, но он и его люди все время были настороже. Правда, забрать у Ольги ее личное оружие у них наглости все же не хватило.

Впрочем, на все эти мелочи Ольге сейчас было плевать. С тех пор как новоприбывший резидент связался с ней на Астарте, она твердо знала, что ей следовало делать, и свято верила в то, что поступает правильно. Настало время кое на кого надавить и кое от кого избавиться.

— Доставьте меня немедленно в главное управление ДВБ Аркторна. Мне требуется переговорить с шефом Департамента планеты. Это срочно, приоритет Альфа — ипсилон — браво — сто пять. — Ольга легко вспомнила заложенные в ее память лучшими мнемотехниками Диктата слова.

Лейтенант немедленно принялся возиться со своим компом, и вскоре катер выпустил крылья и ухнул вниз, к прозрачному, теплому, всепланетному океану планеты Аркторн.

В общем ходе войны между тем наметился определенный перелом. После битвы у Лизиуса улей криптофоров официально заявил о своей полной независимости и убрал свои боевые рои с земного направления. Верховный Воин Гесим 12654-й сосредоточил все свои военные звездолеты непосредственно для обороны колонизированных его ульем планет, которые ранее он объявил своими. Кроме Лизиуса 7ДН к ним относились еще три звездные системы, все ранее находившиеся в пограничных мирах. Их бывший недавно родным улей скаритов был отныне сильно ослаблен, к тому же он откусил себе пространства гораздо больше, чем мог проглотить. Линии их коммуникаций сильно растянулись и были беззащитны для земных рейдеров, чем земляне не замедлили воспользоваться — «Барракуды» вышли на охоту. Вскоре скариты были вынуждены собирать корабли снабжения в конвои, затем — использовать для охраны конвоев целые эскадры, а вскоре они и вовсе отозвали свои основные силы аж к Шиману, отступив с нескольких захваченных у Диктата планет. Второй из участвовавших в миграции ульев — улей красных ноктов — продолжать в одиночку вторжение был попросту не в состоянии. Так что непосредственно Земле боевые рои насекомых больше не угрожали. Чем адмиралы из генерального штаба космофлота также не замедлили воспользоваться. Мощное соединение из пяти линкоров, трех авианосцев и двух десятков крейсеров разного ранга смело блокаду с голодающего Вирфингема. К этой типично индустриальной планете тут же устремились транспорты с продовольствием с аграрных миров, также в срочном порядке доставлялись медикаменты и другие гуманитарные грузы.

На оккупированном Новом Новгороде резко активизировались неизвестно как выжившие русские партизаны. Над полуразрушенными луковицами соборных куполов взмыли в небо из тайных схронов истребители и планетарные бомбардировщики. Тучи МиГов и СУ внезапно атаковали оборонительные позиции тарнских гарнизонов, вакуумные и старые добрые напалмовые бомбы посыпались в свежевырытые тоннели, сжигая не успевших еще глубоко закопаться личинок.

Совершенно не ожидавшие подобной наглости на как будто зачищенной от человека планете, явно незнакомые с историей России насекомые довольно быстро реорганизовались и забаррикадировались в своих подземных городах, запросив поддержку с орбиты. Пока находящиеся в системе Новгорода корабли маневрировали, двигаясь к планете и занимая огневые позиции, пока они тщетно пытались выявить основные очаги сопротивления… За это время к непонятно, в общем-то, на что рассчитывающим повстанцам (термин «а заколебало» на тарнский даже приблизительно не переводится) подоспела неожиданная помощь. Разведку боем соседней системы провел разблокированный Четвертый гвардейский Вирфингемский космофлот. Прославившиеся при героической обороне планеты и прорыве блокады вирфингемские линкоры «Арк Роял» и «Петр I», тяжелый крейсер «Молот Гренделя» и авианосец «Владимир Путин» в сопровождении пяти легких крейсеров и пятнадцати эсминцев боевого охранения полностью уничтожили звездолеты оккупационного флота и взяли планету под свой контроль.

Между тем произошло и первое пугающее событие — земляне впервые за долгий период своей истории пролили кровь землян.

Планета Аргар в системе Александры славилась еще на всю старую добрую Федерацию своими знаменитыми винами. Вторая планета в этой системе, Эрингтон, поставляла роскошные ковры для лучших знатных домов галактики. Но самое главное — на двух лунах Аргара и в астероидном поясе за Эрингтоном добывали транстрилитиум. И когда после вторжения многие планеты Федерации, пользуясь тем, что центральной власти нынче не до борьбы с сепаратизмом, стали одна за другой объявлять о своем суверенитете, жители этих двух планет решили, что им сам Бог велел.

И они оказались во многом правы — доходы от продажи ракетного топлива во время войны возросли просто астрономически. И оседали они теперь в их казне, а не уходили полностью, по законам военного времени, в Центр. Правда, спрос на дорогие сорта вин, коньяка и ковров серьезно упал, но свободная система Александры все равно стремительно богатела.

Власти даже решили всерьез позаботиться о своей обороне. В отличие от других независимых миров и систем, сосредоточившихся в основном на создании орбитальных боевых платформ, минных полей и кораблей внутрисистемного радиуса полета, александрийцы приступили к несколько амбициозной программе строительства флота Открытого Пространства. Ими были заложены три собственных крейсера с генератором Волковского типа «Фурутака».

Однако местные верфи — отнюдь не лунное Адмиралтейство или аркторнские и вирфингемские стапели. Мощности и оснащение у них были совсем не те. В результате в космос смог выйти только один крейсер из трех. К тому же крейсера типа «Фурутаки» разрабатывались еще до начала вторжения. На данный момент они были уже давно технологически и морально устаревшими. В земном космофлоте все звездолеты данного класса уже давно героически и трагически погибли. Диктат успешно развивал производство новейших моделей, ведь стремительный прорыв в земных военных технологиях подстегивало наступление боевых роев насекомых.

Поэтому, когда в независимую систему вошли новейший линкор Диктата «Каратель» и тяжелый ракетный крейсер «Кардинал Пий Вирфенгемский» с эскортом из шести эсминцев класса «Пронзающий», сопровождающих во втором эшелоне три десантно-штурмовых транспорта, набитых войсками, судьба Аргара и Эрингтона была, в общем-то, решена.

Скоростные и маневренные, эсминцы несколькими массированными торпедными залпами расправились с крейсером «Аргар», а тяжелые корабли с недосягаемой для александрийцев дистанции расстреляли своим главным калибром все орбитальные сооружения. Два внутрисистемных корвета, доставшиеся Эрингтону после развала Федерации, бросились прятаться к поясу астероидов, однако «Кардинал» легко их нагнал и уничтожил своими многочисленными ракетами. Затем линкор и крейсер прошлись по низким орбитам обеих планет, огненными пиками орудий выжигая военные и административные центры. Под их прикрытием состоялся подход и посадка транспортных судов. Закаленные в битвах с насекомыми ветераны Седьмой и Девятой космодесантных дивизий, особо не церемонясь, вернули мятежные планеты, а главное — добывающие астероидные комплексы под полный контроль Земли.

Несмотря на все заверения средств массовой информации Диктата и появившиеся «несомненные» доказательства того, что александрийцы продавали стратегическое топливо тарнам, эта откровенно карательная акция имела в массах самый негативный резонанс. В боях за оборону городов и шахт погибло не только множество местных ополченцев, но и чуть менее двух миллионов гражданских лиц. В огне тактических ядерных взрывов сгорели заживо и женщины, и старики, и дети. Репутация диктатора — генерала Хуго Чареса — как борца со злобными инопланетными захватчиками серьезно пошатнулась. Департаменту Внутренней Безопасности все сложнее становилось затыкать рты недовольным правлением безжалостного тирана.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Стив, однако, всего этого не знал — Облако лихорадочно готовилось к обороне. На верфи Ангьяка был заложен и спешно строился головной корабль проекта «Инквизитор». Это было чисто л'лиггерское изобретение. Звездолет должен был вобрать в себя все лучшее из конструкторских решений сразу трех рас — людей, тарнов и аяолов. Его длинный, слегка опущенный вниз нос земного крейсера неожиданно переходил в раздутый от обтекаемых ракетных пусковых корпус типа «летающее крыло» конструкции тарнов. Звездолет был снабжен шестью хвостовыми складными стабилизаторами. Имеющиеся четыре убирающиеся при входе в атмосферу планет орудийные башни с крупнокалиберными орудиями аяольской конструкции — одна на носу, две в боковых пилонах над крыльями и на корме, над двигателями, были скопированы с орудий «Мастодонта». В носовой части находились четыре пусковые торпедные трубы, каждая с барабанным механизмом на пять многоступенчатых гиперпространственных торпед. Вдобавок под и над крыльями и под брюхом корабля крепились многочисленные варианты сменных оружейных подвесок. Вдоль бортов шли автоматические башенки лазеров и ракет-перехватчиков средств ПКО. Крейсер нес четыре истребителя класса «Оса» и два крупных десантно-штурмовых катера. Двигатель был аяольской конструкции — защитное поле покрывало собой весь корабль и не ограничивало экипаж при разгоне и торможении замкнутостью саркофагов, но механизм уже был собственного, налаженного л'лиггерами, производства. Компьютерные узлы и системы ракетно-торпедного вооружения обязались изготовить и смонтировать тарны-криптофоры на Лизиусе. Торговля с насекомыми процветала, к вящей радости семейства Хоупкинсов, здорово их на транстрилитиуме обдиравших. Несмотря на это, новые союзники, похоже, радовались по-своему жизни и тоже процветали.

Постоянно занятый делами на верфи, Стив работал как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону юной конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же… Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирались биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Плавающий завод-база был огромен. Пять причалов для охотничьих субмарин, шесть — для океанских добывающих траулеров и тяжелых тритонобоев. Восемь уровней, на которых сгружались, разделывались и перерабатывались многочисленные существа, вылавливаемые во всепланетном океане Аркторна. На базе имелись также два автоматизированных завода по разделке деликатесного скоропортящегося мяса и фабрика по выделке кожи из несравненных шкур аркторнского тритона. На верхних ярусах находились помещения для отдыха команд, магазины, рестораны, бары, столовые и госпиталь. Имелись на базе и сухие доки, склады для запчастей, горючего и готовой продукции. Три посадочные площадки могли принимать скиммеры аварийных команд, грузовые гравиолеты и орбитальные челноки. Командовал всем этим бескрайним, медленно дрейфующим над бездной хозяйством командор Дональд Вульф.

Космический катер пришел с базы «Веста» под обычными для гражданского рейса позывными. И потому доклад вахтенного о том, что в кабинет командора направляются громилы из ДВБ, застал Вульфа врасплох.

Моментально старому морскому волку вспомнились все его давние и недавние грехи — мелкие взятки от контрабандистов, привычка закрывать глаза на неискоренимую портовую проституцию, проданный в прошлом месяце «налево» списанный до срока сейнер-рефрижератор. Он, в общем-то, понимал, что по масштабам Департамента все это были мелочи. Однако он прекрасно отдавал себе отчет и в том, что достаточно элементарного доноса какого-нибудь завистливого коллеги, и данное хлебное место перейдет в другие руки. А еще Вульф слышал передаваемые тихим шепотом слухи о массовых чистках, внезапных арестах и даже стоящих под водой пустых, внезапно словно вымерших куполах городов. Своих, местных легенд о «летучих голландцах» со времен колонизации Аркторна у моряков накопилось, конечно, изрядно, но и уважаемые, седые и солидные тритонобои за кружечкой доброго грога начали поговаривать, что на планете творится неладное.

В кабинет тем временем, громко бухая подкованными ботинками, ввалилась целая процессия. Сначала появились два типичных безмозглых костолома с Сассекса — генетически выращенные горы мышц и биоимплантантов, маленькие белесые головы, злобные глазки. Руки на кобурах. Следом важно выступал надутый от собственной значимости офицер в черном с серебром мундире, с черепами старшего контролера на погонах. И особо восхитительная на их фоне длинноногая блондинка в обычной голубой форме ВКФ без нашивок. Сзади, у дверей, маячили еще двое громил.

— Нам требуется задать вам пару вопросов, — по-хозяйски развалившись в любимом кресле командора, начал офицер. Затем он вопросительно посмотрел на блондинку. — Госпожа Соловьева?

В голове Вульфа промелькнуло: «Началось. Пока вежливо. Девушка явно из армейской контрразведки. Господи, да как же теперь жена, дети! Младший так хотел собственный катамаран!»

— Во время ловли придонной живности и при разделывании хищных рыб и падальщиков вы наверняка находите останки человеческой органики. Что вы с ними в дальнейшем делаете? Расследование проводится? — начала вдруг блондинка. Вульф от удивления бестолково заморгал. Он как-то не ожидал ПОДОБНЫХ вопросов.

— Ну… есть отработанные процедуры. У нас с этим очень строго. Вокруг жилых куполов, конечно, утопленников побольше, в открытом океане они и вовсе большая редкость: течения, хищники, огромные глубины, давление. — Вульф осторожно покосился на господина старшего контролера. Не говорить же вслух, что толком охраняются лишь глубинные военные верфи, на которых собирают боевые звездолеты. Неисчислимые рыбные ресурсы планеты давно кормили множество браконьеров, с которых администрации было гораздо выгоднее брать регулярную мзду, чем официально регистрировать. Но тот явно скучал, с сонным видом уставившись в обзорный иллюминатор, за которым лениво перекатывались гигантские пенные валы. — Все колонисты сейчас имеют вживленные под кожу микрочипы. Если они сохранились, то…

— Знаю. А что происходит с останками? Предположим, что чип был злонамеренно удален. Вы производите анализы для опознания?

— Да, со всех фрагментов тел положено снимать генетические данные. Ведь на нашу планету пробираются и беглые преступники с других планет, иногда контрабандисты незаконно пытаются вывозить шкуры тритонов и мясо сирен, — чуть обнаглел при сонном контролере Вульф. — Пойди найди их в незаконных поселениях на дне. Впрочем, здесь еще мелко, а вот ближе к полюсам, где глубины посерьезней…

— Нас интересует пространство именно вокруг ближайшего комплекса куполов. Насколько строго ведется ваш учет? Мне уже доводилось встречать на этой неделе просто вопиющие случаи халатности.

При последних словах офицер ДВБ несколько оживился. Это уже был восьмой безрезультатный полет, в котором он сопровождал эту настырную бабу. Впрочем, она была какой-то шишкой из разведки, и, что бы она ни искала, удаляясь по спирали от шлюзов столичных куполов, он собирался четко выполнять инструкции самого Старейшины. Сотрудничество и охрана. Ну и надзор за непонятной операцией ГРУ, конечно. Впоследствии он бы с большим удовольствием лично допросил бы эту спесивую, но аппетитную куколку. И то, что он бы с ней при этом сделал… Уже несколько раз он пытался подвергнуть ее гипнотическому воздействию и каждый раз натыкался словно на глухую стену. Так что с этой интересной самочкой ему предстояло как следует повозиться.

— На официальные запросы, отписки, ошибки и прочую бюрократическую волокиту у меня совершенно нет времени. Поэтому я лично собираюсь просмотреть на месте все файлы. — Блондинка, названная контролером Соловьевой, активировала свой наручный комп военного образца. — Давайте приступим, и мне действительно нужны ВСЕ образцы. Вплоть до подробного анализа обломка косточки, извлеченной из задницы какого-нибудь сраного осьминога. Вперед!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Стив очень надеялся, что тревога вновь была учебной. В последнее время их было много. Даже его молодая жена с трудом могла снять накопившееся за последнее время напряжение.

«Инквизитор» в первый раз поднялся в открытый космос. Все доделки и доводки уникального корабля проводились в буквальном смысле этого слова на ходу. Естественно, о комфорте экипажа думали сейчас в самую последнюю очередь.

Тревога учебной не была.

Вскоре к крейсеру пришвартовался скоростной адмиральский катер.

— Вас срочно вызывают в штаб, адмирал. В Облако прибыл эсминец «Катана». Один, — сообщил молоденький штабной адъютант. Из новеньких, Стив его плохо знал. — В данный момент корабль находится посреди активированного минного поля, под прицелом орудий «Мастодонта» и третьей платформы. С «Катаной» установлена связь. Капитан Соловьева желает говорить исключительно с вами. Сканирование показало, что на эсминце находятся два живых существа. Корабль имеет множественные повреждения от огня лазерных орудий земного образца.

Стив перебрался на подошедший за ним новенький курьерский корвет. И вскоре две фигурки в скафандрах одиноко парили в холодной космической пустоте. Было видно, что «Катане» изрядно досталось. Броневые листы были содраны во многих местах, на носу чернела пробоина от выстрела крупнокалиберного орудия. Нижний задний стабилизатор и часть правого крыла были напрочь срезаны лазерным лучом.

Стив слышал в наушниках шлема только ровное дыхание Ольги.

— Я никого не предавала, клянусь! — Голос девушки звучал звонко и искренне. Хотя, конечно, чему их только в разведке не учат! — Со мной действительно связался резидент управления. Один из вновь прибывших спецов по вакуумной сварке. Он пытался оказать на меня гипнотическое воздействие второй степени. Знаешь, после реаниматора это такая ерунда! Я убила его и уничтожила тело. Но потом я сознательно направилась на Аркторн, как он хотел. Последние переданные им коды и пароли очень пригодились. Там я вошла в контакт с шефом ДВБ планеты.

Ольга вздохнула.

— Он сейчас, кстати, здесь, со мной. Мне пришлось устранить пятерых его агентов и взорвать парочку их служебных куполов. Ну, на обратном пути за мной была погоня, я с трудом ушла. Не хотелось вести огонь по своим кораблям, а без экипажа тяжело. Ну а они не стеснялись. Но зато их главный выродок у меня, его можно будет спокойно допросить. Уверена, что всплывет много интересного. И мы сможем его спокойно судить. На Астарте полно беженцев с Аркторна.

— Так ты летала только ради этого? Ради этого угнала звездолет, ранила двоих десантников, поставила на уши всю конфедерацию? Чтобы притащить сюда какого-то одного местечкового палача, пусть даже у него и руки по плечи в крови?

— Нет. Я летала на Аркторн ради… ради тебя, Стив. Простите, адмирал Майкрофт. Или, быть может, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО?

В особняке сэра Генри Хоупкинса собрались все акционеры Археологического Общества. Присутствовали также жена Стива Мария Майкрофт, капитан первого ранга Ольга Соловьева, шеф Департамента Внутренней Безопасности планеты Аркторн (в связанном виде) и Кровавый Ветер (по сети).

— Подозрения у меня появились давно, — начала Ольга, — но теперь я нашла и доказательства.

Стив сидел молча. Он единственный догадывался, о чем пойдет речь. И молился про себя, чтобы это оказалось неправдой.

Ольга встала. Достала их чехла небольшой круглый футляр.

— Это — останки Марии Хуаны Анджелины де Энарес.

Из тела был удален персональный идентификационный чип, затем оно было скормлено аркторнским акулам вдалеке от жилых куполов, это было примерно шесть лет назад. Генетически останки полностью соответствуют образцам из больницы Аркторнского Государственного Университета, где последняя проходила регулярные медицинские обследования. А также образцам из клиники на Астарте, вашим, мисс Майкрофт. Но если эта девушка мертва уже шесть лет, может быть, вы, Мария, расскажете нам, кто вы?

Мария очаровательно улыбнулась.

Стива мутило. Его любимая жена, страстная и горячая Мария… Единственная, кто чудом выжил на звездолете «Прометей». Великолепный специалист по тарнам. Необычайно хороший для простого ученого боец. Его верная жена и любовница. Он сам не узнал своего голоса:

— Но ведь все тарнские оборотни боятся медицинских обследований. Кровавый Ветер, ты можешь прямо сейчас воспользоваться каким-нибудь сканером наших компов и провести полное медицинское обследование на генштабовском «интеллектуальнике»?

Моментально сразу из четырех наручных компов присутствующих в зале и с терминала на столе по телу Марии заскользили веера широкополосного лучевого сканирования. Мария продолжала спокойно улыбаться. Генерал Рэндол тихонько занял удобную для атаки позицию. Стив положил руку поближе к кобуре. Он прекрасно помнил, как молниеносно, будучи изобличенными, эти твари атакуют.

— Сканирование завершено. Чужеродных организмов, аномалий, не соответствующих человеческому организму, вплоть до молекулярного уровня у Марии не обнаружено.

— Стив, я предупреждала тебя относительно этой женщины. — Мария упруго прошлась по залу. — Я не стану сейчас сочинять трагическую историю — у меня никогда не было сестренки-клона. Все ее данные от начала и до конца фальсифицированы. Возможно, что это очередной хитрый ход разведки и весь этот фарс с возвращением имеет какую-нибудь тонкую подоплеку. Либо она — обыкновенная, чертовски ревнивая сумасшедшая.

— Улей криптофоров — лучшие в галактике генетики, — продолжила Ольга. — Ответь мне на вопрос, жена земного Пожирателя и Верховного воина нашего улья: куда подевалась вторая самка, сестра королевы криптофоров? Королева-матка уже оплодотворена, прошла метаморфоз и приступила к кладке своих новых подданных. Где же ее высокомудрая помощница? Увлеклась сбором разведданных для своего улья? Она и на «Прометей» забралась наверняка только из шпионских побуждений!

Стиву показалось, что в голосе Ольги промелькнули истерические нотки. С доказательствами у нее без медицинских данных явно не клеилось. Похоже, что Рэндол, генерал и человек дела, это тоже понял.

— Ладно, детка, это все — лирика, — сказал он. — Конвой, заберите ее от сюда. Да и эту мразь — тоже. — Он кивнул на аркторнского палача в черном мундире.

В дверь, будто они все это время стояли на пороге, тут же вошли двое крепких сержантов в бронежилетах — «хамелеонах», с повязками военной полиции на рукаве.

— Постойте! — Ольга вскочила, конвоиры напряглись и положили руки на свои бластеры в открытых кобурах. — Попробуйте еще раз. Более глубокий уровень. Ветер, пожалуйста, я тебя прошу!

В ее голосе просто читалось отчаянье. Стиву стало ее жалко. Наступило минутное молчание. Рэндол уже начал терять терпение.

— Просьба принята. Чисто по человеческим причинам, — ответил инопланетянин. — Развернутое сканирование. Попробую другой подход, мне ведь самому интересно. И есть одна идея…

Все в кабинете замерли.

— Может, меня стоит попросту порезать на кусочки? — Мария уперла руки в свои высокие бедра. — Я соглашусь, хотя бы ради мужа. Если вас это успокоит, конечно.

— Думаю, что в этом нет никакой нужды, — жалко промямлил Стив.

— Анализ завершен. Результат прежний, — сообщил Кровавый Ветер.

— Ну ладно, девочка, пойдем. — Генерал кивнул конвойному. — У нас будет к тебе, хорошая, целый ряд вопросов. Ты извини, ничего личного.

Ольга медленно поднялась. Внешне она была совершенно спокойна. Ни на кого не глядя, она молча направилась к выходу.

— Минуточку… — как-то неуверенно начал Ветер.

— Мария? — вздрогнул Стив.

— Да нет, не она. Я, похоже, зацепил кого-то другого. — В голосе Кровавого Ветра послышались странные, пугающие нотки. Стиву вдруг вспомнилась его истерическое состояние, когда они удирали с «Прометея».

— Кто-то в этой комнате определенно НЕ ЧЕЛОВЕК! — Ветер все больше паниковал.

— Я так и думал! — Бластер Рэндола молниеносно уставился прямо в лоб Ольге. Загудел взвод активации крупнокалиберного «Аргумента». — Ребята, крайне осторожно. Попробуем взять живой.

Пехотинцы бросились вперед. Один на ходу снимал с пояса наручники, второй тоже выхватил свой бластер, сделав шаг в сторону и прикрывая товарища. Ольга совершенно не сопротивлялась, когда ее грубо повалили на пол, для порядка двинув несколько раз коваными ботинками по ребрам. Он вела себя совершенно нетипично для насекомого.

— Внимание, это не она, — вновь ожил Кровавый Ветер. — Уточняю…

Вновь, уже в третий раз, заработали сканеры, на этот раз охватив всю комнату.

И в этот момент сидевший тихонечко в сторонке аркторнский офицер ДВБ, словно сжатая пружина, взвился со своего стула вверх. Наручники разлетелись во все стороны мелкой шрапнелью. Офицер молниеносно махнул рукой, из которой вдруг выросли толстые синие когти, и на стену брызнул фонтан алой крови. Один из конвоиров, чья голова теперь висела лишь на тонкой полоске кожи, отлетел прямо на своего товарища. Его бьющееся в конвульсиях тело сбило второго конвоира с ног, сержант, скользя в крови, придавил Ольгу еще крепче к полу. Затем, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями от пола, аркторианец прыгнул вперед. Сухо чавкнул «Аргумент» Рэндола, однако заряд прошел под взметнувшейся в прыжке тварью, пробив дыру в стене кабинета. Мгновение спустя бластер улетел в рассыпавшуюся искрами панель голопроектора. Рэндол дважды чудом увернулся от сверкнувших перед его лицом когтистых лап, отступая назад. В этот момент Стив очнулся от накатившего на него внезапного оцепенения (сэр Генри, Лайза и прочие гражданские присутствующие с застывшими, как у кукол, лицами тупо лицезрели сцену) и нанес мощный удар по шее офицера. Глухо зарычав, тот обернулся к разбившему ребро ладони о жилистую шею, торчащую из черного мундира, Стиву. На него в упор уставились два горящих красных глаза с поперечными, как у змеи, черными зрачками. Тварь злобно зашипела, обнажив длинные желтые клыки, и бросилась на Стива, широко раскрыв свою отвратительную пасть и метя ему зубами в горло.

В этот момент Ольга и второй конвоир, перемазанные в крови, выбрались из-под мертвого тела. Сержант поднял свой бластер, однако Стив находился слишком близко к мишени. Но тут на помощь Стиву пришли разом Рэндол и Мария, отбив прыжок одновременными ударами ногами по почкам и в голову нападавшему. Тут в схватку вступила с надетыми на руки наручниками Ольга, однако существо на этот раз сумело увернуться от ее жестких ударов ногами. Учитывая то, что Рэндол и Ольга были профессиональными убийцами, к тому же все, кроме Марии, кто смог принимать участие в схватке, прошли через реаниматор, подобная живучесть была просто невероятной. Для стороннего наблюдателя это побоище и вовсе показалось бы мельтешением неясных размытых силуэтов, крутящихся среди разлетающихся во все стороны обломков мебели.

Между тем удары, которые монстр пропускал и которые у любого нормального человека вызвали бы множественные переломы костей и превратили в кашу все внутренние органы, лишь молча мотался из стороны в сторону. Сержант занял позицию у дверей, поводя стволом своего бластера, однако стрелять, не задев никого из сцепившихся в рукопашной, он не мог. Аркторнианец это прекрасно понимал и постоянно использовал кого-нибудь из противников в качестве живого щита.

Наконец Ольга одновременно двумя ногами ударила ему в грудную клетку, а Мария ловко провела боковую подсечку. Монстр, взмахнув когтистыми лапами, упал на пол, перекатился в сторону и вскочил на ноги с «Аргументом» Рэндола. Стив увидел прямо перед лицом бездонное сопло ствола. В этот момент Мария, совершив просто невероятный прыжок из другой части комнаты, куда забросил ее монстр, преодолев в полете пять метров, приняла выстрел на себя. Секунду спустя сержант, топтавшийся у дверей, нажал на спуск. В теле твари одно за другим появились три отверстия. Монстр сердито зашипел и обернулся. Солдат истерически взвизгнул и принялся поливать его огнем бластера, трясущимися руками переведенного в автоматический режим. В стороны отлетели отрезанная когтистая лапа с зажатым в ней «Аргументом», куски тела, белесая голова. Рэндол, Стив и Ольга упали на пол, спасаясь от беснующегося в комнате огня. В дверь уже ломились космодесантники, облаченные в тяжелую боевую броню и шлемы. Один из бойцов штабного наряда заехал прикладом бьющемуся в истерике конвоиру по голове. Задняя стена полностью разгромленного кабинета, изрезанная ураганным огнем, с треском, несмотря на потуги системы пожаротушения, рушилась и горела.

В помещение уже протискивались санитары — Кровавый Ветер успел вызвать все аварийные службы. Все остальные участники совещания, не принимавшие участия в драке, зашевелились, постепенно начиная приходить в себя, словно выходя из тяжелого гипнотического шока. Они с изумлением оглядывались по сторонам.

Окровавленный, с глубокими порезами от когтей по всему телу, Стив подполз к неподвижному телу Марии, приподнял ей голову. Санитар, сокрушенно качая головой, протиснулся к ним, провел медсканером над раной. Вся грудная клетка девушки была прожжена, легкие и сердце просто уничтожены. Луч бластера прижег сосуды, и потому крови почти не было.

— Ну как? — спросил Стив, сам понимая обреченность вопроса. Дым, видимо, нестерпимо щипал ему глаза, потому что слезы катились по щекам градом. Ведь мужчины и адмиралы не плачут.

— Невероятно, но слабый пульс есть. Просто не могу понять, чем она дышит! И где в таком случае находится сердце, качающее кровь??? Она раньше бывала в реаниматоре?

— Нет, но мы обязаны успеть ее туда доставить. — Стив схватил врача за ворот. — Это моя жена!

Врач в недоумении раздвинул края раны. Под разошедшейся в стороны обугленной кожей показались розоватые, покрытые слизью членистые сегменты.

— Насекомое! — с отвращением воскликнул санитар.

Стива шумно вырвало.

— А это кто у нас здесь? — Рэндол поднял за ухо отрезанную голову полковника ДВБ, с уважением потрогал выступающие изо рта клыки. — Это что, вампир, мать его, какой-то?

— Да они, небось, все в ДВБ такие, — ответила Ольга. С нее все еще не сняли наручники. — Лично меня это не очень бы удивило.

Стив продолжал сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону, над телом Марии.

— Кстати, — продолжила Ольга, — этот гад нас здорово поцарапал. Согласно классическим фильмам, мы все теперь превратимся в вампиров. И, вероятно, сразу пойдем добровольцами в ДВБ.

Рэндол и Ольга с сомнением оглядели свои только что обработанные санитарами раны.

— Так что, будем запасать чеснок, осиновые колья, распятия? — Ольга хладнокровно рассмеялась. — Наш генерал Хуго де Чарес тоже небось из кровососов. Тогда понятно, чего он так лютует. Не человек он. Вот только откуда они на нашу голову взялись?

— Прошу прощения, господа, — прогнусавил голос Кровавого Ветра из чьего-то компа, — именно это существо опознано мной как древний враг аяолов. Именно они разгромили Древних несколько миллионов лет назад. Кстати, те из вас, кто не был изменен реаниматором, были на время схватки подвержены серьезному гипнотическому останавливающему воздействию. Так что, столкнувшись здесь с обычными людьми, он бы просто встал и вышел из комнаты. Вы бы ничего о нем и не вспомнили. И еще. На корабле «Прометей» я чувствовал следы присутствия именно этих тварей.

Рэндол и Ольга переглянулись. Стив в глубоком шоке продолжал мерно раскачиваться из стороны в сторону. Вскоре его увели. Тело Марии положили на носилки и вынесли в сторону медицинских лабораторий.