Тогда спаси меня...

Глава 12. Игры — путь через странности

Глава 12. Игры — путь через странности

Когда мы выскочили из гиперпространства, я сразу почувствовала, что что-то здесь не так. Об этом можно было догадаться по вытянувшимся лицам пилота и навигатора. Они не сводили удивленных глаз с главного экрана рубки. Я тоже внимательно всмотрелась в чернеющую пустоту космоса. Первым ожил ускхонг:

— А где астероиды?

Нихнерон тут же начал что-то нажимать на своей консоли, ничего не ответив пилоту. Я перевела взгляд на Зенона. Тот свел озадаченно брови и водил пальцем по сенсору главной панели управления.

— Астероидный пояс ровно позади нас. Вывожу на экран, — сообщила Эснора и на главном экране возникла туча разнообразных форм и размеров космических булыжников.

— Твою!… - выругался ускхонг и покосился самым сердитым взглядом на лаллана: — Это все твой кривой адаптер! Точно он! А я думаю, что у меня на экране перед входом в гипер мелькнула какая-то помеха!

— Геррон выворачивай корабль на сто восемьдесят градусов, — приказал пилоту капитан.

— Включаю маневровые двигатели, — сразу же откликнулся ускхонг.

— Это не адаптер, — качнул головой Нихнерон, когда итаршен повернулся носом к астероидному поясу.

— Докладывай, — поднял на него глаза Зенон.

Лаллан быстро водил пальцами по своей консоли, вдумчиво всматриваясь в цифры данных.

— Нас выбросило за астероидным поясом, на две и шесть единиц левее заданной точки.

— В чем причина?

— Скачок напряжения в контуре управления гипердвигателем.

— Из-за чего он произошел?

— Видимо, возникли неполадки во время столкновения с силовым барьером возле Охна. Это произошло в момент переключения на аварийную систему питания, — зрачки лаллана необычно расширились, когда он увидел нужную информацию в длинном перечне отчета диагностики двигателя. — Нужно посмотреть поврежденный участок.

— Можно обойтись без этого? — подался вперед капитан.

— В принципе, да. Сейчас все управление перешло на вспомогательную линию. Продержимся на аварийной системе.

— Эснора, запускай локаторы. Ищи аварийные капсулы любых позывных и размеров. Чувствительность датчиков на полный диапазон. Меня интересуют даже выкинутые репликаторы. Геррон, скорость 0,3 узла. Харита, ищи движущиеся синие точки на экране и стреляй без предупреждения. Нихнерон, увеличь мощность щитов на 200 %. Направляю всю энергию на силовой экран. Поляризую обшивку.

Как только я услышала свое имя, подпрыгнула на кресле и вцепилась в джойстик управления силовой установкой, как пиявка к коже человека. Очки неприятно давили на виски. Теперь все мое внимание было обращено в черноту окружающего космоса. Мы медленно приближались к краю астероидного скопления. Через несколько минут огромные глыбы, вокруг которых роились мелкие камешки, размером с кулак, обступили нас со всех сторон. Датчики неприятно пищали при приближении каждого космического объекта, давя на оголенные нервы. Я от напряжения даже дышала через раз. На лбу выступила испарина, но я не обращала на это внимание, напряженно всматриваясь в каждый подозрительный объект, что выплывал из-за очередной углеродной глыбы (здесь, на внешней стороне пояса, в основном были сосредоточенны астероиды именно углеродной группы).

Все напряженно молчали, лишь Геррон издавал звуки, которые я могла бы с трудом назвать кряхтением. Иногда он что-то булькал или шипел, когда обходил слишком близко очередной астероид. А я даже выдыхала медленно и осторожно, чтобы не помешать себе лишним звуком.

— Фиксирую слабое тахионное остаточное излучение, — неожиданно прорезал тишину грубый голос хучуоры.

— Тахионное? — удивился Зенон. — Где?

— По правому борту на три часа от носа корабля. Вывожу на экран.

Тут же на главном экране между трех астероидов размером с трехэтажный дом засветилась красное поле.

— Странно, — недоуменно протянул лаллан.

— Это мягко сказано, — качнул головой капитан и покосился на пилота: — Геррон, 0,1 узла в указанном направлении.

— Это не опасно? — тут же прошептала испуганно я, зная, что тахионное излучение — для ученых Земли было фантастикой даже сейчас.

— Оно остаточное, — не отрывая глаз с экрана, ответил Зенон.

— Думаешь, темпоральное перемещение? — более буднично, чем я, произнес лаллан.

— Вполне может быть. Необходимо проверить.

— Вы о перемещении во времени? — я даже подняла на лоб очки. — Этого не может быть!

— Почему? — оглянулся на меня лаллан. — Люди уже давно изучают это явление, как и все участники СРП.

— Ну, значит, их работы засекречены! — расширила я глаза на представителя лидирующей расы Союза. — Я ничего об этом не знаю.

Нихнерон поджал губы и поучительно заметил лично для меня, не отводя взгляда от медленно увеличивающейся красной зоны на экране:

— Перемещение во времени теоретически возможно. Тахион — мельчайшая частица во вселенной, которая может летать быстрее скорости света. Тахионное излучение — поток тахионов. Если эта частица может лететь выше скорости света, логично заключить, что она находиться вне времени. Некоторые расы в нашей Галактике сумели обнаружить ее и даже подчинить. Но это явление плохо контролируется и очень опасно. Тахионное излучение всегда сопутствует темпоральному сдвигу.

— Ладно-ладно, — вскинула я руки, понимая, что ничего не пойму из объяснений лаллана. — Достаточно того, что оно как-то влияет на материальный объект и может переместить его во времени. Я правильно поняла?

— В принципе, да, — кивнул лаллан.

— Пеленгую небольшой объект в этой области, — мне показалось, что Эснора говорила с волнением? — Он подает позывные маяка спасательной капсулы. Капсула типа А157. Выпущена с херонского корабля класса «Е». Разведывательный итаршен, позывные «Кастра-85»… это… — она потрясенно покосилась на капитана.

— Знаю, — Зенон подался вперед, сев практически на край кресла, и устремил взгляд на экран.

Теперь капсулу было хорошо видно. Для меня она была такой же, как и все, что я видела до сих пор на херонских кораблях. Но почему эта капсула, точнее позывные ее маяка, так насторожили Зенона. Он очень изменился в лице. Свел задумчиво брови, поджал губы и сузил глаза, а его огромные зрачки сначала уменьшились до небольшой точки, а потом быстро расширились до размеров всей роговицы.

— Меня удивляет еще кое-что… — заговорил ускхонг, когда Зенон направил на капсулу захватывающий луч.

— Что? — капитан бросил на пилота беглый взгляд.

— Почему мы до сих пор не встретили защитных беспилотников?

— Мы еще далеко от основной зоны игр, — ответил Нихнерон, как и все внимательно наблюдая за капсулой, двигающейся в сторону открывающегося шлюза грузового отсека корабля.

— Хм… — это был изумленный возглас хучуоры и этот факт меня еще больше поразил.

Хучуора и удивлена? Сейчас явно происходит что-то из ряда вон выходящее!

— В чем дело, Эснора, — повернулся на оператора связи капитан.

— Капсула не пустая! Я фиксирую слабую жизненную активность.

— Не может быть! — Геррон даже подпрыгнул на своем месте. — Это капсула не игровая? Мы сейчас кого-то спасаем?! Вот это да! — от волнения ускхонг потер ладони, а его глаза вспыхнули огнем археолога на раскопках древнего артефакта.

— Капсула в грузовом отсеке! — доложил Нихнерон и заинтересованно посмотрел на капитана.

Тот мгновение сидел недвижимо на месте, глядя невидящими глазами вперед. Затем резко встал и направился к выходу.

— Зенон! Ты хочешь посмотреть? Может, оставим это на потом? — развернулся в сторону выхода лаллан. — Эта капсула здесь была до нас неизвестно сколько. С ней ничего не произойдет за час. У нас времени в обрез. Нужно торопиться. Мы сильно отстаем от графика.

Зенон замер в дверном проеме и оглянулся на лаллана. Потом бросил взгляд на меня и потупился.

— Показания жизнедеятельности организма в капсуле стабильны, — произнесла Эснора. — Зенон, Нихнерон прав. Нам нужно искать игровые капсулы.

Хлопнув звучно ладонью по раме дверного проема, он резко развернулся и сел с угрюмым лицом на капитанское кресло.

— Геррон, курс к центральной линии астероидного пояса, сектор 7. Скорость 0,3 узла. Харита, следи за беспилотниками.

— Слушаюсь! — мы с ускхонгом воскликнули хором.

Я тут же натянула обратно на глаза очки и превратилась в сплошное зрение. Ничего не происходило еще минут десять. От непрерывного напряженного бдения у меня быстро устали и заслезились глаза. Я начала отвлекаться. Все-таки для меня вся эта эскапада была в новинку и напряжение стрелка — непривычное дело. Завораживающее зрелище черного космоса с проплывающими мимо глыбами и мелким хламом булыжников увлекло мое внимание. Мысли невольно потянулись к найденному объекту, а точнее к загадочному напряжению Зенона, вызванному упоминанием позывных маяка аварийной капсулы.

Вдруг, корпус корабля вздрогнул и тут же сбоку донесся неприятный возглас Эсноры в мою сторону:

— Стреляй! По левому борту! Восемь часов по правому борту!

Я нервно вдавила кнопку джойстика, отправив в вакуум бесприцельный поток фотонных вспышек. Краем глаза заметила синюю вспышку света возле огромного астероида диаметром с футбольное поле. Острым конусным выступом каменный гигант смотрел в нашу сторону, словно великан указывал на нас пальцем.

— Всю мощность на кормовые щиты! — тут же скомандовал Зенон. — Харита, стреляй! Нас атакуют!

Я опять вдавила кнопку, но уже попытавшись навести прицел на быстро движущуюся синюю точку. За ней выскочила вторая. Мама моя родная! Как же стремительно они двигаются. Я не успевала навести прицел, как объект менял позицию, отправив в нашу сторону сгусток энергии.

— Щиты на 80 %. Теряем мощность! — рычала Эснора, недовольно косясь в мою сторону. — Ни одного точного попадания во вражеский объект. Они стреляют боевыми энергетическими импульсами!

— Харита, стреляй! — крикнул под руку капитан, и от этого грозного возгласа внутри стянулось все в тугой узелок.

Я прикусила до крови губу и повела прицел в сторону первого беспилотника, прикинув в уме траекторию его движения. Он заходил к нам наперед, целясь в менее защищенный участок корабля. Вот, он уже навел орудие, собираясь выстрелить. Я его опередила на считанные доли секунды, и в его сторону полетела наша фотонная торпеда. Потом вспышка и синяя точка исчезла с радара.

— Прямое попадание, — облегченно выдохнула хучуора, и сразу же корабль вздрогнул с другой стороны: стрелял второй беспилотник.

Я поспешила развернуть орудие в противоположное направление, в то время как наши автоматические боевые установки отправили в его сторону пару плазменных выстрелов.

— Мощность щитов — 75 %.

Комментарии хучуоры меня раздражали и страшно отвлекали. Я выстрелила, но снова мимо. Еще одна синяя точка исчезла с экрана сенсоров, но благодаря автоматической системе защиты корабля.

— За астероидом регистрирую еще три активных объекта, — в тоне оператора по связи читалось презрение.

Я почувствовала, как на мою ладонь сверху легла чья-то ладонь. Вздрогнула.

— Расслабься. Сконцентрируйся. Все нормально, — голос Зенона немного успокоил. — Геррон, по моей команде, под углом три градуса выходишь из-под астероида и задерживаешься на три секунды. Нихнерон, щиты на нос корабля.

Итаршен развернулся и вильнул под астероид. Мы выскочили из-под него ровно посредине, и Зенон сразу вдавил кнопку в джойстик, перед этим легко двинув прицел влево.

— Назад! — его голос прямо над головой молотом ударил по моему слуху.

Корабль тут же спрятался за телом астероида, и прямо под брюхом итаршена пролетело две синих вспышки энергетических лучей.

— Прямое попадание, капитан, — уже довольно произнесла хучуора.

Я лишь больнее прикусила губу. Она ненавидит меня! Презирает! Ей противно мое здесь присутствие. Я покосилась на профиль Зенона, что находился ровно возле моего лица. Он смотрел на монитор моей консоли и оценивал ситуацию.

— Геррон, высовываешь нос с левой стороны астероида. Беспилотники обходят нас с двух сторон. Идем влево.

— Слушаюсь.

Корабль качнуло влево и мы нос к носу столкнулись с маленьким черным корабликом. Зенон не зевал. Тут же в сторону противника метнулась торпеда. Вспышка огня озарила нас, но щиты выдержали.

— Геррон, резкий разворот на 180! — прогремел капитан, не отпуская моей руки, которую я хотела убрать с джойстика. — Чувствуй, — только мне одной тихо произнес он. — Ты должна почувствовать. У тебя же выходит!

Я зажмурилась, вместо того, чтобы смотреть на то, как вспыхнул третий вражеский объект. Зенон легко тремя выстрелами поразил три цели. Мне было стыдно. На его фоне я казалась беспомощным салагой.

Он отпустил мою руку и выровнялся, посмотрев на хучуору:

— Есть ли поблизости капсулы?

— Да. Вижу одну. В одном узле от нас. Курс три- три-ноль. По правому борту. Она почти на поверхности астероида. Притянута его слабой гравитацией.

— Геррон, правь корабль в заданном направлении.

— Слушаюсь.

Зенон сел на место, не отводя взгляда с моего взволнованного лица. Я подняла веки и виновато смотрела ему в глаза. Он совершенно не сердился, но мне было стыдно, что я на первом же участке астероидного пояса позволила беспилотникам попасть в корабль. Догадавшись о моих чувствах, Зенон спокойно произнес:

— Харита, все нормально. Следи за мониторингом. Беспилотники могут возникнуть из ниоткуда.

Я с готовностью кивнула и вернула внимание к высвечиваемой на стекле очков информации за бортом. Синих точек видно не было. Мы приближались к огромной глыбе радиусом в километр. На ней светилась зеленая точка — наша первая игровая спасательная капсула.

Зенон захватил ее лучом и отправил в грузовой отсек. Таким образом, попадая под обстрел и прячась, мы добыли еще три аварийных капсулы. В их поисках мы заблудили в самый центр астероидного пояса, где больше всего было сосредоточено беспилотников и самих капсул.

— Эснора, как успехи? — после пятнадцати минут блужданий среди множества обломков разрушенной когда-то планеты, спросил хучуору капитан.

— Пока сенсоры регистрируют только кучу космического хлама.

И как только она это произнесла, наш корабль дрогнул. Я забыла сразу обо всем и принялась перепугано оглядываться вокруг, ища источник выстрела.

— Попадание по правому борту. Щиты выдержали.

— Куда стрелять?! — взволнованно спросила я, так и не обнаружив синей точки.

— Это не беспилотник… — Эснора нахмурилась и подняла глаза. — Датчики засекли корабль за большим астероидом. Он выглянул из-за него на полминуты, выстрелил и тут же исчез с радара.

— Что? — Зенон сердито наклонился и раздул ноздри. — Чей?

— Не могу запеленговать его маяк из-за гравитационных помех этого гиганта-астероида, за которым он сейчас находится, — недоуменно взвела брови хучуора.

— Подожди, — махнул рукой Нихнерон и подскочил к оператору связи. — У меня здесь есть одна програмка… я ее записал при старте на случай, если будут помехи в обнаружении капсул…

Лаллан подвинул хучуору и быстро застучал по панели управления системой обнаружения окружающих объектов.

— Хм… странно… — пробубнил он, вводя данные.

— В чем дело? — Зенон не сводил с лаллана напряженного взгляда.

— В нас стреляли зарядом таким же, как и беспилотник. Остаточный плазменный след от заряда такой же, как и от орудия беспилотника, только согласно данным сенсоров в нас стрелял точно корабль класса «Е». И мощность выстрела его в десять раз больше. Только один он разрядил наши щиты до двадцати процентов. Еще одно попадание, и мы застрянем здесь надолго.

— Что за корабль? Итаршен? Участник Игр? — Геррон покосился на лаллана, заводя итаршен за большой астероид.

Ответил тот не сразу. Стукнул большим пальцем по панели и выпрямился, с сомнением хмуря брови.

— Его позывные «Корсар789Е45».

Зенон раздраженно откинулся на спинку кресла. Эснора зарычала, буркнув себе под нос что-то вроде «увижу — покалечу». Геррон и Нихнерон вопросительно посмотрели на капитана. Они поняли сразу, кто это. Я — нет.

— Кто это? — подняла я брови, посмотрев на Зенона.

— Амит, — не сказал, а выплюнул это имя тот. — Жалкий трус.

Его губы скривились в презрении.

— Что ты будешь делать? Мы не сможем отстреливаться. Наши плазменные импульсы другие. Их сразу определят и могут дисквалифицировать, если он пострадает, — Нихнерон сел на свое место.

— Геррон, курс пять градусов по курсу. Уводи Кики отсюда, — махнул рукой капитан.

Я потрясённо смотрела на почерневшее в гневе лицо Зенона. Он сдержал себя, и я понимала, почему. Мне тоже хотелось вскочить и поколотить зарвавшегося родственника, но вместо этого я лишь сильнее сжала джойстик и принялась интенсивно вертеть головой, чтобы не упустить ни одного вражеского беспилотника. Геррон увеличил ход корабля, выводя его в сторону внешней линии астероидного пояса. Я вглядываюсь через очки в замусоренный каменно-углеродными обломками вакуум, даже не моргая. Я не смею больше промазывать! Это не допустимо!

— Сенсоры засекли капсулу! — от резкого возгласа Эсноры я даже подпрыгнула на месте. — Два часа по курсу.

— Вижу ее, — откликнулся капитан.

Но я на него не смотрела. В этот же момент из-за одного из астероидов появилась синяя точка. Через секунду прицел оказался на ней, и палец вдавил кнопку в джойстик. Сердце пропустило удар. Еще доля секунды и беспилотник приказал долго жить. Потом еще один появился на горизонте. Я не медлила. Раздражение от прошлых промахов заставило меня метить точно и стрелять с холодным сердцем. Поэтому еще два беспилотника вслед за первым отправились парализовано бороздить просторы космоса вместе с каменным планетным мусором.

— Молодец, Харита, — услышала я одобрительные слова со стороны капитана, но голос для меня его звучал словно издалека, а четвертая капсула отправилась в грузовой отсек.

Я продолжала сосредоточенно оглядываться по сторонам, ожидая подвоха отовсюду. И не напрасно. Корма нашего корабля вздрогнула.

— Твою ж!… - выругался Геррон и пустил Кики под приближающуюся глыбу астероида.

— Щиты разрядились! — удивленно воскликнул Нихнерон и оглянулся на Зенона.

— Я вижу, — капитан мрачно прокомментировал возглас навигатора. — Геррон, уводи нас немедленно.

— Это Амит! Он заряжает оружие. Еще одно попадание!

Всю эту короткую перепалку я слушала вполуха. Механически, ни о чем более не думая, я рефлекторно направила прицел на зеленую крупную точку, откуда в нашу сторону уже летела электронная торпеда, и вдавила кнопку. Наше орудие послушно отозвалось и отправило в сторону нападающего плазменную вспышку.

— Харита! Не смей! — послышалось со стороны Зенона, но дело уже было сделано. — Геррон, что с гиперскачком?

— Я не могу, щиты почти на минимуме. Нам нужно подождать, пока они зарядятся хотя бы до двадцати процентов!

— Уводи нас!

— Слушаюсь!

Кики вовремя завернула за астероидный выступ в тот момент, когда электронная торпеда пролетела мимо, почти у самых дюзов. О том, попала я или нет, мы так и не узнали.

— Ушли, — облегченно выдохнул пилот.

Я оглянулась на капитана. Херонец подался вперед, с силой сжимая подлокотники и усиленно всматриваясь в главный экран, который показывал обзор тыла.

— Они следуют за нами, — доложила хучуора. — Что будем делать?

— Мы не можем отстреливаться, — низким тоном произнес Зенон. — Так что будем прятаться, пока не наберем мощность для гиперпрыжка.

— А как же пятая капсула? Мы же еще не подобрали ее.

— Нихнерон, просчитай короткий гиперскачок на другую сторону астероидного пояса, ближе к сектору 2. Там поспокойней будет искать.

— Хорошо.

— Стойте! — от крика Эсноры я даже развернулась. — В пятидесяти метрах на самой поверхности этого астероида я фиксирую капсулу! Она почти на самой его поверхности!

— Вижу, — откликнулся Зенон и нагнулся над своей консолью. — Захватил.

Через секунду сбоку белой вспышкой мимо смотрового окна пролетела электронная торпеда. Я отпрянула в сторону испуганно.

— Они нас подрезают снизу, — прорычал ускхонг.

— Уводи нас над астероидом.

— А как же капсула?

— Она в захватывающем луче. Потянем за собой.

— Нихнерон, что со щитом?

— Семнадцать процентов. Еще три минуты.

Как только мы вышли на другую сторону космической глыбы, в поле моего зрения попала синяя точка. Беспилотник! Будь они прокляты. Сразу же оттуда в нашу сторону полетела белая вспышка. Она ударилась о поверхность астероида всего в двух метрах от нашего носа.

— Харита, не зевай! — кинул мне капитан.

Я выстрелила, не убедившись точно, куда целюсь. Каково было мое удивление, когда я попала с первого раза. В какой-то момент я начала ощущать орудия корабля, как продолжение своего тела. И этот выстрел был скорее инстинктивным, чем управляемым. Беспилотник замер, не проявляя признаков жизни.

Тем временем Геррон правил Кики вдоль поверхности астероида.

— Двадцать процентов! — доложил лаллан. — Геррон отведи корабль от астероида на километр. Формирую вход в гиперпространство.

Впереди засветилась радужная воронка.

— Корабль Амита вышел из-за астероида. Он целится в нас! — говорила Эснора.

— Геррон! Уходим! — раздраженно фыркнул Зенон.

И тут же всё перед глазами раздвоилось, но прежде корабль содрогнулся. Не знаю, каким чудом, но мы все еще могли находиться в гиперпространстве.

— Что это было? — едва слышно прошептала я, снимая очки.

— Нас задело, — доложила Эснора. — Но по касательной.

— Повезло, — хмыкнул Нихнерон.

— Что со щитами?

— Девятнадцать процентов.

— Куда ты нас послал, Нихнерон?

— На Нероду.

— Хватит нам энергии для поддержания щитов?

— Да.

Я сделала медленный глубокий вздох и осела в кресле. Руки дрожали как у страдающего болезнью Паркинсона.

Вышли мы из гиперпространства возле большой синей планеты, похожей на Нептун в Солнечной системе. Вокруг нее вращалось несколько спутников. И один из них был похож на Землю: Нерода.

Нерода принадлежала императорской стае и его семье. Почти полностью покрытая вековыми тропическими лесами и перемежавшаяся пятнами серых гор, а также большими пятнами двух океанов, она гордо красовалась на синем фоне огромной планеты. Она считалась заповедной зоной. Поэтому на всей поверхности были раскиданы охранные аванпосты.

Нашей целью был один из них. Он располагался в зоне экватора на небольшом плато и носил названием лишь номер — 7251. Особенностью поста была близость к огромному горному хребту, тянувшемуся вдоль всего побережья океана. Зенон полагал, что лучше всего искать каргов именно на обнаженных горных склонах именно этих гор, поскольку крылатые существа очень любили соленую воду и часто гнездились в пещерах и гротах. Также, согласно последним доступным данным спутников Нероды, наблюдалось большое скопление каргов как раз в зоне экватора.

Плато позволяло принять на посадочной площадке немало космических кораблей размером с итаршен. Почти лишенное растительности плато было когда-то старательно выравнено и по периметру окружено высоким решетчатым ограждением. С восточной стороны посадочной площадки располагалось три огромных складских сооружения и высокая сторожевая башня. Наверху башни под конусной крышей, крепившейся на пяти гладких колонах, виднелось что-то, напоминающее тумбовую пулеметную установку. Возле нее стояло четверо солдат. По всему периметру плато в небольших нишах в ограждении на одинаковом коротком расстоянии виднелись стрельчатые лифты, ведущие вниз к подножию плато.

— Включаю обратную тягу, — услышала я ровный голос Геррона. — Выдвигаю посадочные стойки.

Я же продолжала смотреть в смотровое окно. На посадочной площадке стояло еще два итаршена. Я их сразу узнала: дельфинчик и дирижабль. Рядом никого не наблюдалось. А вот ангары были открыты нараспашку. Там суетилось около двадцати существ обслуживающего персонала.

Геррон правил наш итаршен к левому ангару, на ходу открывая грузовой отсек. К нам уже спешили грузовые машины с выставленными захватами, чтобы принять ценный груз.

— Выпускаю дроиды на разгрузку, — произнес Нихнерон.

— Первую капсулу оставь, — махнул рукой Зенон и поднялся с кресла.

— Конечно, капитан.

— Со мной идут Нихнерон и Геррон, — повернувшись к выходу, сказал капитан.

— А я? — поспешила вслед за херонцем я.

— Ты остаешься с Эснорой здесь.

— Но…

— Это приказ. На плато очень опасно. Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью понапрасну, — резко отрезал он.

— Почему именно я должна с ней оставаться? — недовольно возразила хучуора, поднимаясь с кресла.

— Потому что я так решил, — строго развернулся в ее сторону капитан. — Или ты хочешь обсудить мои решения?!

Эснора осеклась, раздраженно оскалившись.

— Это почему она должна за мной следить? — не успокаивалась я.

— Харита, я не хочу это сейчас обсуждать с тобой, — он шагнул ко мне и склонился.

В его глазах читалось беспокойство. Нежные пальцы коснулись моей щеки.

— Я буду отвлекаться, если ты будешь рядом.

— Но ведь…

— Я знаю, ты хочешь напомнить мне о твоем особом таланте. Используешь его, когда я приведу карга сюда.

Я с досадой насупилась и покосилась на хучуору. Та выглядела не лучше. Набычилась. Свела раздраженно брови, раздула ноздри и сжала кулаки.

— От меня будет больше толку в поле, чем в охране, — не промолчала она. — Оставь лучше Геррона ей на развлечение. На аванпосте отличная охрана.

Зенон недовольно развернулся в ее сторону.

— Эснора!

Она кисло скривилась, запрокинув несогласно голову, и скрестила на груди руки, но покорилась.

Зенон глубоко вздохнул, обхватил меня за плечи и порывом прижался к моим губам. От неожиданности я даже пискнула. Ох, он и быстр! Так же резко оторвавшись, он отшагнул и ушел вслед за покинувшими рубку мужчинами. Мы с Эснорой остались на мостике одни. Она волком смотрела на меня. Разведя ладонями ей в ответ в стиле: «А что я могу сделать?», — я медленно опустилась на кресло и разочарованно уронила руки на колени. Хучуора не шелохнулась. Возникло такое ощущение, словно она собиралась вот так в позе грозного истукана простоять вплоть до возвращения Зенона.

Посидев с минуту нахохлившимся воробышком, я резко встала и направилась к выходу. Находиться в одном помещении со злой хучуорой мне не светило.

— Ты куда?! — тут же полетел мне в спину недобрый вопрос.

— Хочу свежим воздухом подышать! — вскинула я руку к потолку, так и не обернувшись.

Звук неспешных шагов позади сообщил, что Эснора последовала за мной. Снаружи, обвешанные веревками, зажимами, бок-роликами, кошками, крючьями и одетые в куртки, брюки из плотной ткани, обутые в крепкие ботинки на рельефной подошве, охотники за каргами спешно проверяли свое снаряжение. Когда мы с хучуорой вышли и замерли на начале трапа, они подняли на нас глаза. Во взгляде Зенона я прочитала предупреждение, чтобы не высовывалась, а тихо сидела и ждала их возвращения. Именно поэтому я застыла на выходе и с сомнением уставилась на собирающихся мужчин.

Дроиды уже выгрузили капсулы, и дверь в грузовой отсек медленно закрывалась. Влажный теплый ветер, пронизанный запахом цветущих лилий, назойливо трепал пряди волос, выпавшие из завязанного на затылке хвоста.

Махнув на прощание рукой, наша троица отправилась к ближайшей нише с лифтом и быстро исчезла из виду. Проводив их мрачными взглядами, мы еще долго стояли с Эснорой недвижимо и смотрели в черноту опустевшей шахты лифта. Через пять минут кабинка вернулась на место, а мы продолжали молчаливо стоять на пороге входа на корабль.

Вдруг, сверху раздался хлопок и шум приземляющегося корабля. Мы с Эснорой одновременно подняли головы. На посадочную площадку, выдвинув посадочные стойки, спускался ромбовидный итаршен.

— Ууу, — недовольно зарычала хучуора.

— Кто это? Не этот ли корабль нас преследовал в астероидном поясе? — оглянулась я нее.

— Амит… — у хучуоры из груди вырывалось грудное рычание.

Казалось, она вот-вот сорвется с места и побежит к кораблю, чтобы встретить капитана этого судна да крепко поколотить его как следует. Все же девушка продолжала стоять и зло морщить лоб, оголив ряд белоснежных ровных зубов и пару острых клыков. От ее вида у меня пробежал холод по спине ровно до самых пят. Не хотела бы я, чтобы она сорвала на мне свою ярость.

Тряхнув головой как от наваждения, я оторвалась от созерцания приземляющегося корабля и повернулась назад на корабль.

— Что ты хочешь? — подозрительно покосилась на меня Эснора.

— Хочу найти небольшое снаряжение для альпинистов.

— Зенон приказал нам ждать его здесь.

Я, сделав пару шагов, остановилась и вопросительно поглядела на девушку:

— Слушай, Эснора, а ты смогла бы найти Зенона и других? — спорить с ней хотелось меньше всего.

— Хучуоры отличаются отличным нюхом и являются прекрасными следопытами, — горделиво выровнялась она и тут же осеклась, — но идти за ними опасно.

— Я должна, — нахмурилась я. — Что-то говорит мне, что я должна быть там, а не здесь.

— Точно, ты дура, — дернула подбородком моя собеседница. — Ты вообще понимаешь, что находится там, внизу?

— Лес.

— Да, влажный тропический лес, полный ядовитых растений, насекомых и диких зверей. А еще там есть аххох — длинный восьмилапый ядовитый ящер, любящий обедать милыми нерасторопными девицами! — сверкнула она глазами.

— Ну, ведь со мной будешь ты! — фыркнула я и решительно направилась в грузовой отсек, где хранилось альпинистское снаряжение.

— Вот, полоумная! — услышала я за спиной согласное ворчание.

Хоть хучуора возмущалась, но в душе тоже хотела идти вслед за ушедшими членами нашего экипажа. А ворчала она ради успокоения совести. По пути я один раз оглянулась на нее. Ее лицо хранило уверенное спокойствие и решимость. В этот момент она мне показалась даже симпатичной. Если бы она не хмурилась так часто, была бы даже красавицей: тонкая талия, крутые бедра, милый пушок по телу, большие выразительные глаза — все это очень украшало ее.

Вздохнув этой мысли, я вошла в грузовой отсек. Там нашла большой открытый контейнер со снаряжением. Выбрала себе подходящий пояс, подцепила на него страховочные кольца, репшнуры, пару карабинов. Эснора тоже выбрала для себя снаряжение, и даже! кое-что подобрала для меня. Захотелось ее утешить:

— Слушай, Эснора, ты не сильно заморачивайся на то, что нарушаешь приказ капитана. Ведь это я его ослушалась, а не ты. Твое дело — меня охранять, ты и будешь меня охранять. Получу по шее я, а не ты.

— А я и не переживаю, — цинично произнесла хучуора, спокойно застегивая пряжку страховочного пояса.

Я криво усмехнулась и пошла в сторону выхода. Эснора за мной. На проходе у трапа я остановилась и подняла голову к потолку:

— Кики?

— Я слушаю, Харита.

От этого ответа я даже вздрогнула. Хотя я и решилась обратиться к бортовому компьютеру, все-таки ответа не ожидала.

— Мы уходим. Так что задрай люки и выключи свет.

Несколько секунд бортовой компьютер молчал, затем ответил:

— Корабль вводиться в состояние ожидания.

Боковым зрением я заметила насмешливое выражение лица хучуоры, но та никак мою фразу не прокомментировала.

Мы спустились вниз по трапу, и пошли в сторону лифта.

— Я думаю, они ушли недалеко, — произнесла моя спутница, когда кабинка лифта тронулась вниз. — По правилам Игр на втором этапе участникам предоставляется некоторая техника для помощи в поисках каргов. Но не скажу, что это сильно облегчает задание. Внизу нас ждут кары-вездеходы, которые оборудованы слабыми локаторами и специальной клеткой-прицепом для одного карга, — затем хучуора смолкла.

У подножья плато тянулась широкая, очищенная от леса полоса. По ее краю стоял пятиметровый высоковольтный забор с натянутыми на каменные столбы толстыми тросами. Я предположила, что, скорее всего, это защита от тех самых аххохов. После описания этого представителя местной фауны хучуорой, мое воображение нарисовало ужасного чудища с огромной алой и зубастой пастью. От этого было дико страшно, однако я твердо решила, что нужно идти следом за Зеноном (будто я, хлипкая землянка, могла защитить каким-то образом здорового херонца!).

Под самой отвесной стеной через каждые двести метров стояли крытые павильоны со стенами из сетки. В каждом из них ютилось по паре транспортных средств похожих на квадроциклы с кабинкой без дверей. Каждый был с небольшим прицепом-клеткой.

Выйдя из лифта, я замерла и просто рассматривала павильоны с машинами. Схватив меня за руку, Эснора с раздражением потянула к ближайшему, где стоял только один кар.

— Если будешь глазеть по сторонам — упустим время! — раздраженно заворчала она.

Я лишь удивленно заморгала в ответ. Иногда я просто не понимала ее поведения. Одно было ясно — ей очень хотелось быстрее догнать команду. Сидеть со мной ей точно не хотелось.

Мы быстро сели в четырехместный кар. Эснора заняла место водителя и вывела машину из помещения.

— Теперь куда? — спросила я замешкавшуюся хучуору.

Она задумчиво смотрела по сторонам и принюхивалась. Потом активировала приборную панель с экраном. Там появилась карта-схема местности, где мы находились. Плато на ней изображалось неровной окружностью. Вокруг линией обозначался высоковольтный забор, а за ним зеленым массивом были лесные насаждения, перемежавшиеся коричневыми пятнами пустошей и серыми пиками гор вплоть до темной полосы горного хребта. По периметру забора было несколько пометок, обозначавших проход. Синими точками были отмечены кары, три из которых двигались по лесу. Самой ближайшей точкой, как мы решили, и была наша команда.

Эснора повернула вправо, к ближайшему выходу из охраняемой зоны. Я притихла на месте пассажира, как мышь под веником, и осторожно оглядывалась по сторонам, когда мы покинули территорию аванпоста. Теперь мне идея следовать за Зеноном уже не казалась такой правильной. Вокруг невообразимыми исполинами высились деревья с раскидистыми кронами и могучими корнями, которые вырывались из земли темными глыбами и корявыми арками. Между ними островами росли заросли кустарника. Пятнами блестели небольшие болотца с большущими растениями по берегу, листья которых могли полностью накрыть наш кар. Воздух был очень влажным и тяжелым из-за густого запаха цветущих растений. Жужжали мелкие мошки, кружа над водой. Стрекотали большущие, размером с кулак, насекомые, похожие на земных стрекоз. Шелестя своими прозрачными крыльями, они метались из стороны в сторону среди ветвей деревьев. Один раз я даже увидела животное, подобное земной обезьяне, только с четырьмя руками, между которыми виднелась кожаная перепонка.

Эснора лихо маневрировала между корнями и густыми пучками огромных папоротников. Часто кар подпрыгивал на ухабах и проваливался в невидимые из-за листвы ямы. Один раз мы загрузли в песчаной полосе. Тогда хучуора выдвинула из-под капота длинный хват, зацепилась за нижнюю ветку дерева и легко вытянула нас из ловушки.

Мы все время старались держаться курса вслед за точкой, что обозначала кар Зенона и остальных. И хотя Эснора давила на все газа, расстояние между нами так и не сокращалось. Согласно карте мы приближались к линии горного хребта. Сразу за ним начинался океан. Я, не мигая, всматривалась в точку преследуемого нами кара на экране, пока тот не замер у подножья горы.

Через пятнадцать минут, вырвавшись из плена высоких зарослей папоротника, мы оказались на небольшой возвышенности, с которой хорошо было видно склон горы. В сотне метров от нас стоял кар. Пустой. Эснора повернула в его сторону и остановила машину рядом. Вышла, оставив меня одну и направившись к стоящему кару. Когда заглох мотор, стало отчетливо слышно шум прибоя. Значит, там, за вершиной, начинался океан. Я вскинула голову. На небе ни одного облачка. Солнце стояло в зените и прорывалось сквозь листву дерева над нами витиеватым узором. Ветер колыхал крону и остужал мое покрытое испариной лицо. Я заметила, что как только мы покинули лес, стало намного легче дышать.

— Это кар Зенона. Они были здесь совсем недавно. Идем, — оглянулась Эснора после изучения кабинки найденного кара.

— Как ты думаешь, куда они пошли? — спросила я, вылезая из машины.

— Наверх. Если верить карте, там находится широкая площадка, окруженная скальными выступами и пара пещер. Карги любят подобные места, — довольно добродушно ответила хучуора.

Я повернула лицо в указанном направлении и прищурилась от ударившего в глаза яркого света. Склон был не сильно крутой, покрытый короткой травой и каменной осыпью. На нем иногда вырывались большие глыбы — обломки горных пород.

Эснора махнула рукой в жесте приглашения следовать за ней и поспешила вверх по крутому склону. За длинноногой, крепко сложенной лисоподобной девушкой мне было трудно поспевать на нетренированных земных ногах.

Где-то не середине склона, запыхавшись, я ворчливо произнесла:

— И почему ты решила, что они именно там?

— Это же очевидно! — изумленно обернулась она, остановившись, и из-под ее ноги посыпался мелкий гравий. — Ты не доверяешь мне?

— Не то, чтобы не доверяю… — пожала я плечами, и, цепляясь рукой за хлипкий засохший пучок травы, полезла дальше. — Просто не очень хочется напрасно тащиться наверх.

— А ты думала, это будет легкой прогулкой? — язвительно фыркнула хучуора, продолжая смотреть на меня насмешливым взглядом.

— Может быть, — недовольно выдвинула я губу и сощурилась. — Так ты точно уверена, что они именно там? Мне кажется, вот тот склон не такой крутой, как этот.

— Хучуоры — одни из лучших следопытов в Галактике! — напыщенно заметила моя спутница. — Пираты нашу расу выискивают на каждом закоулке Дельта-квадранта. Они наших детей за баснословные кредиты выкупают у работорговцев, если хочешь знать. А потом растят при себе, используя для поисков артефактов и беглецов. Ни один корабль, на борту которого есть хучуоры, еще не вернулся назад с пустыми руками.

— Ладно-ладно, — вскинула я, сдаваясь, руки. — Вы самые лучшие! Может, пару минут отдохнем? Я уже выдохлась.

Она смерила меня презрительным взглядом. Я действительно устала, в то время как хучуора даже не участила дыхания. Вот для кого это, в самом деле, прогулка!

— Мы уже почти пришли, — скривилась она. — Нечего на каждом шагу отдыхать!

Когда я сровнялась с ней, в голове вдруг вспыхнуло:

— Слушай! — расширила я на девушку осенённо глаза. — Подожди! Так ты была одной из тех проданных пиратам детей?! Я угадала?

Эснора пораженно вскинула брови и тут же сердито прижала к голове свои большущие лисьи уши.

— Это тебя не касается! Пошли! Нечего отдыхать! — она резко повернулась и поспешила дальше.

— Точно! Так и есть! Теперь я начинаю понимать, почему ты такая злая!

Она ничего не ответила, а я поторопилась следом, закрыв рот, поскольку тяжело было и говорить, и взбираться одновременно. Вместо этого я позволила фантазии бурно разыграться. Уже через минуту я представила себе маленькую рыжую девчушку на площадке для живых лотов аукциона. Вокруг собралась разношёрстная пиратская публика и все оживленно торгуются за эту малышку, желая получить себе в команду на корабль живую хучуору.

В этих фантазиях не заметила, как добралась до скального вертикального выступа. Эснора обошла его, припав к земле, и заглянула вниз. Я уперлась в ее рыжее филейное место.

— Что там? — шепотом спросила я, пытаясь высунуть голову в небольшом промежутке меж скальным выступом и рыжим субъектом.

Сильно мешал метающийся по сторонам пушистый хвост девушки. Один раз он даже порядочно вмазал мне по лицу. Я раздраженно зафыркала, старательно выплевывая длинный ворс, попавший в рот и нос. Она что-то увидела и совсем прижалась к голому камню. Тихо зарычала.

— Не могла бы ты не вилять хвостом? Дай же тоже посмотреть! Что ты там увидела?

Кое-как протиснувшись между камнем и рыжим комком притихшей напряженности, я высунула голову и тут же в растерянности застыла.

На дне седловидной каменистой ложбины царил хаос крыльев, разделенный на две части. У одной пальцевидной вертикальной глыбы стояли ускхонг и лаллан. Точнее стоял только Геррон. Нихнерон лежал у каменной защиты без сознания. Смелый карлик, ощетинившись коротким мечом и кинжалом, отчаянно отбивался от обозленных пяти каргов. Они нападали по очереди, постоянно меняя место и подход. Крылатые создания низко выкрикивали и шипели на нарушителей своего покоя. А о том, что они настроены крайне агрессивно — ярким свидетельством являлось бессознательное тело лаллана.

С другой стороны, почти у самого обрыва над океаном, находилась вторая группа. От этого зрелища мое сердце ухнуло вниз.

Зенон, схватившись с весьма крупным каргом, бился не на жизнь, а насмерть. Он вцепился одной рукой тому в шею, а второй тянул окровавленную нижнюю челюсть противника вниз. Ногами он упирался каргу в плечи. Тот остервенело бил крыльями о землю и яростно шипел. Одна перепонка его крыла была изорвана и сильно кровоточила. Десяток других крылатых хороводом кружился над ними, выискивая возможность спасти своего собрата, но подступиться к этому смешению конечностей было весьма затруднительно. Они издавали низкий душераздирающий стон.

Холод побежал по позвоночнику. Внутри все завязалось в тугой узел.

— Что будем делать, Эснора? — почти молящим писклявым голосом спросила я оцепеневшую хучуору. — Почему они так агрессивны? И почему их здесь так много?!

— Здесь их гнездовье. Они защищают кого-то. Обычно карги очень нерешительны и осторожны. В схватку лезут редко и в основном одиночно. Я не знаю, что на них нашло?

— Эснора! Как мы можем им помочь! Они же убьют Зенона и других!

Она не ответила. Еще миг хучуора лежала. Потом резко вскочила, больно вдавив меня в каменную стену, и пулей помчалась по осыпи вниз к Зенону. Цель ее была ясна. Я в ужасе уставилась на эту жуткую баталию, всем телом припав к земле. Карабины звонко зазвенели, ударившись о камень. Я понимала, что бежать следом за хучуорой было бессмысленно. Что я, слабая женщина, могла сделать там, где льется кровь? О чем я, вообще, думала, когда решилась сюда бежать? Что я в состоянии сделать? Пелена слез размыла картинку боя. Разум жестоко подсказывал, что исход этой бойни не на стороне охотников. Брать с собой огнестрельное оружие правила Игр запрещали. Поэтому участники могли брать только режущее оружие и сети.

Стон отчаяния вырвался из моей груди сквозь стиснутые зубы. Стану вдовой только выйдя замуж! Кому такое пожелаешь?

Я видела, как хучуора вцепилась в раненого карга и одним рывком клинка решила его участь. Шатаясь, Зенон вскочил на ноги и что-то с ужасом крикнул Эсноре. Она зло огрызнулась и бросилась на приземлившегося карга с бешеным лицом. Зенон отшатнулся, качнувшись почти на самом краю обрыва, и запрокинул голову. Он явно что-то искал на склоне. Это его отвлекло от прыжка следующего противника, который сразу же завалил его на землю. Защищаясь, херонец одним движением схватил нападающего за горло и рванул в бок, выдрав тому глотку. От этого жестокого действия я испуганно отпрянула назад, встав на колени. Прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать крик.

Зенон отпихнул бьющееся в конвульсиях тело и встал на четвереньки, а затем на одно колено, устало подняв голову. Все его тело было измазано зеленой кровью каргов. Кое-где и его кровь просочилась на рукавах и текла вдоль виска кривым ручьем с глубокой раны надо лбом. Снова он начал искать на склоне что-то, лихорадочно обводя глазами осыпь. Я продолжала стоять на коленях между двумя каменными глыбами, стремящимися к небу. Неужели он ищет меня?

Как на Зенона напрыгнул другой карг, я уже не увидела, поскольку прямо передо мной приземлился белый объект с большими коричневыми пятнами на плюшевом пушке кошачьего тела. Большие глаза на лягушачьей морде озадаченно смотрели мне в лицо.

— Ах! — испуганно вскинула я руки в защитном жесте и отшатнулась назад.

Ряд острых зубов блеснул между поджатыми губами, однако в большущих глазах светился вопрос. Какой вопрос? Я всмотрелась в них. В доли секунды пролетели все моменты встреч с этими существами. Короткие, но емкие. Еще через секунду я знала, что делать.

— Я пришла с миром, — пугливо улыбнувшись, произнесла я и потянулась осторожной рукой к чешуйчатому блестящему носу.

Карг не дрогнул, ожидая этого движения. Когда я коснулась его, возникло уже знакомое ощущение оттока сил, а потом… восторженное обновление и радость слились воедино. Мышцы перестали дрожать от усталости, и ушла свинцовая тяжесть из тела. Словно я заново родилась! Карг удовлетворенно заурчал, и я почувствовала его мысли… точнее её.

Она была рада нашему знакомству, но и пребывала в замешательстве. Почему мы пришли сюда? В такое время? И почему напали? Им больно. Умерло уже два их брата. Они не хотят этого, но будут защищать свой дом, своих малышей. Я кожей ощущала ее боль. Острую и режущую боль от потери. Она плакала сердцем. Страдания вызывали протест и желание мстить. Обидчики должны поплатиться за эту боль.

— Помоги мне! Мы должны это остановить.

И она поняла меня. Сначала она удивлено вскинула голову. Подняла крылья. А потом я будто услышала ее вопрос о том, что ей нужно делать?

— Отнеси меня к ним, — махнула я рукой, указывая вниз пальцем.

Как и в замке Перс, карг послушно повернулась ко мне боком и дала сесть ей на спину. Я лихорадочно вцепилась в небольшую складку у нее на шее и стиснула зубы, пытаясь сдержать дрожь волнения и страха. Потом прыжок, взмах крыла и резкий порыв ветра в лицо. Не знаю, как я не свалилась сразу же вниз. Каким-то удивительным образом удержалась у нее на спине и даже долетела до места сражения.

Еще не долетая до земли, карг издала призывный утробный зов. По коже побежали толпы мурашек. Те, кто еще находился в воздухе, отозвались похожим звуком и разлетелись в стороны, садясь на каменные выступы ложбины. Те, кто еще миг назад хотели броситься на охотников, сразу же отпрыгнули и поднялись в воздух. Карг опустилась на дно ложбины и дала мне спуститься на землю. В итоге на небольшой площадке, где еще минуту назад развернулось нешуточное сражение, остались только охотники на каргов, я и самка карга, что принесла меня сюда.

Зенон выровнялся и застыл на миг, оценивая ситуацию. Геррон припал к Нихнерону, желая узнать его состояние. Эснора подобралась, тяжело глядя на меня и карга. Руки девушки, согнутые в локтях, были опущены вдоль тела, а кисти с силой сжимали короткий клинок. Во всей позе хучуоры читалась агрессивная угроза. Она была готова в любой момент сорваться с места и, не думая, безжалостно наносить смертельные удары. Я положила ладонь на мягкую шею и негромко прошептала:

— Стой рядом. Они не причинят тебе вреда, пока я здесь.

— Хорошо, — услышала я ответ.

Меня словно обухом по голове! Она может говорить! Я не сразу поняла, что ответ прозвучал у меня в голове. Карг не произнесла вслух ни слова. Я устремила на нее потрясенный взгляд. Этого не может быть!

— Харита, что ты здесь делаешь? — услышала я хриплый вопрос Зенона.

Я оглянулась на него. Вид его пугал. С одной стороны воинственная поза, подобная виду хучуоры, тяжелое дыхание, широко раздутые ноздри и недовольно сощуренные глаза, но во взгляде горела тревога. Мне было больно видеть кровь на его лице, которая продолжала сочиться из раны, и падать на ворот порванной походной куртки. Хотелось броситься к нему и помочь, но в душе царил хаос. Я должна остановить эту бойню. Поэтому шагнула вперед и взволновано произнесла:

— Она говорит, Зенон! Она может говорить! Она меня понимает! И она не хочет кровопролития. Она просит остановиться. Иначе они будут сражаться до смерти, ведь здесь их малыши.

Он пристально посмотрел на стоящую рядом со мной самку карга. Нахмурился и механически вытер с лица кровь. Его уши нервно дернулись. Он думал. Родилась напряженная пауза. Я перевела взгляд на лежащих двух мертвых каргов и болезненно поджала губы. В этот момент, была ли это моя или же карга, стоящей рядом, боль, но мне захотелось горько плакать.

— Она просит нас уйти, — печально произнесла я, не отрывая взгляда от мертвых. — Они хотят похоронить их.

Зенон обвел мрачным взглядом малое поле битвы. Поджал губы. Ему тоже было неприятно, что так все получилось. Он явно этого не ожидал. Опять нервно вытерев кровь со щеки, он качнул головой.

— Мы уйдем, но вспомни о нашей цели. Зачем мы здесь, — угрюмо произнес херонец.

Я кивнула и посмотрела на карга, что стояла рядом. Она смотрела на меня большими распахнутыми глазами, полными доверия. Я вслух сказала ей:

— Нам всем жаль, что так получилось. Мы не знали, что так все выйдет. Но нам нужна ваша помощь. Мы пришли взять одного из вас… чтобы победить в одних Играх. Никто не знал, что вы можете мыслить и говорить.

Самка повернулась к мертвым и опустила к земле голову.

— Херонцы чужие. Они не могут заключить с нами союз и поэтому считают нас бездумными животными. Они всегда пользовались нами. Когда не смогли покорить, захотели угнетать. Они заслуживают смерти. Зачем нам помогать им? — спросила карг.

— Это нужно для меня… Мне трудно это объяснить, но ты можешь мне помочь?

— Тебе? Ты добрая. Ты заключила со мной союз. Тебе можно доверять. Как я могу тебе помочь?

— Попроси кого-то полететь с нами. Нам нужна эта победа!

Она заглянула мне в лицо:

— Потом можно будет сюда вернуться?

— Да.

Карг задумчиво обвела глазами ложбину. В них было много печали.

— Сюда часто приходят чужие и забирают нас куда-то навсегда. Мы не в силах сопротивляться. Они сильнее нас. Нам очень больно. Некому нас защитить… и мои братья… они мертвы. Кто заплатит за их гибель?

— Мне очень жаль… — я провела ладонью от ее затылка по шее до загривка. — Прости. Я обещаю, что мы не причиним вам больше вреда. Мы уйдём.

— Не надо боли… — простонала она. — Мы позволим вам уйти. Больше не убивайте.

— А…

— Я пойду с вами.

Я благодарно улыбнулась и порывом обняла мягкую шею.

— Спасибо тебе большое… Спасибо, что не мстишь. Что проявляешь мудрость. Позволь узнать, как твое имя?

— Астра. Меня все зовут Астра.

Надо же… у них есть даже имя.

— А меня зовут Харита, — тепло улыбнулась я, выпрямившись.

Астра вздохнула и издала протяжный заунывный стон, стон прощания. Ей отозвались другие со своих насестов. Потом она повернулась ко мне и сказала:

— Они похоронят сами. Я сказала, что вернусь. Они поверили. Что мне нужно делать?

— Идем с нами.

Потом я посмотрела на молчаливого Зенона, наблюдавшего за нами. О том, что отвечала мне карг, он лишь догадывался, но не спешил мешать. Что было у него в голове, я тоже могла только гадать. Все же он благоразумно стоял в стороне.

— Зенон…

Он дрогнул и кивнул отзывчиво головой.

— Что дальше? Она готова идти с нами.

Зенон продолжал хмурить брови. В глазах была глубокая задумчивость. Руки он заложил за спину. Его дыхание выровнялось и кровь на лице, наконец, остановилась. Я покосилась на Эснору. Она стояла в двух шагах в стороне и мрачно наблюдала за происходящим, периодически поглядывая на скальные уступы, где сидели остальные участники баталии. Нихнерон начал приходить в себя и со стоном сел.

— Возвращаемся к карам, — Зенон шагнул в сторону каменистого склона, откуда мы пришли.

Астра отшагнула, предоставив ему возможность пройти на почтительном расстоянии. За ним пошла Эснора. Геррон помог подняться лаллану и повел в сторону подъема.

— Подожди! — качнулась я следом за Зеноном, но его предупреждающий сердитый взгляд остановил меня.

Он не хотел сейчас что-либо обсуждать. Особенно со мной. Я поняла, что дальнейшие мои действия только навредят.

Я заглянула в глаза каре и спросила:

— Ты можешь нам помочь? Этот раненный лаллан будет долго идти к машинам.

— Ты хочешь, чтобы я отнесла его к тем железным штукам?

— Тебе будет не сложно?

Вместо ответа Астра подошла к Геррону и показала, что готова помочь. Ускхонг вопросительно оглянулся на меня.

— Что это значит?

— Она хочет помочь.

— Как?

— Нихнерон, — подбежала я к лаллану с ускхонгом, — ты можешь сесть на карга?

Тот удивленно дернул бровей.

— Она отнесет тебя к карам.

— Хорошо, я попробую.

Мешали ему длинные конечности, но в итоге, с горем пополам, Астра подпрыгнула и, усиленно махая крыльями, понесла лаллана за горный хребет. Улетая, она издала странный квакающий звук. Тут же ко мне подлетел другой карг и послушно подставил мне спину, приглашая сесть верхом.

— Зенон! — крикнула я идущему впереди мрачному херонцу.

Он был в пяти шагах от нас, когда Астра забрала Нихнерона. Их он провел молчаливым взглядом. Когда я его позвала, он перевел глаза на меня глаза и, догадавшись, что я хочу предложить, качнул головой:

— Я дойду своим ходом, — безапелляционно отрезал он и повернулся к склону.

Я застыла, задумчиво всматриваясь в силуэт. Странная ситуация вышла. И реакция Зенона была трудно объяснимой. В общем, было все так, да не так. Неловко, что ли? Вроде бы радоваться надо. Цели мы достигли. Жертв нет. А все произошло через левую ногу. Я попробовала встать на место Зенона:

Вот он борется с каргами, как привык с детства. Конечно, ситуация неожиданная. Карги оказали жестокое сопротивление. Но он готов стоять до конца. И тут появляется любимая женщина, которой он велел ждать на корабле, и чудит. Чудит по полной. Делает самые необычные дела. Ей неожиданно покоряются твои страшные враги. Она разговаривает с ними на равных, и тут ты узнаешь, что эти существа на самом деле разумные. И что прикажете с этим делать?

Я смотрела ему в спину широко распахнутыми глазами. Он хотел все осмыслить. И лучше сейчас с расспросами не лезть, как и со своей заботой о его здоровье. И так хорошо, что он не ругается. Ведь ситуация очень непредсказуемая и на самом деле опасная.

Поэтому, проведя взглядом неспешно бредущего херонца, я решила оставить его наедине с самим собой. Эснора шла следом за ним, как и Геррон. В их движениях я прочитала задумчивое неодобрение.

Карг продолжал стоять рядом со мной, вопросительно глядя на меня. И смотрел он на меня совершенно спокойно, в отличие от моих спутников, на которых он косился с опаской. Я села на с готовностью предложенную спину и полетела в сторону каров, оставив позади своих спутников.

У каров нас ждала Астра и Нихнерон. Лаллан спешился и сел в кабинку, выставив ноги наружу. Карг, который меня доставил сюда, позволив слезть с себя, квакнул что-то и улетел прочь, оставив нас втроем.

Я подошла к лаллану и спросила:

— Ты как?

— Голова болит, а в целом ничего.

— Как это случилось?

— Тебе целую историю или почему я лишился сознания?

— И то, и другое.

— Если говорить об истории в целом, то когда мы нашли каргов, отдыхающих на обрыве, обрадовались быстрой удаче. Согласно плану, мы должны были зайти с трех сторон и накинуть сеть из специального захватного устройства. Она выглядит в виде стержней, соединенных между собой радиосвязью. Если их активировать, появляется энергетическая сетка, соединяющая стержни, и при контакте с объектом парализует его. У нас почти получилось незаметно обойти одного, что лежал ближе всего. Мы прятались за валунами и скальными обломками. Но тут нас заметил кто-то и подал сигнал. Так вот здесь я и потерял сознание: поднял голову, глупо споткнулся и упал, приложившись головой к камню. Потом ничего больше не помню. Если честно, не ожидал от себя такой банальной ошибки. Надо же! Оступиться на ровном месте. А когда пришел в себя, смотрю, ты стоишь с каргом рядом. Дальше ты знаешь, что было.

Я понятливо кивнула и повернула голову в сторону, откуда мы прилетели.

— Зенон сердится на меня… — выдохнула печально я.

— А почему бы ему не сердиться? Ты нарушила его прямой приказ.

— Но ведь это спасло вас!

— Спасло? Может быть. Но ты могла пострадать. Ты понимаешь, какой это был риск?

— Но ведь Зенон знал, что я могу находить общий язык с каргами!

— Харита, пойми, что все это не гарантировало твоей безопасности. Он любит тебя и хочет защитить. А что делаешь ты? Всякий раз провоцируешь его.

— Я не понимаю, — качнула я головой. — Мне кажется, что я делаю все правильно! И даже карга нашла для последнего этапа! — я покосилась на севшую у машины Астру.

Она спокойно смежила веки и через узкую щель наблюдала за нашей беседой с лалланом. Видимо, наша с ним перепалка ее совсем не напрягала. Она просто ждала моих действий.

— Может, ты и молодец, но не жди, что Зенон будет этому радоваться, — поджал Нихнерон неодобрительно губы.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на склон горы. Зенона и остальных еще не было видно. Ждать их нам пришлось достаточно долго.

Когда же они, наконец, пришли, лицо Зенона по-прежнему хранило угрюмость. Он не ругал меня, не кричал, не укорял. Вообще, ничего. Только попросил, чтобы Астра зашла в клетку, как пишут то правила, сел за руль и повел кар обратно к аванпосту. Там нас ждал итаршен и загадочная аварийная капсула, которую мы подобрали на краю астероидного пояса.