Тогда спаси меня...

Глава 13. Тайный совет и дар Астры

*** *** ***

— Согласно разведданным, флот Союза возглавляет лаллан Нехаршон Ортис Приядо То, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы, — Зошек говорил с сумрачным видом.

Рассеянный свет с потолка мягко ложился на острые черты лица тайного советника императора и Главы Внешней Разведки. Голос Зошека ат Пшенр Теско звучал натянуто, а глаза вдумчиво перемещались от одного присутствующего к другому.

— Участие столь высокопоставленной фигуры в военной операции в Диком Космосе говорит о сильной обеспокоенности Высшего Совета Лаллы по поводу нашей экспансии планеты. Эхрацея — в самом деле, очень важный объект для лалланцев и они не собираются отступать. Как сообщил агент — для них это вопрос жизни и смерти. Вопрос будущего их расы.

В специальной каюте для совещаний Флагмана Пергоноруса проходил тайный совет. На нем присутствовали все, кто был против военных действий с Союзом Разумных Планет и работал по негласному указанию императора.

Зошек сидел за круглым столом справа от Иеракса. С другой стороны Главы Рода Фидмин сидел Устин — Глава Рода Мохар, отец Маланты. Этот херонец отличался удивительной выдержкой и непредсказуемостью. Говорят, что лицо Устина может быть настолько непроницаемым, что если он разговаривает с Вами, а в это время кто-нибудь сзади дает ему пинка, то по его лицу практически невозможно догадаться об этом.

Также в этой звукоизолированной каюте флагмана находился наследник престола Акии, Неофит ат Родек Нерода. Несмотря на свой юный возраст (двадцать циклов от роду), сын Януария выделялся усидчивостью, внимательностью и глубоким умом. Хотя считал свое мнение главным, всегда прислушивался к тем, кого считал умнее и опытнее себя. Он никогда не делал поспешных поступков и старался продумать всё на два шага вперед. В этом он походил на своего деда, ныне почившего императора Хуша.

Сразу за ним сидел Сибот, Глава Рода Этух, член Клана Арон (Клана Иеракса). Мудрый и честный херонец. Всегда и во всем поддерживал Иеракса и давал ему неоценимые советы. Напротив Иеракса на мягком кресле, рядом с отцом Зошеком, сидел Збишек. Он имел крепкую хватку и твердый характер. Всегда сопровождал отца во всех наиболее важных для государства делах. О его смелости ходили легенды. Будто бы однажды ему пришлось воспользоваться одним древним артефактом некогда вымершей расы древних, найденным на одной из планет Дикого Космоса, и преобразиться в лаллана, чтобы добыть важные сведения. Ему в этом задании пришлось через многое пройти, чтобы втереться в доверие одного из Канцлеров Высшего совета Лаллы и узнать информацию об этом злосчастном лекарстве, из-за которого и возникло напряжение между империями. Эрстиэлланине.

Их тайная встреча только началась, и Глава Разведки начал доклад о том, что удалось узнать о передвижениях Союзного Флота и его слабых местах. Они искали точки соприкосновения и рычаги влияния, которые можно было бы использовать, чтобы подступиться к СРП и начать дипломатические переговоры.

— Что известно об э том Нехаршоне? — спросил Иеракс.

— Не слишком много, — качнул головой Зошек. — Он один из самых уважаемых лалланов Хтора и обладает колоссальной властью в Совете Лаллы. Ему доверяют и считают неподкупным и честным. Для него интересы его расы — интересы всей Вселенной. Нехаршон начинал с самых низов. Быстро заслужил уважение во время войны лалланов с расой олотов. Нам удалось узнать некоторые подробности его личной жизни. Его первая жена была микробиологом и занималась созданием лекарства от бесплодия после разразившейся на Лалле пандемии. Она была одной из семи ученых, открывших свойства гриба Эротуса. А затем вызвалась в качестве добровольца, чтобы испытать препарат на лалланах. Умерла в сильной агонии. Говорят, она была бесплодной и очень хотела родить мужу ребенка, именно поэтому решилась на такой отчаянный шаг. Через несколько циклов Нехаршон вновь женился на землянке по имени Глория Кирияс Ясу. Она родила ему трёх сыновей и двух дочерей.

— В этом военном выступлении Нехаршона активно поддерживает некий богатый человек, землянин, родственник по линии жены — Феспесий Кирияс Ясу. Почему я упомянул эту личность? Во-первых, он занимается обеспечением флота. Во-вторых, имеет значительное влияние на канцлера. И в-третьих, — Зошек пристально посмотрел на Иеракса, — он был пассажиром одного круизного лайнера, который попал в блуждающую сингулярность и был уничтожен на границе нашей Империи. Ты должен знать, Иеракс, историю этого корабля и его пассажиров.

Глава Внешней Разведки сделал многозначительную паузу, задумчиво постучал пальцем по столу и продолжил:

— Во время абордажа судна, погибли ​его жена и дочь. Поэтому, думаю, вы понимаете, что двигает этим землянином и что он не перед чем не остановится. Агент охарактеризовал последнего, как отчаянного и обреченного человека, которому уже нечего терять. Если бы не этот факт, возможно, нам бы удалось подступиться к Нехаршону, поскольку, согласно все той же разведке, этот изворотливый и весьма умный человек — слабое место Канцлера, как бы это странно не звучало. Единственный, кто может повлиять в данный момент на его решение и пойти на уступки — господин Феспесий Кирияс Ясу. Только через него можно пытаться наладить дипломатические переговоры. Иначе Канцлер будет действовать согласно решению Высшего Совета Хтора — захват Эхинацеи.

Зошек смолк, и на время в зале заседаний Перганоруса застыла тишина.

— Кто ж знал, Зошек, что все так получится, — поджал с досадой губы Иеракс. — Но теперь сожаления нам не помогут.

— Зошек, — вмешался в дискуссию Устин, сузив хитрые глаза: — Я думаю, человек, о котором ты упомянул — не единственная нить, связывающая нас с дипломатическими переговорами, не так ли? Уверен, ты уже знаешь, как можно еще надавить на руководство флота Союза.

— Есть пара моментов… - неспешно кивнул Глава Разведки. — Хучуоры.

Устин согласно усмехнулся:

— Ты хочешь сказать…

— Мы смогли узнать, почему хучуоры согласились на союз с СРП.

— И?

— Лалланы пообещали дать им технологию орбитальной защиты планеты.

— Неплохо-неплохо, — выгнул губы в пораженной дуге Устин.

— Если мне не изменяет память, лалланы используют ту же стелс-технологию на защитных спутниках, что и мы? — нахмурился Иеракс, не сводя сосредоточенного взгляда с Зошека.

— Так и есть. Учитывая большую заинтересованность пиратов в детях хучуоров, это очень весомый аргумент для того, чтобы те решились присоединиться к СРП. Только вот согласно устной договоренности между Объединенным Советом СРП и Хучорой — эти технологии Союзники предоставят исключительно в случае военной поддержки на рубеже Эхрацеи. В таком случае лалланы будут уверены в искренности и честности действий хучуоров и будут иметь основания доверять этой расе, — Глава Внешней Разведки положил локти на стол и соединил в замок пальцы. — Можно попробовать внести разлад в эту договоренность.

— Каким образом? — вопросительно наклонил голову Иеракс.

— Я могу этим заняться, — вскинул руку Устин, лукаво растянув губы. — Если я тебя правильно понимаю, Зошек, необходимо надавить на императора Хучоры Луция? У меня есть рычаги влияния на него…

— Я имел в виду другое, — качнул головой Глава Разведки, — но твоя идея тоже интересная.

— У тебя что-то есть на Луция? — повернулся к Устину Иеракс.

— Да, есть. Компромат. Однажды мне в руки случайно попали весьма любопытные видеозаписи, которые доказывают участие Луция в заговоре против бывшего императора. Так что он будет вынужден выслушать меня… — глаза Главы Рода Мохар неприятно горели хитрым огнем.

— А что ты хотел предложить, Зешек? — вставил свою лепту в разговор сын императора Неофит.

— Я думал закинуть хучуорцам подсадную утку, что якобы лалланы на самом деле не собираются давать никому никакой технологии.

— Знаешь, как?

— Обижаешь, — криво улыбнулся Глава Рода Пшенр. — Достаточно сделать интересное видео и подкинуть нужному человеку. Зная характер хучуорцев, стоит только внести семя сомнения и Союза не будет, — потом Зошек повернулся к Устину. — А если, в добавок, есть возможность еще и надавить на Луция… Это лишь усилит эффект.

Лукавая ухмылка управляющего многими политическими организациями империи растянулась еще шире. Устин любил, когда с ним считались.

— Что думаешь об этом, Иеракс? — посмотрел на Главу Рода Фидмин Неофит.

— Я думаю, это лишь ослабит флот СРП, но не остановит. И без хучуоров нынешний флот союзников — нешуточная угроза.

— А если хучуоров переманить на нашу сторону? — спросил Збишек, глянув на отца.

— Ты хочешь сказать, что мы можем убедить хучуоров стать на нашу сторону? Мы никогда не шли на переговоры с ними.

— Знаю. Но и обстоятельства поменялись. Почему бы нам не предложить им нашу технологию орбитальной защиты?

— Это смешно! — фыркнул Устин, приверженец сокрытия своих ноу-хау от чужих. — Мы никогда не делились своими технологиями ни с кем. И это было нашей защитой тысячелетиями!

— Не тебе это решать, — низко и уверено произнес Неофит, одобривший идею Збишека.

Иеракс удивленно вскинул брови. С сыном Януария он общался редко. Всегда за ним замечал только уважительное отношение к старшим. Конечно, наследник престола всегда воспитывался в чувстве превосходства над другими. Ему с младенчества внушали, что он будет править целой империей. Могущественной империей. Именно поэтому Януарий всегда объяснял сыну, что союз с Главами Кланов и Главами Родов — гарантия власти. Сам он редко шел против могущественных и влиятельных херонцев. Некоторых даже побаивался. А сейчас Неофит прямо и в глаза возражает одному из самых влиятельных (даже пугающе влиятельных) лидеров Кланов. Смело. Очень смело.

Устин самоуверенно хмыкнул, но промолчал. Удивила Иеракса и дальнейшая речь наследника престола:

— Уважаемый ат Устин, — тон юнца был примирительным, — я всегда знал, что вы — образец благоразумия и дальновидности. Вы иногда, и это пугало меня, могли предвидеть развязку самых запутанных дел в империи и занять правильную позицию. Поэтому вы должны сейчас понимать, что мир вокруг нас расшатался. И если мы не примем на свою сторону таких могущественных союзников, как хучуоры, можем потом горько пожалеть. Неужели за это не стоит заплатить какой-то там технологией защиты? Отец всегда учил меня, что тревожные времена требуют радикальных перемен и что часто приходиться чем-то жертвовать. Например, традициями.

Устин выровнял лоб и отвел глаза. Слова Неофита побудили старика осесть. Тот что-то пробубнил под нос, но было заметно, что тот согласился.

— Я думаю, нам все-таки нужно попробовать и с этим… как его? Феспесием Кирияс Ясу? — Иеракс положил ладонь на столь и обвел всех вдумчивым взглядом.

— Как? Он жаждет нашей крови! — это были слова Збишека.

— Я знаю, — кивнул Иеракс. — И если мы будем иметь в руках согласие хучуоров на разрыв отношений с СРП, это может повлиять на гнев этого землянина и умерить его пыл. В итоге, нам нужен Канцлер. Почему бы не попробовать связаться с его женой?

Збишек иронично усмехнулся.

— Иеракс, — подался вперед сын Главы Рода Пшенр. — Я жил среди лалланов не один цикл. И понял, что близких влиятельных особ охраняют даже лучше, чем самих власть имущих. Поверь мне. К Глории не подступиться. Да и захочет ли она говорить о делах своего мужа? Она никогда не вмешивалась в них. Тем более, до Лаллы надо еще добраться. Это займет больше времени, чем нам нужно.

— Ладно, — кивнул Глава Рода Фидмин. — Тогда помоги мне встретиться с Феспесием.

— Ты понимаешь, чего ты хочешь?! — наконец, заговорил и Сибот. — Он ненавидит тебя!

— Он не знает, кто я, — раздул в напряжении ноздри Иеракс. — И говорить об этом ему не собираюсь. Если он обладает огромным влиянием в Союзе, несмотря на то, что представитель новой и слабой расы, значит, неглупый человек. И доводы рассудка ему не чужды. Я хотел бы все-таки встретиться с ним.

Зошек с сомнением вздохнул, с прищуром уставившись на Главу Рода Фидмин. Устин иронично цикнул. Другие промолчали. Сибот смотрел на друга с внутренним несогласием, все же больше не возражал. Когда Иеракс так настойчиво о чем-то говорил, то переубедить его было практически невозможно, как, например, в случае с женой-инопланетянкой для сына. Когда он привез ее, Сибот много уговаривал друга не показывать ее Зенону, но тот не послушал. Так и сейчас, Иеракс сделал лицо каменным и твердо решил встретиться с этим землянином.

— Хорошо, — кивнул Зошек и посмотрел на сына: — Когда ты сможешь организовать встречу?

— Не скажу. Нужно поговорить с нужными людьми.

— Сделай это в ближайшие сроки, — постучал пальцем по столу Иеракс и встал из-за стола. — У нас очень мало времени.

— Думаю, к моменту твоей встречи дела с хучуорами должны уже быть решены, — вставил слово Устин. — У тебя будет страховка на случай возражений.

— Было бы неплохо.

— Ладно, — последовал примеру Иеракса Устин, вставая с места. — Мне тогда лучше поспешить. Если будут новости и новые планы, сообщите.

— А я поговорю с отцом о технологиях планетарной защиты, — поднялся Неофит, направляясь к выходу вслед за Главой Рода Мохар.

Збишек кивнул Иераксу и быстро покинул Зал Заседаний.

— Ты отчаянный, друг, — Зошек оперся ладонями о стол, стоя напротив Иеракса. — Ты уверен, что сможешь убедить этого землянина хоть на минуту встретиться с Канцлером Лаллы?

— Что-то мне подсказывает, что смогу… — в глазах Главы Рода Фидмин тлела необъяснимая уверенность.

— Ладно! Тебе с ним говорить. Я пойду, пробью по своим каналам еще одну идею… — махнул на прощанье Зошек и вышел вслед за сыном.

Сибот же, молча, сидел и смотрел задумчивыми мудрыми глазами на друга и качал головой.

— Что? Ты против? — дернул подбородком Иеракс, когда они остались в Зале одни.

— Против. Ты идешь на этого человека с пустыми руками.

— Почему, с пустыми? Ты не слышал Устина? У меня будут новости о хучуорах.

— А ты так уверен, что хучуоры откажутся в последний момент от Союза?

— Ты не видел Устина? Его уверенное выражение лица? Он явно, что-то имеет против Луция. А еще он хорошо умеет убеждать.

Сибот недоверчиво сузил веки, отбивая монотонную дробь по столу. Потом кивнул какой-то своей мысли и перевел тему:

— Ладно. Что ты думаешь об Играх? Зенон сейчас на Нероде?

— Да. По последним данным со спутников, он движется к восточному побережью Яды. Скорее всего, уже добрался и должен поймать карга.

— А что по поводу загадочной стрельбы в астероидном поясе? Выяснил, что это был за корабль, что целил в Зенона?

— Нет. Его позывные искажали гравитационные возмущения от астероидов. А еще на самом корабле были установлены глушители подпространственных маяков. И стреляли они идентичными беспилотникам энергоимпульсами. Причем корабль выбрал удачное место для нападения. Рядом практически не было видефиксаторов.

— Ясно. Радует, что Зенон неплохо справляется. У него хорошая команда.

— Это точно… — лицо Иеракса задумчиво вытянулось, а взгляд устремился куда-то вдаль.

— Не знал, что эрана твоего сына — хороший стрелок.

— Я тоже не знал… — поджал удивленно губы Глава Рода Фидмин. — Эта девушка постоянно удивляет меня, все снова и снова.

— А уж как меня удивила! Позволь забрать обратно свои слова, что я тебе говорил, когда ты только привез ее на Керкир. Я просто не знал, что земляне такие способные…

— Способные… это уж точно. Чем дальше я слышу о них, тем больше в этом убеждаюсь.

— Физически слабые, но способные, — качал головой Сибот, сведя пораженно брови. — В этом меня убедил еще и этот загадочный господин Феспесий, что родственник Канцлера Лаллы. Неспроста люди начали занимать значимые посты в Союзе, неспроста…

— Ладно, — Иеракс неожиданно вскинулся, словно пробудился ото сна, и шагнул к выходу. — Пойду, гляну, как там Авитала с Ташей.

Сибот понимающе засмеялся:

— Да, уж, удивили меня и твои девочки. В таком возрасте умудриться попасть на военный Флагман! Как им это удалось?

— Это была идея Авиталы, — остановился возле выхода Иеракс. — Но Таша придумала, как это осуществить. Очень смышленая девочка.

— Земная девочка! — вскинул палец Сибот.

Иеракс иронично хмыкнул и закрыл за собой дверь.

В каюте, где были размещены девочки, офицер, что был приставлен к ним, сидел за столом и кунял: маленькие проказницы спали. Когда он вошел, офицер хотел было встать и отдать честь, но Иеракс жестом остановил того. Потом подошел к широкой постели, сел на край и неслышно поправил спавшее с плеча дочери одеяло. Она не откликнулась. Таша лежала рядом, прижав кулачок к губкам, и тихо сопела. Мирная идиллия.

Некоторое время он просто сидел и смотрел на них, глубоко задумавшись над участью маленькой землянки и дочери. Ему вдруг, стало интересно, кто были родителями девочки, что прилетела вместе с Харитой, ведь она не ее родная дочь. Невестка говорила, что родители были в этом круизном лайнере вместе с ней. Погибли ли они? Может, они решили, что она умерла, если сами выжили… Одни вопросы. Надо будет заняться поисками родителей Таши, когда придет подходящее время.

А Авитала… теперь она будет расти без матери. Для маленькой девочки-херонки это не лучшее будущее. Что он может дать ей? История полна дочерями, которых вырастили отцы. Они часто подражали им в выборе пути. Неужели Авитала захочет бороздить просторы Космоса, как и он? Не хотелось бы. Дочь Главы Рода должна быть леди. Она должна быть женщиной, будущей матерью. Но уже сейчас шкодница придумывает такие сумасшедшие выходки. Что же будет дальше?

Он горестно вздохнул и бросил взгляд на сидящего на стуле офицера. Тот понял, что Глава Рода уходит и кивнул.

Иеракс встал и пошел к входной двери. Впереди его ждала тяжелая работа капитана и переговоры. Нужно хорошо подумать о том, что можно говорить и чего нельзя говорить землянам. Идя на капитанский мостик, он подумал о том, что хорошо было бы в переговорах воспользоваться помощью Хариты. Вполне может быть, что она могла встречаться с этим человеком, что летел с ней на одном корабле, с этим Феспесием Кирияс Ясу. Чем судьба не шутит? Это было бы большим плюсом. Также он хотел подумать и о том, на какие компромиссы могли бы пойти херонцы, чтобы заключить мир с лалланами.

*** *** ***

Когда прибыли к подъемной платформе дроиды, чтобы с нее сгрузить клетку с каргом, Зенон развернулся и быстро поспешил к кораблю. Я проследила за ним взглядом из-под лба. За всю дорогу вплоть до этого момента Зенон не проронил ни слова. Не позволил к себе прикоснуться, чтобы протереть рану, и даже не взглянул в мою сторону. Мне было и стыдно, и больно, и неловко перед остальными. Если честно, я была согласна даже на то, чтобы он на меня накричал, лишь бы вот так вот не игнорировал.

Всю погрузочную работу с начала и до конца выполняли Геррон с Эснорой. Я сидела внизу с Нихнероном, пока клетку не водрузили на специальную подъемную платформу, сделанную для подобных случаев. На ней поместились все: и команда, и клетка с Астрой.

К моменту выгрузки с платформы Нихнерон мог уже стоять сам. Так что после того, как решетчатая дверь подъемника отъехала в сторону, он самостоятельно пошел на Кики. Его небольшую рану на затылке обработала я, достав аптечку из походной сумки, еще у подножья горного хребта.

Зенон активировал свой зум ещё на самой платформе и связался с бортовым компьютером итаршена. Велел выпустить дроидов и запустить стартовые двигатели. Так что к тому моменту, как платформа сровнялась с поверхностью плато, дроиды мчались к нам на всех парах.

Итак, первым к кораблю поспешил Зенон. За ним Нихнерон. Эснора толкнула меня под руку, побуждая идти вслед за ними, и пошла рядом. Геррон должен был по приказу капитана решить вопросы с клеткой. Когда я, с видом обреченного висельника, шагнула в сторону корабля, Астра ожила и обеспокоенно спросила, куда я ухожу? Я кивнула ей на корабль. Она сообщила, что клетка напрасна, и она не собирается ни на кого нападать. Что хочет идти со мной рядом, и что будет слушаться во всем беспрекословно. Я заверила ее, что как только мы попадем на борт корабля, так и будет, а пока ей надо потерпеть.

Все это время Эснора загадочным взглядом, полным немого укора, наблюдала за нами с Зеноном со стороны. Когда он первым ушел с подъемной платформы, даже не оглянувшись, и мы немного отдалились от нее, она произнесла:

— Вижу, капитан тебя не жалует. Ты говорила, что сама разберешься с его гневом. Что-то у тебя плохо это получается.

— Так он не говорит со мной!

— Я вот, что скажу тебе, землянка. Херонцы-мужчины не любят неподчинения женщин. Особенно, если она рискует жизнью. Для них это удар ниже пояса. А что было бы, если бы ты погибла? Это было бы свидетельством несостоятельности мужчины защитить свою женщину. Понимаешь?

— Но мы же легко захватили карга! Никто почти не пострадал!

— Для Зенона это не так существенно, как твоя сохранность! — скривила губы Эснора. — Он сердиться на тебя не за то, что ты помогла, а за то, что ты рисковала жизнью. Тебе это ясно? Причем и мне тоже перепало. Ты бы слышала, что он мне сказал, когда увидел меня там, на горе.

Я смерила хучуору озадаченным взглядом. Это что получается? Она меня сейчас учит? Помогает понять собственного мужа? Ну, да. Она же ведь его знает дольше, чем я, как, впрочем, и расу херонцев. А что я? Начиталась романов и думаю, что мое непослушание вследствие хорошего итога будет только приветствоваться. Выходит, херонцы это воспринимают немного иначе. И что мне теперь делать? Как себя вести? Может, подождать, пока он остынет?

Когда мы поднялись на корабль, я поспешила вслед за Зеноном в грузовой отсек. Я догадалась, что он хотел посмотреть на выловленную в космосе капсулу. Эснора с Нихнероном пошли туда же. Первым к загадочному объекту подошел сам Зенон и склонился над небольшой панелью управления капсулой. На ней красными цифрами и буквами светились данные о состоянии самой капсулы и также находившегося в ней объекта. Он нажал что-то на панели и половина крышки, что еще минуту назад была черной, стала прозрачной. Мы всей толпой окружили капсулу и уставились через стекло.

Внутри лежал мужчина. Херонец. Естественно, мне не знакомый. Черты лица мужчины были в состоянии безмятежного покоя. Первым, что мне бросилось в глаза, большой свежий шрам от уха до подбородка через всю щеку. Я перевела взгляд на лицо Зенона. Оно было потрясенно вытянуто.

— Кто это? — нерешительно спросила я.

И Зенон все-таки удосужился ответить:

— Криштоф арт Ирис Кон.

— Ты его знаешь?

— Он был пилотом итаршена «Кастра-85»…

— А что это был за итаршен?

На этот раз ответил Нихнерон:

— На нем летела Рута с Ули на встречу с Иераксом.

У меня все внутри оборвалось. Неужели?.. Не может быть!

— Как такое может быть? — потрясенно выдавил из себя Геррон.

— Здесь, друг мой, много вопросов, — по-учительски протянул Нихнерон. — Во-первых, как этот пилот связан с тахионным излучением? Во-вторых, почему его выбросило именно в это время и в этом месте? В-третьих, почему только его одного? Есть ли другие спасательные капсулы?

— Его надо разбудить! — воскликнула Эснора, потянувшись к панели управления капсулой.

— Не стоит, — жестом задержал ее Зенон, и девушка застыла на полпути. — Жизненные показания в норме. Он в стазисе. А мы сейчас участвуем в Играх. Если мы его разбудим, тогда на борту появиться лишний пассажир. Это будет нарушением правил.

— А что если…

— Ничего не измениться, если мы его сейчас не разбудим, — снова качнул головой Зенон и горестно свел брови. — Он нам все расскажет. Обязательно расскажет, но потом. Я хочу, чтобы отец тоже присутствовал при его пробуждении.

— Справедливо, — согласился Нихнерон. — Тогда надо взлетать. Нас ждет третий этап Игр. Нужно спешить. Итаршен Родеона уже стартовал.

Зенон кивнул:

— Идите. Поднимайте корабль. Я сейчас приду.

Трое: Эснора, Геррон (который вошел через грузовую дверь вместе с клеткой и дроидами) и Нихнерон — поспешили в рубку. В грузовом отсеке остались только мы с Зеноном. Стояла я напротив. Воцарилась тишина, нарушаемая негромким урчанием стартовых двигателей. В душе возникло смятение, поскольку он продолжал недовольно морщить лоб и прятать от меня глаза.

Я некоторое время рассматривала перепачканное кровью лицо Зенона. Он так и не удосужился нормально вытереться. Коричневатая засохшая кровь покрыла почти всю правую сторону. Рваные края большой дыры на куртке также были покрыты кровавой коркой. Будучи погруженным в свои мысли, он меньше всего сейчас думал о том, как выглядит.

Поскольку Зенон продолжал стоять и глядеть на недвижимое лицо пилота в капсуле, и даже не косился в мою сторону, я решила действовать так, как считала правильным. Я понимала, что истерики или возмущения здесь не имеют смысла, как и оправдания. Я сделала то, что сделала. В памяти стояли слова бабушки о том, что когда ошибся, не стоит спешить с оправданиями. Время само все расставит по местам. Если надо, попрошу прощения.

Я подошла к одному из контейнеров возле стены грузового отсека, взяла оттуда небольшую коробочку, в которой находилась походная аптечка, и подошла к Зенону с намоченным антибактерицидным раствором тампоном. Он продолжал хмурить брови — было заметно, что он боковым зрением видел, что я хочу сделать, но никак не отреагировал. Я поднесла тампон к ране. Он не шелохнулся. Промочила ее, протерла лицо. Он не повел и глазом. Все это я делала с сосредоточенным молчанием. Говорить не хотелось, а вот сердце болело, когда я смотрела на его рану и застывший в глазах протест.

После того, как я справилась с очисткой лица, и приклеила что-то наподобие пластыря к ране, Зенон неожиданно ожил и поймал рывком мою опускающуюся руку. Повернул тяжелый взгляд и тихо, почти рыча, произнес:

— Ты ослушалась моего приказа.

— Знаю. Прости. Я думала, что должна пойти за тобой. Я сделала это в эмоциях.

— По уставу я должен наказать тебя.

— Хорошо, накажи, — я сказала это еще тише, чем он.

Он удивленно поднял брови:

— Я не могу тебя наказать! Ты поставила меня в безвыходное положение!

— Как это не можешь?

— Это против моей природы, — его голос хрипел.

— Странно все это… — я составила брови домиком. — Но ты сердишься!

— Да, сержусь. Ты рисковала своей жизнью.

— Мне Эснора сказала, что если бы со мной что-то случилось, тогда бы это было показателем твоей несостоятельности меня защитить? Она права?

— Да. Твоя защита — моя прямая обязанность, как перед тобой, так и перед Родом. Разве ты не понимаешь? И мой приказ оставаться на корабле продиктован именно этим.

— Но ведь карги на меня хорошо реагируют!

— Кроме каргов на Нероде есть и другие хищники, — он навис надо мной.

Я сникла, как воробушек перед коршуном, и виновато замахала ресницами. Когда он заговорил, чувство вины запоздалым эхом обрушилось на мою голову. Зенон схватил меня за предплечья и больно сдавил их пальцами. Мне больно? Что ж, это мое наказание.

— Я думал, что души лишусь, когда увидел Эснору. У меня перед глазами вся жизнь пробежала. Ты можешь представить, как я испугался, поняв, что туда пришла ты?!

Я с сожалением наклонила голову.

— Прости…

Он болезненно скривился, больше минуты исследуя пристальным взглядом голодного каждую черту моего лица. А затем неожиданным порывом прижался губами к моим губам. Страстно и сильно, до боли. Потом, отпустив плечи, обхватил меня всю и со стоном протеста и обреченности прижался всем телом, скользнув одной рукой по спине вверх, а второй — вниз, к бедрам. Мужская «деталь» сообщила о его внезапном желании.

— Ты не представляешь, как же трудно от того, что ты не знаешь нашего образа мышления, херонских обычаев и правил!

— Зенон?! — я попыталась отстраниться, но бесполезно.

— Я… я… — он так же резко оторвался от меня, как и прижался.

— Что?

— Я хочу тебя…

— В смысле? А как же?.. А Игры?..

Он раздраженно зарычал, стиснув зубы. Зрачки осенено расширились, словно он вернулся в реальность и понял, что вокруг происходит. Ноздри широко раздулись. Потом он решительно отпрянул и, отвернувшись, направился к выходу. Я же очумело уставилась ему в след. В тот же момент вибрация пола сообщила, что корабль вошел в верхние слои атмосферы. Оказывается, мы уже пару минут как стартовали! А я даже не заметила!

— Побудь здесь, пока. Я не должен тебя видеть некоторое время.

— Зенон, но ведь…

— Наши брачные игры не закончены, Харита, — обернулся он на проходе, окинув меня жадным взглядом. — И мои желания сильны. Особенно сразу после первого нашего единения. Твоя выходка с каргами меня лишь провоцирует… — он снова сердито зарычал и спешно ушел прочь.

Я растерянно осталась стоять возле капсулы. Ничего не понимаю! Совершенно ничего не понимаю! Захотелось даже обидеться. Почему он не хотел встать на мою сторону! Он думал только о своих чувствах! А как же мои чувства? Что прикажете с ними делать?

— Ты расстроена? — неожиданно услышала я в голове вопрос и вздрогнула.

Оглянулась. В клетке, сев ближе ко мне, сидела Астра и опечалено смотрела на меня через решетку. Один только ее обеспокоенный вид выбил всякие мысли о недоразумении под названием «отношения с инопланетянином».

— Я? Расстроена? — я шагнула к каргу. — Может быть. Немножко. А откуда ты это знаешь?

— Мы, ронеры, можем остро ощущать чувства тех, с кем заключили союз.

— Ронеры? Вы себя называете ронерами?

— Да. А вы называете нас каргами.

— Удивительно… — подошла я к клетке и наклонила голову.

— Что удивительно? Что мы тоже умеем чувствовать и думать?

— Да. Ведь до сих пор вас считали безмолвными зверями.

— Я знаю. Но мы не обижаемся. Наш образ жизни похож на звериный. Мы не ищем прогресса. Мы живем вот так, как нас создали, без этого желания. Нам это не надо. У нас есть все, что нужно, чтобы радоваться жизни. А еще мы очень любим друзей. И любим их находить, — она тоже, как и я, наклонила голову.

Глядя в большие добрые глаза, поняла, что я для нее и есть тот самый друг, о котором она говорит. А как друг может сидеть за решеткой? Я порывом распахнула дверцу клетки и пригласила ее выйти. Она послушно покинула свое место заключения. Спокойно, с движениями кошки, подошла ко мне, потерлась мордой о мое плечо и села.

— Какая ты замечательная, — погладила я ее по голове.

Приятное чувство силы потекло ко мне через ладонь. Она довольно замурчала.

— Астра, можно тебя спросить?

— Да.

— А почему, когда я тебя касаюсь, у меня возникает странные ощущения, будто бы во мне появляются силы?

— Мы так общаемся с друзьями. Мы им передаем свои силы, чтобы они себя чувствовали хорошо.

— А как же в первый раз?

— Это необходимо, чтобы заключить союз.

Ее ответы были так просты и понятны, как, впрочем, и все, что она делала. В этот момент мне стало дико обидно за то, что так несправедливо относились херонцы к этим созданиям. Как и сейчас. Чтобы защитить ее от агрессии окружающих, я ей сказала:

— Астра, пожалуйста, будь все время со мной рядом. Потому что другие не знают, что ты имеешь разум. Они будут пытаться тебе навредить. А если ты будешь рядом, то подумают, что ты ручная. Слушайся меня во всем.

— Хорошо. Ты добрая. Я тебе верю.

— Спасибо, — только я это сказала, корабль вздрогнул.

Я вскинулась и подняла голову. Что происходит? Более не говоря ни слова, я побежала в сторону рубки.

*** *** ***

— Отец!

— Что, отец? Маланта, я иногда поражаюсь твоим действиям. Сколько раз я тебя учил продумывать каждый свой шаг? А ты все снова и снова повторяешь ошибки своей матери, — Устин сурово смотрел на пришедшую в его каюту дочь.

Только он ступил на палубу своего корабля, как тут же ему сообщили, что челнок дочери пристыковался к причальной палубе второго отсека его крейсера. Опять у нее какие-то проблемы. И вот теперь она заскочила к нему в каюту, когда он устало взгромоздился на мягкое кресло, и начала требовать помощи. Он сообщил, что только вернулся с важного совещания и не намерен расхлебывать ее проблемы. Своих хватает.

Она поджала обиженно губы и села через стол и откинулась на спинку кресла.

— Я знаю, что ты не поддерживаешь мое решение уйти от Иеракса и дочери.

Устин поднял палец:

— Особенно от дочери!

— И то, что я дала интервью о Зеноне.

— А это вообще вопиющее сумасбродство! Ты не только его не спровоцировала, но даже заставила других ему сочувствовать! Скажу, твоя глупость сыграла Роду Фидмин только на руку. И, судя по успехам в Играх отпрыска Иеракса, добьётся он высокого положения в империи. Чего тогда стоят твои заявления? Особенно по поводу его брака с инопланетянкой. В последние дни, учитывая наше бедственное положение, участие других рас в продолжении нашего рода — это не зазорно, а даже необходимо и практично. Тебе ли не знать проблемы херонских женщин. Наивная ты, Маланта, дурочка. Когда Зенон добьётся успехов, победит в Играх, что тогда, скажи на милость, ты будешь делать? Лапу сосать? Ты слишком недальновидна! — Устин устало потер пальцами переносицу и уронил руки на колени. — А теперь ты пришла просить меня о помощи.

Маланта оскорбленно раздула ноздри и собрала губы в ниточку, как малое дитя, у которого забрали совок и ведерко в песочнице.

— А к кому мне идти?

— У тебя есть этот твой… союзник… — отец выплюнул последнее слово как огрызок. — Амит, кажется, его зовут? Почему ты не с ним?

— Я от него не отказываюсь, и признаю, что мы сговорились с ним унизить Иеракса. Мой атан слишком долго унижал меня, чтобы я оставила все так, как есть. Разве тебе, отец, безразличны чувства дочери?! — выпалила она с апломбом, вздернув подбородок.

Он сузил глаза, как часто делал, когда сталкивался с упрямыми оппонентами, и оторвался от спинки кресла, подавшись вперед:

— Ты не дави на родственные чувства, Маланта. Не пройдет. Я с самого начал говорил тебе, что твоя одержимость этим мужчиной до добра тебя не доведет. Теперь пожинай, что посеяла.

Маланта вскочила со стула и припала к ногам отца, закатив страдальчески глаза:

— Папа… — тоненьким голоском воскликнула она, как когда-то в детстве, — я признаю, что была не права, а ты — прав. Помоги мне!

Он с минуту смотрел в красивое обреченное лицо дочери. Потом поднял руку и мягко провел ладонью по ее белесым волосам:

— Что ты от меня хочешь?

— Унизь Иеракса! — ее глаза хищно сверкнули.

— Не убей, а унизь? Я правильно понял?

— Не убивай, ведь он все-таки отец твоей внучки. Но я хочу, чтобы он страдал так, как я! Мне было очень больно, папа!

Устин глубоко вздохнул и снова уронил тело на спинку кресла:

— Я уже кое-что готовлю ему…

— Как готовишь? Когда? Что ты хочешь сделать? — она вскинулась и вытянула шею, а слезы в глазах мигом просохли.

— Ты знаешь, что мы собираем войска?

— Слышала. СРП ведет флот на какую-то нашу планету и хочет ее забрать себе.

— Возле этой планеты очень много неясностей и тумана, как, впрочем, и секретности. Она важна как для нас, так и для Лаллы.

— Лаллы? Не СРП?

— Именно Лаллы. Не буду вдаваться в подробности. Пару дней назад состоялся Срочный Созыв Кланов, прошедший в строгой секретности. На нем присутствовали только избранные. Так вот на нем обсуждался вопрос именно об этой планете. Она называется Эхрацея. Ты ее прекрасно знаешь, — лицо дочери потемнело при ее упоминании, но она промолчала. — Император искал совета Глав Кланов о том, что делать? В итоге Совет разделился на два лагеря: тех, кто хочет идти войной на Союз, и тех, кто хочет начать дипломатические переговоры.

— Я так понимаю, Иеракс был на второй стороне. Он никогда не любил воевать и дрался только в безвыходной ситуации, — вытянулась Маланта. — Он хочет переговоров?

— Он был тем, кто предложил их.

— А чью сторону занял ты?

— Иеракса.

— Иеракса?! Даже несмотря на то, что он так поступил с твоей дочерью?

Устин сурово нахмурился:

— Во-первых, Маланта, виновата в этом во многом именно ты и я никогда тебя в твоих безумиях не одобрял. Нечего сейчас меня подписывать под врагов Главы Рода самого сильного Клана в империи. Клан Арон слишком силен, чтобы идти против него в открытую. Во-вторых, как херонец, что прожил много на этом свете, я понимаю, что идти против Союза — это махать дубинкой на крейсер, какими бы бравыми и смелыми херонцы ни были! Тем более, Союз ведет переговоры с Хучорой о присоединении их к СРП. Хучуоры уже согласились и направили свой избранный флот на встречу с объединенным Флотом лалланов. Осталось несколько дней до встречи. А потом они двинутся на Эхрацею.

— Но что же тогда будет? И что хочешь делать ты?

— Во время Созыва было решено, что Кланы поделят силы на два фронта: одни будут ждать у планеты, а другие — встретят лалланов и их союзников в Диком Космосе. Однако Януарий отдельно от других подошел к Иераксу и попросил того в течение нескольких дней найти возможность и начать переговоры, чтобы избежать вооруженного столкновения. Император понимает, что война повлечет за собой большие потери. И я согласен с этим, а не с Иераксом. Как бы этот мужчина с тобой не обращался, мудрости ему не занимать. И я прекрасно это понимаю. Только вот его влияние в империи меня слишком пугает, и я считаю, его немного надо осадить. Опять же, заруби себе на носу, делаю я это не из-за тебя.

— Я понимаю. Так что ты решил делать?

— Сегодня на секретной встрече с теми, кого император назначил решить вопрос с переговорами, обсуждались некоторые особенности Флота СРП и его слабые стороны. Другими словами, мы искали подходы. Зошек сказал, что возглавляет флот Нехаршон Ортис Приядо То, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы.

— Ого! Лалланы к этому походу отнеслись со всей серьезностью.

— Да. Все остальные расы не имеют никакого влияния в этом походе на Эхрацею и всего лишь пешки. Единственный, кто может остановить Флот СРП и дать ход переговорам — это Нехаршон. Подступиться к нему практически нереально. Разведка доложила, что этот лалланец очень принципиальный, неподкупный и до мозга костей справедливый. На него никто не может повлиять, кроме… — Устин запнулся и повернул взгляд в сторону иллюминатора.

— Кроме… — подалась вперед Маланта.

— Среди приближенных к Канцлеру есть некий землянин, Феспесий Кирияс Ясу. Но он был среди тех, кто был на корабле, что уничтожил Иеракс при недавнем своем патрулировании. Он всех пассажиров вернул на территорию СРП, но во время абордажа по случайности погибли родные этого землянина. Поэтому Зошек говорит, что переговоры могут зайти в тупик. Все же Иеракс хочет попытаться.

— И что?

— Я сказал, что это напрасная трата времени, если у нас за спиной только голые слова. Зошек сообщил, что есть еще одно слабое место в этом союзном походе — хучуоры. Дело в том, что союза между СРП и Хучорой фактически еще нет. Он будет возможен только после Эхрацеи. Я обещал, что смогу надавить на императора Луция.

— Ты это можешь?

— Могу. У меня есть кое-что на него. Он будет вынужден послушать. А Збишек тем временем подкинет подсадную утку о том, что Союз Разумных Планет, якобы, не намерен на самом деле с хучуорами заключать союза, точнее не даст им то, что побудило тех пойти на такой шаг.

— Чего хотят хучуоры?

— Систему планетарной защиты.

— Лалланскую?

— Да.

— Круто они раскрыли роток, — скривила дугой рот Маланта и встала на ноги, подойдя к стулу.

— Только вот я не хочу, чтобы Иеракс выиграл в этом.

— Что ты имеешь в виду? Ты что-то уже придумал?

— Да. Когда Иеракс сможет встретиться с этим землянином, я сделаю так, что хучуоры все равно прибудут на встречу с Союзом. Я, конечно же, надавлю на императора, только вот заставлю поступить по-своему, а не так, как надеется твой бывший атан. Пусть себе Иеракс беседует, да вот аргументов у него будет маловато. Может быть, этот Феспесий при встрече даже убьёт его. Мне это не важно. А когда СРП с назваными братьями подступит к Эхрацее или встретит наш Флот, Луций резко поменяет сторону.

— Как ты это сделаешь?

— Договорюсь с Луцием.

— А шантажа хватит?

— Нет. Не хватит. Неофит хочет предложить Хучоре наши технологии планетарной защиты.

— Ты что? И император согласится?!

— Ему придется. Только вот во всей этой эскападе, когда хучуоры присоединяться к нам, будет заслуга не Иеракса, а моя и моего Клана. А значит…

— Я поняла! Ты гений — папа!

— Я знаю. Только вот ты молчи. Хотя… — он сощурил глаза. — Помнится мне, что как-то раз Луций заглядывался на тебя…

— Фу! Отец! Ты смерти моей хочешь?

— Говорят, когда хучуоры вступают в брак, конечно, после их экстремальных прелюдий, мужчины даже очень неплохие атаны. Подумай. Ты упростишь мне задачу. По-моему, Луций еще не нашел себе пару.

Маланта негодующе свела брови:

— Ты продаешь меня? А ничего, что я бывшая эрана?

— А кто тебя возьмет среди херонцев? Твой Амит? Не смеши меня! Ему нужна женщина, которая родит щенка. А ты уже рожала.

— Я прошла слишком много лечебных процедур, — выпятила она губу.

— Хочешь сказать, что можешь родить еще?

— Мне так сказали.

— Ну, вперед! Рожай еще щенка какому-то родственнику Главы Рода…

Она сердито раздула ноздри и злобно оскалилась:

— Ты никогда не одобрял мужчин, которых я себе выбирала! — это задело ее за живое.

— И не скрываю этого. Хотя… — он собрал в замок пальцы на животе и самоуверенно сощурил глаза, — Иеракс, в принципе, неплохая партия для тебя была, да только он не способен был тебе дать союз душ. Это было ясно с самого начала.

— Я думала…

— Что на тебе случится редкое исключение? Не смеши меня! Иеракс из Рода Фидмин! Они всегда отличались однолюбством. Ладно! — махнул он лениво рукой. — Оставь меня. Я устал и мне надо подумать.

Маланта резко развернулась к выходу. Завершение их разговора ей, явно, не понравилось. На выходе она остановилась, окинув отца задумчивым взглядом, и вышла прочь.

*** *** ***

— Что происходит?! — спросила я сразу на пороге рубки.

Не поворачиваясь в мою сторону, ответил Нихнерон:

— Мы вышли на третий этап Игр.

— Что именно?

— Преодоление Защитной системы Нероды.

— И все? — глядела я через обзорное окно на черноту космоса. — В чем трудность?

Внизу светлым пятном светилась Нерода, сбоку синяя планета, вокруг которой она вращалась, а сверху — космос и россыпь далеких звезд.

— Вокруг планетоида располагается сеть спутников, создающих над самым верхним слоем атмосферы, небольшие сгустки ионных возмущений малой напряженности. Они разряжают силовые щиты корабля. Их частота непредсказуема. Один ничего не значит, а вот десяток и более могут сильно прохудить щиты, и испортить обшивку корабля. Дальше за линией этих возмущений идет заградительный огонь, который может добить корабль. Поэтому нашей задачей является предсказание точек ионного возмущения и уход от них. Тогда на внешней линии огня щит сможет защитить нас.

Я слушала, продолжая стоять на проходе. Рядом остановилась Астра и внимательно осматривала помещение. Она не понимала, что говорят другие, но чувствовала мои мысли. По сути, я стала для нее связующим звеном с окружающими.

Когда я вошла, Зенон бросил на меня непонятный взгляд и остановил его на карге. Не последовало ни возмущения, ни возражения. Значит, Астра могла находиться на мостике.

— А потом?

— Через гипер на Ро. Там будем готовиться к завершающему этапу — скачки на каргах, — Геррон, в отличие от лаллана оглянулся.

Я кивнула и проследовала на свое место. Астра за мной и легла у ног, как огромный дог возле хозяина, обводя присутствующих обманчиво равнодушным взглядом. Я знала, она была настороже. Вот я и обзавелась домашним питомцем, умеющим разговаривать языком мысли.

В целом, этот этап Игр мне ничем не запомнился. Вся работа легла на Нихнерона и Геррона. Сначала они просчитывали возможные всплески возмущений, потом медленно двигались от планеты. Дальше нас со всех сторон начали обстреливать и щиты ослабли почти до самого минимума, так что пришлось, в итоге, ждать, пока они восстановятся до нужного уровня, чтобы войти в гиперпространство. От меня ничего не требовалось.

Зенон все это время сосредоточенно следил за навигатором и пилотом и периодически корректировал их движения. На меня не глянул ни разу. Поэтому я лишь собралась на кресле и тихонько наблюдала за изменениями за окном, и держала кулачки, чтобы нас не разорвало на огневой линии защиты планеты.

Потом, как щиты набрали нужную силу, мы вошли в гиперпространство. Через считаные минуты возникли почти в верхних слоях атмосферы большой планеты, где жила императорская семья. А также, недалеко от императорского дворца, находилась на несколько десятков километров специально оборудованная местность с искусственными неподвижными препятствиями полевого типа: хворостяными засеками, земляными валами, заборами, живыми изгородями, а также сухими и наполненными водой канавами и т. п. В общем, трек для стипль-чеза! А скакунами будут не лошади, а крылатые карги!

Недалеко от корпусов и сооружений местного каргодрома располагался грандиозных размеров Космодром. На нем была выделена территория специально для посадки итаршенов участников, которые можно было завести в ангары. Возле каждого ангара находилась жилая пристройка, где могли отдохнуть все прибывшие и дошедшего до этого этапа участники. Последний этап будет начат, когда на Космодром прибудут уцелевшие участники, но не позднее суток от прибытия первого. Остальные будут дисквалифицированы автоматически. Время назначают судьи.

Во время ожидания участники активно готовятся к скачкам. Для этого они пытаются найти хоть какой-то «общий язык» с пойманными каргами, одевают на них специальную амуницию и объезжают.

Мы прибыли вторыми! Буквально через пятнадцать минут после первого участника и лидера Игр. Другие подтягивались в течение всего времени ожидания. Всего до четвертого этапа добралось пятьдесят участников. У нас появилось время, чтобы отдохнуть и собраться с силами.

Сразу же по прибытии Зенон связался с отцом и сообщил о загадочной находке, только не уточнял, какой, и попросил Иеракса незамедлительно прибыть к нам, в ангар. Отец очень удивился загадочности сына, но пообещал, что прибудет на Космодром через пару часов, как только освободится.

После сеанса связи Зенон откинулся в кресле, и погрузился в размышления. Геррон, потягиваясь, встал и первым пошел искать место отдыха. За ним пошла Эснора, мечтая о душе. Проходя мимо Астры, она задумчиво произнесла:

— Я так понимаю, нам готовиться незачем? Харита легко наденет на нее амуницию?

— Да, — ответила вместо Зенона я. — Она обещала быть послушной.

Тут Эснора повернулась к капитану и спросила:

— Зенон, я точно не могу вспомнить… а в правилах Игр оговаривается, кто должен быть верхом на карге? Может, Харита и будет на ней верхом участвовать? Уверена, у нее выйдет идеально.

Зенон недобро покосился на хучуору:

— Нет. Согласно правилам Игр верхом должен быть капитан.

Эснора хмыкнула, заявив, что не помнит такого пункта, и удалилась. Я провела ее озадаченным взглядом. Тем временем Астра начала пристально рассматривать Зенона и шерсть на ее холке вздыбилась: она поняла, что ей предстоит.

— Я должна буду его нести на себе? — она посмотрела мне в лицо. — Он же будет в опасности!

— Не переживай, Астра! — погладила я ее по голове. — Зенон будет осторожен и постарается не причинить тебе вреда. Просто слушайся. Он умеет ездить верхом на ронерах.

— На ронерах? — услышала я удивленный вопрос и подняла на Зенона взгляд.

Он уже был спокоен и сосредоточен. В глазах не было ни обиды, ни гнева, ни мужского голода. Это меня успокоило. Теперь для него главное — победа.

— Так они себя называют сами, — объяснила я.

— Ясно.

— Я пойду в здание Судебного Комитета Игр, — встал Нихнерон со своего места и последовал за Эснорой. — Хочу узнать наши баллы и позицию. Чего нам стоит ждать и чего — бояться.

— Хорошо, — кивнул капитан, провожая его взглядом.

Теперь в рубке остались только мы втроем. Зенон медленно, с отрешенным взглядом, подошел к нам.

— Ты хочешь сейчас попробовать сесть на Астру? — спросила я его, когда он остановился в шаге от карга.

Астра вскочила на лапы. Я чувствовала ее волнение. Ей было и страшно и неприятно, ведь в ее сознании до сих пор оставался образ убивающего ее соплеменника Зенона. И с этим она не могла ничего поделать. Сердце Астры забилось, как канарейка в клетке.

— Да, — ответил Зенон, вложив руки в карманы, и рассматривая карга. — Скажи ей, что я буду терпелив и очень осторожен.

— Она понимает. Говорит, что ей сложно будет справиться со своими чувствами, ведь ты убил ее друга. Но она постарается сделать все, что в ее силах. И еще… она говорит, что сюда на посадочную площадку прибыло много самцов ронеров. Они сильнее ее и выносливей. Ей будет трудно с ними состязаться.

— Ладно, — глубоко вздохнул Зенон. — Что сейчас об этом говорить? Пойдем на тренировочную площадку. Там есть все необходимое. Попробуем.

Когда мы вышли из итаршена, ступив на трап, нас встретила толпа херонских журналистов (если так можно сказать). Каково было их удивление, когда они увидели идущего рядом со мной в полном покое карга. Почти все потрясенно шарахнулись в сторону. По их лицам я догадалась, что интервью брать они передумали. Только один смельчак отделился от толпы и решился подойти. К тому времени мы уже спустились. Первый его вопрос был о том, действительно ли этот карг дикий?

— Через час придут специалисты, чтобы подтвердить этот факт, — качнул головой Зенон. — Я не намерен обманывать народ. Все кристально чисто и честно.

— Тогда почему он не в клетке?

— Это наш секрет. Раскрывать его не будем, простите, — хитро усмехнулся мой херонец, и повернул в сторону высокой двери в стене ангара.

Я мешкала, поэтому Зенон подхватил меня под руку и повел в нужном направлении. Астра послушно поспешила за нами. По покорности она напоминала ягненка. Я только и косилась на нее пораженными глазами.

На площадке, похожей на манеж с силовым полем вместо ограждения, нас ждало двое помощников. Они держали в руках всю нужную амуницию и какие-то загадочные приспособления, о цели которых я не догадывалась.

Песок манежа был теплый и мягкий. Зенон взял у помощников что-то на подобии седла и поднес к Астре, осторожно косясь на ее морду. Она не делала никаких резких движений, равнодушно уставившись вперед. Он легко одел ей седло, затянул подпругу и застегнул постромки и что-то наподобие мартингала, сзади закрепил шлею и тоже подстегнул к подпруге. Подошел к ее морде и, с сомнением глядя ей в глаза, поднес что-то вроде уздечки, только без удил. Астра покосилась на меня.

— Наверное, это должна одеть я… — предложила я помощь и ловко натянула ей недоуздок.

После этого Зенон сел верхом и подобрал поводья. Астра повернула голову, глядя на всадника одним глазом. Зенон, отказавшись от предложенного странного инструмента, дал ей в бок шенкеля со словом «вперед», и она послушно сделала шаг вперед.

В общем, их тренировка не продлилась и часа. Они ходили кругом, рисовали восьмёрку, перепрыгивали через препятствия. Другими словами делали все для нахождения взаимопонимания. Каждое свое желание Зенон озвучивал, а я передавала Астре ассоциации мысленно. Через час она понимала своего наездника с полуслова, прислушиваясь к мельчайшему его движению.

После работы в манеже, мы повели Астру в ангар. Она очень хотела пойти с нами, но я попросила ее потерпеть, поскольку согласно правилам, карга после заездки, нужно вернуть в клетку до начала скачек. До этого она должна была пройти осмотр и получить подтверждение, что родом с Нероды и забрана оттуда в ближайшее время (у херонцев есть для этого специальная технология, которую обмануть практически нереально). После всех нужных формальностей мы отправились в комнату отдыха.

Сказать по правде, я уже валилась с ног, чего нельзя было сказать о Зеноне. В нем было еще энергии на два дня вперед. Поэтому, я повисла на нем и сообщила, что не в состоянии больше ничем заниматься. Он лишь пожурил меня, сказав, какие мы, земляне, хилые. На что я ответила, что хилая я, а не земляне.

В просторной комнате отдыха собрались уже все. Даже Нихнерон успел вернуться. Мы его сразу же расспросили о наших успехах. Попутно смотрели текущую сводку Игр на экранах гостевой комнаты. В эту сводку входила вся информация об участниках, вплоть до дня рождения.

Лидировал в Играх Родеон ат Широ Сакоро из Клана Гуго, сын Главы Рода Широ. Именно он приставал ко мне на станции. Оказывается, он был наследником Рода. Его Клан занимался исследованиями в области ядерной, квантовой физики, физики высоких энергий, элементарных частиц и тому подобное. Они являются новаторами технологий. Возможно, это и объясняло преимущество Родеона в Играх. Сегодня видела его издалека. Гонора и высокомерия ему не занимать. Именно его итаршеном был дирижаблеподобный корабль.

За ними с разрывом в 50 баллов следовал некий Лорн ат Гнатрод Эсхил (он управлял дельфиноподобным итаршеном). Лорн был наследником Рода Гнатрод. Его отец, Брад ат Гнатрод Эсхил был Главой Клана Рошлорг, Клана торговцев. В отличие от Родеона, Лорн был очень спокойным и сдержанным херонцем. Меня поразил его взгляд на иконке его данных. Он смотрел так, будто знает секреты бытия. Даже мурашки по коже.

Мы были на третьем месте и от лидера отставали на 70 баллов. На сводке нашей команды мы остановились надолго, поскольку было интересно узнать данные буев и наши ошибки и преимущества. Из всего прочитанного я поняла, что в целом мы справились довольно хорошо. Даже очень. Из ошибок можно было назвать неточный гиперскачок в астероидный пояс — это считалось ошибкой навигатора (и ничего, что виной была неисправность управляющего контура), а также слабость артстрелка (я виновато потупила глаза, когда упомянули этот факт). Зато искусство пилотажа было отмечено особо, как и скорость захвата карга. На этом моменте ведущие и комментаторы остановились особо. Было показано видео со спутников и обсуждено до мельчайших видимых подробностей захват нами карга. Прозвучало множество предположений и догадок высокой эффективности поимки крылатого существа. Скажу, ни одна догадка не прозвучала и близко к реальности.

Мы немного посмотрели информацию и об остальных участников, которые прибыли вслед за нами. Геррон с особенным злорадством комментировал приключения Амита на Нероде. Родственнику Зенона на этом этапе дико не повезло. Мне, в отличие от ускхонга, было даже немного грустно, поскольку во время захвата дикого карга погиб один из членов команды Амита. Как бы там ни было, а паренек не виноват в амбициях своего капитана. Именно поэтому команда Амита отставала от нас на пять позиций и 75 баллов. Удивило меня и то, что никто не упомянул о том, что в нас мог кто-то стрелять на первом этапе кроме беспилотников. Ни один контрольный буй не зафиксировал нарушений. А Зенон же наоборот, отнесся к этому весьма равнодушно.

После двух часов отдыха прибыл Иеракс. Я была рада его видеть, однако он хранил мрачную замкнутость и держался сдержано. О ходе Игр он знал все до мельчайших подробностей, так как внимательно следил за ними по своему персональному компьютеру. Обсуждать их не собирался. Поэтому, сразу же по прибытии отвел Зенона в сторону и о чем-то с ним поговорил. Судя по их сосредоточенным лицам, говорили они не о погоде. Один раз Иеракс оглянулся и пристально посмотрел на меня. Что значил этот взгляд, мне можно было только догадываться.

После серьезной и довольно долгой беседы они направились к итаршену. Меня тут же осенило, что они шли в грузовой отсек. Вот тут я позволила себе проявить любопытство и побежала вслед за ними. Когда я догнала их, полагая, что отправят назад, удивилась, что приняли меня достаточно приветливыми и спокойными взглядами. Мало того, даже подождали на пороге корабля. А Зенон протянул навстречу руку и приобнял за плечи, как только я подошла. Меня это немного смутило, особенно под пристальным взглядом Иеракса. Возникло такое ощущение, что свекр что-то понял (например, что мы с Зеноном… кхм…) и ему это пришлось по душе.

В самом отсеке возле капсулы Иеракс замер и, молча, простоял достаточно долго. Сначала в его глазах я увидела потрясение. После истории ее нахождения, лицо Главы Рода Фидмин лишь сильнее вытянулось. Заложив руки за спину, он долго стоял у изголовья и смотрел на лицо спящего пилота. Зенон находился с другой стороны и тоже хмуро разглядывал интересующий всех объект. Я пристроилась справа от Зенона и ухватилась за его локоть.

Во всем этом молчаливом действе я чувствовала себя очень неловко, потому что мало понимала происходящее. Только вот, очевидно, сама ситуация у двух херонцев вызывала непонимания не меньше.

— Кто это? — не выдержала я напряженной тишины.

Сильнее сведя брови, Иеракс ответил:

— Криштоф арт Ирис Кон, пилот итаршена «Кастра-85»…

— Это тот пилот, что… — я запнулась, боясь произнести дальше слова о болезненной истории.

— Да. Он вел итаршен с Рутой и Ули мне на встречу… — говорил Иеракс протяжно и с нажимом. — Я так и не нашел его. Рута перед смертью… - он сделал вынужденную паузу, — сказала, что они попали в засаду. Перед тем, как пираты подобрали ее, радары засекли позывные аварийного маяка. Согласно космическим правилам любой пролетающий мимо корабль обязан откликнуться на призыв о помощи. На орбите одной планеты они обнаружили поврежденный корабль. Криштоф отправился на борт корабля и пробыл там около часа, так никого и не обнаружив в живых. И только они отстыковались от поврежденного странной силой корабля, на них напали пираты. Щиты итаршена были опущены, ведь никто не ожидал нападения. В итоге, им ничего не оставалось, как впрыгнуть в аварийные капсулы. Сначала корабль покинула Рута, потом она заметила, как была отстрелена капсула с Ули. Больше она ничего не помнила, погрузившись в стазис. О пилоте до сих пор ничего не было известно.

— Тогда он должен знать, что было дальше! — воскликнула я. — Надо его разбудить!

Иеракс не ответил, продолжив смотреть на пилота. В его глазах в мгновение ока промчались смешанные чувства: и надежда, и страх, и сомнения.

— Отец? — Зенон поднял вопросительный взгляд. — Что ты думаешь?

— Вечно Криштоф здесь лежать не будет. Мы должны получить ответы.

— Но время ли сейчас?

— А почему нет? — я от волнения начала топтаться на месте. — Игры вот-вот закончатся! Он как раз придет в себя! И может быть, есть надежда найти Ули!

Иеракс покосился на меня. Я озвучила его мысли. Но все еще не решался.

— Что вас останавливает?! — я непонимающе отстранилась от Зенона и переводила недоуменный взгляд с сына на отца.

— Война, — мрачно ответил Зенон, не отводя глаз от капсулы.

— Как, война? Какая война?

Иеракс поджал губы и глубоко вздохнул:

— СРП собрал Флот и движется на одну из планет Дикого Космоса, занятую нами несколько циклов назад. Они настроены весьма решительно.

— СРП идут на вас войной? Как? Лалланы ведь не любят драться!

— Не любят, — качнул головой Иеракс. — Но Эхрацея им нужна, как воздух.

— Эхрацея… — протянула я, — как-то знакомо звучит…

Зенон бросил на меня косой взгляд:

— Я тебе о ней рассказывал.

— А! Это она? Это ты там… — я запнулась. — Что теперь будет?

Зенон вопросительно посмотрел на отца. Тот утвердительно кивнул. Тогда он повернулся всем телом ко мне и произнес:

— Мы не хотим войны и ищем возможности пойти на переговоры. Есть один способ и нам нужна твоя помощь.

— Моя? — я вытянула лицо. — Какая? Что я могу сделать?

Заговорил Иеракс:

— Флотом руководит один лаллан, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы. Его имя Нехаршон Ортис Приядо То.

Я сделала страшные глаза. Да, я когда-то слышала это имя, только не помню, где и когда. И слышала я его в трепетном произношении, чуть ли не в благоговении. Каждый в СРП знает имена лидеров Хтора Лаллы и до коликов боится их. А тут… если один из них во главе Флота… страшно подумать.

— А я-то тут при чем?

— Нам нужно встретиться с Канцлером. Согласно разведданным, это возможно сделать только через одного землянина, который имеет большое влияние на эту личность. Сама понимаешь, нам, херонцам, было бы проще найти общий язык с представителем твоей расы с твоей помощью, чем, если бы мы делали это сами. Нам не знакома раса землян настолько, чтобы легко и быстро найти точки соприкосновения. Сейчас счет идет на часы. Поэтому, логично, что твое присутствие на переговорах добавит положительный аспект и поможет найти компромиссы.

Я понимающе кивнула, хотя внутри все похолодело от страха. Мне даже в кошмарном сне не могло привидеться, что я буду общаться с ТАКИМИ людьми! И что я могу чем-то хоть близко помочь в том, чтобы остановить целую войну!

Родилась пауза. Напряженная. Иеракс ждал ответа. Я растерялась. Зенон следил за моим выражением лица. В конце концов, я поняла, что выбор у меня невелик, точнее вообще нет. Поэтому я неровно кивнула в согласии.

— Ладно, — выдохнул Зенон и приобнял меня за талию. — Думаю, говорить о предстоящих переговорах будем потом. Нам надо отдохнуть для завтрашних скачек.

Взгляд Иеракса изменился, и он вскинул брови:

— Кстати, о скачках. Что произошло на отроге Патерского хребта? Как вы так быстро добились покорности карга?

Мы с Зеноном переглянулись. Я не знала, что сказать. Ответил Зенон:

— Отец, у землян есть иммунитет к влиянию каргов. Мало того, Харита сумела установить ментальную связь с одним из них.

— Ментальную связь? С каргом? Иммунитет? — с каждым словом глаза Главы Рода Фидмин становились больше и больше. — Зенон, ты понимаешь, что говоришь?

— Они называют себя ронерами, — подала я робкий голос.

Иеракс перевел взгляд на меня:

— Отец, профессор Инчи ат Рой был прав. Карги имеют сознание.

— Не может быть! — вскинулся Иеракс. — Ты понимаешь, как это заявление может изменить мир Акии?!

— А при чем здесь херонцы? — удивилась я. — Это же касается только каргов.

Иеракс покачал головой.

— Если этот факт будет доказан, все, что связано с покорением и владением каргов будет расцениваться как геноцид и насильное покорение разумных существ. По сути, херонцы станут рабовладельцами! Это противоречит нынешней политики Акии. А сами Игры! Харита, ты понимаешь, что Игры основываются на покорении этих созданий и насильном контроле их воли! И распределение власти за счет этих Игр в корне изменится, а значит, поменяется и само отношение к ней.

— То есть вы намекаете на то, что херонцам не выгоден тот факт, что карги — разумные существа? Они будут всячески это отрицать? — я негодующе выпрямилась.

Иеракс уперся в меня мрачным взглядом и перевёл тему:

— Что сейчас об этом говорить? Время покажет. Но если это правда, многое в нашем обществе изменится. Все же это потом. Давайте решать проблемы по мере их поступления, — он заложил руки за спину и отшагнул от капсулы в сторону выхода. — Криштофа сегодня будить не будем…

— Отец, а что если отсрочивая это, мы…

— Мир вокруг может рухнуть, Зенон. Если Ули жива, то куда она вернется? СРП одним махом способен изменить нашу историю. А если она мертва, то поиски уже ничего не изменят. Давай сначала остановим войну, — Иеракс замер у входа и поглядел на меня через плечо: — Харита, от тебя на самом деле может многое зависеть. Выиграйте Игры. Потом будем говорить о правах каргов и Криштофе. Вы должны помнить, что Победитель может просить императора о многом… в том числе и о свободе каргов…

И он исчез за поворотом. Мы с Зеноном в грузовом отсеке остались одни. Оба смотрели в сторону опустевшего дверного проема. Оба задумались. Оба молчали. Вроде бы было о чем подумать, а в голове царила звенящая пустота. Как и всегда невероятное обилие информации родило во мне только отторжение. Лишь приятное тепло со стороны тела Зенона и желание отдохнуть.

Приблизительно через две минуты меня мягко прижали к боку и склонились над ухом:

— У нас есть пять часов…

Толпы мурашек табуном промчались от затылка к пяткам после того, как горячие губы коснулись моего уха. Я невольно изогнулась.

— И что?

— Догадайся…

Ласковые руки скользнули от талии вниз до бедер. Я невольно порывом вздохнула.

— Ты! Ты…

— Я люблю тебя… помнишь?

Мои губы опалило его дыхание, а через долю секунды уже он прижался к ним своими губами, и не двузначно отправил ладонь в область груди.

— Зенон, я…

— Я не буду тебя усыплять. Не волнуйся. Только маленькая радость… Позволь. Так хочется…

Потом он подхватил меня на руки и, словно пушинку, понес в каюту. Я не знала, что говорить. Сопротивляться бесполезно. Да и хотела ли я? Думать уже ни о чем не думалось. Устала. А тут его близость сейчас волновала и будоражила воображение. И его откровенные намеки лишь вызывали желания созвучные с его…

*** *** ***

— Приветствую вас, уважаемые зрители и гости каргодрома! — голос одного из коментаторов за кадром прямой трансляции с места проведения Игр звучал бордо и с предвкушением. — Сегодня знаменательный день! Заключительный и ключевой этап Игр Крадоскарга! Это Всемирно известные каргские соревнования, скачки по пересеченной местности.

— Кронол, ты чувствуешь это дикое волнение от предстоящих соревнований? — бодренький и жизнерадостный голос второго комментатора за кадром был обращен к собеседнику.

Я сидела перед экраном и, кусая ногти, заворожено смотрела вместе с остальными членами команды прямое включение с Игровой площадки с Главного каргодрома империи. На огромном экране зеленело поле с высоченным ограждением и чередой крытых рядов секторов, усыпанных зрителями. Все наше внимание было приковано к происходящему на поле. Поэтому каждое слово комментаторов проглатывалось, как глоток прохладной воды в пустыне. Они активно описывали ситуацию и происходящее на арене действий каргодрома.

— Да, Сэн, я тоже, как и все присутствующие на зрительных рядах и у экранов, волнуюсь. Ведь сегодня решается судьба многих Кланов. Ты только посмотри, кто сегодня будет участвовать в этом последнем этапе! Эти имена! Здесь нет слабых и безвольных. Здесь нет бесславных! Среди тех, кто стремится к победе только именитые наследники известных родов Акии! Я, когда просматривал списки участников, был премного удивлен и поражен! Некоторые обратили на себя внимание впервые, другие усилили его! У меня фантазия так разыгралась, что даже сценаристы позавидуют!

— Да, о каждом участнике можно говорить и говорить! Мы переживали о многих еще с самого начала! Немало уже нет. Кое-кто нас очень удивил и потряс до глубины души! Конечно, в лидерстве Родеона ат Широ никто не сомневался. Он с самого старта показывал лучшие результаты! Многих удивило участие Зенона ат Фидмина. Его история поражает и вдохновляет. Добиться таких невероятных успехов, несмотря на прошлую болезнь. Я рад сообщить, что вся эта история о его болезни, хоть и не вымысел, но проверенная информация. Конечно, император не мог допустить до Игр больного человека. И теперь для нас Зенон ат Фидмин стал настоящим символом воли к победе и могуществе духа херонского народа! Мы болеем за тебя, наследник Рода Фидмин!

— А мне, Сэн, интересна судьба еще одного игрока — Амит арт Фидмин! Он двоюродный брат Зенона и очень смелый мужчина! Его результаты тоже очень впечатляют. Сложности у него возникли только на Нероде.

— Кстати, о втором этапе Игр! Ты заметил, как поднялся интерес к Зенону ат Фидмину, когда он сумел среди нескольких десятков каргов! и это невероятно! не только выйти живым и невредимым, но и захватить покорную особь!

— Кронол, я думаю, этот факт вызвал недоумение и множество вопросов не только у нас. Теперь мы с еще большим интересом будем наблюдать за дальнейшими событиями на игровой дистанции.

— Сэн, ты слышал? Зенона многие начали тихо называть Повелителем Каргов! Невероятно, за такое короткое время покорить карга и, мало того, обучить его ходить под всадником.

— Говорят, ему в этом помогла его эрана!

— В смысле?

— Она инопланетянка и каким-то образом может влиять на каргов.

— Да, уж… одни вопросы, — протянул за кадром диктор по имени Кронол. — Но давайте вернемся к Играм. Мы сейчас видим, как на разминочную площадку участники выводят каргов, — я смотрела, как на огороженный высоким забором манеж вышли три десятка херонцев и вели под узду каргов.

Одни карги ожесточенно сопротивлялись, другие пытались вырваться и постоянно огрызались. Третьи ошалело таращились на странные шесты с голубым светящимся концом в руках участников. И среди всей этого неистового движения выделялась единственная спокойная пара — Зенон и Астра. Они шли последними и никто их не подгонял. Зенон не держал в руках абсолютно ничего. Лишь губы его шевелись. Астра ничем не выдавала протеста. Они казались по сравнению с постоянно шевелящимися участниками тихим островком в бушующем море.

— Да, дикие карги — это сила, — это был голос Сэна. — Только мужественные и смелые способны сохранять присутствие духа рядом с такой мощью!

— Послушай, Сэн, ты посмотри, как кротко ведет себя рядом с наследником Рода Фидмин карг? Такое ощущение, что он не дикий! Как такое возможно?

— Наверняка, у Зенона, Кронол, есть какой-то секрет. Ты погляди! У него нет даже направителя в руках. У него железные нервы!

— Поразительно, правда? Ой! Обрати внимание, как карг участника под номером 11 ожесточенно терзает повод!

— Как имя этого участника?

— Если не ошибаюсь, это Ленс ат Анчо. Да, уж, ему попался строптивый зверь. Остается только пожелать ему удачи.

— Прозвучал сигнал: участники должны сесть верхом, — Сэн прокашлялся и продолжил. — Пока игроки пытаются взобраться на спины зверям, я хочу немного рассказать о предстоящих препятствиях для игроков. Первый этап трека — разминочный. Предназначен для того, чтобы всадники привыкли к зверям и смогли рассчитать свои дальнейшие возможности и силы. На этом отрезке пути практически нет препятствий и ровная полоса протяженностью в километр. Далее начинается пересеченная местность с барьерами высотой от метра и больше, канавами длиной от полутора метров. Конечно, проще преодолеть этот путь на крыльях, но какой дикий карг захочет почти в первый же раз работы с наездником поднять его в воздух. Обычно, они все преодолевают все на лапах. Спешу сообщить тем, кто только приобщился к сообществу любителей Игр, что на всей территории каргодрома на высоте двадцати метров натянут силовой барьер, который не позволит крылатым созданиям покинуть допустимые пределы. Так что бояться нечего. Но вернусь к описанию…

— Подожди, Сэн, кажется уже подошло время. На стартовую линию вывезли стартовый бокс. Появились помощники-направители. Участники входят в свои боксы. Посмотрите, как нервничают звери. Особенно карг участника номер 11. Где Ленс нашел его? Потрясающе, сколько силы в нем! А сколько гонора! Как ты думаешь, Сэн, удастся ли направителям закрыть за Ленсом дверцу бокса?

— О! Закрыли, наконец-то! Но, Кронол, ты же по опыту знаешь, что самые строптивые чаще всего становятся победителями.

— Это так, но это всего лишь правило. Не закон. Так что скачки обещают быть увлекательными!

— Прозвучал стартовый выстрел и дверцы распахнулись. Звери покорно рванули вперед. Да и как тут не рвануть? Мы все знаем, что позади каждого вспыхивает неприятный разряд, заставляющий каргов покинуть бокс. Как резво все начали бег по дорожке! Вперед вырвался номер 11. Ленс знал, кого ловить.

— Ты был прав, Сэн. Самые строптивые — самые резвые. За Ленсом мчится ноздря в ноздрю Родеон на своем крупном крепыше. Далее, отставая в полкорпуса, третьим бежит участник под номером 20. Это Унц ат Ферот. Этот участник очень подотстал на первом этапе Игр еще в самом начале, получив «заряд бодрости» от точного попадания защитного буя. Но сейчас его зверь показывает хорошие результаты.

— Кронол, я слышал об Унце, что он весьма тщательно готовился до Игр целых три цикла и даже построил на своей планете свой личный каргодром. Могу сказать, что он отчаянно желает победы и не готов так просто сдаться. За Унцем четвертым следует Зенон. Удивительно, как плавно и легко движется его карг. Совсем без напряга, даже с завидным желанием. Такого я с дикими каргами не встречал. Потрясающе.

— Меня удивляет, почему они идут четвертыми?

— Кронол, я думаю, на старте не важно, кто идет первым. Победа достается выносливым и умелым. Тем более, карг Зенона занял внешнюю сторону дорожки, обезопасив себя от давления соперников и неожиданных поворотов. Далее мы видим следом за Зеноном пятым и шестым следуют участники под номерами 12 и 18. Завершающим на стартовой линии оказался участник под номером 22. Его карг отказывается вообще бежать. Задрал голову, насколько ему позволяет мартингал, и пытается скинуть своего всадника.

— Привычное дело. Вот подожди, Сэн, через пару километров каждый карг попробует скинуть с себя наездника. Вот здесь и начнется самое интересное. Каждый участник должен суметь убедить своего зверя идти дальше и не только. Им нужно преодолеть серьезные препятствия. Первыми на пути у них две живых изгороди высотой в один метр. Ленс на своем звере легко перепрыгнул его. За ним преодолели препятствие Родеон и Унц. Что происходит? Сэн, я не верю своим глазам!

— Да, Кронол, карг Зенона расправил крылья и, не напрягаясь, перемахнул через изгородь! Потрясающе! Я тоже это видел!

— Как, впрочем, и зрители, Сэн. Ты слышишь, как гудят ряды? Они потрясены и в бурном восторге! Надо же, уже перед первым препятствием карг согласился расправить крылья! Что сделал Зенон, что его так покорно слушается карг?

— Слушай, Кронол, у меня родились сомнения. Действительно ли его карг дикий?

— Нарушений, Сэн, быть не может. Ты же прекрасно знаешь процедуру проверки каждого привезенного на космодром к каргодрому карга. Только корабль пересек защитный рубеж планеты, его несколько раз просканировали на наличие живых существ на борту. Потом, в самом ангаре, только итаршены выпустили посадочные опоры и вывели на тренировочный манеж клетку, к ним спешат специалисты. Подлога просто быть не может.

— Ну, тогда, Кронол, я в замешательстве… О! Зенон на своем карге перелетел водное двухметровое препятствие и оставил далеко позади всех остальных участников! Это невероятно! Ты посмотри, с каким усилием они пытаются заставить своих зверей перепрыгнуть воду. Как горят их глаза от того, что кто-то их так резво и эффектно опередил!

— Строптивый зверь Унца заартачился, опустив голову до самой земли. Родеон сумел справиться с сопротивлением своего зверя и тот с половины воды все же прыгнул, понимая, что лучше покориться, чем не делать то, что от тебя требуют.

— Да, уж. Если тебе сзади всадят хорошего разряда, думаю, и ты перепрыгнешь.

— Это уж точно. Но чем же запугал своего зверя Зенон, что он с легкостью преодолел две каменных сплошных стены? Еще ни разу его карг не задержался в своем беге. Ни разу не закинул головы и не заартачился!

— У меня нет слов, Кронол. Они, как одно целое! А ведь у наследника Рода Фидмин в руках ничего абсолютно нет! Такое ощущение, что он приказывает ему мысленно!

— Да, нет, Сэн. Я вижу, как шевелятся его губы. Он дает ему голосовые приказы.

— Но как карг понимает их? Ведь они от силы, если не ошибаюсь, тренировались в манеже у ангара около часа.

— Чудеса, да и только. У меня создается такое ощущение, что победить хочет не Зенон, а его карг. Будто он здесь родился и каждый булыжник и заворот ему знаком до боли.

— Видимо, победитель Игр Крадоскарга уже определился. Но давай вернемся к остальным участникам. Родеон также опередил многих на уважительное расстояние. Его зверь покорен, хоть и не горит желанием прийти к финишу первым.

— Сэн, это привычно. Даже если Родеон придет к финишу вторым, у него еще есть шансы на прэдот.

— Прэдот? Поединок на ножах между двумя спорными сторонами? Ты думаешь, он будет?

— Думаю, да. Согласно обновленным данным о правилах нынешних Игр по приказу императора, если между двумя участниками разница в баллах будет меньше десяти единиц, будет назначен прэдот. Между Родеоном и Зеноном перед стартом на последнем этапе была разница в 70 баллов. Чистая победа в скачках наследнику Рода Фидмин даст двести баллов. Второму участнику присуждается до 130 баллов обычно. Если Родеон справится, и к его 345 добавится хотя бы 120, будет 475.

— Понимаю твою математику. На данный момент у команды Зенона было 275 баллов. Если его карг и дальше будет так же послушен, то к его 275-ти прибавляем 200, выходим на то же число, что и у Родеона.

— Даже если Родеон получит 110, прэдот состоится.

— Думается мне, что лидер Игр все-таки дотянет до 110-ти. У него неплохо получается ладить со своим каргом. Не так, конечно, как у Зенона, но…

— Да, Кронол, нам еще посчастливиться посмотреть на прэдот. Очень бы хотелось. Я слышал, что отпрыски Рода Фидмин славятся умением вести ближний бой.

— Но и Род Широ не слаб. Так что победителя предсказать все-таки не возможно.

— От этого Игры приобретают лишь большую интригу.

— Итак, пока большинство участников с трудом преодолевают второй отрезок дистанции, Зенон ат Фидмин Эгор приблизился к завершающему отрезку. Сначала необходимо путь пересечь по тонкой неустойчивой доске, перекинутой через канаву грязи, а потом — соты. Это высокая решетчатая стена с ромбовидными отверстиями и с шириной в пять метров. Причем, чем выше ячейка сот, тем она больше и шире. Логично, что удобнее всего проскочить через соты именно вверху. Чем ниже, тем теснее придется проталкиваться. Каждая ячейка делится на два сегмента — вход и выход. Вход шире, выход к концу сужается. Поэтому участник вынужден спешится, когда достигнет выхода. Лучше всего ему пролезть первому и потом потянуть за собой карга. В этом месте часто карги могут вырваться и сбежать от всадника. Но если все пойдет по задуманному, они за выходом выйдут на специальную платформу, где он сможет сесть снова верхом. А дальше глубокая яма. Проще всего ее преодолеть на крыльях. Можно и перепрыгнуть. И сразу же за нею финишная прямая. Скажу, что до этого отрезка пути обычно добираются единицы. Многие сходят с дистанции еще в середине скачек. Не выдерживают нервы или же карг одерживает победу над всадником.

— О! Сэн, ты только посмотри! Зенон даже ни разу не качнулся на спине своего зверя на доске. Карг расправил крылья и подпрыгнул. Легко летит и поднимается почти до самых верхних ячеек. Там всаднику не нужно даже спешиваться! Невероятно. Они вышли на платформу. Карг спрыгивает и приземляется за финишной ямой!

— Мы стали свидетелями безоговорочной и беспрецедентной победы во всей истории Игр Крадоскарга! Еще никогда карг так беспрекословно не слушался всадника! Чудесная и чистая победа Зенона ат Фидмин Эгора!

— Посмотрите, как ликуют на финише зрители. О! Кто это бежит навстречу победителю? Инопланетянка?

— Это его эрана, Кронол! О! Что происходит? Карг бросает Зенона и радостно бежит к его эране! Он падает к ее ногам и как маленький сушкат выставляет ей живот! Я перестал вообще что-либо понимать! Разве такое может быть?

— Думаю, Сэн, ответ кроется в происхождении эраны из Рода Фидмин. Говорят, она — землянка. Кто знает, может, они имеют секрет покорения каргов?..