Тот, кто сидит в пруду

1. Максим. Серпейск. 1989 год

Сквозь пробитые кое-где в фундаменте дома отдушины в подвал проникали багровые лучи заходящего солнца. Через несколько минут в этот ранний апрельский вечер начнёт быстро темнеть. В подвале было жарко, душно. В многочисленных трубах сипело, булькало, рычало, хрипело.

У Максима разболелась голова, и он замолчал. А до этого рассказывал выдуманный им только что какой-то более чем сотый эпизод войны амазонок с кентаврами. Лёха, бессменный предводитель и хозяин ребячьей компании, прорычал из угла:

— Чего замолк, мыслитель ты наш бесценный? Да и ну их на фиг, баб этих беститих, всё равно от них никому никакого развлечения, одни только сложности. Давай, ври что-нибудь про этого, как его, Геракела, что ли… Во мужик был! Крутой!

Максим сидел на самом почётном месте, в центре «клуба», прислонясь спиной к трубам теплоцентра, на сравнительно чистом, недавно притащенном со свалки диване. А остальные члены Товарищества разлеглись кто на тряпье, кто на рваных тюфяках, а кто и просто на кучах гравия в отнорках подвала.

Оттуда, из темноты, изредка слышались смачные плевки, хлюпанье, хрюканье. Там вспыхивали огоньки, и по всему помещению разносилась отвратная вонь махры, а иногда и сладковатый запах горелой травки. Максиму больше не хотелось развлекать эту компашку, да и давно надо было сбегать за хлебом и накормить парализованную бабку. Лёха опять прогундел:

— Так, значится, ты Товарищество не уважаешь? Что, настроения нету? Да ведь я тебе его враз поправлю… — И из глубины подвала послышались приближающиеся шаги.

Максим скрючился, от страха вжав голову в колени. В этот миг он почувствовал неясное движение рядом, дуновение воздуха, горьковатый запах ранее вроде бы неизвестного ему цветка, и кто-то тихонько присел на диван рядом с ним.

На сжатые кулачки Максима легли легкие прохладные пальцы, и он услышал:

— Не бойся ничего! Я с тобой!

Вспыхнувший огонек зажигалки осветил тоненькую девичью фигурку в черной адидасовской куртке.

— 0! — удивился Лёха. — А у нас гости. Ну, ты даёшь, тихарик! Привел такую тёлку и прячешь ее от общества. Нехорошо! Ну что ж, мадам, пойдёмте знакомиться, для начала пожалте на медосмотр вон в то помещение. Здесь ведь не какая-нибудь кодла, а сплошь интеллигенты. — Кто-то заржал. — Колян! Разберись, кто там такой несерьёзный, выпиши ему банку для лечения. — Раздался звук удара, затем приглушённый стон, шипение, бормотание. — Специально для тебя, мадама, повторяю, что здесь собралась порядочная компания, и мы не хотим, чтобы к нам занесли что-либо нежелательное для нашего физического и морального облика. Да ты не боись, все будет хоккей, до сих пор никто не жаловался… Ну, так что ж?.. Да быстро ты, падла!

Лёха схватил девчонку за коротко стриженные тёмные волосы. Зажигалка потухла. Гулкую тишину нарушили звучные шлепки ударов. Удар — удар — удар — стон. Удар — стон — удар — вопль Лехи: «Уй-я!» — удар — «Уй-я-я-я! Ты что, дура, убьешь!» — удар — «А-а-а!»

Потом всё стихло, только Леха продолжал жалобно подвывать: «Уй-я-я!» Грудной девичий голос спокойно произнёс: «Дошло до тебя что-нибудь, скотский потрох? Если тронешь при мне хоть кого единым пальцем, будет ещё хуже, намного хуже. Понял? А это тебе для закрепления!» — И раздался звук еще одного удара.

Лёха медленно уполз в свой угол, и оттуда послышалось приглушённое кряхтение и матюги вполголоса. А так в подвале было тихо. Погасли даже огоньки сигарет. Затем к выходу прошелестели осторожные торопливые шаги. Несколько раз хлопнула дверь в подъезде. Крысы покидали своё теплое вонючее убежище. Кажется, что вскоре кроме Максима и его соседки да Лёхи с его верным телохранителем Коляном в подвале никого не осталось. Тут в Лёхином углу по гравию проскрежетала железяка — это был отрезок трубы, страшное оружие в руках озверевшей шпаны.

Максим повернулся к девчонке:

— Он с ломом сюда идёт…

— Слышу, сиди спокойно, не дёргайся. — Она тихонько встала, и в густых сумерках подвала Максим увидел, что она прижалась спиной к опорной колонне. Лёха крался на полусогнутых, с негромким шорохом, затем рядом в проёме стала вырисовываться вторая тёмная фигура. Как только они приблизились на три-четыре метра, девочка метнулась вперед. Удар, хряск! Сначала на пол медленно осел Колян, а после подсечки грохнулся на спину и Леха.

— У, бля! А меня за что? — сидя на полу, пробубнил Колян.

— За дело, за дело! А теперь поднимай это дерьмо — и двигайте отсюда.

Она подождала, пока эти двое, поддерживая друг друга, выбрались на улицу, села рядом с Максимом и обняла его опущенные дрожащие плечи.

— Я — Ксения. Понял? Меня зовут Ксения. Я знаю, что тебе плохо, тяжело. Успокойся, успокойся. Отдохни немного, и пойдём из этого гадюшника навсегда. — Она сжала ладошками его виски, погладила их, помассировала. — Закрой глаза. Ложись! Вот так! Да выпрямись ты, ведь ты же человек! Спи!

Максим положил голову к ней на колени, и его скрюченный позвоночник начал постепенно распрямляться, и впервые за многие годы, за тысячи-миллионы-миллиарды лет он уснул спокойно. Спал Максим совсем недолго, может быть, всего несколько секунд, но когда открыл глаза, головная боль и какая-то повседневная хмарь исчезли без следа. Они вышли на улицу и присели на скамейку в скверике.

И тут Максим вспомнил, вспомнил всё, что случилось с ним с сегодняшнего утра, и, сбиваясь и заикаясь от волнения, перескакивая с пятого на десятое, рассказал Ксении. А день начинался обыденно. Максим вышел из дома часов в десять утра, сжимая в ладошке последнюю мятую «трёшку». Бабушка после бессонной ночи чувствовала себя плохо и снова прилегла на кушетку, укутавшись тёплым потрёпанным пледом. Когда Максим уходил, она, приподняв голову, попросила:

— Ты побыстрей возвращайся, Максимка, а то очень хлебушка хочется.

А на улице ему повстречался Витёк. Он подбежал к Максиму и, захлёбываясь слюной, торопливо залопотал:

— Я тебя, наверное, скоро час жду. Пошли скорее в «клуб». Там жратвы навалом: бутерброды, лимонад и прочее. Ребята уже уминают. Пошли скорее!

Но из ребят там были только Лёха и Колян. Они сидели в центральном «зале» за колченогим столом и лениво перекидывались в картишки. Кроме них, немного поодаль, в полутьме на скамейке сидел какой-то незнакомый мужик в годах, с седым ёжиком волос, одетый в потёртые джинсы и мятую грязную рубашку. Когда Максим вошел, Лёха кивнул:

— Знакомьтесь: Ерофеич, наш работодатель, можно сказать, эксплотатор. Ха-ха! Мы с Коляном сегодня попахали на него. Вот наш гонорар. — И он показал на грязную, заляпанную жиром газетку, на которой лежало несколько вкривь и вкось нарезанных бутербродов с неаппетитной сизой варёной колбасой. Обхватив Максима за плечи, Лёха подвел его к Ерофеичу: — А это наш хороший друг Максимка, очень умный и порядочный, никогда не подведет. Верно ведь?

Максиму пришлось подержаться за скользкую и холодную пятерню Ерофеича. Тем не менее, мужик крепко сжал пальцы Максима, как бы не желая их отпускать. И когда Максим с плохо скрываемым отвращением выдернул свою ладошку, тот тихонько прошипел сквозь сжатые зубы:

— Ну что ж-ж-ж, ладно… — И подтолкнул к столу. — Ешьте, подкрепляйтесь. Чем богаты, тем и рады. А потом можно и поговорить…

— А о чем говорить-то?

— Что же, у нас, у мужиков, и темы для разговора не найдётся? А? Ну вот!

На столе, кроме бутербродов, стояла початая бутылка «Пепси» и два грязных стакана. Лёха плеснул в один немного лимонада и вместе с куском хлеба, положив на него маленький кусочек колбасы, протянул Витьку:

— Жуй! А потом мотай отсюда. Что «ну»? Что? Не по-о-онял… Мотай! Нужен будешь — призовём под свои знамена.

Лёха кивнул Максиму:

— Ешь, пей. А может, ты «Фанты» хочешь? — И подмигнул Ерофеичу, а тот достал из пакета пластиковую бутылку, тоже не полную. Максим взял ее и выпил из горлышка почти всю, оставив на дне два-три глоточка. У лимонада был какой-то странный привкус. Ерофеич довольно покивал:

— Молоток! Может, чего покрепче желаешь? — И достал из того же пакета чекушку водки.

— Не-а! — ответил, жуя, Максим.

— Во наворачивает! — завопил Лёха. — Да что же, тебя бабка совсем не кормит? Одни кости у ребенка остались. — И больно ткнул своим железным пальцем под ребра Максиму. — Что ой-то? Или больно? Ты же мужик, а не кто-нибудь та-самая! Верно?.. Кстати, а как бабка себя чувствует? Как всегда, говоришь? Всё время лежит, говоришь? Лады!.. Ну, ешь! А мы пока по граммульке своего лекарства примем.

Он ловко плеснул в два стакана из чекушки, а затем влил себе в горло оставшееся.

Очень скоро Максиму, хоть он и не пил спиртного, стало весело, радостно. Голова закружилась, зашумела. Ерофеич внимательно следил за ним. Потом, переглянувшись с Лёхой и Коляном, сказал:

— А теперь, как в порядочной компании, за карты. Мы с Максимкой на пару играем, очень уж мне он по душе пришёлся. Садись напротив, будем вдвоем сейчас этих сопляков учить.

— Да я плохо играю, только в дурачка немножко.

— Ну и ладно, в «очко» ещё проще.

— А это на деньги? У меня только вот. — И Максим показал бумажку.

— Так мы же с тобой на пару играем. Вот, возьми! — Он достал из кармана пачку денег и, не считая, половину сунул Максиму.

— Да мне нечем отдать, если проиграю.

— Какие могут быть счёты между партнерами? Разбогатеешь — отдашь. Я же тебе верю.

Вот это мужик! Максиму стало смешно: сейчас они будут учить этих сопляков, Лёху и Коляна, сейчас он отомстит им за всё. Колян начал сдавать, а Ерофеич объяснил правила игры. Так это же действительно очень просто!

В начале игры горка мятых купюр перед Максимом даже увеличилась. Хорошо учили они этих сопляков! Особенно не везло Коляну, и он взял в долг у Ерофеича. Тот дал целую пачку, правда, заставив подписать какую-то бумажку. А удивлённому Максиму объяснил, что игра идет только «на интерес», то есть после неё каждый возьмет со стола те деньги, которые у него были до игры, а подпись нужна лишь для проформы. Максим был не очень доволен, потому что после игры у него останется все та же «трёшка», и проучить сопляков он сможет тоже только формально.

Потом Ерофеич дал Максиму выпить чего-то ещё. И дальше он уже ничего не помнил. Вроде бы начал проигрывать, затем взял у Ерофеича в долг, что-то подписывал, может быть, и не раз. Сквозь дрёму показалось ему, что Колян осторожно вытягивает из его кармана ключи от квартиры.

Очнулся Максим только к вечеру, лёжа на диване. Начали собираться ребята, а Ерофеича и след простыл. Максим хотел идти домой, но Лёха заставил его развлекать общество, рассказывать разные истории, хотя голова у него страшно болела, и выдумывалось очень плохо.

О бабушке он вспомнил только сейчас, и его пробил холодный пот. Он увидел, как посерьёзнело лицо Ксении, она нетерпеливо потянула Максима за руку.

— Ну-ка бегом, быстро!

Когда, запыхавшись, они взбежали на пятый этаж, Максим опустил руку в задний карман джинсов, где обычно носил ключи от квартиры, там их не оказалось. Лихорадочно хлопая руками по карманам, он застонал. Но ключи всё же нашлись — в верхнем кармане рубашки, аккуратно застегнутом на пуговицу.

Максим открыл дверь. В квартире было темно, хотя бабушка всегда включала ночничок в изголовье, как только смеркалось. И было тихо, хотя бабушка всегда спрашивала: «Кто там?», прекрасно зная, что, кроме Максима, никто к ним не заходит.

Ксения вошла в спальню и включила свет. Максим проскользнул следом и увидел, что бабушка мертва.

2

Бабушку похоронили. А вот с оформлением квартиры всё возникали какие-то осложнения. И завещание, и все остальные документы были в порядке. Но кто-то или что-то мешало. То не могли поставить самую важную печать, а та печать, которую поставили, была недействительной, и все документы приходилось собирать заново. То самую важную бумагу подписывал не самый важный человек, не имеющий права подписывать такие бумаги. А в квартире тем временем отрезали телефон, потом телевизионную антенну. Потом куда-то пропал и сам телефонный аппарат, а затем и допотопный чёрно-белый телевизор. Пропала бабушкина шубейка, побитая молью, и кой-какая немудрящая посуда из буфета на кухне, которую бабушка гордо называла «под хрусталь» и собирала всю жизнь. Максим не знал, что ещё пропало, ведь у них ничего толкового и не было, но бабушка никогда не считала себя нищей, ведь у неё была квартира, заработанная почти за сорок лет труда на ткацкой фабрике, были каждый день хлеб и чай.

Максим чувствовал себя очень плохо: часто кружилась голова, темнело в глазах, тошнило, и даже ночь не приносила покоя. Измучили постоянные кошмары, невероятные сны.

Однажды у него появился участковый лейтенант Тюнькин. Он внимательно осмотрел квартиру, зачем-то очень тщательно и глубоко втягивая носом воздух, как будто к чему-то принюхивался. Затем он взял Максима за руку и подвёл к окну, всмотрелся в его зрачки и сказал:

— Так-так… Пора! — В это время из кухни вышла Ксения.

— А это кто?

— Моя сестра двоюродная.

— Знаем, знаем мы этих сестёр. А тебе, мальчик, надо на медосмотр.

— Никуда я не пойду!

— А ты не усугубляй! Надо значит надо! А то хуже будет!

Ксения вмешалась:

— Что значит надо? Надо, чтобы хуже было?

— Ишь ты! Острит. Дождёшься, что я и тебя куда надо отправлю, на осмотр. Пошли, мальчик.

Ксения увязалась с ними, хотя лейтенант старался помешать этому: «Не положено!»

В поликлинике он посадил Максима в холле, а сам куда-то побежал. Вернулся с целой пачкой листочков, и началось хождение по кабинетам. Максим не запомнил всех врачей, но обратил внимание на таблички на дверях: «Невропатолог», «Психиатр», «Нарколог». А потом ещё в лаборатории брали анализы.

Через несколько часов их медицинской одиссеи Ксения, Максим и Тюнькин, сопровождаемые эскортом врачей, добрались до двери с надписью «Главврач». Ребятам указали на драный дерматиновый диванчик под окном. Тюнькин бодро рванулся в дверь, но щупленький старичок в белом халате загородил ему вход и громко сказал: «Разберемся сами, без вас!» Тюнькин забубнил: «Как это так? Ведь это положено, как это не положено?» Но дверь уже захлопнулась прямо перед его длинным носом. Лейтенант сел невдалеке, закинул ногу на ногу, положил на подрагивающее колено клеёнчатую папку с замусоленными тесёмками и, постукивая по ней пальцами с обломанными жёлтыми ногтями с траурной каёмкой под ними, уставился на Максима, топорща усики и что-то бурча под нос.

Ксения напряглась, как бы вслушиваясь в происходящее в кабинете. А там атмосфера постепенно накалялась, голоса становились громче, но слов было почти не разобрать, изредка произносились какие-то медицинские термины, в которых Максим не разбирался. Наконец, часа через полтора кто-то монотонным голосом начал читать, видимо, заключение. Максим увидел, что Ксюха расслабилась, по её губам пробежала лёгкая улыбка.

Потом их, всех троих, пригласили войти. Главврач, тот самый старичок, обращаясь к лейтенанту, сказал:

— На ваше обращение у нас заключение отрицательное, мальчик практически здоров.

— Как это здоров? — взвился Тюнькин. — Как это практически? Ведь у нас есть данные…

— Всё! Свободны, идите! А мы с мальчиком еще побеседуем, сестрёнка тоже может послушать. — Когда лейтенант вышел, он продолжил: — Мы понимаем, что у тебя сложная полоса в жизни, что ты устал, вымотался. Ведь так? Мы видим, что реакции у тебя заторможены, ослаблены. Всё это пройдет, должно пройти через некоторое время. Тебе надо отдохнуть. Но есть ещё некоторый нюанс, специалисты предполагают, что есть следы воздействия на организм каких-то психотропных веществ, правда, лабораторные исследования этого не подтвердили. Значит, это только предположение. Где вы питаетесь?

Максим ответил:

— Обедаем в столовке, а на завтрак и на ужин продукты приносит Ксения. Правда, иногда заходят друзья, приносят лимонад, конфеты.

— Так, друзья, лимонад… Ну, с этим пока всё. Теперь вот о чём. В июне в Кириллове организуется трудовой лагерь, работа в основном пыльная: прополка картошки, свёклы и что там у них ещё есть. Но обещают хорошо кормить и платить за работу. Места там замечательные — бывшая барская усадьба, клуб рядом, река очень красивая. Рыбалка превосходная, как рыболов со стажем я это знаю. Ты любишь рыбалку? Нет? Ну, ничего, стоит только разок посидеть на зорьке с удочкой — на всю жизнь от этого дела за уши не оттащишь. Читал «Детство Багрова-внука»? Нет? Ну, это зря! А о квартире своей не беспокойся. Я состою в комиссии по делам несовершеннолетних. С милицией мы эту квартиру опечатаем и охрану обеспечим. Я проконтролирую, чтобы документы поскорее оформили, и сообщу тебе. А пока учись, заканчивай учебный год, сестрёнка за тобой приглядит. И решай насчёт Кириллова. Или ещё подумаешь? Согласен ехать? Молодец! Завтра в паспортном отделе милиции найди Миронову Надежду Семёновну, она этим лагерем занимается. Сейчас я ей позвоню, она будет в курсе. Лучше с этим делом не тянуть, заявку подать заранее. Ну, что еще? Всё? У тебя вопросов нет? Хорошо! Тогда до свидания.

Ребята вышли из поликлиники и по аллейке направились к дому. За ними опять увязался назойливый лейтенант. Он что-то недовольно бубнил под нос. Можно было разобрать только отдельные слова:

— Хм-м… практически, значит… пока… ну, посмотрим.

На скамейке около дома их поджидали Лёха с Коляном. Максим хотел пройти мимо, но Лёха, поднявшись, с кривой улыбочкой сказал:

— У нас дело к тебе и к ней. Ксюха, я на тебя не в обиде, здорово ты дерёшься, а мастерство мы уважаем. Где училась? Что молчишь? Слушай, дело такое: мы с обществом решили попросить тебя стать нашим тренером по драке, и платить тебе будем, всё чин-чинарём. Вот тогда мы наведем порядок в городе, всех построим.

Ксюха посмотрела на них со злостью и сквозь зубы прошипела:

— Пошли вон, подонки! Я вот его, Максима, научу, он вам козью морду покажет!

— Значит, война?

— А что, у нас великая любовь была?

В это время подкатил, запыхавшись, лейтенант Тюнькин.

— Ну-ка, ребята, — он поманил пальцем Лёху и Коляна, — пошли со мной.

Они нехотя поплелись за ним, и Максим увидел, что Колян вытащил из кармана бутылку «Фанты» и бросил ее в кусты пыльной акации. Бутылку «Фанты»! В кусты!

3

Как только они проникли на территорию Лысых Чертей, то сразу почувствовали, что их засекли. Они — это Товарищество Чистых, как звались они между собой, а для Лысых были просто Псивые. А территорией Лысых была часть Центрального парка, включающая танцплощадку, игровые автоматы, бассейн и, самое главное, — заросли кустарника и деревьев, изображающие некогда аллеи с фонтанами, от которых давным-давно остались груды тщательно раздолбанного железобетона. Лысые допускали всех остальных в киоски на входе в парк, в буфет и с некоторым недовольством — в видеозал, закуток когда-то знаменитого в городе театра.

Чистые — это «главный», Леха Пузырь, Колян Качок, Ксюха и Максим, временно заключившие перемирие. А шли они к игровым автоматам, так как недавно почувствовали, что «однорукие бандиты» почему-то подчинялись Ксюхе, и она безо всякого напряжения могла снять любой выигрыш, даже самый крупный. Но так рисковали они не всегда, чтобы не примелькаться. А вот сейчас деньги нужны позарез, и много: в видеозале шли «Кошмары на улице Вязов», сразу по две серии, а это на все Товарищество получалась огромная сумма. Да хотелось бы попутно усладить душу «Фантой», мороженым и жвачкой. Вот тогда был бы полный кайф!

Они разрабатывали свой план два дня. В зал игровых автоматов был послан тайный лазутчик, недавно приехавший в город Витёк. Он неплохо разбирался в компьютерах, играл сам. Товарищество снабдило его всей наличностью, которую смогло собрать, и Витёк уже несколько дней вертелся в зале, сам играл понемногу и внимательно наблюдал. Он доложил, что самый большой куш можно сорвать в покере. Часам к пяти там набирается несколько сотен рублей. Днем подъезжают подвыпившие «крутые» с тугими кошельками, суют монеты во все автоматы, проигрывают и с гоготом уходят на очередной заход в кафе. А вот к вечеру бывают более серьёзные люди, пытающиеся заработать хотя бы на бутылку, и некоторым это удаётся. После шести часов механик по автоматам перестраивает компьютеры, выгребает накопившиеся деньги, и потом много уже не выиграешь.

Ксюха согласилась не сразу. Колян с Витьком начали учить её покеру, но она коротко бросила:

— Не тарахтите, лучше вас знаю…

И откуда она всё знает? Но они не раз уже убеждались, что она не врёт. По плану Максим с Ксюхой, как «мелкие», идут впереди, быстро снимают выигрыш и линяют. Если случится шум, то Лёха с Коляном прикрывают их отход. Скорее всего, выстоять им удастся несколько минут, причём с большими неприятностями, но за это время Ксюха должна непременно отдать деньги Витьку и быстро уматывать из парка.

Но с самого начала всё получилось не так. Уже на входе в парк, как только Чистые миновали ворота, со скамейки встали двое вполне серьёзного вида пацанов, которые в качестве почётного эскорта последовали за Максимом с Ксюхой.

— Ксюх!.. — зашептал Максим.

— Вижу. Не дёргайся. Всё будет нормально. Веришь?

Максим ей верил. И она ни разу его не подводила. На крыльце зала игровых автоматов стояли ещё двое Лысых. Они сосредоточенно дымили сигаретами и вроде бы как никого не замечали.

Ксюха замедлила шаг и зашептала Максиму:

— Видимо, Витёк продал. Как только снимем куш, я отдам тебе конверт с деньгами. Ты сразу же выбегай. Кричи Лёхе: вот они! И покажи деньги. А сам со всей скоростью сматывайся отсюда вон по той дорожке, там за будкой есть дыра в заборе. Беги быстро, как только сможешь. Понял?

— А ты?

— Обо мне не беспокойся. Всё будет нормально.

И действительно, вначале всё пошло как по нотам. После получения выигрыша в дверях она сунула Максиму в руку конверт. Он развернулся, выскочил из зала и уже подошедшему Лёхе заорал на бегу:

— Всё нормально! Вот они! Дуй за мной!

Лёха с места включил третью скорость. Сзади, едва поспевая, тяжело топотал и шумно дышал Колян. Даже у него, если припекало задницу, мысли вертелись быстрее, а ноги тем более!

Лысые обалдело смотрели на них, никак не могли врубиться, что же случилось. Но всё же четверо бросились вдогонку. Когда Чистые выскочили к будке, слепленной из ДСП у самого забора, где раньше была дырка, на площадке перед нею возникло ещё двое Лысых. Да, враги предусмотрели всё! Уже на ватных, подгибающихся ногах Максим подбежал к будке и, тяжело дыша, привалился к стене, где корявыми буквами было выведено «Эльдорадо». Лысые подошли, уже не спеша.

— Ну что? Не дёргайтесь, ребята, подышите спокойно! Подойдет сейчас вся наша группа, и будем серьезно разбираться, — прошепелявил фиксатый.

Можно сказать точно, чем бы обошлась Чистым эта разборка, но тут сзади открылась дверь, вышел парень лет двадцати и с улыбкой сказал:

— Добро пожаловать в «Эльдорадо»!

Чистые замялись, но он настойчиво продолжал:

— Заходите, ребята, вижу, у вас тут серьёзные дела, но мы всегда на стороне слабых.

— Э! Э! Мужик! Это наша добыча! Не нарывайся на неприятности!

Парень пристально посмотрел на фиксатого.

— Не простуди лёгкие, а то зуб вылетит!

Ребята вошли внутрь, и тут же следом проскользнула Ксюха. Во молоток! Всюду успеет! На её щеке багровела глубокая царапина, Максим протянул ей носовой платок, но она только отмахнулась:

— Пустяки, сейчас затянется!

Внутри было довольно просторно и, несмотря на затрапезный внешний вид, уютно. Компьютерные мониторы, стойки с разноцветными огоньками, шкафчики, белый кухонный стол с кофеваркой, несколько кресел.

— Присаживайтесь, леди и джентльмены. Кофе, «Пепси», «Фанту» или что покрепче? — Это уже сказал мужчина постарше, в яркой футболке, не скрывающей, а скорее подчеркивающей впечатляющую мускулатуру. — Разрешите представиться, Степан. Для друзей — Стив. А этого мальчика зовут Борис.

— Можно просто Боб, — кивнул тот.

— Алексей. — И Лёха коряво сунул свою пятерню.

— Николай, — как-то смущённо произнес Колян.

— Ксения, — почему-то очень хмуро сказала Ксюха, внимательно всматриваясь в Степана.

— Максим, — тихонько проговорил самый младший в их компании.

Гости расселись в кожаных, очень удобных креслах, и в это время снаружи раздался грохот.

— Мужики, на переговоры! Иначе мы разнесём ваш гадюшник! Козлы! Откройте! Выходите!

— Боб, сходи, успокой этих идиотов! А вы не волнуйтесь, на этот раз ваши неприятности позади.

Боб выскользнул за дверь. Сначала раздались крики, шлепки, затем вопли, какой-то придушенный писк, удаляющийся топот и постепенно затихающие стоны.

Боб вернулся, бросил на стол нунчаки:

— Посмотри, Стив, как классно сделаны: эбонит, накатка, воронёные кольца. Ребята, не знаете, кто такие делает?.. У нас, ребята, с этими козлами свои счеты. Они, можно сказать, «крыша» видеозала. Мы тоже хотели поставить павильон с автоматами на входе. Привезли настоящие, интересные программы, не то, что там у них, сплошное дерьмо и старьё. Так вот, эта банда разгромила склад и аппаратуру куда-то увезла. А это уже серьёзно, важный повод для того, чтобы их не любить. То, что вы видите здесь — крохи от былого изобилия. Кстати, ребята, отдохните, садитесь за мониторы. Мы несколько программ восстановили, попробуйте сыграть. Нам тоже интересно посмотреть, может, надо что отладить.

Стив начал объяснять правила Лёхе и Коляну, а Боб подошел к Максиму с Ксюхой.

— Ты, мальчик, садись за футбол, думаю, правила знаешь. А вот девочке досталась самая сложная программа, компьютер нового класса. Если хочешь, я переключу управление на клавиатуру. Из деталей, что появятся вот здесь, надо собрать в центре такую же фигуру, которая будет в этом углу. Время — деньги. Понятно?

Максим немного погонял мяч. Довольно интересная игра. Он играл в футбол на нескольких типах приставок. По сравненению с ними здесь всё было как-то более объёмно, ярко, динамично, как во время настоящей игры, показываемой по телевизору. Конечно, если бы в зале стоял такой компьютер, он никогда бы не подошел ни к «Денди», ни к «Сеге».

Скоро счёт стал довольно неприличным, и не в пользу Максима. Он повернулся в сторону Ксюхи. Боб стоял за её спиной и внимательно смотрел на монитор. Только что в правом верхнем углу возник неправильный четырёхугольник, а в левом — детали для его сборки. Это Максим тоже понял. Но то, с какой скоростью Ксюха отбраковывала ненужные и набирала координаты подходящих деталей, было поразительно. После того как четырёхугольник был составлен, появилась какая-то невероятная фигура из кривых линий да ещё с дырками внутри. Ксюха сдвинула брови, сжала зубы, отодвинулась немного назад. Такой серьёзной Максим её ещё никогда не видел. Заметно было, как она напряглась, но движения оставались такими же быстрыми и точными. Максим не смотрел на мельтешение на мониторе, а только на её лицо, на то, как на висках девочки появились бисеринки пота. Только потом Максим обратил внимание на лицо Боба, оно было почти таким же сосредоточенным, как и у Ксюхи: сдвинутые брови, сжатые зубы. Но, казалось, он не видел монитора. За секунду до того, как он повернулся к Стиву, Максим тоже посмотрел туда. Стив внимательно смотрел на монитор. Это длилось только мгновение.

Боб со смехом произнёс:

— Ну, девочка, тебе крупно повезло! Ты собрала такую фигуру меньше чем за минуту. Конечно, это случайность. Надо отладить программу, иначе мы разоримся. А ты всего за несколько минут заработала больше полсотни рублей. Поздравляю!

Лёха хыкнул, раскрыл рот, выпучил глаза, да так и застыл с дурацким выражением лица. Боб вытащил из кошелька деньги и протянул их Ксюхе. Она посмотрела на деньги, потом на Максима, на Лёху, взяла бумажки и положила их на стол. Лёха зашипел:

— Бери! Ты что, дура? Дай сюда! — Сграбастал бумажки корявой пятернёй, тщательно пересчитал и убрал в карман брюк.

Стив сказал:

— Видите, ребята, какие интересные игры! Были у нас и ещё более интересные и сложные. Но, как я говорил, нам крупно не повезло. Правда, не без помощи этих бандитов недоделанных… А у нас есть ещё такая штука. Вот матовое непрозрачное стекло, а под ним появляются значки, фигурки, картинки. Ты, мальчик, положи руку на монитор и говори, что там нарисовано. Сначала на этом мониторе будет десять картинок, одна из них — снизу, закрытая. Попробуй назвать её.

Максим сначала протёр вспотевшие ладони носовым платком, положил руки на монитор, ничего не почувствовал, но сказал.

— Баран, — ибо одна из картинок изображала барана с огромными загнутыми рогами.

— Гы-гы… Сам ты баран! — заржал Лёха.

— Нет, верно! — сказал Стив и вывел картинку с бараном на монитор.

Потом ещё несколько раз Максим угадывал, но чаще ошибался, особенно когда снизу была вообще неизвестная картинка.

Следующим сел Лёха, но ни у него, ни у Коляна вообще ничего не получалось. Снова посадили Ксюху. Но её картинки даже не показывали на мониторе, не говорили о правильности угадывания. Ребята не знали её результатов, но чувствовалось, что хозяева компьютеров озадачены. Стив, помолчав, сказал:

— Это, ребята, очень важный тест. Можно сказать, имеющий научное значение. У тебя, девочка, очень большие способности. Так вот. Мы специально проверили вас, потому что знаем, где хранится украденная аппаратура. Там замок хитрый, работает примерно по такому же принципу. Просто надо угадать код замка, всего несколько цифр. Вот Ксюше, скорее всего, это удастся. Конечно, мы хорошо заплатим, вам надолго хватит, чтобы не злить Лысых выигрышами в их зале. Хватит и на видеотеку, и на мороженое. Нужно только твое согласие, девочка… Оксана, сделай нам кофе!

Из-за шкафов вышла стройная симпатичная девушка, и вскоре ребята кайфовали за кофе, от которого даже Лёха был в восторге. Прежде чем ответить, Ксюша долго смотрела на Максима, потом на Лёху, который сжимал кулаки, дулся, краснел и подпрыгивал от нетерпения, потом сказала:

— Согласна!

4. Колюшка. Кириллово — Рыжовские пруды

Деревенский дурачок Колюшка, мужик сорока с лишним лет от роду, одетый в «спортивки» с мотнёй по колено и заскорузлый от грязи пиджак неопределённого цвета, продранный под мышками, шёл привычным маршрутом по обочине дороги из родного Кириллова в сторону автобусной остановки военного городка. Ноги с вывороченными внутрь ступнями в стоптанных кирзовых сапогах с отстающими подметками месили бурую грязь.

Говорят, что раньше он был вполне нормальным человеком, бригадиром животноводов колхоза «Верный путь». Как-то раз под вечер возвращался из Серпейска на рейсовом автобусе со всем своим семейством — женой и двумя сыновьями. Шёл дождь, дорожный асфальт блестел в свете фар. Из-за поворота показался грузовик с армейскими номерами, который мотало по дороге от обочины к обочине. Водитель автобуса, уходя от столкновения, резко вывернул руль. Автобус, сбив ограждения, несколько раз с лязгом и грохотом перевернувшись, сполз по насыпи и замер посреди русла неглубокого ручья. Восемь пассажиров погибло, в том числе и вся Колюшкина семья. Водитель грузовика, солдат срочной службы, отмечавший с дружками сто дней до приказа, загремел в дисбат. А Колюшка двинулся рассудком, полгода провел в дурдоме, но достижения советской психиатрии были не в состоянии вернуть ему душевное здоровье. Поскольку он не был буйным, а дальнейшее лечение, по мнению врачей, не имело смысла, его вернули на постоянное место жительства в деревню Кириллово под надзор старшей сестры. Но та, вдовая алкоголичка со стажем, особо не утруждала себя заботой о брате. И он шатался по деревне и окрестностям, предоставленный сам себе и Божьему милосердию. В свой дом, стараниями старшей сестры лишённый мебели и прочей обстановки, Колюшка возвращался только на ночлег, да и то не всегда, и коротал ночные часы на плоском как блин матрасе.

А утром, как будто отрабатывая ежедневный урок, шел на автобусную остановку встречать жену и детей. Вот и сегодня, покрутившись среди пассажиров, насобирав полный карман сигаретных окурков, не дождавшись приезда родных (наверное, завтра приедут), он поплелся по лесной дороге на пруды, мусоля беззубым ртом кусок черствого хлеба, подобранный в мусорной урне.

Он шел по дороге из бетонных плит и бормотал себе под нос: «Блазени нисие духом, ибо их есь Салсвие Небесное…» — цитату из Нового Завета, выученную по настоянию богомольных кирилловских старух.

— Колюска — халосий, — говорил он, улыбался и гладил себя по небритой щеке, заросшей жестким сивым волосом.

Он вышел к Рыжовским прудам и уныло побрел по берегу, собирая прибрежную гальку и швыряя камни в воду. Шел, шепелявил беззубым ртом: «Блазени нисие духом…», ничего не замечая вокруг, погруженный в темный омут своего безумия.

— Гляди-ка, Колюшка-дурачок идет, — толкнул Ванька Попов Мишку Кретова локтем в бок. Ребята ловили на прудах, недавно освободившихся ото льда, ротанов, и маленькое пластмассовое ведерко уже наполовину было заполнено богатым уловом.

Колюшка безучастно плелся мимо.

— Сейчас увидите концерт! — заверил приятелей Вовка Иванов, милицейский сынок. — Эй, Колюшка, поди-ка сюда!

Тот замер, как вкопанный, медленно повернулся в сторону ребят и нерешительно приблизился к ним, остановившись в трех шагах. Его руки безвольно висели вдоль тела.

— Кусать хоца! Кулить хоца! — законючил Колюшка.

— Вот тебе рыба. Вкусно! — ухмыльнулся Вовка, доставая из ведерка склизкого ротана, который еще трепыхался и шевелил жабрами. — На, ешь!

На глазах у изумленных малолетних мучителей дурак с аппетитом захрустел живой рыбой, перемалывая ее беззубыми деснами. Слюна, смешанная с рыбьей кровью, стекала по подбородку.

— Я щас сблюю! — сказал Ванька, передернувшись от отвращения и сплевывая на песок.

— Подожди! То ли еще будет. Второе отделение концерта! — торжественно объявил Вовка.

Колюшка между тем прожевал рыбу и проглотил вместе с внутренностями, довольно утер рот рукавом пиджака, рыгнул и снова заныл: — Кулить хода!

Вовка прикурил сигарету без фильтра и протянул ее Колюшке огнем вперед. Тот засунул тлеющий конец в рот и довольно задымил.

— Холосо!

— Ну, теперь проваливай, не мешай нам рыбу ловить! — злобно прикрикнул на него Мишка. — Пошел вон, дурак!

Колюшка непонятливо топтался на мосте, переводя взгляд с одного мальчика на другого.

— Убирайся отсюда, понял?! — Мишка швырнул в дурака камень, угодивший тому в колено. Колюшкино лицо собралось морщинами, как печёное яблоко, и он громко заплакал. Осыпаемый градом камней, он медленно отступил в сторону и, продираясь с ревом сквозь кусты, закричал: — Мальциски — плохие, Колюска — халосый!

Неисповедимые пути вывели Колюшку к военным складам. Он бесцельно пошел вдоль забора, утирая грязным кулаком слезы. Затем вдруг резко остановился и повернулся к забору. Глаза его широко раскрылись, зрачки расширились, нижняя губа безвольно отвисла.

— Эй, ты чего там стоишь? — окликнул его часовой с вышки. — Здесь стоять запрещено. Уходи-ка отсюда подобру-поздорову.

Колюшка запрокинул скованное страхом лицо и закричал:

— Тама…, тама… — он неопределенно махнул рукой в направлении ангаров. — Оцень стласна! Оцень плоха!

— Что ты там бормочешь? Ну-ка быстро убирайся отсюда, а не то я стрелять буду! — В доказательство своих слов солдат передернул затвор и направил ствол в Колюшкину сторону. Тот обхватил голову руками и кинулся прочь. Вернувшись под вечер домой, он ворочался на грязном матрасе у стены, бездумно смотрел в потемневшие окна и причитал:

— Оцень стласна, оцень плоха!

5. Майор Веригин. Серпейск

В десять тридцать утра уполномоченный КГБ по Серпейскому району майор Веригин, а в разговоре между своими просто Ерофеич или Дед, вошел в свой служебный кабинет. Все еще было пасмурно, дождь, поливавший всю ночь, не закончился, вопреки бодрому заявлению Гидрометцентра. В грязное, заляпанное непонятно чем уже много лет назад окно царапались и стучались ветви шиповника. По жестяному подоконнику шлёпали тяжелые капли. На душе было привычно паскудно. Ерофеич уселся в допотопное деревянное расшатанное кресло, стоящее боком к окну, опустил плечи и уставился в грязный, заплеванный, давно не крашенный пол. Не хотелось ни на что смотреть, ни о чем думать. Не хотелось ничего делать. Вон в углу столик уже покосился под весом груды бумаг, накопившихся за несколько месяцев. В основном это были анкеты, которые надо распечатать, разослать по адресам для получения допусков. Но, может быть, там было и что-то срочное.

На хрен! Где же этот раздолбай, юный чекист-самоделка? Во, наградили помощничком на старости лет! Видимо, опять девок по кустам гоняет. С его аппетитом никакой дождь не помеха. Надо бы его за машинку посадить, пусть хоть одним пальцем по странице в день шлёпает, все-таки какая-то польза от него будет.

Конечно, Ерофеич понимал, что этого юного наглеца не удастся заставить хоть что-нибудь сделать, но хотелось для собственного уважения считать себя начальником. Он вытащил из пачки, лежащей на столе, сигарету, размял её, закурил, но через пару затяжек, не затушив, запустил ее в угол. Насколько же паскудный вкус у этой «Примы»! А сопляк на глазах у начальника смолит «Мальборо» или этого, как его?.. — склероз! — «Верблюда». В такой депрессии он находился уже давно, все не получалось, все опротивело. Но надо было держаться ещё почти год до законной пенсии.

Наконец в коридоре послышались шаги, к тому же этот гад мурлыкал под нос привычное битловское «Естедей». Ерофеич начал заводить себя. Ну, сейчас он выдаст этому цветику!

Лейтенант Коняев прошел за стол, на место начальника, плюхнулся на заскрипевший стул, привычным движением вытащил из кармана пачку «Кэмела» (ну, конечно же, «Кэмел»!) вместе с очень уж легкомысленной, даже на взгляд много чего повидавшего начальника, зажигалкой.

Майор хмуро, из-за плеча, медленно поднял глаза на своего лихого подчиненного. А тот был явно чем-то доволен. Ерофеич давно, может быть, с самого детства, ненавидел такие юные розовые упитанные рожи, а у этого ещё и торчащие крупные уши да кучерявые чёрные волосы. Ох, и выдавал он им по полной норме в своё время, молодой опер Веригин! Люди, возможно, до конца жизни не могли понять, за что с таким остервенением молча крушит рёбра и лихо выбивает зубы этот коренастый, со злобным прищуром серых свинячьих глаз, зверюга. Может быть, кто-нибудь и спросил бы, но за всю последующую жизнь Веригин своих «крестников» не встречал.

— Чего киснешь, Дед? Всё путем! Начинается самое интересное дело в твоей практике. Можешь вертеть дырку на кителе под орден. Есть ценная оперативная информация. Я добыл.

— Какую ты, на хрен, информацию добыл? Опять под юбкой какой-то? Почему без согласования со мной? Я ведь должен дать разрешение на разработку любого мероприятия как твой начальник. Ты что, службу не знаешь? Вылетишь отсюда, к черту, как пробка. Нашел тёпленькое местечко…

— Ты что, старый идиот, не опохмелился или ещё что?!

Майор Веригин от изумления открыл рот, начисто позабыв все теплые слова, которые он только что приготовил для воспитания своего подчиненного. Но ещё больше он удивился, когда поднял глаза на лейтенанта. А тот изменился даже внешне. Теперь вместо лопухастого салаги перед Ерофеичем сидел властный жестокий начальник. Майору захотелось сжаться в комок и стать незаметным.

— Ладно, Дед, слушай. У нас нет времени. Я сейчас коротко объясню ситуацию. Если сможешь, то все намотай на ус. Если что напортачишь, то завтра же вылетишь на остров Врангеля. Знаешь, где это? Знаешь-знаешь, ты недалеко от тех мест вохрил когда-то. Так вот, если ты думаешь, что такое важное место, как Серпейск, отдадут под наблюдение такому обалдую, как ты, то ошибаешься. Здесь кругом на десятки километров сплошь особо важные и государственного значения объекты. Нужно, чтобы ты был на виду. Чтобы понять, что ты туп, как пробка, ни своим, ни чужим, долго разбираться не надо. А под тобой работают десятки не худшего качества оперативных работников. Вот это тебе пора узнать, но никому, ни вверх, ни вниз, ни вбок об этом ни слова. Так вот, просочилась информация из одного НИИ, занимающегося разработкой биологического оружия страшной, пока непонятной ещё силы. И эта информация, как нам кажется, дошла и до ЦРУ. Пока ещё мы не убеждены в этом на сто процентов, но близко к этому… Следующее, о чем я должен сказать. Мне только вчера удалось подсадить «жучка» в халупу «Эльдорадо». Знаешь, где это и что это? Не знаешь, так и ладно. Так вот. Сегодня ночью на прослушке я уловил, хотя и слышно было отвратно, фамилию учёного из этого НИИ и слова «склад в Кириллове». И что-то про подготовленную комиссию. Думаю, что они по спутниковой связи передали всё своему начальству. А потом, как мне кажется, они как-то обнаружили «жучка», потому что раздался треск, а через несколько минут «Эльдорадо» загорелось. Парней оттуда прихватить не удалось. Вероятнее всего, сейчас события будут развиваться очень быстро. Тебе времени на сборы пять минут. Звони в гараж, чтобы был готов уазик полностью заправленный, и оружие не забудь. Шофёр пусть сюда подгонит, к подъезду, а потом я с тобой за шофёра поеду. Там изображай из себя большого начальника, но без моего слова никуда не лезь, а я постараюсь незаметно поработать. Конечно, там ещё будет много всяких людей, и наших, и не наших, и бесполезных, и вредных, так что имей в виду. Ну что, вперед, начальник, на подвиги! Выпей пару капсул вот этого, мозги будут быстрее вертеться… Да, вот ещё что я у тебя хотел спросить. Ты чего к мальцу привязался, квартиру, что ли, хочешь к лапкам прибрать? У тебя и так хабара, должно быть, целые горы. Да и тайнички, видимо, есть.

— А вот это не твоё дело, — огрызнулся Дед. — Если кусочек-другой ещё можно приобрести, так только дурак не постарается.

— Словом, я тебя предупредил. Так что аккуратнее там.

Майор Веригин встал с кресла, незаметно покосился на сиденье, нет ли там мокрого пятна, и подошёл к телефону.

6. Подполковник Клишев. Дача начальника — Управление — в/ч 42215

Настроение у подполковника Клишева было паршивым. Вот уже третью ночь ему не удавалось поспать более двух-трех часов кряду. Ладно, первая ночь была полна приятных воспоминаний. И в ресторане погудели вполне в меру, а не так, как обычно, до упора. Да и встреченная там давняя подруга юности оказалась ещё очень даже в форме. Она сразу же согласилась продолжить приятную встречу в более спокойном месте. А таких мест у Клишева было всего три по штату, но одна уютная квартирка отлично подходила для таких встреч: вся в коврах, с пачками нераспечатанного импортного постельного белья на полке в гардеробе, с удивительным набором всяческих коньяков-ликёров в баре, с любыми деликатесами в холодильнике, за свежесть которых можно было ручаться, они там менялись ежедневно, как на скатерти-самобранке. За всем этим следил специально нанятый человек, очень свеженькая и пухленькая дочь какого-то начальника, а по должности младший криминалист отдела. Но была ещё одна занятная штука — не виданный никогда ранее музыкальный центр с прибамбасами всякими (аппаратура аудио-, видео-, инфракрасного и даже рентгеновского спектров, запись в Управление всего этого; пейджинговая связь с несколькими экранчиками, каждый из которых можно было дистанционно включить, чтобы видеть только самому; можно было даже проверить наличие возможных «жучков» у посетителя), но Клишев был уверен, что этих самых прибамбасов там ещё больше: или у них Управлении мало мужиков-умельцев, способных подковать блоху и на острие иглы всунуть необходимое число нужных улучшений?! Насчет последствий встречи Клишев не волновался, расходы на подобные мероприятия проходили по статье «оперативная работа», а ведь это работа, сопряженная с осложнениями и перегрузками. Да и не многие люди из их Управления такой работой занимались на зависть остальным, кому не положено по штату. По поводу следов этой встречи Клишев тоже не сомневался, этой мурой уже забиты все хранилища Управления — и компьютерные, и магнитные, и бумажные, и всевозможные; там пропадало с концами многое и поинтереснее. На всякий случай можно попросить за дармовую бутылку Гешу из монтажной вырезать самые горячие куски.

Жена могла догадываться о сущности таких дополнительных дежурств. Но куда ей было деваться после двадцатилетней совместной жизни? Тем более что и кожа, и рожа, даже в те далекие годы не самого лучшего качества, теперь уже окончательно потеряли всю привлекательность. Отец её, который по мере сил тащил за шкирятник Ивана Васильевича по служебной лестнице, иногда даже мордой по ступенькам, давно не у дел (случилось, что лизнул не того и не туда). Так что рыпаться было не по силам. Учиться после школы не училась и не работала ни дня, валялась перед телеящиком, впулившись в зарубежную многосерийную муру, вместе со стаканчиком того, что было жидкого в холодильнике. А на ночь оставался целый шкаф конфискованного порно и проворная домработница Наташка.

Вторую ночь пришлось просидеть на прослушке. А вот прошедшая никаких приятных воспоминаний не оставила. Обычный преферанс у начальника после русской баньки с умеренным возлиянием. Когда-то Клишев был преферансистом квалифицированным, мог и рискнуть тогда, когда предчувствие этого требовало, но мог и часами выжидать на распасовках или изредка отдавать положенные висты на шестерных, если карта упорно не шла. Но куда как забавней было играть в молодости, в своей компании на интерес (больше чем на бутылку Клишев за всю жизнь не проигрывал, даже в тех случаях, когда шла сплошная «чёрная полоса»), а то и попросту на азарт. А сейчас даже карты опротивели, но отказываться от пульки у начальника было не принято, уходили из устоявшегося кружка своих людей только после событий чрезвычайных и навсегда. Как обычно, после таких трудов негласно разрешалось понежиться в своих (или чужих) постелях до обеда, а потом собирались в кабинете начальника на коротенькое совещание.

Так было заведено давно. Но сегодня утром, часов в семь, когда игра заканчивалась, и собирались уже расписывать, начальника позвали наверх, в домашний кабинет. Все поняли, что если приглашают в такое время к закрытой связи, то случилось что-то серьезное. Генерал вернулся через десять минут осунувшимся, посеревшим. Коротко бросил:

— К нам едет ревизор из главка. Приказано собраться в Управлении к девяти.

В половине девятого весь состав отдела, восемь человек, построился в зале перед кабинетом начальника. Было тихо, все молчали, лишь начальник поскрипывал новыми, специально по этому случаю надетыми лаковыми сапогами.

Без десяти девять в зал быстро вошли двое в штатском: впереди коренастый человек с ежиком седых волос, а за ним, как водится, кучерявый, с иголочки одетый «качок» с папкой под мышкой. Дед, так Клишев назвал его про себя, пробежал по сотрудникам отдела быстрыми мышиными глазками, сухо сунул руку начальнику и повлёк его за собой в кабинет. «Качок», естественно, сунулся за ними, тщательно прикрыв за собой двойные двери. Клишев задумался о чем-то своем, заветном, поэтому не заметил, как раскрылись двери, и бархатистый голос супермена произнес:

— Прошу войти подполковника Клишева!

Тот вздохнул неслышно, про себя, и вошел в хорошо знакомый кабинет. Дед сразу же взял бык за рога:

— Мы предлагаем вам выполнить важное задание. Готовы?

— Так точно!

— Пригласите сюда майора Розинкина и подождите нас в приёмной. Поедем на инструктаж.

Клишев вышел, подошел к Розинкину и показал ему молча на двери. Тот вроде бы побледнел, шумно выдохнул и, щёлкнув каблуками, вошел внутрь, чтобы через минуту вернуться. Никто ничего не спрашивал, интересоваться здесь было не принято. Еще через пару минут вышел и генерал, сопровождаемый штатскими товарищами. Дед подошел к Клишеву.

— Если не передумали, то едем на инструктаж. А майору Розинкину генерал даст свою машину (шофёр будет наш), его отвезут куда надо.

Было холодно. Солнце недавно взошло, дул прнзительный ветерок, гоняя неизестно откуда взявшийся в таком святом месте мусор. Генерал уставился на все эти пачки и окурки, как бы желая испепелить их взглядом, попытался отфутболить смятую пачку «Явы» и тут же едва не шлёпнулся на крыльцо, вымощенное плитками полированного гранита, поскользнувшись на подошвах своих лаковых сапог. И шлёпнулся бы, пожалуй, не подхвати его шедший ближе всех к нему супермен. И это тоже вспомнилось Клишеву на пустынной лесной дороге. Розинкина посадили в генеральскую машину, видимо, впервые за всю его недолгую службу в Управлении. За руль сел еще один человек в штатском, вышедший из неприметной «шестёрки», стоящей поодаль. Генеральский лимузин унёсся, только много позже Клишев узнал, что поехали они в Главное управление железнодорожных сообщений срочно оформлять воинский эшелон на химический полигон в Поплесецк.

Клишева подвели всё к той же «шестёрке» и усадили на заднее сидение рядом с упитанным качком. Машина только внешне казалась обычной, а внутри была похожа на кабину истребителя, судя по обилию приборов, переключателей, сигнальных лампочек.

Ехали совсем недолго. Через несколько кварталов свернули к незаметным заржавленным воротам, которые тут же раскрылись. В глубине двора стоял обычный фургон на базе КамАЗа, куда по лесенке поднялись вчетвером, на этот раз вместе с шофёром, или кем он там был на самом деле. Внешне так обычный шоферюга в потрепанной кожаной куртке и выцветших джинсах.

Внутри фургон был разделен пополам, все расселись вокруг столика, закрепленного посреди тамбура. Распахнулась дверь во вторую половину, и Клишев увидел, что если «шестёрка» была оборудована как самолет, то внутри основной половины фургона был никак не меньше чем командный пункт космической станции. Оттуда вышел одетый в какую-то странную куртку, похожую на лётную, невысокий, коротко подстриженный брюнет. Видимо, он тоже был начальником, потому что сопровождающие встали. Он кивнул им, а Клишеву подал руку. Пожатие было сухим и крепким. Обращаясь к Клишеву, он сказал:

— Их я сегодня уже видел. А у вас как настроение? Хорошее? Это значит отличное! Перейдем сразу к делу, а оно очень срочное. Выбрали мы вас, Клишев, потому что вы служили в той воинской части, куда придется поехать. Долго рассказывать нечего. Как вы знаете, мы подписали международный договор о запрещении разработки химического и бактериологического оружия. Пришлось прикрыть много очень современных предприятий и прекратить работы по перспективным направлениям. Кое-что успели припрятать. Так вот, на химскладе известной вам части есть несколько емкостей с маркировкой «икс-два». Мы толком сами не знаем, что это такое, но, скорее всего, для последующих разработок очень важное. Все дело в том, что американцы раскопали что-то об этих бочках и, скорее всего, там можно ждать международной комиссии. Могут быть крупные неприятности. Так вам, Клишев, предстоит сделать простое и ответственное дело: проследить за погрузкой и отправкой этих бочек. И ещё одно: проконтролировать отправку всех людей, задействованных в этой операции, и техники через железнодорожную станцию Ворожейск на полигон в Поплесецк. Ваш коллега майор Розинкин к этому времени подгонит туда платформы и теплушку. Всё очень просто. Помогать вам будет командир части, мы дадим пакеты на этот случай. И последнее: во всём слушайтесь вашего шофера. Зовут его Георгий Степанович, человек он опытный, у него будет всё необходимое для безусловного выполнения задачи, даже сверх этого, на всякий случай. Вопросов нет? Тогда вот несколько пакетов. Красные отдавать по одному командиру части. А ваши — белые. Первый вскроете по прибытии в часть.

Клишев расписался в ведомости за десяток пронумерованных пакетов, которые положили затем в портфельчик, очень похожий на те, с которыми бегали раньше в первые классы.

— Прошу обратить внимание, что дело это особой секретности, государственной важности. Вопросы? Все ясно? Тогда в добрый путь! Прибудете, всё подготовите, а исполните ночью, после полуночи.

Дед с качком остались в фургоне, а Клишев, сопровождаемый таинственным шофёром, отправился на выполнение задания. Но чисто получается только на бумаге. Уже километров через двадцать Георгий Степанович, желая ухарски подрезать какую-то навороченную иномарку, выехал на обочину, где плотно сел в грязь на брюхо. После некоторого раздумья он связался по рации с кем-то, и через полчаса к ним подошёл заляпанный навозом по самую заглушку трубы трактор «Беларусь». Из кабины выскочил мужичок невыразимо грязного облика и, радостно хлопнув руками, взвизгнул:

— Вот и есть пузырь на подлечение, а то с утра никак не работается!

Георгий Степанович буркнул:

— Если через пять минут не вытащишь, так я тебя на пятнадцать пузырей раскатаю.

Тракторист полез в кабину.

— Вот так вот я тебя буду вытаскивать! — злобно выпалил он, сопровождая слова всем понятным жестом. — А то все с гонором, а Митька вкалывай на них, как при царе, а ведь говорят по деревне, что рабство отменили.

Георгий Степанович не спеша открыл дверцу, подошел к взбирающемуся в кабину трактористу, сдернул его за штаны с лесенки, поддал ногой в живот ещё до приземления, а затем добавил кулаком в бок. Мужичонка растянулся на обочине, раскинув руки. Глаза его закатились, и сквозь многодневную щетину и грязь проступила желтизна кожи. Георгий Степанович подождал пару минут, потряс тракториста за плечо, плеснул ему в лицо воды прямо из лужи, а потом ещё поддал ногой в бок. Лицо тракториста в грязных разводах задрожало, глаза побегали-побегали и остановились на Георгии Степановиче. Тот рявкнул:

— Ну что, дошло теперь? Или добавить?

— Вы так бы сразу и сказали: господа — мафия, так мы сейчас для вас моментом… в лучшем виде… мы завсегда…

Он перевернулся на живот, после нескольких попыток встал на ноги и, покачиваясь, подошел к трактору:

— Голодный я шибко, так что сам шлёпнулся, вы уж извиняйте.

Георгий Степанович поковырялся в бардачке, вынес бутерброд, и тот исчез во рту тракториста, как будто его и не было. Шофёр вздохнул, достал ещё один бутерброд, последовавший туда же и с той же скоростью. Георгий Степанович проворчал:

— Работали бы так.

— Извиняйте, а капельки для сугреву не будет? Замёрз я сильно…

— Не наглей! Вытащишь, тогда видно будет.

Но выскочить скоро не удалось, лопата у тракториста оказалась с таким коротким черенком, что ею хоть суп хлебать, по меткому выражению Георгия Степановича. Тракторист быстро-быстро, как кролик, принялся выгребать грязь голыми руками из-под передка машины, чтобы закрепить трос. Но мёрзлая грязь не поддавалась. Георгий Степанович достал из багажника сапёрную лопатку и скоро откопал крюк.

— Нам бы такие! — восхитился тракторист.

— Всё равно через день пропьёте!..

Пока вылезали на дорогу, прошло ещё полчаса. Тракторист достал продавленную грязную алюминиевую кружку. Георгий Степанович плеснул немного из фляжки и подал ещё бутерброд. Тракторист выдохнул и выцедил из кружки влагу.

Лицо его вытянулось, и он недоуменно посмотрел на Георгия Степановича.

— Это «Пепси-Кола», друг. Самый ценный напиток в твоём состоянии. Ну, бывай здоров!

Вроде бы и недолгая дорога оказалась как заклятая. Только отъехали километров на пятнадцать — впереди огромная пробка, ни туда, ни сюда. Георгий Степанович походил, узнал, что делается, и снова сел, недовольно бурча, за руль:

— Из Москвы в «Еноты» едут охотники, десять-пятнадцать генералов-отставников, так для них уже час все дороги перекрыты, чтобы им быстрее до жареного кабанчика добраться. Порядки, чёрт возьми!

Посидев ещё полчаса, он связался с кем-то:

— Вы долго еще будете здесь выкобениваться?! У меня срочное дело! Ах, у всех срочное дело! Так я тебя найду и не только штаны спущу, но и кожу с мудей! Свяжешься со мной, если захочешь. На какой частоте у вас вертолет работает? Я дам сейчас маячок.

Минут через десять к «жигулю» подобрались два милицейских «уазика» и, расталкивая машины буквально по кюветам, медленно повели вперёд. Несмотря на закрытые стекла, удалось узнать много интересного не только о себе, но и об окружающих. Там не смогла проехать «Скорая помощь» с роженицей, у шофёра полопались фляги с молоком. А о «жигуле» мнение было однозначно: мафия едет, деньги заплатили, вот их милиция и сопровождает.

И ещё узнали много интересного о власти, о министрах, парламенте и дерьмократах, о коммуняках и, естественно, о Сталине.

На всё на это уходило время. Было уже часа три, Георгий Степанович успокоил:

— Осталось около часа, да и дорога будет свободнее, так что управимся в срок.

Но это было ещё не последнее их приключение. Едва отъехали километра три от перекрестка, как с боковой дорожки впереди, возле которой на широкой красной доске зеленой краской было написано: «Пионерский лагерь «Красный строитель», выскочил шикарный, навороченный джип, а справа и слева «шестерку» зажали две иномарки.

Георгий Степанович выругался:

— Вот эти сволочи почище всякой мафии будут. — Он вытащил огромный блестящий пистолет из бардачка. — Опусти чуть-чуть стекло и бомби по машине, сначала по водиле и движку, а потом по пассажирам. Отдача сильная и пули разрывные, имей в виду.

Уже после первого выстрела у Клишева заложило уши. Но результат этой стрельбы превзошёл все ожидания: скоро иномарка превратилась в раздолбанную консервную банку, которая слегка дымилась.

Георгий Степанович из небольшого автомата снял водилу со своей стороны и разбил двигатель второй иномарки. Но и оттуда ответили очередью прямо по двигателю.

Георгий Степанович сказал:

— Двери и стекла у нас бронированные, а вот капот и двигатель обычные, иначе мощи движка не хватило бы нас таскать. Возьми в бардачке обойму и замени на всякий случай. Мы даже назад двинуться не можем, движок зацепили. Смотри на джип, вот там, я уверен, у них есть то, что может нас раздолбать в пыль. Приоткрой дверь на всякий случай, и если увидишь вспышку из джипа, ныряй вниз. А потом, если получится, будем бомбить по джипу.

Джип секунд тридцать не двигался, затем сдал назад, как бы давая дорогу. Ещё через полминуты оттуда вылез полный мужчина в пёстром свитере и не спеша направился к «шестёрке». Сначала он подошел к машине с правой стороны, поцокал языком, посмотрел на останки иномарки, а затем поманил пальцем Георгия Степановича. Тот сказал Клишеву:

— Ты сиди здесь и будь наготове, но, по признакам, всё обойдется.

Толстый покачал головой:

— Н-да, видимо, мы влезли не туда, куда нам можно. Что же, глубоко извиняемся, и для того, чтобы замять дело, предлагаем солидную компенсацию. Идет?

— Зацепило движок. Нужен ремонт.

— Дело секундное, у нас умельцы высшего класса. — Он что-то прорычал в сотовый телефон.

Подскочил джип. Открыли капот. Потом рыжий парнишка пошептался с хозяином. Выскочил из леса микроавтобус. Несколько человек занялись шпаклевкой жигулевского кузова, а двое что-то меняли в движке.

— Шпаклевка застынет через две-три минуты, подкрасим ещё за две минуты. За это время и мотор отремонтируем. Так что на всё про все уйдет семь-восемь минут. Засекай. Почти как на «Формуле-1».

Сзади подъехала милицейская машина и встала метрах в тридцати. Толстый подошёл туда, послышались ругательства со взвизгами и плевками. Милиционеры отмалчивались… Затем «уазик» развернулся и, видимо, перекрыл дорогу в полукилометре за поворотом.

Толстый, отдуваясь, вернулся.

— Ребята, назначайте размер компенсации. Я думаю, что всё можно уладить. Новый «Форд» хотите или деньги на него?

— Нам ничего не нужно. Есть другое предложение: в качестве компенсации не мочите того постового, который навёл на нас. В общем-то, дело понятное, что и как получилось. Отправьте его куда-нибудь в колхоз, коровам хвосты крутить.

— Верно, начальник, дело понимаешь. Есть у нас ещё более серьезное предложение. Вы даёте нам вашу тачку. Слишком ценная вещь: и сотовая, и космическая, и закрытая связь, и вообще много чего накручено. Но мои умельцы во всём разберутся. Вот это уже будет наш передвижной командный пункт. А за тачку будете всю жизнь в золоте купаться. Если пожелаете, можете исчезнуть из этого мира: и пластические операции, и документы в любой утолок Земли, и так далее… Не пойдет? Я понимаю, не в обиде. Вот и готово, говорят мои мастера. Заводи и поезжай дальше. А это всё-таки наш презент.

Он достал из кармана толстый конверт, разорвал его, чтобы показать, что в нем ничего, кроме денег, нет, и бросил его на заднее сидение.

— Вот сволочь! — шёпотом выругался Клишев, когда тот отошёл.

— За всё надо платить, — ответил Георгий Степанович. Мотор завелся легко. Клишев в зеркало заднего вида разглядел, как микроавтобус зацепил окрещённую им машину, а джип — вторую. Пока проехали около километра по прямой, на дороге было уже чисто.

— Верю я, что с ними нам ещё предстоит схватиться, вот наведем порядок в армии, так и за них возьмёмся. Полетят от них клочья. Веришь?

— Да, без этого не обойтись, — ответил Клишев.

Георгий Степанович вздохнул: — Я майором уволился из твоего Управления, в кадрах сидел, так что заочно и тебя, Иван Васильевич, знаю. Предлагали мне подполковника, но хлебнул я за свою службу столько дерьма, конечно, нашего, самодельного, да тут и зацепило немного, разумеется, не в таком случае, как сегодняшний. Ну, и ушёл со службы, и устроился водителем вот на эту машину. Я вот думаю, что сначала в армии порядок надо навести хоть какой-нибудь, чтобы управление наладить, затем перешерстить милицию, ГАИ — процентов на девяносто, там сейчас одна отъявленная шушера пристроилась. Вот после этого можно приниматься за порядок в стране. Одно только нужно, чтобы на самом верху такое желание было. А в низах всё-таки можно найти чистых, нормальных людей. Конечно, маловато их, но хватит, так я думаю… Вот семьи у меня нет, не сложилась. Пойду я в оперативники, в самый низ. Кое-что я уже понял, многое видел. Если свои же не кинут, то буду работать. Так что потом придётся и с этими ухарями (он кивнул назад) повстречаться и поработать. Ты парень серьёзный, Васильич, нервы у тебя в порядке, это я заметил, так что я просто обязан с тобою поделиться своими планами. А вот с этим, — он перегнулся на заднее сидение и достал пакет, разорвал и сунул Клишеву в боковой карман половину, — это не взятка, а залог на серьёзную драку. Так и считай. Ведь вам на оперативные расходы тоже небогато отваливают. Большинство прилипает к пальчикам начальства, которое любит вкусно пожрать и мягко поспать за счет вас, рабочих оперов.

Дальше ехали молча. Начался дождь, дорога стала скользкой. С лап елей, росших по обочинам, стекали настоящие водопады.

— Во всём ты прав, Георгий Степанович, — вздохнул Клишев, — у меня часто те же мысли, вот только не знаешь, кому сказать — и молчишь, не знаешь, куда ногу поставить — и не вляпаться. Вот и моя служба скоро кончается, а ничего толкового не сделал. Чтобы в особисты прорваться, пришлось для начала в полку двоих-троих своих же товарищей сдать. Думал я тогда по молодости, что на этой службе можно хоть что-то полезное сделать, детство в заднице играло. Да, согласен я работать.

— Ты, Клишев, своему начальнику не верь. Дело даже не в том, что ставил его на это место муж тетки, стукач и палач старого закала. Пока ещё наверху таких достаточно. Да и ставленник его очень склизкий, потный, липкий и пыльный. Есть у меня идея: сделать группу под руководством хорошего парня, молодой он, правда, ещё. Но всё возможно, особенно когда кадры решают всё. А у меня там связи остались. Я, скорее всего, к нему пойду. Думай, Клишев, думай. Если захочешь работать, меня найдёшь… Вот мы почти добрались до места, пара километров осталось. Теперь ты начальник, поставь на уши всех, чтобы к утру дело сделать. Извини, что учу тебя, я теперь шоферюга, не имею права вмешиваться в дела начальства. А насчет разговора не переживай. В машине, конечно, есть чем записать, но я уже давно всё выключил. Наша аппаратура ведь часто выходит из строя.

До места добрались уже под вечер.

Машина съехала с бетонной трассы и километра через полтора остановилась у металлических ворот с обязательными красными звездами.

Георгий Степанович подошел к деревянной калитке КПП и постучал кулаком.

— Вы что, не видите, что машина подошла, уснули уже?!

— Я тэбэ как постучу мэжду глаз, наши машины всэ дома, а чужих нам нэ надо.

Георгий Степанович отошёл от двери на шаг, а затем резким ударом ноги выбил её. Внутри раздался визг, кто-то без юбки, сверкал белыми панталончиками, выскочил в противоположную дверь тамбура.

— Стрэлят буду, руки вверх!

Георгий Степанович зашел в дверь дежурки, раздался шлепок, стон.

— Нэ бей, она сам мэня позвал! Нэ виноват я! Она сам.

— Открывай ворота, комиссия округа приехала.

— Да нэт ключ у мэня. Она дежурит, у него ключ, она убежал с ключ.

— Тогда пошёл отсюда, чтоб я тебя не видел!

— Спасиба, началник, это нэ я, это она сам позвал. Хочешь, я бутылку чачи дам, больше у меня ничего нэт.

— Пошел вон!

Клишев зашел в дежурку. Георгий Степанович сказал:

— Вот с чего начинается армия. Идите в штаб, а я подожду, когда ключ принесут, не ломать же ворота.

Клишев прошёл по короткой аллейке из низкорослых елочек на плац. Части эти построены по типовому проекту: справа от плаца — штаб, слева — казармы, а прямо за плацем — офицерская столовая. Там ярко горели все окна, и слышался неясный гул. Подумав немного, Клишев отправился через плац к столовой. Как он и предполагая, центральный вход был закрыт. Обойдя здание по тропинке, Клишев подошёл к задней двери, которая была распахнута настежь. Оттуда доносились запахи жареного лука, подгоревшего жира и еще чего-то, чем благоухают подобные паскудные забегаловки.

Из двери выскочила невысокая толстенькая девчонка, надутыми щеками, губами и бровями очень похожая на бобриху из мультика про бобров и щуку. Увидев чужого, она быстро ретировалась. Клишев постоял минутку. Изнутри раздался рёв:

— Замочу! Какой-такой подглядывает?! — Послышался грохот отодвигаемых стульев. — Какое право имел хоть кто-нибудь без нашего разрешения в часть заехать? Уже сколько раз инструктировал свою Нинку: сначала командиру доложить, а только потом ворота открывать. Сейчас как раз она там дежурит. Утром я устрою ей выволочку! Ну, никакого порядка в части…

— Замолкните все! Я вот немного отдохну и сам разберусь, — раздался дребезжащий старческий голос. Клишев догадался, что это говорит командир.

Ещё через пару минут, держась за деревянные поручни, оскальзываясь на ступеньках, придерживаясь за бревенчатую стену, к нему подошёл невысокий человечек.

— Я — командир части. Если вы ко мне, то прошу.

— Товарищ полковник, дело исключительно важное. Я — представитель восьмого отдела округа. Прошу вас пройти в ваш кабинет.

Заплетаясь, пошатываясь, командир пошёл в штаб, Клишев на всякий случай шёл рядом. Пройдя в кабинет, Клишев сказал:

— Разрешите, пока командовать буду я. А вы по возможности приведите себя в порядок. Очень может быть, что здесь скоро будет командование бригады. Кто из ваших заместителей абсолютно трезв? Работать надо быстро!

— Начальник штаба, его зам, начхимслужбы, командир химвзвода, командиры первого и второго батальонов.

Клишев вышел в коридор и вызвал дежурного по части и дежурного по штабу.

— По приказу командира части вызвать этих людей в кабинет начальника штаба. — Далее следовал список должностей. — Быстро!

Возвратившись в кабинет, он спросил:

— С оперативным дежурным закрытая связь есть? Почему нет? Ведь уже полгода как указание было провести закрытую связь в кабинет командира части. И провод был выделен, и аппаратура, и деньги.

Он набрал оперативного дежурного по обычному телефону:

— Я прибыл из восьмого отдела округа, подполковник Клишев. Никуда об этом не сообщать, даже вышестоящему оперативному. Если кто будет добиваться чего-либо, выяснять — молчи. А вот теперь запиши в черновую тетрадь эти цифры и передай прямо в округ по закрытой связи. Если разболтаешь что, ответишь головой, дело очень важное. — Затем, обращаясь к командиру полка: — Я очень надеюсь на то, что вы способны здраво разобраться в обстановке. Распишитесь на этом пакете и поставьте время… Всё ясно?.. Вот теперь другой пакет.

Клишев заметил, как задрожали руки у командира и покрылось потом лицо. Затем сказал:

— Химвзвод построить через десять минут перед штабом в общевойсковых защитных костюмах, на противогазы навернуть коробки с маркировкой «икс-два». Вскрыть немедленно химсклад и подогнать туда два крытых фургона. Что, у вас в части только один, хлебный? Дополнительно снимите с дежурства два КамАЗа. Свяжитесь с командиром соседней части, пусть он завтра для вас хлеб захватит. Что, за раз не заберет? Так пусть хоть десять раз гоняет! А ваш фургон после выполнения задания перегнать на станцию Ворожейск. Подготовьте ещё одну автомашину, туда же она перевезет весь личный состав химвзвода с замкомполка по химчасти и командиром взвода в длительную командировку в Поплесецк. На какой срок? Пока неизвестно. Документов никаких не готовить. Завтра с утра здесь будет командир бригады со всем штабом. Они этим будут заниматься. А ваша задача — загрузить в фургон бочки. Тревогу в части не объявлять, поднимите только взвод. Поднимите спокойных и трезвых офицеров. Чем меньше будет в части постороннего шума, тем лучше. Химикам и автомобилистам за работу срочно! Вы, товарищ полковник, интересуетесь моими полномочиями: вот вам пакет номер три, но имейте в виду, что есть ещё и четвертый, и пятый.

Клишев вскрыл свой пакет, прочитал и несколько минут сидел, задумавшись.

7. «Химдым». В/ч 42215 — Рыжовские пруды

Полная луна сквозь обрывки холодных, низко несущихся клочковатых туч, время от времени брызжущих в окна казармы тяжелыми каплями, выкатила безразличный рыбий глаз на утихшую наконец обитель воинов и пустынный плац. По зеркалам, предназначенным для отработки приемов строевой подготовки, с одной стороны плаца и портретам членов Политбюро, скопированным по расчерченным на клеточки оригиналам полковым художником, — с другой — стекали холодные дождевые струи.

Масло съели. День прошел. Старшина домой ушел.

Два часа до подъема. Спят без задних ног зеленые салаги, вымотавшиеся за долгий армейский день в беготне по мелким поручениям дедов и в изматывающих хозработах. Наконец угомонились и мирным сном почивают деды, попрятав по каптеркам парадки и засунув под подушки дембельские альбомы. Спит дежурный по взводу, хотя ему лично командиром части на инструктаже приказано бдеть в оба глаза.

Дембель стал на день короче. Всем дедам — спокойной ночи!

Дневальный по взводу химической защиты («химдым» по-армейски) рядовой Садыков примостился на колченогом табурете возле дежурной тумбочки в коридоре у входных дверей и строчил письмо в родной аул. А писал он о том, что согласен, чтобы отец взял из уже собранной суммы калыма за Фатиму полторы тысячи рублей на покупку диплома юридического института — хотя сам с превеликим трудом окончил восемь классов аульской школы, — а его птичка-рыбка-мышка подождет еще полгода после дембеля, а тот все равно неизбежен, как крах капитализма. С дипломом троюродный дядя пристроит его на хлебное место, может быть, даже в прокуратуру. Вот тогда весь аул будет целовать пыль его следов. И Фатиме больше не придется жариться на уборке хлопка, она будет сидеть на тенистой веранде, сдобная, пышная, как каймак, розовая и очень вкусная.

Садыков все рассчитал. Два месяца назад окружная газета на первой полосе напечатала ко Дню Советской Армии торжественное стихотворение, посвященное Вооруженным Силам, в которых дружным строем, плечом к плечу, стоят на охране нашей великой столицы узбек с киргизом, казах с калмыком, бурят с грузином и русский с евреем. Фатима написала, что она даже расплакалась от радости за своего горячо любимого жениха, когда весь аул заговорил о том, что стихи его напечатаны в самой главной окружной газете. А теперь Садыков сочинял целую балладу о том, как он спас русского мальчика, вытащив его из мутных волн бурного потока, и как самый главный генерал перед всем строем назвал его великим сыном великого народа. Вот если тот же самый троюродный дядя за какой-нибудь подарок (в этом случае скупиться нельзя) сумеет напечатать о его подвиге в центральной республиканской газете, то прямой путь к достойной жизни будет открыт.

Плавное течение его мыслей, как шайтан, выскочивший из табакерки, прервал раскатистый звонок телефона, установленного здесь же, на тумбочке.

— Пиракурор Садыков слюшает, — не спеша подвинув телефон поближе и закинув ногу на ногу, сквозь зубы процедил он в дырчатый диск микрофона.

На другом конце кто-то растерянно икнул, затем начал громко сопеть, затем вкрадчиво спросил:

— Кто-о???

— Диневальный трубка слюшает, — пробормотал Садыков, начавший понемногу соображать, что случилось нечто непредвиденное. После того, как из трубки послышалось нечто нестерпимо оскорбительное и для него самого, и для предков его и потомков, он в сердцах швырнул трубку на рычаг аппарата.

— У-у-у, чурка нерусский! — огрызнулся Садыков.

К зазвонившему тут же снова телефону уже спешил с крайней койки, застегивая на ходу ремень со штык-ножом и поправляя красную повязку на рукаве, дежурный по взводу сержант Петренко. Бросив недобрый взгляд на Садыкова и пригрозив тому пудовым кулаком, он прижал трубку к уху и минуту слушал молча.

— Так точно, товарищ капитан!.. Понял, товарищ капитан!

Петренко крепко взял Садыкова за грудки и, выволочив из-за тумбочки, отшвырнул в сторону входной двери. Но тот в дверь не попал, а врезался всем телом в косяк. Нестерпимая боль от раздавленных фурункулов на спине и ниже, образовавшихся от постоянной грязи, холода и плохого питания, заставила его, держась обеими руками за косяк, широко раскрыв рот, с побелевшими глазами медленно оседать на пол. А иначе быть бы злой драке с поножовщиной, ведь и Садыков не лыком шит! Недаром его поцеловала смущенная Фатима после того, как на аульском празднике он исполнил танец Орла. Да и не даром учил Садыкова всяким запрещенным в обычной драке приемам его двоюродный брат, прошедший Афган. Но сейчас драки не будет. Может быть, позже. Петренко, презрительно покосившись на Садыкова, прошел в расположение взвода. Вспыхнул бьющий по глазам свет. Раздался зычный рык сержанта, способный разбудить и мертвого:

— Взвод, подъем! Боевая тревога! С личным оружием и индивидуальными средствами защиты строиться у входа в казарму. Посыльный — за командиром взвода!

Через пять минут последний расхристанный салага в не застегнутой гимнастерке, с волочащимися портянками, одной рукой поддерживая сползающие штаны, а другой таща автомат, сумку с противогазом и другую — с ОЗК да еще вещмешок со всякими позвякивающими железяками, подгоняемый дедами, скатился по ступенькам в непроглядную рань под продолжающий сеяться с низкого неба мелкий занудный дождик.

Последним встал в строй, едва волоча заплетающиеся ноги, Садыков. Дежурный с дневальными были сняты с наряда, а их место заняли соседи с верхнего этажа — сержант и солдаты зенитно-ракетного дивизиона. Петренко одернул запоздавшего подчиненного:

— Ты чего ползешь, как вошь?! Что с вами случимши, вы, кажется, заболемши?.. Ну, так я тебя потом, будет время, вылечу! — И скомандовал, встречая подошедшего командира взвода: — Смирно! Товарищ лейтенант, взвод химической защиты по тревоге построен в полном составе!

Лейтенант Ермолаев, поднятый ни свет ни заря из теплой супружеской постели, злой и не выспавшийся, отбывающий постылую двухлетнюю повинность по окончании столичного института химического машиностроения, только махнул рукой и застыл, скорчившись, на правом фланге взвода, как бы разглядывая под ногами мокрый асфальт, лоснящийся в свете фонарей, поминутно сплевывая горечь, из-за паскудного состояния обильно возникающую во рту. Все похабно: и очередной скандал с женой, бывшей однокурсницей, все рвущейся уехать к матери до конца службы; и очередной проигрыш в преферанс, правда, в абсолютном выражении не слишком великий, но когда на одной ловленной в прикупе приходит марьяж, да еще на горбылях всучивают пять взяток, поневоле становится обидно; и местный «сучок», гордо именуемый «Посольской водкой», хуже всякой отравы; да и вообще…

Но долго растравливать себя лейтенанту не дали. Из штаба вышел командир части, щуплый худощавый полковник Преображенский, получивший Красную Звезду за Афган, слегка прихрамывающий после ранения на левую ногу, в сопровождении какого-то подполковника с малиновыми общевойсковыми петлицами. Следом за ними выполз из штаба заместитель командира части по технике подполковник Перепелкин, но так и застыл на крыльце, держась за поручни.

— Лейтенанта Ермолаева — к командиру! — заорал дежурный по части, хотя между ними было не более пятнадцати метров.

Ермолаев, изображая прыть и служебное рвение, подбежал к командиру и, коряво взяв под козырек, запинаясь, доложил, что взвод по тревоге построен в полном составе.

Командир представил Ермолаеву незнакомого офицера:

— Подполковник Клишев, представитель штаба округа. Он поставит задачу. Выполнить все точно и в срок. А мы с зампотехом будем сопровождать вас и проконтролируем.

Подполковник отозвал лейтенанта в сторону, отдавая тому приказания. Между тем ропот и волнение пошли среди «химдымовцев». Сразу же по строю прошелестел шепоток: «Икс-два». Слухи об этом таинственном веществе давно будоражили умы солдат. Отвечая на расспросы любопытствующих дедов о десяти дюралевых бочках с такой маркировкой, недавно привезенных откуда-то на их склад, взводный писарь всезнайка Севостьянов заверял, что «икс-два» является жутко засекреченным бактериологическим оружием последнего поколения, временно складированным на территории части для дальнейшей отправки вглубь страны. Кто знает, откуда всеведающий Севостьянов получил такую информацию, но обычно предоставляемые им сведения отличались точностью и четкостью. Недаром же он водил дружбу со штабными писарями.

В это время к выходу с плаца подошел командирский «уазик», а со стороны контрольно-пропускного пункта подрули задрипанный «Жигуль» и остановился за командирской машиной.

Петренко вполголоса сказал Севостьянову, стоящему рядом:

— Чует мой хохляцкий нос, что будут у нас сегодня приключения. Ты слышишь, как работает мотор у «Жигуленка»? Нет? А я вот слышу. Мой братан калымил по разным машинам, так он по звуку мотора определял, что за марка, в каком состоянии движок, за сколько он может толкнуть ее знатоку и сколько сдерет с лоха. Он и меня часто таскал с собой, так что и я кой-чего нахватался. А у этой машины такой движок, какого я никогда не слышал. Что-то необычное. Да и не пойму, на чем он работает. Чуешь, запашок какой-то странный сюда доносится по ветру? Я так вот не знаю, что это за горючка. Так что машина только притворяется обычной. А все необычное далеко от нас и может доставлять ба-а-льшие неприятности.

Клишев кивнул Ермолаеву и направился через плац, к своей машине.

— Разговорчики в строю! — охладил лейтенант не в меру расшумевшихся подчиненных. — В парк боевых машин — бегом марш!

В начале шестого крытый КамАЗ (завести удалось только один) вместе с ЗИЛом-хлебовозкой, разбрызгивая грязь, подкатили к воротам складов. Через пятнадцать минут ругани и препирательств с заведующим складами и начальником караула (пришлось подъехать даже командиру части) машины въехали на тесный складской двор и направились к дальним ангарам, упирающимся в трехметровый бетонный забор с колючей проволокой поверху.

Ермолаев скомандовал: «Газы!», и облачившийся после толкотни и бестолковщины в ОЗК и противогазы «химдым» стал походить на инопланетный десант, почтивший своим визитом в это хмурое апрельское утро ничем не примечательную на первый взгляд войсковую часть. Обычные коробки противогазов заменили на круглые с красной маркировкой, доставленные со склада НЗ, что заставило покрыться холодным потом даже видавших виды дедов. Эх, прав был всезнайка Севостьянов! Дело приобретало серьезный оборот, и инопланетный десант был растерян и напуган.

Выяснилось, что оба погрузчика-электрокара, приписанные к складам, раздолбаны вдрызг и восстановлению не подлежат, все силовые провода под корень срезаны, и оболочка, ранее покрывавшая кабели со свинцовой оплеткой и медными жилами, кучей свалена в углу. Аккумуляторы разбиты вдребезги, здесь же на треноге приспособлен солдатский суповой бачок, в котором из свинцовых электролитных пластин с помощью паяльной лампы выплавлялся свинец. Были сняты даже все колеса, скорее всего пошедшие на обустройство разнообразной самодвижущейся и движимой мускульной силой садово-огородной техники на полях так называемых фермеров, дачников, владельцев участков в товариществе «Заря-2» и так далее. Умельцев сейчас развелось хоть пруд пруди! Есть и спрос, и предложение. Рынок!

Увидев такое, командир части начал судорожно хвататься за бок, будто вспомнив по фильмам, что там должен находиться маузер, но, приметив вошедшего в ангар и прислонившегося к створке ворот Перепелкина, визгливо заорал:

— Кто должен ежемесячно проверять состояние техники?! Ты же вчера на подпись акт о проверке приносил! Так немедленно восстановить все! Хоть продай последние портки своей Нинки! Ну что лупаешь глазами, сучий потрох?!

Тут командир был, конечно, не прав. Глаза у Перепелкина были не собачьи, а обычные поросячьи. Да и весь он был похож на гормонного поросенка с носиком-пипкой посреди широкого лица с маленькими мутными глазками, окруженными белесыми, едва заметными ресницами.

— Грузи вручную, — буркнул он Ермолаеву и вышел из ангара. Если будет ЧП, то ни к чему командиру быть свидетелем.

Клишев подошел к лейтенанту.

— Бочки «икс-два» грузите в КамАЗ, а вот с такой маркировкой, — и он что-то прошептал на ухо Ермолаеву, — в хлебовозку.

Что было делать молодому лейтенанту? После пятиминутного поиска были найдены прочные доски для закатывания бочек в кузов (вопреки расхожей армейской шутке: «Круглое толкать, квадратное катить», как никак командир взвода имел высшее техническое образование). Давая последние инструкции, Ермолаев задал вопрос, казавшийся ему риторическим:

— Нет больных? Все могут работать?

– Товарищ лейтенант, разрешите обратиться, — подал робкий голос щуплый рядовой первого года службы Аюпов. — У меня привычный вывих плеча. Я вам уже говорил, и справка медицинская есть.

– Засунь свою справку знаешь куда, сачок! — не сдержался лейтенант, доведенный по ходу дела почти до истерики. — На физо на перекладине висел — и сейчас не развалишься. Знаешь армейский закон: не можешь — научим, не хочешь — заставим! Надеть противогазы! Четверо — в кузов, ставить по пять бочек в ряд, остальным подкатывать бочки. Ну, за работу!

Вопреки тревожным ожиданиям Ермолаева, погрузка была закончена без происшествий и в срок, о чем он доложил командиру части. Автоколонна, состоящая из «уазика» командира, ЗИЛа-130, КамАЗа в сопровождении «Жигуленка» подполковника Клишева, выехала из ворот части, где подполковник Перепелкин ласково помахал ладошкой из окна «уазика» бдительно несущей службу контролера КПП своей любимой супруге Ниночке.

Сразу же за поворотом «Жигуль» обогнал автоколонну, и Георгий Степанович помигал для остановки. Клишев подошел к командиру.

— Вы с ЗИЛом езжайте на Ворожейск, там найдете майора Розинкина, он даст вам дальнейшие указания. А я с КамАЗом поеду своим маршрутом. Выполняйте!

Когда командирская машина с ЗИЛом ушла, Клишев подошел к водителю КамАЗа и приказал поворачивать к Рыжовским прудам.

Пока ехали по хорошо расчищенной бетонке, все было просто, но как только машины свернули по грунтовке к Рыжовским прудам, бочки стали ездить по металлическому полу фургона, ударяясь друг о друга. Ермолаев ехал в кабине, он остановил машину и, открыв заднюю дверцу, проверил, как идут дела. Затем приказал взяться попарно за верхний обод каждой бочки, не давая бочкам стучаться.

Садыков сидел последним, у самой двери, а напротив — сержант Петренко, демонстративно засунув руки в карманы. Машины медленно поехали дальше. Вот уже и начался спуск к Рыжовскому большому пруду, сначала спуск был довольно отлогим, а внизу довольно крутым и сильно размытым потоками дождевой воды. Клишев вышел из машины, показал водителю КамАЗа, куда сдать задом и вернулся к «Жигулю», который остановился на самом верху, на удобной наблюдательной позиции.

КамАЗ, постоянно подтормаживая, начал спускаться, но внезапно заюзил на скользком спуске, затем стукнулся задним колесом о кочку. Садыков, зло прищурив глаза и оскалив зубы, резко толкнул бочку на сержанта Петренко. Та проехала по накренившемуся полу фургона и, падая, ударилась о металлический кант скамьи. Петренко успел отскочить в сторону. Раздался сильный удар. Шов бочки зазмеился тоненькой трещиной, лениво закурился желтоватый туман. Все двенадцать пар глаз находящихся в фургоне уставились на лежащую бочку, а КамАЗ все продолжал медленно сползать вниз. Потом, видимо, заднее колесо попало в яму, и машина резко остановилась. Поврежденная бочка ударилась о соседнюю, и вдруг как бы кто-то с силой развернул ее изнутри. На пол фургона хлынула темная жидкость, запузырилась, задымилась, вспыхнул огонь. Загорелась не только жидкость, но и с сильным хлопком вспыхнул газ, которым был заполнен фургон. Раздался вой заживо горящих людей.

Шофер КамАЗа увидел в зеркало заднего вида, что фургон объят огнем, и вместо тормоза нажал на полный газ. Хотя скорость была пониженной, КамАЗ выпрыгнул из ямы и рухнул с крутизны, под которой был пятиметровый обрыв.

Георгий Степанович молча смотрел на ад, творившийся внизу, Клишева колотило, он был готов заорать и бежать вниз, хотя знал, что ничем помочь уже было нельзя.

— Да не трясись ты так, Васильич. Не знал, что ли, в какую службу ждешь? Теперь, мыслю, необходимо заметать следы. Любое дело надо доводить до конца!

«Жигуль», миновав дамбу, подъехал к дощатому колхозному складу. Кривые-косые-раздолбанные ворота были закрыты изнутри. Георгий Степанович несколько раз ударил ногой. Из-за ворот раздался торопливый голос:

— Да не сплю я вовсе, просто о судьбе задумался, да и кому в такую рань горючку надо?

— Председатель распорядился машины заправить, за удобрением ехать, мы пока только бочку сейчас возьмем.

— Так ведь только вчера за удобрением ездили.

— Я тебе за неисполнение приказа начальника последние волосы повыдергиваю! — И еще несколько раз ударил в ворота. Одна створка с грохотом упала, а вторая повисла на одной петле.

Сторож завопил:

— Караул, убивают! А я сейчас стрелять буду!

— Из чего? Из кривого пальца? Ладно, успокойся, не нужен ты нам, выходи, дела прибыльные.

— Так бы и сказали, что калым. А то все мне вверенное помещение чуть не поломали.

Из сарая вышел старик в обычной для деревни фуфайке и солдатской шапке-ушанке. Он осторожно приблизился к ранним гостям. Георгий Степанович сказал:

— Нам всего-навсего ведро горючки надо, а то до места не доберемся. За это, конечно, мы компенсируем.

— Добро! Договоримся.

— На вот, из фляжки хлебни пока царского коньячку, а пузырь мы еще сверху добавим.

Дед присосался к фляжке, булькая, давясь, заурчал, как кот. Георгий Степанович не возражал. Фляжка ещё не закончилась, как дед захрипел и сполз по дощатой стене сарая.

— Ну вот, если сердце крепкое, то выдержит. Давай его отнесем к той сосенке. Сейчас здесь костер будет позаметнее того!

Он вытащил из багажника два цилиндра сантиметров по тридцать длиной, поколдовал над ними и зашвырнул их внутрь сарая.

— А теперь давай ноги делать отсюда!

Уже светало, над полями плыл редкий туман. В Рыжовском пруду по поверхности воды все еще скользили разноцветные огоньки, со дна поднимались и лопались огромные мутные пузыри.

«Жигуль» по дамбе вернулся на противоположный берег, проехал по полевой дороге и выбрался на бетонку. Тут за ними полыхнуло, совсем как в американских гангстерских фильмах.

— Я посматривал по сторонам. Вроде бы посторонних свидетелей не было, — сказал Георгий Степанович, крутя баранку. — Поедем сейчас не торопясь и будем планировать, как нам составить отчет в Управление. Считаю я, что тебя могут сделать козлом отпущения, попросту уволить. Так что подумай над моим предложением о совместной работе. Что с моей стороны, так я все оформлю. Возьми запиши мои координаты, но, сам понимаешь, о них — никому. А лучше запомни — и бумажку сожги. Надеюсь, что мы еще поработаем…

Через полчаса Клишев попросил водителя остановиться. Когда он, застегивая брюки, выбрался из придорожных кустов и снова уселся на сиденье, Георгий Степанович огорошил его неожиданной новостью:

— Я тут переключился на милицейскую волну, чтобы послушать, что в мире творится. Так вот, ЗИЛок-хлебовозку, что ты в Ворожейск отправил, по дороге тормознула международная комиссия. Быстро работают, ничего не скажешь! Да только обнаружили они там отработанное ракетное топливо… Искали, видимо, что-то другое… — и он покосился на Клишева. — Впрочем, это не мое дело. Ловко ты их провел! Вот только здесь, на прудах, небольшая неувязочка вышла.

8. Максим. Серпе йск — Кириллово — Серпейск

Как-то вечером, когда Товарищество привычно тусовалось у подъезда, к ним подкатил Тюнькин и отозвал в сторону Леху с Коляном. Лейтенант сунул кулак в ребра Коляну, тот охнул. Лейтенант злобно зашипел:

— Дед тебе еще не то пропишет! Было же задание ясно доведено. Как на чужие деньги пить-жрать, так со всем удовольствием, а самое простое задание завалили. Козлы!.. Так вот, сегодня ночью важняк провернуть надо…

Дальше Максим уже не расслышал, но Ксения вслушивалась очень внимательно. Потом сказала ему:

— Дело сейчас обстоит так. Я уже несколько дней живу у Оксанки. Помнишь, из «Эльдорадо»? Помнишь-помнишь! Я же заметила, как глаза у тебя чуть из орбит не повылазили. Очень умная и красивая девочка. Откуда только такие берутся? Совсем не то, что я. Сейчас мы топаем к Оксанке, а завтра утром мне с ребятами надо ехать искать их компьютеры. Деньги-то уже разошлись, а они тебе сейчас еще нужнее, тебе в лагерь скоро ехать, да и за квартиру заплатить, иначе отнять могут. Они все могут, имей в виду. А Стив сказал, что еще подкинет денег. Больше у нас нет никакого выхода.

Оксанка встретила их радостно. В небольшой аккуратной комнатке уже сидели Стив и Боб. Увидев Максима, они на секунду замешкались. Потом Стив усадил мальчика в кресло и налил бокал «Фанты». Максима передернуло, что-то сжалось в желудке. Стив, заметив это, переглянулся с Бобом, подошел к Максиму, посмотрел на язык, затем всмотрелся в зрачки.

— Вот это фокус! Кто же занимается этим?.. Что-то интересное здесь. Эти добавки стоят сейчас больших денег. Ну, лады, потом разберемся, а завтра едем на разведку все вместе. Возражений нет?

Вечером Максим с Ксюхой, не раздеваясь, улеглись на диванчике. Ксения опять положила ему на лоб свою сухую прохладную ладошку, и Максим моментально глубоко уснул. Стив, Боб и Оксанка вроде бы даже и не смыкали глаз. Разбудили гостей даже не утром, а часа в три ночи. Боб, улыбаясь, сказал, чего Максим не понял:

— Ну, вот как раз и начинается собачья вахта.

Поеживаясь на свежем воздухе, вышли во двор. Там стояла какая-то задрипанная ржавая машина, кажется, «Москвич» самого древнего выпуска.

— Мы на нем поедем? — спросил Максим. — Так ведь он через километр развалится!

Стив буркнул:

— Не верь глазам своим, у него внутри такое сердце, что ни «Форд», ни «Мерс» ему в подметки не годятся.

Ехали минут сорок, затем свернули на полевую грунтовую дорогу и вскоре подкатили к серому бетонному забору.

— Мы свои роли уже знаем, — сказал Боб, — а ты, мальчик, подождешь нас в машине.

Переодевшись в темные комбинезоны, они не спеша исчезли в дырке под забором. Оксанка, пригибаясь, юркнула в сторону.

— Куда она? — прошептала Ксюха.

— Надо отвлечь часового, они уже знакомы, — так же шепотом ответил Стив.

— Зачем вы так с ней обращаетесь, она же хорошая девочка! — возразила Ксения.

— Об этом будем дискутировать потом, а сейчас — тихо! Осторожненько пошли вон к тому ангару.

Это оказался самый настоящий военный склад, но освещение над входом было выключено. Боб остался на шухере, а Ксению Стив повел за собой.

— Вот этот замок. — Он указал на плексигласовую пластинку, вделанную в дверь. — Работай очень аккуратно, я думаю, что здесь не одна блокировка присобачена. Не ошибись! Постарайся, пожалуйста.

Ксения медленно-медленно начала приближать пальцы к пластине.

— Я открыть его могу быстро, но перед каждой цифрой — блокировка. Ее надо найти и отключить. Я постараюсь… Слушай, Стив, там что-то как бы живое… Они все что-то говорят, но не понимают друг друга. Бормочут, как дебилы, без всякого смысла, но говорят все беспрерывно.

— Вот это и есть, Ксения, детали наших компьютеров, они сделаны из биологического материала, это как раз сердцевина наших машин. Их даже у военных пока нет. На них можно большие деньги сделать.

В это время у ворот поста раздался сигнал автомашины. Громкий и грубый голос заорал:

— Часовой, чтоб тебя! Ты куда подевался?! Я — начальник караула, со мной — дежурный по части и начальник химсклада. Его срочно вскрыть надо, уже машины подъезжают.

По лестнице вышки прогрохотали шаги.

— Так вот же я, несу службу как положено! Стой, кто идет?

— Так я уже пришел. За сон на посту снимаю тебя с наряда. Завтра доложу командиру роты. Открывай ворота!

Стив обдал горячим дыханием ухо Ксении и торопливо зашептал:

— Быстро отсюда! Надо всех наших собрать. Вот ведь невезуха, десяти минут не хватило!

Но все уже собрались в машине, даже Оксанка, запыхавшись, примостилась на заднем сиденье. Стив медленно проговорил:

— Надо проследить за ними, куда-то собрались перепрятывать… Ну, мы потихоньку за ними поедем…

Машины, за которыми они следовали в полукилометре, пересекли бетонную дорогу и на перекрестке остановились. После короткой заминки ЗИЛ и «уазик» повернули направо, на кольцевую дорогу, а КамАЗ с «Жигуленком» свернули налево, прошли лесок и по косогору начали спускаться к пруду.

— Вот так фокусы, — пробормотал Стив. — Ну и ладно, тех мы сможем догнать. А эти что собираются делать?

Боб надел прибор ночного видения, он увидел начало катастрофы, увидел, как юзом пошел КамАЗ.

И тут Стив заметил, что к пруду идет легковая машина с выключенными фарами и подфарниками. Он присвистнул:

— Здесь, кроме нас, еще кто-то есть, мы чуть на них не налетели.

В это время раздались крики, матюки, слышные в ночной тишине за полкилометра. Что-то взорвалось в КамАЗе, оттуда рванули фиолетово-алые всполохи огня, яркие молнии. Затем было еще несколько взрывов, во все стороны разлетелись разноцветные ошметки. Всего этого ужаса нельзя было описать. Но и сквозь страшный гул и непрерывные взрывы слышался вой обезумевших, сгорающих заживо людей.

А КамАЗ постепенно сползал в пруд, застыл на краю, накренившись правым бортом к воде, а затем ухнул в яму, взметая брызги.

По воде растекалась какая-то горящая жидкость, она постоянно пузырилась, взрывалась, далеко разбрызгивая горящие капли.

Стив выругался сквозь зубы:

— Вот я балда! Надо было взять газоанализаторы, мы хоть что-нибудь уловили бы, поняли, что за фейерверк там у них. А так надо отсюда сматываться. Здесь через несколько минут будет тесно.

Потрясенные увиденным, молча добрались до города. Загнав машину во двор, Стив скомандовал:

— Девочки и мальчики, посидите пока в машине, а мы с Бобом пойдем решать задачки. Не волнуйтесь, долго вас не задержим.

Когда они ушли, Оксанка вдруг закричала:

— Не надо мне всего этого больше! Хватит! Я ведь сегодня человека, наверное, убила… Когда сменили часового, другой поднимался по лестнице на площадку. Я сверху ударила его ногами. Он упал мимо лестницы, я даже не знаю, как никто не слышал… Не нужны мне их деньги, сволочи они! Не наш они, я даже не знаю кто… Бежать надо поскорее и подальше!

Она принялась лихорадочно дергать ручки дверей, но они все были заблокированы. Неожиданно из глубины двора к ним подошел мужик бомжеватого вида и, придвинув лицо к самому стеклу, погрозил пальцем и тихо сказал:

— Сидеть спокойно!

Оксанка взвыла в голос:

— Ой, спасите меня, не надо мне их денег, и вообще ничего мне не надо!..

Ксюха коротко ударила ее в бок, моментально прекратив истерические вопли.

— Извини, но мне надо вслушаться и решить. — После некоторого молчания добавила: — Я пойду первой, они сами меня пригласят, а вы ни в коем случае не входите в комнату и не спускайтесь во двор. Видите, здесь тоже их пес бегает. Имейте в виду, что дело очень серьезное.

Вскоре спустился Боб и сказал Ксюхе, что Стив зовет ее в квартиру, чтобы рассчитаться, Оксанку с Максимом попросил подождать на лестнице.

Ксения поднималась по лестнице, Боб — в шаге за нею. Как только распахнулась дверь, Боб схватил ее за локти и втолкнул в комнату. Перед ней стоял Стив с пачкой денег в руках.

— Вот ваша доля, поделитесь потом.

— Положи деньги на стол. А в другой руке у тебя что?

— Ну что же тут скрывать? — Стив показал шприц, заполненный какой-то розоватой жидкостью. — Давай ее сюда, Боб! Извини, девочка, за неприятности, но ты нам слишком нужна, поэтому мы сделаем все, чтобы сберечь тебя. Укола не бойся, просто поспишь немного.

— А с ними что?

— Об этом позже.

Ксюха вывернулась неуловимым движением, схватила Боба сзади за волосы и, перекинув через себя, посадила его точно на иглу шприца, который держал Стив.

— Дура ты, а что дальше?

— А дальше — вот! — И Ксюха рубанула наотмашь по шее Стиву, а потом ударом ноги в грудь отправила его в угол, где на столе громоздилась какая-то аппаратура. Раздался треск, полетели искры, а затем по скатерти побежали торопливые цепочки огоньков. Вскоре весь стол пылал.

Ксения выбежала из комнаты, схватив на лестнице Максима и Оксанку за руки. Как только они вышли из подъезда, сверху раздался звон разбитого стекла, и полыхнуло пламя.

К ним торопливо подбежал все тот же мужичок в фуфайке, но Ксюха и его вырубила, и тот потихоньку сполз по стене.

Им повезло в очередной раз. Выбежав из двора, они увидели первый утренний автобус, идущий на железнодорожный вокзал.

Прижавшись головами в углу полупустого гулкого помещения, они обсуждали, что делать дальше. Оксанка сразу решила вернуться домой, в глухую деревню Ивановской области, и объяснить матери, что в театральное училище она не прошла по конкурсу и работала официанткой в кафе. Максим к девяти часам утра сходит в милицию и оформит путевку в Кирилловский лагерь труда и отдыха, а Ксюхе бояться нечего, она найдет выход из любой ситуации.

В зале ожидания среди пассажиров было, видимо, не меньше половины милиционеров или особистов в штатском. Они обшаривали глазами всех присутствующих. На ребят как-то не обращали внимания, и они сразу же поняли, что ищут не их. Иногда к ним все же подходили и ненавязчиво интересовались: «Куда это молодежь собралась?» На что неизменно отвечали: «К родителям в деревню, немного отъесться после учебы».

Они так и не узнали, в чем дело. А искали невысоких черноволосых косоглазых пассажиров. При расследовании происшествия на конспиративной квартире обнаружили несколько небольших неясных следов обуви 35–36 размера. Ведь вырубить крутых мужиков одним ударом, тем более таких, как Стив и Боб, могли только специалисты, прошедшие восточные школы диверсантов и убийц.

9

Газета «Новая заря» от 16 мая 1988 года

Мертвая вода, или экология по-кирилловски

Доступ на Рыжовские пруды, расположенные неподалеку от военного городка Серпейск-13, временно закрыт для посторонних. Некогда оживленное место отдыха сегодня мертво и пусто. В чем же причина? С этим вопросом наш корреспондент обратился к руководителю комитета охраны природы Серпейского райисполкома Василию Дмитриевичу ХОЛМОГОРОВУ.

— Василий Дмитриевич, что же случилось на Рыжовских прудах? Ходят слухи, что всему виной утечка некоего отравляющего вещества с военных складов…

— Не нужно сгущать краски. Слухам тоже, согласитесь, далеко не всегда можно доверять. На самом деле все гораздо проще. Конечно, чрезвычайное происшествие имело место, но не нужно валить с больной головы на здоровую, военные здесь не при чем. В результате пожара на колхозных складах, находящихся на берегу прудов, удобрения попали в водоем, чем и вызвано загрязнение воды и потрав рыбы. Временно, до очистки, пруды закрыты для посещения.

— Значит, виновато колхозное начальство… Но ведь этого можно было бы избежать, если бы склады были расположены в другом, более безопасном месте.

— Разумеется. Наш комитет неоднократно обращался к председателю колхоза Дмитрию Алексеевичу Абросимову с подобным требованием. Но, как говорится, пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Что же, будем разбирать этот инцидент на очередном заседании исполкома… Виновные будут наказаны.

— Можно ли рассматривать случившееся как экологическую катастрофу в масштабах района?

— Что вы, нет, конечно! Во-первых, масштабы происшествия локальны, во-вторых, произошедшее загрязнение вполне устранимо. Так что пруды будут очищены и снова оживут.

— Хотелось бы верить… А какова в целом экологическая обстановка в районе? Что вызывает опасение? Ведь, согласитесь, тема охраны природы в последнее время весьма актуальна, выходит на передний план.

— Полностью согласен с вами. Что же касается экологической обстановки по району в целом, то она вполне благоприятна. Можно даже сказать, что в последние годы она улучшилась. Мы ведем постоянную работу с директорами предприятий, контролируем функционирование очистных сооружений, проводим периодический мониторинг состояния почвы, воды и воздуха. Могу вас заверить, что, например, вода в реке стала значительно чище и теперь вполне соответствует санитарным нормам. Так что оснований для беспокойства нет. Если бы не такие досадные случайности, как происшествие на Рыжовских прудах. Но всего, к сожалению, не предусмотришь… Как говорится, знал бы, где упасть, соломки бы подстелил.

— Спасибо вам за беседу, Василий Дмитриевич! Успехов в вашем непростом и благородном труде!

Покидая кабинет Холмогорова, я поймала себя на мысли, что наши общие завоевания — Перестройка, Гласность, Демократизация — это не только возможность пользоваться приобретенными правами, но и большая ответственность. Личная ответственность. Перестройку нужно начинать с себя. Не уподобляться, по словам Владимира Высоцкого, «беззубым старухам», которые «разносят по умам» различные нелепые необоснованные слухи, такие, например, что «шпионы отравили воду самогоном». Или, как в нашем случае, военные — химическим оружием.

Беседу вела Елена ЛИЛЕЕВА

От редакции. В следующих номерах нашей газеты мы обязательно продолжим публикации материалов на экологическую тему, тем более, судя по редакционной почте, этот вопрос весьма интересует вас, уважаемые читатели. А также непременно проследим и сообщим, как обстоят дела с очисткой Рыжовских прудов.

10. Серпейск-13

Военный городок Серпейск-13, расположенный на границе двух центральных российских областей, несмотря на свой несчастливый порядковый номер, до поры до времени вел жизнь спокойную и размеренную, как и подобает всякому уважающему себя захолустью. Пассажиров рейсового автобуса N102 «Серпейск-Кириллово» встречал унылый серый бетонный забор и контрольно-пропускной пункт, для вящей секретности украшенный табличкой с загадочной надписью «Центр наблюдения за небесными светилами». Но, разумеется, никакой астрономической обсерватории в городке не было, а были три войсковые части, представители коих в просторечии именовались «летчиками», «ракетчиками» и «строителями». Напротив автобусной остановки, через дорогу, живописно раскинулся великолепный образчик армейского деревянного зодчества, Лесной городок, изваянный умелыми руками плотников из числа солдат срочной службы и представляющий собой ряд теремков, башенок, галерей и скульптур богатырей, леших, русалок. Здесь дети играли в казаки-разбойники, молодежь назначала свидания, а взрослые устраивали пикники.

Под аркой двухэтажной сторожевой башни с подвесным мостом на цепях дорога, выложенная железобетонными плитами в два ряда, уводила вглубь леса, спускалась в Овраг с протекающему по нему Ручьем, впадающим в Рыжовские пруды, затем поднималась в гору. С левой стороны открывалась деревушка Рыжово и выросшие за нею шары радаров дальней связи, напоминающие гигантские грибы-дождевики, справа, за двумя рядами колючей проволоки, — ракетный дивизион.

Сам военный городок, лежащий среди привычного среднерусского пейзажа, лесов, полей и рек, представлял собой несколько улиц, названных в честь советских космонавтов и авиаконструкторов и застроенных серийными пятиэтажными домами. Имелись в городке Дом культуры, несколько магазинов, две хоккейных коробки, четыре футбольных поля и Кирилловская средняя школа имени Юрия Гагарина с безликим памятником «космонавту номер один» во дворе.

Особенности географического положения и военный статус городка привели к парадоксу, разобраться в котором стороннему человеку было бы, пожалуй, весьма затруднительно. Сам военный городок, названный по находящемуся в часе езды районному центру, городу с более чем семивековой историей со множеством церквей и монастырей, находился в административном подчинении одной области, школа на его территории — другой, соседней. Автобусная остановка носила гордое имя близлежащей деревушки в два-три ветхих покосившихся дома, обитала в которых такие же ветхие покосившиеся старики и старухи, доживающие свой век. Словом, ни один иностранный шпион не смог бы проникнуть в административно-чиновничьи хитросплетения и извивы.

В Кирилловской средней школе учились в основном дети военных, преподавали в ней, как правило, жены военных — все было подчинено скромному быту военного гарнизона.

Из немногих развлечений, находящихся в их распоряжении, офицерские дети предпочитали кино. Помните высказывание классика: «Важнейшим из искусств для нас является…»? Как стали позже добавлять завзятые остряки: «…кино, вино и домино». В дни, когда в Доме культуры шли громкие фильмы, в кассу выстраивались многометровые очереди, возникала давка, трещали ребра, и счастливый обладатель билета, растрепанный и раскрасневшийся, с трудом пробивался сквозь толпу к выходу. За соблюдением нравственности, выражавшемся в недопущении несовершеннолетних на вечерние сеансы, следило зоркое око капитана милиции Иванова. Ох, и много же крови попортил он местным пацанам!

Наибольшей популярностью пользовались, естественно, зарубежные фильмы, для обозначения которых среди ребят употреблялось словечко «пикчерские», видимо, от названия американской компании «Коламбия Пикчерз». Настоящими хитами были заокеанские сказки о Синдбаде-мореходе и японский фантастический фильм «Легенда о динозавре». Не отставал от них и первый советский боевик «Пираты XX века», и мальчишки спорили друг с дружкой о том, кому из них удалось побывать на большем количестве сеансов. Рекордсмены имели в своем активе по двадцать-тридцать кинопосещений, а предприимчивые кинопрокатчики радостно потирали руки и пересчитывали текущую рекой звонкую советскую монету.

11. Андрей и компания. Серпейск-13

Во время обеденного перерыва ученики Кирилловской средней школы, призванные в полном составе, за исключением первоклашек и выпускников, на переборку картофеля в колхозное овощехранилище, забавлялись кто во что горазд. Трое неразлучных друзей — Игорь, Андрей и Юрка — устроили метание картофелин с помощью гибких ивовых прутьев, срезанных в соседней роще. Прутья с влажным хрустом входили в податливую мякоть — и корнеплодные снаряды со свистом исчезали в плотном тумане, поднявшемся после теплого майского ливня.

Вскоре, однако, однообразное занятие наскучило приятелям. Игорь, всегда гораздый на выдумку, предложил его усовершенствовать и внести в него момент состязательности:

— А давайте устроим соревнование — кто дальше!

— Так ведь туман, ни рожна не видно, — усомнился долговязый белобрысый Юрка.

— А одного судьей назначим, пусть идет вперед и следит, — не сдавался Игорь.

— Ты предложил — ты и суди первым, — ввернул хитроумный Андрей по кличке Толстый, или попросту Толстяк.

На том и порешили. Сделали еще по одному пробному «выстрелу», примерно отметили место падения картофелин и отрядили рефери на позицию. Игорь, вздохнув, отправился вниз по склону холма, полого спускавшегося к реке. Но соревнованиям не суждено было состояться: не миновав и половины намеченной дистанции, Игорь почувствовал мокрый шлепок по затылку и от неожиданности даже присел на землю. Кажется, кто-то из друзей допустил фальстарт.

Поправив съехавшую на глаза кепку и потирая ушибленный затылок, Игорь заорал срывающимся фальцетом:

— Что ж вы, черти! Я же говорил: по сигналу. Ну, я вам сейчас покажу! — И сломя голову помчался к покатывающимся со смеху картофелеметателям. Образовалась куча мала, и сторонний наблюдатель только с огромным трудом смог бы определить принадлежность мелькающих конечностей.

Впрочем, через пять минут троица, отряхнувшись от грязи и залечив полученные в потасовке боевые раны, мирно сидела у костра на берегу реки, в ивовых зарослях. Вскоре, привлеченные дымом и запахом пекущейся на углях картошки, к ней присоединились Митька Бульбаш и Витька Слон, голкипер юношеской футбольной команды.

Клички и прозвища в компании — дело весьма распространенное, способ распознавать «своих» по «тайному имени», присущий закрытым обществам, тайным организациям и родовым кланам всех времен и народов. «Чужие» тоже получали прозвища, как правило, обидные, например, Мухомор или Геморрой, как было с соседскими мальчишками, не пользующимися особой популярностью среди сверстников. Первый — за смертельную бледность и природную необщительность, второй — за манеру передразнивать походку хромого учителя физики и астрономии. Не избежали сей участи и сами учителя. Так, директор школы, а по совместительству и руководитель шахматного кружка, знакомого нашим приятелям не понаслышке, носил кличку Гога за внушительных размеров нос. Среди преподавательниц имелись Селедка, Фанера и Кавалерия. Тот же учитель физики за внешнее сходство с героем фильма «Приключения Буратино» именовался Папой Карло, а учитель трудового воспитания — Джузеппе Сизым Носом за излишнее пристрастие к горячительным напиткам. Как-то Андрей, чья квартира находилась на одной лестничной клетке с квартирой Сизого Носа, наблюдал соседа, возвращавшегося домой в весьма приподнятом настроении. «Василий Демьянович заболел», — пояснила вышедшая встречать свою дражайшую половину сердобольная супруга, завуч Кирилловской средней школы, преподававшая химию и биологию. «Как же, знаем мы эту болезнь!» — хмыкнул Андрей, многозначительно переглянувшись о приятелями, доводившими в это время на лестничной площадке турнир но настольному хоккею.

Андрей Воронин с Юркой Борисовым учились в 9 «а» и слыли закадычными корешами с самого поступления в школу, на большинстве уроков сидели за одной партой: старшеклассники обладали вполне заслуженной привилегией рассаживаться в произвольном порядке. На год младше были Витька Рокотов и Митька Козлович, они посещали параллельные классы, «а» и «б» соответственно. В списках 7 «а» значился Игорь Мусаев. У Игоря была младшая сестра, у Витьки — старшая, у Андрея — младший брат, у единственного изо всей честной компании. Гришка, более известный как Карлик Нос, шестой год безуспешно грыз гранит науки в Кирилловской средней. Все приятели играли в юношеской футбольной команде, носящей громкое имя «Космос» и выступающей в чемпионате области.

В этот памятный день битвы за сохранение урожая Гришки не было с приятелями, он приболел и лежал дома с температурой. Поистине редкий случай! Обычно от него было не отвязаться, и он мотался за старшим братом везде и повсюду, как хвостик. Как-то раз, еще несколько лет назад, в детстве золотом, Гришка жутко испугался сирены, с неумолимостью рока душераздирающе воющей на территории войсковой части «ракетчиков» в девять часов вечера, стоял, брошенный, возле металлических ворот с красными звездами, размазывая по худенькому личику слезы и сопли, пока Андрей не взял его за руку и не привел в чувство.

Вообще Гришка с младенческих лет имел обыкновение искать приключений на свою бестолковую голову, бессчетное количество раз испытывая на прочность углы, камни и железяки той самой бестолковой головой, а однажды чуть даже не утонул. Компания из нескольких дружественных офицерских семей отправилась на воскресный пикник, избрав для него живописную полянку на берегу неглубокой и неширокой речушки. Пока взрослые занимались у костра сервировкой заменяющего стол армейского одеяла, расстеленного на траве, Гришка решил «порыбачить», приглядев для этих целей подходящий прутик, коим и молотил самозабвенно по воде в полной уверенности, что именно так и ловится рыба, да не удержался на скользком берегу и сверзился в реку, ударившись головой о подводный камень. Благо, отец Саньки Мухомора по не менее забавной фамилии Сельдерей своевременно решил провести ревизию ребятни. Обнаружив отсутствие Гришки, он бросился в реку и выволок полузахлебнувшегося незадачливого рыбака на берег. То-то было шуму и суматохи: бедного Гришку раздели, растерли водкой, чтобы не простудился, напялили на него теплую рубаху и перевязали кровоточащую ссадину на лбу. Так он был спасен, но ума и осмотрительности это ему, увы, не добавило,

В отличие от старшего Андрея, в детстве он любил пошляться по лужам, безбожно рвал и пачкал одежду, а при случае не упускал возможности наябедничать на приятелей и брата. Но, как ни странно, товарищ его терпели, наверное, за веселый нрав и беззаботность. Да и на футбольном поле он творил чудеса самоотверженности, ведя за собой всю команду. А это, согласитесь, немало.

— Пацаны, курить будете? — предложил Витька, вытаскивая из внутреннего кармана видавшей виды болоньевой куртки, залатанной на локтях, пачку «Столичных», иначе «столбов», и широким жестом протягивая ее рассевшимся у костра ребятам. — Травитесь на здоровье! — Оттуда же появилась хозяйственная коробка спичек размером со среднего формата книгу. Ею Витька очень гордился и не упускал случая предложить огоньку приятелям.

Прижимистый Митька выщелкнул из пачки «Космоса», умыкнутой со стола беспутного родителя, свою личную приватную сигарету.

— Митяй, дай пачку! — попросил Андрей.

— Зачем тебе, ты же уже куришь? — недовольно пробормотал Митька.

— Да я так, только посмотреть, — пояснил Толстяк, хитро подмигнув остальным. И через мгновение торжественно произнес: — Так я и знал, производство Минской табачной фабрики. Что, папаша недавно с исторической родины вернулся?

— Бульбу жарим, бульбу варим… — начал, осклабившись, Витька.

Бульбаш, обиженно шмыгнув носом, ретировался, не забыв, впрочем, забрать пачку, но после десятиминутного отсутствия вернулся к костру с утешительной новостью.

— Ребята, говорят, сломался конвейер. Так что отдыхай на всю катушку, работать сегодня больше не будем!

— В битве за сохранение урожая достигнуто временное перемирие, — прокомментировал Андрей. — Эх, колхознички! Все-то у них не слава Богу. Посеять-то посеяли, а как убирать и перебирать — так школьники, студенты, солдаты!

— Зато теперь, как и в сентябре, обещают работу оплачивать. Вон Жорка Волков восемьдесят один рубль заработал, магнитофон новый себе купил! — заметил Митька.

— И вкалывал при этом как вол, — саркастически хмыкнул Андрей, сам на сельхозработах особо не утруждающийся. Он-то получил осенью только двадцатку, впрочем, тоже оказавшуюся не лишней. — Сколько центнеров перелопатил!.. А между тем страдает учебный процесс, весь май на переборке пропадаем.

— Точно-точно, — подтвердил Юрка. — А потом наверстывай упущенное. Лично я после школы собираюсь поступать в институт и мне пробелы в знаниях ни к чему! Кто компенсирует мне потерянное время? — обратился он с риторическим вопросом к сидящим у костра, разведя руками и недоуменно выпучив глаза.

— Копмен… что? — переспросил Витька.

— Компенсирует, то есть восполнит, — пояснил Юрка.

— Вос… как?

— Восполнит! Витька, неумный ты, а попросту дурак! — В ответ Витька заржал дурным голосом, вызывая ответный смех приятелей, Юрка только сокрушенно покачал головой.

Юрка Борисов, высокий белобрысый знаменосец школы и центральный защитник юношеской футбольной команды, в кругу друзей был известен под кличкой Цапел. Кличка эта родилась из шуточной притчи, рассказывать которую было нужно непременно с кавказским акцентом: «Самий мудрый звер — это Ушь (уж). Ушь палзет, шипит, все на своем пути съедает. Нэт, самий мудрый звер — это Цапел (цапля). Ушь палзет, шипит, все на своем пути съедает, а Цапел его — ам! — и праглатил…» и т. д. Кличка объяснялась также Юркиной длинноногостъю и неумелым обращением с футбольным мячом, причем, отвечая на упреки товарищей по команде, он неизменно утверждал: «Техника потом придет!» Но она что-то не торопилась.

Посидели, покурили, помолчали, потыкали прутиками в полусырую картошку, подкрепились захваченными из дома бутербродами, заботливо завернутыми хлопотливыми мамашами.

Игорь Мусаев по прозвищу Метис, поскольку отец его был азербайджанцем, а мать — русской, задумчиво шевелил палкой догорающие угли костра. Что-то он был сегодня не по обыкновению молчалив и задумчив, а после дружеской заварушки на склоне холма и вовсе притих. Видно, было у него что-то на уме, что не давало ему покоя. Сходив за хворостом для костра и подкормив умирающий огонь, он наконец заговорил:

— Скажу я вам по секрету, ребята, только тс-с, чур, никому, — и он приложил чумазый палец к губам. Потом, цокая языком и закатывая глаза, потребовал ото всех самой страшной клятвы, что с готовностью и было исполнено. — Отец мой по пьяному делу проболтался, что в части у них на прошлой неделе произошло ЧП…

Он сделал эффектную паузу, снова пустив в ход палку и разворошив ни в чем не повинные угли.

— Ну, Метис, не томи, рассказывай! — поторопил его нетерпеливый Юрка.

— Грузовик перевозил со складов какое-то отравляющее вещество… ну и перевернулся на спуске к Рыжовскому пруду… И все — хана! Весь химвзвод погиб, а не уехал на полигон, как теперь говорят.

— То есть как? — переспросил Юрка.

— А вот так — чертова дюжина трупов, так что даже косточек от них не осталось. А от машины — одни детали металлические оплавленные… Видать, шибко едким вещество оказалось.

— Да-а, дела, — протянул пораженный Бульбаш.

— А, по-моему, брехня! — отрезал обычно доверчивый Витька.

— Нет, я тоже кое-что краем уха слышал, — подтвердил Андрей. Его отец, как и отец Игоря, тоже был офицером злополучной части. У остальных же приятелей «предки» работали по гражданским специальностям и знать об инциденте ничего не могли.

— Произошло это у Рыжовских прудов, — продолжил Метис. — И сейчас там, то есть на месте происшествия, комиссия работает московская, из Министерства обороны, да ученые понаехали из секретных институтов. Говорят, что и Рыжово будут выселять к чертовой бабушке! — говорил Игорь, все более горячась.

— Прямо второй Чернобыль, мать его! — бросил в сердцах Юрка, сплевывая в костер.

— А-а… это не опасно для нас? — промямлил Митька трясущимися губами.

— Не дрейфь, было бы опасно, давно бы напялили на тебя противогаз и выслали с родителями куда подальше! — успокоил его Игорь.

— Как же, дождешься от них, пока не сдохнешь! — усомнился Митька.

— Перестройка — важный фактор. Сразу грохнули реактор, пропустили самолет, утопили пароход! — продекламировал Андрей, известный любитель поэзии.

— Тебе все шуточки… Там такое творятся, а мы здесь сидим! — воскликнул с укором Юрка.

— Пацаны, айда в воскресенье на пруды! — заорал бесшабашно-безбашенный Витька, скача вокруг костра.

После долгих пересудов все согласились с предложением Слона и стали потихоньку собираться домой.

12

Между героями мультфильма «Котенок по имени Гав», щенком и котёнком, во время грозы состоялся такой диалог. «Давай бояться!» — сказал Котенок. «Давай!» — согласился Щенок. И они забрались на чердак, и под удары грома и блеск молний, прижавшись друг к дружке, дрожали — боялись! «Страшно?» — спрашивал одни. «Страшно!» — отвечал другой.

Детские игры подспудно готовят ребят ко взрослой жизни, в них, помимо чисто развлекающей составляющей, присутствует физический и психологический тренинг. Дети развивают свои мышцы, а попутно обучаются общению, коммуникабельности, способности противостоять стрессам и трудностям. Это так же верно, как верно то, что в процессе взросления ребенок переживает и преодолевает страхи и фобии, присущие человечеству с незапамятных первобытных времен — страх темноты, страх высоты, боязнь закрытых помещений. Спросите Юнга и Фрейда — они подтвердят.

«Давай бояться!» — сказал Гришка. «Давай!» — согласился Андрей. Родители ушли в ночную смену — их отец служил офицером и работал по сменам оперативным дежурным на станции слежения, а мать трудилась оператором котельной, — и братья остались дома одни. Андрей поставил на магнитофон альбом, который всегда заставлял его внутренне содрогаться — «Темную сторону луны» «Пинк Флойда». Психоделическая музыка группы с потусторонними шумами, таинственными разговорами и жуткими смехами как нельзя более соответствовала поставленной ребятами цели. Они выключили свет, оставив включенным только слабый зеленый ночничок на столе, набрали стальных шариков от детского бильярда и стали ждать в тревожной полутьме явления таинственного и страшного гостя. Но гость, конечно, не приходил, однако необходимый заряд страха мальчишки получали сполна.

В Серпейске у Андрея с Гришкой жили дядя с тетей и две двоюродные сестры — Танька и Ольга. Семья ютилась в деревянной пристройке к местному клубу, где дядя Коля, впоследствии погибший в пьяной драке, работал киномехаником. В предновогоднюю ночь клуб был предоставлен в полное распоряжение братьев и сестер. Они носились по лестницам, играли в прятки и салочки, а потом угомонились и расселись на клубной сцене. Начали рассказывать страшные истории, «страшилки», которыми так богат детский фольклор. Большинство из них начинались так: «В черном-черном городе, на черной-черной улице стоял черный-черный дом…» Или так: «Белая простыня идет по улице, Белая простыня поднимается по лестнице, Белая простыня стучится в дверь…» В самый разгар одной из «страшилок» над сценой с треском лопнула одна из ламп. То-то было крику!

Но настоящий ужас приходил в ночных кошмарах. Детские кошмары — самые страшные. И Андрей знал об этом не по наслышке. Часто ночные видения заставляли его вскакивать с кровати в холодном поту с бешено колотящимся сердцем и едва сдерживаемым рвущимся из горла криком, иногда реальность путалась с кошмаром, и Андрей не мог с точностью установить, где, что и когда происходило. Так, однажды в раннем детстве ему приснилось или померещилось, что на его ночном горшке кто-то сидит, и это был настоящий ужас! Кошмары обычно не отличались разнообразием и сводились к нескольким типичным ситуациям. Он входит в подъезд, а из подвала выскакивает Нечто и начинает его преследовать. Он, задыхаясь, взбегает по лестнице на пятый этаж, но ватные ноги не слушаются, движения замедляются, будто приходится преодолевать не сопротивление воздуха, а куда более плотной субстанции. Он заглядывает через перила, а неведомый преследователь уже мелькает на соседней лестничной клетке. Он хочет кричать — и не может кричать, крик застревает у него в горле. Иногда удается добежать до двери и лихорадочно захлопнуть ее за собой, но либо не работает замок, либо между дверью и косяком остается зазор шириной в ладонь, а снаружи уже чувствуется напор злой и беспощадной силы. Второе место в хит-параде кошмаров занимал такой сюжет. Андрей один дома. Ночь. Тишина. Андрей тянется к выключателю, щелкает им. Но свет или вовсе не зажигается, или горит еле-еле, ничего не освещая, и от этого становится еще страшнее. Андрей ходит по комнатам, пытается снова и снова включить свет — везде та же история. А потом, как в известной сказке: «Вдруг из маминой из спальни…» Как-то Андрею приснилась жуткая колдунья, голышом возлежащая на столе, а ее бурое сморщенное тело украшали три груди, отвисшие чуть ли не до пола. В другой раз Андрей воевал с целой армией злобных карликов, наводнивших квартиру, причем дубинка, которой был вооружен Андрей, отскакивала от них, как от резиновых, не причиняя им никакого ущерба. Андрей с остервенением колотил по уродливым шишковатым головам — все безрезультатно. Был еще один непонятный сон, повторяющийся с неизменным постоянством. Андрею снились какие-то тоннели, какие-то трубы и линии электропередач, еще в этом сне была дверь квартиры с незнакомым номером. Андрей знал, что в квартире заложена бомба и должен произойти взрыв, но ничего не мог поделать для его предотвращения. Обычно пробуждение от этого сна сопровождалось кровотечением из носу.

Но сон это сон, и пробуждение, как правило, освобождает тебя от пут кошмара. Жизнь страшнее. Страшнее то, что случилось с Андреем, когда ему было пять лет. Тогда сон перемешался с явью, и все происшедшее прочно, навсегда врезалось в его память. Он прекрасно помнил, как начиналась болезнь, токсический грипп, сопровождавшийся высокой температурой и галлюцинациями. Дело было зимой, и у Ворониных гостила бабушка, приехавшая из деревни. Андрей даже помнил сон, приснившийся ему накануне заболевания. Он шел по лестнице и держал перед собой брюки, прикрывая голые ноги, и хотя никто не попадался ему навстречу, было ему крайне стыдно и неудобно, что идет он без штанов. А потом он проснулся, снова закрыл глаза, и в темноте зароились разноцветные искорки — красные, зеленые, желтые, синие, — составляя неожиданные и прекрасные, болезненно-прекрасные узоры. Одним из таких узоров была новогодняя елка, мерцающая и переливающаяся во всей красе. Он открыл глаза, свесился с кровати и увидел паука. Тот шустро шевелил лапками, похожими на еловые веточки, и все попытки Андрея поймать непрошенного гостя оказывались тщетными. Паук постоянно ускользал от него, ускользал, даже накрытый пластмассовым стаканчиком, вопреки всем законам физики. После пауки начали летать по воздуху, и были они огромными, страшными, полупрозрачными. «Мама, мама, пауки!» — заорал Андрей не своим голосом, чем до смерти переполошил родителей и бабушку.

Затем на машине «скорой помощи», армейском «уазике», его спешно доставили в Серпейскую больницу. По дороге пятилетний Андрей твердил, как заклинание, сочиненные тут же строки: «Милый Каа, милый Каа, съешь за обедом паука!» Должно быть, именно тогда в нем пробудился поэтический дар, причем с целями сугубо практическими, как магическое заклинание, как способ изгнать из реальности инфернальные кошмары. Не в этом ли вообще состоит побудительная причина творчества?

Андрей месяц провалялся в больнице. Однажды он лежал в палате, и тут ему показалось, что шкаф, стоящий в углу, загорелся. С криками «пожар, пожар!» он выбежал в коридор, за что и был наказан. За что? Ведь это не было шалостью, как, наверное, решил медперсонал больницы, это было лишь сигналом бедствия. Еще раз его наказали за то, что он утащил из столовой козинаки после завтрака. Они слиплись в кармане пижамы в однородную массу, были обнаружены медсестрой и послужили поводом для очередной экзекуции. Потом Андрей лежал на кровати, уткнувшись в подушку, и лил горькие слезы, проклиная так несправедливо устроенный мир. Еще он помнил, как его соседи стреляли по поставленным на ребро шашкам из игрушечного пистолета, как старшая девочка читала желающим «Приключения Незнайки», как он впервые обнаружил на своих пальцах папиллярные линии — раньше-то он считал, что они должны быть гладкими — и сначала очень испугался, так как счел их появление последствием болезни. Помнил он и посещения родителей и младшего брата, которые приезжали из военного городка проведать его. Гришкина манера разговаривать весьма забавляла его. «Де то не и ду ша», — говорил Гришка, что в переводе на общечеловеческий язык означало: «Андрей стоит на окне и надувает шарик». «Ги хо пи», — говорил Гришка, что означало: «Гриша хочет пить». Он всегда шел по пути наименьшего сопротивления, и понять его могли только родители и брат.

Как бы то ни было, больничное заключение Андрея длиною в месяц закончилось. Пауков он боялся всю жизнь.

13

Воскресным днем Андрей с Гришкой устраивали во дворе парусную регату. Вырезанные из сосновой коры кораблики, оснащенные мачтами, парусами и прочими прибамбасами, резво неслись среди спичек, окурков, обрывков бумаги по бурным водам грязноватого ручья, разлившегося после дождя, попутно садясь на мели, крутясь в водоворотах, но стойко преодолевая любые препятствия. Андрей назвал свой кораблик «Секретом» — привет Александру Грину! — а Гришкин — «Старой калошей». И вырезан он был неумело, и мачта перекошена, а парус уже на середине дистанции был безвозвратно утерян, подхваченный порывом весеннего ветерка. Естественно, Карлик Нос злился и огрызался на брата, не согласный ни с таким названием, ни с таким положением.

Вскоре количество участников регаты пополнили парусники Игоря и Митьки, которые, увидев во дворе играющих братьев, поспешили присоединиться к ним. И для их кораблей Андрей подобрал подходящие имена — «Морской ишак» и «Летучий бульбаш», но озвучить их все же не решился.

Юрка же, получив взбучку от отца за «тройку» по геометрии, сидел дома и зубрил тригонометрические формулы. Витька, как ни упирался, на выходные был увезен родителями в Серпейск, в гости к бабушке. Так что планируемый поход на пруды был на грани срыва.

— Эй, Митька, кончай жульничать! — крикнул Андрей, единогласно избранный арбитром, прерывая соревнования в самом их разгаре. Он заметил, что коварный Бульбаш уже не первый раз нарушает правила, подталкивая свой утлый кораблик на стремнину, тогда как делать это разрешалось только в том случае, когда он садился на мель. Более того, Митька чуть ли не дул в паруса своей лодчонке, стремясь во что бы то ни стало привести ее к финишу первой. — Ты дисквалифицирован!

— Как это дисквалифицирован?! — возмутился Митька, горя неправедным гневом.

— Давай спросим мнения остальных участников регаты, — предложил Андрей. Но единогласный приговор остальных был неумолим. Митька со злостью выхватил кораблик из ручья — холодные брызги разлетелись веером — и, отойдя на пару шагов, обиженно выкрикнул:

— А как же пруды? Мы же договаривались!

Приятели переглянулись, и Андрей, пару секунд подумав, кивнул:

— Хорошо, пошли!

Регата тут же была забыта, и ребята совершили стремительный марш-бросок к прудам. По дороге Андрей, неистощимый выдумщик и фантазер, с четвертого класса прочно увязший в мирах Герберта Уэллса и Александра Беляева, предложил приятелям новую игру, чтобы нескучно было и чтобы время скоротать.

— Давайте представим, что мы высадились на неизвестной планете. — Гришка наморщил лоб, Митька почесал затылок, Игорь поднял глаза к холодному серому небу, — старались, представляли, казалось, что даже было слышно, как скрипят от натуги подшипники и шестеренки их неокрепших мозгов. — Это — окна в параллельные миры, пригодные для телепортации. — Андрей указал под ноги, на выемки в железобетонных плитах дорожки, где крепились металлические скобы для грузоподъемных работ. — Это — киборги-разведчики, собирающие информацию, — он повертел в руках еловую шишку и широким взмахом руки забросил ее далеко в кусты. — Разведчик докладывает, что признаков разумных существ поблизости пока не обнаружено… Хотя нет, вот едет на транспортном средстве одно, с позволения сказать, полуразумное существо, относящееся к классу «офицерус советикус».

Действительно, в сторону Оврага катил на велосипеде пьяный вдрызг капитан Советской Армии. Он то и дело вылетал из седла своего стального коня, при этом безбожно матерился, но не оставлял тщетных попыток обуздать норовистого мустанга. В очередной раз съехав с дороги, он со всего маху врезался в колючую проволоку, шедшую параллельно дороге и огораживающую ракетный дивизион, до крови поранил щеку и ухо, и только после этого утихомирился и повел иноходца в поводу. Когда офицер поравнялся с ребятами, он как-то медленно повернул к ним голову, и Андрею на миг показалось, что глаза у него полностью белые, как у античной статуи, без радужки и зрачков.

— Так вот вы какие, инопланетяне! — воскликнул Андрей, пытаясь за усмешкой спрятать внезапный приступ ужаса, и товарищи, ничего странного не заметившие, дружно заржали в ответ.

Между тем правила игры были приняты, и во все стороны полетели киборги-разведчики, и со всех сторон посыпались передаваемые ими сообщения:

— Радиационная обстановка в норме!

— Атмосфера пригодна для дыхания!

— Хищные представители фауны, опасные для жизни, отсутствуют!

В начале учебного года Андрей, одержимый страстью к фантастике и смежной с ней астрономии, пытался приобщить к своему интересу друзей, открыв для этих целей Звездную школу и пообещав, что ее выпускники будут приняты в Космодесант. Гришка и Митька, единственные посетители школы, разинув рты, слушали лекции Андрея о планетах Солнечной системы, старательно писали изложения по первой главе романа Хола Клемента «Огненный цикл» и сочинения на тему «Война миров и мир миров», причем их бесконечные «инопланетянины» и «землянины» жутко раздражали Андрея, истого ревнителя чистоты русского языка и ярого поборника правописания. К третьему занятию энтузиазм учителя и учеников иссякли, и школа бесславно закончила свое недолгое существование.

Еще Андрей приохотил своих друзей к ночным бдениям: набрав полные карманы семечек, они устраивались на полосе препятствий школьного стадиона и часами наблюдали за россыпями звезд в надежде увидеть какой-нибудь неопознанный летающий объект, но на глаза попадались только спутники и метеориты, что тоже, конечно, было небезынтересно, но, увы, совсем не то. НЛО-манией болело тогда полшколы, по рукам ходили ветхие и затертые машинописные варианты лекций Ажажи, редкие статьи из советских газет и журналов. Особой популярностью пользовался материал из газеты «Труд», интригующе озаглавленный: «Ровно в 4.1О…» Поговаривали, что после этой публикации полетели головы руководителей газеты. Это в глазах ребят только добавляло веса знаменитой статье. Как-то наши наблюдатели были согнаны с места и поколочены Игорем Говорухиным и Витькой Сысоевым, одноклассниками Андрея, которые тоже решили устроить охоту на «латающие тарелочки» и представляли конкурирующую фирму. В отместку Андрей стащил у Витьки из портфеля общую тетрадь с записями наблюдений и фантастическими рисунками, а портфель подбросил в женский туалет на первом этаже школы, и после уроков наблюдал, как Витька носятся по коридорам в поисках своего сокровища, и даже выражал ему соболезнования по поводу постигшего его горя, и даже принимал деятельное участие в поисках. Там, где Андрей не мог взять силой, он брал хитростью.

…Игру в изучение неизвестной планеты наши космодесантники продолжили на Ручье.

— Разумные обитатели местного моря, — Андрей махнул рукой в сторону прудов, — подают сигнал бедствия и просят о помощи… — Тут он внезапно запнулся и на полминуты впал в непонятное оцепенение.

— Эй, командир, ты что, заснул? — потряс его за плечо Игорь, выводя Андрея из ступора. — Экипаж ждет дальнейших распоряжений.

— …просят о помощи, — повторил Воронин-старший как заведенный. — Им срочно необходим приток свежей воды!

Его не оставляло странное ощущение, что последние слова нашептал ему кто-то извне. Впрочем, подобное ощущение посещало его не впервые. Так была и со стихами, которые он с недавнего времени пописывал: иногда казалось, что строки возникают не в голове, а где-то во внешнем пространстве. Андрей был наслышан о теории, согласно которой поэты не сочиняют стихи, а как радиоприемники улавливают разлитые в мировом эфире волны непонятного происхождения. Некоторые называют это вдохновением, другие — интуицией, фантазией, Господом Богом или Мировым Разумом. И частенько Андрею казалось, что эта теория не лишена рационального зерна. «Стихи не пишутся — случаются, как чувства или же закат», — как написал его более известный тезка-поэт.

По команде Андрея друзья принялись расчищать от мусора и расширять русло впадающего в пруды Ручья. Ребята, вооружившись палками, работали самозабвенно и старательно. Карлик Нос снова отличился, набрав полные сапоги воды, за что ж получил очередную выволочку от старшего брата и выговор от руководителя исследовательской экспедиции.

— Космодесантник Воронин! Вы постоянно нарушаете инструкции по безопасности, и я вынужден ставить вопрос о вашем списании на Землю!

Гришка виновато потупил голову, шмыгнул носом, но через минуту, прощенный, еще более рьяно принялся за работу, стараясь честным трудом смыть былые грехи. Пройдя метров пятьдесят, расчистили русло вплоть до самого устья, вышли на берег пруда и устроили перекур.

Перед ними открылись Рыжовские пруды во всей красе — два рукотворных водоема, соединенные между собой бревенчатым мостиком по узкому перешейку и окруженные со стороны села высокими холмами с церковью, Домом культуры и деревянными домами единственной улицы. Только вот не было сегодня вокруг прудов привычных и многочисленных рыболовов, вооруженных удочками и спиннингами различных размеров и калибров, не паслось на берегу колхозное стадо, пришедшее на водопой. Не было и обещанных Игорем военных и ученых. Тихо и мертво было вокруг, только рябила неподвижную и неживую воду капель с ветвей прибрежных деревьев после недавно прошедшего дождя.

— Ну-у, ничего интересного, — протянул разочарованно Митька.

— А ты чего ожидал, лох-несского чудовища, снежных людей или зеленых человечков на тарелочке с голубой каемочкой? — парировал Андрей.

— Кстати, о тарелочках, — помолвил Игорь и вытащил из-за пазухи пакет с бутербродами.

После напряженной работы все жутко проголодались и быстренько прикончили домашние припасы. Перекусили, перекурили.

— А насчет «ничего интересного» ты не прав, — заметил Андрей. — Посмотри кругом, ничего не наблюдаешь? — И он перевернул носком кроссовки дохлую рыбину. Пройдя вдоль берега, друзья насчитали около полусотни полусгнивших рыбьих тушек. Все это были бычки, или ротаны, называемые также головешками, занесенные перелетными птицами с Дальнего Востока и начисто истребившие всю коренную рыбу во многих прудах и озерах Средней России. Прямо какое-то экологическое бедствие, честное слово! Ротаны имели сладковатое белое мясо, были весьма хороши в жареном виде, а клевали даже на голый крючок безо всякой наживки, снискав себе этим бешеную популярность среди юных рыбаков.

— Да-а, рыбку теперь не половишь, — вздохнул Гришка.

— Отловились… — обречено согласился Митька.

Поверхность прудов была подернута какой-то белесоватой дрянью вместо привычной и радующей глаз изумрудной ряски. К берегу прибило грязновато-серую пену, которая медленно вздыхала, опадала и лопалась с негромким потрескиванием, словно легкие больного, страдающего неизлечимым недугом в последней стадии. И запах… Над прудами стоял запах каких-то химикатов вперемешку с тяжелым сырым ароматом плесени.

— Невеселая картина, — констатировал Андрей. — Но, кажется, ничего опасного… Если, конечно, в воду не соваться. Понял, Гришка? Это тебя касается!.. Итак, последняя информация из конфиденциальных источников. Я тут кое-что разузнал, но специально не говорил раньше, хотел прежде взглянуть на все своими глазами. Прав был Игорь, при перевозке бактериологического оружия на прудах погибли одиннадцать солдат, водитель и командир химвзвода, а вся разлившаяся гадость стекла в пруды. Приезжала комиссия из Москвы, из самого Министерства Обороны, поснимала все руководство части. А лейтенанта, который погиб, Ермолаев, кажется, его фамилия, представили к награде. Посмертно.

— Всегда у нас так: кто мертвый — тот и герой, — заметил Игорь.

— Так оно, к сожалению, и есть, — согласился Андрей и продолжил: — Так вот, комиссия изучила все причины и следствия, вылила в пруд чертову уйму химикатов для дезактивации и благополучно отбыла восвояси, посчитав свой долг выполненным. Говорят, что еще в пруды попала какая-то пакость с колхозных складов, то ли базагран, то ли базарган называется. Очень сильный яд, для борьбы с вредителями над полями распыляется. Помните, пожар на складах недавно был? Вроде бы в ту же ночь, когда и катастрофа случилась. А дед, который сторожил склады, умом тронулся. Все твердил про каких-то немецко-фашистских диверсантов…

Осмысливая сказанное, ребята медленно шли вдоль берега. Тут глазастый Митька разглядел в прибрежных кустах полузатопленную лодку-плоскодонку, что на время отвлекло доблестных космодесантников от грустных размышлений. Вычерпали воду найденной здесь же, в лодке, консервной банкой. Однако неповоротливое судно даже не удалось сдвинуть с места, не говоря уже о том, чтобы спустить на воду. Тогда решили его поджечь: если враг не сдается — его уничтожают, тем более необъяснимая пиромания присуща большинству ребят в этом возрасте. Но отсыревшее дерево решительно отказывалось гореть. Изведя полкоробка спичек, нашли другое занятие: поставили консервную банку на нос лодки и начали обстреливать ее камнями.

— Это судно — разведывательный катер враждебной нам цивилизации. Враги пытаются оспорить наш приоритет в открытии этой планеты. Поэтому необходимо установить взрывное устройство и дистанционно привести его в действие, уничтожить вражеский десант, — пояснил Андрей, швыряя очередной камень. При этом, надо полагать, консервная банка символизировала собой взрывное устройство, а бросок камня, разумеется, — выстрел из бластера.

— Ну, Андрюха, ты прямо как Пельмень! — хохоча и ловко уворачиваясь от дружеского подзатыльника, схохмил Игорь. — Такую диспозицию выдвинул, такую вводную, совсем как наш разлюбезный Анатолий Борисович на прошлогодней «Зарнице».

Это замечание развеселило компанию и разрядило обстановку. Между тем на берег легли длинные тревожные тени, и над прудом встал волокнистый туман. Андрей сначала и не заметил, как Игорь стал удаляться от приятелей. И поэтому встревожено окликнул его только тогда, когда тот отошел шагов на двадцать.

— Игорь, постой! Ты куда?

Но то не реагировал на отклики, а продолжал целеустремленно двигаться вдоль берега. Андрей уже было собрался догнать его и вернуть силой, но потом досадливо махнул рукой.

— Ну и черт с тобой! Мы возвращаемся домой, а ты как хочешь!

«Может быть, обиделся на что-нибудь?» — подумал Андрей. Ведь Игорь отличался необузданным южным нравом, унаследованным от отца-азербайджанца, обладал взрывным темпераментом, быстро заводился и так же быстро отходил. «Прохладный ветерок его быстро остудит», — решил Воронин-старший, продолжая украдкой наблюдать за беглецом, чтобы в случае чего поспешить тому на помощь. Игорь шел вразвалочку, выставив в стороны согнутые в локтях руки, ну ни дать ни взять истинный космический волк, вернувшийся после долгих странствий по Галактике на грешную Землю. Шаги его все ускорялись, он направлялся к дамбе и уже почти скрылся из виду в сгущающемся вечернем тумане. Взойдя по насыпи на дамбу, он упал на колени и уткнулся лбом в бетон, как мусульманин, совершающий намаз, потом резко вскочил на ноги и с диким криком помчался к противоположному берегу.

— Игорь, Метис, вернись! — кричали друзья уже хором.

— Ну что же, придется идти его искать, — вздохнув, сказал Андрей после пятиминутного ожидания. — Жаль, фонарика с собой не захватили! Скоро совсем стемнеет… Ох, и трудная это работа — дуролома искать по болотам! — бросил он в сердцах.

Поредевший экипаж с явной неохотой принялся выполнять указания командира. Смеркалось. Холодало. Под ногами неприятно поскрипывала прибрежная галька.

Не успели они отойти от лодки и пятидесяти шагов, как из тумана послышались стремительно приближающиеся шаги, топот, скрежет, жалобное завывание, и вскоре на них выскочил Игорь, чуть не сбив идущего впереди Андрея с ног. Тот поймал Метиса в объятия и крепко встряхнул за шиворот.

— Что случилось? Ну, говори же!!!

Игорь только тяжело дышал, обводя друзей безумными глазами, будто не узнавая, и отчаянно вырывался из рук Андрея.

— Там… там… такое… Бе… бежим скорее отсюда!

Наконец ему удалось вырваться из крепких дружеских объятий, и он юркнул в прибрежные кусты. Приятели стремглав бросились за ним. Как они летели по лесной дороге! Мимо проносились елки и березы, мерцали в тумане первые звезды, сопровождая беглецов в стремительном беге. Гришка пару раз спотыкался, Андрей, бегущий рядом, рывком поднимал его и нетерпеливо тянул за руку… Вмиг домчались до сторожевой башни Лесного городка и тут остановились перевести дух и унять бешено колотящиеся сердца. Огни такого родного и близкого городка действовали успокаивающе, хотя Игорь то и дело тревожно поглядывал вглубь леса. Друзья жаждали получить исчерпывающее объяснение столь странному его поведению. Их любопытство было удовлетворено сполна. А рассказал Игорь вещи странные.

…Он деловито обстреливал камнями консервную банку вместе с друзьями, радовался каждому попаданию, когда вдруг внезапно почувствовал тревогу и беспокойство. Он так и застыл с занесенным для очередного броска камнем, а потом круто развернулся и заворожено пошел вдоль берега, даже и не подумав об опасности, подстерегающей его на каждом шагу. Потом он признавался, что в этот момент плохо соображал, на него нашло какое-то временное помутнение рассудка. Он просто услышал зов и не мог ему не подчиниться. «Словно кто-то позвал на помощь, тихо и жалобно», — говорил он ребятам. Темнело, песок и галька скрипели под его кедами, он продолжал идти вперед.

Выйдя на дамбу, Игорь взглянул вниз и заметил в темном омуте прозрачное оконце воды, словно подсвеченное изнутри, почти идеальный круг диаметром около метра. Игорю как будто показалось, что в кругу что-то белеет… Он опустился на колени и пригляделся. Нечто поднималось из глубины пруда. Со страхом, перехватившим горло, он увидел, что это маска противогаза. В ее стеклышках словно застыл немой укор, а шланг извивался, как змея, и безвольно тянулся следом. Из шланга вырвалась гроздь пузырьков и разбежалась по поверхности воды. Позже Игорь уверял, что за стеклами противогаза он различил глаза, безумные, беспокойно бегающие. И это доконало его окончательно. Он вскочил на ноги. Он заорал. И помчался к берегу, как он предполагал, навстречу своим приятелям, а на деле в противоположную сторону. Однако на этом его злоключения не закончились.

Он зацепился ногой за предательский камень, растянувшись в полный рост, и больно ободрал ладони о песок. Из плотного тумана к нему приближалось несколько неясных фигур. Сначала он принял их за своих друзей и даже окликнул. В ответ — молчание. Когда он понял свою ошибку, то от ужаса скорчился на песке, широко раскрытыми глазами наблюдая за неумолимо приближающейся страшной процессией. Это были солдаты, облаченные в ОЗК и противогазы. По резиновой одежде струилась вода, они были увешаны бурыми водорослями, а их предводитель, на голове которого сплетение водорослей образовывало подобие венка, сжимал в руке ржавый автомат.

Он помахал Игорю рукой и направился в его сторону. Остальные — следом. «Их было с десяток или больше», — утверждал Игорь. Его словно парализовало от страха, когда странный отряд без единого слова стал приближаться к нему. Лишь скрипели по песку неуклюжие резиновые сапоги защитных костюмов. «И знаете, что странно, — продолжал Игорь, — они были какими-то не вполне реальными, какими-то, что ли, полупрозрачными, призрачными, ненастоящими. Хотя скрип их сапог и шелест костюмов я явственно различал. И разило от них гнилым болотом».

Предводитель постоянно делал Игорю успокаивающие знаки, а потом откинул капюшон и начал стягивать противогаз. Вот этого Игорь уже никак не мог вынести, оцепенение разом слетело с него, он дико вскрикнул и во все лопатки пустился наутек, угодив в объятия друзей…

По дороге домой ребята обратили внимание на то, что лицо Игоря то бледнеет, то краснеет и покрывается каплями пота. Андрей сказал:

— У тебя что, температура, что ли? Ну-ка дай руку. — Игорь послушно протянул ему горячую и дрожащую ладонь. — Ни фига себе, как печка, у тебя, кажется, не меньше сорока! Ну, давай поскорее домой!

— Эх, хорошо бы сейчас сорокаградусной для успокоения нервов, — мечтательно протянул Митька и захихикал.

— Заткнись, балбес, — прогудел Андрей. — Видишь, дело-то серьезное. У человека страшная температура, он даже галлюцинации наяву видит. Ему вся эта чертовщина от температуры привиделась. У меня тоже после гриппозного осложнения так было, даже днем огромные пауки мерещились. Вот и у Игоря что-то похожее.

Друзья быстро дошли до дома, осторожно поддерживая Игоря под руки, потому что ноги у того начали заплетаться. Его проводили до самой двери квартиры. Отец его был дома и сразу же позвонил в санчасть. Минут через десять подъехал на «скорой» майор Константиныч. Ребята дождались, когда он выйдет от пациента, и поинтересовались, как дела у Игоря. Доктор торопливо ответил, что у Игоря большая температура, он бредит наяву и что срочно нужно отправлять его в Серпейск, в больницу.

Ребята спустились вниз, к подъезду. Майор с Игорем и его отцом уселись в машину. Друзья помахали вслед и вновь обсудили случившееся. Решили, что все то, что рассказал Игорь, — просто бред наяву, и об этом ни в школе, ни дома, вообще нигде распространяться не стоит во избежание излишних разговоров.

14

Две страсти равно владели душой Андрея нынешней весной. На переборке картошки Андрей приметил кареглазую блондинку годом младше и в течение двух недель просто глаз с нее не сводил. И как же он раньше ее не замечал?! Оказалось, что она занималась легкой атлетикой и сломала ногу, прыгая в длину на областных соревнованиях, а в школу вернулась только спустя три месяца после травмы, изрядно повзрослевшая и похорошевшая. Андрей ходил, страдал, мучался, наконец, решился и через Витьку, одноклассника Ольги, передал ей записку со стихами и предложением дружбы и любви. Сначала она ответила отказом, а через пару недель все же согласилась на встречу. До тех пор он к ней не подходил, не заговаривал с ней, все их общение ограничивалось эпистолярным жанром. А тут вот назначил свидание. В Лесном городке. У сторожевой башни. В семь часов вечера.

Андрей надел новую кожаную кепку, новую черную ветровку, новые вельветовые джинсы и новые же кроссовки, так что Ольга сначала его с трудом узнала и чуть было не прошла мимо, пока он ее не окликнул. Однако что-то у них сразу не заладилось: Андрей робел, смущался, с трудом находил темы для разговора, все больше о популярных рок-группах и школьных делах (о чем же еще!), рассказывал анекдоты и… до крови кусал губы в продолжительных паузах. Ни разу не обнял и — упаси Боже! — не поцеловал свою возлюбленную. Они встретились два раза, прогулялись до Оврага и обратно, а третье свидание с самого начала пошло наперекосяк.

Ольга никак не хотела идти дальше сторожевой башни, сначала молчала, хмурилась, а потом сказала, что боится, потому что в школе среди девчонок ходят слухи, что в Лесном городке несколько раз видели каких-то страшных то ли собак, то ли волков, то ли еще что-то непонятное, и что из лесу часто слышится то ли лай, то ли вой.

С большим трудом уговорил ее Андрей пройтись до Оврага, пока светло, пока солнце еще не село. Ольга шла, постоянно оглядываясь, вздрагивала от каждого звука, от стука сорвавшейся капли, упавшей с ветки, от скрипа дерева где-то вдалеке. Андрей тоже невольно прислушался. Странно, что не было обычного для этого времени года и суток звуков: ни чириканья воробьев, ни стука дятла, ни крика ворон, но зато было что-то непонятное. И получалось так: скрип-скрип, шлеп-шлеп, скрип-скрип, шлеп-шлеп. А потом добавилось еще какое-то весьма неприятное шуршание в густых зарослях ельника воль дороги: шшу-шшу. Выходило, что шлепанье доносилось оттуда же. И стало: скрип-скрип, шлеп-шлеп, шшу-шшу, скрип-скрип, шлеп-шлеп, шшу-шшу.

Они остановились. Андрей тревожно всматривался в заросли, Ольга смотрела туда же. Сначала они ничего не увидели, но звуки вроде бы приближались, а потом в глубине ельника медленно передвинулась неясная тень и остановилась. Звуки тоже затихли.

Ольга дрожащими пальцами взяла Андрея за рукав и прошептала:

— Мне страшно… Пойдем скорее назад, ну, пожалуйста…

В уголках ее глаз дрожали слезинки. У Андрея самого от ужаса зашевелились волосы под кепкой. Но он же мужчина, он обязан держаться! И он сказал:

— Ну, ладно! Хорошо, пойдем!

Ольга чуть ли не бежала к недалекому выходу их Лесного городка. Андрей еле поспевал за ней. На мостике перед сторожевой башней она остановилась и что-то прошептала, потупясь. Андрей не понял, то ли это было «прощай», то ли «прости», то ли «пока», но она уже перебежала площадку автобусной остановки и скрылась за дверью КПП.

Это свидание было последним. Больше Ольга, несмотря на несколько записок Андрея, переданных ей верным Витькой, в Лесной городок не приходила.

Второй страстью была музыка. В актовом зале школы, расположенном на втором этаже, репетировал вокально-инструментальный ансамбль старшеклассников, или, как выражался учитель физики Горелов по старинке, оркестр. Ансамбль с неизменным успехом играл на школьных дискотеках и даже на городских танцах, а возглавлял его легендарный Роберт «Роба» Королюк, предмет тайных воздыханий девчонок от мала до велика. В репертуар ВИА входили популярные хиты отечественных и зарубежных исполнителей. И вот однажды тихим майским вечером, стоя под фонарем, роняющим на тротуар желтый круг света, Андрей с Юркой заворожено смотрели на окна второго этажа, внимая плачущим звукам соло-гитары и хрипловатому голосу Робы.

— Круто! — сказал Юрка.

— Клёво! — сказал Андрей.

— Ххррюто! Ххррёво! — внезапно раздалось сзади. Ребята разом обернулись, но никого не было видно. Юрка прошептал:

— Ну, шутники! я им сейчас рога обломаю! — И, взяв в руку солидный булыжник, который как будто специально для этого случая валялся рядом, запустил его в густые заросли декоративного кустарника, высаженного между школой и стадионом.

Сначала было тихо, а потом опять:

— Ххррюто! Ххррево!

— Ну что, проучим шутников, Андрюха? Бери любое оружие, и прочешем эти кустики.

Андрей вооружился обломком толстой рейки, а Юрка взял в руки два куска асфальта из кучи строительного мусора, оставшегося после прошлогоднего ремонта школы. Ребята тщательнейшим образом прочесали всю полоску кустарника, но никого не нашли. Не было даже следов. Но когда они вышли к школьному стадиону, из-за забора, отделявшего городок от леса, послышалось:

— Ххррюто! Ххррёво!

Юрка в недоумении пожал плечами, отбросив в сторону ставшие ненужными куски асфальта и отряхнув ладони:

— Шустрые шутнички! Ну ладно, отложим месть за неуместные шутки до следующего раза.

Несмотря на неприятный инцидент, назавтра ребята, разговаривая на перемене, решили создать собственную музыкальную группу. Сказано — сделано. Пригласили в состав Витьку с Митькой, Гришка сел за барабаны, представляющие собой перевернутые пластмассовые ведра и бидоны. Бренчали на гитарах, орали хриплыми голосами на тарабарском языке и записывали всю эту белиберду на старенький бобинный магнитофон-приставку «Нота-304». Потом принялись писать тексты на русском. Первый в соавторстве сварганили Юрка и Андрей. Естественно, о любви. Естественно, о несчастной. Юрка написал еще три-четыре песни, и на этом его сочинительский пыл иссяк, а вот у Андрея увлечение стихами (а тексты песен постепенно начали превращаться в стихи) осталось надолго. За месяц он записал в тетрадь в синей коленкоровой обложке полтора десятка текстов — о викингах, о гонщиках и снова о любви. О несчастной. Группа просуществовала до тех пор, пока ребят не разогнала соседка, которая, разумеется, не могла уснуть после ночного дежурства на КПП.

15

Ласковый майский вечерок застал нашу компанию в полном составе во внутреннем дворе нового корпуса школы. П-образный в плане, он был украшен галереями с перилами по уровню первого этажа и двумя рядами колонн, поддерживающих крытый переход между корпусами. Этот укромный закуток стал с недавнего времени местом проведения различных мальчишеских игр. Играли в элементарные прятки, используя для укрытия прямоугольные колонны, между которыми удобно было тайком пробираться, оставаясь незамеченным водящим. Играли в «пекаря», забавную разновидность городков. Пинали мяч. Или просто курили, обсуждая горячие новости школьной жизни. Словом, не скучали. Сегодня, вооружившись пластмассовыми саблями, кинжалами и щитами, устроили настоящий рыцарский турнир. Витьке, Митьке и Игорю противостояли Андрей, Юрка и Гришка. Гришка был «убит» на первых же минутах схватки, но потом более опытные бойцы из девятого «а» одного за другим уложили Митьку и Игоря и уже теснили по галерее отчаянно отбивающегося Витьку, пытающегося на практике применить прием так называемой «веерной защиты», которым, как рассказывал Андрей, в совершенстве владел некий барон Пампа. Витька размахивал саблей, не давая к себе подступиться, клинки сталкивались с глухим стуком — только что искры не летели! — умело прикрывался щитом, так что его нелегко было взять. Юрка пер вперед как танк, Андрей просто зашел с тыла — и Витька пал смертью храбрых в неравной схватке.

После жаркой баталии ребята закурили, рассевшись кружком, и Андрей предложил приятелям по очереди рассказать самый страшный случай, произошедший с ними в жизни. Тем более обстановка к этому располагала: кругом было тихо и безлюдно, двор школы медленно, но уверенно погружался во тьму, последние отблески вечерней зари причудливо дробились в оконных стеклах, придавая всему окружающему некий сюрреалистический оттенок.

Игорь, совсем недавно оправившийся от болезни, еще раз поведал друзьям о произошедшем на прудах, и хотя они уже знали об этом во всех подробностях, еще раз внимательно выслушали его историю. Андрей рассказал о своей болезни в пятилетнем возрасте. Ребята сочувственно покивали. Настала очередь Гришки.

— Толстяк, помнишь, как мы с тобой ходили на стрельбище пули собирать? — обратился он к старшему брату. Тот согласно кивнул. Еще бы ему не помнить! — Это случилось прошлым летом. Только мы начали выковыривать пули из брёвен, как со стороны казарм показались трое солдат, что-то крикнули и погнались за нами. Мы — в лес, и бежать! Даже все пули растеряли с перепугу. Как мы бежали! Через кусты, через поваленные деревья! Только ветер свистел в ушах! А потом разбежались в разные стороны и выбирались уже поодиночке. Я выбежал на поляну и подумал, что уже ушёл от погони. Начал собирать малину, и тут увидел выходящего на поляну солдата. Он тоже заметил меня, гнусно так ухмыльнулся и поманил меня пальцем. Тут я снова припустил во все лопатки и по краю карьера выбрался в городок. Когда проходил мимо какого-то сарая, изнутри что-то толкнуло в стену и хрюкнуло. Наверно, свинья!

— Ха-ха-ха, свинья! — закатился Витька. — Кого же ты больше испугался, солдата или свиньи?

— Конечно, солдата! — отозвался Гришка, не понимая бурного веселья Витьки Слона. — Это же были «краснопогонники» из стройбата. Вы же знаете, что это за звери!

— Им даже автоматов не дают! — усмехнулся Андрей, вспоминая старый анекдот, в котором натовские специалисты обсуждали, какой из родов войск Советской Армии является самым страшным.

— Ну, Нос, ты даёшь! Прямо Гоголь какой-то получается, «Сорочинская ярмарка». Тут тебе и свинья хрюкающая, и красная свитка! — поделился литературными познаниями Юрка. — А свинья, не иначе, нечистым была!

— Не ржи ты, Цапел, — огрызнулся Гришка. — Теперь твоя очередь рассказывать.

— Это было, когда мы с Андреем учились в четвёртом классе. Был у нас ещё дружок один, Олежка Соловьёв, потом он с родителями переехал — его отца в другую часть перевели. Так вот, пришла к нам в класс новенькая, Ленка Колобкова. И мы, троица друзей, как один, втюрились в неё. Ну, что же, накатали коллективное любовное послание и в почтовый ящик подбросили. Целуем, мол, и всё такое… А записку обнаружила её мамаша. Ну и, понятное дело, настучала нашей классной, а та — директрисе… И вот стоим мы, три донжуана недоделанных, в директорском кабинете. Страшно, аж поджилки трясутся! Такую выволочку получили, до сих пор помню…

— Чего же тут страшного?! — изумился Гришка.

— Тебе, Нос, не понять. Это тебе не нынешний Гога, добрейшей души человек. Это незабвенная Эльвира Парамоновна… У меня потом неделю уши болели. И задница — отец потом добавил.

— Да, баба-зверь была! — подтвердил Андрей, вспоминая прежнюю директрису. У него после встречи с ней остались тоже не самые приятные воспоминания.

— Теперь Витька! Слон, твоя очередь!

— Пожалуйста. Как-то прошлой осенью мы с предками ходили по грибы. Ну, разбрелись по лесу, аукаемся. У меня уже полкорзины набралось. Тут заметил я в овраге, среди лопухов, целую семейку подосиновиков. Красивые такие, с красными шляпками.

— А может, это были мухоморы? — съязвил Митька.

— Сам ты мухомор! — обиделся Слон. — Что ж я, по-твоему, мухомор от подосиновика отличить не могу?

— Ну, сегодня ты сражался, как истинный берсеркер. А они, да будет тебе известно, перед битвой для храбрости мухоморы употребляли, — заметил Андрей. — Так не завалялась ли у тебя в шкафу пара-тройка сушёных мухоморов?

— Да бросьте вы, пацаны… Не мешайте рассказывать!

— Ну, хорошо, хорошо…

— Так вот, режу я красноголовики, все такие чистенькие, крепенькие, ни одной дырочки. И тут слышу шаги над головой, по краю оврага. Я окликаю: «Папа? Мама?» В ответ — тишина. Ну, думаю, показалось. А тут снова — топ-топ, хруст-хруст. Что-то тёмное мелькнуло. И тут у меня прямо душа в пятки ушла: стоит наверху страхолюдная такая старуха, вся в чёрное одета. Нос крючком, зубы торчком, ну настоящая Баба-Яга. Стоит, смотрит на меня и молчит. «Чего тебе, бабка?» — спрашиваю. А она тихим таким скрипучим голосом и говорит: «Внучок, бойся Водяного!» Так и сказала, бойся, мол, Водяного. А какой тут, к чёрту, Водяной, когда лес кругом?! Тут Лешего бояться нужно! Однако жутко мне стало — я со страху даже нож в траву уронил. Пока нашёл — а старухи и след простыл!

— Ну, это вообще сказка какая-то, — усомнился Бульбаш.

— Погоди, Митька! — одёрнул его Андрей. — Когда, говоришь, это было?

— Да прошлой осенью, в сентябре!

Андрей на минуту задумался. Все недоумённо посмотрели на него.

— Ты чего, Толстяк? — дёрнул его за рукав Гришка.

— Да нет, ничего. Я вот думаю, нет ли здесь какой-нибудь связи с аварией на прудах. Может, бабка её предсказывала?

— Игорь, твои утопленники в противогазах случайно не были похожи на Водяных? — поинтересовался Юрка.

— Они были похожи на чёртову дюжину мертвецов! А-а-а, понимаю… Не были они случаем призраками тех самых погибших при перевозке солдат?

— А я о чём толкую! — согласился Андрей.

— Кончайте, ребята, чепуху молоть! — вмешался до мозга костей рациональный Юрка. — Что-то у вас кругом черти, Водяные, Бабки-Ёжки в ступах и без, мертвецы какие-то ходячие, призраки… Мистика какая-то, честное слово. Митька, рассказывай свою историю. Только, чур, без мистики! — Под напором сугубого Юркиного материализма туман таинственности окончательно развеялся, и ребята вернулись на грешную нашу землю.

— А мне страшно было, по-настоящему страшно, когда мы с Атанасом из музея шпаги свистнули, — признался Митька. Об этой истории ребята тоже были наслышаны. Митька со своим беспутным одноклассником действительно похитили из музея, расположенного в семи километрах от городка, на месте дислокации русской армии поле отхода из Москвы во время Отечественной войны 1812 года, две прекрасно сохранившиеся шпаги. Митька водил друзей в лес и показывал завёрнутые в брезент клинки, припрятанные среди корней вывороченной бурей сосны. — Точнее, когда легавый Иванов нас на допросы таскал. Мы, конечно, в отказ, мол, я не я и лошадь не моя… А ведь кто-то настучал, как вы думаете, ребята?

— Ты что же, Бульбаш, кого-нибудь из нас подозреваешь? — возмутился Юрка. — Ты бы меньше сам языком трепал, а здесь все люди проверенные. И Атанасу своему передай: стукачей среди нас не было и нет! А может быть, кто-то из вас самих раскололся? — сделал он в свою очередь обидное для Бульбаша предположение. — Тогда он за собой и второго потянет. И светит вам, ребята, детская колония на ближайшие пару лет.

— Вор должен сидеть в тюрьме! — повторил Витька крылатую фразу Глеба Жеглова из кинофильма «Место встречи изменить нельзя».

— Да вы что, ребята?! Совсем очумели? — Бульбаш попятился по галерее и случайно уткнулся локтем в угловое окно. Окно открылось: видимо, уборщица забыла запереть его изнутри.

— Ур-р-ра! Вперёд, чуваки! — обрадовался Витька. — Берём родную школу штурмом!

И друзья следом за ним забрались внутрь школы, где тёмные коридоры освещались только неверным светом фонарей с улицы. Походили-побродили по обоим этажам, проверили двери всех кабинетов — кабинеты оказались закрытыми, покурили в туалете, присев на корточки, чтобы с улицы не было заметно. Ничего не сломали, ничего не подожгли, хотя все испытывали свою долю ненависти к опостылевшей за годы обители знаний, и только Витька написал на двери кабинета начальной военной подготовки огрызком карандаша, который постоянно таскал с собой: «Пельмень — козёл! Засунь автомат себе в зад!» И в меру своих скромных художественных способностей изобразил самоэкзекуцию преподавателя НВП, офицера в отставке. На следующее утро, придя на работу, Пельмень весьма изумился появившемуся за ночь граффити, покраснел до уложенных изящной волной седых волос, воровато заозирался по сторонам, открыл кабинет, вернулся с мокрой тряпочкой и начал старательно оттирать с двери творение анонимного живописца. А наши друзья неслышно похихикивали за его спиной. Витька, изобразив на лице выражение крайней озабоченности, подошёл и спросил:

— Вам помочь, Анатолий Борисович?

Тот лишь злобно зыркнул на него глазами и досадливо отмахнулся.

16

Заканчивался учебный год. Андрей и Юрка развлекались с карманным зеркальцем на уроке литературы. Учебник изобиловал портретами известных писателей и критиков, оставивших заметный след в истории отечественной словесности. Нужно было приставить зеркальце к портрету под прямым углом и, перемещая его, получить наиболее забавное изображение. Ну, никакого пиетета перед великими! Юности присущи подобные цинизм и нигилизм, которые со временем, как правило, проходят. Но не всегда и не у всех.

— Посмотри, посмотри! — толкал Юрка локтем соседа по парте. — Каков экземпляр!

— А взгляни-ка на этого! — отзывался Андрей, экспериментируя с очередным изображением.

Едва сдерживаемый истерический смех иногда прорывался, привлекая внимание класса и вызывая негодование молоденькой учительницы. После очередного нарушения порядка она не выдержала и, покраснев от гнева, заорала пронзительным голосом:

— Борисов! Воронин! Выйдите вон из класса!

— Елена Владимировна, мы больше не будем, — промямлил Андрей.

— Никаких «не будем», здесь вам не детский сад! Я достаточно терпела ваши выходки. Дневники — ко мне на стол, я запишу вам замечание. После урока заберёте их.

Приятели, понурившись, уныло поплелись с вещами на выход. У двери Юрка, обернувшись, церемонно поклонился и произнёс:

— До свидания, Елена Владимировна!

— До свидания, до свидания! Свободны!

За дверью ребята вновь покатились со смеху и, весело подталкивая друг друга, направились к выходу из школы. Спустившись с крыльца, завернули за угол и закурили — до конца урока оставалось ещё минут двадцать, так что времени было навалом.

— Хорошо хоть родителей не вызвала и к директору не отправила, — задумчиво произнёс Андрей.

— Елена — она добрая, но… нервная, — заметил Юрка.

— И некоторые несознательные личности пользуются этой добротой, — откликнулся Андрей. — Я, конечно, не имею в виду присутствующих — это первый случай на водном транспорте. Помнишь, нам задали прочесть любимое стихотворение. Все читали Пушкина, Есенина, Лермонтова. Мы с тобой, не сговариваясь, — «Не позволяй душе лениться…» Заболоцкого (более известное друзьям по шлягеру группы «Круиз»). А Глебушка Верховцев, по обыкновению ёрничая, продекламировал детское стихотворение «Львёнок и Черепашка», подведя подо всё это, опять же по обыкновению, теоретическую основу о любви различных видов животных.

— Ага. Что будет, если скрестить ужа с ежом? Полтора метра колючей проволоки!

— Да, типа того. То-то Елена взбеленилась! И влепила Глебушке «пару».

— Я считаю, не вполне заслуженно. Ведь стихотворение хорошее, душевное такое…

Тут воспоминания приятелей прервал страшный взрыв, прозвучавший из-за угла, со стороны фасада, так что стёкла зазвенели, и последовавшая за ним белая ослепительная вспышка, словно в небесах кто-то щёлкнул фотоаппаратом. На мгновение мир стал чёрно-белым, и ото всех предметов, расположенных во дворе школы, — памятника Первому Космонавту, фонарей, кустов и скамеек, — потянулись чётко очерченные тени. Несколько секунд стояла мёртвая тишина, от которой звенело в ушах. А может быть, это были последствия взрыва. Потом тишина наполнилась гулом, гомоном, испуганными криками. На крыльцо высыпала разномастная толпа учеников и учителей. Все кричали, толкались, страшно шумели. Юрка с Андреем тоже поспешили к месту происшествия.

Возле памятника Гагарину стояла неясная фигура. Когда пыль рассеялась, все увидели, что это был солдат в защитном костюме и в противогазе.

— Инопланетя-а-ане! — пронеслось-прошелестело по рядам школьников.

Но пустое небо в легких перистых облаках хранило молчание, да и «летающих тарелок» и прочих неопознанных объектов поблизости не наблюдалось. А к Андрею с Юркой уже пробивался сквозь толпу, отчаянно работая локтями, встревоженный и запыхавшийся Метис.

— Это он! Я узнал его! — захлебываясь, говорил он друзьям. — Один из тех, кого я видел на прудах…

— Вот тебе, Юрка, и мистика, и чертовщина, — заметил Андрей. — А ты не верил, теперь можешь убедиться сам. Как говорится, иди и смотри.

— Ерунда! Обыкновенный солдат, ничего особенного. Может быть, у них учения проходят, — не сдавался Юрка.

— Тогда из-за чего произошел взрыв? И как он здесь появился? — возразил Андрей.

— А ты-то сам знаешь?

Андрею только оставалось развести руками.

— Смотрите, смотрите! — прервал их спор Игорь, указывая на зловещую и таинственную фигуру.

Навстречу непрошенному гостю вышел директор школы Гога и остановился от него шагах в пяти.

— Позвольте поинтересоваться целью вашего посещения, — любезно начал директор.

Но гость хранил невежливое мёртвое молчание, лишь временами то ли подвывая, то ли попискивая. А потом до боли знакомым Игорю движением протянул руку к противогазной маске. Толпа ахнула, завизжали девчонки, многие бросились назад в школу, создавая в дверях давку. Солдат медленно, очень медленно стащил маску с головы. У него не было лица! На его месте застыла гладкая тестообразная масса без каких-либо признаков глаз, носа и рта. Но постепенно он начал меняться, безликая серая масса встрепенулась, пришла в движение, приобретая цвет и фактуру человеческой кожи. Последними материализовались очки. Через минуту на директора смотрел точный его двойник. К чести Гоги, он не закричал, не побежал, а лишь отшатнулся и побледнел. Следом за ним побледнел его двойник.

— Спокойно, спокойно, ребята, — пробормотал директор, обернувшись и обращаясь к своим немногочисленным подопечным, оставшимся на школьном крыльце. Здесь были либо самые смелые, либо самые любопытные, решившие во что бы то ни стало дождаться окончания жутковатого спектакля. — Сохраняйте спокойствие! Кто-нибудь, вызовите милицию и представителей местной власти.

Но кто-то из учителей уже сделал это, и к школе с включёнными сиреной и мигалкой подлетела милицейская машина и резко остановилась, скрипнув тормозами. Хлопнули дверцы, и из чрева «уазика» выскочили майор Иванов и сержант Приходько.

— В чём дело, Виктор Степанович? — обратился майор к директору, поправляя кобуру на ремне. Гога стоял, ни жив, ни мёртв, но всё же сумел выдавить из себя:

— Да вот, видите ли… Неопознанное существо, маскирующееся под человека, нанесло нам визит…

— Кто?.. Где?.. — и, наконец, заметив странного гостя, который к тому времени уже успел сменить защитный костюм на изящную «тройку» директора, импортную, между прочим, югославскую, с серебряным отливом, вещь, с особым тщанием её скопировав, приказал своему подчинённому:

— Приходько! Взять его!

— Кого? Того или другого? — Теперь друг против друга стояли два директора Кирилловской средней школы, почти неотличимые. Правда, на пиджаке одного из них отсутствовали пуговицы.

— Ты что, не видишь?! Того! — указал майор Иванов, направив указующий перст на гостя, продолжающего стоять под сенью памятника.

— Пройдёмте, гражданин! — Приходько попытался взять гостя под локоток, но, к его вящему удивлению, рука, как сквозь тесто, прошла через ткань костюма и погрузилась в вязкую плоть. Сержант брезгливо потряс рукой, разбрызгивая капли полупрозрачной жидкости. — Эй, ты мне брось эти фокусы! — строго прикрикнул он на незнакомца, заметив, что тот начал превращаться в сержанта милиции Приходько, то есть, собственно, в него самого.

А гражданин окинул взглядом изрядно поредевшую кучку школьников на крыльце, причём лицо его постоянно менялось, едва успевая за взглядом, становилось десятком лиц попеременно. Потом он поднял глаза вверх, увидел нависающего над ним гипсового исполина и… стал превращаться в памятник Юрию Гагарину. Потом, уже став памятником, приобрёл черты знаменитого некогда эстрадного певца и затянул: «Он сказал: поехали! и взмахнул рукой…» И взмахнул рукой! Потом помочился на постамент и сам растёкся по земле прозрачной лужицей.

Директор Кирилловской средней школы Виктор Сергеевич Матвеев, он же Гога, грохнулся в обморок.

17

Понятное дело, после этого случая занятия не могли продолжаться, и школьников распустили по домам. Наши приятели, наскоро перекусив, собрались на баскетбольной площадке за школой, прихватив на всякий случай, для конспирации, мяч, поскольку всё произошедшее нуждалось в серьёзном обсуждении. Правда, не досчитались в своих рядах Митьки Бульбаша: в последнее время он всё больше и больше отдалялся от компании и, в конце концов, отдалился на недостижимое расстояние.

Причины к тому были. У Митьки умер трёхмесячный брат, и после этого он стал резким, раздражительным, каким-то отчаянным. Всё многочисленное потомство Козловичей по неведомой причине умирало в младенческом возрасте, один Митька, хотя и родился семимесячным, дожил до юношеских лет, а вот братьев и сестёр ему, видимо, иметь было не суждено. Ребята, конечно, сочувствовали ему, но он, похоже, в их сочувствии не нуждался и замкнулся в своём горе, стал водить дружбу с отъявленными негодяями, с хулиганами и неофашистами.

За обнаруженные на его портмоне изображения фашистского орла, свастики и надпись «White Power» его исключили из комсомола, продолжалось и уголовное дело о краже из музея. Все попытки привести Митьку в чувство не привели к успеху, и друзья махнули на него рукой. Что ж, вольному — воля…

А на баскетбольной площадке шла игра в «минус пять». По очереди, с разных дистанций и из разных положений, ребята бросали мяч в кольцо, и если кто-то попадал, следующий должен был поразить цель ровно с того же места. Если не попадал, то получал штрафное очко, набирал пять — и выбывал из игры. Как правило, верх брали Юрка или Витька. Вот и сейчас только они двое остались на площадке, подбадриваемые криками друзей-болельщиков:

— Давай, Цапел!.. Слон, не подкачай!..

Юрка отошёл на середину площадки, деловито постукивая мячом и выбивая облачка кирпичной пыли, мяч взвился оранжевой молнией в воздух и, не коснувшись дуги, с шорохом вошёл в корзину. Друзья разразились бешеными аплодисментами и приветственными криками.

— Эн-Би-Эй экшен — итс фэ-э-энтэстик!!! - прокомментировал Андрей на ломаном английском.

Действительно, такие трюки иногда удавались, ставя противника в весьма затруднительное положение. Ему, противнику, ни много ни мало, приходилось повторить подвиг соперника или получить штраф. К тому моменту у Юрки с Витькой было по минус три, и игра вошла в решающую стадию. Витька подобрал мяч и, понурив голову, отправился на черту, заботливо проведённую носком кроссовки его противника. Долго-долго он готовился, постукивал мячом, потом резко, как пружина, распрямился и послал мяч в цель. Тот ударился о дужку кольца, некоторое время балансировал на грани и затем, как бы нехотя, свалился в корзину.

— Молодец, Слон! Так его! — неистовствовали зрители. Теперь на кону было минус два, и первый промахнувшийся бесповоротно и решительно проигрывал. Юрка сам себя загнал в угол. А теперь после его броска мяч ударился в щит значительно выше кольца и отскочил в поле. Витька победил и, смущённо улыбаясь, принимал поздравления друзей. И Юрка, смирившись с поражением, пожал его мужественную руку.

— Ребята, не забывайте, для чего мы здесь собрались. Нам нужно поговорить, — охладил соревновательный пыл приятелей Андрей. — Господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…

— …к нам едет ревизор? — хохотнул Витька.

— Да нет, кое-кто пострашнее! Метис, ты уверен, что сегодняшний гость был одним из тех, кого ты видел на пруду? — обратился Андрей к Игорю.

— Конечно, — коротко ответил тот.

— Хорошо. Так что мы имеем? Во-первых, утечку биологического оружия на прудах. Во-вторых, призраков там и тут, на каждом шагу. И, в-третьих, странное предупреждение, услышанное Витькой в лесу. Как там было, Витька?

— Внучок, бойся Водяного! — прошамкал Витька, подражая голосу старухи. Только почему-то никто не засмеялся.

— И что же из этого следует? — Андрей обвёл вопрошающим взглядом друзей, сидящих рядком на скамейке, выкрашенной некогда блёкло-голубой краской, а теперь потрескавшейся и облупившейся.

— Инопланетянины! — подал голос Гришка.

— Да какие, к чёрту, инопланетяне! — огрызнулся Андрей.

— Постой, не горячись, — успокоил его Юрка. — Не исключён и такой вариант. Помнишь, в своей лекции Ажажа упоминал, что является руководителем темы «Гидросферные явления НЛО» в Академии Наук. Гидросферные, то есть связанные с водой.

— Ну, тогда их правильнее было бы называть неопознанными плавающими объектами…

— Не в этом суть. Так вот, мне кажется, наиболее вероятны три варианта: инопланетяне, секретные разработки военных или…

— Или что?

— Или в пруду зародилось нечто, посылающее в разные стороны своих разведчиков-Водяных.

С минуту друзья помолчали, обдумывая сказанное. Первым нарушил молчание Игорь.

— Так что же получается? Значит, мы единственные, кто сейчас может сопоставить все факты!

— Выходит, так, — отозвался Андрей. — Представляете, что здесь начнётся завтра?! Военные, кагэбэшники, райком, исполком, учёные…

— Не завтра, а сегодня, — уточнил Юрка.

— По начальству затаскают, — приуныл Витька.

— Но мы же не собираемся говорить посторонним о нашей тайне? — спросил Игорь.

— Вопрос риторический — отвечать не буду, — пошутил Андрей. — Никто, кроме нас, об этом не знает.

— А как же Митька? — вспомнил Карлик Нос.

— Молодец, Нос, напомнил… Ну что же, с Митькой в случае чего мы погорим по-свойски! — Юрка угрожающе сжал пудовые кулаки и погрозил гипотетическому ренегату.

— Если, конечно, с ним раньше не поговорят другие, — протянул задумчиво Андрей. — Но как бы то ни было, мы не собираемся отходить в сторону. И всё же… нам необходима помощь взрослых, какого-нибудь человека, который бы разбирался в этих вопросах…

— Ты имеешь в виду Ажажу? — удивлённо спросил Гришка, хлопая светлыми ресницами.

— Сам ты Ажажа! Нет, правда, Нос, ты иногда такое ляпнешь, хоть стой, хоть падай!.. Я вот подумал…

— Папа Карло!.. — воскликнул Витька, и от его крика Гришка вскочил и начал испуганно озираться по сторонам, а Юрка с Андреем спрятали окурки в кулаки.

— Да нет, пацаны, — пояснил Витька, сам испугавшись такой реакции друзей на своё неожиданное озарение. — Я говорю, Папа Карло — именно такой человек, который нам нужен!

— Точно, учитель физики, Горелов Виктор Александрович! — подтвердил Андрей. — Кто за, кто против? Прошу голосовать!

Особых сомнений кандидатура не вызывала, Папу Карло ученики уважали. Андрей вспомнил, как тот пришёл в школу и сразу поразил всех своим экстравагантным поведением и искренним интересом к преподаваемому предмету, что выгодно его отличало от многих прочих наставников. Седовласый прихрамывающий немолодой мужчина, он походил не только на Папу Карло, но и на безумного учёного (а они всегда в той или иной степени безумны!) из фильма «Назад в будущее», и на первом же уроке огорошил своих подопечных обещанием: «Я буду предлагать вам «пятёрки», но вы сами будете от них отказываться», имея в виду честную проверку знаний. Вызывая ученика или ученицу к доске, он неизменно говорил: «К барьеру!» А ещё демонстрировал массу интересных опытов, например, показывал действие рукотворных молний, вращая колесо со множеством лопастей, которые при движении заряжали пластину, затем через штыри заряд передавался на металлические шарики. Происходил разряд, воздух наполнялся треском и запахом озона, между шариками проскакивали искры, а помещённый между ними лист бумаги прошивали тонкие, как от острия иглы, отверстия. Папа Карло творил, Папа Карло увлекался, Папа Карло священнодействовал! Всё это побудило поначалу среди учеников дикую любовь к физике и её преподавателю.

Кроме того, Горелов преподавал астрономию, с помощью своих подопечных устроил в школе миниатюрный планетарий, проводил среди десятиклассников «Астрономические вечера», некое подобие КВН, когда команды параллельных классов представляли собой два экипажа с двух различных планет. Иногда по вечерам он выносил во двор школы телескоп-рефлектор и позволял ребятам взглянуть на звёздное небо вооружённым глазом. Андрей с замирающим сердцем наблюдал горные цепи и кратеры на сияющей лунной поверхности, галилеевы спутники Юпитера, россыпь звёзд Млечного Пути. Правда, как-то наведя телескоп на яркую звезду над горизонтом, Папа Карло не смог её идентифицировать. Он утверждал, что это Сатурн с его знаменитым кольцом. Андрей же был уверен, что это всего-навсего серп Венеры. И оказался прав, ведь уже в седьмом классе был докой в области астрономии, проштудировал массу книг и даже сконструировал с отцом самодельный телескоп по формулам и чертежам из журнала «Наука и жизнь». На него пошёл рулон миллиметровки, две пары линз для окуляра и объектива, чёрная матовая бумага для внутренней поверхности трубы и диафрагм. Конечно, самодельный оптический прибор не шёл ни в какое сравнение с тем же школьным телескопом, но всё же позволял разглядеть кратеры на Луне.

— Так, значит, решено. Завтра после уроков идём к Папе Карло на аудиенцию. Думаю, он нас поймёт и поддержит, — подвёл итог обсуждения Юрка.

18. Водяной. Серпейск-13

Топ-топ. Буль-буль. Кап-кап. Шлёп-шлёп. Отпрыск Того, кто сидит в пруду, плоть от плоти его и кровь от крови его, или что у него там вместо крови, шел по лесной дороге. Он родился в 7 часов 32 минуты утра: спокойная водная гладь вздыбилась, пошла даже не волнами, а какими-то пузырями и водоворотами — и на прибрежный песок выкатился бесформенный студенистый сгусток, вскоре принявший вид человека среднего роста в костюме химической защиты и противогазе. Правда, не было стороннего наблюдателя, который бы зафиксировал это историческое событие — не так часто Тот разрождался своими созданиями-Водяными. Только плакучие ивы так же безучастно склоняли ветви к заражённой воде. Разве что все живое от мала до велика — всякие там жучки-паучки-муравьишки — и случившийся неподалёку ошалевший заяц — спешили подобру-поздорову от неведомого существа, словно чувствовали исходящие от него потоки чуждой энергии. А всё чуждое в животном мире изначально воспринимается как потенциально опасное. Всякая тварь это понимает на уровне инстинктов, и лишь не в меру любопытный человек постоянно лезет на рожон, набивает шишки на своей пытливой головушке. Чем и отличается от остальных животных.

Водяной чинно вышагивал по лесной дороге по направлению Серпейска-13, и в этот ранний час был замечен только припозднившимся на смену офицером. Офицер после бурных возлияний предыдущего вечера пребывал в сумеречном состоянии и посчитал внезапное появление из тумана призрачной фигуры симптомом подступающей белой горячки, а посему плюнул три раза через левое плечо, украдкой перекрестился и почел за благо никому не сообщать о неожиданной встрече.

Видел Водяного и дежурный по контрольно-пропускному пункту N1 сержант Веретенников. Он только что бдительно проверил пропуска у прибывших утренним автобусным рейсом из райцентра и, поставив турникет на стопор, расслабленно развалился на табурете, развлекаясь пусканием колец из табачного дыма. Только что одно из наиболее удачных колец — ну, настоящее произведение искусства! — вращаясь, взмыло к потолку, и Веретенников пустил сквозь него сизую струю дыма.

— Ай да Веретенников! Ай да сукин сын! — радостно воскликнул он, перефразируя классика. Впрочем, это была единственная цитата из сего достопочтенного представителя российской словесности, которую он твердо помнил.

Водяной пёр напролом. Конечно, были бы у него мозги, он бы мог воспользоваться обходным маневром, благо что многочисленные дыры и бреши в окружающем городок заборе позволяли это сделать. Но представление о действительности у Того складывалось из суммы поглощенных им человеческих, точнее, солдатских с позволения сказать интеллектов, к тому же освоенных пока на незначительную часть процента. Солдаты ходят через КПП беспрепятственно, это он усвоил четко.

В дверях КПП, по случаю теплого дня распахнутых настежь, появилась нелепая фигура. С Водяного капало. Текла маска противогаза, тёк костюм химзащиты, текли резиновые сапоги. Кап-кап. Хлюп-хлюп.

— Солдат, стой! — рявкнул на направляющегося к турникету Водяного сержант Веретенников, ошалело вскакивая с табурета. — Фамилия? Номер части? Пропуск?

Водяной тупо продолжал тянуться к турникету.

— Отставить! Я вызываю патруль, пусть они разбираются. Да сними ты противогаз, дай в твои зенки бесстыжие взглянуть.

Лучше бы он этого не говорил, потому что из-под маски появилось серо-мучнистое, все в потеках слизи, лицо командира взвода химической защиты лейтенанта Ермолаева.

— То… варищ лейтенант… Из… вините. Но вы же… — мямлил Веретенников, в ужасе пятясь от окошка.

Из безвольно распустившегося рта Водяного-лейтенанта выпрыгнула лягушка, шмякнулась на кафельный пол и как ни в чем не бывало поскакала искать ближайший водоем. Следом уста пришельца извергли целый водопад, а затем, как из репродуктора, послышался четкий командирский голос, читающий Устав караульной и гарнизонной службы, ежеминутно прерываемый диким воплем: «Отставить! Отставить! Отставить!»

Веретенников забился в угол караулки, закрыв глаза, зажал уши руками и, покачиваясь из стороны в сторону, зашептал трясущимися побледневшими губами: «Ма… мамочка-а-а!» Наконец очередное «Отставить!» и вправду прервало словесный поток казённых слов. Водяной шагнул к турникету и, пачкая его слизью, вырвал из пола и отшвырнул в сторону металлическую конструкцию.

Только минут через пять сержант Веретенников, убедившись в том, что незваный гость ушел, судорожно накручивал диск телефона, пытаясь связаться с дежурным по части. После пятой неудачной попытки он понял, что связь нарушена неведомым пришельцем, рухнул на табурет, обхватил голову руками и заплакал бессильными слезами, которыми, как известно, горю не поможешь.

А Водяной между тем продолжал триумфальное шествие по улицам притихшего, будто вымершего городка. Что-то было не то. Что-то было не то и не так. Водяной, плоть от плоти Того, кто сидит в пруду, нес в себе и всю информацию, накопленную Тем с момента его противоестественного рождения. Точнее говоря, каждая клетка Существа содержала в себе всю полноту только начинаемой осваиваться информации. Момент рождения Существа чуть не стал моментом его гибели. Тогда его захлестнула черная волна боли и ужаса, исходящая от заживо сгорающих людей. Но жизненный импульс оказался сильнее. И теперь Существо медленно, но верно, шаг за шагом, подобно младенцу, начало осваивать мир, такой огромный, пугающий и непонятный. Но что-то было не то. Что-то было не то и не так. Почему-то волну дружелюбия и любознательности окружающие его странные существа, называемые людьми, воспринимали неадекватно, почему-то в ужасе шарахались от себе подобных. Существо многократно репродуцировало Водяных — единственную пока доступную ему форму, солдат, облаченных в костюмы химзащиты, созданных по образу и подобию погибших при катастрофе. Но, увы, все старания были тщетны.

Вот и сейчас старичок-пенсионер, несущий в сетчатой красной авоське пустые бутылки, заорал не своим голосом, шарахнулся в кусты и, невзирая на свой преклонный возраст, припустил прочь.

И только Любимчик Пашка, волочащий за оборванную лямку потрепанный школьный ранец, выступил достойным представителем человечества. Пашка с утра побывал в потасовке на школьном дворе и, по всей строгости отчитанный директором, решил школу сегодня — и не впервой! — прогулять. Он слонялся возле бойлерной, пинал ногой банку из-под кильки в томате и мечтал, как в решающем матче забьёт гол своему учителю и наставнику в футбольном мастерстве Витьке Рокотову.

— Получай, Слон! Один — ноль! Два — ноль! Три — ноль!

Увидев Водяного, он сначала смутился, а потом, раскрыв от изумления рот, уставился на незваного гостя, снова облачённого в противогаз.

— А я школу прогуливаю, — признался он и тут же встревоженно добавил: — Только вы не говорите никому, а то меня ругать будут!

Молчание было ему ответом.

— Дяденька солдат, а давайте в футбол поиграем! Как будто я нападающий, а вы — вратарь, — зачастил Пашка, уже по-хозяйски оборудуя ворота, одной штангой которых послужил видавший виды ранец, а другой — помятое оцинкованное ведро, валявшееся тут же, на заднем дворе бойлерной, заросшем бурой мусорной травой.

— Становитесь на ворота. Сейчас я буду бить пенальти, — он за руку подвел непонятливого Водяного к месту, деловито отсчитал четырнадцать шагов, провел носком черту и установил банку на отметке. — Да снимите вы противогаз, а то стеклышки, небось, запотели, ничего и не увидите. — И Пашка жестами пояснил требуемое. — И почему вы все время молчите?.. С вами даже играть неинтересно!

Водяной послушно стащил маску.

— Слон?.. Ты, что ли? — изумился Пашка. Изумление его достигло крайней степени, когда лже-Слон, даже не открывая рта, заговорил голосом футбольного комментатора Владимира Маслаченко:

— Пенальти на девяностой минуте матча!.. И причем в наши ворота… Эй, судья, что за дела?!

— Слон, а это у тебя что, приемник? А кто сегодня играет?

Но тут не успевшую начаться спортивную баталию прервал сержант милиции Приходько, внезапно появившийся из-за угла.

— Та-ак! Всем оставаться на своих местах! Ты почему не в школе, мальчик? А вы, товарищ солдат, что здесь делаете?

Но весь его милицейский запал иссяк, когда Водяной начал таять, оплывать, сжался до размеров футбольного мяча, подкатился к железным дверям бойлерной и втянулся в узкую щель. Тут же из-за дверей раздался пронзительный женский визг. Приходько, поспешивший на помощь, хотя и облазал с фонариком все углы и закоулки здания, никаких следов Водяного не обнаружил. Тот как будто испарился, а скорее, в воду канул. Может, так оно и было.

19. Совещание. Серпейск-13

Свет в директорском кабинете Кирилловской средней школы горел допоздна. По горячим следам чрезвычайного происшествия шло совещание всех заинтересованных лиц и сторон. На нем присутствовали, помимо хозяина кабинета, — прав был Андрей! — представители районного отдела КГБ, милиции, военных, партийных и советских органов власти, а также ученые одного из засекреченных столичных НИИ.

— Прошу обратить ваше внимание, товарищи, что совещание наше секретное, — начал майор-кагэбэшник Веригин, окидывая тяжелый стальным взглядом исподлобья сидящих за столом. — То есть все, что будет сказано в кабинете, не должно выйти за его пределы. Вот, пожалуйста, подпишите. — Он протянул собравшимся несколько листов бумаги. Многие тревожно заерзали, второй секретарь райкома поминутно вытирал розовую лысину клетчатым носовым платком и тяжко вздыхал.

— Положение серьезное, — продолжил Веригин. — В нынешних политических условиях, когда широко развивается связи с государствами различных формаций, мы должны быть особенно бдительны по всем направлениям, доверенным нам партией и правительством. Ещё раз повторюсь, положение серьезное, и я хочу, чтобы вы этой серьезностью прониклись. Оперативные данные позволяют предположить, что мы имеем дело с происками иностранной разведки на территории района. Извините, подробнее сказать не могу. Но авария при перевозке биологического оружия заставляет задуматься о её причинах. Не столкнулись ли мы с хорошо спланированной провокацией? Следствие продолжается, так что пока однозначно ответить на все вопросы мы не можем… А теперь вот явление странного гостя на школьном дворе. Не взаимосвязаны ли эти происшествия, и если взаимосвязаны, то каким именно образом? Хочу заметить, что в Серпейске-13 начиная с завтрашнего дня будут работать наши представители. Прошу оказывать им всяческое содействие. Итак, мы собрались, чтобы обсудить сложившееся положение и наметить наши совместные действия. Пожалуйста, Геннадий Алексеевич, — передал он слово второму секретарю райкома и сел на место. Партбосс, багровея лицом, тяжело поднялся со скрипнувшего стула и, в очередной раз утерев пот, хрипло проговорил:

— Да, как верно заметил товарищ Веригин, наложение серьезное. Водяных уже видели в нескольких окрестных деревнях и в военном городке. Областное руководство требует подробнейшего отчета, мы обязаны держать ситуацию под контролем. Перестройка и демократизация вовсе не означают снижения ответственности. Напротив! — И он важно поднял указательный палец вверх, словно подчеркивая важность высказанной мысли. — А то некоторые здесь, понимаешь, распустились! — Он досадливо взмахнул рукой и продолжил. — Значит так, товарищи. Ознакомимся с отчетами по всем направлениям. Что нам скажут военные? Семён Семёнович! — обратился он к исполняющему обязанности командира части майору Скотниченко. — Что у вас?

— Докладываю, что дезактивация прудов была произведена полностью и в срок. Никакой биологической активности за отчетный период не наблюдалось. Это подтверждают и товарищи учёные. — Он неопределенно кивнул в угол, где притулился худенький очкастый представитель столичного секретного института.

— Совершенно верно, товарищи, — поднялся тот из-за стола и заговорил тоненьким срывающимся голоском. — Первоначальные исследования доказали полное отсутствие биологической активности в осматриваемых водоемах, как новой, предположительно возникшей в результате заражения, так и, извините, старой, первоначально в них присутствующей.

— То есть никакой жизни? — уточнил второй секретарь.

— Абсолютно.

— Но не могла ли она возродиться впоследствии?

— Что же, это не исключено… Но вот еще что. Исследования осложняются тем, что разработчика этого оружия нет в живых, а все материалы уничтожены им перед смертью.

— А что с ним случилось? — поинтересовался второй секретарь.

— Покончил жизнь самоубийством, — спокойно сказал Веригин. — Повесился.

На минуту над столом повисла мертвая тишина. Её несмело нарушил ученый:

— Мы готовы возобновить исследования. Только заявочку, пожалуйста, подготовьте…

— Мы, со своей стороны, можем организовать оцепление и выставить охрану! — отрапортовал Скотниченко.

— Погодите, не нужно торопиться! — пресёк его служебное рвение Веригин. — Не нужно торопиться. Посмотрим, понаблюдаем, кто ходит к прудам, кто выходит из прудов, если таковые конечно, имеются. Наблюдением будет заниматься исключительно наше ведомство. При необходимости мы подключим военных и милицию. Но пока, насколько я понимаю, такой необходимости нет. Все случаи паранормальной активности объекта не причинили людям никакого вреда, если не считать легкого испуга.

— Ничего себе легкий испуг… — начал директор школы и осёкся, вспомнив свой невольный конфуз.

— Не беспокойтесь, Виктор Степанович! В школе будут постоянно дежурить наши люди. Они примут меры в случае повторного появления объекта. Хотя оно маловероятно, но обезопаситься все же стоит. Ещё просьба к вам, Виктор Степанович. Нельзя ли в течение ближайшей недели обеспечить в школе работу с ребятами? Вдруг кто-то что-то видел, кто-то что-то знает. Наверняка найдутся такие. Вы ведь знаете ребятню, везде лазают, все примечают.

— Пожалуйста, товарищ Веригин, — с явной неохотой проговорил Гога. — Только, надеюсь, это не повредит учебному процессу… Ведь и выпускные экзамены на носу…

— Что вы, что вы! Мы работаем предельно аккуратно.

Снова встал со своего места учёный и, запинаясь, промямлил:

— Возможно, мы имеем дело с неизвестной науке жизнью… предположительно, разумной… Грех упускать такую возможность.

— Не беспокойтесь, товарищ Лебедев. Вам будет предоставлена возможность для исследований. Под нашим, разумеется, контролем, — заверил его, холодно улыбнувшись, Веригин. — И помните о том, о чем я говорил в самом начале совещания. Результаты его должны быть строго засекречены.

— Разумеется, разумеется… Не извольте сомневаться, — залебезил Лебедев, а про себя крепко выругался, причем самыми лестными словами, адресованными работникам органов, были «сатрапы» и «душители».

Выслушав рапорт капитана милиции Иванова об инциденте во дворе школы и сообщение сержанта Приходько о происшествии возле бойлерной, согласовали намеченные действия с представителем исполкома и далеко заполночь разошлись-разъехались. Лишь Веригин ненадолго задержался, поджидая директора школы, который нарочито долго возился с дверным замком, запирая храм знаний на ночь. Когда тот спускался по ступенькам к поджидающей его машине, то услышал любезное предложение:

— Виктор Степанович, вас подвезти?

— Нет, товарищ Веригин, премного благодарен. Я пешочком пройдусь, мне тут недалеко, для здоровья полезней. Да и где тут в нашем городке на машине разъезжать! Его вдоль и поперек за пятнадцать минут можно обойти…

— Ну, как знаете, как знаете… Надеюсь, мы еще увидимся… Спокойной ночи, Виктор Степанович!

— Всего доброго, товарищ Веригин!

20. Папа Карло и Митька. Серпейск-13

Долго уговаривать Папу Карло не пришлось: все же в нем был еще жив дух ученого-исследователя. С юных лет увлеченный физикой и астрономией, он и не предполагал, что станет всего лишь учителем в сельской школе. Но человек предполагает, а Бог располагает. Он лишь попросил остаток недели на то, чтобы осмыслить сообщенные ему факты. А потом пригласил к себе в кабинет после уроков Юрку с Андреем.

— А что, ребята, вас еще не вызывали? — спросил он между прочим.

— Куда, Виктор Александрович? Зачем?

— Да органы копают. Весь преподавательский состав уже допросили. Мы, конечно, смогли сообщить только о появлении Водяного во дворе школы. Больше нам ничего неизвестно, — и он хитро подмигнул приятелям.

— Нет, пока не вызывали. Ждем-с. Но вряд ли сможем к этому что-то добавить, — откликнулся Андрей.

— Виктор Александрович, что же вы думаете обо всём об этом? — спросил он после непродолжительной паузы.

— Андрюша, ты читал «Солярис» Станислава Лема? Я ведь знаю, ты увлекаешься научной фантастикой.

— Да, читал. Очень понравилось.

— Это я к тому, что в нынешней ситуации мне видятся некоторые параллели с романом. Прежде всего это, конечно, касается двойников.

— Что же это такое и как оно возникло? — спросил Юрка.

— Понимаешь, Юра, известных мне фактов достаточно только для того, чтобы делать более или менее вероятные предположения, — говорил учитель, чертя на листке бумаги какие-то непонятные знаки и время от времени приглаживая рукой шевелюру. — Очевидно, что первопричиной возникновения Существа, будем называть его так, послужило проникновение в воду некоего биологически активного вещества, используемого в военных целях, нового вида бактериологического оружия. Плюс к этому удобрений со склада, плюс дезактиваторов, добавленных в этот адский коктейль — иначе не скажешь! По неизвестной причине это привело к результатам, противоположным цели, к зарождению в пруду Существа, неизвестного науке вида биологического организма.

— Так оно… разумное? — спросил с волнением Андрей.

— А вот этого, Андрюша, никто не знает.

— Как же, оно ведь способно производить двойников, копировать человека… — заметил Юрка.

— …песни петь, — добавил Андрей.

— Все верно, ребята, но это еще ничего не доказывает. И попугай способен подражать человеческой речи. Кроме того, в природе известны многие вида защитной мимикрии, когда животные копируют внешний вид хищников или окружающей среды, меняют расцветку, как, например, камбала или хамелеон.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

— Так вот, — продолжил через минуту Пана Карло прерванную мысль, — насколько мне известно, не было отмечено ни одного случая осмысленной речи со стороны Водяных. Что же касается песни, то ведь ее может воспроизводить и проигрыватель, и магнитофон. Так что доказательства разумности Существа пока нет. Хотя это и не исключено.

— А возможен ли в таком случае контакт с ним? — поинтересовался Юрка.

— Ничего невозможного нет. Но он будет чрезвычайно сложен, ведь природа Существа абсолютно чужда человеческой… А теперь, ребята, у меня будет к вам огромная просьба. Нужно будет сходить на пруд и взять пробы вода и ила. Только прошу вас, будьте предельно осторожны, не рискуйте понапрасну.

Когда ребята направились к выходу, от дверей кабинета отделилась щуплая фигурка в школьной форме и стремительно скрылась за углом коридора…

Органы во все времена следовали нехитрому правилу Глеба Жеглова: всегда найдется человек, который что-то видел, что-то знает, что и было озвучено майором Веригиным, Дедом, на совещании. Вторым правилом органов было брать на пушку тех, кто чувствует за собой вину. Поэтому ничего удивительного, что Митька стал одним из первых, кого выдернули прямо с уроков и пригласили в освобождённый по этому поводу кабинет завуча, занятый теперь молоденьким лейтенантом КГБ для приватных бесед.

Митька угрюмо шел по тихому и пустому коридору, смотрел в окна, присушивался к происходящему в классах, всячески оттягивая неприятную встречу. Но страшная дверь неумолимо приближалась. Митька неуверенно потоптался возле нее и затем тихо постучал.

— Войдите! — раздалось из-за двери.

За столом завуча сидел молодой человек в сером костюме. Молодому человеку на вид было не больше двадцати пяти лет, он был тщательно выбрит, имел оттопыренные уши и кучерявую шевелюру.

— Садись, Дима! — кивнул он на стул напротив. Митька присел на краешек стула. — Лейтенант Коняев. Евгений Трофимович, — представился молодой человек и пару минут молча перебирал бумаги на столе, словно забыв о посетителе.

— Так вот, Дима, ты, наверное, догадываешься, по какому поводу мы тебя пригласили.

Митька отрешенно смотрел в окно. На школьном поле две команды усердно гоняли мяч, и одна из них только что забила гол в ворота соперников. Шел урок физкультуры. Лейтенант тоже посмотрел в окно и сказал:

— И я футбол люблю… А за какую команду ты болеешь?

— За минское «Динамо».

— А-а-а… Я тоже за «Динамо», только за московское. Так, стало быть, мы с тобой одноклубники…

Снова в воздухе повисла тягучая пауза.

— А твои друзья, насколько я знаю, спартаковские фанаты, — нарушил тишину лейтенант.

— Бывшие друзья, — уточнил Митька.

— Hy, тем более. Так вот давай о них и поговорим. Ты знаешь, что мы проводим расследование, связанное с появлением Водяного во дворе школы? Что тебе известно по этому поводу? Видел ли ты Водяных в других местах? Слышал ли ты какие-нибудь разговоры о них? Где? Когда? От кого?

— Я только раз видел Водяного. Как и все, возле школы. Больше ничего сообщить не могу.

— Ага, ага, понятно… Ты смотри, какой молодец! Здорово играет, — лейтенант указал за окно, где один из игроков, плотный парнишка невысокого роста, ловко протащил мяч по флангу, попутно обойдя троих защитников. Его смог остановить только высокий блондин, в стремительном подкате выбивший мяч в аут.

— Кто это? — спросил лейтенант у Митьки.

— Маленький толстенький — это Андрюха Воронин, а высокий белобрысый — Юрка Борисов.

— Понятно. Твои бывшие друзья… А из-за чего вы поссорились?

— Так. Не из-за чего…

— Ну да ладно… Тогда, может быть, поговорим о твоих новых друзьях? О фашистах? Из-за них тебя, кажется, из комсомола исключили?.. Или, может быть, поговорим о шпагах из музея? Или о том, почему твои братья и сестры умирают во младенчестве? Выбирай тему сам. О чем бы тебе хотелось поговорить?

— Товарищ лейтенант, зачем вы так?

— Пойми, Дима, если ты не хочешь говорить по-хорошему, мы можем поговорить и по-плохому… Ты знаешь о возможностях нашей организации. Мы можем снять с тебя все взыскания. А можем и наоборот. Может быть, ты хочешь в детскую колонию, на «малолетку»? А нравы там, доложу я тебе, суровые, там с тобой цацкаться не станут! Ты, например, знаешь, кто такой «петух» на зоне?.. Достаточно одного нашего слова. Все зависит от тебя. Ты же не хочешь огорчать своих родителей?

Митька заметно сник, тяжело опустил голову на сложенные ладони, шмыгнул носом и вздохнул. Лейтенант между тем закурил из лежащей на столе красно-белой пачки и выпустил в потолок клуб сизого дыма.

— Закуривай, Дима, угощайся. «Мальборо», и не какое-нибудь финское или молдавское, а настоящее штатовское. Рекомендую! — Он подтолкнул пачку в Митькину сторону. И, видя его нерешительность, ободрил: — Бери, бери, здесь можно, никто не узнает.

Митька трясущейся рукой потянулся к пачке, отдернул руку, посмотрел на лейтенанта, тот ободрительно кивнул. Наконец достал сигарету и, ломая спички, стал прикуривать.

— На, держи, — сказал лейтенант, подавая Митьке зажигалку «Зиппо». — Как говорится, почувствуй разницу!.. Можешь оставить себе… Ну что, Дима, будем сотрудничать?.. Кстати, мы никогда не забиваем оказанные нам услуги. Можем и материальную поддержку оказать. Нужны тебе деньги?

— Кому же они не нужны?! — Митька заметно оживился. — Я давно мечтал велосипед себе купить, а у родителей, как обычно, бабок ни на что не хватает.

— Будет тебе, Дима, и велосипед, и мопед, и мотоцикл, если пожелаешь. Все, конечно, со временем, не сразу… Так что, будем сотрудничать?

— Будем!

И Митька во всех подробностях рассказал лейтенанту о походе друзей на пруды, о виденных Игорем призраках, о решении обратиться за помощью к Папе Карло.

— И вот тебе, Дима, первое задание, — лейтенант окинул его с ног до головы оценивающим взглядом и невольно усмехнулся уголками рта — рыбка была поймана и теперь он ее не упустит. — Постарайся выяснить, когда компания с учителем собирается отправиться на пруды, проследи за ними. Обо всем увиденном и услышанном доложишь лично мне… Не бойся, тебя будут страховать наши люди. А вот тебе номер телефона для связи. Запомнил?.. Теперь верни бумажку мне… Да, ознакомься и распишись… Хорошо… Ну, всего доброго! А это тебе на карманные расходы.

Митька покидал кабинет с бешено стучащим сердцем, сжимая в потном кулачке честно заработанные тридцать сребреников.

21. Витька и Митька. Серпейск-13

Митька скурвился. Скурвился окончательно и бесповоротно. Друзья почти перестали с ним общаться, лишь иногда перекидываясь парой слов, так, «привет-пока». Только Витька, добрейшей души человек, как-то окликнул его на улице, спешащего с коробкой под мышкой в неизвестном направлении:

— Бульбаш, куда намылился?

— К Атанасу на день рождения.

— Ну, иди, иди к своему Сатане. Добро пожаловать в ад!

И Витька Слон закатился своим знаменитым инфернальным смехом, приводящим в ужас случайных прохожих. Добрейший Витька обладал внешность вполне примечательной — он был похож на актера Юрия Никулина в молодости. И таким же веселым нравом. С Андреем Витьку связывало многолетнее знакомство, жили они в соседних домах, соответственно во втором и третьем по улице Гагарина. Андрей принимал Витьку в октябрята, на торжественной линейке пристегнув значок-звездочку с изображением маленького Володи Ульянова с кудрявой головой на лацкан его форменного школьного пиджака; вместе с ним на летних каникулах отрабатывал обязательную двухнедельную трудовую смену на пришкольном участке, пропалывая и поливая посадки; учил его, как и многих соседских мальчишек, играть в футбол, поскольку постиг секреты спортивного мастерства гораздо раньше других. А разве этого недостаточно для дружбы?

Ещё у Витьки был любимчик Пашка, пацан лет семи. Его так и звали — Любимчик Пашка, Витька везде таскал его с собой. Любимым Витькиным развлечением было сжимать Пашкину голову своими крепкими вратарскими пальцами, причем Пашкина голова почти целиком умещалась в Витькиной ладони, как баскетбольный мяч в мощной длани звезды Эн-Би-Эй. При этом Витька учил Любимчика:

— Скажи: «Спартак» — чемпион!

— «Спартак»…

— Чемпион!

— Чемпион!

Или:

— Скажи: пойдем на стадион!

— Пойдем… на дион!

— На стадион!

— На ста-дион!

Витька очень гордился своими педагогическими успехами. А еще Витька очень любил томатный сок. В его кармане всегда позвякивала мелочь, которую, идя на очередную тренировку, он тратил… нет, не на пачку сигарет, не на пиво, а на стакан своего любимого напитка.

Митька же Бульбаш во всём был противоположностью Витьки, можно сказать, его антиподом. Он походил на коварного персонажа романа «Граф Монте-Кристо», одной из антропологических особенностей которого был выпуклый затылок, по утверждению Дюма, признак хитрости и двуличия. И, как смогли убедиться ребята, прославленный француз был прав. Конечно, в футбольной команде Митька занимал далеко не последнее место, был форвардом скоростным и результативным. Правда, не обладая особой техничностью, предпочитал не обводить соперников мудрёными финтами, а оббегать их по «восьмерке», либо просто прокидывать мяч рядом и уходить от них за счет скорости. Причём скорость его и подводила. Частенько он заигрывался и, не сумев вовремя укротить мяч, забегал за лицевую линию и уже оттуда делал навес в штрафную. Поля ему было явно мало…

Узнав о конфликте в команде, тренер, солдат срочной службы Слава Носочкин, игравший до призыва в армию в профессиональной команде второй лиги, пришёл в школу и устроил импровизированное собрание прямо в рекреации второго этажа во время большой перемены.

Собственно говоря, вопрос на повестке дня был один: сможет ли команда обойтись без Митьки? Все решили единогласно, что сможет.

Начала футбольного сезона игроки школьной команды, неизбалованные официальными встречами, ждали как манны небесной. Этому предшествовали долгие изнурительные тренировки, многокилометровые кроссы, у многих дома висели самодельные календари со сменными цифрами и со словами: «До начала сезона осталось … дней». Чемпионат области открывался обычно в первых числах мая, когда футбольные поля, естественно, не оснащенные искусственным подогревом, просыхали после непролазной весенней грязи.

Сегодня кирилловскому «Космосу» предстояла встреча со своими извечными соперниками — прудвинским «Электроном». Накануне ребята тщательно разметили поле стадиона «Лётчик», посыпая мелом полустёртые линии и выводя название команды в центральном круге.

Футболисты отпросились с уроков и за два часа до игры собрались на предматчевую установку. Расселись в кружок за трибунами под гостеприимной сенью корабельных сосен. Терпко пахло хвоей, ветерок в кронах умиротворяющие шумел, на землю ложились солнечные блики, неторопливо журчал голос тренера:

— На воротах — Рокотов (кто же еще!). Витя, будь внимательней, не повторяй прежних ошибок.

Именно с «Электроном» у Витьки были связаны пренеприятнейшие воспоминания, в матче с прудвинцами два года назад он дебютировал в качестве голкипера. И пропустил восемь мячей! Причём не во всех был виноват сам. Выбрасывая мяч из-за боковой после захлебнувшейся атаки соперников, Юрка не рассчитал силу броска, мяч ударился в землю и перескочил вышедшего на прием Витьку, и нападающий «Электрона» без труда закатил пятнистого в пустые ворота.

— Активней взаимодействуй с защитниками, — продолжал наставлять Витьку тренер. — Помни, вратарь — половина команды! Не бойся подсказывать, с твоего места поле видно как на ладони… Далее. В защите — Борисов, Говорухин, Евсеев и Мусаев. Сергей, — обратился Слава к Евсееву по кличке Ёжик, — ты самый опытный в команде, тебе и руководить обороной. Место свободного центрального защитника — второе по важности после голкиперского. Помните, что у «Электрона» сильные фланги. Юра, не забывай помогать крайним защитникам… Кто там матюкается? Щепотьев? Ну-ка, десять кругов вокруг этих вот трех сосёнок! Бегом — марш! Вадим, я к тебе обращаюсь!

— А-а! А я-то думал, к Олегу! — Вадик кивнул на брата-близнеца и нехотя затрусил по намеченному тренером маршруту. Слава Носочкин поддерживал во вверенной ему команде почти военную дисциплину, не терпел среди игроков курения и матерной брани. Тот же Вадик Щепотьев, пойманный после тренировки с сигареткой в зубах, едва не был отчислен из основного состава, но ребята тогда его отстояли.

— Продолжаю. Полузащита — братья Щепотьевы, Тарасов и Волков. Жора, на тебе как на капитане и центральном полузащитнике — особая ответственность. Больше играй в пас, выводи нападающих на удар, но не забывай возвращаться в оборону. Центр поля — стратегически важный участок. Кто владеет центром — тот владеет инициативой в матче… Так, Евсеев! Будем меня слушать или будем болтать? Бегом следом за Вадимом!.. Что-то вы сегодня разболтались! Живо в запас отправлю да на банку посажу! — Конечно, он лукавил, полноценной замены основным игрокам не было, так, участники младшей команды — Надёжный, Бекбулатов и Фантомас. Но делать нечего, Ёжик отправился вслед за первым штрафником блуждать в трёх соснах.

— Теперь нападение. Андрей и Гриша Воронины и… Жаль, нет Козловича! Ну что же, Женя, готовься, сегодня будешь играть за старшую команду. — Он кивнул Надёжному, своему любимцу, про которого говорил: «Надежный — это боец!», но которого недолюбливали старшие за то, что тот подлизывался к тренеру, и фамилию которого переделали на свой манер — Ненадёжный. — Так, теперь на разминку!

Первыми на поле вышли игроки младшей юношеской команды. Во время их матча старшие ребята собрались за воротами соперников и шутливо комментировали действия малышни. Вскоре к ним подошли прудвинцы, и завязалась беседа. Ребята обменялись новостями, кто и как сыграл в предыдущем туре, и оказалось, что от сегодняшнего матча зависит, кто выйдет в финал областных соревнований. Потом Жорка Волков задвинул перед ошеломлёнными слушателями лекцию о том, как хорошо и богато живется в Кириллове. И колхоз их, мол, миллионер, и в каждом классе, мол, по компьютеру стоит. Ха, миллионер! Видели бы вы этого миллионера! В загоне свиньи сожрали всю траву и кору с деревьев и жадно набрасывались на брошенные сердобольными прохожими охапки зелени. Коровы в стойлах жалобно мычали и утопали по колено в грязи. В овощехранилищах гнила прошлогодняя картошка. Этого ли было не знать кирилловским школьникам! Однако слушали молча, не возражали, всерьез полагая, что мощь родного колхоза окончательно деморализует противников еще до начала игры.

Гришка и Женька, отыграв первый тайм за младших, стали готовиться к основной встрече. Младшие и без них довели встречу до победного конца и выиграли со счетом 5:3.

И вот наконец свисток арбитра, в качестве которого сегодня выступал Слава Носочкин, возвестил о начале матча. «Космос» щеголял в новой форме: желтых футболках, синих трусах и синих же гетрах, купленных в складчину. Для этой цели Юрку и Андрея отрядили в Москву, и они вернулись в городок последним автобусом, обойдя уйму столичных спортивных магазинов и все же приобретя вожделенную экипировку. Потом сами набивали номера с помощью трафаретов и теперь выглядели всем на зависть, не хуже прославленной нью-йоркской команды с одноименным названием!

Игра выдалась на редкость упорной, мяч метался от одних до других ворот, но до перерыва счет так и не был открыт. Во второй половине встречи гости пошли на маленькие футбольные хитрости, стали незаметно грубить, хамить и по любому поводу апеллировать к арбитру.

— Товарищ судья, этот мальчик матом ругается! — пожаловался чернявый полузащитник «Электрона» судье, указывал на Андрея. Тот только недоуменно развел руками, получив «горчичник» от неумолимого и непреклонного Носочкина. Ну не ругался он на поле матом, видит Бог! В другой раз защитник, персонально опекавший Андрея, с усмешкой заметил на его постоянные рывки:

— Зря стараешься!

— Ничего, мне полезно! — откликнулся Андрей, похлопав себя по внушительному животику, и продолжил искать свободное место для приема мяча.

Постепенно хозяева поля перехватили инициативу и за полчаса до окончания матча сумели размочить счет. Это сделал Вадик Щепотьев. Вскоре его брат закрепил успех. Затем гости отыграли один мяч.

А ябеднику Андрей все же отомстил. В единоборстве у кромки поля он с разбегу так ударил его корпусом, что тот улетел в щиты, установленные неподалеку от боковой линии и расписанные картинками со спортивными сюжетами. А под занавес матча сумел ответить клеветникам и более весомо. Жорка Волков, неутомимый Жорка, мотор команды, выиграл очередное единоборство в центре поля и головой сбросил мяч на ход Андрею. Тот, попутно обведя двух бросившихся наперерез защитников, вышел один на один с вратарём и низом отправил мяч в дальний незащищенный угол ворот. Финальный свисток зафиксировал на табло окончательный итог встречи — 3:1 в пользу хозяев.

Правда, приняв душ и переодевшись, проигравшие, направляясь к ожидающему их автобусу, заявили, что опротестуют результат матча, поскольку в команде хозяев играли пьяные.

— Кто? — изумился Слава Носочкин.

— Да вон тот и тот, — указал тренер «Электрона» на Ёжика и Вадика Щепотьева.

— Это правда?

Те лишь смущенно потупились, а после отъезда гостей признались, что выпили перед матчем по бутылке пива.

— Ничего у них не выйдет с протестом, — авторитетно заявил Юрка Борисов. — Ведь не было же медицинского освидетельствования, «на Раппопорт» их не водили. Ничего они не докажут! Нужно писать встречный протест, — обратился он к Славе.

— Напишем. А вы будете наказаны, — кивнул он на провинившихся. — Отстраняю вас от игры… на один матч. И прошу не спорить. Никакие уговоры не помогут!

По пути домой ребята, усталые и довольные, увешанные вместительными спортивными сумками, увидели взволнованно гудящую, окружившую отделение милиции. Пробившись сквозь тесные ряды зевак, подошли ближе. На ступеньках лежал бездыханный Вовка Иванов, Гришкин одноклассник. Правда, узнать его можно было с большим трудом. Лицо его посинело, мокрые волосы облепили голову, глаза выпучены в каком-то застывшем навсегда ужасе, а горло пересекал страшный багровый шрам. Такие же шрамы виднелись на груди сквозь разодранную в клочья рубашку.

Над ним склонился безмолвный отец, майор милиции Иванов. Он обхватил голову руками и беззвучно раскачивался из стороны в сторону. Внезапно выпрямился в полный рост и заорал:

— Всем разойтись! Тут вам не цирк!

И для подтверждения своих слов пару раз пальнул в воздух из пистолета. Толпа стала медленно рассасываться.

— Что случилось? — спросил Андрей у знакомого парня.

— На берегу пруда нашли. Ходил с одноклассниками гулять. Их военные привезли. Вовку мертвого и еще троих… живых. Но те от страху слова сказать не могут. Вовкин папаша запер их в камере. Совсем от горя крыша съехала…

22. Майор Иванов. Рыжовские пруды

Когда толпа разошлась, майор Иванов, лысый худощавый человечек, поднял тело своего сына и, столкнувшись с сочувственным взглядом сержанта Приходько, прошел внутрь отделения, разместившегося на первом этаже кирпичного пятиэтажного здания, делившего его с гостиницей, парикмахерской и магазином.

Зайдя в свой кабинет, он огляделся по сторонам, положил труп на стол, сорвал с окна штору и накрыл ею останки сына. Потом направился к камере предварительного заключения, где томились незадачливые Вовкины спутники — Ванька Попов, Славка Черней и Мишка Кретов. Услышав звуки отпираемого замка, они испуганно забились в угол камеры и смотрели оттуда, как зверушки из клетки.

Майор, заметив, что продолжает судорожно сжимать в руке рукоятку пистолета, поставил оружие на предохранитель и вернул в кобуру.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда, — попытался успокоить он ребят. — Так, сейчас кто-нибудь из вас отправится со мной на пруды, покажет и расскажет, как все произошло.

Он схватил за руку оказавшегося ближним к двери Ваньку, кучерявого, широконосого и толстогубого, похожего на белого негритенка, хулигана и двоечника, и поволок его к двери, где снова столкнулся со своим подчиненным. Тот нерешительно топтался на пороге.

— Стоит ли, товарищ майор?

— Стоит, если стоит, — отрезал Иванов, не склонный сейчас вступать в какие-либо дискуссии. — Прекратите разговоры, сержант. Остаетесь за старшего, а я смотаюсь на пруды — туда и обратно. Посмотрю на месте, что и как.

— Фуражку не забудьте. — Приходько услужливо протянул своему начальнику головной убор.

— Спасибо, — буркнул тот. — Будь на связи. Если что, я свяжусь с тобой по рации.

— Не надо, дяденька милиционер, — ныл Ванька, влекомый неумолимым майором к выходу.

— Я тебе сказал, не бойся! Слышишь, не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого. Всё самое страшное уже произошло…

Он запихнул упирающегося Ваньку на заднее сиденье, захлопнул дверцу, сел на водительское место, завел мотор и рванулся вперед. Затормозил только у ворот КПП и нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю.

— Ну, скорее там! — прикрикнул майор на вышедшего открывать ворота солдата. — Оперативный выезд! Каждая минута дорога!

Выехав за пределы городка, милицейский «уазик» резко свернул налево и помчался сначала по бетонке, а потом по проселочной дороге, поднимая клубы пыли, по направлению к Рыжову. И только колхозные коровы, тупо пережевывающие весеннюю травку на лугу, провожали бессмысленным взглядом выпуклых карих глаз летящую машину. Да колхозный пастух дядька Парфён, привычно страдающий с похмелья, поднял кнут и припечатал вездесущую милицию крепким словцом.

«Уазик», плюясь гравием из-под колес, резко затормозил на съезде к дамбе, откуда было рукой подать до прудов. Нужно было лишь спуститься на несколько метров по каменистой насыпи к воде.

— Ну, вылезай, приехали, — окликнул майор Ваньку. Тот нехотя вылез из машины, пугливо озираясь по сторонам и с животным ужасом глядя на спокойную сейчас поверхность пруда.

Мужчина с мальчиком опустились на берег и дошли вдоль кромки обманчиво спокойной воды.

— Рассказывай, что произошло. Давай же!

— Я… мы… — начал Ванька, захлебываясь от волнения.

— Что ты там мычишь? Говори!

— Мы гуляли по берегу пруда. Увидели на той стороне рыбаков. Я еще подумал: «Что они, дураки, что ли? Какая здесь рыба?! Ведь после того, как отравили пруд…»

— Короче!

— Ну, мы начали кричать им. Обзываться… — Ванька перевел дух, сглотнул слюну и продолжил. — А потом Вовка, ну, сын ваш, стал швырять в воду камни… Мы не хотели ничего плохого. Так просто… шутили.

Ванька залился горючими слезами, вытирая глаза грязным кулачком.

— На вот, возьми, — протянул ему майор носовой платок сомнительной свежести. — Успокойся. Рассказывай дальше.

— Ну… там это… Потом вода в пруду как будто забурлила… из нее потянулись щупальца… страшные такие… с крючками на концах. Мы-то успели убежать, а ваш Вовка — нет. Потом мы услышали, как он кричит. Когда поднялись на берег, его затаскивало под воду. Потом, через пару минут, выбросило на песок. Рыбаков и след простыл. Мы побежали в ракетный дивизион, чтобы сообщить о случившемся, и нас отвезли в городок. И Вовку подобрали по пути…

— Где именно это произошло?

— Да вон там, возле того бурого валуна, — указал Ванька на камень, увязший в песке метрах в пятнадцати от того места, где они сейчас стояли. — Только я туда больше не пойду! Вы уж извините, дяденька милиционер.

— Хорошо, возвращайся в машину и жди меня. Только ничего там не трогай, сиди смирно. Приду — проверю!

Ванька заковылял по насыпи к спасительному «уазику», а майор направился к бурому валуну, к месту гибели своего ненаглядного Вовки.

— Дяденька милиционер, осторожнее там! — окликнул его Ванька, но тот только отмахнулся: иди, мол, без тебя разберемся. Майор тяжело шёл по берегу, оставляя в песке глубокие следы, которые тут же наполнялись мутной белесой водой. Наконец он достиг камня и оперся рукой на его шероховатую поверхность, нагретую солнцем. Какие природные катаклизмы извергли его из чрева земли, какие ветра и воды шлифовали его бока, какие ледники притащили его сюда, на берег пруда, чтобы через миллионы лет после своего рождения встретиться в этот роковой час с майором Ивановым, простым советским милиционером?

Майор медленно подошёл к самой воде и так же медленно наклонился над гладью пруда, пытаясь разглядеть своё отражение. На него из водного зеркала глядел его покойный сын! Тогда майор ударил ладонью по воде, поднимая тучу брызг, радужно заискрившихся в лучах вечернего солнца, и закричал страшным голосом:

— Шутить со мной вздумал?! Кто ты?! Да мне плевать, кто ты — хоть Водяной, хоть Леший, хоть сам Сатана! За сына ты мне ответишь, понял?! Выходи! ВЫХОДИ, МАТЬ ТВОЮ!!!

Ни звука. Тишина. Только слышно, как под сапогами майора, мечущегося по берегу, негромко поскрипывают песок и галька.

— Ах, так?! Ну, тогда я сам к тебе приду!

И он, разбрызгивая воду, пошел вглубь пруда. Когда вода поднялась до колен, холодными струями затекая в сапоги, навстречу ему из чёрной глубины поднялось полупрозрачное щупальце, усеянное острыми шипами, нет, скорее лезвиями, блестевшими костяным мертвенным блеском.

— Ну что, спрут, поговорим?!

Майор выхватил из кобуры пистолет, передёрнул затвор и разрядил оставшиеся в обойме патроны в щупальце, которое рассыпалось брызгами и втянулось под воду. Гладь пруда взволновалась, волны поднялись до пояса майора, торопливо перезаряжающего пистолет, и из глубины начало подниматься нечто белесое и размытое, похожее на шляпку поганого гриба или на склизкую медузу, по краям увенчанную шевелящейся бахромой щупалец. Вода уже окатывала майора с головой и чуть не сбивала с ног. Шляпка гриба начала вращаться против часовой стрелки, веером распустив конечности, со свистом рассекающие воздух. Вот одно из щупалец полоснуло майора по горлу — голова отделилась от тела, вода окрасилась кровью. Следующее щупальце развалило не успевшее рухнуть тело на уровне пояса. Все было кончено.

А в «уазике», стоящем на дамбе, обезумевший от ужаса Ванька орал в отключенную рацию:

— На помощь! На помощь! ЗАБЕРИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!!

23. Парфён. Рыжово

Вечером пастух Парфён гнал немногочисленное колхозное стадо в Рыжово. Мычали коровы, поднимая пыль; раздраженно щелкал кнут, в облаке пыли висела матерная брань. Особенно доставалось рыжей криворогой и косоглазой корове, адской бестии, которая постоянно норовила отбиться от стада, а теперь явно не торопилась на вечернюю дойку, уныло плетясь в хвосте. И удары кнута, и ругань Парфёна только добавляли ей упрямства, но, увы, не скорости, что явно не соответствовало планам пастуха. Душа его горела в нетерпеливом ожидании доброй порции спиртного.

— Ну, рыжая, пошла, чертово семя! — орал он, в очередной раз приложив непокорную скотину поперек хребта. — Мать твою в селезенку, пошевеливайся!

Между тем стадо медленно втягивалось в тёмный зев коровника. Коровы, пересчитанные и разведенные по стойлам, перешли в полное распоряжение доярок.

Выходя из коровника, Парфён столкнулся со своим закадычным дружком и собутыльником Прошкой, мужиком неопределенного возраста, ходившим круглый год в грязной и рваной телогрейке и сапогах с обрезанными голенищами. Прошка явно искал своего дружка, размахивал руками и горячился.

— Да ты толком говори, что случилось, — привел его в чувство Парфён.

— Я, значится, и толкую: сёдни на прудах мальчонка погиб, милицейский сынок. Да, Иванов по фамилии. А потом отец евоный разбираться, значится, приехал. Ну и тоже… того… С час назад труп его расчленённый в мешок поскидали и в городок увезли. Что творится! Кошмар!

— Ну, дела! Давно вокруг прудов недоброе деялось… Погоди, а ты не брешешь?

— Кто? Я?! Да ты, Парфён, меня, что ли, не знаешь?..

— Знаю. Потому и сомневаюсь.

— Да я сам… вот этими вот собственными глазами… Теперь там группа… как её… следственная работает, понаехали из райцентра… Слышь, говорят, пруды огораживать будут, чтобы, значится, никто посторонний… того самого…

— Ну, это понятно. Правда, пользы от них теперь никакой, кроме вреда!

— Так я о том же и толкую… Надо бы по этому поводу… — Прошка щёлкнул себя по небритому горлу.

— Оно бы, конечно, не мешало бы здоровье поправить, — согласился Парфён. — А у тебя есть?

— А у тебя?

— Понятно… Будем искать! Пошли ко мне, у моей бабы попросим.

— Только, чур, я во дворе подожду. А то давеча она, злыдня, так меня ухватом приложила… До сих пор в непогоду спина ноет…

И друзья, томимые жаждой, побрели по деревне к ветхой избушке Парфёна. Скрипнула калитка, висящая на одной петле, залаяла выскочившая из будки шелудивая шавка.

— Тихо, тихо! Это я, Дружок, твой хозяин.

— Кого там на ночь глядя несет?! — окликнула с порога вышедшая на крыльцо согбенная неопрятная старуха.

— Это я, Парфён.

— А-а-а. Явился — не запылился. Ну, проходи в дом, ужинать будем.

— Погоди, мать. Я… того… Мне бы денег немного.

— Ты что, окаянный? Какие деньги! Еще полмесяца до зарплаты… Аль не знаешь? Опять на пропой? А это кто там у калитки стоит? Никак, Прошка! Что ж ты, черт чудной, мужика мово спаиваешь?! Пошли к черту, ничего не получите!

— Дык… это самое… — попытался утешить своего дружка Прошка.

— Айда к Марфе, она пузырь самогону в долг дает. Проси ты, она тебе не откажет.

Уже с бутылкой вожделенной влаги они завалились в гости к Пашке, колхозному сторожу, коротавшему вахту за прослушиванием раздолбанного радиоприемника, хрипевшего из угла, со старого рассохшегося платяного шкафа, куда Пашка вешал верхнюю одежду и складывал нехитрую амуницию. Там же стояла видавшая виды двустволка, положенная сторожу по службе.

Пашка, довольный визитом друзей, засуетился, забегал по тесной каморке, потирая руки и приговаривая:

— Сейчас мы чайничек поставим, тушёночки откроем, славно посидим…

Рассевшись вокруг шаткого стола, застеленного прошлогодними номерами районной газеты с поэтическим названием «Новая заря», друзья приняли на грудь, закусывая черным хлебом и тушёнкой — немудрящим Пашкиным ужином.

— Хорошо! — сказал Парфён. Похмелье, весь день стягивающее железным обручем голову и скручивающее в бараний рог внутренности, постепенно отпускало.

— Хорошо! — согласился Прошка.

— Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего! — подал голос Пашка. — Вы послушайте, что по радио говорят! В стране бардак! Наркомания, проституция, преступность разгулялась, дерьмократы из углов, как тараканы, повылазили… Нет, в наше время этого не было… Эх, нет на них Сталина! Он бы быстро порядок в стране навёл. Пе-ре-строй-ка, понимаешь!

— Вот-вот, — поддакнул Прошка. — Горбачев с утра до вечера трындит по телевизору, а толку — кот наплакал. Слыхал я, мужики, Михаил энтот, Михаил Меченый еще в Библии предсказан как Антихрист и погубитель Земли Русской… Не иначе, как евреи все это затеяли…

— Ну да! — возразил Парфён, самый сознательный из всех мужиков. — Вы сначала разберитесь что почем… Или Сталин, или Библия, или одно из двух.

— А что, скажешь, не так?! — горячился Пашка. — Вот и пруды загубили! Разве возможно было раньше? В газете писали, что, мол, вода отравлена минеральными удобрениями. Только мы то знаем, что брехня все это. Тут без военных штучек не обошлось… А сегодня двое из городка на прудах погибли… Слыхали?.. Вот то-то и оно! Ох, не к добру все это…

Пашкины излияния прервал громкий стук в дверь. Троица за столом застыла в недоуменном молчании. Стук повторился, грозный и настойчивый.

— Никак, председатель с проверкой пожаловал, — всполошился Пашка, суетливыми движениями убирая со стола.

— Кто там? — окликнул он, подходя к двери. В ответ — молчание. — Кто, я спрашиваю! Прекратите баловать! Вот я вам сейчас! — Он выхватил из шкафа двустволку и, взведя курки, направился открывать.

На пороге стояли двое, мужчина и мальчик, и неверный свет луны, бьющий сзади, выхватывал их призрачные силуэты из тьмы.

— Да это же… милиционер наш! — в ужасе прошептал Пашка, затыкал рот грязным волосатым кулаком. — И сынок евоный с ним… Но они же… погибли… то бишь, как есть, мертвые!

Прошка забился в угол и, прикрываясь табуретом, заорал благим матом. Парфён опрокинул навстречу непрошенным гостям стол и вскочил на ноги. Пашка выпалил в стоящих в двери из обоих стволов.

Когда рассеялся пороховой дым, фигур на пороге уже не было. Зато им на смену появились копошащиеся студенистые щупальца, которые, отталкивая друг друга, наощупь искали людей в тесном помещении. Несколько минут тишину ночи нарушали только шорох по деревянному полу, треск ломаемой мебели и дикие крики вмиг протрезвевших мужиков. Потом чем-то красным изнутри плеснуло на стекла и… снова воцарилась тишина. Щупальца, оплетя добычу, сквозь траву и редкие кусты по каменистому склону и втянулись под воду.

А в коровнике метались обезумевшие от ужаса животные. Сегодня ночью к ним тоже пожаловали непрошенные гости.

24. Андрей. Серпейск-13 — Рыжовские пруды

Воскресенье выдалось сухим и солнечным, как по заказу. Ребята, с утра подготовившись к непростому походу по поручению Папы Карло, прихватив с собой бутерброды и пообещав родителям вернуться к обеду (непременно к обеду!), собрались во дворе. Недосчитались Игоря. Когда всякое мыслимое время ожидания истекло, отрядили Витьку гонцом.

— Его родичи не пускают, — сокрушенно развел он руками, когда вернулся, в сердцах хлопнув скрипучей дверью подъезда. — Заставили сидеть с заболевшей сестрёнкой.

— А сами? — недоуменно вопросил Юрка.

— А сами в райцентр за покупками намылились.

— Ну, вот так всегда.

Они помахали Игорю, с грустной физиономией выглядывающему из окна четвертого этажа, и отправились в путь. По дороге обсудили подробности предстоящего мероприятия. Дело осложнялось тем, что первые человеческие жертвы наверняка вынудили власти усилить охрану прудов. По этому поводу делались самые невероятные предположения, начиная от элементарной колючей проволоки, возможно, даже под напряжением…

— …и с колокольчиками! — добавил никогда не унывающий Витька.

…до вооруженного автоматами патруля и сторожевых собак.

Дружно топоча разномастными кедами и кроссовками по бревенчатому настилу подъемного моста сторожевой башни Лесного городка, закурили из любезно предложенной пачки «Мальборо» молдавского производства по рубль пятьдесят — это Юрка расщедрился по такому случаю для поднятия боевого духа.

Были тогда в ходу такие сигареты, выпускавшиеся по лицензии в Финляндии и Молдавии, в среднем в три раза дороже, чем отечественные. А Юрка по мелочам не разменивался. Его любимой поговоркой была: «Любить — так королеву, украсть — так миллион», и поступать после школы он собирался не куда-нибудь, а непременно в МГИМО. Одним словом, был максималистом. Только Гришка отказался от протянутой сигареты. Он, конечно, пробовал курить за компанию, но после нескольких затяжек у него шла кругом голова и к горлу подкатывала тошнота — и он решил раз-навсегда завязать с вредной привычкой, тем более что уже в эти года решил стать профессиональным футболистом. Остальные весело шли по лесной дороге и дымили, как паровозы, и этот состав на полных парах вкатывал под сени майского леса.

Так дошагали почти до Оврага, не встретив ни прохожих, ни военных патрулей. И тут уткнулись в полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу…

— Стой! Опасная зона. Посторонним проход и проезд запрещён, — прочел Андрей вслух.

— Ну, блин, дела! — изумился Витька.

— Так что будем делать? — спросил рассудительный Юрка.

— Ты что, сдрейфил?! — воскликнул Витька. — Как что? Вперед — и с песнями!

— Тогда, пожалуй, нам нужно свернуть в лес и попытаться найти проходы в колючей проволоке — ведь там дальше наверняка будет «колючка», — раздумчиво предложил Юрка. — Надеюсь, без напряжения…

— …и без колокольчиков! — в щенячьем восторге взвизгнул Витька. — Зато злые часовые с вот такими автоматам!

— Чему радуешься, дурак, ведь дело-то серьезное, — пресек его излияния Юрка. — И вообще, попрошу не орать и не шуметь.

Все замолчали и послушно закивали головами, а Гришка от избытка чувств даже шмыгнул носом.

— Ну ты, малой, будешь ныть — домой отправлю! — прикрикнул на него старший брат, и Гришка, скрепя сердце, взял себя в руки.

Свернув влево, миновав лесной перешеек, они выбрались на холмы у прудов, и тут действительно увидели два ряда колючей проволоки и вышагивающего между ними часового. Подождав, когда он скроется из виду, они ползком в высокой траве добралась до «колючки» и залегли. Она, вопреки тревожным ожиданиям, оказалась без напряжения. Андрей тоном знатока заметил:

— Видите, проволока прибита гвоздями к столбам, а если бы по ней шел ток, то были бы изоляторы.

— Мысль! — отметил Юрка и решительно взялся за проволоку. — Вот видите, я живой!

— Без тока и без колокольчиков! — обрадовался Витька, высовывая из травы кудлатую голову, тут же исчезнувшую под властным нажимом Юркиной длани.

Двигаясь все так же ползком вдоль заграждения, нашли удобное место.

— Ждём, — приказал Юрка, взявший на себя роль командира отряда. — Когда часовой пройдет здесь в следующий раз, перебираемся на ту сторону. Под обрывом нас сверху видно не будет, да и кусты прикроют. Только тихо — и по моей команде!

Все дружно закивали, мол, поняли, и даже жизнерадостный Витька как-то притих, должно быть, проникнувшись ответственностью момента.

Вскоре часовой, обходящий пруды по кругу, что-то насвистывая и дымя папиросой, прошествовал мимо притаившихся друзей. А на плече у него и в самом деле красовался автомат.

— АКМ-74, стреляет патронами калибра 5,45 со смещённым центром тяжести, — блеснул эрудицией Андрей. — Это значит, что, допустим, попали тебе в лоб, — и он постучал согнутым крючком указательным пальцем Гришке по лбу, — так спереди будет аккуратная дырочка, а сзади полчерепушки снесёт, и ещё мозги в клубок скрутит!.. Хотя тебе это, по-моему, не грозит… Только, чур, не ныть, — предупредил он брата, и без того трясущегося от страха. Видно, тот слишком живо все это себе представил.

— Андрюха, не стращай мальца! И откуда ты такой умный выискался? — съязвил Юрка. — Ладно, кончай трепаться — и вперед!

Витька с Андреем приподняли нижний ряд проволоки, и Юрка ужом, как заправский диверсант, нырнул на тропу. Следующим прошёл Витька.

— Теперь Гришка! — распорядился Юрка с той стороны.

— Давай, Нос, не подкачай! — подбодрил брата дружеским тумаком Андрей.

Юрка и Витька благополучно миновали второй ряд проволоки и выглядывали из травы в ожидании братьев. Тут Андрей с ужасом заметил, что Гришка ползает на брюхе по земле и отчаянно извивается.

— Ты чего? — спросил он с тревогой в голосе.

— Зацепился-а-а! — заныл Гришка, готовый удариться в рев.

— Выпутывайся, дурак! — И он начал тянуть брата назад. Бесполезно — «олимпийка» всё сильнее запутывалась в острых стальных колючках.

— А-а-а! — Гришка распялил рот в немом крике, боясь кричать в голос, а Андрей с нарастающим остервенением дергал его за «олимпийку».

— Ну что вы там? — поторопил Юрка с той стороны.

— Да этот дурак за проволоку зацепился, — придушенным шёпотом ответил Андрей.

— Подождите, я сейчас! Витька, следи за часовым. — Через мгновение Юрка, старый добрый Юрка, присоединился к братьям.

— Да стой ты, не тяни! — прикрикнул он на Андрея. — Сейчас сообразим.

Он присел на корточки над поверженным Гришкой и критическим взглядом оценил ситуацию.

— Так, Нос, расстегивай «олимпийку»!

В этот момент с той стороны донесся повизгивающий полукрик ополоумевшего от волнения Витьки:

— Пацаны, шухер, часовой!

Гришка заныл еще громче и стал биться в Юркиных руках, как выброшенная на берег рыба.

— Да тихо ты, не дергайся! — Юрка помог ему справиться с заевшей молнией, и когда тот выполз из кокона «олимпийки», рывком освободил её из цепких колючек.

Тем временем из-за поворота уже раздавались тяжелые шаги часового и его фальшивый свист. Топ-топ — он подходил все ближе и ближе, тот-топ — и Андрей уже различал запах дешёвого отечественного одеколона («Шипр»! — пронеслось у него в голове) и сапожной ваксы. Топ-топ — Юрка успел сорвать с проволоки зацепившийся лоскут «олимпийки» и с Гришкой в охапке скатился в траву рядом с Андреем, одновременно зажимая младшему рот, чтобы не разревелся.

Часовой чинно продефилировал мимо, приминая сапогами сочную весеннюю траву, в которой успел уже протоптать едва заметную тропинку. Андрей выдохнул долго удерживаемый в легких воздух и вытер рукавом холодный пот, выступивший на лбу, и уже поднял руку, чтобы отвесить незадачливому братцу полновесный подзатыльник, но в последний момент Юрка перехватил в запястье его руку.

— Не смей его трогать! Он больше не будет зацепляться. Скажи, Гришка, не будешь?

— Не бу-у-ду, — прогнусил Гришка.

— Ну, вот и славно. Тогда вперед.

На этот раз всё прошло успешно, и друзья свалились в объятия до предела взволнованного Витьки. После этого спустились с обрыва к самой кромке воды, со всех сторон надёжно огражденные от постороннего взгляда.

Юрка тем временем направился к воде, достал из внутреннего кармана плоскую коробочку с пробирками, взял пробы ила и воды и так же аккуратно убрал коробочку обратно.

— Ну, в путь!

Они без приключений миновали ряды колючей проволоки, поднялись на дорогу и скрылись под пологом леса. Вдруг Юрка стремительно бросился в кусты. Через минуту он вернулся на дорогу, волоча за шиворот упирающегося и повизгивающего Митьку.

— Что ж ты, гадёныш, следишь за нами?! Шпионишь, да?! — Он внушительно потряс Бульбаша из стороны в сторону. — Ну, говори, кто тебя послал?

— Отпусти, отпусти! Я больше не буду! — верещал испуганный Митька.

В это время из-за поворота со стороны городка показался молодой человек лет двадцати пяти в спортивном адидасовском костюме, совершающий пробежку, и Юрка был вынужден отпустить шпиона. Тот, затравленно оглядываясь, попятился и пустился наутёк. Бегун внимательно посмотрел на приятелей, улыбнулся и крикнул на бегу:

— Физкульт-привет!

— Бегом от инфаркта! — отозвался Андрей. — Осторожней, там дальше дорога скользкая!

— Спасибо! — крикнул физкультурник и скрылся за поворотом.

— Ну, Митька, ну, гад ползучий! Попадись мне еще раз… — в сердцах бросил Юрка, сжимая кулаки.

Когда ребята проходили контрольно-пропускной пункт, двое в штатском вежливо отозвали Юрку в сторону и попросили войти во внутреннее помещение. Ребята примерно в течение пяти долгих, казавшихся бесконечными, минут ждали его на выходе. Наконец он вышел, обернулся на двери КПП, а шагов через двадцать сказал жаждущим объяснений друзьям:

— Отобрали коробку с пробирками и посоветовали больше не появляться на прудах, а заниматься своим делом.

— Всё ясно, мы под колпаком! — многозначительно произнес Андрей. — Не иначе Бульбаш, сволочь, сдал!

— Кто же ещё? — согласился Юрка. — Ну, мы ему покажем!

— Спокойней, Цапел, — охладил его пыл Андрей. — Трогать его сейчас нельзя, посещение прудов тоже на время придется отложить. Будем следить за развитием событий на расстоянии. И делать выводы.

25

Прозвенел звонок с урока, девятиклассники нестройной толпой потянулись к выходу из класса. Папа Карло, возвышающийся над учительской кафедрой, окликнул:

— Андрюша! Юра! Задержитесь на минутку!

Кабинет физики быстро опустел, и учитель указал ребятам на первую парту:

— Присаживайтесь.

Выслушав отчет об экспедиции на пруды и посетовав, что, сам того не ведая, подверг ребят серьёзной опасности, он на минуту замолчал, собираясь с мыслями. Прошелся несколько раз от двери до окна и обратно, заложив руки за спину, и, наконец, глубоко вздохнув, начал:

— Странная история со мной приключилась. А раз мы вместе взялись за это дело, то считаю своим долгом поставить вас в известность.

— Что, опять органы? — перебил нетерпеливый Юрка, ерзая на стуле.

— Вполне возможно, что и без органов не обошлось… Так вот, на днях я получил письмо от старого университетского приятеля.

Папа Карло достал из ящика и положил на стол увесистый пакет.

— Что же тут странного? — подал голос Андрей, переглянувшись с Юркой. — Альма-матер, студенческая дружба, воспоминания о годах юности…

— Но все дело-то в том, что приятель умер пять лет назад. То есть тогда об этом так сообщили. Я ездил на похороны в Прудву. Хоронили его в закрытом гробу, сказали, что тело сильно пострадало в результате неудачного эксперимента. Он работал над каким-то секретным проектом в одном из военных институтов… Теперь он пишет, что похороны были подстроены, и затем он был окончательно засекречен. Удалось ему докопаться до чего-то такого… Все подробности здесь. — И он постучал указательным пальцем по лежащему на столе конверту.

— Что же там, Виктор Александрович? — спросил Юрка.

— Это своего рода ящик Пандоры. Слыхали о таком? Участвуя в разработке бактериологического оружия нового поколения, получившего кодовое название «икс два», мой приятель открыл, так сказать, побочный эффект. Дело в том, что это оружие, состоящее из отдельных компонентов, действует именно как оружие только в воздушной среде. Попав же в водную среду, его компоненты образуют органические соединения, обладающие способностью к дальнейшему усложнению, совершенствованию, развитию, иначе говоря, к эволюции. В последнее время приятель работал над подбором различных катализаторов, способных активизировать процесс. Но они действовали разрушающе. Выходит, ребята, что именно в Рыжовских прудах стечением обстоятельств сложились идеальные условия для дальнейшего эволюционирования «икс два», приятель еще называет его органическим компьютером…

— Но позвольте, учитель, — изумился Андрей, — если все это настолько засекречено, что даже организуются фальшивые похороны, то каким же образом вашему приятелю удалось отправить вам это письмо? Почему его не перехватили?

— Всё очень просто. Звягинцев, это фамилия учёного, договорился с одним из работников института о передаче письма на волю, естественно, неплохо заплатив тому. Отправлено письмо было из соседнего населенного пункта, чтобы не вызывать подозрений.

— Да, такие вот пирожки с котятами, — задумчиво протянул Юрка. — Что же делать, Виктор Александрович?

— Дело осложняется тем, что Звягинцев — единственный, кто владел информацией в полном объёме. Ведь своими исследованиями он занимался тайно, в одиночку… Ну, теперь вот и мы об этом знаем. А это большая ответственность. В свете последних событий на прудах — вы, наверное, слышали о человеческих жертвах, пять человек погибло — следует признать, что Существо перешло к агрессивной фазе своего развития…

— Как это понимать, Виктор Александрович? — спросил Андрей. — Ведь любое разумное существо в процессе своего развития…

— Прежде всего, мы не знаем, насколько оно разумно. И разумно ли вообще. Пока мы можем утверждать, что оно… живое. Да, это, безусловно, жизнь. Но жизнь чуждая, непонятная, пугающая. И постичь побудительные причины ее действий непросто. Хотя можно предположить, что на первом этапе своего развития Существо исследовало окружающий его мир доступными ему способами, используя возможности мимикрии. Я говорю о Водяных. Затем, видимо, воспринимая действия людей как агрессию, покушение на его безопасность, принялось защищаться от внешнего вторжения.

— Что же дальше? — забеспокоился Юрка.

— Любому растущему организму требуется питание. Поэтому последствия могут быть самыми трагическими… Поймите, ребята, мы не вправе рисковать. Я считаю, что мы должны передать попавшие в наши руки документы компетентный людям.

— Что же, комитетчикам, что ли? — воскликнул Андрей.

— Нет, зачем же? На прудах работают ученые. Вот им, я полагаю, для окончательных выводов и потребуются дополнительные факты… Так что, ребята, нам придётся нанести нашему Существу последний визит. Надеюсь, вы не откажетесь меня сопровождать?

— Конечно, учитель! Ведь это наше общее дело, — произнёс Андрей. — В нынешних условиях, мы, по-моему, и не можем поступить иначе. А потом…

— А потом… — продолжил Папа Карло. — Да, видимо, будет принято решение об уничтожении Существа. Увы, но это так. Жаль, конечно. Ведь это уникальный шанс изучить жизнь иную, отличную от нашей… Но ничего не поделаешь, приходится выбирать из двух зол меньшее.

26. Максим. Кириллово-ЛТО «Бригантина»

При прощании на автобусной остановке Ксюша сказала Максиму:

— Здесь недалеко, буду приезжать по возможности. А знаешь, ведь мильтон хотел устроить тебя в Преображенку, к маразматикам и шизикам... Хорошо, что врач не дал в обиду. Ну, ладно, не кисни, отдыхай. Все будет в порядке. Я побежала.

На остановке было несколько парней, Максиму не знакомых, но явно «трудного» облика, да две всклокоченные, с темными кругами под глазами, девочки. Сопровождала их Надежда Семёновна из милиции, видимо, для того, чтобы этот «контингент» не разбежался.

Первой неожиданностью для Максима было то, что среди едущих в лагерь с хозяйским видом расхаживал Лёха, подошедший к автобусу позже всех. И вот, увидев Максима, тот сразу же подошел к нему и сказал:

— Ну, привет, ханурик. Здесь мы с тобой незнакомы, ни я тебя в упор не знаю, ни ты меня. Так надо! Понял? Ну, бывай. Не чихай и не кашляй.

В Кириллове всех устроили в одноэтажном здании барачного типа, но с гордой табличкой на входе: «Правление колхоза «Верный путь» и обязательным плакатом, изображающим великого вождя, улыбающегося и напутствующего: «Верной дорогой идёте, товарищи!» Собрали ребят в Ленинской комнате, если судить по табличке на двери. Было всего человек тридцать. Представили начальника трудового лагеря, астматичную багроволицую женщину, и четырёх воспитательниц, видимо, практиканток из пединститута, а может, из какого-нибудь училища. Коротенько, минут на пятнадцать, выступила милиционерша с напутствиями и пожеланиями, затем что-то невнятное прогундел председатель колхоза, как его представили, половина речи которого состояла из «ну, то есть, это самое», а потом встала начальница. Её представила милиционерша: «Валентина Валентиновна, заслуженный учитель…» Но тут голос из задних рядов перебил:

— Валь-Валь! А пора бы и пожрать, а то на душе паскудно.

Это был Лёха. Начальница застыла с открытым ртом, ещё больше побагровела, нерешительно оглядываясь на милиционершу. Та встала.

— Ванюхин, опять в колонию хочешь? Ещё одно замечание…

Из угла раздалось:

— Ванюха-Ванюха, зелёная лягуха…

Лёха вскочил и, раскидывая стулья, чуть ли не по головам сидящих ринулся в угол. Но драке разгореться не дали. Что-то верещали птичьими голосами воспитательницы, что-то бухала сквозь кашель начальница, что-то хотел сказать председатель колхоза: «Ну, что вы, то есть, это самое!» Но всех решительнее действовала милиционерша. Она мигом оказалась возле возмутителя спокойствия, схватила его за шкирку и рывком усадила на место.

— Последнее предупреждение, Ванюхин, или завтра же сядешь! Понял?!

— А что они?..

— Я ко всем обращаюсь, их это тоже касается! Вы будете под контролем. Или я, или ещё кто из районного управления внутренних дел будет здесь каждый день. Будем действовать решительно, по всей строгости закона. Всем всё ясно? Вот так!

Потом ребят построили на площадке перед бараком. Это называлось торжественной линейкой. Объявили распорядок дня, разбили по отрядам, снова построили, представили воспитательниц. Отряду Максима досталась белобрысенькая конопатенькая Нина Николаевна.

— Ни-Ник, Ниник, — сразу же объявил Ванюхин. Он тоже попал в этот отряд и сразу же встал на правый фланг, конечно же, по праву. Был он по крайней мере на полголовы выше любого из третьего отряда. Максим стоял в конце шеренги предпоследним. А последним пристроился мальчик такого же примерно роста, но, скорее всего, даже ещё тощее и, казалось, на год-два младше остальных. Было заметно, что ему все это очень не нравилось, выглядел он каким-то растерянным, замкнувшимся. Для того чтобы ободрить его, Максим сказал:

— Давай знакомиться, меня зовут Максим.

Тот открыто и благодарно посмотрел на соседа, по губам скользнула слабая улыбка.

— А я — Гришка.

Максим подал ему руку, и тот тоже протянул узенькую ладошку с длинными тонкими пальчиками. Почему-то хмарь, которая окутывала Максима в последние дни, начала потихоньку рассеиваться.

Начальница объявила:

— Первую смену в лагере труда и отдыха «Бригантина» объявляю открытой! Знамя лагеря поднять! Под знамя — смирно!

Две девочки в черных юбках, белых блузках, с повязанными пионерскими галстуками подошли к жердине, врытой посреди площадки, и начали тянуть за бечёвку, на которой был закреплен флаг синего цвета с белым парусным корабликом по центру. Флаг медленно пополз вверх, но на середине подъема за что-то зацепился. Девочки подергали за бечёвку, затем смущенно оглянулись на начальницу. Та подошла, потянула, дернула сильнее, бечёвка лопнула, и знамя лагеря косо затрепыхалось на флагштоке. В это время из динамика, поставленного на подоконник раскрытого окна, послышались начальные аккорды гимна, скоро перешедшие в хрипение и щёлканье. Потом и эти звуки смолкли. В наступившей тишине отчетливо послышалось кряканье начальницы, скомандовавшей:

— Всем помыть руки перед входом в столовую, и на обед!

Ревущая толпа, толкаясь и матерясь, рванула в столовую.

Только несколько человек, и Максим с Гришкой в том числе, подошли к металлической лоханке, поставленной на сбитые доски, с гвоздями, вставленными в дырки, оттуда потекла мутная водичка с резким запахом хлора. Максим сказал:

— Надо, Гриша, надо! Кругом и дизентерия и, говорят, даже холера бродит.

Вытерев руки о брюки, они вошли в столовую. Там творилось что-то невероятное, рев был такой, как будто ребята очутились на стадионе во время матча московского «Спартака» с киевским «Динамо». Кто заталкивал в карманы куски хлеба, кто бросался им, кто щедро раздавал затрещины, кто драл за уши младших, кто бегал по скамейкам, а кто даже по столам. Но, надо сказать, что в этом буйном вихре сумасшествия участвовали не все. Меньшинство прижалось к стенкам, взирая на происходящее широко открытыми глазами, разинув рот.

Наконец-то воспитатели рассадили этот обезьянник по местам, и к тем, кто еще стоял у двери, подошла Нина Николаевна и подвела к отрядному столу.

Весь пол был замусорен, усеян кусками хлеба, гнутыми алюминиевыми вилками, ложками и бумажными салфетками, до того аккуратно расставленными по специальным пластмассовым стаканам. Было опрокинуто несколько тарелок с супом, а две-три разбито. На наведение кое-какого порядка ушло минут пятнадцать-двадцать, и наконец-то приступили к «приему пищи».

На обед были щи из кислой капусты, по-видимому, еще позапрошлогоднего засола, с жирной свининой. Максим был очень голоден и наворачивал щи, правда, без хлеба, потому что хлебницы были уже пусты. Только потом он обратил внимание на то, что Гришка не ест.

— Ты что не ешь?

— Я такое не ем.

— Ишь ты, маменькин сыночек! — встрял Ванюхин, сидевший как раз напротив. — Давай сюда! На тебе взамен, — и вытащил из кармана кусок хлеба, уже изрядно помятый и облепленный табачными крошками, Максим, лишенный Ксюхиной поддержки, сробел под пристальным взглядом Лёхи. А тот смотрел на него, как удав на кролика, недобро ухмылялся и со значением подмигивал. Всё вернулось на круги своя.

На второе дежурные принесли сардельки с рожками. Гришка только нацелился на сардельку, как к ней протянулась рука Ванюхина.

— Ты и это не будешь!

Гришка проводил глазами сардельку и проглотил слюну. Заметив это, Максим разодрал жесткую сардельку вилкой надвое и половину протянул Гришке. Тот благодарно кивнул и снова потупился.

— Надо же, прямо как пара голубков-неразлучников! — загоготал Лёха. Его подпевалы, которыми он уже успел обзавестись, дружно подхватили идиотский смех.

После обеда всех отправили по палатам. Лёха сразу же взялся за дело:

— Самозванцев нам не надо, командиром буду я! Так, чья это паскудная сумка здесь валяется? — Он подошел к кровати, стоявшей как бы особняком, за круглой голландской печью. Крутолобый паренек с чёрным бобриком, немного коротковатой верхней губой, из-под которой недобро выгладывали два крупных резца, набычившись, буркнул:

— Моя! Я первый занял…

— Ребя! Здесь кто-то что-то сказал, или мне послышалось? А? Тебя зовут-то как, трудный подросток со сложной судьбой?

— Александр.

— Ну-ка, Саня, мотай отсюдова, покуда транваи ходют! Тебе для ускорения ничего не надо? Вроде пендаля? Иди-иди, родной, иди-иди, но поторапливайся. Вот так. А то фу ты — ну ты…

Постепенно все заняли кровати, сложили в тумбочки свои нехитрые пожитки, а у некоторых вообще ничего не было, даже мыла и зубной щетки. Максиму с Гришкой достались места самого последнего ранга, рядом со входной дверью. На большее они и не рассчитывали.

— Устроились? — И Ванюхин встал посреди комнаты. — Начинаем знакомиться. Меня величают Алексей Лексеич, ко мне обращаться только так и не иначе. А то — в торец! Теперь вы быстренько давайте свою кликуху и садитесь снова… Так, познакомились. Открываем первое собрание банды «Правое дело». С сей секунды, если кто спросит, откудова вы, докладывать четко и ясно: «Банда «Правое дело». А то — в торец. По регламенту первым вопросом будет такой: о чести и достоинстве. Только что меня, вашего любимого командира банды, оскорбили публично. Что за это следует? Точно, месть! Я этих сволочей знаю, у нас с ними еще по городу отношения поганые. Постановляем по первому вопросу: изметелить гадов сегодня же. Вопрос второй: о котле банды. Давайте свои финансы сюда, здесь они будут нужнее. И это всё? Зажали? Смотрите, обшмонаю, если что найду, даже медяк, — в торец! Теперь весь фураж сюда, то есть продукты. Мало! Иду проверять.

Он выгреб из тумбочек всё, что там было. Забрал у Максима батон и два плавленых сырка, которые сунула ему в сумку Ксюша при отъезде, у Гришки — кусок копчёной колбасы, две пачки печенья и пакетик конфет. Гришка пригнул голову и лишь смотрел, как исчезают в полиэтиленовом пакете с нерусской надписью его припасы.

— Вот видите, насколько вы еще нечестные. Все равно, хоть в первый раз, но следует устроить вам порицание. — И больно щелкнул Максима по лбу, а затем и Гришку, который еще больше нагнул голову и стиснул руками колени. На глазах у него появились слезы, но Максим положил ему руку на плечо, и он сдержался.

Лёха тем временем продолжал:

— Хоть со скрипом, но первая часть нашего собрания заканчивается, остается неформальная часть. Предлагаю пустить братскую чашу по кругу и закрепить общее согласие.

Он достал пластмассовую полуторалитровую бутылку с мутной белесоватой жидкостью, свинтил пробку. По всей комнате разнеслась отвратительная вонь самогона. Лёха отпил несколько глотков и передал бутылку дальше. Когда очередь дошла до Сашки, он оттолкнул бутылку.

Лёха взвился:

— Что, бунт на корабле?! Ну что же, если не хотите заключать соглашение символически через братскую чашу, то поставим на голосование. Кто за то, чтобы считать банду «Правое дело» организованной, со всеми вытекающими отсюда последствиями? Прошу голосовать!

Сашка сжал кулаки и демонстративно засунул их в карманы, его сосед, толстый и рослый парень, тоже не поднял руки. Гришка было дернулся, но Максим предостерегающе положил руку на его колено. Гришка посмотрел на него и кивнул. Их было только четверо.

— Большинство — за. А бунт капитан должен подавить любыми доступными ему средствами. И словом, и делом. — Лёха подошел к несогласным. — Каждый должен вытереть о них ноги и в прямом, и в переносном смысле. Сейчас я покажу, как это делается.

В это время распахнулась дверь, и вбежала с натянуто-радостной улыбкой Ника Николаевна.

— Как у вас спокойно! Я вижу, здесь полный порядок. А в первом отряде уже успели подраться, а во втором порвали подушку и разбили стекло. А вы молодцы! Осталось только выбрать начальника отряда, и у меня еще несколько объявлений. И вот ещё: мне удалось для вас выбить шахматы и шашки. Вот, возьмите. — И она положила на колени Гришке, как сидящему ближе всех к ней, две коробки и две картонные доски.

Из угла раздалось:

— Ванюхина предлагаем в командиры!

— Хорошо. А другие кандидатуры будут? Нет? Тогда и голосовать не будем. Ванюхин, поздравляю тебя с избранием, теперь ты будешь отвечать за порядок в отряде да и за все остальные дела.

— Ой, спасибо, Нина Николаевна! А мы тут как раз обсудили и решили вызвать на соревнование все остальные отряды и обязуемся занять первое место.

— Вот это молодцы!

Тут из угла раздался глумливый голосок:

— Ниник, взгляни-к…

Нина Николаевна смутилась, покраснела, выбежала из комнаты, с треском захлопнув дверь.

— А Ниник тёлка ничего… — задумчиво прогудел Лёха. — Посмотрим, посмотрим.

После ужина все собрались опять на той же лужайке, именуемой торжественной линейкой, и начались «пляски под радиолу». А к Гришке пришёл брат из городка. Максим уже знал, что его зовут Андрей. Он был старше Гришки года на три, чуть повыше и поплотнее. Братья были очень похожи, и голоса у них тоже были почти одинаковые, когда они разговаривали потихоньку о своих делах, Максим, отвернувшись, даже не мог определить, кто из них сейчас говорит. Андрей рассказал ребятам, что завтра утром уезжает со своим классом на недельную экскурсию в Москву. Отец в командировке, а мать дежурит сутками в котельной, так что на семейном совете решили согласиться с просьбой Гришки о лагере. Ему друзья сказали, что в прошлом году там было здорово. Да и денег на покупку велосипеда не хватает, а там можно подзаработать.

Андрей принес два бутерброда и два яблока. Гриша протянул бутерброд и яблоко Максиму, тот отказался, но он сказал:

— Ну, пожалуйста!

После дипломатических переговоров сошлись на том, что бутерброд и яблоко — Григорию как самому маленькому, бутерброд — Максиму, и яблоко — Андрею как старшему.

Затем Андрей повел их по парку, бывшей барской усадьбе, довольно заросшему, загаженному колхозными коровами. Все же еще кое-что можно было разобрать из остатков былой роскоши. Ребята побывали в центре парка, на поляне, где когда-то была карусель и где сходились восемь липовых аллей, до сих пор еще ясно различимых; дошли до винного погреба, где, согласно местной легенде, повесилась княжна, обманутая Ванькой-ключником; увидели систему прудов и соединяющих их каналов, по которым господа когда-то плавали на лодках вокруг искусственных островков, а на этих островках были беседки, откуда раздавались песни крестьянок.

Андрей рассказывал очень интересно, но ему надо было торопиться домой, чтобы готовиться к утреннему отъезду. Максима он попросил присмотреть за Гришкой, помочь, если нужно будет, а пригорюнившегося брата — не унывать, держать хвост пистолетом.

Уже стемнело, когда все вернулись в свои палаты. За день Максим вымотался и отключился бы сразу же, но вот Гришка никак не мог уснуть и попросил его, чтобы он рассказал ему что-нибудь интересное. Гришка сказал, что Андрей ему часто рассказывает перед сном, особенно когда они остаются дома одни, о древнегреческих героях, легенды, мифы, сказки. Кое-что из того, что Максим рассказывал Товариществу, он уже слышал, кое-что Андрей выдавал в другом варианте, тогда Григорий поправлял и учил, как надо в самом деле говорить. Наконец он тихонько угомонился, а Максим направился в дощатый домик, или «комнаты отдохновения», как о том написано в «Тысяче и одной ночи».

Он шел по тропинке, смутно видимой в сумраке июньской ночи, и вдруг услышал как бы плач и негромкое бормотание, и осторожно двинулся на звук. На скамейке метрах в двадцати кто-то сидел. Теперь Максим уже отчетливо услышал:

— Милая Валентина Валентиновна, отпустите меня отсюда, ради Бога. Ну не могу я больше! Достали они меня! Вот только я пошла в туалет, как Ванюхин — бегом в соседнюю кабинку. Сами знаете, какие там стены, сплошное решето. Разве так можно?! Я вот почитала их личные дела, так получается, что уголовник на уголовнике, дурак на дураке. Я их боюсь, я их презираю.

— Эх, Нина! Молодая ты еще. Я понимаю, что тебе трудно, но партия поставила нас на это дело, так надо терпеть, делать из них строителей коммунизма. Других ведь у нас нет. Кстати, о Ванюхине. Так ведь я знаю весь их род. Я под его дедом ещё побывала. Он был особистом в городе, так очень много скотства в те годы сделал. Хорошо, что я молодой была и довольно миленькой, так только это меня и спасло. Он совсем недавно подох. Странно, что эти сволочи так долго живут. Видимо, оттого, что чужой крови напились под завязку. А его сын, то есть отец вот этого, долго был секретарем комиссии партгосконтроля. Хитрый был, так что за все подлые дела так и не ответил. Уехал сейчас куда-то на повышение. А вот насчет этого ты права. Если бы не дед и отец, давно бы сидел. Этот — безнадёжный. Но, Нина, надо терпеть, надо искать тех, кому нужна твоя помощь. Хоть чем-то помочь, хоть кому-то, хоть что-то сделать, чтобы человек захотел измениться, стать лучше. Ох, и заболталась я здесь с тобой, того и гляди, сама расплачусь. Что-то к старости я слаба стала, дряхлею. Слушай, Нинок, пошли ко мне, у меня полфлакона «Белого аиста» осталось. Хоть и птичка не ахти какая, но и соловей птицей иногда бывает. Иногда надо, чтобы на душе не так паскудно было.

27

Постепенно всё вставало на свои места. На работу ходили всего несколько человек, а в столовую — десятка полтора. Из третьего отряда на поле работали только Максим и Гришка. Он на ночь уходил домой, так что через неделю в палате спал один Максим. За Сашкой приехала милиция, говорили, что за ним давно уже тянется хвост нескольких краж. Изредка к утру появлялся Ванюхин со своими «ординарцами». В основном они промышляли по садам, выкапывали ночью раннюю колхозную картошку и переправляли её в город на базар. Скоро об их отряде шла такая же недобрая слава, как о части «диких» военных строителей-краснопогонников, расположенной рядом. Начальницу почти не видели, только изредка из её комнаты раздавался бухающий кашель да смачные плевки. Зато у воспитательниц почти круглые сутки было весело. К ним повадились ходить молодые офицеры-ракетчики, так что оттуда постоянно разносились писк, визг, звяканье стаканов и бутылок, треск, скрип. Изредка из комнаты выходила Нина Николаевна, с красными глазами, как-то резко подурневшая. Она подолгу стояла у окна, оттуда открывался красивейший вид на излучину реки, по берегу которой проходила грунтовая дорога, бывшая ранее основной связующей нитью с Москвой. По ней когда-то в поместье приезжал князь Волконский. Воспитательница стояла долго, не поворачиваясь и не откликаясь на призывные крики из комнаты, а потом как-то обреченно взмахивала рукой и брела туда, опустив голову.

В последние ночи их веселая компания обосновалась на речном пляже. До самого утра там горел костер, слышалась музыка. Но огонь костра был какой-то неестественно красный, да и музыка бухала гнусаво. Ночью, когда Максим посыпался и выглядывал в окно, ему почему-то становилось жутковато.

Прошло уже две недели, а Ксюха ни разу не приезжала. Надо было бы съездить в город на автобусе, но у Максима не было денег. Он хотел попросить в долг у Гришки, но тот обмолвился как-то, что дома давно ни копейки нет, даже на хлеб, мать уже заняла под завязку. Только поэтому ему приходится обедать в лагере. Правда, ел он очень мало, иногда первое поцедит, котлетку или кусочки мяса поковыряет, компот, да и тот не всегда, выпьет. А у Максима аппетит прорезался просто зверский: постоянно на работе, на воздухе, на речке. Хорошо, что готовили пока еще с запасом, на всех, можно было навернуть три-четыре порции, что он и делал охотно, особенно во время ужина.

Изредка на обед приходил председатель колхоза. Видно было, что ему жалко глядеть на то, как почти вся еда нетронутой выливается в свинячьи бочки. Он только играл желваками, бормоча под нос:

— Вот ведь как, понимаешь! Вот оно как получилось…

А на поле Максим с Гришкой работали здорово. Ну, прямо как коммунисты. Клубы пыли поднимались над ними, сорняки с комьями земли на корнях так и ложились кучами. Временная учетчица из колхоза каждый день, подходя к ним, говорила:

— Ну, ребята, вы молодцы! Была б моя воля, наградила бы вас трудовыми орденами. Вот ведь нашлись изо всей шараги два порядочных человека!

Через несколько дней она стала приносить ребятам на поле бутылку молока, ватрушки с творогом или ягодами, пирожки с капустой, яблоками. Особенно нравились Гришке маленькие пирожки с рисом, яйцами и зеленым луком. Он иногда мечтательно говорил:

— Вот бы мать научилась такие пирожки лепить…

А Максиму было всё равно. Он слупил бы все, что было, один, но они с Гришкой делили всё пополам, по-братски, даже если у них оставался после завтрака кусок подсохшего хлеба, а Гриша добавлял одну-две конфетки, что приносил из дому.

А перед обедом они уходили к старой разрушенной мельничной плотине, там еще с дореволюционных пор сохранился омут и был небольшой песчаный пляжик с очень чистым горячим песком. Разлёгшись на нём, подсыхая, Гришка рассказывал о себе, о своем классе, о своей семье. Отец у него был офицером, служил здесь, рядом, но в последнее время часто бывал в длительных командировках. Только приедет, а через недельку снова на месяц-другой уезжает. Отец очень любил книги, с каждой получки покупал несколько штук, несмотря на то, что всякий раз мать визгливо орала на него на кухне. Брата Андрея он очень любил. Андрей был отличником в школе, хорошо играл в шахматы, прочитал почти все книги, которые были дома и в школьной библиотеке. А о себе Гришка сказал, что не очень любит читать, некогда. Но все же осилил всего «Волшебника Изумрудного города» и пересказывал Максиму сюжет этой сказки. Рассказывал и о том, во что они играют, с кем, когда, о футбольной команде, в которой он считается лучшим нападающим. Гриша приглашал Максима вечером в городок, поиграть в футбол, но тот вежливо отказывался, потому что в футбол не играл. Иногда Гришка просил Максима рассказать о своей жизни, но что интересного Максим мог рассказать? О жизни с бабушкой, о Товариществе Лысых, о своих посиделках в подвале? Правда, намекнул о том, что знает Ванюхина еще по городу, но о своем близком с ним знакомстве умолчал. А из книг у них дома было только Евангелие, которое бабушка читала на ночь не менее получаса, да и его часто заставляла читать вслух, потом спрашивала, как на уроке, что он понял, что запомнил. И огорчалась всерьез, до слез, когда тот ничего не мог пересказать. А остальные книги Максим брал в школьной библиотеке.

Но вот о Ксении он не мог сказать ни слова. Не зная, почему, скорее всего, он ничего сам не мог понять. Было что-то таинственное, высокое, о чем нельзя говорить обычными словами, к чему нельзя прикасаться, пока все сам не понял.

Гришка честно пытался растормошить, успокоить Максима в меру своих способностей и возможностей. Уходя с работы, Гриша сказал, что ближе к вечеру должен приехать Андрей, да и со дня на день вернется отец, так что в лагерь он, скорее всего, уже ходить не будет. Он сказал Максиму, что заработанные им деньги просил оформить на него. Максим, конечно, отказывался, но он так искренне упрашивал, доказывал, что это только ради дружбы, от всей души, что велосипед отец ему и так купит. Максим замолчал, надеясь, что при отъезде всё равно найдет его в городке и деньги ему отдаст.

Этой ночью Максим спал очень плохо. Окна палаты выходили на реку. Над ней низко нависла полная луна. От её красного, гневного взгляда, казалось, нельзя было спрятаться. Максим подошел к окну. Над водой метались клубы, клочья какого-то странного тумана, сталкиваясь, переплетаясь, взмывали фонтанами вверх, захватывая прибрежные кусты. Казалось, что иногда туман оформляется в жуткие, невиданные фигуры, тени и вроде бы даже в живые тела. Иногда как будто слышались какие-то звуки: то ли рычание, то ли свист, но Максим в этом не был уверен, возможно, это ему только казалось.

Неужели те жуткие сны, которые замучили Максима в городе, здесь вернулись наяву? Он забрался с головой под одеяло и, когда рассвело, вроде бы забылся в полудреме. И сквозь сон Максим услышал, как кто-то торопливо пробежал по коридору и сел к нему на кровать. Откинув одеяло, он увидел Гришку.

Но в каком виде тот был! Покрасневшие, заплаканные глаза, дрожащие губы. На щеках видны дорожки от слёз. На левой скуле красовался свежий синяк.

— Кто? — закричал Максим, вскакивая с постели.

— Ванюхин с компанией… Встретили меня в городке…

— Ну, мы им покажем! Пошли!

— Подожди… Вот… — И он протянул Максиму трясущимися руками засаленный листок из тетрадки в клеточку, сложенный вчетверо. — Сказали тебе передать. По-моему, они затевают что-то нехорошее…

Максим развернул записку, написанную крупным корявым почерком с массой грамматических ошибок, и прочитал вслух:

— Макс! Твоя сучонка у нас. Приходи на пруды, есть серьезный базар. Пацан покажет тебе, как безопасно туда пройти.

И подпись — А. В.

— Ванюхин! Вот сволочь!

— Максим, что случилось, объясни! — попросил Гришка.

— Видишь ли, Григорий, в Серпейске у меня была знакомая девчонка, Ксения. Похоже, что с ней стряслась беда… Нужно идти… Покажешь, как пройти на пруды?

— Конечно!

Максим быстренько оделся, и они побежали на пруд. Солнце уже встало, и их длинные тени протянулись аж до высокого противоположного берега, из-за которого выглядывали крыши сараев. Пруд был огорожен колючей проволокой, но Гришка уверенно повел Максима через кусты в Овраг, там показал на бетонную трубу диаметром около метра, проходящую под дорогой и, соответственно, под колючей проволокой. По ней в сторону прудов стекал неглубокий ручеёк.

— Сюда! — Гришка потянул Максима за руку, и они, разувшись и подвернув штаны, миновали трубу и оказались на противоположной стороне.

— Раньше, пока мы не нашли этот путь, мы лазали на пруды через колючую проволоку, — пояснил Гришка. — Тоже история была! — Гришка попытался улыбнуться, чтобы подбодрить Максима, но улыбка вышла какая-то бледная, неубедительная. Максим в ответ благодарно пожал его худенькое плечо.

Они обулись и спустились по песку к самой воде. И вдруг Гришка заорал:

— Андрей, ты чего там делаешь? Иди сюда!

Максим оглянулся. У левого, низкого лесистого берега пруда стоял Андрей. До него было метров двадцать, но Максим почувствовал, что что-то не так. Андрей покачивался из стороны в сторону, не сгибая ног, по его лицу с огромной скоростью волнами проносились какие-то гримасы. Солнце светило ему в глаза, но он не прищуривался, к тому же Максиму показалось, что глаза у него какие-то ненормальные, пустые. Сквозь него были видны кусты, камни, песок. Внезапно он поднял руки вверх, а потом протянул их к ребятам, как бы отталкивая ладонями. И исчез…

— Куда ты, Андрейка? Возьми и меня! — крикнул Гришка. Максим обернулся к нему. Тот побледнел и начал оседать на песок. Максим еле успел его подхватить и аккуратно уложил. Несколько секунд Максим смотрел на него, не зная, что делать. А потом решил сбегать за водой, обрызгать его из ладошек, но тут услышал:

— Ну вот, ребя. Я же говорил, что они придут. Сами облегчают нам работу.

Максим поднял глаза. Со стороны трубы к ним спускались Ванюхин, Витёк и Колян.

— Что с ним? Припадочный? Ну и хрен с ним, мешать не будет, — куражился Ванюхин. — А к тебе у нас, дружочек-пирожочек, дело важное есть. Долгое или короткое — решать тебе. Как скажешь, так и будет. — Лёха присел на траву, похлопал рядом с собой, достал из-за пазухи пачку бумаг, перетянутую резинкой. — Садись! Ну-ка, посадите его, а то он стесняется. Итак, у нас два путя: один добровольно-принудительный, а другой принудительно-добровольный. Так сказал бы батька Ангел, а теперь говорю я. Ну, прям как Спиноза какая-нибудь. Сечёшь? Спинозу, конечно, ты не знаешь, не служил с ним. А батьку Ангела знаешь? Тоже нет?! Ну, темнота! Колян, как с таким тупым светлое будущее строить? Вот именно: гы-гы! А ты, мальчик-каравайчик, понял насчет двух путей? Подписи мы с тебя всё равно стребуем, но не осложняй себе тропинку наверх, к ангелам. Тем более что здесь нам никто не помешает. И помощи тебе ждать неоткуда.

— Что с Ксенией, где она? — проглотив комок, пересохшими губами прошептал Максим.

— Тебе сейчас не об этом заботиться надо, — протянул Ванюхин. — А девчонка в надежном месте, и её дальнейшая судьба тоже зависит от того, как ты себя будешь вести.

Максиму под руку подвернулся камень, увесистый голыш, и он изо всех сил влепил им Лёхе по голове. Но то ли голова у него была крепкая, дубовая, то ли у Максима рука слабая, но Лёха даже не отключился, а зашипел, согнувшись. Достал из кармана грязную тряпицу и стал ею закрывать рану, удерживая кровь.

— Значит так, дело приобретает серьезный оборот. Ну-ка, берите его и хорошенько макните, до конца не мочите, ручки-ножки не ломайте, до тех пор, пока все документы не оформим, иначе нас Дед самих замочит.

Витёк и Колян схватили Максима и потащили к пруду. Он извивался, лягался, так что у них ничего не получалось. Лёха, несмотря на то, что по лицу его струилась кровь, встал, чтобы помочь.

Тут внезапно очнулся Гришка и с разбегу прыгнул Лёхе на плечи, вцепился ему в волосы. Лёха небрежно отмахнулся от него, разбив нос. Гришка сел, уткнув лицо в острые коленки, меж пальцев его, зажимающих нос, на джинсы капала кровь. Вот эти кровавые струйки были последним, что Максим помнил отчётливо. Видимо, ему тоже хорошенько врезали. А вот то, что случилось дальше, он помнил смутно, словно во сне. Максим помнил внезапно округлившиеся, как бы вылезающие из орбит, внезапно посветлевшие глаза Гришки. Он уставился на что-то, что было позади дерущихся, чего они не видели. Парни тащили Максима в воду спиной вперед, было им уже по пояс. Тут налетело на них что-то свистящее, что-то жужжащее. Вращаясь, извивались то ли щупальца, то ли лезвия из стеклянисто-студенистого вещества, окрашенного кровью, похожего на пластмассу. И тут Максим окончательно отключился.

Очнулся он на берегу. Гришка старался подтянуть его повыше, подальше от воды, причитая при этом:

— Ну что же ты, Максимка? И ты тоже? А как же я один останусь?

А в это время к ним, взяв автомат наперевес, бежал часовой, что-то крича на бегу.

28. Андрей. Где-то

Андрей сидел на дамбе и бросал камешки в пруд, глядя на расходящиеся по воде медленные круги. Бульк! — еще один камешек канул в тёмную пучину. Где же его друзья? Только что они были здесь, рядом, и вот покинули его, и ему ничего не оставалось, как забавляться нелепым и бесплодным занятием.

Тут Андрей заметил, как из тумана, идя по воде, аки посуху, появился Витька. Вот дела, удивился Андрей. Как только вода его держит! Другое дело, например, Митька с его бараньим весом. Но Слон?! Не верю! Следуя причудливому изгибу его мысли, Витька послушно превратился в Митьку, и теперь Бульбаш возглавлял странное шествие из дюжины фигур, одна за другой появляющихся из густого ватного тумана. Прямо как Иисус Христос с апостолами. Только вот апостолы были облачены в резиновые плащи и противогазы. Где-то я их уже видел, подумал Андрей. Да это же Водяные! Ну, это уже не Священная История, а, скорее, русский фольклор с уклоном в мистический триллер.

Андрей, почему-то не испытывая никакого страха — ну никакого, он даже сам удавился — неторопливо спустился по насыпи, ступил на воду, ненадежно колышущуюся под ногами, но всё же держащую. Это было похоже на прогулку по болоту.

Здравствуй, племя молодое, незнакомое! — приветствовал странную процессию Андрей. Во главе процессии снова шёл Витька. Привет, Слон, сказал Андрей. Хочешь томатного сока? Хочу! — сказал Слон, вытянул хобот и принялся жадно пить из пруда, хлюпая и отфыркиваясь.

Андрей поглядел под ноги и с ужасом увидел, что вода обратилась в кровь. Через мгновение он понял, что это не кровь, а всего лишь томатный сок. Ну, допустим, я не такой уж страстный любитель томатного сока. Мне бы лучше «Фанты», «Пепси» или «Буратино», на худой конец! В руке у него тут же появилась бутылочка «Пепси», приятно холодя ладонь. А где же я открывашку возьму? — подумал Андрей. Но бутылка уже была открыта, он отхлебнул из горлышка, и рот наполнился освежающей коричневой жидкостью, щекочущей пузырьками нёбо.

Надо же! — изумился Андрей. Стоит чего-нибудь пожелать, как пожелание тут же исполняется. Видать, Существо в пруду — великий волшебник и маг. И не злой вовсе!

Андрей споткнулся обо что-то, потерял равновесие и чуть было не растянулся во весь рост, но с трудом удержался на ногах. Стало жарко, нестерпимо жарко, вода под ногами превратилась в песок, застывший бурыми барханами, и вот уже Андрей глядит на пустыню с высоты птичьего полёта. По пустыне вялой змейкой тянулся уставший караван, ревели верблюды, покрикивали резкими гортанными голосами погонщики, уныло позвякивали колокольчики, играла зурна. Ишь ты, зурна! — в очередной раз удивился Андрей. Как будто я знаю, как она выглядит и тем более, как она звучит. Но мелодия постепенно становилась знакомой, до боли знакомой, и высокий голос с сильным среднеазиатским акцентом, коверкая слова, затянул: Скажи, караванщик, а где же вода? И нестройный хор подхватил: Уч-Кудук, Три колодца! Уколоться и приколоться! Караван успешно достиг оазиса и расположился на отдых. Андрей тем временем доковылял до берега, увязая по щиколотку в песке.

На берегу вокруг камня-стола по кругу были расставлены три камня-стула с плоскими верхушками. На двух восседали Витька Слон и Любимчик Пашка и играла в дурака на щелбаны. Привет, Слон, сказал Андрей. По-моему, мы с тобой сегодня уже виделись, сказал Слон. Но не беда, с хорошим человеком и по три раза на дню здороваться приятно. Привет, Толстяк! Привет, Толстяк! — как эхо отозвался Любимчик Витькиным голосом. Я тебе покажу Толстяка! — взвился Андрей. Это для него я Толстяк, а для тебя — Андрей Владимирович. Понял?! Привет, Андрей Владимирович! — послушно сказал Любимчик.

Витька, выложив четыре пиковых туза, в очередной раз выиграл и обрушил на голову Пашки серию смачных щелчков, причем голова того гудела, как колокол. Бом! Бом! Бом! Это в церкви звонили к обедне. А вон церковь, возвышается на дальнем берегу пруда, гордо горят на фоне голубого неба золоченые кресты. Тут, однако, погода испортилась, солнце зашло за тучу, и свет летнего дня постепенно померк, стал сумеречным, предгрозовым, фиолетовым.

А мне с вами поиграть можно? — спросил Андрей. Нет, тебе с нами нельзя! — услышал он голос за спиной. Он медленно обернулся и встретил холодный немигающий взгляд жутковатого вида старухи, затянутой во всё чёрное. Это та самая старуха, что повстречалась мне прошлой осенью в лесу! — закричал Витька. Внучок, бойся Водяного! — прошамкала та беззубым ртом. А я её знаю! — заявил Пашка. Это Чёрная Попадья, ведьма рыжовская! Хоть Чугунком называйте, хоть Медным Чайником, только в печь не суйте, отозвалась старуха.

А дай-ка я тебе погадаю, Андрей Владимирович. Позолоти ручку! — заскрипела старуха несмазанным голосом. Изволь, бабушка! — и Андрей положил в протянутую бурую ладонь, изрытую лабиринтом морщин, крышку от пепсикольной бутылки. Витька с Пашкой как-то незаметно скрылись, и Андрей остался один на один со старухой.

Что было, что будет, чем сердце успокоится, приговаривала старуха, тасуя колоду оставленных ребятами карт, которые истекали в ее руках сиреневым дымком с явно различимым серным запахом, постепенно меняясь. Андрей различил мельтешение незнакомых картинок. Какие уж там короли, дамы и валеты! Разноцветный хоровод затеяли скелеты, драконы, грифоны и прочие страхолюдные создания. Это что-то вроде карт Таро, догадался Андрей.

Ожидает тебя дорога дальняя, место неспокойное, приговаривала старуха, раскладывая карты на плоской поверхности валуна. Вот, ткнула она грязным корявым ногтем в центральную карту, Царь-Водяной. Тебе предстоит с ним силами померяться. Андрей, как загипнотизированный, смотрел в выпученные буркалы противника, утопающие в зеленых прядях буйной растительности. Царь-Водяной пристально смотрел на Андрея, будто изучая его. А помогут тебе в этом, продолжала старуха, Девочка Чужая, Дурак Деревенский и Ведьма Рыжовская… Это ты, что ли, бабушка? — спросил Андрей. Но старуха уже исчезла. Карты подхватил порыв холодного ветра, и они разлетелись на все четыре стороны, как осенние листья, несомые бурей.

Поверхность пруда взволновалась, он начал с треском и грохотом осаживаться и проваливаться вниз. Наверное, в преисподнюю, подумал Андрей. Теперь он стоял на высоком берегу каньона, на краю пропасти. Внизу лениво перекатывались тяжёлые волны, источая мертвенный фиолетовый свет, который одновременно и притягивал, и отталкивал. Вода завертелась адской каруселью, из центра воронки поднялся столб смерча. Он все ближе и ближе, уже почти коснулся ног Андрея своим гнилостным ледяным дыханием. Андрей почувствовал, как его тащит с места, затягивает во всеобщее коловращение, закричал… и проснулся.