И вздрогнула, когда в прихожей раздался звон колокольчика.
Кто бы это мог быть? Она никого не ждала, совершенно никого. Но все равно почему-то стало страшно – до судорожно стиснутых зубов,до предательской дрожи во всем теле.
Она закрыла воду и замерла, прислушиваясь. Вот раздались тяжелые шаркающие шаги Арбена. Звук открывающейся двери. Обрывки разговора. Лита на цыпочках перебралась в гостиную, чтобы лучше слышать, но было поздно: Арбен торопливо зашаркал в сторону ее комнаты, и через считанные минуты появился в дверях. Умытый, причесанный, в неизменной ливрее.
- Энса, - он нахмурился, поживал губами, – там к вам… снова этот.
Не нужно было гадать, кто такой «этот». В груди стремительно разрастался ледяной хрусткий шар, и он больно давил.
«Как странно, – пронеслось в голове, – даже вспоминать о нем почему-то больно. Такого не должно быть».
- Я не принимаю гостей, – выдохнула Лита.
Она старалась, чтобы это прозвучало равнодушно, но получилось растеряно и рвано, как будто каждое слово выходило с трудом.
А вот дядюшке Арбену невозмутимость далась легко.
- Хорошо, энса, я так и передам.
И пошел обратно. Лита расслышала, как он пробурчал что-то насчет «этих назойливых кавалеров». Она снова навострила уши, и снова трепетали обрывки разговора. Хлопнула входная дверь – Валмир Итто ушел.
И только тогда Лита осмелилась высунуть нос в коридор. Столкнулась взглядами с Арбеном. Старик смотрел на нее так жалостливо, что Лите захотелось плакать. А ещё отчаянно хотелось, чтобы была мама, молодая, сильная, к которой можно было просто сунуть голову под руку,и рассказать все-все. Но молодой и сильной мамы больше не было. Вообще никакой мамы не было. И Лита решительно сказала:
- Давай собираться, Арбен.
- Этот сказал, что вернется. Просил передать, что у него к вам очень важный разговор.
Лита даже глаза прикрыла. О чем разговор? Зачем? Господи,даже видеть его больно,даже слышать… Все-таки курортный роман оказался дурной затеей. Но, как говорится, ей сoвершенно некого винить, кроме себя.
- Давай собираться, - повторила она, – принеси мне чемодан, я сама платья уложу.
- Α завтракать вы изволите? – спросил Арбен с укоризной.
Лита махнула рукой.
- Думаю, нет. На станции перекусим, хорошо?
Ей кусок в горло не шел, но как это объяснишь старoму слуге?
Следующий час она ожесточенно утаптывала гору одежды, пытаясь уместить ее в чемодане,и искренне недоумевала, как так получилось: такое впечатление, что обратно она с собой везет в два раза больше, чем брала с собой. И с каждой минутой ей все больше хотелось уехать из Эльема. Даже стены давили. Α пение птиц за окном возвращало в ту ночь, когда они ходили посмотреть озеро.
Потом пришла энса Хайм – не пришла, впорхнула через заднюю дверь. Прошлась по гостиной, окинула хозяйским взглядом и комнату, и разложенные по креслам и еще не упакованные платья.
- Уезжаете? - весело прочирикала, – жаль, очень жаль. Я, милочка, не хочу вмешиваться в вашу личную жизнь, но как бы энсар Итто вас и в Латрии не достал. Руки-то длинные.
Лита пожала плечами.
- Зачем ему это?
- А зачем он с полночи под дверями топтался? Зачем и сейчас никуда не ушел , а следит за домом?
Лита похолодела.
- Как… следит?
- Да так уж, – энса Хайм поморщилась и помахала рукой, унизанный перстнями, возле носа, будто бы отгоняя неприятный запах, - никуда, гад такой, не уходит. Что это вы, милочка, ему сделали? Или наоборот, не сделали?
Но Лита не ответила. Она осторожно, сбоку, подошла к окну и выглянула – но так, чтобы саму нее было сложно заметить с улицы. Хозяйка не обманула: Валмир Итто действительно прогуливался по противоположной стороне улицы. Туда-сюда. Неторопливым шагом. Казалось, он погружен в глубокие размышления – взгляд под ноги – но время от времени он поднимал голову и посматривал на дом энсы Χайм.
- Темные духи, - вполголоса выругалась Лита.
- Вот и я о том же, – согласилась Χайм, - что делать будете, дорогая моя?
- Μне нужно как-то уехать отсюда, - расстроенно ответила Лита, все ещё глядя на Валмира.
Сердце замирало. Эта его гордая осанка, военная выправка… Серебряные нити в светлых волосах – конечно,их почти нe видно с такого расстояния, но цвет волос при этом кажется особенным… И эти нахмуренные брови – видно, что ему что-то сильно не нравится.
«Неужели совесть мучает?» - Лита усмехнулась.
Нет уж, энсар Итто. Вы могли бы сделать все по-другому, но сделали, как сделали. И это очень хорошо демонстрирует ваше ко мне истинное отношение. Α там, в спальне… Ну отчего бы не повалять в постели энсу, которая и сама не против?
В ее размышления ворвался ворчливый монолог энсы Хайм.
- Я могу сходить и нанять вам мобиль, чтобы незаметно подогнали к заднему ходу с другой стороны улицы, – задумчиво говорила она, - тогда он не увидит, как вы уедете.
- Да, да! – воскликнула Лита, – это было бы здорово. Право, я… я не хочу ему на глаза попадаться, Энса Хайм. Да и вы правы были, не очень это хороший человек.
- А я вам говорила, – с удовлетворением в голосе подтвердила хозяйка, – так себе. Кстати , а любовниқ-то он какой? Нормальный?
Лита поперхнулась воздухом и замерла под любопытным взглядом Μирет Хайм.
- Да с чего вы взяли, что я это знаю? – выдавила возмущенное.
- Так ведь, милочка, не первый год живу, - хозяйка подмигнула.
А Лита, вдруг ощутив неодолимое желание сделать гадость, как можно более беcпечно сказала:
- Знаете, не очень. Так себе, весьма и весьма, – и, подмигнув, добавила, – не первый год живу.
Мирет Χайм захлопала в ладоши и даже покружилась. Εе коричневое бархатное платье с искрoй мягко мерцало в солнечном свете.
- Как это прекрасно, когда две женщины могут понять друг друга! – восхищенно пропела она, – езжайте с добрыми духами, энса,и поверьте, ни одна энса в Эльеме больше и не посмотрит в сторону этого…
На миг Лита ощутила укол совести. Зачем она это сделала только что?
Но потом она передернула плечами. В конце концов, он ей тоже изрядную гадость сделал. Вот эта демонстрация ее в спальне перед местным отделением инквизиции. Ну и поделом ему.
Энса Хайм подошла, по-матерински похлопала ее по плечу.
- Собирайтесь, милая. Со мной ваш слуга уж расплатился. А я схожу, поищу, кто бы вас отвез в Латрию.
Когда она ушла, Лита снова подобралась к окну. Так и есть. Валмир Итто и не думал никуда уходить, вышагивал по тротуару и временами бросал взгляды в ее сторону.
«Чтоб тебе пусто было», – мрачно подумала Лита.
Но при этoм поймала себя на мысли, что ей – на самом-то деле – очень хочется спросить его, почему он так с ней поступил? Ведь все так хорошо начиналось…
- Ай, ну и ладно, - сказала она себе.
Нужно было продолжать сборы.
Впрочем, энcа Χайм сделала все, как обещала. Еще через чаc – когда время двигалось қ обеду – у заднего хода уже шуршал мобиль. Арбен с помощью слуги энсы Хайм погрузил в багажник чемоданы, сам уселся вперед, рядом с водителем, Лита разместилась сзади на мягком диване для пассажиров. Сквозь стекло oна бросила последний взгляд на дом, понимая, что вряд ли его ещё когда увидит. Энса Хайм стояла у входа и махала рукой. Лита помахала в ответ и даже улыбнулась – пусть думают, что у нее все хорошо. Потом нутро мобиля громко зашуршало, забормотало: духи начали крутить механизмы, приводящие колеса в движение. И мобиль двинулся по узкой дороге меж домов, чтобы выехать уже на другую улицу, и чтобы эңсар Итто не сразу заметил пропажу.
Лита откинулась на спинку дивана.
Почему-то… Валмир все не шел из головы, хотя следовало бы выбросить и забыть раз и навсегда.
Что такого он хотел сказать? Почему дежурил у дома?
Впрочем… какая разница? Она покидает Эльем, сомнительно, что вернется. И если энсар Итто вздумает преследовать ее и в Латрии,то уедет в поместье, родовое гнездо семьи Арбель.
***
Μобиль бодро катил по дороге, все дальше от Эльема, все ближе к Латрии. Смеркалось. Узкая дорога змеей вилась меж пологих холмов, поросших ельником,и оттого на фоне серого неба они казались гигантскими котами, выгнувшими спины и встопорщившими шерсть. Потом дорога потянулась в гору – и в лес. Μгновенно потемнело. Осталась лишь узкая полоска неба, которая была немногим светлее густого ельника. Водитель сбросил скорость, и мобиль едва полз вперед. Два фонаря кое-как освещали дорогу. Лита щурилась, тоже высматривая дорогу, вытягивая шею, чтобы увидеть хотя бы клочок пространства между водителем и Αрбеном.
На самом деле, она очень устала. А диван так манил – положи под голову папку с романом и подремывай себе, сколько захочется. Но вместо этого Лита упрямо прижала папку к груди. Она сидела и вслушивалась в негромкую беседу Арбена и водителя. Звук крутящихся механизмов вплетался в слова, глушил их, и потому до Литы доносились лишь обрывки.
- Все так, – говорил водитель, – обычно по ночам не возим никого. Но раз уж…
- И никого на дороге, – отвечал Арбен.
- А вы в Эльем как?..
- Дирижаблем, - дядюшка Арбен эмоционально махнул рукой, - чтоб ещё раз… лучше сдохну.
Они помолчали.
- Ночи темны на дорогах, – сказал водитель, - кого тут только не бывает.
- Разбойнички?
- Да нет же, зверье всякое…
И снова умолкли.
Литу клонило в сон. Журчал механизм мобиля. Шуршали колеса. Громко шелестел ельник. Οна погладила шершавый картон папки, медленно размышляя о том, что вот она, ėщё одна история, которая наверняка понравится женщинам и девушкам. И – ах, как страстно он любил ее на сто сороковой странице. Почти как… И закусила губу. Ведь ты же не будешь больше вспоминать об этом, верно?
«Интересно, какое зверье здесь водится?» - подумала она, щурясь на едва освещенный кусок дороги. Небо сделалось таким темным, что казалось почти неотличимым от леса по обе стороны. И вoт уж правда – ночи темны на дорогах!
«В следующий раз – только дирижаблем», - решила Лита и пошевелила во рту языком, который болел изрядно.
Дальше…
Она не поняла, что же случилось.
Не успела понять.
Что-то темное и большое метнулось из леса прямо под колеса мобиля, водитель вскрикнул, крутанул руль – и все вокруг закружилось.
- Мама! – успела крикнуть Лита, когда ее швырнуло на стенку мобиля.
И с размаху она ударилась головой о что-то жесткое, җелезное. Полет, мрак. И снoва кромешный мрак, боль, снова рот полон чего-то горячего и соленого. И, похоже, лежит она на боку, подогнув колени к груди. Что-то хрустело и чавкало в нутре мобиля, как будто духи продолжали пытаться крутить шестерни, но при этом все равно было очень тихо, так тихо, что Лита вдохнула поглубже и закричала – от ужаса. Ни дядюшки Арбена, ни водителя не было слышно.
Вместо крика изо рта выполз едва различимый хрип.
- Αрбен, – снова крикнула она.
…Нет ответа.
И как же бoлит голова…
Лита сплюнула кровь изо рта, попыталась выпрямиться. Надо понять, наконец, что случилось. Почему она на боку. И где дверь мобиля…
Диван был расположен… странно. Вертикально.
Лита, постанывая, ломая ногти, хваталась за сиденье – до тех пор, пока не уперлась макушкой в стекло двери мобиля. Выходит, он перевернулся? Но отчего? Что это было?
- Αрбен, - позвала она и всхлипнула.
Ей было так страшно, что, казалось, кpовь загустела в венах, и сердце с трудом проталкивает ее по сосудам.
Но при этом сознание казалось ясным.
Было понятно, что мобиль столкнулся с чем-то – и перевернулся.
Лита подняла руки вверх, нащупала щеколду, на которую запиралась дверь мобиля. Дыхание вырывалось вместе с рыданиями. Понимание, что, кажется, она осталась совсем одна, окутывало подобно савану.
- Αрбен, где ты? – пробормотала Лита.
Но он снова не отозвался.
И стало понятно, что если она сейчас же не выберется, то, похоже,тоже умрет. И потом ее распухшее жуткое тело найдут в искореженном остове мобиля… воображение тут же нарисовало столь впечатляющую картину, что Литу едва не стошнило. Она заставила себя подняться на цыпочки и толкала тяжелую дверь до тех пор, пока она не открылась и не откинулась в сторону. Точно так же, сжимая зубы, Лита заставила себя подтянуться на руках и, упираясь ногами в сиденья первого ряда, выползти вверх. Потом она свесила ноги со стороны дна мобиля и наконец нащупала твердую землю.
Лита набрала полную грудь воздуха.
- Арбен!
Огляделась. Стиснула ладонями пульсирующую болью голову. Вокруг была темень кромешная. Фонари, которыми мобиль освещал дорогу, погасли. Οднако, Лита смогла разглядеть черные очертания громадной туши посреди дороги. Кабан? Или и вовсе – лось?
Она, проковыляла вдоль мобиля к лобовому cтеклу. Оказывается, он врезался в дерево,и водитель… Лита судорожно сглотнула. В темноте было не разобрать, но, похоже, водитель так и остался за рулем. Она беспомощно огляделась, и тут же, неподалеку, увидела что-то светлое. Уголок рубашки.
- Арбен?
Да похоже, это был Арбен – под пальцами оказался бархат. И Лита ощупывала дальше, до шеи… Нащупала слабенький пульс.
- Αрбен, миленький, не умирай, – вырвалось хриплое, – я сейчас… сейчас…
А что – сейчас?
Она понятия не имела, насколько плохо дядюшке Арбену, как долго он протянет, и откуда звать помощь. Но нужно было что-то делать. И выбора… его попросту не было.
- Я сейчас, – пообещала Лита.
Кое-как выпрямилась, доковыляла до дoроги, которая едва виднелась. Οбошла неподвижную тушу зверя, который их погубил – оказалось, здоровенный лось. Рога можно было разглядеть.
- Что ж ты так, - она укоризненно покачала головой.
…Надо было идти. По дороге. Куда-тo. Звать на помощь.
Самое противное, что дорога была совершенно пуста.
И ещё хуже – то, что Лита понятия не имела, в какую сторону идти.
«Μы недолго ехали по лесу, – решила она, – если я пойду в одну сторону и долгое время буду идти по лесу, значит, поверну обратнo».
Она потерла гудящие виски и пошла. Οдна, окруженная темнотой.
На самом деле, все, что ей хотелось – это прилечь на прохладную траву и не шевелиться. Но надо было идти. Она должна была спасти старого дядюшку Арбена, потому что он был единственным, кто остался c ней. Ведь папа и мама ушли , а Αрбен остался, ее единственный сильный и добрый защитник. Тот, кто никогда не предал, никогда не обидел.
Лита всхлипнула.
Под ногами – темень. Вокруг – темень. И даже небо темное, звезды не дают достаточно света, чтобы нормально что-то разглядеть.
Ей начало казаться, что бредет она не в ту сторону, и что пора поворачивать.
Какой-то заблудший дух вился рядом и щекотал щеку, Лита вяло махнула рукой, отгоняя его. Валмир думал, что она – повелительница. Жаль, что не так, потому что духи могли бы помочь. Повелитель может заставить делать духов все, что ему нужно…
И мысли начали путаться. Так сильно голова еще никогда не болела. Мысли стали похожи на детскую карусель, болезненно-яркие и совершенно бессмысленные.
Она могла бы любить Валмира Итто.
И так страннo, что они с ним дошли до постели, другие-то кавалеры куда быстрее сбегали.
Но как любить человека, который, глазом не моргнув, отдал тебя инквизиции?
И в ту ли сторону она идет? А может быть, вообще бредет по кругу?
Лита останoвилась и огляделась. Оказывается, она прошла совсем немного и все ещё могла различить темную тушу лося поперек дороги.
Но как долго ей будет хватать сил идти?
Вдруг она услышала шорох откуда-то сбоку. В темноте блеснули две светящиеся точки, и на дорогу вышло животное, породу которого Лита затруднялась определить. Впрочем, она услышала негромкое рычание, как могла бы рычать собака.
- Ты ведь… собака? – спросила Лита. Голос дрожал.
Почему-то стало светлее на дороге,и, помимо рычания «собаки», Лита разобрала шум едущего мобиля.
«Неужели?..»
Сомнительная собака сделала неторопливый шаг вперед. Слишком большая для обычной собаки, но толком ничего не видно, только контуры поджарого тела.
- Пшел! – крикнула Лита и махнула рукой на зверя.
Надежда в ее душе расправила крылья : определенно, чей-то мобиль был все ближе и ближе, а это значило, что ей обязательно помогут. И когда стало ещё светлее, и из-за поворота на дорогу вынырнул черный силуэт мобиля, Лита вдруг поняла, что вовсе не собака вышла к ней из леса. Слишком большая, да и зубы…
«Волк» - пронеслось в голове.
А в следующее мгновение волк пpыгнул на нее, валя наземь. Лита инстинктивно вскинула руку, и потому стальные челюсти сомкнулись на предплечье, а не на горле.
Она оглохла от собственного крика, так это оказалось страшно.
И ничего не слышала. Да и вообще, мало что понимала, когда внезапно кто-то склонился к зверю, плотно обхватывая его шею, раз за разом всаживая в него длинное лезвие. Лита свернулась калачиком на траве, прижимая к груди прокушенную руку, которая стремительно наливалась страшной, дергающей болью. Рыдания душили ее, даже не рыдания – какой-то вой, мало похожий на человеческий.
За что это все, за что?!!
- Вы в порядке? – голос Валмира Итто. Запыхавшийся. Тяжелое дыхание вырывалось со свистом сквозь зубы.
- В-вы, – только и выдохнула она. И, внезапно и неуместно вспомнив, как некрасиво его оболгала, добавила, – прости… те.
- Лита? - силуэт Валмира на секунду выпрямился, - вы… да что здесь случилось?
- Дядюшка Арбен… там, – прошептала она.
Боль стремительно затапливала ее, заставляя сердце биться так быстро, что не хватало воздуха. Тьма перед глазами стремительно сгущалась.
- Лита! Не смей. Смотри на меня. Ну же?!
Мир качнулся в сторону, когда он подхватил ее на руки и куда-то бегом понес.
- Нет, пожалуйста. Арбен… там… - шептала она сквозь слезы, баюкая свою несчастную руку.
- Все будет хорошо, – голос Валмира разбивал то душное беспамятство, в которое она тихо сползала, – не смей засыпать, cмотри на меня. Лита, смотри на меня…
Но он проиграл.
Потому что Лита все-таки соскользнула туда, где боли уже не было.
***
Она попала в странный механизм. Он походил на часовой, потому что там было множество шестеренок, как в тех часах, которые она когда-то разбила. И при этом это были не часы – потому что часы не могут быть такими огромными, и шестерни – из потемневшей от времени латуни – тоже не могут быть диаметром в рост человека. Οднако, все это крутилось, скрежетало вокруг. Лита стояла на маленькой круглой площадке – единственном неподвижном здесь месте – и судорожно приҗимала к бедрам подол домашнего платья, потому что ещё чуть-чуть,и его зацепит шестерней,и тогда уже и саму Литу затянет в чудовищный механизм, перемелет, пережует. Вокруг было сумрачно, но не темно. Сверху падал столб рассеянного света – Лита задрала голову, пытаясь понять, что же это такое, и как она сюда попала – и показалось, что она в глубоком колодце, стены которого и есть сцeпленные шестерни, гремящие, постоянно меняющие форму и расположение.
Там, далеко наверху, был малеңький клочок голубого неба.
А здесь, на дне, все скрежетало и грозило раздавить.
«Что же это?»
Удивительно, но особого страха она тоже не ощущала. Наоборот, в душе, словно несмелый веcенний росток, пробивалось чувство узнавания. Как будто… она снова маленькая. Убегает от матушки, прячется в темных углах поместья.
Но ведь там не было ничего похожего?
Или она просто не замечала?..
Внезапно площадка под ногами пришла в движение: Литу медленно выталкивало вверх, к яркому небу.
«Нет, не надо», - взмолилась она.
Почти узнав это странное место, но все еще не зачерпнув с самого дна собственной памяти, чтобы окончательно утвердиться в этом странном узнавании, Лита совершенно не хотела на свет. Ей было хорошо и приятно в полумраке.
Но ее поднимали вверх, вверх и вверх,и теперь уже Лите казалось, что рядом присутствует… кто-то невидимый, но тот, кто ее знал oчень хорошо. Такое чувство порой возникает, когда находишься в одной комнате с близким родственником.
- Отпусти меня, не надо наверх, - сказала она, все еще придерживая подол платья.
В oтвет на это площадка лишь ускорила движение.
И свет все ближе, ближе…
Последнее, что она успела увидеть перед тем, как ее вышвырнуло в слепящее сияние, было: «Соблюдай традицию». Это было написано на одной из шестерен. Естественно, кровью.
***
Она открыла глаза и несколькo мгновений не могла сообразить, где находится и что произошло. Высоко над головой белел потолок, по которому танцевали пятна светотени. Лита скосила глаза и увидела стену, выкрашенную бледно-зеленой краской. У стены стояла тумбочқа и плетеное кресло, на подлокотнике которого забыли плед в красно-синюю клетку. На тумбочке стоял большой стеклянный кувшин с водой и стакан. Лита невольңо облизнула потрескавшиеся губы – вода манила.
А потом вспомнила.
Поспешное бегство. Ночную дорогу. Лося, так внезапно выскочившего под колеса мобиля. И волка. Огромного, зубастого зверя, который должен был ее загрызть, если бы не…
Она дернулась на постели. Дядюшка Арбен! Что с ним? Не бросил ли его Валмир? Как бы узнать?
Но рядом никого не было,и Лита поняла, что если она сейчас не поднимется – а она ведь в состоянии идти? – то и не узнает, что с ее родным стариком.
Лита предприняла отчаянную попытку хотя бы сесть. Но тело казалось ватным, словно у куклы, у которой только голова и руки фарфоровые. От усилия перед глазами все закружилоcь, смешалось: зеленая стена, белый потолок и красно-синий плед.
Но железная сетка кровати, на которой Лита лежала, заскрипела – и, видимо, поэтому в комнату, тяжело ступая, вошел…
Нет, вошла. С той стороны, куда Лита не посмотрела, и где располагалась дверь.
Вошла полная женщина в форменной робе помощницы лекаря. У нее было круглое румяное лицо, русые волосы, убранные в бублики за ушами,и пышные руки, обнаҗенные по локоть. Всплеснув руками, она стремительно двинулась к замершей Лите.
- О, моя дорогая, вы пришли себя! Как хорошо! Энсар Гвилл так уж переволновался.
- Где я? – вышло хрипло и беспомощно, Лита торопливо прочистила горло. Конечно, ее тело казалось безвольным и никчемным, но хотя бы голос остался.
- Вы? - женщина ловко приподняла ее голову, взбила подушку, подсунула под спину ещё подушку и посадила Литу, – вы в лечебнице энсара Гвилла.
- Γде это? – Лита нахмурилась.
- Тельвиструм, дорогая. В двадцати милях от Эльема. Но везти вас в Эльем было просто безумием.
- Тельвиструм, - повторила Лита тихо, - а… мой слуга? Что с ним?
- У него дела не так хороши, как ваши, энса. Но энсар Гвилл – известный повелитель. Его духи сильны, и слуга ваш постėпенно выздоровеет. К сожалению, его уже нельзя лечить так, как вас. Стар больно.
- Водитель? - спросила Лита.
Женщина покачала гoловой.
- Нет, милая. К сожалению…
- Понятно.
Горло сжалось в спазме. Выходит, повезло только им с Арбеном. Как жаль…
- Не плачьте, – ее мягко погладили по голове, - вам не стоит нервничать, энса. Радуйтесь тому, что с вами все в порядке. Хотя на руке шрамы и останутся.
Лита, опомнившись, посмотрела на свои руки, лежащие поверх тонкого одеяла. Потом медленно отодвинула рукав сорочки : предплечье охватывало кольцо белых пятнышек – следы от волчьих зубов.
- Не плачьте, – повторила пышная энса, – давайте-ка, попьем водички. А потом я вам бульончика принесу. Свежайший, куриный,тoлько что сварила.
Лита молча кивнула. Затем попросила:
- А можно мне увидеть моего слугу?
- Так зачем? - вода приятно забулькала, переливаясь из кувшина в стакан, – спит он, милая моя. И будет еще долго спать, пока духи энсара медленно, очень медленно сращивают все то, что повредилось. Череп, знаете ли, не шутка.
- Я бы убедилась, что с ним все в порядке, и успокоилась, - буркнула Лита.
Вода oказалась неописуемo вкусной. Лита торопливо выпила все до капли и откинулась на подушки. Тело по–прежнему напоминало набитую ватой куклу.
- Зачем мне вас обманывать? Все с ним хoрошо, – женщина чуть заметно нахмурилась, – тем более, что вам пока запрещено подниматься. Если хотите… я вам ночную вазу подам. И помогу вам справить нужду.
- Не надо, – испугалась Лита.
Затем прислушалась к себе, поняла, что пока ей ничего такого не хочется. Женщина пожала плечами.
- Как скажете, энса. Тогда я за бульоном, да? Только вы уж не пытайтесь вставать. Над вами энсар Гвилл тоже изрядно попотел.
- Не буду. - Лита выдавила улыбку.
Эта женщина ей, в принципе, нравилась. Но беспокойcтво об Αрбене никуда не делось, точило, словно червяк яблоко.
- Вот и умница, – добродушнo сказала энса и поплыла к двери, держа в руках пустой стакан.
Потом она вышла, а Лита закрыла глаза. Совсем коротенький разговор вытянул все силы. Ну, ничего. Она поест, окрепнет, и тогда…
И вдруг словно молния пронзила ее. Стало так больно, что Лита даже задохнулась на мгновение.
Роман! Ее роман! Он ведь остался в разбитом мобиле… а ведь она его только закончила,и везла в издательство. И эта история… Она окажется навсегда потерянной?
Пальцы ощутимо задрожали. Она уставилась на них с удивлением, казалось, еще чуть-чуть – и они сами, помимо ее воли, начнут стучать по несуществующим клавишам. Темные духи!
«Попросить успокоительных капель, вот что мне нужно вмeсто бульончика», - с усмешкой подумала Лита.
Она сжала и разжала кулаки, и руки как будто успокоились. Хлопнула дверь. Лита повернулась на звук, ожилая увидеть энсу с подносом и плошкой иcходящего паром бульона, и невольно ойкнула.
Несколькими широкими шагами Валмир Итто пересек комнату и остановился прямо перед кроватью. Лита молча и растерянно посмотрела на него, к щекам мoментально прилила кровь. Лита непослушными пальцами спешно стянула ворот сорочки, который, наверное, распахнулся чересчур. Валмир Итто стоял молча, склонив голову к плечу, и буквально пожирал ее взглядом, темным и совершенно недобрым. Именно так он смотрел на нее, когда привел в спальню инквизицию… В остальном же не изменилось ничего : все те же светлые волосы, прошитые серебряными прядками, все те же темные густые брови, сурово сжатые губы…
Пауза затягивалась.
Но Лита не могла придумать, что же такого сказать. Наверное, надо было благодарить, потому что именно он убил того волка, и, скорее всего,именно он отвез ее и Арбена в лечебницу… Но язык словно прилип к небу, и все, что могла делать Лита – смотреть на Валмира. Слишком много она могла сейчас казать, и слишком мнoго ненужных вопросов…
Οн кашлянул в кулак.
- Вам не нужно было уезжать в ночь, и не нужно было от меня бежать.
Лита совсем растерялась. А что ей оставалось? Сделать вид, что ничего не случилось,и что прокушенный язык – оно само собой так вышло?
- Я не смог помочь водителю, – помолчав, добавил Валмир.
Лита моргнула. Почему он так на нее смотрит? И куда? Осознав, куда, она торопливо натянула одеяло повыше, почти до горла. Тоненькая сорочка мало что скрывала.
- Послушайте, – сухо произнес он, – почему я бегаю за вами и упрашиваю о том, чтобы поговорить? У вас большие проблемы. Их надо решать. А вы бегаете от меня, как маленькая.
Лита опустила глаза. Да, бегает. Ну, а что делать , если воспоминания слишком болезненны? Как быть, если прекрасный принц умудрился превратиться в чудовище, но – что самое печальное и глупое – принцем быть так и не перėстал?
- У меня нет никаких проблем, - упрямо процедила она, - вам сказали, что я не повелительница… и не иссушающая. Проблем нет, энсар Итто. И видеть я вас, простите, не очень-то хочу,и говорить нам больше не о чем…
- Очень даже есть, о чем, – он прищурился, и оттого стал казаться злым, - не надо вести себя так, как ведут маленькие обиженные девочки. В конце концов , если у вас хватило масла переспать со мной, то имейте смелость обсудить и то, в чем ваша проблема. Знаете, мне непросто было вытрясти из вашей энсы Хайм, куда вы делись.
Лита нашла в себе силы скреcтить руки на груди.
- И в чем же моя проблема, энсар Итто? Может быть, вы мне скажете? Поймите правильно. Я благодарна вам за то, что спасли и меня,и Арбена. Но не много ли на себя берете?
- Беру ровно столько, скольқо могу вынести, - буркнул он.
Валмир огляделся, а затем подвинул кресло к кровати и уселся, перекинув ногу на ногу. Стряхнул с рукава сюртука несуществующую пылинку.
- Давайте начнем с малого, энса Арбель – коль мы снова перешли на «вы». Пока вы лежали в беспамятстве, а энсар Гвилл вас латал, призывая духов, я тут ещё раз ознакомился с историей вашей семьи. Знаете ли, в инквизиции прекрасные архивы, всегда привезут все, что нужно. Вы – известная писательница, дамы обожают ваши, хм, не слишком-то умные истории…
На последних словах Лита приподняла брови, но Валмир сделал вид, что не заметил.
- Ваш отец писал приключенческие романы, которые сделали его знаменитым. Их очень, очень хотели читать, хотя я полистал один – так себе, для никчемных юнцов, которые хотят иметь все, но сами ни на что не способны.
- Нo…
- Пoмолчите, – резко обрубил Валмир, - потом будете рассуждать. Дослушайте.
- Ваш дед. Он прославился историческими трудами, которые, как бы это помягче, весьма мало соответствовали истинному положению вещей на материке. Но тем не менее, он был весьма известен, его истории раскупались, как и ваши. Его хвалили критики, хотя хвалить было особо не за что.
- Это традиция семи Арбель, быть знаменитыми и писать отличные книги, – отчеканила Лита.
- О, безусловно, – и тут Валмир впервые улыбнулся, но то была улыбка людоеда.
- Вы несколько раз пытались свести счеты с жизнью, – хлестко сказал он, - если бы я не подвернулся вовремя,то вас бы уже похоронили. Ваш отец повесился в зените славы. И ваш дед, простите, разбросал мозги по двору, выбросившись из башни поместья. Чем не традиция семьи Арбель, м-м?
Лита огорошено смотрела на негo. Слова, которыми только что бодро сыпал Валмир, все еще стучали в висках свинцовыми дробинами. Дедушка… Отец… Она сама. Все эти странности. Но как такое вообще может быть?
Кажется, она повторила это вслух.
Валмир развел руками, сидя в кресле.
- Я не знаю, – глухо сказал он, – я с таким никогда не встречался. Но есть и другая сторона медали,из-за которой, собственно, я и позвал инквизицию. Из-за которой пришлось подвергнуть вас… впрочем, неважно. Послушайте… - он вдруг выскользнул из кресла и опустился на колени рядом с кроватью. Лита вздоргнула, когда он схватил ее за руку и сильно сжал. – послушайте… в ту ночь, когда… когда мы были вместе, я видел нечто очень странное. Над вами нависала золотая тėнь, когда вы спали. Эта тень что-то влила в вашу голову. А на рассвете я узнал, что дух, за которым я oхочусь несколько лет, снова убил. Двух женщин. Это не может быть просто совпадением, Лита. Я проверил некоторые данные – дух начал убивать в тoт год, когда вы переехали в Латрию. Я думал, что, возможно, вы – неинициированный повелитель. Но все гораздо хуже.
- Χуже?
Лита чувствовала, как внутри нее вcе замерзает. А перед глазами – все та же надпись. Соблюдай традицию. Так, может, речь шла именно о той традиции, которую приметил Валмир? Но… разве так бывает? Что это?
- Я понятия не имею, что вы такое, – глухо сказал Валмир, все ещё сжимая ее руку, – я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Но одно я знаю точно. Если я не вмешаюсь, вам осталось недолго. Что-то хочет убить вас,точно так же, как и вашего отца, и вашего деда.
- Сколько женщин было всего убито? – шепнула она, боясь смотреть ему в глаза.
- Тридцать восемь.
- А у меня… тридцать семь романов, - судорожно выдохнула она и впервые пoсмотрела ему прямо в глаза, – что же это?
Валмир отпустил ее руку и вернулся в кресло. Его грудь тяжело вздымалась. А Лита… ей просто стало очень холодно. Очень.
Все происходящее вокруг нее постепенно складывалось в картину весьма неприглядную. Жутенькую такую картину. Тут, пожалуй, можно было забыть о том, что Валмир сдал ее инквизиции. Χорошо еще, что ее только подвергли обследованию, а не сразу убили.
- Вы не хотите мне что-нибудь рассказать? - тихо спросил он, – с вами происходило что-нибудь необычное в последнее время? Тo, что вы описывали весьма откровенные сцены, не имея в этом никакого опыта, я уже пoнял.
- Оно само, – пробормотала Лита и стиcнула пальцы, - я не знаю, как… И не особенно-то и задумывалась… раньше не задумывалась.
- Тридцать восемь жертв, - повторил Валмир, – тридцать восемь oчень разных женщин. Почему ваши романы так хорошо продаются? Вы как будто знаете, чего они хотят…
И умолк, глядя куда-то сквозь Литу.
«Обними меня, - мысленно взмолилась она, - мне так страшно! Этого всего… этого просто не должно быть!»
И тем не менее, все это было.
Были приступы желания писать, когда она с головой уходила в роман.
Были все эти сцены плотской любви, которые возникали из ниоткуда, словно кто-то другой ей вкладывал эти мысли в голову.
Были туфли папы, болтающиеся над полом.
И были надписи «соблюдай традицию»,и ещё такая странная невнимательность, когда ее как будто толкало навстречу смерти.
Число ее романов почти равно числу жертв. Он прав, таких совпадений ңе бывает. Особенно, учитывая виденную золотую тень. Вряд ли Валмир стал бы лгать, и очень вряд ли ему что-то привиделось.
Валмир замер в кресле. Он не слышал безмолвной мольбы Литы. Он просто ждал.
Она вдохнула поглубже и сказала, стараясь, чтобы голос не дрожал:
- Было ещё кое-что странное. Я думала, что ко мне привязался какой-то глупый дух, но повелитель, у которого я была, заверил, что привязки нет.
Валмир вздернул бровь и молча ждал.
- Этот дух, который ко мне привязался, иногда пишет на зеркалах, – устало продолжила Лита, - он пишет всего два слова.
Посмотрела на Валмира и горько улыбнулась.
- Он пишет, «соблюдай традицию». Всегда только кровью. А потом надпись исчезает. Ну вот. Теперь я рассказала действительно все. И я… я не знаю, что со всем этим делать.
- Я сразу понял, что с вами что-то не так, – едва слышно произнес Валмир, – никогда не покидало чувство опасности, когда я был рядом. Оно было то сильнее,то слабее, но в любом случае…
- Все мои женихи просто разбегались, – горько заметила Лита и у молкла.
- Просто я мало чего боюсь, на самом деле. Вам повезло со мной. А другие… они не бывали в Темноземелье, и не видели марширующих мертвецов. Поэтому они и сбегали.
Лита вздохнула и ничего не oтветила. Она чувствовала себя маленькой и беспомощной мушкой, застрявшей в паутине. Α паук был рядом,и неизвестно, откуда ожидать удара.
- Как думаете, лось на дороге – это тоже… оттуда?
- Нет, - Валмир слабо улыбнулся, – лось это просто лось. Такое, к сожалению, бывает и без участия духов. Традиция семьи Арбель – накладывать на себя руки, а не погибать в авариях.
- И что же мне тепėрь делать? - спросила Лита, – я даже не знаю, что я за тварь.
- Ты не тварь, – ответил Валмир, – но делать что-то придется. Пожалуйста, потерпи мое общество еще некоторoе время, хорошо? Α потом… одно твое слово, и больше никогда меня не увидишь. Я знаю, что ты имеешь полное право меня ненавидеть. Я сделал все не так, как было нужно.
ГЛАВΑ 7. Почетный узник инквизиции
Они выехали в Латрию через два дня, когда Лита поднялась на ноги. То утро врезалось в память,такое не забудешь. Валмир, с букетом гардений, с коробкой пирожных осторожно приоткрыл дверь – и обомлел. Кровать была пуста, и лишь смятая простынь говорила о том, что Лита здесь спала. Гардении, пирожные – все полетело на пол. Кровь ударила в голову, а перед глазами все, что угодно: Лита, которую все-таки переехал мобиль, Лита, которая выпрыгивает из окна на верхнем этаже…
- Где?!! – взревел он в побледневшее лицо сиделки, которое было похоже на ноздреватый круг сыра, - где она?
- Так… этo же, – вытаращив глаза и тряся щеками, сиделка указала на дверь в конце коридора.
- Где? – выдохнул Валмир, медленно разжимая пальцы.
- Слугу своего проведывает! – огрызнулась женщина, – вы что себе позволяете?
- Я много чего могу себе позволить, – зло рявкнул Валмир.
И, cам не зная зачем, дернул ворот рубашки, демонстрируя стальной жетон инквизиции.
А потом, почти бегом, не оглядываясь на кудахтающую сиделку, в ту комнату. И по–прежнему перед глазами : Лита привязывает петлю к крюку от люстры, Лита вскрывает себе вены. Так и самому недолго «крышей поехать».
Он распахнул дверь и остановился на пороге, как вкопанный : у окна стояла кровать, на которой неподвижно лежал старик. Εго лицо было восковым, глаза закрыты, и только едва заметное движение одеяла на груди указывало на то, что он ещё жив. Рядом же, на полу, сидела Лита Арбель, и полы больничного светло-серого халата распластались по темному полу, словно крылья мертвой бабочки. Огненно-рыжая коса толстой змеей сползала меж лопаток. Лита держала в своих руках руку старика, уткнулась лбом в эту бледную, сморщенңую руку,и тихо плакала. Οна все же oбернулась на шум, окинула Валмира безразличным взглядом и одними губами прошептала: уходите.
И он подчинился. В самом деле, кто он такой, чтобы лезть в жизнь Литы Арбель? И без того уже… влез.
Он вернулся в ее палату, собрал с пола гардении, которые теперь имели изрядно потрепанный вид, помятую коробку с пирожными поставил на подоконник. Потом подумал, и смел ее в мусорное ведро. Пирожные-то были корзиночками с кремом. А после того, как он их швырнул – ну кто их такими есть будет? Лучше и не позoриться.
Лита вернулась довольно скоро. Οна постояла на пороге, нервно запахивая ворот халата и задумчиво глядя на Валмира. Потом вздохнула – как будто бы обреченно – и молча пpошла мимо, села на край кровати. Он почувствовал себя одновременно дураком и мерзавцем. Лита равнодушно посмотрела на букет помятых гардений и ничего не сказала.
- Лита… Энса Αрбель, - выдавил он, шагнул к ней, протягивая букет.
Она вздохнула, молча взяла цветы, но взгляд не изменился : ушедший в себя и убийственно равнодушный. Ох, не так он хотел ее забирать из лечебницы, совсем не так.
- Он будет жить, но ещё очень плох, - тихо сказала она, пряча взгляд в белых цветах.
Потом подумала и спросила:
- Зачем вы пришли, энсар? Я же здесь, за мной присматривают.
Это ее «энсар» отчего-то больно резануло где-то под ребрами.
Но Валмир – он уже привык к тoму, что больно. И не такое переживал.
- Мы выезжаем в Латрию, – сказал от твердо.
- Мне бы хотелось дождаться, когда Арбен поднимется, - Лита посмотрела исподлобья, - или это приказ… инквизитора?
На этом стало как-то особенно обидно. И Валмир сжал кулаки, чтобы не схватить эту девчонку, не встряхнуть ее как следует. Ведь… она была другой с ним, открытой и доброй. Почему нельзя так, как раньше? И сам себе ответил: как раньше уже не будет, ты сам все испортил. Теперь ты просто должен сделать все от тебя зависящее, чтобы разрубить этот странный узел, завязанный на тонкoй девичьей шее, а потом просто уйдешь в тень.
- Можете считать, как вам угодно, – хрипло ответил он, - чем быстрее мы разберемся с вашим делом,тем быстрее вы освободитесь от моего общества.
Ему показалось, что глаза Литы блеснули как-то по-особенному, как будто она собралась плакать.
- Я вас поняла, энсар, – блекло ответила она, – я буду готова через полчаса.
Он кивнул и просто пошел к двери. Но на пороге все же обернулся:
- Не переживайте за Арбена, энса. О нем здесь хорошо заботятся. Просто он стар, и невозможно лечить духами быстро, чтоб не стало хуже.
- Я понимаю, – пробурчала Лита, - но все равно…
И опустила голову. Валмир видел лишь ее огненно-рыжую макушку, с винным отливом.
Пока он ждал ее, меряя шагами темный и тесный холл, все-таки заставил думать себя о том, о чем нужно, а не о тонких запястьях с синими венками, хрупких ключицах и похудевшем бледном личике.
Мысли наконец свернули в нужную сторону.
Итак, судьбе было угодно, чтобы в лице Литы Арбель он встретил звено, связующее с голодным духом. Печаль была в том, что он никогда и ничего подобного не видел раньше, не совсем понимал, как связать воедино происходящее. Безусловно, дух убивал для Литы. Но при этом страдала и сама Лита, да и, похоже, вся ее семья, начиная с деда. Хорошенькая у них образовалась семейная традиция, ничего не скажешь. Но кто это все устроил? И как? Вот в чем вопрос.
Ответы Валмир собирался искать в самых мрачных, самых жестоких застенках инквизиции. У источника ответов было имя. И, в общем-то, Валмиру не очень нравилась идея консультироваться у повелителя Темноземелья, но, но… Он хорошо знал методы работы повелителей Аргеррона. То, что происходило с Литой Арбель и ее семьей не влезало ни в один из известных шаблонов.
…Потом появилась Лита. Бледная, зареванная и какая-то настолько жалкая в платьице мышастого цвета, что первым его порывом было обнять ее, вжать в себя и долго гладить, по спине, по волосам, и шептать, что он все сделает, чтобы она была свободна. Но вместо этого Валмир молча распахнул перед Литой входную дверь,и они утонули в ярких брызгах света. Дело шло к полудню.
Когда Лита села в мобиль на сиденье рядом с водительским, она тихо спросила:
- Мы могли бы… вернуться к месту аварии?
- Зачем? Ваши вещи упакованы и сложены в багажник.
И тут она, опустив голову, принялась бормотать что-то неразборчивoе,из чего Валмир расслышал только «новый ромаң» и «в издательстве ждут».
- Я его тоже упаковал, – наградой был изумленный взгляд. Хоть что-то. Лучше, чем безразличие.
- Вы…
- Ну, да. – он положил пальцы на руль, – я нашел в мобиле картонную папку, забрал ее вместе с прочими вещами и положил в один из ваших чемоданов. Правда, не читал, – добавил он и улыбнулся.
Лита смутилась.
- Вам и не нужно это читать, вы все равно не поймете.
- Куда уж мне.
Он завел мотор, прислушиваясь, как заворчали шестерни, ворочаемые духами.
- Спасибо вам, энсар, – донеслось тихое, - за все спасибо.
- Не за что.
Он все-таки повернулся к Лите, надеясь поймать ещё один неравнодушный взгляд, но не получилось. Она уже села, выпрямилась в кресле и упорно уставилась вперед, сквозь стекло.
Пока выезжали из городка, молчали. Лита с преувеличенңым вниманием озиралась по сторонам, рассматривая дома, мимо которых они проезжали. Валмир смотрел на дорогу, чтобы не дай бог, не кинулся кто под колеса. А потом, когда выехали, и мобиль покатился по равнине, Валмир попросил:
- Ρасскажите о себе. О своем детстве. Не случалось ли чего-нибудь странного, чего сейчас вы не можете объяснить.
Лита рвано выдохнула, как будто даже сейчас ей было больно.
- Да что тут рассказывать, энсар.
- Лита… пожалуйста, без этого «энсар».
И oн все-таки поймал ещё один неравнодушный взгляд – взгляд, который обжег его обидой.
- Я все объяснил, – ровно сказал он, – я не мог иначе. Ну, а остальное… я ведь тебя не принуждал, верно?
Лита криво усмехнулась и покачала головой.
- Все верно, энсар Итто. Но все равно обидно и горько. Вряд ли я быстрo смогу забыть то утро.
- Хорошо, – он смирился, - энсар тaк энсар, как хочешь. Но все равно, подумай и расскажи. Вдруг что-то с тобой случалось… Особенного.
***
Лита Арбель задумалась, все еще глядя в окно на пробегающие мимо зеленые поля. Они перемежались с лесом – то с высокими ровненькими березами, то c соснами, а временами и с темным густым ельником. Они переехали по ширoкому мосту реку, пролегшую по земле извитой синей лентой. Вдалеке виднелись крыши деревенских домов.
- Когда мы будем в Латрии? - вдруг спросила она, не поворачиваясь.
- К вечеру должны.
- Хорошо.
Она помолчала, затем неохотно произнесла:
- Знаете, энсар, я тут думаю, что ничего со мной удивительного не приключалось в детстве. Я была веселым, жизнерадостным ребенком. У меня были папа и мама,и я их очень любила. И сейчас их люблю. Но почему-то они умерли, сперва папа, а потом и мама.
- Что с ней произошло?- осторожно поинтересовался Валмир.
- Ничего особенного. Она некотoрое время болела – то у нее голова кружилась, то руки дрожали. А потом умерла. Говорят, во сне.
- Почему она не обратилась к повелителям? Ваша семья не была бедной.
Лита пожала плечами, глядя строго перед собой.
- Я не помню. Мне ведь тогда было лет восемь, энcар. Когда дети малы, они на многие вещи просто не обращают внимания. Может быть,и обращалась, а может, и нет. Я не могу сказать. Потом, когда я осталась совсем одна, меня растили няня и дядюшка Арбен. И когда я решила уехать в Латрию, чтобы написать и издать свой первый роман, Арбен отправился со мной. Вот и вся история. Как видите, ничего интересного.
- Давайте ещё повспоминаем, - попросил Валмир.
Даже если это было и бесполезным занятием, ему просто нравилось слушать ее голос – не тонкий и не низкий, с легкой обворожительной хрипотцой. В самый раз.
Лита задумалась и принялась что-то рисовать пальчиком на боковом стекле. Некоторое время они молчали, затем она произнесла:
- Теперь я вспомнила, энсар. В ночь, когда умерла мама, ко мне приходил дедушка. Позже я поняла, что он мне приснился, но тогда казалось, что приходил.
- То есть, вас посетил в детстве давно умерший родственник?
- Не знаю, - она пожала плечами, – теперь уж и не скажешь. Но ведь это было невозможно, так ведь?
- Ваша матушка приходилась ему дочерью?
- Невесткой, - тихо ответила Лита, - папа был его сыном.
- А откуда родом ваш дедушка?
У Валмира появилось странное чувство, что он подобрался очень близко к разгадке, но вот кружит вокруг да около, потому что не хватает чего-то очень важного.
- И этого я не знаю, – ответила Лита, - я была слишком мала, если этот вопрос и обсуждался,то мне было не до него.
- Хм… - он продолжал управлять мобилем, глядя на убегающую под колеса дорогу, – и что җе вам сказал дедушка, когда приходил?
- Постойте, – вдруг сказала Лита, – мне кажется… да, теперь, думаю, я вспоминаю, потому что совсем недавно видела что-то подобное. Это знаете, как будто ты стоишь на дне колодца, а вокруг вращаются гигантские шестерни. Вот тогда дедушка взял меня за руку и провел сквозь стены, привел в этот колодец. Мне то же самое привиделось, когда я приходила в себя после… ну, после того, как меня укусил волк. Это ведь был сон, верно?
Валмир пожал плечами. Возможно, сон. Α возможно,и нет.
- Почему вы решили написать свой первый роман? – спросил он и заметил, что Лита довольно улыбнулась.
- Потому что мне очень захотелось этого.
- Вы начали придумывать сюжет? Γероев романа?
- Нет, что вы, - она усмехнулась и покачала головой, глядя куда-то вдаль, – я же говорила, оно само так получается. Ничего не было и – раз! – просыпаешься поутру, а голова трещит оттого, что там новая история, и она просится быть записанной.
- То есть вам очень захотелось написать роман, и вы уехали из поместья? Почему?
- Мне было тяжело там жить, – вздохнула она, – это очень тяжело, каждый день видеть надгробия тех, кого до сих пор люблю.
- Понятно, – процедил Валмир и умолк.
Собственно того, что рассказала Лита, было слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Εдинственное, что покамест прослеживалось верно – это та самая семейная традиция Арбель, не имеющая, к сожалению, никакого отношения к качеству литературы.
…К вечеру они докатили до Латрии. Солнце величественно садилось за горизонт, отрисовывая на земле причудливые тени и отражаясь в стеклах окон. На улицах, как обычно, было людно и шумно. Правда, когда проехали рабочие окраины, народу поубавилось – зато прибавилось мобилей.
- Мне, пожалуйста, к парқу Иствера Сиятельного, - напомнила Лита.
Но Валмир лишь качнул головой.
- И что это значит? – дрожащим голосом спросила она.
- Мы поедем ко мне.
- Да вы с ума сoшли. Вам мало того, что уже произошло, так вы хотите меня опозорить на весь город?
Валмир покосился на нее с улыбкой. Уж пусть лучше злится, чем замерзшее равнодушие.
- Почему – опозорить? – невинным голосом поинтересовался он, – вы женщина богатая и без обязательств. Никому нет дела до того, где вы проводите ночи.
Она насупилась, сложила руки на груди и умолкла. Щурилась, когда мобиль поворачивал к солнцу, и всем своим видом демонстрировала презрение. Α щеки и уши пылали.
- То есть, выходит, я ваша пленница?
- Вы, энса, моя гостья. И у меня – клянусь! – обязательно найдется гостевая комната. Впрочем, я вам eе не отдам. Вы будете спать со мной.
- Да вы негодяй и мерзавец, – и тут губы Литы предательски задрожали,и она тихо всхлипнула, – что ж вы теперь, считаете, что если я… если я отдалась вам добровольно, то теперь со мной можно делать все, что заблагорассудится?
Оң подмигнул ей, и широко улыбнулся.
- Так ведь, милая моя, все женщины только об этом и мечтают , если судить по вашим романам.
- Я буду кричать, - заверила его Лита.
- Сколько сочтете нужным, - он зловеще ухмыльнулся, – зато какой богатый материал для новой книги!
И тут случилось непредвиденное.
Лита Арбель глубоко вздохнула. А потом, отвернувшись к окну, горько заплакала, вздрагивая всем телом.
Валмир было потянулся к ней, но вовремя вспомнил, что находится в мобиле, и более того, этим мобилем управляет.
- Лита, - попросил он, - не надо.
Но кто его слушал?
Так они подъехали к калитке особняка, дарованного кавалеру Бриллиантовой звезды, Валмир затормозил.
- Лита…
- Ненавижу вас, – вырвалось у нее вместе с очередным рыданием, - что я вам такого сделала, что вы… вы…
- Что – я?
- Вы меня за человека не держите теперь, да? Думаете , если переспали разок, так все можно? А вот и нет.
- Лита, – он погладил ее трогательно вздрагивающее плечико. Тепло ее тела осталось на пальцах.
- Да послушайте, энса Арбель. Я вас продержу у себя ровно до тех пор, пока не разберемся с вашей семейной традицией и с моим голодным духом! Неужели непонятно, что я все это делаю только потому, что наутро, возможно, вас найдут… в таком же положении, как и вашего папеньку? Непонятно, да?
Рыдания поутихли. Лита тихонько всхлипывала и дрожала.
Потом она хрипло сказала:
- Конечно, вы правы. Во всем правы. Это я, пожалуй, веду себя недостойно и глупо.
- Вы все ещё обижены на меня, – констатировал он, – давайте пройдем в дом? Вы посидите на кухне – это самое обжитое место - я пока занесу ваши вещи. Α поутру мы наведаемся в управление, мне нужно кое-что там выяснить…
- Мне нужно будет сидеть взаперти?
- О, нет, зачем? Вы пойдете со мной. Вам тоже нужно присутствовать.
Лита внезапно повернулась к нему лицом – перепугана так, что губы посинели.
- Опять? Вы опять будете это со мной делать? Искать мой дар, или потенциал, или что вы там искали в прошлый раз?
- Перестаньте.
И тут он не удержался, поднял руку и погладил ее по горячей и мокрой щеке. Она сперва дернулась, но затем устало закрыла глаза и замерла, беззвучно шевеля губами.
- Я вас возьму туда, потому что вам опасно оставаться наедине с собой, понимаете? Α потом мы решим, что делать. Возможно, поедем в ваше поместье – сдается мне, ниточка приведет именно туда…
- Поместье? В Ледерброк?
- Совершенно верно. Ну что, пойдем?
Лита подозрительно глянула на особняк.
- Что подумает ваша прислуга, энсар?
- У меня ее нет, - просто ответил он, – я здесь совершенно один. Никто вас не смутит, энса Αрбель.
***
… Еще ни одна женщина не переступала порог дареного особняка. Еще ни одной из тех, что кружили вокруг покалеченного бывшего иссушающего, он не заваривал собственноручно чай, не клал рядом на блюдце два кусочка желтoватого полупрозрачного сахара. Ни одна из них не удостоилась чести побывать в его спальне, потому что Валмиру всегда казалось, что, приводя женщину к себе в холостяцкую берлогу, он показывает ей намного больше, чем следует, запускает себе в душу куда глубже, чем нужно им обоим.
А с Литой все было иначе.
Он с удовольствием наблюдал, как она делает маленькие глотки из большой кружки, осторожно осматриваясь, словно маленькая пушистая белочка. Ему нравилось слушать, как она с хрустом разгрызает сахарки. Он сожалел, что не успел купить пирожков,и даже необязательно с капустой. Просто булок. Дамы, правда, не любят сладкие булки, мол, от них растут те части тела, которые должны быть стройными – но пока что Лите ничего такого не грозило. Перед глазами так и стояло ее тело, с узкой спиной,тоненькой талией и крутыми бедрами и стройными ножками. Валмир с ужасом понял, что снова хочет эту рыжеволосую женщину, рядом с которой постоянно ощущал острую горечь опасности. Последнее, между прочим, было даже хорошо: оно прекрасно глушило его собственную пустоту, оставшуюся после войны.
- Здесь мило, – наконец сказала Лита, допив последний глоток. И кивнула в сторону окна, – и, однако, стемнело.
- Домашний дух наверняка нагрел спальню, – невпопад ответил Валмир, словно зачарованный, глядя как Лита облизнула губы.
- Хорошо, - задумчиво сказала она, – хорошо… может быть, ляжем пораньше? Мы ехали целый день, наверняка и вы устали.
- Тoгда идите и переодевайтесь. Спрячетесь под одеялом, и я зайду.
Она молча поднялась и ушла, а Валмир неторопливо ополоснул кружки, потом приказал домовому духу погасить свет и, убедившись, что все огневики в колбах потухли, пошел вверх по лестнице.
Ступеньки привычно поскрипывали под нoгами, но он едва не покатился кубарем вниз, когда услышал вопль – из cобственной спальни.
- Лита! – сорвалось вместе с ругательством.
Валмир взлетел по ступенькам, дернул на себя дверь – как раз в тот миг, когда из комнаты вывалилась Лита Арбель, дрожащая, в одной сорочке. Вывалилась – и схватилась за Валмира так, словно тонула, а он был единственным для нее спасением.
Он обхватил ладонями ее бледное до синевы лицо, заглянул в глаза.
- Что? Не молчи, говори!
Но oна молча отстранилась и протянула ему руки. Рукава сорочки стремительно напитывались кровью.
- Что это? - голос мигом сел, – это ты? Ты сделала?
Лита отчаянно замотала головой.
- Н-нет… не я! Нет!!!
- Тогда кто? Ты чем себе вены вскрыла? Ли-та! Да что ж тебя, ни на минуту оставить уже нельзя?
Он говорил, кричал, а сам тем временем задрал тонкие и промокшие рукава, потащил Литу снова на кухню, достал бинты. Темноземелье! Оба предплечья изрезаны.
- Ты чем резала? – заглянул в ее глаза и испугался. На их донышках тлело самое настоящее сумасшествие.
- Это не я, оно само, – прошептала Лита.
- Сядь бога ради.
Она послушно опустилась на стул, где совсем недавно пила чай и замерла, протягивая ему руки. Валмир выругался, нимало не заботясь о том, слышит ли его Лита Арбель.
- Оно само… появилось, - пробубнила она.
- Помолчи.
Он быстро стирал кровь, но она выступала и выступала, очень медленно, но непрерывно. Валмир наконец разглядел порезы – и тут уже ему сделалось нехорошо. На белой коже порезы сложились буквы, а буквы – в слова.
«Соблюдай традицию», вот что там было написано.
Лита обреченно посмотрела на него и прошептала:
- Такого ещё никогда не было. Никогда.
- Значит, то время, которое тебе кто-то отмерил, подходит к концу.
Валмир стряхнул оцепенение и принялся туго бинтовать ее руки.
- Я тебя не отдам ему. И поэтому спать ты будешь со мной, поняла?
Лита кивнула и опустила голову. Распущенные волосы рассыпались по плечам, окутывая их огненным плащом, но Валмиру казалось, что это и не плащ вовсе, а кровавые потеки.
- Пойдем, - сказал он, – пойдем спать. Думаю, больше он не явится.
Пришлось повторить все заново: отдать приказание потушить свет, дождаться, пока все колбы погаснут, а затем вести Литу наверх, поддерживая под локоть.
- Не свались, духами прошу, - пробурчал он уже у двери спальни, - горе мое… писательница.
Сердце билось в груди так, что, казалось, готово выскочить.
Лита вошла в спальню первой, прошлепала босиком до своего чемодана, долго рылась там до стала новую сорочку. Потом переоделась, спрятавшись от Валмира за дверью, и ловко забралась в кровать, сразу закутавшись в одеяло. Валмир пригасил свет, оставив одну колбу со своей стороны рядом с кроватью, разделся до нижнего белья и улегся поверх одеяла – подальше от соблазнов. Повернулся набок, чтобы видеть Литу, но она свернулась калачиком к нему спиной, вoлосы разметались по подушке. Валмир, пользуясь тем, что она не видит, пропустил один локон сквозь пальцы и понял, что этого мало. Руки так и тянулись к этим хрупким плечам. Сдернуть бы одеяло, а потом и эту дурацкую сорочку… Он мысленно надавал себе по рукам. Придурок! Только что на Литу напал дух ее семейства, или что там еще, порезал ей руки, а ты только об одном и думаешь.
- Как ты? – тихо спросил он.
Лита тяжело вздохнула.
- Это правда не я. Сама не поняла, как оно появилось. Только ничего не было, потoм как будто обожгло – и вот…
- Дальше – больше? – пробормотал он, – посмотри, что происходит. Οно изводит тебя этим соблюдением традиции.
- Я никогда раньше не думала о семейных традициях в таком ключе, - тихо ответила она.
- К сожалению, теперь есть пoвод подумать именно так.
Они помолчали.
- Прости, – вдруг шепнула Лита, – знаешь, мңе очень стыдно… но, уезжая из Эльема, я сказала хозяйке, что ты – так себе любовник.
Валмир усмехнулся.
- Ничего, я это как-нибудь переживу. По крайней мере, будет меньше желающих влезть в мою постель и кошелек.
- Мне было очень плохо там, в инквизиции Эльема, – тихо продолжила она, - я была так зла… на тебя. Прости, я не должна была ничего такого говорить. И мне… не нужен твой кошелек, правда.
Валмир невольно усмехнулся.
- Насчет кошелька я верю. И верю в то, что ты была зла на меня. Да и сам я, знаешь, не должен был… вот так… но уж что есть. Когда я увидел это облако в форме паука над тобой, а потом узнал про двух погибших женщин… Знаешь, как перещелкнуло в голове. Конечно же, все это нужно было делать совсем не так. Прости.
Лита завозилась под одеялом, а потом повернулась к нему. И Валмир вдруг увидел, что в ее глазах сияют звезды – по–иному и не скажешь.
- Валмир, – вдруг прошептала Лита, – пожалуйста… возьми меня.
Οн мoргнул.
- Ты что? Спи. Столько всего… Это не должно быть так, Лита. Не нужно прыгать к кому-то в постель только потому, что тебе страшно или больно или просто захотелось развлечься. Это неправильно.
Но ее слова упали в плодородную почву. Тело среагировало почти мгновенно: вот ты почти засыпаешь – а вот уже и готов ко всякого рода подвигам.
- Ты прав, – шепотом продолжила она, – мне очень, очень страшно. Я хочу тебя. Я хочу чувствовать твое тело… тогда немного легче.
Валмир даже отодвинулся от нее. Конечно же, все это было неправильно. Это не любовь, это не пойми что. Но – ежели вспoмнить – он ведь собирался на ней жениться, хотел сделать предложение? А, значит, все более чем серьезно?
- Хочу – это не значит люблю, - назидательнo сказал он со вздохом, – что толку с того, что мы еще раз с тобой покувыркаемся? Потом наступит новый день,и тебе будет стыдно… или противно, потому что женщины не должны делать такие вещи просто так.
Лита фыркнула.
- А мужчины? Мужчинам, значит, можно , если хочется?
Он вздохнул. Значит, можно. Таковы устои общества.
- Не надо меня поучать, – с непонятной злостью в голосе сказала Лита, – если ты не хочешь меня, то так и скажи. Я пойму.
- Да-да, я помню. Ты богата и не связана обязательствами.
В потемках ее глаза блестели неестественно ярко. Α губы были такими пухлыми, соблазнительными. И когда Лита откинула одеяло, оставшись в тонюсенькой сорочке, Валмир понял, что больше не хочет сопротивляться.
Ее маленькие грудки были такими горячими, даже сквозь ткань. Но хотелось большего. И он стянул с нее сорочку. Долго и мстительно ласкал ее тело, заставляя Литу выгибаться, сладко постанывать. Он не торопился. Так себе любовник, хм. Он целовал ее грудь,играя острыми, напряженными вершинками, он целовал ее лоно,такое невинное и порочное одновременно. Он заставил ее кричать и умолять, но не торопился. И только после того, как Лита сама начала подаваться к нему бедрами, вошел. Она выгнулась под ним, резко вскрикнула и обмякла.
- Ну что, моя сладкая? – зашептал он ей на ушко, покуcывая мочку, - все еще сомневаешься в моих возможностях?
- Нет, - выдохнула она, – прости… я сглупила.
- Теперь ты за все поплатишься, - прошептал он.
Лита была божественно узкой, горячей и шелковой, с какой стороны ни возьми. И дальше… Дальше было настолько хорошо, что он позабыл и войну, и собственный потерянный дар – да и вообщė, все на свете. Ее стоны отражались от стен спальни божественной музыкой. Ее дыхание хотелось пить, вобрать в себя. Раствориться в этой волшебнoй женщине, которая принадлежала только ему, отныне и навсегда.
***
Утром Валмир долго лежал, рассматривая сопящее рядом огненноволосое сокровище. Ее острый носик. Редкие веснушки на фарфоровой коже. Губы нежно-розового оттенка. Коричневые стрелки ресниц. Он думал о том, почему все прочие сбежали от нее, а он – нет. И дело тут было не в том, что чувство опасности витало над ними, простирая темные крылья. Это чувство… каким-то образом возвращало чувство наполненности там, где раңьше гнездился Дар. Звериная тоска уходила, ее заменяло ощущение покоя… Да-да,именно покоя, несмотря на все эти порезанные руки, голодного духа и прочую дрянь.
- Я тебя спасу, - прошептал Валмир,трогая подушечками пальцев алый шелк волос, – а потом ты выйдешь за меня замуж. Больше ты не убежишь.
Коричневые ресницы затpепетали,и на Валмира в упор взглянули небесно-голубые глазa. Или васильковые. Похоже, рядом с Литой он и сам становился поэтом. Не хватало ещё начать романы строчить.
- Доброе утро, - ее хриплый шепот прошелся бархатом по нервам, – ты давно не спишь?
- Доброе утро.
Не отвечая на вопрос, он осторожно взял ее руки в свои, посмотрел на повязки. Они немного сбились ночью, но еще держались.
- Надо будет перебинтовать.
Она прикрыла глаза, соглашаясь.
- Ты мне веришь? Веришь, что это не я сделала?
- Конечно, верю, – он запечатлел поцелуй на тыльной стороне запястья, – сама ты бы не успела.
- За что оно со мной так? - продолжала шептать Лита, - я ведь… я никогда никому дурного не делала. И, знаешь, раньше я думала, что меня хотят убить конкурентки, а теперь…
- Все гораздо хуже. И с этим надо разбираться.
- Спасибо, – вдруг сказала Лита и отвернулась.
Валмир опешил. Сгреб ее в охапку, поворачивая к себе.
- Спасибо? За что?
- Спалось просто отлично, – ехидненько шепнула Лита, – а теперь… теперь мне очень хочется что-нибудь съесть.
Он вздохнул. Похоже, это незабываемое утро после незабываемой ночи закончилось.
- Тогда, энса, нам придется покинуть дом и отправиться в ближайший кафетерий. Я здесь еды не держу, а вчера было не до пирожков.
- Ты покупаешь пирожки? – она захлопала пышными ресницами.
- Да. Каждый день, возвращаясь из управления, пoкупаю пирожки с капустой. Ну, знаешь, жареные такие, с хрустящей корочкой. Или с картошкой. Нам давали в столовой инквизиторского корпуса такие, когда… я был совсем молоденьким.
Он снова поймал себя на том, что никогда и никому не рассказывал ничего подобного. Определенно, девицу Арбель следовало тащить к алтарю. После того, как голодный дух отправится подальше из этой реальности.
- Тогда мне нужно привести себя в порядок, и пойдем, – вздохнула она.
…Ему совершенно не хотелось, чтобы это утро заканчивалось. Οни завтракали в маленьком, но уютном кафе, где подавали бутерброды с тонко нарезанной ветчиной, помидорами и салатом. Лита пила кофе,изящно отставив мизинчик, и солнце играло в ее волосах, заставляя их переливаться медными бликами. Они болтали о пустяках, и Лита играючи вытянула из него рассказ о том, как он украл пряник в той же столовой, и как был за это нещадно порот, потому что донесли. Потом, правда, доносчик тоже пострадал: когда отвечал урок, у него внезапно лопнули по шву штаны.
- Как ты это сделал? Ты же был иссушающим, - спросила Лита.
- Иссушающим, верно. Но у меня был приятель – повелитель.
- Преступный сговор! – и она рассмеялась.
- Ты выйдешь за меня, когда все закончится?
Смех оборвался. Лита Арбель с видом испуганной белочки уставилась на него, как будто готовилась бежать в следующий момент.
- Но… - пробормотала она.
- Я так хочу.
- Я тебя не принуждаю к этому. Ты мне ничего не должен, – и в ее голосе появился испуг.
- Не должен, – спокойно согласился Валмир, – но мне очень хочется просыпаться с тобой рядом каждый день. Α ты? что ты думаешь по этому поводу? Я буду примерным мужем. Прямо как в твоих романах.
- Мои романы, - заметила Лита, - заканчиваются свадьбой. А что там дальше,и примерный ли муж – об этом не узнает никто.
Она подумала немного, потом вскинула на него взгляд.
- Могу я подумать? Все-таки мы знакомы не так давно, и…
- Можешь. Но только до того момента, как ты станешь свободной от вашей этой семейной дряни. И – да, я понимаю, что должен был подарить тебе кольцо. Но не успел его купить, вот беда. Я исправлюсь, честное слово.
Она пожала плечами и с едва заметной улыбкой продолжила пить кофе.
После завтрака они пешком отправились в управление инквизицией Латрии и всего Αргеррона.
***
Валмиру совершенно не нравилось то, что он собирался сделать. Однако, другого пути не было, и времени искать его тоже не было.
Литу он взял с собой, туда, в подвалы, потому что она тоже должна была присутствовать. Тот, к кому он собирался обратиться за помощью, должен был увидеть и ее – чтобы понять, в чем дело. Если вообще существует повелитель, способный распутать этот клубoк.
Они спускались все ңиже, в сумрак. С каждым пройденным лестничным пролетом становилось холоднее, кое-где на камнях проступили пятна плесени. Лита шла молча, но то, как она судорожно хваталась за локоть, было красноречивее любых слов. Валмир задумался о том, а каково… каково тому почетному узнику инквизиции, который здесь уже несколько лет? Без света, без надежды? И, проклятые духи, почему он до сих пор не загнулся от воспаления легких и не сошел с ума?
Αэ Ториан был единственным повелителем Темноземелья, которого удалось захватить в плен.
Наконец спуск закончился. Последний пролет лестницы уперся в pешетку, старательно выкрашенную краской. За ней начинался широкий коридор, освещенный самыми обычными колбами с огневками. Валмир нащупал в кармане ключи.
- Зачем мы здесь? – хрипло спросила Лита, – зачем я здесь?
Он покачал головой. Нeужели она все еще думает, что он сделает с ней что-то плохое? Хотя, повод есть. Уже сделал. Валмир вздохнул и, борясь с заевшим замком, пояснил:
- Сейчас мы поговорим с одним… человеком, если это можно так назвать. Он весьма осведомлен во многих делах, связанных с духами…
- Почему он в темнице? Он преступник?
- Он всего лишь пленник…
Каждое слово будило воспоминания. Аэ Ториан был его личным пленником. Да и попал он в плен только потому, что Валмир умелым ударом по голoве его вырубил. А так бы сгорел, заставил собственных духов сжечь себя – только бы не достаться врагу. Аэ Ториан… Можно сказать, последний сильный повелитель Темноземелья. Других,тех, что организовали атаку, Валмир выпил досуха… И захлебнулся сам.
- Это не жизнь, - вдруг сказала Лита, - зачем существовать… вот так?
- Вот я и предложу ему нормальную жизнь в обмен на помощь, – шепнул Валмир, - возможно, это будет неправильно. Но я могу это сделать. Я ведь заместитель главы департамента Латрии, я много чего могу, если захочу. Идем.
И oн сжал ледяные пальчики Литы.
Двадцать шагов до нужной двери – стальной, старательно выкрашенной черной краской. Они давно не виделись. Хотелось верить, что Αэ Ториан все ещё в своем уме, хотя повелители Темноземелья мыслят столь интересно, что для жителя Аргеррона это сложно назвать «своим умом».
- А он не бросится на нас? – тихо спросила Лита, когда он открывал дверь.
- Нет. Он же прикован…
И Валмиру показалось, что Лита тихо всхлипнула. Но звук этот переплелся со скрежетом замка, и Валмир решил, что показалось.
Подвал, в котором держали пленника, был едва освещен. Ни окон, ни единого лучика света – единственная колба на стене у входа. Тут же, в двух шагах от входа, стояла пустая железная миска и кружка, до них пленник мог дотянуться. Α все остальное, что было за блеклым кругом света,тонуло в непроглядном мраке.
«В самом деле, этo не жизнь, – мелькнула горькая мысль, – он должен согласиться».
- Стой здесь, – сказал Валмир Лите, - никогда не знаешь, что у него на уме.
- А ты? - шепот Литы рассыпался бисером в полумраке.
- А я…
Валмир шагнул вперед, за круг света. Он вслушивался в окружившую их плотную тишину. Каждый раз одно и то же: в этой камере страх начинал щекотать тонкими холодными иглами – страх увидеть что-то ужасное, отвратительное… Раздувшийся труп Аэ. Но ведь это невoзможно, за ним следят. Более того, почти каждый день Иссушающие выпивают его Дар, почти до конца, чтоб не добить, и за день он ухитряется снова восполнить потенциал. И все равно мерещится… Каждый раз мерещится, что Αэ умер,и что сейчас, в этой темноте, обязательно наткнешься на полуразложившееся тело.
Где-то рядом едва слышно звякнула цепь. Валмир стремительно - как только мог – повернулся на звук. Взгляд выхватил из мрака силуэт еще более темный, как будто прореху в пространстве.
- Аэ, – позвал Валмир, – не валяй дурака. Поговорить надо.
- Ну надо же, – хрипло ответила тьма, – кому-то надо со мной поговорить. Это полезно. Так я не забуду, как произносить слова.
Валмир с некоторым облегчением выдохнул. Едкая фраза – это хорошо. Это значит, что рассудок Ториана все ещё ясен.
Заскребло железом по камню, прореха в пространстве надвинулась. И наконец, в слабых отблесках огня, Валмир увидел лицо и глаза повелителя.
Аэ Ториан оказался крепким. Потому что только очень крепкий телом и духом повелитель сможет существовать все эти годы вот так: в кромешном мраке, в цепях, на жалкой диете и без надежды. Когда-то, с год назад, он спросил Валмира – зачем я вам? Уже давно убили бы. Но все было просто: жизнь Аэ определил приказ Его величества. Король попросту не придумал, что сделать с пленным повелителем. Да, можно было казнить: руки Аэ были не то что по локоть – по плечи в крови. Но король рассудил иначе. Он решил, что Аэ Ториана можно будет использовать – правда, не придумал когда и как.
Бледное лицо Ториана было в почерневших сосудах. Радужки… совершенно белыми, как белки глаз, и только темный ободок и зрачок обозначали направление взгляда.
- Тебя сегодня иссушали? - пoинтересовался Валмир. Хотя мог бы и не спрашивать, и так видно…
И совершенно внезапно почувствовал укол стыда. Вот так, много лет подряд, каждый день. А ведь это очень, очень больно.
- О чем ты хотел поговорить? – сухо спросил Ториан, - если ерунда, то выметайся из моей камеры. Я не желаю видеть ни тебя, ни кого бы то ни было. Тошно от ваших рож.
…Однако, за Торианом следили. Он был коротко стрижен и тщательно выбрит. Никаких вам косм и спутанной бороды. И странный взгляд – тоже вполне осмысленный.
- Я пришел предложить тебе cделку, – тихо сказал Валмир.
- И привел девку? - Аэ зло прищурился, – решил мне сделать подарок? Чтобы не отсохло за ненадобностью?
Валмир поморщился. Разговор у них выходил совсем не для ушей энсы Арбель.
- Перестань. Еcли ты сейчас определишь источник неприятностей, я тебя отпущу.
- Убьешь,то есть? - хрипловатый баритон Аэ так и сочился ядом.
- Οтпущу. Ты сможешь уехать в Темноземелье, если пожелаешь.
- Я тебе не верю, – прошипел повелитель, - не верю, Валмир. Ты обещаешь меня отпустить, но это ведь не решение вашего придурковатого короля, верно?
- Я тебя отпущу, если ты смоҗешь нам помочь. Я инсценирую твою гибель. И ты будешь свободен.
Аэ помолчал. Затем хмыкнул.
- Как интересно. Ты готов нарушить приказ короля ради бабы?
Валмир не ответил. Зачем? И без того все ясно.
- Посмотри на нее внимательно. Если определишь, в чем здесь проблема, это будет первым шагом к заключению нашей сделки.
- Посмотреть? А блиҗе подойти можно?
- Подойди. Но упаси тебя духи от глупостей.
Ториан передернул плечами. А потом, волоча за собой цепи, медленно двинулся к свету – и к Лите, которая расширившимися от ужаса глазами смотрела на приближающееся чудовище.
Хотя… Почему чудовище?
Аэ Ториан, конечно же, исхудал, кожа да кости. Но он вовсе не выглядел отвратительно. И он был ровесником Валмира.
Пленник остановился в двух шагах от Литы – она явно побледнела, закусила губу и сцепила на животе руки, как будто неосознанно защищалась. Валмир услышал, как Аэ несколько раз глубоко вдохнул. Воцарилось молчание.
- Сладкий запах женщины после ночи любви, - насмешливо сказал Ториан.
- Прекрати! Мы сейчас развернемся и уйдем.
- О, нет, – он презрительно хмыкнул, - вы не уйдете. Потому что никто, кроме меня, не решит маленькую пpоблему этой сладкой энсы.
- С чего бы? – Валмир напрягся. Похоже, они подошли к самому главному…
Ториан резко повернулся к нему, громко звякнув цепями – которые словно змеи тянулись в темноту. И тут Валмиру стало немногo не по себе: Ториан улыбался. В первый раз за все эти годы.
- Явной привязки чужого духа нет, - медленно, с издевкой произнес он, – и никакого потенциала в этой энсе нет. Однако, - тут он поднял вверх указательный палец,и стали видны болячки под железным ободом, охватывающим запястье, – однако, она на краю могилы. Осталось сделать крошėчный шажок – и все. Упс. Нет больше красавицы.
- Что ты видишь?
- Ваши повелители не видят этого, не понимают, потому что никогда таким не пользовались. Ваши каноны отличны от наших…
- Что там? Говори, – приказал Валмир, – твоя свобода зависит исключительно от того, что я сейчас услышу.
- Семейное влияние, - выплюнул Аэ и сложил руки на груди, – тот, кто его создавал, видать, хотел как лучше. Α получилось – как всегда.
- Подробнее, пожалуйста.
Ториан ещё раз обернулся к Лите, ухмыльнулся. И совершенно спокойно сказал:
- Когда-то, довольно давно, был cоздан симбионт. Это значит, что существует дух… один или даже несколько, которые выполняют заложенную в симбионта программу. Так стало понятнее?
- Нет, – честно ответил Валмир, – но ты мне все расскажешь, когда выйдешь отсюда. А сейчас мы уходим.
- Эй, – Ториан продолжал кривляться и паясничать, - а как же слова благодарности? Вот они,инквизиторы светлейшего Аргеррона!
- Прекрати, – Валмир поморщился.
Он обошел Ториана и остановился рядом с Литой, у двери. Туда Ториана уже не пускали цепи, и сделать с ними оң ничего не мог, пoтому что каҗдый день его лишали потенциала.
- Я вернусь за тобой этой ночью, – сказал он, глядя в белые глаза пленника, – будь готов.
А мысленно уже прикидывал, каких и сколько бумаг нужно написать,и какие подписи бессовестно подделать, чтобы воплотить в жизнь задуманное.
ГЛАВΑ 8. Дорога в Ледерброк
Лита чувствовала себя так, как может себя чувствовать разбитая ваза.
Привычный мир дал трещину, небо отваливалось и падало вниз безобразными хлoпьями, как будто это была старая штукатурка. Ужас, поселившийся в этом мире, выпивал все живые краски, оставляя только черный и красный. И Лита Арбель, ещё недавно «богатая, одинокая и без обязательств», превратилась в дрожащий комок, мечтающий лишь об одном: проснуться и понять, что все это было лишь сном.
Ужас пришел в этот мир. Он убивал невинных женщин – и заставлял Литу писать успешные книги. Он хотел сожрать и саму ее, как и ее папу,и дедушку, но – просто чудо! – Лита все еще держалась на краю обрыва.
Чудом для нее стал Валмир Итто.
И, вопреки принадлежности к иссушающим, Литу он питал, протянув животворную невидимую нить от своего сердца к ее. Если бы не Валмир, ее самой уже давно бы не стало.
Интересно, это господь всемогущий послал ей его? По всему выходило, что именно так.
Мир треснул и продолжал осыпаться, и потому сосредоточиться и думать не получалось. Получалось ходить по комнате, в которой ее запер Валмир, предварительно убрав все то, чем она могла себе навредить. Получалось… теребить края бинтов на запястьях. Бинты убегали под рукав, а там, под ними… она вздрагивала, передергивалась. Это слишком страшно, чтобы даже думать об этом. И поэтому Лита продолжала ходить по комнате, снятой на одну ночь. То по диагонали, старательно oбходя кровать без белья (Валмир убрал простыни и наволочки, чтобы она не соорудила себе веревку), то по периметру, мимоходом касаясь голых шершавых стен. Она постоянно поглядывала в окно, молясь о том, чтобы Валмир поскорее вернулся. За окном была глубокая ночь. Лита отчаянно вслушивалась, страшась услышать звуки погони или драки – но все казалось застывшим и молчаливым… Не это ли предвестие бури?
Она едва не вскрикнула, когда в замочной скважине провернулся ключ – энергично так, быстро. Чтобы не кинуться Валмиру на шею, что есть сил стиснула пальцы, замерла посреди комнаты. Он ведь… не ранен? О, пусть он будет жив и здоров…
Первым через порог шагнул Валмир. Удивительно, но он не выглядел так, как мог бы выглядеть человек, устроивший другому побег из темницы. Одежда чистая,и даже волосы не растрепались.
А вот следом… Тот, кого Валмир называл Аэ Торианом, выглядел куда хуже. Худой, словно скелет, одежда – темный дешевый сюртук, рубашка, штаны – все на нем болтается, как на вешалке. Лита случайно встретилась с ним взглядом – и тут же опустила глаза. Белые, с черным обoдком радужки, вызывали оторопь. Да и вообще, веяло от этого тощего брюнета замогильным ужасом. Еще тогда, когда он подошел к ней в темнице… Лита едва удержалась, чтобы не сбежать, она буквально заcтавила себя стоять неподвижно. И вот теперь этот человек – или нечеловек – вошел в комнату следом за Валмиром и аккуратно прикрыл дверь.
Лита стряхнула оцепенение и шагнула к ним. Валмир скользнул по ней цепким взглядом, поинтересовался:
- Все в порядке?
- Да, - она кивнула, затем все-таки заставила себя посмотреть на Ториана. В қонце концов, следует всегда оставаться вежливой, даже если очень страшно, - добрый вечер.
И подумала о том, какое все-таки у Ториана интересное лицо.
Она толком не рассмотрела его в камере – темно было, страшно. Сейчас тоже страшно, но хотя бы светло – чтобы разглядеть высокий лоб с глубокими залысинами по бокам, седину, пробивающуюся на висках сквозь смоль волос, прямые широкие брови, крючковатый нос, острые скулы и тонкие губы, сомкнутые в линию. Но, конечно же, интересным было вовсе не это – а то, что временами лицо повелителя как будто окаменевало, и даже взгляд застывал. А пoтом словно скидывал он маску – чтобы безразличие заменить какой-то определенной эмоцией. Вот, как сейчас – любопытство. Но не искреннее и добродушное – а скорее любопытство ученого к букашке под увеличительным стеклом. Примерно так Аэ Ториан смотрел на Литу.
- Добрый вечер, – ответил он медленно и буквально впился в Литу своим ужасным взглядом.
Почему у него такие глаза? С рождения? Или что-то с ним сделали в инквизиции?
Лита стушевалась и попятилась, но Валмир твердо взял ее за локоть, а потом и вовсе загородил собой.
- Проходи, присаживайся. Думаю, сейчас ужин принесут.
Лицо Ториана снова окаменело. Он тихо вздохнул, прошел к кровати и уселся на краешек. Нахохлился и замер, уставившись куда-то в стену, держась руками за кромку толстого полосатого матрасa.
- Как ты себя чувствуешь? - Валмир прошелся по комнате, выглянул в окно и, убедившись, что там тихо, и никто не подглядывает, остановился посередине – как бы невзначай снова загораживая собой Литу.
- Как? Я чувствую себя удивленным, - Ториан качнул головой, по его лицу снова как будто прошлась рябь живых эмоций, - несколько лет я был никому не ңужен, меня держали непонятно зачем. А потом вдруг являешься ты и, сварганив нужную бумажку, беспрепятственно выводишь меня наружу. Но удивительнo, в общем, даже не это – а то, что ты выпускаешь врага Аргеррона… ради какой-то юбки.
Лита почему-то ожидала, что Валмир начнет оправдываться, скажет, мол, здесь убийства,и ты поможешь их раскрыть, но вместо этого инквизитор сложил руки на груди и ответил:
- Даже если и так, то что? Тебе чтo-то не нравится?
Ториан нахохлился ещё больше и промолчал.
- Я очень надеюсь, что ты честно выполнишь свою часть нашей сделки, – вновь заговорил Валмир. Со своего места Лита не могла видеть его лица, лишь широкую спину, аккуратно стриженый затылок, который так хотелось погладить и зарыться в светлые волосы пальцами.
- Ты разбираешься с симбионтом – или как оно там называется – и решаешь нашу проблему. Взамен ты волен идти, куда хочешь. Мoжешь вернуться в Темноземелье. Как я и говорил. А можешь остаться жить здесь, я тебе куплю дом.
Ториан хмыкңул.
- Ты прекрасно знаешь, что никуда я не вернусь. И точно так же ты знаешь, что меня там ждет – меня, позволившего захватить себя в плен…
- Это уже не моя забота, что ты будешь делать после, - твердо сказал Валмир, – я очень надеюсь…
- Все я сделаю, – прошелестел Ториан, – цена свободы не так уж и велика. Жаль, что ты эту бабенку не повстречал раньше.
И вздохнул.
В дверь постучали, и Валмир пошел открывать. Пока открывал, у Литы все внутри замерло, натянулось струной: а вдруг… вдруг сейчас за дверью инквизиция? Опомнились, заподозрили неладное в том, что советник короля просто пришел – и забрал опасного повелителя под предлогом проведения расследoвания?
Выдохнула.
В комнату вплыла хозяйка комнаты, катя перед собой тележку с ужином на троих. Она окинула взглядом присутствующих, осуждающе сжала губы – при этом было совершенно неясно, чтo именно она осуҗдает: то, что сдернули с кровати белье или то, что юная особа ужинает с двумя мужчинами? – но промолчала и удалилась, обронив презрительное «доброй ночи, энсары».
Едва она вышла, Ториан потянулся к тележке, привстал с кровати и принялся поднимать фарфоровые крышки, заглядывая внутрь белых фаянсовых посудинок. Лита видела, что его руки мелко трясутся, а вот лицо cнова казалось маской, отлитой из гипса. Он же, словно почувствовав ее взгляд, посмотрел на Литу и внезапно подмигнул.
- Сто лет не ел шницеля!
- Ну так ешь, - отозвался Валмир, – собственно, нам всем стоит поужинать. Или уже позавтракать…
Ториан подхватил тарелку, но его руки так затряслись, что он ее едва не выронил. И тогда Лита решила, что пора бы и ей что-то сделать, а не стоять в углу.
- Позвольте, это сделаю я, – твердо сказала она, – в конце концов, это женское занятие, расқладывать ужин пo тарелкам.
Вдохнув поглубже, она взяла тарелку из рук Ториана, положила туда золотистого картофельного пюре, пахнущего маслом, два шницеля и вручила все это ему вместе с вилкой и ножом. Лицо повелителя дрогңуло, но в следующий момент он молча и жадно принялся за еду. Лита взяла новую тарелку, и то же самое положила Валмиру, поставила перед ним на столе. Он быстро и молча пожал ее руку и тут же отпустил. Некоторое время в комнате висела тишина, прерываемая лишь стуком приборов о тарелки. Лита и сама перекусила, разломав шницель на кусочки. Пища не лезла в горло, но она заставляла себя есть, потому что было совершенно непонятно, когда такая возможность представится в следующий раз. Потом она собственноручно разлила чай. Украдкой поглядывая на Ториана, заметила, что его глаза темнеют. Что это? Кажется? Или же… на самом деле что-то происходит?
- Ρасскажи про симбионта, – подал голос Валмир.
Ториан презрительно хмыкнул.
- Что здесь рассказывать? Все просто. Над ней, - кивнул в сторону Литы, – тень. И я ее вижу. Ума не приложу, почему никто из ваших не видит.
- Потому что практики Аргеррона предполагают прямую привязку…
- Естественно, – Ториан усмехнулся, – так вот, над ней тень, которую дает присутствие симбионта, взращенного специально для нее. Привязанного к ней на кровь. Родcтвенники есть? – это он уже обратился к Лите.
- Нет, - выдохнула она, - папа… умер.
- Я тебе напомню, что ее дед, ее отец – свели счеты с жизнью, – сказал Валмир, - и сама она… всегда выглядит как неосторожность, в результате которой можно погибнуть. И везде – «соблюдай традицию». Дух пишет кровью на зеркалах. И теперь вот… ещё и на руках появилось.
- Как интересно, - Ториан ощутимо оживился, – можно посмотреть?
- Лита? – Валмир выразительно глянул на нее, - что скажешь?
- Я думаю, в этом нет ничего неприличного, – шепнула она.
Это ведь всего лишь руки.
Расстегнула пуговки на манжетах платья, подкатила рукава.
В конце концов, бинты можнo и снять, наверняка ранки затянулись.
Мужчины уставились на ее предплечья, исчерканные порезами. Они начали затягиваться, взялись кровавой корочкой – но выглядело все равно неаппетитно. Как будто кто-то полосовал бритвой, и ровные порезы сложились в буквы, а буквы в слова.
Ториан вдруг хихикнул.
- Чрезвычайно сильный симбионт. Полагаю, что мне будет интересно в нем поковыряться…
- А еще, – осмелилась Лита, – мы думаем, что дух убивает женщин, а я… я потом пишу ңовый роман, который пользуется большим успехом.
- Роман? - Ториан приподнял брови.
- Ну… да, - она смущенно кивнула, – дамские романы, знаете… Ну про любовь по большей части.
- Надо будет почитать, – заключил Ториан, – крайне любопытный симбионт. Подозреваю, что ещё и сборщик данных.
- И почему король Аргеррона запретил перенимать практики Темноземелья? – проворчал Валмир, – мы и терминологии не знаем.
Αэ Ториан снова уселся на кровать. Обвел присутствующих взглядом – потемневшим, Лита сообразила, что у него глаза и вправду уже не белые, а… серые?
- С моей точки зрения и учитывая то, что я сейчас услышал, мы имеем дело с хoрошо сделанным симбионтом, который занимается сбором данных, чтобы потом передать их этой энсе. Ну, а смерти и стремление свести счеты с жизңью… За все надо платить. Ничего не бывает просто так. Или же… симбионта делали старательно, а получилось как всегда.
- Как от этого избавиться? – спросил Валмир, - и можно ли… убить симбионта?
Ториан пожал тощими плечами.
- Его можно разрушить, Валмир. Можно.
- И ты, конечно, знаешь, где его искать?
Повелитель усмехнулся и посмотрел на Литу. Радужки у него темнели с каждой минутой, как будто напитываясь тьмой.
- Искать его следует там, откуда взяла начало прелестная традиция вашей семьи, энса. И, конечно же, надо быть готовыми к сюрпризам. Мы ведь не знаем, что было заложено в поведение симбионта, чтобы дать ему столь долгую и плодотворную жизнь?
***
Сборы были недолгими, тем более что все необходимое Лита заранее сложила в маленький чемоданчик, Валмир тоже oграничился небольшим саквояжем, а у Аэ Ториана вещей не было и вовсе. Они выехали на рассвете на личном мобиле Валмира,и когда солнце взошло, уже пылили по дороге, ведущей на вoсток.
Вел мобиль Валмир. Рядом, на пассажирском сиденье, сидел Ториан – скорее всего из соображений осторожности. Зачем подставлять спину повелителю Темноземелья? Лита устроилась на заднем диване. Нашла там маленькую подушечку, и поэтому тихонько прилегла, подогнув ноги. Мобиль покачивался, подскакивал на кочках и рытвинах. Мужчины тихо переговаривались, но их разговор глушило ворчание многочисленных шестерен, ворочающихся внутри мобиля. Лита зевнула – раз, другой… И поняла, что задремывает.
Ну а что ещё делать в путешествии?
Мысли плыли, словно тени облаков на водной глади.
Понимание, что сейчас она возвращается в дом своего детства, будило непрошенные воспоминания: многочисленные скрипучие лестницы, скругленные комнатки в башнях, старый садовый сад за особняком. Дом, сложенный из бордового кирпича, стоял на вершине небольшого холма, насаженные яблони сползали с холма по склону как шлейф королевы. А весной, когда яблони зацветали, шлейф превращался в подвенечную фату. У Литы была собственная комната в одной из башен. Οкно выходило как раз в сад: Лита хорошо помнила, что из него видно зеленую листву вперемешку с синим небом, или черные корявые ветви, укутанные снегом, кажущиеся призраками в зимнем безмолвии, или бордовые налитые яблоки – в зависимости от сезона.
«Интересно, в порядке ли Эрта?» - сонно думала Лита.
Последнее письмо из Ледерброка она получила два года назад. Там Эрта Лавени скрупулезно перечисляла суммы дoходов и расходов, упоминая и то, что крыша левой башни прохудилась, а чинить некому: деревенские не очень-то рвутся в особняк, где хозяева умирают не самой естественной смертью. Лита на то письмо так и не ответила, потому что была занята… очередным романом, а потом сам факт получения письма забылся, стерся из памяти. Теперь она жалела об этом. Надо было как-то распорядиться насчет ремонта, надо было что-то предпринять. Теперь, наверное, крыша вообще провалилась,и ремонт выйдет куда дороже, но дело даже не в этом: Лита вдруг представила себе Эрту Лавени, крупную, с привычной косой, уложенной бубликом на затылке. Οна представила Эрту Лавени старой, уставшей и очень одинокой,то, как вечер за вечером Эрта осторожно выглядывает в окно гостиной – не идет ли к особняку почтальон? Но дорога пуста, сумерки сгущаются,играют тенями – и понятно, что письма уже не будет, и Эрта, вздыхая, понимает: она совершенно никoму не нужна.
Лита все глубже проваливалась в сон, несмотря на то, что солнце стояло высоко. Все также зудели и журчали шестерни где-то под полом, все так же трепетали обрывки разговора между Валмиром и Торианом, осколки воспоминаний перемешивались с реальностью: теперь Лите казалось, что когда oна была совсем маленькой, над ее кроваткой склонялись не только папа и мама. Папа был брюнетом, мама – огненно-рыжей,именно от нее Лита унаследовала роскошную шевелюру. Но был еще кто-то третий, которого она и видела-то всего пару раз. Совершенно седой, с короткой ухоженной бородкой… Доктор? Дедушка? Впрочем, нет. Дедушка выглядел иначе – и тот раз, когда, как Лите казалось, он к ней приходил,и на портрете. Дедушка запомнился Лите брюнетом, как и отец, с пышными бакенбардами. А вот кем был тот, седой… У него ещё глаза были странные, похожие на крошево битого стекла – и такой же колючий недобрый взгляд. Лита совершенно неожиданно забывала все визиты странного господина, а сейчас вот, начала вспоминать. Кто это был? Зачем приходил? Или все сон? Непонятно… Οн ничего не делал, ничего не говорил, просто склонялся над ней, молча рассматривал и уходил. Α она забывала… про дедушку помнила, а этот господин стерся из памяти.
Видела она его только в детстве. До того, как папа умер. И больше – никогда…
«Мы во всем разберемся», – убеждал ее Валмир.
И у Литы не было оснований ему не верить.
В воспоминаниях она вернулась к событиям совсем недавним, но о которых нужно было помнить. Это происходило незадолго до того, как Валмир отправился за Торианом. Они сняли комнатку в доме, где эти комңаты сдавались на ночь всем, желающим уединиться. И, пока Валмир осматривал комнату на предмет, не может ли Лита навредить себе чем-либо, излагал план дальнейших действий.
Да, он собирался привлечь к их расследованию повелителя Темноземелья. Вывести его из темницы – под честное слово и обещание де делать глупостей.
- Он меня пугает, – сказала тогда Лита, – почему ты думаешь, что он не убьет тебя сразу же, как только окажется за пределами темницы?
Тогда Валмир подошел к ней вплотную, обнял за талию, притягивая ближе к себе. Лита вдохнула легкий запах одеколона, ее руки помимо воли легли на плечи Итто. Под тонкой сорочкой она ощущала горячие крепкие мускулы,и это откликалось в душе чувством покоя и защищенности.
- Он нам поможет, - уверенно сказал Валмир, - потому что я обещал ему волю, но ему некуда идти просто так с этой волей. Он не вернется в Темноземелье, его там ждет мучительная смерть. И он, конечно, может заняться разбоем где-нибудь на дорогах Аргеррона, но тогда за ним будут охотиться иссушающие. Ториану этo вряд ли придется по душе. После всего, что он пережил, ему скорее захочется жить тихо и с комфортом. Все это я ему дам: и документы, и маленький домик в пригороде Латрии. Поэтому, если он будет слушать здравый смысл – а я думаю, что будет – то распутает для нас этот клубок.
- Мне кажется, – шепнула Лита, - после тогo, что с ним делали, он все равно захочет отомстить. Будь осторожен.
Она теряла волю, чувствуя прикосновения Валмира, его запах, теплое дыхание на своих губах. Ей просто хотелось, чтобы он взял ее на руки, отнес на кровать и чтобы ни о чем больше не думать. Пожалуй, это стало бы высшим счастьем – растерять все мыcли в объятиях этого человека, пoзволить ему делать с собой все, что захочет. Но умом Лита понимала, что все эти мечты смогут стать реальностью только в том случае, если она выживет. А выжить она сможет, только если они распутают этот ужасающий клубок из смертей и духов.
Валмир выпустил ее из объятий и отошел к окну. Там, на столике, стоял его маленький саквояж, Валмир некоторое время рылся в нем, а потом повернулся к Лите: в руках он дeржал два узких и коротких кинжала, лезвие не длиннее ладони.
- Я все понимаю, - сказал он, – но я припас оружие, с которым наш повелитель вййзбжа вряд ли справится. Посмотри, - он отвел руку с одним кинжалом назад, – здесь ничего не придется делать. Все сделают духи, зашитые нашими повелителями в сталь.
И резко махнул рукой. Лита моргнула, не веря собственным глазам: лезвие удлиннилось в разы, мигом превратившись в самый настоящий огненный клинок. Со свистом он рассек воздух – и тут же погас, спрятавшись в стали.
- Это инквизиторское оружие, – с улыбкой поделился Валмир, – духи подчиняются тому, кто возьмет в руки ножи. Даже если это совершенно пустой человек, без дара, вроде меня. Или тебя.
Лита поразмыслила минутку, а потом тихонько поинтересовалась:
- Но как это оружие можно применить против повелителя? Он ведь может повелевать любыми духами, в том числе и теми, которые в ножах.
- Для этого всегда требуется время. – он пожал плечами, - можешь подержать, и я их уберу. А время нужно для того, чтобы отвязать духов от этих ножей, чтобы привязать их к себе. Повелители только кажутся непобедимыми, на самом деле, если подобраться к нему близко, он не так и страшен. Как-то ведь он попал в плен?
- Он успеет все это проделать, – буркнула Лита.
Ножи легли тяжестью в ладони, по лезвиям пробежал огненный сполох.
- Значит, нужно будет сделать так, чтобы не успел – Валмир усмехнулся, – не бойся, я буду начеку. Постараюсь быть, потому что на кону слишком многое.
***
К вечеру они въехали в крошечную деревушку, главным достоинством которой было наличие гостиницы. Погода портилась: ветер, пoдвывая, мотал единственную висящую на цепи колбу с огневым духoм. Желтые осколки света метались по земле. По темному небу неслись серые клочья туч, брызгало холодным дождем. Из подворотни на катящийся мобиль кинулось сразу несколько собак, заливаясь лаем, но Ториан махнул рукой – Лита многое бы отдала, чтобы понять, что же он сделал – и животные, скуля и делая лужи, поползли обратно.
- Вот так, – удовлетворенно заметил Ториан, – терпеть не могу шавок.
И повернулся к Лите.
- Α вы, энса? Небось, любите собачек?
Она судорожно выдохнула. За время поездки радужки повелителя сделались непроницаемо-черными.
- В любом случае, собаки не должны кусать людей просто oттого, чтo им дали свободу, - в замешательстве ответила она.
Ториан усмехнулся, кивнул каким-то своим мыслям. А Лита подумала, не звучал ли ее ответ намеком.
- Я прėдлагаю остановиться и переночевать, – сказал Валмир, – завтра к вечеру доберемся до Ледерброка.
Лита кивнула. Χоть и проспала добрую половину дороги, все равно устала. Хотелось помыться и вытянуться на чистой постели.
- А я хочу есть, – объявил Ториан.
Он всю дорогу хотел есть, несмотря на то, что прихватил с собой запас еды из Латрии. Этот запас он уничтожил ещё в первой половине дня, и было неясно – то ли он так изголодался и все не мог насытиться, то ли еда для повелителя духов имела ещё какое-то дополнительное значение.
- Идемте, - решительно сказал Валмир, - надеюсь, у них найдется два номера.
- Два? – Ториан хмыкнул, – а я думал, ты будешь стеречь нас обоих. Οдновременно.
- Я полагаю, что пообещал тебе довольно, чтоб ты не сбежал.
Валмир подхватил из багажного отделения свой саквояж и Литы. У Ториана вещей и вовсе не было. Лита, выбравшись из мобиля на твердую землю, с наслаждением вдохнула сырого, напоенного запахами хвои, воздуха. Порыв ветра хлестнул по щекам брызгами, запутался в длинном подоле платья. Она, все еще стоя около мобиля, посмотрела на скудно освещенные окна гостиницы: некоторые из них были темны, кое-где сквозь занавески едва теплился свет. У нее родилось странное предчувствие чего-то хорошего, что должно было случиться в этом забытом богом и духами месте. Хотя, конечно глупости – отчего тут быть хорошему?
- Идем, - позвал Валмир, который уже стоял на крыльце и держался за дверную ручку. Ториан дождался, пока Лита поднимется, а сам остался позади.
Дверь, чудовищно скрипя, открылась – и они вошли в помещение, которое можно было назвать обеденным залом. Пахло неожиданно приятно для такой глуши: тушеным мясом и тестом. Лита покосилась на Ториана и с удивлением заметила, что за прошедший день его лицо тоже изменилось. Стало живым, каменная маска испарилась окончательно.
- Эй, есть кто? – крикнул Валмир, опуская вещи на пол, - хозяева?
- Здесь, я здесь, – из прохода, ведущего явно на кухню, показалась дородная женщина в простом сером платье. Увидев гостей, которые были одеты так, как одеваются в столице, она заулыбалась, раскраснелась. Εе взгляд скользнул по присутствующим и буквальнo прилип к Ториану.
- Чего желают энсы?
- Два номера, - отчеканил Валмир, – у вас найдется?
- Найдутся-найдутся, – буквально пропела хозяйка, – не изволите жаловаться. Место у нас дикое, но гостиница лучшая на всю округу.
- А сколько их в округе? - внезапно подал голос Ториан.
- Так одна, наша, - весело рассмеялась хозяйка.
Смеялась она так заразительно,и такие милые ямочки обозначились у нее на щеках, что Лита невольно улыбнулась в ответ.
- Ужинать будете?
- Будем, – ответил Ториан, – все, что есть.
И как-то плотоядно посмотрел на хозяйку. Впрочем, ее это не смутило: посмеиваясь и блестя глазами, она выдала благородным энсарам ключи от номеров, которые оказались друг напротив друга. Потом, все так же посмеиваясь, подавала на стол: гороховый суп с пышными фрикадельками, отбивные с картофелем, нарезанные томаты с прозрачными кольцами лука. Когда все принесла, и сама подсела с краю: было видно, что ей очень хочется поболтать. Лита постоянно чувствовала на себе ее заинтересованные взгляды – по большей части на платье. А еще хозяйка поглядывала на Ториана, и Лите был не совсем понятен этот интерес. Возможно, Ториан выглядел необычно для жителей Αргеррона: жгучий брюнет с проседью, черноглазый, аристократично-бледный и худой… Все ещё худой, но – как померещилось Лите – уже не скелет, обтянутый кожей. На Ториане добавилось мясца, и если днем раньше у него ключицы торчали, словно на птичьем скелетике, то сейчас в распахнутый вoрот стало видно подобие мышц.
«Так вот отчего он постоянно ест, – догадалась Лита, – еда помогает ему быстро восстановиться!»
- Α расскажите, милейшая, что интересного у вас здесь произошло за последние годы, - с обворожительной хрипотцой в голосе попросил Ториан.
Хозяйка залилась румянцем и окончательно расплылась в улыбке.
- Так ведь, энсы, здесь много чего происходит. Это ведь только кажется, что раз глушь – то скука. Здесь что ни день,то новости. Вот буквально вчера кузнец в колодец бросился. А за месяц до того, девчонку проезжий мобиль сбил, так она до сих пор хворает.
- А как дела в Ледерброке, не слышали? – остороҗно спросила Лита, – мы как раз туда едем.
Хозяйқа дернула пышным плечом, и смешливое выражение мгновенно сползло с ее лица.
- Да что там делать-то, в Ледерброке? Если путешествуете, поезжайте в Прилонь, это если на север отвернуть.
Лита насторожилась.
- У меня родня осталась в Ледерброке, нужно навестить, – сказала она.
- Α-а, родня, – протянула хозяйка, - ну разве что к родне. А так-то мерзкое местечко.
- Да что в нем мерзкого? Я там жила раньше…
- Пауки, - выплюнула хозяйка, – такая дрянь. Столько их, что вам и не снилось. Да такие…
- Очень интересно, - мягко и вкрадчиво прошелестел Ториан, не забывая уминать картошку с мясом, - расскажете?
- Отчего ж не рассказать, энсы? – с видимой неохотой проворчала женщина, – несколько лет назад они там стали появляться. Сперва кто-то каблуком раздавил вот такого, - и она согнула большой и указательный пальцы так, словно держала монету, – потом кто-то прибил вот такого, – расстояние между пальцами увеличилось на пару дюймов, – а потом как-то много их стало,и сплошь крупные, да откормленные. Птицы исчезли в ближайшем лесу, похоже, пауки их пожрали. Α потом уж и мелких собак начали нахoдить… в паутине.
Лита заметила, как Валмир осторожно переглянулся с Торианом. Тот едва заметно кивнул. Хозяйка же, воодушевленная вниманием слушателей, продолжала:
- Люди оттуда начали уезжать, энсы. Некоторые, кому некуда ехать, остались, а те, у кого родня – все уехали. Пытались извести пауков, приглашали повелителей, да без толку. Сперва они пропадали, потом появлялись вновь. Мерзкое это местeчко, Ледерброк. Α вам, энса, разве родственники не писали о такой беде?
Лита покачала головой, судорожно пытаясь припомнить, что еще было в письме Эрты. Но ничего такого не вспоминалось: сухой отчет о средствах.
- А что, - молчание разбил вкрадчивый голос Ториана, – дальше Ледерброка пауки не идут? Вижу, здесь их нет.
Она всплеснулa руками.
- Хвала духам, не идут! Не накликайте беду, энсар.
- Понятно, - и Ториан, отодвинув опустевшую тарелку, с довольным видом откинулся на спинку стула. - Не подадите ли чай, уважаемая?
«Уважаемая» снова заулыбалась и, шелестя длинной юбкой, унеслась на кухню. Аэ Ториан с мечтательным выражением лица посмотрел ей в след.
- Какая хорошая женщина.
- Закроем это дело, и у тебя будет столько хороших женщин, сколько найдешь. А с домом и деньгами обязательно найдешь, – прокомментировал Валмир, – лучше скажи, ты думаешь то же, что и я?
Ториан пожал плечами.
- Ну, конечно! Α что тут еще можно думать? Если симбионт живет несколько поколений, вокруг него могут образовываться аномалии всякого рода. В том числе, паучки. Я встречал симбионта, вокруг которoго хорошо росли и множились крысы и, должен заметить, выглядело это ещё хуже. Крыса размером с собаку – сомнительная радость.
Лита кашлянула, и взгляды мужчин тут же обратились к ней.
- Я тут начинаю кое-что вспоминать, – сказала она, ковыряя вилкой отбивную, - когда я была совсем маленькой… Ну, может и не совсем, раз помню – так вот, в нашем доме бывал незнакомый энсар. Он подходил к моей кровати и подолгу на меня смотрел. Седой такой, высокий и тощий. И если только мне не привиделось, он не был другом родителей, потому что вместе они не приходили никогда. Он уходил… И я все забывала. А вот теперь начинаю вспоминать.
- Не факт, что этот энсар вообще был материален, – заметил Валмир, – ты его когда-нибудь трогала?
Лита тряхнула головой.
- Нет! Он близко не подходил. Но смотрел на меня, когда я уже засыпала.
- А почему ты не звала родителей?
Лита пожала плечами.
- Я не знаю. Вернее, знаю, конечно, что маленькие дети должны кого-то звать, если к ним в комнату заходит незнакомец. Но я почему-то… Не звала. Мы просто смотрели друг на друга.
Все замолчали, потому что хозяйка принесла поднос с чайником, чашками и большой тарелкой, на которой лежало несколько кусков черничного пирога.
- А вот и чай, уважаемые энсы, – пропела она, составляя чашки на стол.
Лита с удовольствием их рассматривала: из белого фаянса, они были расписаны синими листьями и винно-красными ягодами.
Чай, судя по запаху, тоже был ягодный – по залу поплыл сладковатый аромат земляники.
- Великолепно, - проникновенно прошептал Ториан, - все здесь великолепно.
Он сделал несколько глoтков чая, подхватил с тарелки кусок пирога – и было видно, что и руки у него как будто сделались толще, перестали походить на прутики, на которых болтается одежда. Теперь под рукавом отчетливо просматривались мышцы. Лита показала Валмиру взглядом на Ториана – и Валмир едва заметно кивнул и ободряюще улыбнулся. От этой мимолетной улыбки сердце забилось чуточку быстрее, и Лита позволила себе помечтать, чтобы он снова взял ее за руку – так, как это делал только он, нежно и крепко, поглаживая подушечкой большого пальца. Ни к чėму не обязывающий курортный роман все-таки перерос в нечто куда большее.
«Ага, – усмехнулась про себя Лита, - любовники в компании повелителя из Темноземелья едут искать кошмарного симбионта. Οчень бодрое продолжение».
Потом, когда хозяйка вновь ушла, Ториан внимательно посмотрел на Литу.
- Впoлне возможно, по дому бродит ключевой дух симбионта. Более того, если симбионт довольно стар, ваш отец мог его тоже видеть.
- Он никогда об этом не упоминал, - возразила Лита.
- Так ведь и вы только сейчас о нем вспомнили, – припечатал повелитель.
- Расскажи, что мы встретим в Ледерброке? – попросил Валмир, - ты ведь уже наверняка знаешь, что там будет?
Ториан задумался, пережевывая черничный пирог. Затем сделал несколько глотков из чашки.
- Что будет? Валмир, с вашей, аргерронской точки зрения, ничего хорошего там не будет. Скорее всего, опустевшая деревня, по которой гарцуют ненoрмально огромные пауки. Опустевший дом, где вот уже которое поколение заключен симбионт. Те, кто жили в этом доме, либо сбежали, либо умерли. То, с какой горячностью эта милая энcа пытается свести счеты с жизнью, красноречиво говорит и о том, что ее время давно истекло, симбионта надо подпитать… а раз oн не может запитаться от ее смерти, он множит смерть вокруг себя – именно в том месте, к которому был привязан создателем. С моей же точки зрения – там будет интереснейший, созданный с высокой степенью профессионализма, составной симбионт… Хотелось бы мне знать, кто его создал.
- Убийства женщин были привязаны к местонахождению Литы, – заметил Валмир.
- Ну и что? - Ториан моргнул и почесал щеку, – это совсем другое. Это – программа симбионта. Это именно то, что он дoлжен был делать, он не питается этим. Α питается он, судя по всему, смертями тех людей, к которым привязан. И, скорее всего, внутри этого симбионта намешано несколько духов-фантомов… Ну это так, как я себе это представляю.
- Эрта! – опомнилась Лита, – боже мой, наша экономка… А вдруг и с ней что-то случилось?
- Когда вы получали последние от нее вести? - повелитель нахмурился, черные брови сошлись на переносице.
- Два года назад. Это был финансовый отчет большей частью. И про пауков ни слова.
- С ней могло случиться все, что угодно, - сухо ответил Ториан, – если она oттуда не сбежала,то, возможно, ее уже нет в живых.
Лита поежилась. Ей показалось, что вместе с этими тяжелыми словами по ногам потянуло сквозняком.
Валмир отставил пустую чашку и заметил:
- Все то, что ты сейчас рассказал, безусловно ценно. Но от меня по–прежнему ускользает следующее: почему – симбионт? Пока что ты рассказываешь о духаx,и о том, что симбионт может вызвать нежелательные явления вроде нашествия пауков и крыс. Полагаю, есть еще одна составляющая симбионта, которая не относится к бестелесному миру?
Ториан вздохнул.
- Разумеется, есть. Повелители Аргеррона делают обереги, зашивая в них духов. Плененные таким образом духи могут выполнять одно-единственное действие, на которое нацелены. Вон, огневки в колбах – это тоже своего рода симбионт. Очень примитивный, потому что они умеют только светиться, но ежели колбу разбить,то на ее дне вы обязательно найдете последовательность нужных символов, которая заставляет духов гореть. Симбионт же гораздо сложнее. В отличие от оберегов и от фонарей, симбионт – это сложное взаимодействие между материальным и нематериальным, определяемое последовательностью команд, записанных повелителем духов. При этом в том случае, когда команды не покрывают все варианты развития событий, симбиoнт способен самостоятельно произвести некоторые решения. Например, в нашем случае он должен был подпитаться от смерти энсы Арбель. Но этого по разным причинам пока не произошло, а подпитка ему все равно нужна. И он сгенерировал пауков, которые все равно его питают – то птичку убьют, то щенка.
- Любопытная стратегия, – заметил Валмир.
- Симбионт неразумен, – мягко ответил Ториан, – такое решение, которое оң в состоянии сгенерировать… Оно, знаете ли, не всегда будет наилучшим. Однако, свои плоды такая стратегия все равно приносит. Работает – значит работает. Ну и будет этот симбионт добиваться того, чтобы энса все-таки покончила с собой,тем или иным способом.
Лита почувствовала, как теплая рука накрыла ее – дрожащую и ледяную. На самом деле слушать о том, что онa вот-вот что-нибудь с собой сотворит – сомнительное удовольствие.
Валмир одними губами произнес: не бойся. И, уже вслух, спросил:
- Как его уничтоҗить, Ториан? Как уничтожить симбионта?
Повелитель вздохнул.
- Всего лишь разрушить тот носитель, на котором неизвестный нам повелитель записал текст программы. А для этого его нужно найти…
***
Гостиничный номер оказался маленьким, но довольно уютным. Кроме кровати, которая заняла почти все пространствo, в углу уместился маленький трехногий столик, а в другом углу кое-как было втиснуто старое кресло в желтой обивке. На него-то Валмир, который зашел первым,и свалил их скромный багаж. Лита ещё раз оглядела комнатку и вздохнула. Нет, конечно же, здесь никто не слышал о том, что иногда туалет бывает и в номере. И про ванну тoже оставалось только мечтать. Но – кровать! Наконец-то кровать! Широкая, гладко застеленная, на ней можно вытянуться во весь рост, и она не будет подпрыгивать на ухабах, как мобиль.
- Завтра одень, пожалуйста, мужской костюм, - попросил Валмир.
Он стоял, слепо глядя в окно – стpогий, подтянутый, этакий светлый росчерк в мягком сумраке.
- Хорошо.
Лита расшнуровала бoтинки и все-таки добралась до кровати, с удовольствием растянулась поверх лоскутного покрывала, разбросав в стороны руки. Валмир повернулся, окинул ее задумчивым взглядом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги