Третья сторона (СИ)

Даже когда я скрылся под кронами леса, мне никак не верилось, что задание оказалось настолько легким. В голову закралось подозрение, что среди бывших подчиненных Гарета, было немало тех, кто хотел смерти старика, и именно их мне следует благодарить за отсутствие каких либо сложностей.

"ну или я настолько хорош...".

***

Со времени того первого заказа, моя личность стала довольно известна, (в узких кругах). Валет, (ставший моим куратором), время от времени подкидывал работу, а пару раз даже поступали предложения, (завуалированные под угрозы), об устранении собственного начальства. Возможно я и задумался бы о том, что бы занять "весомое" положение в криминальном мире этого княжества, (хм, мне даже неизвестно имя правителя этой земли), но моей основной задачей является сбор ресурсов для создания четырех комплектов артефактов, а после того как жрецы наконец "проснутся", мы просто уйдем в другое место.

После недолгой жизни среди "измененных", у меня окончательно отпало желание, иметь дело с людьми, (обоими их народами), так что уже сейчас, (в свободное от работы и охоты время), разрабатывается ритуал, способный ускорить, и направить в нужное русло, эволюцию обычных животных. В моих планах на будущее, появился пункт, "создать несколько разновидностей рас оборотней", (для этого потребуется время, море манны, а так же подопытные).

Недавно из центральных княжеств, стали приходить слухи о могущественном маге, убившем одного из пяти сильнейших князей, и занявшем его место. По словам друзей, друзей очевидцев, захваченный узурпатором город, спешно превращается в крепость, а примерно треть населения, принудительно проходит военную и магическую подготовку. Разумеется, соседи, (и коллеги убитого князя), не могли оставить подобное без внимания, и уже сейчас собираются карательные армии, (правда есть мнения, что правители мелких княжеств, попробуют присоединиться к наглому чародею, уже показавшему свою силу).

Но что бы не происходило в центральных землях равнин, пограничники в этом участвовать не будут, так как им едва хватает собственных сил, что бы отражать нападения драконьих всадников. Я своими глазами видел один из налетов, (когда крылатые монстры обрушивались с неба на простых крестьян, а их хозяева, спешно грузили на спины питомцев мешки с собранным урожаем, не забывая разбрасываться в разные стороны "огненными шарами"). Иногда защитникам удавалось отстоять свою собственность, (крылатых ящеров убивали нападая большими группами), чуть реже, "чистые люди" заставляли "измененных" спасаться бегством, оставляя свое имущество для разграбления.

Пограничные князья, (уже не ожидая помощи от соседей из центральных областей), начали собирать ополчения, что бы нанести ответный удар по обнаглевшим жителям гор.

Как мне стало известно из разговоров жителей деревень, подобные налеты повторяются год за годом, (целью является не только уничтожение урожая "измененных", но и пополнение собственных продовольственных запасов), но обычно, великий князь и соратники, отговаривали пограничников от необдуманных действий, (например от начала полномасштабной войны). В этот же раз, все влиятельные личности, слишком заняты разборками между собой, и никому нет дела до шевелений на границе.

В очередной раз отправившись за получением нового задания, (а так же затем, что бы забрать заказанное золото и драгоценные камни), я застал картину того, как группа "измененных", под предводительством Валета, расправляется сразу с тремя всадниками. Драконы не могли взлететь из-за многочисленных дыр в крыльях, их кислотные плевки не попадали в слишком шустрых мужчин и женщин, зато ответные залпы из длинных луков, оставляли глубокие раны на чешуйчатых шкурах.

Гордые представители "чистых людей", отчаянно сопротивлялись заняв круговую оборону, (прорываться к лесу им и в головы не пришло... хотя там их убили бы даже быстрее). Метаемые ими сгустки огня, затухали под воздействием сильнейших порывов ветра, а чародеи противника, отвечали тусклыми "цепными молниями".

"хозяин, к тебе летят семь драконов".

Донеслись до меня "слова" Гедона, ментальная связь с которым у меня значительно окрепла. Поблагодарив своего чешуйчатого друга, отхожу подальше в лес, что бы случайно не оказаться в центре серьезного сражения.

Что бы не упустить ни единого интересного момента битвы, создаю "воздушную линзу", а так же искажаю свет, дабы деревья не мешали наслаждаться зрелищем. Комплекс примененных чар, оказался очень затратным и трудным для удержания, но желание оставаться в безопасности и быть в курсе событий, придало дополнительного упрямства.

Как раз, когда защитники деревни, добивали последнего всадника, (спрятавшегося среди туш драконов), на место событий прибыл крылатый отряд. Слаженный кислотный плевок, (подкрепленный семью "огненными шарами"), заставил ополченцев разбежаться... а дальше все пошло явно не по плану драконьих всадников.

Валет отдал своим подчиненным какой-то приказ, (жаль что мои заклинания, не передают звук), и в воздух взлетели десятки цилиндров из черного стекла. Произошла серия взрывов, (цилиндры вспыхивали ярким огнем, разбрасывая осколки стекла, какие-то железки и мелкие камни), а на крыльях и телах крылатых ящеров, появились рваные, кровоточащие раны.

"ну ничего себе! Никогда бы не подумал, что в этом мире уже изобрели осколочные гранаты".

Пока я удивлялся, крылатые ящеры были вынуждены опуститься на землю, (изорванные крылья, уже не позволяли удерживать тяжелое тело в воздухе), а там их уже поджидали лучники, и выбегающие из домов арбалетчики. Четверо всадников так и не успели спрятаться за своими питомцами, (стрелки не теряли времени даром), а после их гибели, крылатые монстры, (способные внушать ужас одним своим видом), становились какими-то пассивными, и даже на боль реагировали вяло.

Прислонившись спиной к стволу дерева, и через "линзу" наблюдая за происходящим в деревне, я подсознательно ожидал, что сейчас из-за домов выкатят что ни будь вроде баллисты, (ну или еще какой ни будь механизм вроде катапульты), но мои ожидания не оправдались. Валет и его бойцы, (уворачиваясь от редких огненных чар), продолжали осыпать своих жертв стрелами, (а пару раз даже были замечены заклинания стихии воздуха и земли).

"если честно, то от "чистых людей", а в особенности их питомцев, я ожидал несколько большего".

Развеяв свои заклинания, проверяю уровень оставшейся манны, (с удовольствием констатирую, что организм очень быстро восстанавливает затраты). Неспешным шагом прогулявшись по лесу, вновь выхожу к деревне, (бой уже закончился, и "измененные", теперь заняты тушением пожаров). Только Валет, и еще четверо его помощников, (не уступающих своему предводителю габаритами), продолжали околачиваться рядом с телами ящеров.

— гхм-гхм... приветствую доблестных воителей. - На первый взгляд, в моем голосе звучало почтение, и только если тщательно вслушиваться в интонации, можно было заметить ехидство.

— а, Фокс... трусливая ты крыса. - Мой основной наниматель, дружелюбно улыбнулся и развел в стороны руки, (будто бы для объятия). - В жизни не поверю, что ты случайно тут оказался именно тогда, когда опасность миновала. Неужели прятался в лесу?

— ну, я же не герой без страха и упрека. - Криво усмехнувшись, пожимаю плечами. - Кроме того, вряд ли мне бы заплатили за их смерти.

На последних словах, я махнул рукой на сваленные в кучу тела всадников.

— только не говори, что у тебя есть способ достать "чистого", когда он летает на своем драконе. - Шутливо удивившись, попросил Валет.

— хорошо, не буду. - Печально вздыхаю. - Чего только не сделаешь, ради друзей.

— когда это мы стали друзьями? Стоп! То есть ты, облезлый кусок тухлого мяса, знаешь способ убивать всадников еще в воздухе? - Мужчина за мгновение оказался вплотную ко мне, и нависнув, (словно утес над маленьким деревцем), потребовал. - Говори.

— ну... - Делаю небольшой шаг назад, и едва заметно смещаюсь вправо. - Берешь лук, накладываешь стрелу на тетиву... ах да, нужно еще затаиться на удобной для стрельбы позиции.

Валет шумно выдохнул, и страдальчески закатив глаза, воззвал к небесам:

— за что... почему именно у меня в подчиненных, ходят только идиоты и тупые юмористы?

"а вот этого я тебе не прощу. Но из образа выходить пока нельзя".

— ммм... подобное притягивается к подобному? - Строю самое невинное лицо, (что не так уж просто, из-за хищных звериных черт).

— Фокс? - Наниматель посмотрел на меня как-то устало.

— я слушаю. - Прекращаю кривляться, и отвечаю самым серьезным взглядом.

— если я от тебя услышу еще хоть одну дурацкую шуточку, оторву голову своими руками.

"а сможешь? После всех ритуалов, которые я уже над собой провел, мне даже магию использовать не понадобится, что бы тебя убить".

— ладно, считай что я испугался. - Едва заметно улыбнувшись, задаю вполне логичный вопрос. - А что здесь произошло? Такое чувство, будто в деревне случилась война.

— а разве ты сам не видел? Хотя... лес достаточно далеко. - Валет махнул рукой, приглашая меня подойти к изуродованной туше крылатого ящера, (взрослого, откормленного и натренированного). - Ты ведь пришел из центральных княжеств? Не отрицай, для пограничников подобные налеты уже давно стали обыденностью. Всадники каждый год прилетают, что бы украсть немного еды, уничтожить урожай и кого ни будь убить. Обычно, что бы отразить нападение такой крупной группы, требуется многократное численное превосходство... и даже при этом, редко удается убить хотя бы пару крылатых тварей. Таким образом, сегодняшняя победа, станет переломным моментом во всем противостоянии.

— победа? - Оглядываюсь на горящие дома, разрушенные ударами драконов строения, и кровавые следы на земле, (где еще недавно лежали убитые защитники).

— именно победа. - Убежденно заявил Валет. - Пусть мы дорого за нее заплатили, но от этого она еще более важна. Восемь лет наши люди создавали оружие, способное лишить "чистых" их преимущества, и наконец нам улыбнулся успех. Теперь, поход в горы, уже не кажется мне столь бесперспективной задумкой.

Внезапно лицо мужчины потемнело, взгляд стал холодным и решительным. Повернувшись к своим подчиненным, он приказал начинать разделывать туши драконов, (не пропадать же мясу), а затем жестом велел мне следовать за собой, и молча зашагал в уцелевшую часть деревни. На встречу нам попадались суетящиеся жители деревни, (кто-то бежал тушить пожары, другие помогали раненым, а некоторые просто сидели на земле и плакали).

"не очень-то люди счастливы из-за победы".

Через несколько минут, мы вошли в ничем непримечательный домик, (состоящий из одной единственной комнаты, в которой у стены стояла кровать, у окна стол, а в дальнем углу разместился большой сундук, укрепленный полосами железа). Закрыв дверь на засов, Валет указал мне на табурет у стола, а сам уселся на край кровати. Молчание затягивалось, и я решил первым нарушить тишину:

— полагаю, ты меня позвал не для того, что бы признаться в своих чувствах... если же так, то я вынужден сказать, что предпочитаю общество женщин.

Лицо хозяина дома исказилось от злобы, и в какой-то момент мне даже казалось, что сейчас он нападет. Однако, у моего нанимателя была крепкая воля, и поистине огромное терпение, (натренированное общением с подчиненными, часто не способными похвастать развитым умом).

"ну... хотя бы перестал изображать из себя воплощение печали и задумчивости".

— говори уже, зачем позвал? - Поторопил я собеседника, (на всякий случай подготавливая "огненную стрелу", "стену праха", и "воздушный таран").

— не будь ты мне нужен как исполнитель, уже убил бы за твой паршивый юмор. - Прошипел сквозь сжатые зубы Валет. - Но ты прав, перейдем к делу.

Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, собеседник окончательно успокоился, и его голос теперь звучал ровно и безэмоционально:

— князья пограничных земель, собирают и вооружают ополченцев, что бы начать войну. Только вот, не все из них, готовы пойти против "чистых", считая атаку на горные крепости не только опасной, но еще и бесполезной в плане получения добычи. Если ситуация не изменится, то примерно треть войск, будет отправлена вглубь наших земель, что бы принять участие в подавлении восстания какого-то колдуна.

— и что же требуется от скромного наемного убийцы? - Я уже догадывался, что услышу в ответ, но подтверждение было необходимо.

— нужно показать излишне жадным правителям, что они неправы. - Твердо заявил наниматель. - Мне нужно, что бы их предводитель, больше не мог сбивать людей с правильного пути.

— другими словами, ты хочешь, что бы я убил князя?

Валет кивнул.

— хм-м... это будет стоить очень дорого.

— пять килограмм золота, и пять серебра. Все в слитках. - Мужчина поймал мой взгляд, и подумав добавил. - Шесть ограненных рубинов и изумруд.

"одно из двух: либо у меня обострение паранойи, или меня хотят обмануть, а затем убить".

— оплату вперед. - Заявляю спокойно, (хоть и понимаю, что это наглость, за которую могут и голову отрезать).

— а не многого ли ты хочешь? - Валет выразил свои эмоции, лишь слегка прищурившись и сдвинув брови.

— не то, что бы я совсем не доверял тебе и твоим хозяевам... просто после убийства князя, мне придется очень быстро убегать, и возможности забежать за оплатой, может вообще не предоставится.

— оплату ты получишь только тогда, когда заказ будет выполнен. - Ничуть не изменившимся голосом, продолжил собеседник.

— приятно было повидаться, но мне пожалуй пора... дела, знаешь ли не ждут. - Встав с табурета, направляюсь к выходу, (в любой момент готовясь активировать одно из готовых плетений).

— хорошо, ты получишь оплату. - Остановил меня наниматель, (чем заставил паранойю "взвыть" с новой силой). - Только помни, что если попытаешься нас обмануть...

— вы меня найдете, и заставите пожалеть о том, что я вообще родился. - Повернувшись лицом к собеседнику, заканчиваю его фразу с понимающим выражением на лице.

Валет хмыкнул, поднялся на ноги... и одной рукой поднял край кровати, открывая моему взгляду нишу в полу, где лежал небольшой деревянный чемоданчик. В следующую секунду, мне пришлось ловить этот чемодан, (деревянный, с острыми углами), ловко подхваченный за ручку, и брошенный словно снаряд.

— можешь проверить, там все обещанное.

Кивнув, присаживаюсь на корточки, и положив "снаряд" на пол, открываю защелки и откидываю крышку. До последней секунды, мне казалось что сейчас из замка выскочит отравленная игла, или внутри окажется клубок ядовитых змей, (не знаю, зачем это Валету, но он совершенно не казался человеком, готовым расстаться с целым состоянием). Однако, моему взгляду предстали десять металлических слитков, (по пять золотых и серебряных), а рядом с ними, (в маленькой коробочке), обнаружились драгоценные камни.

"ну не верю я, что все так просто... а может золото ненастоящее?".

— ты не будешь против, если я проверю метал?

В ответ на это, наниматель только усмехнулся, и бросил мне напильник, (извлеченный из кармана на штанах.

Надпилив один из слитков, убеждаюсь что под верхним слоем золота, нет какого ни будь другого метала, (это только сильнее заставило нервничать, ведь обман или ловушка, просто обязаны были быть). Вернув хозяину напильник, закрываю чемоданчик и взявшись за ручку, поднимаюсь на ноги. Все это время, мужчина смотрел на меня с ехидством, весельем и чувством собственного превосходства.

— я жду подробностей: кто жертва, где его искать, и как он должен умереть?

***

В очередной раз убеждаюсь в правильности выражения, "здоровая паранойя, продлевает жизнь". Отойдя от деревни подальше в лес, я начал проверять чемодан и его содержимое, на разного рода "сюрпризы", и как не странно, нашел их в довольно большом количестве.

По правде говоря, у меня уже сложилось устойчивое мнение о том, что аборигены, это почти дикие существа, не развивающие ни магию ни технологии. Исходя из этого, я уже давно перестал использовать чары, помогающие обнаружить магические "маячки", отсроченные проклятья, и излучатели ментальных волн. Если бы не звериные инстинкты, (сигнализирующие об опасности), то в самое ближайшее время, одному многохвостому кицуне, было бы очень плохо.

Оказалось, что на каждый слиток, (и серебряный и золотой), наложено простейшее плетение чар, указывающих хозяину специального артефакта, направление, (в котором нужно двигаться, что бы их найти). Но это было не самое неприятное, так как драгоценные камни, при получении определенного сигнала, должны были взорваться, (попутно лишив чувств всех, кто находится рядом). Ну и наконец сам "футляр", уже сейчас начал излучать пока слабые "волны", внушающие доверие и желание помогать одному единственному человеку.

"ну, допустим что ментальная магия столь низкого уровня, для меня не опасна... однако возникает вопрос: откуда у Валета такие "игрушки"?".

Собрав побольше манны в ладони правой руки, кладу ее на крышку чемодана, и высвобождаю единым импульсом, (позволяя магии "выжечь" все плетения). С настоящими артефактами, (созданными по всем правилам), такое воздействие не принесло бы никаких результатов, но данные поделки, только с огромным усилием можно было назвать столь громким словом как "артефакт". Разумеется, Валет, (или его хозяин), скоро узнает о том, что задумка с обнаружением моего логова, (и с захватом меня самого), провалилась, а это значит, что будут предприняты какие-то меры...

"испугали лиса ощипанной курицей. Похоже, слишком долго я играл в обычного наемника...".

Злости не было, (нет смысла злиться и обижаться на то, что тебе показали, что этот мир не столь уж и отстал). Дабы отблагодарить нанимателя за то, что он не дал мне совсем расслабиться, (что бывает чревато последствиями, при встрече с серьезными врагами), я даже выполню заказ, (тем более что слитки металлов, все равно остались у меня).

"Гедон, ты не сильно занят?".

Прежде чем на мой мысленный вопрос пришел ответ, прошло десять секунд.

"я ем".

"заканчивай с обедом, и беги в моем направлении".

Приказал я дракону, и сам подхватив с земли чемодан, (еще раз проверенный на "неучтенные подарки"), легкой трусцой направился в сторону той поляны, где до сих пор "спали" мои жрецы.

Что бы избежать внимания возможных преследователей, (то что я их не слышу и не чую, совсем не значит что их нет), создаю чары "плаща хамелеона", (более эффективно было бы использовать "кокон невидимости", но это было бы совсем неинтересно). Создавая для себя ограничения, а затем преодолевая их, (или находя способы обойти), я становлюсь более "гибким", (что позволяет при решении проблемы, иметь несколько вариантов действий).

***

Переложив слитки в обыкновенный мешок, закрепляю его на спине Гедона, (выросшего уже до уровня моего плеча, и значительно обросшего мышцами). Чемодан отправился в кусты, (незачем тащить подобный мусор в свое убежище), и следующие пять минут были потрачены на поглаживание и почесывание головы ящера. Все же, не смотря на свои более чем внушительные размеры, дракончик был очень молод.

— все малыш, возвращайся на поляну, и жди меня там. Я вернусь сразу же, как только закончу последний заказ.

"хорошо".

Неохотно отстранившись, Гедон, (почти бесшумно), скрылся между деревьями. Пусть он снабжен артефактами скрывающими ауру, отводящими внимание, заглушающими звуки... но все равно, ловкость и грация молодого хищника, вызывали восхищение. Жаль только, что без практики полетов, его крылья почти не развиваются.

"ничего: вот выберутся ребята из пирамид, тогда и полетаешь вволю".

До резиденции князя, убийство которого заказал Валет, я добрался только к вечеру третьего дня, (приходилось скрываться от всех разумных, питаясь только тем что сумел поймать, и украсть в деревнях). Как несложно догадаться, правители земель, (даже пограничных), старались строить свои жилища, как можно дальше от вероятной угрозы, (князья центральных земель возводили крепости в середине владений, в моем же случае, особняк расположился почти на границе с соседним княжеством). Охрана моей жертвы, впечатляла своим количеством, (две или три сотни человек, не считая прислуги), да и стена, (сложенная из толстых бревен), огораживающая двор и комплекс строений, так же заслуживала похвалы.

При желании, гарнизон особняка, (большого трехэтажного дома с плоской крышей и узкими окнами-бойницами), скрываясь за укреплениями, мог бы успешно обороняться от целой армии. Увиденные мной на небольших башенках, тяжелые арбалеты, (очередное подтверждение того, что уровень развития "измененных" не так низок как мне казалось), как бы намекали на то, что и против летающего противника, имеются средства борьбы.

Но была в защите особняка, одна, (зато огромная), брешь, а именно: отсутствие стационарных магических барьеров. Именно этим я и решил воспользоваться, (отвергнув первоначальную идею пробраться внутрь, и тихо прирезать князя). Это поднимет много шума, заставит правителей бояться, (не говоря о множестве жертв среди охраны и прислуги), а так же даст понять "бродяге", что у него есть достаточно сильные противники.

"пора заявить о себе всему миру".

Дождавшись глубокой ночи, снимаю с шеи бусы, (деревянные шарики, соединенные длинной ниткой, в каждый из которых вставлен маленький кристаллик), и сосредотачиваюсь на Мане, сохраненной в накопителях. Подчиняясь моей воле, в небе начало формироваться сложнейшее плетение, (похожее на спиральную паутину из рун разных "языков"), под воздействием которого, воздух начал медленное вращение по кругу, (всего лишь побочный эффект, от которого так и не удалось избавиться).

Когда-то давно, впервые увидев как с неба падает "капля" (диаметром в дюжину метров), "мертвого огня", (высшего заклинания магии смерти), я мечтал однажды обрести силу, достаточную для того, что бы повторить эту магию. Время шло, знаний в моей голове становилось все больше, (параллельно росли мои тщеславие и самомнение), и вот в один прекрасный день, достаточно известное плетение магии смерти, было переработано под магию света, (что никак не сказалось на разрушительной силе). За проделанную работу, можно было бы требовать звание "мастер магии", но на тот момент, меня уже знали как не самого слабого архимага.

Чары "мертвый огонь", прекрасно подходят для уничтожения живых, (хотя и мертвая плоть не в состоянии сопротивляться воздействию), и даже камень плавиться от жара... мое же творение "белое пламя", является превосходным оружием против созданий тьмы и хаоса, (которые часто вообще не имеют материальных тел, представляя из себя энергетические сущности).

— горите в огне нового бога, еретики. - Прошептал я, активируя заклинание.

Плетение, (раскинувшееся в небе над резиденцией князя), начало вращаться и сжиматься, (а в его центре, образовался шар белой плазмы). Прошло ровно три секунды, и в небе зажглось маленькое белое солнце, (осветившее окрестности, словно бы наступил день), а затем пылающий шар, устремился к земле. Шума взрыва почти не было, обломки здания сгорели в считанные мгновения, а белое пламя, "расплескалось" по земле, оставляя немного неровный черный круг, диаметром в полторы сотни метров.

"мучает ли меня совесть? Хм, вроде бы нет".

Проморгавшись, что бы избавиться от белых пятен перед глазами, бросаю взгляд на след от применения высшей магии. Пожалуй, такой знак точно никто не сможет незаметить, и скоро здесь соберутся все, кто хоть сколько ни будь понимает в чародействе.

"правда на месте "бродяги", после подобной демонстрации силы неизвестным магом, я бы начал активно усиливать свою защиту, и уж точно не полез бы на враждебную территорию".

Бусы в моих руках, начали обугливаться и распадаться на куски. К сожалению, без нормальных материалов, хорошие, (многоразовые), накопители не создать. Можно было бы потратить немного золота, и взять парочку драгоценных камней, (которым предначертано стать частью брони моих жрецов), но это было бы слишком неоправданной растратой ресурсов.

Закутавшись в плащ, поспешно скрываюсь в темноте ночи, вновь вернувшейся на землю после того, как "белое пламя" погасло. За спиной осталось пепелище, и что-то кричащие "измененные", домам которых посчастливилось не попасть под действие заклинания.

ЯВЛЕНИЕ НОВОГО БОГА.

Полторы декады я работал над артефактной броней для своих жрецов, (лишь единожды прервавшись, что бы сбегать до ближайшей деревни, и послушать о чем говорят аборигены), и вот наконец работа завершена. На кожаные доспехи, (состоящие из нагрудников, наплечников, наручей, и толстых кожаных штанов), была нанесена вязь символов, (состоящая из золотой и серебряной проволоки), а затем, (при помощи несложного ритуала), на эти изделия были наложены чары укрепления, самовосстановления, а так же предмет моей гордости, (еще одно плетение, достойное звания "магистра артефакторики"), заклинание подгоняющее одежду под носителя.

Кроме того, созданные мной доспехи, содержали в себе следующие чары: "воздушный щит", (модернизированная его версия, создающая сферическую защиту вокруг владельца доспех), "копье света", (аналог "огненной стрелы" но чуть более энергоемкий), "малое общее исцеление", (способно залечить глубокие порезы, остановить кровь, срастить трещины в костях, и даже излечить простуду). Все эти чары, для активации требуют манны, (причем в немалых количествах), и эту проблему удалось решить, вставив в броню, (с внутренней стороны), несколько накопителей, которые будут собирать энергию носителя, когда он будет находиться в спокойном состоянии. Хотелось бы добавить что ни будь еще, (для уверенности в безопасности жрецов), но места для новых структур итак не хватало, а попытка "впихнуть" еще хотя бы пару рун, могла закончится повреждением магического каркаса.

В последний день работы, пирамиды начали подавать признаки того, что ритуал наконец подходит к завершению, (земля нагрелась и потрескалась, и я начал ощущать появление трех достаточно больших источников манны). Ждать осталось не больше десяти дней... и это время нужно было провести с пользой.

Мир, в котором я сейчас живу, совсем непохож на место, где будут рады проповедникам, взывающим к всеобщему миру и дружбе, (не уверен, что подобное место вообще существует хоть в одной вселенной). Из этого следует, что моим жрецам придется защищать себя, (и тех, кто за ними пойдет), а это значит, что им нужно хорошее оружие. исходя из того, что с раннего детства, Каир, Икар и Менор, учились владению посохом, (а затем и копьем... пусть и недолго), их оружие должно быть древкового типа.

Для начала было решено сделать копье, (для этого пришлось выстругать из самого крепкого дерева, древко длинной чуть больше двух метров, а затем уже на нем вырезать цепочки рун). Обрабатывая материал собственной манной, (напитывая энергией каждый символ по мере начертания), я бы довел себя до истощения, если бы не возможность заимствовать силу у Гедона. Из переплавленных железок, (ножей и мечей, выкованных местными кузнецами), при помощи магии, (без нее как без рук), были отлиты наконечник, (в виде равностороннего треугольника), а так же противовес на второй конец.

После недолгого отдыха, (двенадцать часов беспробудного сна), и плотного завтрака, (Гедон притащил половину какого-то зверя с копытами, не поддающегося опознанию), пришел черед следующего изделия. Вырезав древко, (длинной один метр восемьдесят сантиметров), как и в прошлый раз, я потратил немало времени, что бы покрыть всю его поверхность цепочками рун, (преобладал "алфавит" света, чуть реже встречались символы огня и ветра), и вновь дракону пришлось служить дополнительным источником манны. Из куска стали, (с добавленными в нее остатками серебра), был выплавлен широкий, (обоюдоострый), прямой клинок, длинной в сорок сантиметров. Скрепив обе части артефакта, и отложив получившееся изделие в сторону, проваливаюсь в сон еще на двенадцать часов.

Третьим моим творением,, стала алебарда, (описывать процесс ее изготовления не буду, так как он мало отличался от того, что было проделано с копьем). К сожалению, но какие бы усилия мной не были приложены, но простым старанием, невозможно компенсировать отсутствие ценных материалов, или же огромных запасов манны, (просто напитав до отказа энергией обычную палку, можно получить опасное одноразовое оружие). некоторое время, мои жрецы смогут использовать эти "поделки", (при условии, на каком уровне магическое искусство аборигенов, их даже могут посчитать за великие артефакты), но при первой же возможности, следует создать более качественную замену.

У стороннего наблюдателя, мог бы возникнуть вполне логичный вопрос: почему я не боюсь, что во время отдыха, за мной придет отряд наемников, (и это после столь яркого уничтожения особняка одного из правителей)? Однажды один знакомый бог, (обожающий "черный" юмор), рассказал мне анекдот про "неуловимого Джо"... причем тут я? Просто после "вылазки" в деревню, мне начало казаться, что мы с этим, (однозначно достойным), человеком, если не родственники, то по крайней мере коллеги.

После пяти часов выслушивания разного рода сплетен, мной было выяснено, что умерший, (в подвалах своего дома), занимался алхимией. В ту роковую ночь, он как обычно пытался создать средство борьбы с драконьими всадниками, (или же изобретал новый вид алкоголя... версии отличаются друг от друга), и что-то не то намешал. В результате, погибло почти пол тысячи "измененных", (особняк оказался очень густо заселен). Наверняка, есть и те, кто знает правду о произошедшем, но народу, (в преддверии войны с "чистыми людьми"), хватает и своих версий.

"действительно, зачем пугать людей появлением сильного мага, способного в одиночку разрушать крепости? Тем более, что версия с взрывом лаборатории алхимика, могла бы оказаться правдивой".

Растянувшись в полный рост, поудобнее устраиваюсь на расстеленном плаще, и заложив руки за голову, устремляю взгляд к темнеющим небесам, (на которых уже начали проявляться первые звезды).

"ждать осталось недолго... скоро начнется мое восхождение к власти в этом мире".

***

Примечательно, но "вылупление" моих жрецов, началось глубокой ночью, (когда зеленый диск луны, висел ровно над нашей полянкой). Наверное, будь я чуть более суеверен, и это можно было бы считать знаком судьбы, (только вот в голову не возьму, что он значит).

Практически одновременно, у меня в груди, (на уровне сердца), появилось жжение, (словно от огня), а пирамиды начали разрушаться под воздействием магии Икара, Каира и Менора. Прошла минута, и вот из-под кусков спекшейся земли, поднялись трое молодых мужчин, (на вид им было от двадцати, до двадцати пяти). За время "сна", они значительно прибавили в росте, (каждый был не меньше двух метров), а под бледной кожей, (похожей на змеиную чешую), бугрились внушительные жгуты мышц. пальцы рук и ног, теперь оканчивались короткими когтями, разрез глаз слегка увеличился а зрачки вытянулись и приобрели золотистый цвет, (все это было ожидаемо), удивило же меня отсутствие хвостов, (как драконьих так и лисьих). На головах, (среди прядей длинных густых волос), отчетливо выделялись лисьи уши, (черные у Икара и Каира, и белые у Менора).

— как себя чувствуете? - Чуть прищурив глаза, осведомился я.

— превосходно... отец. - Ответил альбинос, (опередив сородичей на несколько мгновений).

"хм, "отец"... что ж, пусть будет так".

Главная сложность моего ритуала была в том, что подопытный должен был идти на него добровольно, (хорошо хоть все подробности об изменениях в теле и личности, рассказывать было необязательно). Сейчас, вместо троих парней, (и их питомцев), с которыми я сбежал из "пяти башен", передо мной стояли существа, имеющие мало общего с людьми, (кроме внешности), и получившие новые личности, (воспоминания оставшиеся от прошедших лет жизни, теперь должны восприниматься как нечто, произошедшее с другим разумным).

— примите звериные обличья.

Мужчины послушно опустились на четыре конечности, (контуры их тел на несколько секунд расплылись), с глухими хлопками раскрылись кожистые крылья, и вот, на меня преданными взорами смотрят три крупных крылатых лиса, (с чересчур крупными когтями, мощными лапами, выпирающими клыками, и хвостами похожими на короткие кнуты).

"наставник химерологии мог бы мной гордиться".

Гедон осторожно вышел на поляну, и обойдя непонятных существ по кругу, шумно втянул воздух.

"хозяин, это неправильные драконы".

"зато сильные".

"такие маленькие?".

"но быстрые, а еще верные".

"ну, тогда ладно. Пусть живут".

Мой питомец еще раз втянул воздух рядом с каждым "неправильным драконом", (что бы запомнить их запахи), и решив что выполнил свой долг, отошел в тень.

— пробегите пару кругов вокруг поляны, попробуйте взлететь, а затем возвращайтесь и принимайте облик людей. - Не знаю, нужно ли отдавать подробные приказы, (во всяком случае, так хотя бы не придется тратить время на поиск потерявшихся жрецов), уровень их интеллекта буду проверять позже.

Первым побежал Менор, Каир и Икар отстали от него на секунду. Следить за тем, как сотворенные мной хищники, лавируют между деревьев, ("подныривают" под ветки, и перепрыгивают низкие препятствия), было приятно. Мое самолюбие вообще "взвыло" от восторга, когда "неправильные драконы", (нужно будет придумать для них название), выскочив на свободное пространство, раскрыли крылья и оттолкнувшись от земли, взмыли в воздух. К сожалению, долго летать они не смогут, (слишком маленькие крылья, и много энергии расходуется для поддержания полета), но эту проблему можно будет решить, просто увеличив резерв манны, (как минимум, раза в три).

Каждое движение моих созданий, (от простых шагов, до маневрирования в воздухе), выглядело вполне естественно, (что можно было объяснить инстинктами, и навыками животных, использованных в ритуале). Некоторые неточности были, но это все исправлялось практикой, (а ведь я всерьез опасался, что бывшие люди, просто не смогут управляться с иными телами).

Дождавшись пока жрецы наиграются, (по другому назвать их догонялки было нельзя), указываю на заранее подготовленные одежду и оружие.

— одевайтесь.

Защита, установленная мной на поляну и часть леса, после всплеска манны, (вызванного "вылуплением" мужчин), стала очень нестабильной, и в ближайшее время грозила распасться. Уже следующим утром, нас сможет обнаружить любой всадник, пролетающий неподалеку, а потому, следует скорее уходить. Можно было создать новый слой чар, (скрывающих и рассеивающих внимание), но это укрытие нам больше не пригодиться, так что тратить силы просто нет смысла.

Облачившиеся в артефактную броню, и вооружившиеся жрецы, выглядели... достойно, (даже не стыдно было бы взять их на встречу с другими богами, в качестве свиты). Осталось только узнать, что твориться в их головах, и можно было выдвигаться в путь.

— Менор, подойди и встань на колени.

Блондин вонзил в землю лезвие своего оружия, и безмолвно выполнил приказ. Не скажу, что для меня жизненно необходимо, что бы жрецы выказывали свое почтение стоя на коленях, просто с нашей разницей в росте, (я низкий, и это иногда приносит сложности), положить руки на голову двухметрового здоровяка, не так просто, (каюсь, мне просто не хотелось глупо выглядеть).

Ментальный маг из меня не самый лучший, (средний уровень, если считать смертных чародеев), но имеющихся навыков достаточно, что бы покопаться в чьей либо голове, когда жертва не оказывает активного сопротивления. Что же удалось узнать за пять минут работы? У Менора оказалось сразу два, (!), параллельных потока сознания, подчиняющихся одной личности, ресурсы мозга использовались примерно на сорок процентов, ну а самое главное, моя личность для него, является непререкаемым авторитетом, (что и требовалось доказать). Единственным минусом, (который удалось обнаружить), была необходимость усиленного питания, (в случае недостатка полезных веществ, организм перейдет в "эконом режим", во время которого упадут как физические возможности, так и умственные).

Проверив таким же образом Каира и Икара, я убедился, что отклонений нет, (то-есть, удара в спину можно пока не ждать). После этого мы перекусили, (мне пришлось выслушивать ворчание Гедона, который и принес добычу), и только под самое утро, наш маленький, (но опасный), отряд, отправился в дорогу.

***

Куда же я собрался идти? Для исполнения моих планов, лучше всего подойдут малозаселенные северные земли, (почти круглый год, покрытые толстым слоем снега). Однако, по пути, следует "заскочить" еще в парочку мест, (что бы "отдать долги", и удовлетворить любопытство).

Насколько можно судить по косвенным признакам, и из моих порядком устаревших знаний, война между "чистыми людьми" и "измененными", все еще не началась, и сейчас князья активно накапливают силы, (что делают всадники, даже не представляю, ведь теоретически их армия всегда готова к бою).

"интересно, Валет все еще проживает в той деревне, или уже куда ни будь убежал... а может его просто отослали? Не проверю, не узнаю".

Сейчас, я и мои четверо спутников, ("неправильные драконы" и один "правильный" дракон), направлялись к поселению, где ранее обитал мой основной наниматель. Возможно это и глупо, (даже где-то по детски), но Валет меня оскорбил своей попыткой обмана, и за это ему придется заплатить. Вероятно, сейчас там же находится немало солдат, (наемников и ополченцев), и это прекрасный шанс проверить, на что же способны новоявленные жрецы.

"нужно передать им знания о магии... хотя бы основы некоторых школ. Артефакторика, огонь, воздух, целительство и ритуалистика, этого будет достаточно".

Мягко ступая, я "скользил" между деревьями, глубоко задумавшись о деталях ритуала, который поможет нивелировать мои недостаточные способности в менталистике. Сохраняя молчание, словно тени, (более крупные чем оригинал), за мной цепочкой шли Каир, Икар и Менор, (Гедон предпочел бежать параллельным курсом, проводя дополнительную разведку, и охотясь на мелких животных).

"и все же, хозяин, у тебя плохая стая".

Заявил дракон, нарушая плавное течение моих мыслей.

"почему это?".

Передаю через ментальную связь, обиду и возмущение.

"самок совсем нет. Как ты собираешься оставить потомство без самок?".

"интересное заявление... от ребенка. Ты вообще еще даже задумываться о потомстве не должен. А самки, это дело наживное, особенно в нашем мире".

"неужели будешь выращивать?".

"возможно и да. Но сперва, все же попробую найти уже взрослую спутницу...".

Неразборчивый набор фырканья, "хрюканья" и ворчания, стал ответом на мои мечтательные размышления.

"сдаюсь, я не романтик. Но насчет потомства, ты вовремя напомнил".

В своем плане действий, (существующем только в моем воображении), оставляю отметку, "создать клан кицуне".

До моего слуха доносятся звуки разговора нескольких разумных, двигающихся в нашу сторону. Жестом показываю спутникам затаиться, и сам, (не забыв наложить на себя "плащ хамелеона"), скрываюсь в кустах. Можно было бы обойти путников по дуге, или вообще сменить направление что бы не столкнуться с ними даже случайно, но это была прекрасная возможность проверить реакцию жрецов.

Прошло несколько минут, и в поле зрения появились шестеро мужчин в костюмах охотников, (с луками за спиной, и длинными ножами, заткнутыми за пояса). Они увлеченно обсуждали грядущую войну, гадали о том, когда же наконец приготовления закончатся, (все же, армию нужно не только одеть и вооружить, но еще и регулярно кормить), в итоге, никого из моих спутников так и не заметили.

"хорошо... излишняя агрессия нам не нужна".

Выйдя из своего укрытия, жестом приказываю идти дальше.

***

С момента моего последнего посещения, деревня значительно изменилась, (превратившись в самый настоящий военный лагерь). Еще издали стали видны дозорные башни, (На которых как на ладони, были видны лучники и арбалетчики), а до слуха донеслись многочисленные голоса, а так же стук молотов по металлу, (о том, что уловил мой нос, предпочту промолчать).

Вокруг поселения был выкопан неглубокий ров, почти до краев заполненный отходами жизнедеятельности нескольких сотен взрослых людей, (лишь в нескольких местах имелись мостики, предназначенные для того, что бы перебираться на другой берег). Сразу за рвом, начиналась насыпь, укрепленная острыми кольями, во множестве воткнутыми в землю, (и ни одного часового у переправ). Внутри огражденного периметра, появились грубые сараи, (по всей видимости используемые в качестве казарм и складов), тут и там дымили костры, над которыми висели котелки с готовящейся едой.

"мне даже жаль тех "измененных" которые здесь живут. Если учитывать, что их обоняние хотя бы наполовину такое хорошее как у меня, то просто нахождение в средоточии всех этих "ароматов", уже превращается в пытку".

Пока я бродил по военному лагерю, (наблюдая за ополченцами, перековывающими косы в мечи, и заготавливающими стрелы), из моей головы никак не уходил вопрос: зачем нужны укрепления, предназначенные для сдерживания наземных сил, (в частности пехоты и кавалерии), если армия врага, целиком состоит из авиации, (пусть и необычной, способной вести бой и на земле)? На ум приходил только один ответ: командиры просто хотели загрузить подчиненных хоть какой-то работой, что бы у солдат было как можно меньше времени и сил, на разного рода глупости. Эту теорию подтверждало еще и то, что на улице не было видно ни одной представительницы женского пола, (которые могли бы стать "раздражителями" для скучающих мужчин).

В следующий миг, в зоне моей чувствительности, появился источник манны, равный "мастеру магии". Первые несколько секунд, мной были потрачены для маскировки собственного "ядра", под окружающий фон, и за это время успели появиться всевозможные предположения о природе этого феномена, (весьма необычного для мира, в котором магия почти не развита). Тут же вспомнились чары, наложенные на чемоданчик, врученный мне Валетом, и губы сами собой растянулись в предвкушающий оскал.

"нужно посмотреть на этого умельца".

"хозяин, что-то случилось?".

Вопрос Гедона, "прозвучавший" в моей голове, был приправлен долей беспокойства, (видимо я все же не все эмоции подавил, и часть азарта "просочилась" через ментальную связь).

"все в порядке. Как там отряд?".

"сидим в лесу, как ты и приказал. Мимо пару раз прошли охотники, но нас не заметили".

"хорошо: я скоро вернусь".

Удвоив осторожность, (и дополнительно подпитав "кокон невидимости"), подбираюсь к дому, в котором и находился заинтересовавший меня разумный. У входа, (надежно перекрывая доступ к двери), стояли четверо наемников, (отличающихся от ополченцев наличием нормального оружия, и кожаной брони укрепленной железными пластинами), но в данный момент меня интересовало приоткрытое окно, так что их здоровью, (пока что), ничто не угрожало.

Заглянув в комнату через мутное окно, (мутное не от грязи, а из-за низкого качества стекла), замечаю нескольких человек, один из которых является моим бывшим нанимателем. Еще троих мужчин я видел в первый раз, но основное внимание к себе привлекла единственная женщина, (невысокая, седая, с лицом "изрезанным" морщинами, и одетая в серый балахон).

"я... разочарован? Похоже что так. Эх, а ведь воображение уже нарисовало картину будущей битвы с сильным и опытным противником... возможно даже таким же соискателем могущества как я".

Пару минут я наблюдал за чародейкой периферическим зрением, но даже так она сумела почувствовать на себе чужое внимание, и начала "ощупывать" пространство энергетическими жгутами, пытаясь обнаружить чужака.

"талантливая самоучка... жаль, такой потенциал пропал. Если бы у нее были нормальные учителя, или хотя бы знания по теории магии...".

Убедившись, что моя жертва в деревне, (Валета сегодняшней ночью ждет неприятная встреча), отхожу от дома, (одновременно выходя из зоны чувствительности волшебницы). Подслушивать планы предстоящего наступления было неинтересно, (мне нет дела до чужой войны), а больше полезной информации таким образом не получить.

"Гедон, я возвращаюсь".

***

В ночном небе мерцали далекие звезды, и ровным изумрудным светом, светила чуть ущербная луна. Я сидел на земле в позе "лотоса", и концентрировал Ману в несложном, но очень неприятном плетении, "призыв голодных духов", (одно из заклинаний магии смерти, создающее небольшой "разрыв" в ткани реальности, через который в мир живых проникают безмозглые сущности, похожие на призраков умерших в мучениях людей). Управлять призванными существами почти невозможно, (их можно только направить в определенную сторону), единственной же их способностью, является "высасывание" жизненных сил из разумных существ.

Самое забавное, что даже для молодых магов, (неопытных, и только получивших основы в магии), эти духи неопасны... но в условиях данного мира, они могут оказаться страшнейшим оружием, способным уничтожить целую армию.

Этой ночью, Каир, Икар и Менор, покажут мне свою силу, (а еще получат опыт сражения с многочисленным противником), а призванные мной сущности, поднимут переполох, который помешает организовать нормальную оборону. Сам я, собираюсь заняться Валетом, и престарелой чародейкой, (на их души у меня уже есть некоторые планы).

Развожу руки в стороны, а затем совершаю движение, (будто толкаю воздух). Тут же, пространство пошло рябью, а затем в реальный мир проникли пять десятков "голодных духов". Они хотели разлететься в разные стороны, но волна моей магии, придала их движению нужное направление.

— пора начинать. - Произношу почти шепотом, но в тишине ночного леса, эти слова были слышны на многие метры вокруг.

Жрецы, (ранее неподвижно сидящие у деревьев, и наблюдающие за моими действиями), легко поднялись на ноги, и подхватив свое оружие, побежали к поселению. Проверив свои кинжалы, (длинные и узкие, предназначенные для колющих ударов), я двинулся следом за ними, отставая примерно на пятнадцать-двадцать метров.

"Гедон, в деревню не суйся. Займись лучше отловом тех, кто попытается убежать".

Дракон что-то недовольно проворчал, (ему очень хотелось поучаствовать в "охоте" вместе со всей стаей), но спорить не стал. Все же, мне повезло, что этот ящер так быстро взрослеет и умнеет, (а-то ведь мог бы и не послушаться, а в суматохе боя, велика вероятность получить случайную стрелу в бок, или даже глаз).

Солдаты, (разместившиеся в укрепленной деревне), быстро отреагировали на сигнал тревоги, и уже через три минуты начали выскакивать на улицу, собираясь в отряды, (так долго они одевались потому, что спали без одежды, а ведь им нужно было еще и броню нацепить). Забавно было смотреть на то, как мужчины пытаются разрубить мечом, (пронзить копьем или нашпиговать стрелами), бестелесных духов, совершенно не проявляющих неудобств от атак смертных. Зато сами призванные мной сущности, (нападая по двое или по трое), полностью лишали сил своих жертв, с каждой минутой становясь более "яркими", и приобретая возможность воздействовать на материальный мир.

Люди впадали в панику, офицеры матерились, (в очередной раз, у меня появилось желание написать сборник межмировых ругательств, но эту идею пока удавалось отгонять). В какой-то момент, кто-то из наемников, (а может и ополченцев), додумался воспользоваться магией, (духа это не уничтожило, но отогнало от жертвы).

Увидев эффективный способ борьбы с неизвестным врагом, солдаты воодушевились, (но так как дисциплинированным воинством они не являлись), начали метать в разные стороны "сгустки пламени", "воздушные кулаки", и совсем редко "шаровые молнии". Под прикрытием начавших вспыхивать домов, в сражение вступили Каир, Икар и Менор, (на которых сперва вообще не обратили внимания), а из разрушающихся строений, начали выбегать женщины, дети, и домашние животные. С каждой секундой, хаос становился все более неконтролируемым, (офицеры уже не справлялись, и даже направляющие пинки, отвешиваемые подчиненным, не помогали).

Тут в дело вступила колдунья, несколькими направленными всплесками манны, (которым были приданы свойства огня), уничтожившая оставшихся духов. Затем она начала создавать заклинание, (вроде бы принадлежащее к погодным чарам), собираясь потушить пожары.

"извини, этого я позволить не могу".

Маневрируя между паникующими "измененными", приближаюсь к чародейке, полностью поглощенной своим колдовством. Вокруг нее стояли четверо телохранителей, готовых отразить атаку, или, (в крайнем случае), принять на себя смертельный удар. вероятно, у меня возникли бы с ними какие-то проблемы, будь они полноценными магами, (хотя их ощущение опасности, заставляло испытать уважение).

Даже не видя врага, мужчины ощутимо напряглись, когда между нами осталось меньше десяти метров. Клинки мечей, хищно, (словно жала), уставились в разные стороны, а небольшие щиты, почти полностью закрыли тело охраняемой.

"даже жаль, что боя у нас не получится...".

Создаю в правой руке четыре одинаковых плетения, "пронзающее веретено", (чары стихии воздуха, при попадании в цель, оставляющие совсем маленькие но глубокие отверстия). Головы мужчин были пробиты насквозь, (скорее всего, они даже боли не почувствовали), чародейка успела вскинуть руки в защитном жесте, (на ее ладонях заискрились молнии), но мой рывок был быстрее, и лезвие кинжала зажатого в левой руке, легко вонзилось в тощую грудь.

"а теперь Валет".

Оставив рукоять кинжала торчать из тела женщины, (на клинке были нанесены символы, не дающие душе покинуть плоть, и мешающие использовать какую-нибудь магию), отправляюсь на поиски бывшего нанимателя. Судя по моим ощущениям, (во время разведки, мной был оставлен незаметный "маячок", на ауре мужчины), он находился от меня не более чем в двух сотнях метров.

Тем временем, жрецы начали нести смерть и разрушение, теперь уже используя атаки по площадям, (потоки серебряного огня, срывающиеся с их оружия, легко испепеляли плоть, и тут же гасли или превращались в обычное пламя). На моих глазах, Менор разделил крупного мужчину на правую и левую половины всего одним небрежным взмахом, а края среза тут же запеклись до состояния черной корки. Все стрелы направленные в моих спутников, сгорали в окутывающей их тела "ауре серебряного огня".

"прямо неубиваемые монстры получились... я даже не ожидал такого эффекта".

Защитники и жители деревни, разделились на три неравные группы: одни пытались убить вторженцев, (бросались в атаку не считаясь с потерями, жаждя хотя бы ранить врага), другие прятались среди горящих домов или беспорядочно носились, (создавая еще больше беспорядка, и мешаясь тем, кто сумел сохранить здравый ум), а третьи начали убегать, (просто спасая свои жизни, и детей, подхваченных на руки). А в лесу своих жертв ждал Гедон, которого почти разрывало от нетерпения и азарта, (заставляющего бурлить в жилах кровь).

Валет обнаружился среди командиров, все еще пытавшихся организовать оборону против монстров, превосходящих "измененных" как силой, так и скоростью, (не упоминая уже про оружие и броню). Жрецы расправлялись с солдатами, словно с детьми, каждым своим ударом, отнимая как минимум одну жизнь.

Я не стал устраивать поединка, (да и речь, полагающуюся каждому злодею, еще не придумал), а просто подкрался со спины, и вонзил кинжал между лопаток жертвы. Взмахом руки, отправляю в полет дюжину "ледяных шипов", (выглядящих как большие острые сосульки), которые пронзили нескольких офицеров, полностью лишая командования оставшихся воинов.

Расслабившись, чуть не пропускаю "шальную" стрелу, которую отклонил "щит ветра".

Все оставшееся время бойни, (равным сражением назвать происходящее язык не поворачивался), я провел находясь под "коконом невидимости", время от времени отправляя в группы "измененных" чары массового умерщвления, (вроде взрывающихся осколками "ледяных ядер", "цепных молний", или "лезвий ветра" пробивающих насквозь нескольких людей стоящих в ряд). Только когда последний ополченец был убит, (или сбежал в лес), мной было решено, приступить к следующему этапу задумки.

Пока Каир, Икар и Менор, расчищали небольшой участок ровной земли, (необходимый для проведения ритуала), мне взбрело в голову прогуляться по деревне, (и как выяснилось, не зря). Под обломками крыши, (у стены медленно тлеющего дома), пряталась черноволосая девочка лет восьми, одетая в длинную серую рубаху, (как и хозяйка, измазанную в грязи и саже). При моем приближении, (обнаружил я ее только благодаря способности ощущать источники разума), ребенком овладела настолько всепоглощающая паника, что тело отказывалось подчиняться даже инстинктам, приказывающим убегать от опасности.

Взмахом руки, (в котором впрочем не было необходимости), заставляю "убежище" разлететься в разные стороны. Моему взгляду предстала хрупкого вида девочка, с яркими зелеными глазами, (вертикальными зрачками), круглыми ушками покрытыми черной шерсткой, (сейчас прижатыми к голове), и длинным кошачьим хвостом, выглядывающим из-под края рубахи.

— и что же мне с тобой делать? - Склонив голову к левому плечу, прищуриваю глаза, (сейчас ярко горящие золотом), и изгибаю губы в легкой усмешке. - Хочешь умереть быстро?

На самом деле, убивать ребенка я не собирался, (на ее счет, в моей голове уже возникло несколько идей), но мне хотелось, что бы будущая подопытная, преодолела свой страх. Она должна научиться цепляться за жизнь, даже если для этого, придется преодолять себя.

— ты хочешь жить?

— х-хочу. - Тихо, (на грани моего слуха), прошептала малышка.

— громче... я хочу это услышать.

— я хочу жить! - Срывающимся голосом прокричала девочка, а затем ее начала бить крупная дрожь, а из глаз потекли слезы.

— поклянись верно служить мне, и не предавать ни словом ни делом. Поклянись, и ты будешь жить.

— я... я клянусь. - Дрожь била девочку все сильнее, но ее взгляд стал вполне осмысленным.

— не делай из меня дурака. - Чуть наклоняюсь вперед, заставляю глаза вспыхнуть чуть ярче. - Ты должна дать магическую клятву, гарантом которой будет твоя душа.

— но... я не знаю как... - Ребенок сжался в комочек, а в зеленых глазах вновь появилась всепоглощающая паника.

Мягко улыбаюсь, и присев на корточки спрашиваю:

— как твое имя?

— Лета.

— хм... Лета... красивое имя. - Обнажаю в улыбке клыки. - А меня зовут Фаер Фокс. Если ты хочешь жить, Лета, то делай все так, как я скажу... договорились?

Следуя моим инструкциям, девочка встала на колени, сложила руки в молитвенном жесте, и чеканя слова, произнесла:

— я - Лета, клянусь своей душой, верно служить Фаер Фоксу, и не предавать его ни словом, ни действием. Пусть предвечная тьма, изначальный хаос, и первородный огонь станут моими свидетелями и судьями.

Разумеется, не создай я пентаграмму, (в лучах которой были изображены символы воды, огня, воздуха, камня и времени), эти слова так и остались бы простым сотрясанием воздуха... но с моей небольшой помощью, клятва все же была услышана первичными стихиями, и вибрация самого пространства, стала знаком того, что ритуал завершен. Теперь, в случае предательства, девочку ждет непросто смерть плоти, но и развоплощение души, (и это лучший из вариантов).

Если же она все же решиться меня предать, то в качестве компенсации, первичные сущности, выполнят одно мое желание, (тут главное не наглеть, а-то вместо компенсации, можно получить проклятие, или вообще отправиться вслед за предательницей). И пусть пока что Лета мала, и боится меня больше смерти, но ее судьба уже предрешена...

"хах... воспитать предательницу, которая осознанно пойдет на нарушение такой клятвы. Это будет забавно".

Тем временем, малышка бессильно завалилась на бок, и сейчас тяжело дышала, (будто пробежала марафон). Это была обычная реакция смертных, на внимание столь древних и могущественных сущностей, (я и сам, не без труда остался стоять на ногах).

Наклонившись, поднимаю маленькое тельце на руки, после чего направляюсь туда, где мои жрецы уже заканчивали расчищать землю, и начали чертить магические руны.

***

Тело старой чародейки, лежало в центре сложнейшего символа, состоящего из переплетающихся и пересекающих друг друга, изогнутых линий, (кинжал из-за ненадобности, был возвращен в ножны на поясе). Рисунок, (в котором не было ни одного угла и ни единой прямой линии), окружало кольцо символов, обозначающих разные стихии, а благодаря эманациям смерти, (буквально пропитавшим деревню, после произошедшей бойни), для ритуала даже ненужно было искать дополнительный источник энергии.

Каир, Икар, и Менор, (держащий на руках Лету), стояли в стороне, и внимательно наблюдали за тем, как я размахиваю руками, (жестами помогая себе сплетать энергетические потоки в магическую структуру), и монотонно бормочу формулу заклинания. Можно было бы не прибегать к этим издевательствам над своим разумом, (разлитой вокруг энергии, хватило бы, что бы поднять сотню мертвецов, во главе которых стоял бы слабенький лич), но для моей задумки нужен был качественный "инструмент", не нуждающийся в том, что бы его работу постоянно контролировали. Сотворение архилича, (тем более из столь слабенькой чародейки), на данном этапе, требовало напряжения всех магических, и умственных резервов.

Где-то на грани сознания, эхом звучали отголоски эмоций Гедона, устроившего охоту на тех, кто сбежал из деревни. Перепуганные и растерянные "измененные", становились для него легкой добычей, (что заставляло хищника вновь и вновь нападать на след новых жертв).

Вот трехмерная конструкция из тускло светящихся нитей, наконец была завершена, (затем ужата до размера человеческой головы, и помещена в череп мертвого тела), и тут же пришлось создавать новую структуру, (на этот раз предназначенную не для сохранения разума и гарантии верности, а для постоянного накопления энергии, вытягиваемой из внешнего мира, и ее распределения по мертвому телу). Не стоило забывать и про шаблонную "матрицу разума", предназначенную для простых личей, (ее аналог был вплетен в первую структуру, но не мешало продублировать столь полезные чары). Только спустя двадцать минут, фаза ритуала, (в которой требовалось мое активное участие), была завершена, и теперь оставалось просто следить за процессом создания архилича, направляя его так, как нужно мне.

"наверное со стороны, я выгляжу как шаман из какого ни будь дикого племени, который при помощи танца с бубном, пытается вызвать дождь".

Эманации смерти, (закручиваясь спиральными потоками), втягивались в тело старой женщины, кожа которой бледнела и истончалась, (мышцы превращались в тонкие "нити", кровь высыхала, а органы съеживались и твердели). Вот ее глаза ввалились в глазницы, а затем на их месте вспых пока еще тусклый, зеленый огонь.

Новоявленный архилич медленно поднялся на ноги, и уставился на меня огоньками своих глаз, ожидая приказов. В первую секунду, он попытался уничтожить мой разум, нанеся сильный "ментальный удар", (личи вообще редко испытывают чувства, кроме ненависти к своим убийцам или холодного интереса). Сейчас, (когда первая и последняя атака была отражена), мне можно не бояться получить удар в спину от своего нового слуги.

— тебе нужно создать посох. - Произнося это, указываю на тело Валета, лежащее на символах, удерживающих душу в мертвой плоте.

— сколько у меня времени? - Без тени эмоций, "прошелестел" голос высшего умертвия, (по которому уже нельзя было определить, мужской он или женский).

— на рассвете мы уходим.

Больше ничего говорить не пришлось. Архилич, (подобрав с земли кем-то оброненный охотничий нож), приступил к разделыванию тела жертвы, (начав со снятия кожи и удаления мышц).

Отвернувшись от этого неаппетитного зрелища, неспешным шагом подхожу к жрецам, (на лицах которых за все время "представления", не дрогнул ни единый мускул).

— на отдых даю три часа. Постарайтесь найти одежду для девочки, еду, и несколько одеял.

Передав мне Лету, Менор вместе с братьями, отправился исследовать деревню. я же, запрокинув голову, стал смотреть на небо... а в голове тем временем, метались десятки мыслей, (часто не связанных друг с другом).

***

(в не столь печальном, но известном мире).

— господин Энтрери?

Мужчина, (одетый в длинный плащ с воротником, и шляпу с короткими полями), шедший по узкой улочке одного из мелких городков, резко остановился, (будто врезался в невидимую стену). Его руки тут же легли на рукояти кинжала, (с золотой рукоятью украшенной драгоценными камнями), и короткий меч, (на ничем не примечательном лице, не отразилось ни единой эмоции).

— с кем имею честь разговаривать? - Выдерживая вежливый тон, (глупо было бы грубить незнакомцу, обладающему неизвестными возможностями), осведомился наемный убийца.

Из тени ближайшего здания, вышел незнакомец, (невысокий, закутанный в черный плащ с капюшоном). Плавные бесшумные движения собеседника, очень не понравились Артемису, (слишком они напоминали его собственную манеру двигаться).

— мое имя Фаер Фокс... но это вряд ли вам многое говорит. - правая рука собеседника медленно поднялась, и столь же неспешно стянула с головы капюшон.

На целую секунду, глаза наемного убийцы в удивлении расширились, (все же, не каждый день представляется возможность, увидеть человека с лисьими ушами, и красными глазами с вертикальными зрачками).

— и чем же я могу быть вам полезен? - Энтрери вздернул брови обозначая вопрос.

Фаер оскалился в радостной улыбке, (обнажая острые зубы и длинные клыки).

— вы преследуете одного коротышку, которого сопровождают дворф, варвар, а так же дроу...

— и...? - Артемис напрягся, готовясь напасть, и его возможный противник, (почти зеркально), повторил его действия.

— ты ведь не поверишь, что я хочу просто поохотиться на интересную добычу? - Обладатель лисьих ушей криво усмехнулся. - У дроу есть интересный артефакт, которым мне хотелось бы обладать.

— и все?

— от их компании мне больше ничего не нужно.

— это хорошо. - Артемис позволил себе слегка улыбнуться, а в его голосе зазвучало ехидство. - А теперь объясни: зачем ты мне нужен?

Вытянув правую руку вперед, Фокс шевельнул пальцами, и на его ладони, (в облаке золотых искр), появился чуть мутный хрустальный шар. Прошла еще секунда, и в этом шаре, появилось изображение четверых разумных, куда-то идущих и о чем-то разговаривающих.

— думаю, это достойная причина, взять меня с собой...

...уже третий день они скакали на лошадях, следуя в том направлении, которое указывал хрустальный шар. Время от времени, Артемис своими способами добывал информацию о своей жертве, (что бы убедиться, что новый многохвостый знакомый его не обманывает), но лис не врал, опрашиваемые люди действительно недавно видели необычный отряд путешественников...

...они кружились как две тени, дополняя движения друг друга, (буквально чувствуя, какой удар будет нанесен в следующую секунду). Двое убийц, (пусть и привыкли работать по одиночке), показывали прекрасную командную работу. У банды разбойников, решивших ограбить пару путников, просто не было шансов...

...Фаер первым увидел преследуемую группу, и тут же поспешил обрадовать своего спутника.

— как будем делить жертв? - Со злым весельем в голове, осведомился лис.

— можешь забирать себе всех, кроме коротышки. - Безэмоционально откликнулся Артемис, которому уже порядком надоело это путешествие. - Чем собираешься заняться после того как убьешь дроу?

— его сперва еще нужно убить. - Лис шумно втянул носом воздух. - Если честно, то я об этом еще не думал.

— мы могли бы стать напарниками. - Энтрери действительно понравилось работать с многохвостым, манеры которого во многом копировали наемного убийцу.

— я об этом подумаю...

...бой оказался на удивление сложным: варвар прикрывал коротышку, (непрерывно размахивая молотом, из-за чего к нему не удавалось подобраться, да и ножи бросаемые вором, не улучшали настроения). Неподалеку, Фокс сражался с дроу, (длинные прямые кинжалы, сталкивались с парой сабель, сплетая "кружева" поединка двух мастеров). Дворф, (неожиданно оказавшийся неудел), старался помочь то одному, то другому товарищу.

Невероятным образом изогнувшись, лис изловчился и полоснул своего противника по левому запястью, из-за чего тот выронил одну из сабель. Тут же на помощь другу бросился бородатый дворф вооруженный секирой... и неуловимым для глаза движением, получил лезвие кинжала себе в шею.

Варвар дико взревел, и метнул свой молот в Фокса, (тем самым оставшись безоружным против Артемиса). Убийца воспользовался шансом, и сперва меч, а затем и кинжал, вонзились в плоть гиганта. Тут коротышка показал свою истинную личину, и развернувшись на пятках, бросился бежать...

...они сидели у костра, и ждали пока сварится похлебка. Чуть в стороне, (связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту), лежал мелкий воришка.

— два один в мою пользу. - С видом победителя, заявил лис, (не прекращая крутить в руках ониксовую фигурку пантеры.

— тебе повезло, что мне нельзя убивать этого, (кивок головой в сторону пленника). - Убийца внимательно посмотрел на добычу своего временного напарника. - Оно хоть стоило усилий?

— сейчас увидишь. - Фокс поставил фигурку на землю рядом с собой. - Явись Гвенвивар.

Фигурка истаяла в воздухе, а из клубов черного дыма, соткался силуэт крупной пантеры. Кошка осмотрелась по сторонам, (при виде связанного коротышки, ее глаза сверкнули).

— впечатляет. - Энтрери внутренне напрягся, ощущая нарастающую угрозу.

— это точно. - Лис усмехнулся и встав на ноги, выхватил из-под плаща свои кинжалы. - Убить.

***

Большая черная кошка лежала у моих ног, зализывая внушительную рану на правом боку. Артемис Энтрери, не зря считался одним из лучших убийц, и даже оказавшись в невыгодной для себя ситуации, он сумел достаточно долго сопротивляться, (пару раз ранив меня, и неплохо исполосовав шкуру Гвенвивар).

Конечно, я бы мог использовать магию, или какой ни будь артефакт, (из тех, которые поглощены "ИЖ"), но это было бы неспортивно. Кроме того, мне хотелось доказать себе, что мои навыки как воина и убийцы, достаточно высоки.

Сейчас в моих ладонях лежали кинжал, (артефакт, способный передавать владельцу жизненную энергию жертв), и крупный рубин, (дешевая поделка, в которую вплетены ментальные чары). Драгоценный камень, (не смотря на размеры), был для меня бесполезен, а вот артефакт вырванный из мертвых рук наемного убийцы, внушал уважение к создавшему его мастеру.

— поглощение.

Несколько секунд, и кинжал распавшись на облачко золотых искр, впитался в мою ладонь.

Сев на корточки, ласково глажу пантеру по голове, в ментальном плане излучая самые "теплые" эмоции.

— ты молодец Гвенвивар... скучаешь по старому хозяину? Ничего, я уверен, мы еще подружимся. Иди, отдыхай.

Черная кошка превратилась в дым, а через секунду на земле уже лежала ониксовая фигурка.

— поглощение.

На этот раз, ждать пришлось намного дольше, (все же, артефакт призывающий сущность вроде Гвенвивар, это вещь энергоемкая, а по сложности структуры, даже превосходящая "палантир"). Но как бы там ни было, "ИЖ", не подвел и в этот раз.

— теперь мы всегда будем вместе. - Довольная улыбка растянула мои губы, и я взмахнув рукой, открыл зев портала, ведущего в следующий мир.

На земле так и остался лежать мелкий воришка, (перепуганный до смерти), и выброшенный мной рубин.

(конец отступления).

ПОХОД НА СЕВЕР.

Дни сменялись днями, и мы, (я, Лета и архилич), медленно продвигались вглубь материка. Наш путь пролегал от кладбища к кладбищу, (которые обнаруживались почти у каждой деревни), где мой неживой слуга, впитывал в себя эманации смерти, а так же поднимал два-три умертвия, (напитывая их большим количеством энергии). В результате подобной деятельности, к концу первой декады, нас сопровождал отряд почти из трех десятков мертвяков, (не каких ни будь скелетов или тупых зомби, а сильных и быстрых умертвий, способных выполнять несложную умственную работу).

Каир, Икар и Менор, были отправлены, "нести весть о новом боге в народ". Им предстояло собрать для меня последователей, (для этого разрешалось использовать целительство, а так же прилюдно казнить бандитов, раздавая награбленное беднякам). Единственной моей рекомендацией, данной жрецам, было пожелание не попадаться на глаза князьям и их приближенным, (а то, что не следует оставаться на ночевку в деревнях, или принимать пищу от незнакомцев, они итак знают). Благодаря высокому, (для местных), магическому потенциалу, а так же переданным, (при помощи ментальной магии), знаниям, они вполне смогут изображать настоящих чудотворцев.

"хотя, пока у меня в этом мире нет паствы, о настоящих чудесах остается только мечтать".

Боялся ли я, что парни не справятся, или их вообще убьют, (все же опыта у них немного, а сознание вообще лишь недавно вышло из детского возраста)? Определенная тревога присутствовала, но измененные и усиленные тела, качественная броня, надежное оружие, а так же постоянный "канал" связи со мной как с их богом, позволяли надеяться на лучшее.

А пока подчиненные занимаются выполнением заданий, (лич создает армию мертвецов, жрецы собирают верующих), у меня появилось время для того что бы заняться собой, и уделить внимание ученице. Лета вообще оказалась очень тихой и послушной девочкой, (и дело совсем не в ошейнике, не дающем ей отойти от меня более чем на сто пятьдесят метров), скорее всего, основной причиной была психологическая травма вызванная потерей родственников, и последующим попаданием в рабство.

На каждом привале, (а иногда и во время переходов), девочка внимательно слушала мои лекции по теории магии, и в любое свободное время, усердно занималась медитацией, (пока что, требовать от нее чего-то большего, было бы глупо). Компания восставших мертвецов, (магия "подлатала" их тела, но симпатичнее от этого они не стали), так же не добавляла душевного спокойствия, и поэтому мне постоянно приходилось практиковаться в создании успокаивающих чар, (что бы однажды не получить вместо воспитанницы, пускающую слюни дурочку).

Благодаря Гедону, (разведывающему наш маршрут), а так же "сканирующим" местность заклинаниям, (создаваемым мной или архиличем), нам удавалось обходить поселения "измененных", (на кладбища отряд приходил ночью, и уходил до рассвета). Однако, чем дальше мы уходили вглубь материка, тем чаще встречались деревни, (некоторые из которых, можно было назвать маленькими городками). Не удивительно, что в результате, время от времени, на нашем пути попадались отряды разбойников, или другие путешественники.

Одним прекрасным днем, (во время очередного перехода к следующему кладбищу), лес внезапно закончился, и нашим взглядам открылась широкая равнина, заросшая высокой, (до середины бедра), травой. Вероятность, что нам удастся продолжить поход оставаясь незамеченными, стремительно приближалась к нулю, (ведь любой "измененный" мог увидеть необычную процессию, за несколько километров).

Можно было бы двигаться плотной группой, под защитой "купола невидимости", (аналог "кокона невидимости", накрывающий небольшое пространство), только вот, это требовало немалых затрат манны, и постоянной концентрации. В итоге, (после недолгих душевных терзаний), мной было принято решение, перейти к следующей части плана.

Зачем я вожусь с мертвецами, если без них можно было бы двигаться быстрее, и при этом ненужно было бы скрываться? Для этого есть две основных причины: умертвия это оружие, (при помощи которого можно проверить силу основного противника, или даже уничтожить его), а еще, в будущем, новому богу понадобится враг, в борьбе с которым он будет объединять народ... и армия полностью подконтрольного архилича, идеально подходит на эту роль. Есть вероятность, что кто ни будь из разумных может сопоставить время появления "спасителя" и войска умертвий, но даже это при желании можно оправдать, (например сказав, что бог появился именно тогда, когда он был нужен).

Этой же ночью, мы добрались до ближайшего кладбища, и мой неживой слуга, начал массово поднимать слабую но многочисленную нежить, (скелеты и зомби, в головы которых вложено всего два желания: убивать живых людей, и слушаться создателя). Что бы не получить толпу неуправляемых монстров в случае окончательной смерти архилича, в каждую структуру вплетался элемент, который позволит мне перехватить контроль над умертвием.

На этот раз, (когда последний скелет выбрался из могилы), мы не стали поспешно убегать, а наоборот, направились прямо в ближайший поселок. Пришло время миру узнать, что у живых появился новый враг.

***

Волна низшей нежити, вошла в крупный поселок при первых лучах восходящего солнца, (какая ирония, ведь в такие моменты обычно появляются силы добра). Вой и лай собак, (животные очень похожие на гончих, только с очень широкими когтистыми лапами), а так же мычание, блеяние, хрюканье и кудахтанье, тут же слились в жуткую какофонию звуков. Сонные жители начали выходить из домов, что бы узнать, что же обеспокоило животных, и они тут же были атакованы мертвецами. Боя не получилось, (слишком неожиданным оказалось нападение, а волны страха так и не дали организовать оборону).

Я и Лета, под "коконом невидимости", стояли за пределами поселения, и наблюдали за бойней. Взрослые мужчины и женщины, вооружившись топорами и короткими мечами, пытались защитить детей, (изредка между домами вспыхивали огненные чары), но все это лишь оттягивало неизбежное.

— что ты думаешь о происходящем? - Негромко спрашиваю у девочки.

Лета вздрогнула от звуков моего голоса, и еще некоторое время молчала, хлопая глазами, (и наверное подбирала правильные слова).

— это подло и мерзко. - Наконец выдала она свой вердикт.

— ты права. - Увидев расширившиеся от удивления глаза ученицы, ласково треплю ее по макушке. - Сейчас ты видишь начало падения старого мира, на крови и костях которого будет построен новый мир... мой мир. Старые законы, традиции, знания, и даже память о прошлом, сгорят во время войны... те же, кто пойдет за мной, получат новые знания, силу и даже сущность. Человечество меня разочаровало, а потому, в моем мире ему не место.

— а как же дети? - Возмущенно закричала девочка.

— их души отправятся на перерождение. - Морщусь от своих же слов, (неприятно чувствовать себя мерзавцем). - Этот грех навсегда останется меткой на моей душе.

"хотя... какое мне дело до щенков других животных? Собакам плевать на котят".

Понимание того, что я не человек, (пусть физически и был им), мало утешало. Однако, если попытаться изменить план, (пощадить детей и матерей, а так же стариков), это серьезно осложнит мое возвышение.

"как бы там ни было, но я пройду по выбранному пути до конца, что бы меня там не ждало".

— ты меня ненавидишь? - Позволяю в голосе прозвучать нотке интереса.

Ответа не последовало, (хотя молчание в данном случае, говорило лучше всяких слов).

"тот кто не готов приносить жертвы, никогда не сможет достичь вершин... к сожалению жизнь, это не красивая сказка, где побеждают добрые справедливые герои. Да и если вспомнить тех же "героев", которых в легендах воспевает народ... на их руках больше крови, чем у опытных наемных убийц, а о загубленных жизнях я вообще молчу".

В памяти стали всплывать лица моих жертв, фрагменты битв... почему-то почти никто не задумывается, что во время сражений умирают не только воины. Чем сильнее существа, столкнувшиеся в битве, тем больше разрушений и смертей их окружает. Чем выше желаемая цель, тем ниже падает тот, кто пытается ее достичь.

"не похож я на героя... и на "светлого" бога, как их привык представлять народ, тоже не похож".

Мотнув головой, усилием воли выгоняю на край сознания неуместные мысли. У меня есть цель, и я буду к ней идти, какова бы не была цена каждого следующего шага.

Сзади раздался звук мягких шагов, и мне на плечо легла голова Гедона.

"хозяин, тебе грустно?".

"да".

"почему?".

"потому что я понял, что во мне не осталось ничего человечного".

"но ведь ты не человек, а кицуне".

Последняя мысль "прозвучала" удивленно, (но мне показалось, что Гедон только изобразил удивление).

"ты прав, малыш".

Улыбнувшись, левой рукой почесываю нижнюю челюсть ящера, (габаритами он стал почти равен взрослым сородичам, но похоже что останавливаться на этом не намерен). Что бы скрывать его от посторонних глаз, мне приходится тратить треть собственного резерва манны, и примерно половину его резерва.

"мне нужно завести собственных щенят".

Очередной пункт занял свое место в моем плане, (а ведь еще недавно, я не собирался заводить потомство).

Тем временем, бой уже закончился, (некоторые жители просто убежали, и их никто не пошел догонять). Эманации смерти, начали впитываться в "нити" плетения, появившиеся над крышами домов, ("массовое поднятие нежити", так называются эти чары), а это значит, что скоро армию нежити пополнят новые "рекруты".

"проверь, может кто ни будь еще выжил".

"а если найду?".

"убей".

Дракон фыркнул, и зашагал к зданиям, (между которыми сновали мертвецы). Сомневаюсь, что лич пропустил хоть одного грызуна, (забившегося куда ни будь в угол в подвале), но моему крылатому другу, тоже надо "размять кости", (а-то зарастет жиром).

— учитель... зачем все это? - Неуверенным, (дрожащим), голосом, спросила Лета.

— сила, власть, жажда самоутверждения... выбирай любую причину, не ошибешься.

Спустя час после этого разговора, толпа мертвецов уже шла по дороге к следующей деревне, (я, Гедон и Лета, плелись в арьергарде). Скрываться теперь было ненужно, так что мы значительно ускорились, (не смотря на пополнение, состоящее из медлительных зомби).

Ели находу, (еду взяли в одном из разоренных домов), а прежде чем покинуть поселение, подожгли деревянные строения.

"а может быть стоило оставить "декорации" целыми? Это вызвало бы в людях куда больше ненависти к поднявшимся из земли мертвецам, чем вид пепелища".

После обдумывания, и "взвешивания" всех "за" и "против", идея была признана интересной. В следующий раз, после истребления всего живого, решено было оставить побольше следов разрушений и различных зверств.

"мне осталось научиться правильно смеяться, и можно считать, что новый претендент на пост "темного властелина" готов".

***

Уже третье селение, (попавшееся нам на пути), встретило армию мертвецов тишиной и запустением. По многочисленным следам, (и валяющимся повсюду вещам), видно было что люди спешили, а потому, в их жилищах осталось много всего полезного, (например еда).

Пока я и Лета ели, (культурно сидя на кухне одного из домиков), Гедон отсыпался развалившись перед дверью, (перегородив ее своей тушей), ну а лич, (на местном кладбище), набирал "добровольцев" в свое воинство, (параллельно напитывая свое тело эманациями смерти).

Примерно по такому же сценарию прошли следующие два дня, а затем на нашем пути встретилась неглубокая, но широкая река, (в самом глубоком месте, всего лишь по шею взрослому мужчине), на противоположном берегу которой, возвышались наскоро собранные укрепления. Исходя из количества мужчин, готовых встать на защиту этого рубежа, можно было предположить, что здесь собралось почти все население, (способное держать в руках оружие), из покинутых деревень. Их готовность отдать свои жизни, для того что бы просто задержать врага, (вряд ли они надеялись на победу), вызывала уважение... но это было абсолютно бесполезно.

Хоть под руководством моего неживого слуги и была толпа мертвецов, (способная "продавить массой" эту оборонительную линию), но не стоило забывать и про магию, (в которой, архилич не на одну голову, превосходил собравшихся здесь крестьян и охотников).

Честного сражения не произошло: созданная высшим умертвием "сфера праха", (аналог "огненного шара" использующийся магами смерти), превратила баррикаду в кучу гнилого дерева, (рассыпающегося в труху), и груду камней. Где-то полсотни человек попало под действие этих чар, и их плоть тут же осыпалась пеплом, обнажая оголенные костяки. Психологический эффект от этого удара был столь велик, что часть оставшихся защитников, тут же пустилась в бегство, (трусливый, но оправданный поступок), а остальные еще долго не могли выйти из ступора.

Подчиняясь беззвучному приказу, мертвецы двинулись к реке, и начали переправляться на другой берег. Так как плотов у нас не было, (я просто не знал, к чему готовиться, а лич вообще почти не думает), пришлось строить подобие моста, состоящего из тел самой слабой, (разваливающейся на глазах), нежити.

Поняв что происходит, "измененные" начали обстреливать противника из луков и арбалетов, (только вот эффект от этого был критически мал, так как враг не чувствовал боли, и уже был мертв), а так же над водой время от времени проносились вспышки огня.

"какое убожество. Целая раса потенциальных магов, и никто не занимается их обучением. Интересно, а хотя бы в городах, имеются школы для особо одаренных?".

Остатки сопротивления были подавлены еще несколькими "шарами праха", еще до того как первый мертвец ступил на противоположный берег, (несколько групп по десять-пятнадцать человек, пытавшихся вступить в рукопашную, можно не считать).

Все время сражения, (если произошедшее можно так назвать), краем зрения я наблюдал за Летой и ее реакцией. Если в первые минуты девочка оживилась, и на ее лице даже появился намек на радость, то после демонстрации силы архиличем, (далеко не самым сильным из тех, кого мне доводилось создавать), от хорошего настроения не осталось и следа. Она даже не отреагировала, когда я поднял ее на руки, и перенес по импровизированному мосту, (состоящему из мертвой плоти), на противоположный берег.

Гедон предпочел переплыть реку чуть выше по течению, (запах исходящий от зомби и скелетов, его раздражал).

Неподалеку от места переправы, обнаружилась сожженная деревня, (местные жители не захотели оставлять свои вещи умертвиям, и решили их уничтожить), но вот сделать что ни будь с кладбищем, никто не догадался, (так что, армия лича вновь пополнилась, восстанавливая потери понесенные на реке). В стройные ряды скелетов, вошли бойцы, погибшие от магии, (но в полноценном сражении, толку от них будет мало).

А следующим днем, (в чистом поле, под светом полуденного солнца), путь мертвецам преградила полноценная армия, (пусть и маленькая). Впервые в этом мире, я увидел настоящую кавалерию, (закованные в железо всадники, восседали на мускулистых клыкастых конях, вместо копыт у которых были когтистые лапы). За их спинами ровными шеренгами стояла пехота, сверкающая наконечниками коротких копий, и отполированными до зеркального состояния, прямоугольными щитами. Самое же главное, что среди этих "измененных", было как минимум два десятка слабеньких магов, (вполне способных создать проблемы для лича).

Вот прозвучал гул труб, и кавалерия сорвалась с места, (с каждой секундой набирая скорость). Наконечники длинных копий наклонились, "кони" почти прижались друг к другу боками, и этот "кулак" уже готов был обрушиться на толпу умертвий... но архилич не собирался позволять безнаказанно уничтожать своих слуг.

Из мертвого тела вырвалась бесформенная волна энергии смерти, которая в следующий миг превратилась в настоящее цунами, (которое "накрыло" всадников, примерно за сотню метров до первых рядов скелетов). Тут же, из разлитой в пространстве манны, начали формироваться десятки плетений, (начавших впитываться в тела погибшего кавалерийского отряда), и уже через минуту, "кони" начали подниматься на ноги, а руки их всадников вскидывали копья... только теперь, и у тех, и у других, вместо глаз горели зеленые огоньки.

"жаль, но в этой битве, на лича можно больше не рассчитывать".

Надо отдать должное солдатам и их командиру: пусть они и были ошеломлены гибелью товарищей, (да еще и столь стремительным их превращением во врагов), но ряды пехоты не дрогнули, и только щиты плотнее сомкнулись, когда кавалерия начала свой разгон в обратную сторону.

Вот в небо взмыли полтора десятка ярко сияющих сфер, а в следующую секунду они уже исторгали из себя десятки "огненных стрел", направленных навстречу мертвецам. Перед пехотой, из земли начали вырастать каменные колья, а под ногами у "коней", начали появляться неглубокие ямы.

"и все же, у них есть школы... или просто старые маги берут сразу нескольких учеников?".

Как бы там ни было, но вражеские чародеи, (в стремлении упокоить бывших соратников), израсходовали все свои силы. В результате, только пятнадцатая часть от изначального числа кавалеристов, добралась до пехоты, где их достаточно быстро покромсали на куски.

"что-то мне перестал нравиться расклад сил. Пора вмешаться".

Вытянув перед собой руки, (ладони расправлены друг к другу), начинаю медленно разводить их в стороны, одновременно с этим создавая чары, называемые "покрывало смерти", (придумавший это плетение некромант, был подвержен романтике, что отразилось на названиях его изобретений). Когда последняя изогнутая "нить", заняла свое место в мягко светящейся структуре, совершаю отталкивающее движение, (которое нужно скорее психологически, ведь полет чар контролирует разум).

Краем сознания отмечаю, как Лета закусила нижнюю губу, при виде сходящихся армий "измененных" и мертвецов, (ненужно быть гением или телепатом, что бы понять, чьей победы она желает). Вероятно, если бы не мои действия, то противник одержал бы верх, (при этом потеряв не меньше трех четвертей воинов убитыми), но как известно во всех посещенных мною мирах, "жизнь не терпит сослагательного наклонения".

Зависнув в воздухе над уже начавшими битву войсками, структура чар "покрывала смерти", начала "разворачиваться", впитывая в себя разлитую в пространстве Ману. Вражеские маги, (в стремлении уничтожить мертвую кавалерию), не жалели сил, и немало энергии было ими просто рассеяно, что только ускоряло активацию моего творения.

Почти невидимое для глаз обычных людей, широкое серое облако, медленно опустилось на поле боя. Чародеи пытались что-то сделать, как-то защитить солдат от враждебной волшбы... но у них было слишком мало сил, недостаточно знаний, а главное, совершенно не оставалось времени. Вспыхивали и гасли "шаровые молнии", беспомощно устремлялись в небо "огненные копья", шли волнами и лопались как мыльные пузыри, "защитные коконы", (и все это под звуки затихающего боя).

Один за другим, (а иногда и целыми группами), люди просто падали на землю, (так и не выпуская из рук оружия), будто бы они просто засыпали. Лишь единицы поняли, что же происходит, а на лицах остальных так и застыло удивление.

Остатков моего резерва, едва хватало для того, что бы поддерживать "кокон невидимости", и это в очередной раз доказывало, что нужно в самое ближайшее время, возвращать себе оставшиеся хвосты.

"хорошо хоть регенерация манны у меня лучше чем у людей и даже эльфов".

От собственных мыслей меня отвлек тихий всхлип Леты, (упавшей на колени и прижавшей ладошки к лицу). Только что, на ее глазах рухнула надежда на свободу, и на то, что кто-то сможет отомстить убийце ее семьи.

— не расстраивайся так. - Ласково треплю девочку по макушке. - Через пару лет упорных тренировок, и ты сможешь творить нечто подобное.

На поле так и не состоявшейся битвы, (к моменту моего вмешательства, сражение только началось), архилич уже начал впитывать эманации смерти, и скоро должен был приступить к поднятию новых воинов. За сегодняшний день, количество его подчиненных увеличилось на треть, (однако качество новых "рекрутов", на порядок превосходило все, что имелось ранее).

"с такими силами, уже можно попробовать навестить "бродягу"".

***

За последующие пять дней, еще дважды армия мертвецов вступала в сражение. Первый раз все прошло без осложнений, (сперва лич разметал кавалерию, а затем я накрыл пехоту "покрывалом смерти"), в результате, в моем распоряжении оказался небольшой отряд всадников, и еще три сотни мечников. Следующая стычка, так же не была неожиданностью, (все же, изредка создаваемые чары обнаружения, значительно облегчали дорогу), но наличие у аборигенов катапульт, (стреляющих зажигательными снарядами), оказалось неприятной новостью.

Чадящие черным дымом, шары метрового диаметра, (состояли они из глины и дерева), при ударе об землю разбивались на множество осколков, расплескивая вокруг маслянистую жидкость, (легко вспыхивающую, и способную гореть даже под воздействием воды). После часового противостояния, победа оказалась за умертвиями, но безвозвратно утраченными оказались двадцать процентов всех воинов, (зато, я совершил вылазку во вражеский лагерь, и захватил двух молодых чародеев, и командира, успевшего продемонстрировать свой стратегический потенциал). Из-за того, что Лета не могла далеко от меня отходить, пришлось девочку усыпить покрепче, и закрепить в мешке, у себя на спине, (что отнюдь не добавляло ловкости движениям, и заставляло использовать дополнительные чары маскирующие еще и звуки).

Не смотря ни на что, но результаты столкновения меня более чем устраивали, а после проведения определенных ритуалов, в строй встали два младших лича, и некое подобие "рыцаря смерти", (созданного из командира разгромленного отряда). Теперь, архиличу не придется лично командовать нежитью, и он сможет сконцентрироваться на магических атаках и защите, а у умертвий, появился нормальный командир, хоть немного смыслящий в том, как нужно вести бой.

Кроме всего прочего, в качестве трофеев, нам достались целых две катапульты, (еще три были сожжены, или сгнили под воздействием магии смерти). И пусть, зажигательных снарядов нам не досталось, но ведь можно швырять булыжники, (или загрузить в мешки мелких камней, которые будут разлетаться словно дробь, при столкновении с твердыми препятствиями).

Всякие стычки с местными прекратились, когда командиры убедились, что мы целенаправленно движемся к городу, недавно захваченному "бродягой". Вокруг продолжали мелькать группы вооруженных "измененных", но они старались держаться на порядочном расстоянии, (вне зоны досягаемости атак, ранее продемонстрированных архиличем). Подобная ситуация настораживала, и заставляла постоянно быть начеку, и тратить силы на "кокон невидимости" как для себя с ученицей, так и для Гедона, (Лета злорадно улыбалась, когда думала что я не вижу).

На кладбищах, (которые обнаруживались почти у каждой деревни), воинство мертвецов пополнялось, а личи напитывались новыми силами. Кажется наблюдатели были полностью уверены в том, что мы идем именно сражаться, отметая вероятность сговора между нынешним хозяином города, и командиром умертвий. Возможно они собираются напасть, когда противники друг друга достаточно ослабят... но на мой взгляд это достаточно рискованный поступок.

Цитадель неприятеля, показалась совершенно неожиданно, (вот мертвецы маршируют по дороге пролегающей через чистое поле, а в следующую минуту, перед ними возникают первые укрепления, в виде рядов кольев вкопанных в землю). С первого взгляда было понятно, что "бродяга" знает толк в фортификации, а еще не брезгует использовать рабский труд и массовые жертвоприношения, (последнее стало ясно, при взгляде на магическую защиту, раскинувшуюся над городом).

Весьма внушительное пространство, было накрыто "алмазным куполом", (магический барьер, структура которого представляет из себя решетку с треугольными ячейками), а сразу под первым слоем, располагалась более "гибкая" структура, ячейки которой представляли из себя шестигранники. Красный цвет магических линий, показывал, что при создании чар, использовалась магия крови, (а так же, элемент плетений отвечающий за накопление манны, подпитывался энергией, выделяемой разумными в момент смерти). Что бы пробить подобную "броню", одного удара каплей "мертвого огня" будет явно маловато.

Кроме магических щитов, имелись и обычные укрепления, (первым из которых являлось заграждение из "леса" кольев). За широким и глубоким рвом, (судя по земляной насыпи, выкопанным недавно), начиналась полоса препятствий из холмов, ям, больших булыжников, бревен, капканов, (которая упиралась прямо в семиметровую стену, по верхнему краю которой прогуливались солдаты в стальных доспехах, с ростовыми щитами, и короткими секирами).

"а ведь город наверняка подготовлен к штурму... баррикады на улицах, стрелки на крышах... я бы поступил примерно так".

В голову пришла предательская мысль о том, что лучше было бы обойти это место по широкой дуге, и заняться разборками с "бродягой", тогда когда у меня будет больше сил. Только уверенность в том, что за каждый последующий день, враг будет набирать могущество и власть, не позволила отложить решение проблемы "на потом".

После целого часа размышлений, в голову не пришло ничего более умного, чем послать мертвецов в лобовую атаку, и надеяться, что им удастся сперва прорваться к стене, а затем "завалив трупами" защитников, пробить оборону города. Главным было выманить мага на поле боя, заставив его покинуть безопасное убежище, а для этого совсем не жалко было положить все воинство, (тем более что для некроманта, не составит труда поднять еще "мяса" на ближайшем кладбище).

Так же, было бы совсем неплохо, если бы о моем здесь присутствии, не узнали до самого конца, (но вряд ли мне так повезет, и "бродяга" окажется идиотом). После начала штурма, придется стоять в стороне, и ждать момента, что бы нанести единственный точный удар, который и решит судьбу всей битвы...

"что-то меня слишком затянуло в размышления, пора уже начинать".

***

Что можно сказать о ходе битвы после пяти часов противостояния, уже солнце успело сесть, но обеим сторонам это не мешает)? Никакой ожидаемой эпичности, геройств и превозмогания врага, я так и не смог увидеть, (хоть и старался не упускать ни малейшей детали происходящего), но у защитников города, по этому поводу может быть свое мнение.

Началось все многообещающе, (армия умертвий, получив беззвучный приказ, в едином порыве двинулась на укрепления). Колья, ров, капканы и прочие преграды, лишь замедлили мертвецов, (собрав жатву из самых слабых моих слуг), а летящие "градом" со стороны стены стрелы, арбалетные "болты" и редкие заклинания, почти не причиняли вреда неживой плоти. Наибольший ущерб подчиненным архилича, принесли метаемые катапультами камни, и зажигательные снаряды, (к счастью обстрел прекратился, после того как один из наших метателей, зашвырнул за стену группу скелетов, вооруженных взрывными артефактами, и зельями "гнили").

Час сменялся часом, а ситуация никак не менялась, замерев в устойчивом равновесии. Люди, (защитники города), успешно отражали попытки взобраться на стену, но все их усилия по сокращению числа нежити, приносили минимальные результаты, (совершенно незаметные на общем фоне). В это же время, все три лича, с планомерностью хорошо отлаженного механизма, долбили магические щиты, создавая то "молот праха" то "кулак смерти", (сгусток концентрированной некротической энергии, имеющий форму сферы).

В раздражении, я кусал губы, (что из-за клыков, было несколько болезненно), и едва сдерживал себя, что бы самому не начать "лупить" какими ни будь чарами по мягко сияющим барьерам. Катапульты несильно помогали в штурме, (снаряды резко теряли скорость и вес, проходя сквозь магическую защиту), а стенобитных орудий у нас не имелось. Тот момент, когда с едва слышным звоном, разрушился "алмазный купол", наполнил мою душу радостью, и вернул желание жить, (а за секунду до этого, хотелось выть от тоски).

Однако, как оказалось, радость моя была преждевременной, так как второй купол, состоящий из некого подобия на пчелиные соты, (прогибаясь под каждой атакой), уверенно отражал все боевые заклинания. После некоторого времени наблюдения, я пришел к выводу, что в месте удара, (в момент соприкосновения), концентрируется большая часть манны вложенной в чары барьера, (что должно было ослаблять защиту на прочих участках).

Впрочем, проверить свою догадку мне не удалось, так как в это время, на стене появилось новое действующее лицо, (можно даже сказать "морда"). чародей был высок и широкоплеч, а еще толст и неповоротлив, (черная мантия, которая должна была свободно висеть, скрывая контуры тела, в данном случае, плотно облегала силуэт). Лысая голова, (словно оплывшая свечка), жировыми складками переходила в туловище, а мертвенно бледная кожа, едва ли уступала цветом оболочке моих личей.

Почему я решил, что этот маг и есть "бродяга"? на самом деле, абсолютной уверенности не было, но тот факт что у данного чародея, резерв манны был как минимум в четыре раза больше чем у моего нынешнего тела, заставлял задуматься. Если же странником меж мирами является еще более сильный разумный, (по каким-то своим причинам, нежелающий показываться на публике), то мне пока что строго не рекомендуется привлекать его внимание.

Тем временем, (пока меня терзали догадки и сомнения), враг нанес свой удар, оказавшийся критичным как для воинства умертвий, так и для защитного купола. Взмахнув рукой, (на которой ярко сверкнул магический камень), он отправил в непродолжительный полет метровую сферу, искрящую разрядами электричества. При столкновении с землей, снаряд взорвался "фонтаном" цепных молний, бьющих сразу во все стороны, и напрочь игнорирующих материальные препятствия.

За секунды, от толпы умертвий в несколько тысяч единиц, осталось чуть больше пары сотен слегка подкопченых трупов, (не иначе как чудом избежавших попадания чар). Личи сумели защититься, просто создав перед собой "стену праха", в которой гасли все разряды. Щит же исчез потому, что атака не разбирала, где враги а где союзники, и пострадали даже простые воины, стоявшие в тот момент на стене.

"не удивительно что он захватил город, местным просто нечего противопоставить такой мощи".

Последние сомнения в том, что я встретился с "бродягой", отпали в тот момент, когда мои сканирующие заклинания доложили, что ни единого значительного источника манны не обнаружено. В честной драке, у меня не было шансов, (только если противник допустит грубейшую ошибку), только вот я и не собирался идти в открытое противостояние, ведь убийцы и лисы, предпочитают иную тактику, (ее могут назвать подлой, но она эффективна).

Несильно стукнув по голове Лету, (жутко довольную поражением мертвецов), отправляю девочку в беспамятство, а для надежности, накладываю чары крепкого сна, (плетение из магии жизни, но доступно даже стихийникам, если они овладели воздухом). Сделав в памяти заметку, "придумать способ, не разрушая связывающую магию, уходить от ребенка на большие расстояния", упаковываю маленькое тельце в заплечный мешок, и закрепляю его на себе при помощи ремней, (вся процедура заняла несколько минут, во время которых началась схватка между "бродягой" и личами).

"Гедон, сиди на месте и жди сигнала. Мне вскоре может понадобится твоя помощь".

В ответ, дракон согласно фыркнул, и демонстративно замер на полусогнутых лапах, (показывая готовность к рывку). У меня эта картина вызвала легкую улыбку, и прилив положительных эмоций, которыми я поделился с чешуйчатым другом.

По дуге бегом огибаю поле боя, (поддерживая на себе все возможные заклинания невидимости и отвода глаз), через несколько минут добираюсь до стены, защитники которой либо погибли, либо покинули свои посты, спеша спасти свои жизни от магии своего же повелителя. Частью сознания, продолжаю отслеживать, как протекает магическая дуэль, (мысленно ведя отсчет времени до того момента, как магу надоест играть, и он просто сотрет умертвия ударом голой мощи).

Пока же, "огненные шары", "цепные молнии", "воздушное веретено", "ледяная звезда", (заклинание имеющее вид ледяного шипованного шара, при столкновении с препятствием разлетающегося острыми осколками), и "каменные ядра", раз за разом встречали на своем пути "стену праха" и ее модернизированные версии. Личи, изредка отвечали на непрерывный обстрел "копьями праха" и "дыханием смерти", (медлительное заклинание, в основном использующееся для атак по площадям), но кроваво красная ячеистая защита, (для удобства буду называть ее "пчелиные соты"), безукоризненно берегла тело чародея.

В один момент, "бродяга", запустил в мертвецов "ледяное ядро", внутри которого находилась начинка из сжатого воздуха. Взметнувшаяся на пути атаки "стена праха", остановила снаряд, который тут же взорвался, и только то, что архилич успел бросить на встречу "режущему ветру" одного из двух помощников, позволило умертвиям продержаться чуть дольше.

Еще несколько заклинаний созданных чародеем, относились к простейшей боевой магии, ("огненное копье", "шаровая молния", и три "энергетических пульсара"). Но по всей видимости, забава "бродяге" наскучила, и он решил закончить сражение одним ударом.

Между вскинутых вверх рук, начала формироваться сфера из молний, заключенная в оболочку из кусочков льда, (количества манны, вложенного в это заклинание, хватило бы на дюжину "огненных копий").

"Гедон, отойди подальше: сейчас будет большой "бабах"".

Когда заклинание отправилось в полет, до своей жертвы мне оставалось не более пары шагов. Рукояти кинжалов уже покоились в моих ладонях, а после резкого рывка, оба лезвия погрузились в плоть человека, (нападал я со спины, так что первый удар пришелся под левую лопатку, а вторая в область поясницы). Чувство триумфа, (то же самое испытывает хищник, поймавший крупную добычу), мгновенно схлынуло, когда "бродяга", отшатнувшись, начал разворачиваться в мою сторону, создавая на ладонях искрящие разрядами ярко синие молнии, (при этом, мое оружие оставалось торчать в его спине).

"быть такого не может!".

Чувство опасности "взвыло", и я на одних только рефлексах создал "воздушный таран", (в который вложил почти всю имеющуюся в ядре Ману), выпустив заклинание в упор. Воздушной волной, меня отбросило к краю площадки, (удержаться удалось только благодаря удаче, и природной ловкости кицуне), а вот жертве так не повезло, и хоть "щит пчелиных сот", (неплохо звучит?), погасил почти всю вложенную силу, но даже остатков было достаточно, что бы потерять равновесие. Чародей, (сражаясь с личами), итак стоял на краю, и ему нужно было совсем чуть-чуть помочь, что бы грузное тело сорвалось вниз.

К собственному удивлению, почти сразу же я почувствовал, как затухает источник жизни, принадлежащий моему противнику, (на заднем плане прогрохотал взрыв, и пространство осветил столб молний, ударивший в небо). Тут в голову пришла мысль о том, что мои кинжалы по-прежнему находятся в спине мужчины, и что бы подтвердить, (или опровергнуть), догадку, осторожно подползаю, (на корточках), к тому месту, откуда упал "бродяга".

— ха-ха-хи-хи-хи... - При виде лежащего на спине тела, из груди и живота которого торчали лезвия клинков, меня пробил нервный смех.

Подобную реакцию можно было объяснить только тем, что двухметровый бледный мужик, потерял свою прежнюю личину, (которая растеклась лужей темной крови), и теперь, в небо пустым взором, смотрел худощавый парень с аристократичным лицом, (искаженным в беззвучном крике).

"надо же было нарваться на настолько сильного, но совершенно необученного мага крови".

Про "совершенно необученного", я конечно погорячился, все же умений у моей жертвы было множество, (чего стоят хотя бы защитные плетения, атакующие чары и навык накопления энергии в "кровавой броне"), но вот опыта применения знаний, ему катастрофически не хватало. Ту же "кровавую броню", (которая изображала тело жирного мага, внутри которого и скрывался парень), можно было использовать гораздо эффективнее, и либо превратить в непробиваемый доспех, (уплотнив кровь до состояния гибкого кристалла), либо атаковать внезапно появившуюся угрозу "кровавыми шипами".

— жаль парень, а ведь у тебя был такой потенциал... а благодаря мне, тебя ждет неприглядная участь становления личем. Хорошо что на кинжалах есть руны удерживающие душу жертвы, а-то я бы себе не простил потерю такого материала.

"хозяин, ты цел?".

"все хорошо, Гедон. Беги сюда, мне понадобится твоя помощь".

***

Загрузив свой трофей, (тело "бродяги" с запертой в нем душой), я в последний раз окинул взглядом поле недавнего сражения. Жаль было терять столько умертвий, (в особенности личей), да и разлитые в пространстве эманации смерти, скоро начнут развеиваться... но основную свою задачу мертвецы выполнили, (отвлекли на себя внимание чародея, позволив мне беспрепятственно к нему подобраться).

Почему же мы уходим от города, фактически одержав победу? манны у меня осталось не так и много, (и она хоть и восстанавливается достаточно быстро, но не моментально), а за стеной ощущаются как минимум несколько сотен разумных существ, готовых в любой момент вступить в бой. Не стоит так же забывать об солдатах соседних княжеств, подтянувших немалые силы, что бы наверняка добить победителя нашего противостояния. Так что, вполне логичным действием, является временное отступление к какому ни будь кладбищу, (где из тела побежденного мага, мной будет поднят новый лич... намного более сильный, чем трое его предшественников).

Благодаря "кокону невидимости", (и что бы я только делал, без этого заклинания в частности, и магии света в целом), мы относительно беспрепятственно прошли мимо "измененных" стоявших в кольце оцепления. О том, что нас обнаружат из за создаваемого шума, или источаемых запахов, можно было бы не волноваться, даже если бы нас не окружали чары воздуха, ("бродяга", уничтожая умертвий, не жалел использовать разрушительную магию, и теперь в воздухе на многие километры, распространяется не самый приятный аромат дыма и паленого мяса).

Отойдя от разумных на безопасное расстояние, забираюсь на спину Гедона, (не забывая придерживать тело своего будущего слуги). Усталость начала накатывать волнами, и мешок, (в котором спала Лета), совсем не добавлял хорошего настроения. Однако, отдыхать было рано, ведь не смотря на то, что самый опасный, (на данный момент), враг устранен, где-то по миру ходят воплощения других богов, готовые в любой момент начать активные действия.

"только религиозной войны мне и не хватает... а именно она и произойдет, если я не успею завершить свой план".

Ящер, (еще немного подросший), набрал немалую скорость бега, (его крылья, прижатые к телу, постоянно норовили раскрыться). Удивительно, но не смотря на свои внушительные габариты, дракон умудрялся двигаться плавно и почти бесшумно, (стараясь даже кусты не задевать, что бы не оставлять лишних следов). Еще одной странностью были следы лап, а точнее их полное отсутствие, (подобная туша, должна была проминать землю, как минимум сантиметров на пять, да и о когтях нельзя забывать). Объяснить этот феномен можно было только тем, что Гедон, (желая оставаться незаметным для других разумных и для потенциальной добычи), неосознанно магией воздействует на свои лапы, (а может и на землю под ними).

"как только появится время и безопасное убежище, займусь изучением этого свойства".

Список запланированных дел неуклонно рос, и новые пункты добавлялись гораздо быстрее, чем выполнялись старые. Усталый разум подкинул идею, добавить в список пункт по решению еще и этой проблемы...

Рассвет мы встретили на достаточном отдалении от памятного города, (да и кажется вообще за пределами того княжества). Лета, (все еще находящаяся в мешке), начала ворочаться и всячески выражать свое недовольство своим положением. Ящер еще долго мог продолжать бежать, но мне нужно было как можно быстрее приступить к созданию лича, (который не даст аборигенам жить спокойно, пока я буду занят делами своего культа).

Не смотря на постоянное использование скрывающих чар, манна успела восстановиться на треть от полного резерва. На создание пары простых "сенсорных" заклинаний, потребовалось целых девять секунд, (я действительно устал, а смертному телу по прежнему требуется сон), но источник некротической энергии был обнаружен, и получив мысленную картинку, Гедон устремился туда.

Очередной погост этого мира, как и многочисленные его "близнецы", располагался на некотором удалении от сравнительно небольшой деревеньки, (окруженной кольцом из вспаханной земли). Стоило чешуйчатому транспортному средству остановиться и улечься на живот, как я сбросил тело "бродяги" на землю, и сам чуть было не свалился рядом с ним, (едва удержавшись на подрагивающих ногах).

"хозяин, может тебе поспать? А я покараулю".

С нотками обеспокоенности в "голосе", предложил дракон.

"в могиле отосплюсь... прости, я действительно устал, но сейчас нельзя терять ни минуты. Проследи, что бы никто мне не помешал".

Хмуро, (и как только получилось изобразить на морде такое выражение?), кивнув, Гедон что-то проворчал, но поднялся на лапы и поплелся к краю кладбища.

В мешке за моими плечами, Лета заворочалась и начала требовать, (противным писклявым криком), что бы я ее выпустил. Прикинув мысленно, сколько проблем может устроить эта девчонка, оказавшись на свободе, (к примеру, "случайно" испортив пару рун которые я буду рисовать на земле), решено было так не рисковать.

— заткнись, а-то мне придется искать другую ученицу, по причине твоей смерти.

Не думаю, что ребенка убедила успокоиться вероятность прекращения ученичества, (тем более, что ничему особенному она научиться пока не успела), скорее всего подействовала угроза смерти, (и последующего превращения в нежить, или какой ни будь полезный артефакт).

Расчищать ровную площадку пришлось вручную, (это заняло примерно полтора часа времени), затем пришлось тщательно вычерчивать сложный рунный круг, (окруженный переплетением из изогнутых "рваных" линий, иногда закручивающихся спиралью), а в завершении первого этапа подготовки, тело "бродяги", (уже избавленное от кинжалов), было помещено в пентаграмму, изображенную в самом центре магического рисунка, (в лучах звезды, были изображены символы огня, воды, земли, воздуха и смерти). Полюбовавшись своей работой, приступаю к нанесению на землю, следующего рунного круга, (почти вдвое большего по диаметру, и создаваемого вокруг первого рисунка).

Так как проследить за действиями своего нового слуги, я просто не смогу физически, (своих дел полно, а материальное тело накладывает некоторые ограничения на духовную оболочку), нужно создать "командную программу" которая будет корректировать каждый шаг лича. Множество ограничителей, (как явных, так и скрытых под безобидные рекомендации), строгий "свод правил", требуемая задача, и разумеется возможность брать умертвие под прямой контроль... все это было прописано в десятке рунных цепочек, которые будут составлять саму суть неживого мага.

Намного проще было бы создать полностью покорную, безынициативную марионетку, (такими были три предыдущих лича), это позволило бы не бояться возможности предательства, и позволило бы обойтись без стольких ограничителей. Однако, при условии что моему творению придется действовать самостоятельно, (пусть и в ограниченных рамках, но принимая собственные решения), лишать его воли, было бы нерационально. Вероятность же предательства, лишь заставит меня постоянно оставаться настороже, не ослабляя бдительность ни на минуту. Если все пройдет по плану, то вероятно, "бродяга" получит свободу и возможность нового перерождения, (но об этом ему знать ненадо, а-то совсем стараться вернуть свободу не будет).

Раскопав несколько старых могил, (пришлось работать руками, так как магия могла нарушить одно из уже созданных плетений), кладу добытые черепа в узловые точки переплетения линий, (им придется послужить концентраторами некротической энергии). Наконец завершив работу, поднимаю голову к небу, и вижу что солнце уже клонится к закату.