Три архимага

2. Смерть моя

Эртимац гарр Коэль, граф Гарлицкий

Сны. Они у каждого свои. У кого-то всё как будто наяву происходит, у кого-то набор символов и знаком, кто-то ничего не помнит…

Мне же не снится ничего. Таким уж уродился. Даже в детстве, когда все нормальные дети выдумывают кучу небылиц, а иногда и друзей, моя фантазия уже находилась в бессрочном отпуске. Я легко мог вычислить в уме шестизначные числа, но на уроках, которые требовали творческого подхода, все мои учителя бились об стены, от полной беспомощности чему-нибудь меня научить…

Но этой ночью что-то случилось, что-то вселенского масштаба. Потому что впервые в жизни я увидел сон. Даже никогда не видя ничего подобного, я сразу понял, что это он. Потому что в реальности такого не бывает: на моей кровати сидела девушка. Нееет, ДЕВУШКА! Чёрные, как сама ночь кудри находились в художественном беспорядке, золотистые глаза озорно поблёскивали в полумраке моей комнаты… Э? Это не моя комната! Ааа, так это же сон!.. Фигура, ммм, великолепнее из всех, которые я видел. (А видел я их не мало, как-никак в высшем обществе кручусь.)

Она была одета в обтягивающие брюки и короткую майку. Дьарлинг! Более нескромного наряда в жизни не видел. Но это же сон… здесь возможно всё! Её пухлые губки постоянно разъезжались в мечтательной улыбке, но она изо всех сил пыталась сдержать их порывы. Лучше бы не пыталась! Улыбка ей идёт.

Дьарлинг! Когда она легонько провела подушечками пальцев по моей щеке, по телу прокатилась жаркая волна. Ммм? Почему бы и нет, это же сон? Одной рукой перехватил её ладошку, другой сгрёб за талию и с силой притянул к себе.

Какие у неё глаза! Красивые и очень необычные… Она хотела что-то сказать. Но я не дал, заставив замолчать долги поцелуем.

Даа, поцелуй во сне — это что-то… Она с явной неохотой отстранилась от моих губ.

— Ты меня видишь… — ужасом протянула она.

— И что? — лениво поднял бровь я, ещё крепче сжимая её талию и собираясь продолжить прерванное занятие. Но она не далась.

— Значит, ты скоро умрёшь, — обречённо произносит она. Первая слезинка прочертила дорожку на её щеке. Не плачь, я готов сделать всё, только бы ты никогда не плакала. — Прости…

И я проснулся. И как это понимать? Первый сон и уже предсказание смерти, причём, скорой. Нет, правильно говорит Его Величество: что-что, а сны человеку никогда не понять. Хотя… я ведь и нее человек. Так, полукровка: полудроу — получеловек. Конечно, ни о какой любви между моими родителями и речи нет, брак чисто политический. Большинство дроу нашу расу, обычно, презирают. Но ко мне относятся сносно — всё-таки отпрыск двух правящих семейств: человеческой и тёмноэльфийской…. Ну да, наш король Карл приходится мне дядей, а Владыка Корсара Дэймон мой дед. Конечно, претендовать на престол ни в одном из королевств я не имею права, но моё происхождение всё-таки достаточно высоко для обоих государств…

— Эрти, вставай! — прокричал женский голос так, что у меня зазвенело в ушах.

О-о-о, мамочка, я тебя тоже люблю! Вот так всегда! Только решил поваляться, а она уже тут. Караулит что ли?

— Вставай, дорогой. Забыл, тебя Его Величество к себе требует.

— А перенести чуток никак нельзя?

— Да что ты говоришь? Вставай!!!

Вот так всегда! Нет, чтобы попросить своего младшего братишку немного перенести нашу встречу. Вместо этого, она предпочтёт долбиться ко мне в комнату. Сама. Лично.

Ну что они все так его бояться?.. Теперь я понимаю, почему Карл нравиться находиться в моём обществе. Ему раболепство уже достало. А у меня даже элементарного уважения месяц надо добиваться. Да и с чего бы мне бояться? Он всего лишь на пять лет меня старше!

Делать нечего, придётся вставать… Интересно, что сегодня придумает Его Величество? Вечерние шахмаги — это традиционно…. Как там, в высшем свете? Ммм, охота? Вряд ли, Карл никогда такими глупостями не увлекался. Очередной бал? Только не это!! Я скоро буду выть в голос от ужаса. Нет, я, конечно, не против повышенного женского внимания. Но не когда тебе сватают фарфоровых блондинистых куколок, невинно хлопающих глазами, а в уме плетущих коварные планы, как бы побыстрее выйти замуж за члена королевской семьи. Ненавижу!!

Карл тоже со мной согласен. Всех послов от соседних государств со скучными предложениями политических браков мой любимый дядя посылал к тому, кто их послал. Послы обижались, короли качали головами и умно почёсывали подбородки.

Изначально, наши с Карлом взаимоотношения оставляли желать лучшего. Ну, не привык я так просто сходиться с людьми. С десяти лет стойко держался за мнение, что я один такой хороший, а все остальные сволочи… Какой-то умник сказал, что нет плохих людей. Посмотрел бы я на него, проживи он хоть немного среди великосветских особ…

До шестнадцати лет своего короля я знал плоховато. Родители растили меня, по возможности, отдельно от королевского двора, за что я всегда буду им благодарен. Карла же, как будущего наследника не выпускали из дворца и виделись мы на редких семейных сборищах (я бы даже сказал — съездах, семейка у нас огромная). Когда дяде исполнилось двадцать, то его отец, старый король был отравлен, кажется, одной из своих любовниц. Подробностей я не знаю. А спустя год после восшествия на престол Его Величества Карла мне исполнилось шестнадцать лет и медлить с моим выходом в свет больше было нельзя. Могли поползти слухи о том, что со мной что-то не так. Для королевской семьи это недопустимо.

И никто тогда ещё не мог предположить, что милый черноволосый мальчик с зелёными глазами и смазливой мордашкой племянник того самого рыжего чёрта, который сейчас находится на троне Королевства Алой Зари. А зря не могли. Красивый юноша спустя месяц стал уважать коронованную рыжую заразу. И вскоре у короля появился самый верный (и, заметьте, единственный) друг и союзник. И вот уже дядя и его племянник вместе хихикают над костюмами придворных франтов и убегают от прекрасных дам…

…Погода сегодня страдала, за окнами лил дождь, и выходить куда-либо не было никакого желания. Так мы: я и мой дядя, и сидели в его дворцовой библиотеке у растопленного камина с бокалами лучшего корсарского вина в руках. Слова не были нужны. И так понятно, что в такое время каждый думал о своём, нехотя посвящать в это других. Но мы друг другу не мешали, и это было основой нашей сегодняшней встречи.

Не знаю о чём думал Карл, но вот мои мысли мне особой радости не приносили, и я просто глупо пялился в полыхающий камин. Огонь завораживал своей опасной красотой, но он явно не был моей стихией…

— Ты веришь в судьбу? — внезапно нарушил молчание мой король.

— Нет, — вяло отозвался я. Конечно, не верю.

— Почему? Вот я, например, верю, что мне было предначертано стать королём, — он задумчиво отпил из бокала.

— Потому что судьбы как таковой нет. Каждое существо может сделать свой выбор. Всё зависит от живущего, а не от каких-то там дурацких предначертаний. А что до твоего титула так это элементарно: ты родился наследником престола.

— Так это и есть оное. Заметь, я родился наследником именно в том королевстве, где корона передаётся только по мужской линии. Твоя мать ведь старше меня и если бы было по-другому, то сейчас корону носил бы ты, — рыжий друг с ехидством посмотрел на мою перекосившуюся от такого предположения физиономию. — Так о каком выборе ты говоришь? — снова стал грустным Его Величество.

— Но ты же мог и не взойти на престол. Ты мог сбежать, ты мог отречься, ты мог умереть… — Эрий, что я несу?

— И оставить мой народ в дрязгах и междоусобицах? Позволить простым людям захлебнуться собственной кровью из-за далекоидущих амбиций нашей блааагороднейшей аристократии? — горько усмехнулся он. — Хорошего ты обо мне мнения, племянничек.

— Просто ты не мог иначе, — я пропустил его последнюю фразу мимо ушей. — Ты выбрал свой народ вместо личной свободы. В этом весь ты Ваше Величество.

— Кончай издеваться со своим этим величеством, — поморщился он. — Знаешь, иногда охота всё бросить и завалиться в какой-нибудь самый дешёвый кабак и напиться до дарков. И что бы никто про то, кто я не знал…

— Ага, — закатил глаза я. — Представляю себе картинку. Его Королевское Величество, Утренний Свет Королевства Алой Зари и прочая, совершенно не заметно (это с твоими-то яркими волосами и двухметровым ростом!) методично напивается в какой-то забегаловке. А его личная охрана в полном составе сидит рядом и смотрит за тем, чтобы его никто не узнал…

Кажется, мне удалось-таки его развеселить. Хм, кто бы медаль мне за это выдал? А то король в тоске — жди беды. А тут я — его персональное лекарство от скуки…

Когда я собрался уходить, была уже глубокая ночь.

— Эрти, — окликнул меня Карл. — Ты же знаешь, что все коронованные представители нашего семейства обладают небольшим даром предвиденья. И хотя ты не хочешь верить в судьбу, она у тебя гораздо величественнее моей…

Я вышел, ничего не сказав. А что говорить? Бред это всё. Что меня может ждать в будущем? Танцы, балы, дуэли… Всё, как у аристократов. Это сейчас я плююсь. А, скорее всего, со временем мне это даже начнёт нравиться. И буду так же, как наши дворянчики, носиться со своей родовой честью, не зная к какому месту её приложить. А если даже не привыкну, то, наверное, сопьюсь с горя. Жалкое существование. А что ещё остаётся? Я ведь не стальной. Либо мы принимаем общество, либо уходим из него и постепенно сходим с ума…

Остаётся только надеяться, что эта рыжая коронованная зараза не даст мне пасть так глубоко. Хотя он может и наоборот всё усугубить. С него станется назначить меня каким-нибудь его советником… Эээ, например, по личным делам. И ведь не пошлёшь его в Бездну. Он прекрасно знает, что его отработанный за несколько лет щенячий взгляд действует на меня лучше любой настойки согласия. А если это не подействует, то с него станется встать передо мной на колени и пропищать таким жааалобным голоском свою просьбу. Примерно так он упрашивал меня появиться на приёме делегации из Корсара и встретиться с дедом. Ему легко говорить! У него дедушка не трёхтысячелетний дроу, который выглядит моим ровесником. Хотя надо признаться, он встретил меня куда теплее, чем ко мне относится собственный отец. Это, наверное, потому что я его единственный внук. Или его тоже, как Карла, скука заела, а тут такой смешной полукровка?

Может, ну её к дарку должность советника? Податься в шуты для высокопоставленных особ? Пару раз получал от деда письма. Все они сводились к одному: он приглашал меня в гости. Но тут уже начинал противиться дядя. Сказал, что времена сейчас буйные, и до совершеннолетия я за границу родного королевства ни ногой.

Пока метался от мысли к мысли, не заметил, как уже давно оказался на улице и иду в сторону дома. Лил дождя. На меня ни капли не попало, вот что значит хороший плащ эльфийской работы!

Почему я не взял коня? Не знаю, слишком задумался, наверное. Даа, есть в этом что-то. Брести по мокрой ночной улице куда-то…

Мимо меня прошествовали двое патрульных стражей. По их кислым лицам сразу было ясно: видели они такую погоду в Бездне.

Я остановился на мосту через Врену — самую прекрасную из рек Королевства Алой Зари. Облокотился о перила, любуясь открывшимся видом. А посмотреть было на что: в тёмной воде отражались разноцветные огни магических фонарей. В некоторых домах ещё горел свет, но в это время на улице кроме стражей никого не увидишь…

Внезапно раздался треск дерева. Я почувствовал, как моё тело заваливается вперёд. Перила переломились и, не выдержав моего веса, обломками плюхнулись в воду. Я пытался остаться на ногах и не свалиться вслед за ними… Я хоть и полукровка, но хвалёное эльфийское равновесие мне тоже присуще… Но попробуйте удержаться на самом краю водной пропасти, если мостовая под слоем воды… Я поскользнулся…

…последний вскрик и меня с головой накрывает ледяная вода… Да, Врена самая прекрасная и она же самая опасная…

…последней мыслью было: «Прибью заразу рыжую! Он что, гад коронованный, не мог выделить денег на починку мостов?»

Сон… снова сон. И снова она. Я смотрю на неё из-под прикрытых век и всё больше ощущаю, как меня затягивает её красота…

— И долго ты будешь изображать из себя спящего вампира? — ехидно улыбнулась она. — Тебе гробик подарить?

— Хм… Обычно девушки дарят мне свои надушенные платки или на худой конец портреты. Но так и быть, от тебя, моя милая, я приму даже гроб, — так максимум нахальства, минимум смущения. Как ты со мной, так и я с тобой.

Кажется, девушка моего сна та ещё зараза…

Сэйра

Я снова рассматривала его. Он красивый и необычный, даже для полукровки.

Первый раз я увидела его у фонтана. Он стоял, глядя на падающие струи воды и, хотя множество мелких брызг тёмными пятнами расползались на его явно дорогих рубашке и камзоле, не уходил. Казалось, ему было плевать на всё и вся…

…В тот день отец впервые дал мне задание. Ничего сложного для бога, каковым являлся он и немного трудновато для такой молодой и непутёвой богини, как я. Моего отца зовут Тарнатос или некоторые ещё называют его Смертью. Хотя он сам по себе никого не убивает, просто забирает освобождённую от физической оболочки душу. Как не странно, мой любимый папочка хоть и бог, но тоже устаёт и имеет право на отдых. Вот он и решил скинуть половину работу на свою любимую дочурку (эт я). Моей первой задачей было забрать душу какого-то отравленного на королевском приёме дворянина. А так как я прослушала половину отцовских наставлений, пришлось действовать по обстановке. Пока думала что делать, душа аристократа попыталась смыться. Раз пять. Я догоняла. В результате, душа оказалась сильно побитой… А вот не надо было меня злить!

Выхожу во двор и вижу у фонтана одинокую фигуру. Все гости сбежались посмотреть на мертвеца, а он остался.

Когда его увидела, то впервые пожалела, что я не простая смертная, а богиня, да ещё и на задании. Он не мог меня видеть. Это было ооочень обидно! Но и были некоторые плюсы: я смогла рассмотреть его получше.

Чёрные волосы отдельными прядками падали на глаза, зелёные как сочные трава глаза задумчиво смотрели на воду. Высокий рост, стройное тело и красивые по аристократически тонкие черты лица. Образ довершали необычные уши, слишком остроконечные для человека, но недостаточно длинные для эльфа. На лице застыла мечтательная улыбка.

Когда я встала вплотную и заглянула в его глаза, он вздрогнул и сделал шаг назад. Несколько секунд не могла понять причину такого поступка. И только когда догадалась взглянуть на ауру, до меня доползло. Маг, и потенциально очень сильный. Тёмный, что уже интересно. Тёмные среди людей встречались очень редко, тем более в королевской семье Алой Зари их не было никогда. Это что-то новенькое…

Когда вернулась домой, пришлось долго выслушивать лекцию отца на тему мережного обращения с душами. Как он там сказал? Светлые могут предъявить претензии? Ха, этот аристократ в Светлой Обители? Он серьёзно? Где-то на середине разговора, я перестала его слушать. Перед глазами стояло лицо полукровки. Поняв, что мне не до него отец махнул на меня рукой и сказал, что продолжит, когда я буду в хорошем настроении (наверное, для того, чтобы его испортить).

Немного потопталась около дверей его кабинета. За это время осознала, что я гений! В смысле, идеи у меня гениальные. Если я хочу знать побольше о полукровке, то надо заглянуть в Архив Судеб. Конечно, мне запрещено там появляться, после того как мы вместе с моим братом-близнецом Орданом прочитали Книгу Судьбы одного законченного маньяка-садиста. В Книге была вся его жизнь, в мельчайших подробностях. Нас поймал отец, когда мы пытались переписать ту часть Книги, которая особенно травмировала нашу тогда ещё детскую психику, и сделать этого извращенца евнухом по жизни. Но, не Судьба. Оттаскав нас за уши, любимый папочка запер Архив на заклинание и лишил нас сладкого на целую неделю! Но ему ведь совсем не обязательно знать, что я уже давно раскопала заклинание, с помощью которого можно туда попасть…

Я зашла в огромную комнату, больше всего похожую на библиотеку. Хотя если подумать, то это и была библиотека, Библиотека Судеб. Всех жители мира Росс, кроме богов.

Свет включать не стала и так в темноте неплохо вижу. Надо было вспомнить полукровку, если хочу найти его Книгу. Из памяти с готовностью всплыли зелёные глаза, чёрные волосы, мечтательная улыбка… Полностью положившись на чувства, я пошла вдоль ряда стеллажей. Книга откликнулась! Занятая созерцание корешков, я не заметила чью-то фигуру на моём пути… и с размаху врезалась в неё боком. Фигура пугливо отпрыгнула, врезалась в стеллаж и получила полуметровым фолиантом по темечку. Были бы мозги — вышибло бы…

— Дьарлинг, зараза! — высказался мой любимый братик — близнец.

— Вся в тебя, — скромно потупила я глазки.

Он укоризненно посмотрел на меня своими синими глазищами. Да, вот такая несправедливость. Хотя мы и близнецы, мне достались жёлтый взгляд хищника, тогда как брат сама невинность с синими наивными глазками… Но какого дарка он здесь делает?

— Позволь задать тебе тот же вопрос, любимая сестричка, — нагло подслушал мои мысли этот нахал.

— Да так, решила посмотреть на Книгу одного… ммм, смертного, — а чего скрывать? Всё равно ведь докопается. Отцу же вряд ли скажет, ему ведь тоже запрещено здесь появляться.

— Ну-ка, ну-ка. Моя маленькая сестрёнка кого-то себе присмотрела? — прищурил глаза Ордан. Не знаю почему, но меня это дико взбесило…

— Ты что пирта перепил? Совсем мозги потерял? Я и смертный? Да никогда!!!

— Точно, влюбилась! — расплылся в улыбке это дитя дархена.

— Таррос дер вархан тарк! — не найдя нужных слов в человеческом, выразила я свои мысли на языке Бездны.

Челюсть моего братца со звуком упала на пол.

— Кто тебя такому научил, дарк недоделанный? Да, если отец узнает, он же мне голову снимет и над дверь в кабинет повесит! — схватившись за выше сказанную часть тела, взвыл он.

— Книжки умные надо читать, — невинно похлопала ресницами я. Мне не поверили. — И вообще у меня дела!!! — тогда рявкнула я.

И больше не обращая внимания на нахального родственника потопала искать Книгу дальше. Нашла, открыла… Глаза вылезли из орбит. Обернувшись, увидела такое же ошарашенное лицо брата, который из любопытства подглядывал из-за моего плеча.

Но это было не главное.

Книга была больше чем наполовину пуста!!! Это невозможно! Когда появляется новое существо в нашем мире, то в Архиве появляется Книга его Судьбы, где в подробностях написаны все события его жизни, полностью. Но в этой Книге было только несколько страниц о жизни полукровки, от рождения до сегодняшнего дня…. Это невозможно!!!

Он меня сильно заинтересовал. С тех пор я часто подглядывала за полукровкой. Ордан знал об этом, но молчал, лишь многозначительно ухмылялся, когда я оправдывалась перед отцом за своё отсутствие…

В тот раз я впервые наблюдала Эртимаца (так звали полукровку) спящим. Губы сами разъезжались в улыбке. Он был такой милый. Не пытался всеми силами поддержать своего короля. Не огрызался на слова отца. Не убегал от красивых леди, которые носились за ним табунами, из-за чего мне очень хотелось явить картину «богиня в сумасшедшем гневе». Но я сдерживалась.

Моя рука сама по себе потянулась к его щеке. В следующие мгновения на меня накатилась сладкая волна наслаждения. Даа, целоваться он умел! Но когда до меня дошло, что он меня видит, волосы чуть не встали дыбом от ужаса.

Дело в том, что таких как я, мой отец и брат называют Берущими Жизнь и смертные могут увидеть нас только в течение суток накануне своей смерти…

Я ушла. И долго стояла перед окном в гостиной. Не знаю почему, мне было очень плохо из-за того, что скоро Эрти умрёт. И я беззвучно плакала, смотря, как за окном идёт дождь…

Наверное, из-за этого я не услышала его шагов. Брат бережно обнял меня за плечи и прижал к своей груди. Между нами с рождения существовала слабая эмпатическая связь, и он всегда знал, когда мне требовалась его поддержка и сочувствие.

— Что с ним? — вполголоса спросил он.

— Скоро умрёт.

— Есть выход…

Брат дал мне надежду. Но это было опасно, и для меня и для Эрти. Отец, если узнает, сильно рассердится. Но ему необязательно знать об этом. И ещё. Впервые мне плевать на его мнение…

Эртимац

— …Да, гроб в подарок — это твой случай, — вдруг стала серьёзной моё сновидение.

— Я что умер? — протянул я.

— Почти, — мрачно кивнула она.

— Издеваешься, как во сне можно умереть? — приподнял бровь я.

— А с чего ты решил, что это сон?

— Нууу, — как бы в задумчивости протянул я. — Здесь есть ты, — воспользовавшись её растерянностью, обнял и притянул к себе.

— Вот как… — ухмыльнувшись, выворачивается из моих объятий. — Извини, Эрти, сейчас не до этого.

Я не смог сдержать разочарованный вздох. Она рассмеялась, видимо, выглядел я при этом, как отвергнутый влюблённый.

— К сожалению, это не сон, — сразу став грустной, произнесла девушка. — Да, я забыла представиться, можешь звать меня Сэйрой. Теперь мы будем видеться часто.

— Э? Но Сэйра, так же зовут… — не поверил я.

— Да, богиня, дочь Тарнатоса, Берущая Жизнь — это я, — я глупо смотрю на неё, как последний идиот. — И сейчас ты находишься между жизнью и смертью.

— Ты пришла меня забрать? — спросил я уже вполне серьёзно. Страшно не было. Грустно — это да, но не страшно.

— Нет, я хочу помочь, — что?! Всё, я влюблён!

— Как? — прочь лишние эмоции, вдруг она это с корыстных побуждений?

— Есть один ритуал. Я бы смогла провести его и без тебя, но мне нужно твоё согласие. Он опасен для обоих.

Вот, уже начинается. Но вместо того чтобы хотя бы немного подумать, я как последний дурак брякнул:

— Согласен, — и уже немного запоздало спросил: — А что за ритуал?

— Соединение Судеб, — лукаво улыбнулась Сэйра и обняла меня.

И только перед тем как сознание провалилось во тьму, я понял, на ЧТО согласился…

Утро. Судя по ощущения, лежу в своей кровати. Странное чувство, что что-то не так. И зверский холод в груди, будто нахлебался ледяной воды из родника.

Без единой мысли в голове смотрю в окно. Солнце уже давно взошло над горизонтом и озаряет красные крыши стольного Ставра весенними лучами.

Хмм, а почему я не слышу маминых криков? Так крепко спал?..

И тут холодной волной накатились воспоминания прошедшей ночи…

Итак, я поплавал, чуть не умер, встретил Берущую Жизнь и теперь, если слухи не врут об этом ритуале, навсегда связан с ней душой. Это надо же так вляпаться!..

«Ну, ты не один так вляпался. Между прочим, мог бы и поблагодарить. Мне, например, гораздо хуже, — послушался в моей голове жизнерадостный женский голос».

Сэйра? Какого дарка, ты забыла в моей голове?

«Своего, — развеселилась эта зара… богиня. — Теперь, когда мы связаны, я могу говорить с тобой мысленно на любом расстоянии, а так же знать, что с тобой происходит в любой момент твоей жизни».

Хмм, интересно, а я тоже так могу? Любопытно посмотреть на жизнь наших богов…

«Можешь, но не советую. Если об этом узнает мой отец, он будет в ярости. Достанется обоим. Но ты же не хочешь злить смерть, Эрти?» — мягко и вкрадчиво спросила она.

Не хочу… Сэйра, почему ты это сделала?

«Извини, мне пора, отвечу в следующий раз. До скорого, Эрти. Береги себя, не умирай больше…»

Проходя по мосту через Врену, мой взгляд случайно наткнулся на то самое место, где вчера я чуть не расстался с жизнью, там не было перил. Рядом стояли двое стражников и что-то бурно обсуждали. Судя по их хмурым лицам, что-то не очень приятное.

Сегодня утром родители устроили мне допрос с пристрастием. Кошмар! Отец и мать в голос заявили, что днём я могу быть везде, где захочу, но ночевать обязан дома! Это был первый раз на моей памяти, когда их мнения совпали…

Вот примерно так и родился слух о четырёх любовница моего дяди. Видите ли, он в своей спальне не ночевал! А что должны думать слуги? Правильно, значит, был у женщины. А то, что он заснул, в своём кабинете, пытаясь составить торговый договор с государством гномов Артенией, никого не волнует. Вот наши придворные сплетники быстро разнесли слух по всей столице и устроили дебаты: кто же удостоился такой чести? Претенденток набралось аж четверо и все главные красавицы Королевства. Другое дело, что ни одна из этих куколок заинтересовать Карла просто не в состоянии. Даа, натерпелся мой дядя в своё время от придворных сплетников… Главное, чтобы про меня такой слух не прошёл. А то потом будет брр… Даже думать об этом не хочу!

…Когда я пришёл во дворец, мне сообщили, что наш монарх в кабинете, принимает какого-то гостя. Надеюсь, что ничего важного.

Немного приоткрыв тяжёлую двустворчатую дверь королевского кабинета, первым я сунул в щель свой любопытный нос.

— Привет. Заходи, Эрти, — поздоровался дядя. — Позволь представить тебе архимага Кристиона ван Гамма, ректора Академии Маразма. Крис, это мой племянник граф Гарлицкий, Эртимац гарр Коэль.

Я посмотрел на мага, в ответ получил пристальный взгляд голубых, холодных, как горный снег, глаз. Ректор Академии выглядел, как обычный тридцатилетний мужчина. Пожалуй, сейчас он мог сойти за наёмника. Немного длинноватые каштановые волосы были убраны в хвост, розоватый, как будто недавно полученный шрам пересекал левую щёку от глаза до уголка губы. Одет маг был в тёмную куртку поверх бордовой рубашки, концы широких штанов были заправлены в длинные, доходящие до колена, сапоги, за его плечами развивался эльфийский плащ с рунным орнаментом. Он казался слишком молодым, но, скорее всего первое впечатление было обманчиво. Пост ректора Академии вряд ли дают за красивые глаза. Только одно, насчёт него я понял точно: Кристион был опасен. Так, а зачем он приехал? Ах да…

— Набор новичков, — протянул я. Хм, насколько я помню, последний раз такое событие происходило семь лет назад. Мне было десять, и я интересовался, чем попало. Очень хотел увидеть мага, но из дома меня в тот день не выпустили. Именно тогда, что бы я не занимался всякой ерундой, мои заботливые родители пригласили Мастера из Братства Клинка для обучения своего любимого отрока (меня то есть). И только тогда я понял, как хорошо быть ребёнком. Но было поздно…

— Да, — подтвердил ректор. — Мои маги уже ходят по городу в поисках новых адептов. Кстати, граф, у вас тоже есть….

Договорить, что там у меня есть, он не успел. Дверь с диким грохотом отворилась, и перед сверкающими глазами от гнева королём упал на колени патрульный стражник.

— Ваше Величество, нижайше прошу прощения… — начал было он.

— Короче! — рявкнул рассерженный Карл.

— Дело в том, что ваш племянник, Эртимац гарр Коэль, граф…

— А что со мной? — вмешался я. Странно, вроде с утра я ещё ничего не успел натворить… Или успел?

— Вы?! — побелел стражник, взглянув на мою скромную персону. Он сделал шаг назад, и я увидел, что он держал в руке: мой родовой медальон! Дьярлинг, я видно я потерял его на мосту… — Милостивый Эрий! Огради и сохрани от нечистого!

— Я что так плохо выгляжу? — обиделся я.

Стать ещё белее стражник уже не мог, поэтому резко посинел. А мне казалось, что я симпатичный.

— Что вы, ваша светлость, выглядите ещё лучше, чем при жизни…

— Вот! — сдавленно прорычал монарх.

Вслед убегающему стражнику послышался сдвоенный хохот высокопоставленных персон. Давившиеся смехом маг и король не смогли сдержаться. А вот мне было что-то не очень смешно.

А когда они упокоились…

— А теперь объясни мне, дорогой мой племянничек, какого дарка он подумал, что ты нечисть? — мягким и вкрадчивым голосом спросил Карл.

— Да так… Я когда от тебя вчера вышел, слегка искупался во Врене… — честно ответил я.

— Как? — ошарашено воскликнули собеседники.

— Нуу. А я что, виноват, что ли? — И вспомнив последнюю мысль перед «смертью»: — И вообще это ты виноват, — ткнул я пальцем в опешившего от такого заявления короля, — ты что, гад дарков, не мог денег на починку мостов выделить?

— Да вроде никто не жаловался… — растерянно произнёс мой друг, а потом спохватившись: — Как ты обращаешься к своему королю?

— Прошу прощения, Ваша Заразность…

— Уже лучше, — кивнул рыжий монарх.

— И это король… Эрий, куда я попал? — в притворном ужасе опросил Кристион.

— В королевский дом для умалишенных, — невинно похлопал глазами я. — Вот скажите как маг: это лечится?

— Вряд ли. Господа, мне очень приятно находиться в вашей компании, но давайте перейдём к делу.

— К делу, так к делу, — пожал плечами Карл. — Прежние условия вас устраивают? — Маг кивнул. — Вот и отлично. Забираете всех кого найдёте, а к ним отправляете в военные гарнизоны практикантов. Вот и всё…

— Не всё, — качнул головой маг.

— Мм? Какие-нибудь вопросы? — поднял брови дядя.

— Да нет, просто одного мы уже нашли…

— Так, в чём проблемы? Он ваш, — удивился Карл.

— Отлично, — улыбнулся маг. Он посмотрел на меня: — Что ж, Эртимац гарр Коэль, рад вам сообщить, что с сегодняшнего дня, вы приняты в Академию Маразма на водный факультет.

Ощущения будто я снова искупался во Врене…

— Что? — ошалело воскликнул Карл.

— А то, что у вашего племянника есть большие способности к Водной стихии и, как не странно, с направленностью в тёмную магию. Договор, подписанный между Королевством и Академией, исключений не имеет. Так что поздравляю граф, теперь вы адепт Академии.

Я с щелчком захлопнул рот. Не, ну, это надо же: я маг! Кто ж знал?

«Я» — радостно сообщил мне женский голос.

Вот зараза! А мне ничего не сказала!

В ответ она лишь фыркнула.

— Боюсь, с этим есть некоторые затруднения, — протянул Карл.

— Я слушаю, — сказал маг.

— Видите ли помимо того, что Эрти член королевской семьи Алой Зари, он ещё и единственный внук Повелителя Корсара. И я не знаю, будет ли Дэймон против, того, чтобы он учился в Академии. Насколько я знаю, договора с Корсаром у вас нет.

Маг задумчиво взглянул на меня.

— Ваше Величество, вам хватит времени до вечера, что бы связаться с Повелителем?

— Да.

— Тогда я буду ждать ответа. Если его не поступит к вечеру, мы заберём Эртимаца, несмотря ни на что…

— Ну? — требовательно спросил я у дяди.

— Дэймон сказал, чтобы ты решал сам, — произнёс Карл. И ушёл.

Он не хочет расставаться с единственным другом. Я тоже не хочу. Но пришло время выбирать: свои желания или будущее. Если я останусь здесь, то меня не ждёт ничего хорошего. Мне уже, сейчас, при дворце скучно. А что будет потом? Апатия? Нет, здесь оставаться нельзя.

Но стать адептом Академии? Риск и оочень большой. Я могу умереть ещё до начала учёбы. Ведь никто не знает, где находится Академия и как туда добираться.

«Ну, почему никто? Я знаю», — тут же вылезла Сэйра.

Да? И где же?

«А какая тебя интересует?»

В смысле?

«Понятно всё с тобой, — протянула она. — Видишь ли, всего Академий три: Маразма, Ларана и Декана. Академия Ларана находится на дне Дриадского моря. В основном там учатся подводные народы: русалки, тритоны и так далее. Но бывают и исключения: сильные маги водной стихии. Кстати, ты вполне мог бы туда попасть. Там выпускают корабельных магов, целителей, предсказателей и гидромантов, они занимаются реками и водной нежитью. Академия Декана находится под землёй, где именно спроси своего деда, потому что это где-то на территории Корсара. Там учат на магов земли, боевиков — боевых магов и Теней. И, наконец, Академия Маразма стоит на воздушном острове…»

Как на воздушном? Кто ж его поднял?

«Эфир, второй сын Эрия…»

А ты видела Творца?

«Нет, никто из наших не видел. Только его сыновья Эреб и Эфир».

Хм, не знал, что у него есть сыновья…

«Давай я тебе потом об этом расскажу, ладно? — сказала она и продолжила: — Итак, в Академии Маразма учат на ведьмаков, пиромантов, некромантов, боевиков и целителей. Там ещё существует и другие дополнительные специальности, но основная направленность в боевую армию. Всё, лекция окончена, господин адепт. Вопросы?»

И как туда добираться?

«А вот это не скажу, тебе потом не интересно будет», — завредничала моя собеседница.

Ты так уверена, что я туда поеду?

«Конечно!»

Почему? Я же ещё ничего не решил…

«Ну, значит, сейчас решишь. Уж там-то тебе точно скучно не будет…»

Тогда я ещё не знал, КАК она окажется права…