Три жениха для попаданки

Глава 10. Возвращение

Эмбер

Мы с мужьями снова собираемся втроем уже вечером этого дня. Лиам уже спит. Перед нами накрыт шикарный стол, обстановка напоминает почти полузабытые вечера на Жемчужных Островах, но я не хочу погружаться в негу. Не собираюсь расслабляться, потому что ощущение спокойствия сейчас - просто иллюзия.

Сейчас меня должна смущать даже сама мысль о том, что Ирвин оказался с нами. Складываю руки на груди, потому что замечаю взгляд рыжего, направленный мне в декольте. Понятия не имею, чем он весь день тут занимался, но, думаю, к нему были не слишком-то приветливы. Впрочем, едва ли кто-то осмелился коснуться великого и ужасного Ирвина Торна, потому что если подумать, то этот человек в любой момент может обернуться пламенем!

Так. Стоп.

Мы ведь собрались здесь для того, чтобы придумать, как быть дальше, но тихая семейная атмосфера буквально оглушает и не дает соображать.

- Помните, я рассказывала про дар? - произношу я, откладывая в сторону столовый прибор.

Дэмиен приподнимает брови. Я понимаю: столько дней прошло. Столько всего миновало между тем моментом, когда мы еще были семьей, и этим днем.

- Я умела предвидеть, - произношу негромко. - Именно так я и спасла Ирвина.

«А лучше бы не спасала», - это остается недоговорено. Но с другой стороны, если подумать трезво, не было бы Ирвина, не появилось бы моего ребенка. От Брин я отказываться не собираюсь, и он, к моему облегчению, тоже.

- Еще тогда, давным-давно, вы оба мне сказали, что вернуть дар поможет новый обряд консумации, и я знаю, кто еще должен участвовать в нем.

Ирвин и Дэмиен переглядываются.

- Кто-то из вас против третьего мужа? - не хочу, чтобы все это закончилось просто молчанием.

Особенно, если взять в расчет Ирвина Торна - вот уж кто точно имеет на меня минимум прав.

- Я не знаю, где он, - заявляет рыжий.

- И ты ни разу не пробовал искать?

Ирвин опускает взгляд. - Я понятия не имею...

"Ну, ты и гад!" - готово сорваться с моего языка.

Ирвин в этот миг поднимает голову.

- Тому, кто ослушается приказа ларди, в особенности, руководителю ордена, уготована очень неприятная судьба.

Я крепко сжимаю кулаки.

- Искать его было бессмысленно, - добавляет рыжий. - Дэйн пожертвовал собой и это был его выбор. По крайней мере, я ничего тут не мог бы изменить. Магия проклятия ларди, тут даже я бессилен. Поверь, Эмбер...

Я чувствую, что он говорит правду, потому что вспоминаю, что он разыскивал дочь Дэйна и едва не отдал за нее жизнь. Они двое действительно были связаны некими духовными узами, если такое понятие вообще применимо к Ирвину Торну.

- А кто может здесь что-то изменить? - произношу я.

- Моя жена, - с этими словами Ирвин дотрагивается до моей ладони. - Та, кто имеет все права на источник столицы. Значит, и обязательства перед тобой тоже теперь принадлежат тебе.

После этого рыжий заглядывает мне в глаза, и я могла бы подумать, что он заискивает или хочет заслужить прощение, но я чувствую, что Ирвин искренен. Он принял меня женой - в этом рыжий точно не врал.

- Я приехал сюда, чтобы найти ларди, которая сможет вернуть весну в Срединные земли, - в глазах Ирвина мольба. - Я хотел исправить то, к чему привело мое восстание. Пожалуйста, Эмбер. Я сейчас прошу не за себя...

Читаю в его глазах неподдельную боль. Пожалуй, Ирвин не такой уж и козел, безразличный ко всему, что творится вокруг.

- Это имеет смысл, - неожиданно поддерживает рыжего Дэмиен. - Лайя попытается захватить столицу, чтобы Брин могла получить власть над источником. А если ты вернешь весну, жители еще посомневаются, стоит ли им пускать ларди назад.

Я выдыхаю, понимая, что все, чего я сейчас хочу, это снова увидеть дочь. Мне не до политических интриг, но то, что говорят мужчины, звучит разумно.

- Ты готов оставить Альветту? - спрашиваю у Дэмиена.

Тот на миг отводит взгляд. Я вижу, что это решение дается ему непросто.

- Я буду там, где окажется моя семья, - проговаривает он. – Альветта выживет и без меня... А вот Брин без моей помощи...

И тут я понимаю, что Дэмиен совершенно прав.

- Давайте возвращаться, - произношу я. Несмотря на видимость согласия, я понимаю, что Дэмиен ни единого мига не доверяет своему со-супругу.

- Альветта приведёт в столицу приличный флот. "Если что, мы уплывем обратно", - Дэмиен этого не говорит, но я кожей ощущаю.

Bce время с начала нашего путешествия мужчины предпочитают не беспокоить меня. Уж как они решают собственные разногласия, я не догадываюсь, главное, до меня не доходит ни слова. Дэмиен и Ирвин как джентльмены не хотят впутывать даму.

Вместо этого они позволяют мне побыть с Лиамом. И это действительно важно. Страшно подумать, как многое я пропустила, будучи оторванной от сына. Мы часами беседуем. Лиам рассказывает мне о жизни среди пиратов, и вроде бы, как я понимаю, мальчик не сильно от нее пострадал. Дэмиен оказался прекрасным отцом - заботливым, чутким, умным.

Чего не скажешь от Ирвине.

Ho вот, наконец, мы оказываемся в порту столицы. Сходить на берег или нет, я не знаю. По правде, я хочу остаться рядом со своим мальчиком. Хочу мира и спокойствия - разве это не нормально для матери? Но я понимаю, что последнего никогда не будет, пока я не верну Брин.

- Останься, - это говорит мне Ирвин. - Я должен вернуться и выяснить, как там идут дела.

Мы все сейчас понимаем, что следующим шагом, который предпримет Лайя, будет захват столицы. Может быть, в главном дворце уже зреет заговор?

Именно поэтому мои мужчины отправляются без меня. А мы с Лиамом остаемся на корабле, в укрытии.

Я глажу мальчика по красивым волосам цвета воронова крыла и понимаю, что снова оказалась в знакомой ситуации - уже было время, когда я скрывалась от врагов с Брин. Может, стоило потратить свое время не на то, чтобы изучать целительство, а на то, чтобы учиться защищать себя? Сейчас я чувствую только злобу и ничего больше. Все это время я рассчитывала на защиту и пряталась за чужими спинами. Но я так и не научилась сражаться за себя.

В этот самый момент дверь в мою комнату открывает посыльный.

- Император Ирвин ждет вас в своей резиденции, - заявляет он.

- Что? - хмурюсь я.

- Он намерен сыграть свадьбу.

"Что за глупости?" - мелькает в мыслях.

- Мы должны искать мою дочь, - приподнимаясь, произношу я.

- Ради этого, ларди, все и затевается, - с поклоном говорит этот мужчина.

- Ирвин, это ни в какие ворота! - говорю я, а мы тем временем стоим в его шикарном дворце.

- Эмбер, - он хватает меня за руку. - Именно после церемонии подданные наконец поймут, что ты их истинная хозяйка.

Его прикосновение обжигает мне руку. Мы останавливаемся друг напротив друга. Ирвин снова одет, как император, только теперь я этого образа уже не боюсь. Я верю в то, что он не рассматривает Брин как игрушку в своих руках. Наша дочь действительно очень много для него значит.

- Это лучший способ предотвратить мятеж, - смотрит мне в глаза Ирвин.

Выдыхаю.

- А что дальше?

Я знаю, что даже Дэмиен с этой стратегией примирился и позволил Лиаму войти под своды дворца - он понимает, что только так я могу быть спокойна за сына - когда мальчик рядом.

- Я найду способ победить Лайю, - глаза Ирвина горят, но в этом месте я почему- то не верю ему, возможно потому, что знаю о силах дочери.

- Ты же не сможешь сражаться с Брин.

Ирвин замолкает.

А если они настроят ее против тебя? Расскажут страшилок? И надо сказать, будут не так уж и неправы.

- Эмбер, я...

- Мне нужен мой дар, - произношу куда спокойней, чем ожидала. - Дэйн Эрхарт.

Ирвин отводит взгляд.

За прошедшее время рыжий так и не признался в том, что стало или могло стать с его нири.

- Эмбер, поверь, я... сам назвал этого человека братом. Я люблю его, как если бы он был мне родственником по крови! Но, послушай меня, это бесполезно.

Делаю шаг назад.

- Сейчас мы должны думать о свадьбе, - скороговоркой произносит Ирвин. - Она будет такой, как ты пожелаешь. С двумя мужьями.

"Но я хочу трех!" - ноет привередливое сердце.

- Я могу спуститься к источнику? - спрашиваю вместо того, чтобы озвучить рыжему свои сомнения.

- Это твой замок, - произносит Ирвин Торн. - Ты имеешь право делать тут все, что захочешь. Ты - хозяйка.

Киваю. И перед тем, как отправиться прочь, смотрю на второго мужа.

- Скажи мне, что с ним должно было случиться? Я просто хочу понимать. - Ирвин передергивает плечами.

- Не знаю деталей, - хмуро отвечает он. - Но защитник ларди связан особыми условиями на тот случай, чтобы ему не пришло в голову их предавать. Убив Тину Э’Тин он совершенно точно распрощался и со своей жизнью, причем наиболее мучительным способом.

После этого я спускаюсь туда, где все произошло. Я читала, что если постараться, можно обнаружить следы портала, и времени до свадьбы у меня достаточно, чтобы заняться этим.

Я просто хочу понять, что случилось. Мысль о Дэйне Эрхарте, нашей незавершенной с ним связи, не дает мне покоя. Мне кажется, что этот мужчина был предназначен мне судьбой. По крайней мере, именно он, похоже, мог вернуть мой дар предвидеть события, и после этого ничто не помешало бы мне отправиться за Брин и вернуть ее.

Желание встретиться с дочерью настолько велико, что я, не отдавая себе во многом отчета, черчу линию за линией, соединяя едва заметные следы магии, к которой меня прямо невозможно влечет. Мне не нужно искать, руки сами тянутся туда, где были его следы.

“Пожертвовал собой", - это кажется таким печальным. Ведь наверняка был другой исход.

Или не было?

Я застываю, когда передо мной оказывается светящаяся арка. Я раньше читала о таком, но даже не думала, что воссоздать портал действительно можно и в реальности. Тут явно работает наша связь.

В следующий миг меня начинает затягивать вперед. Я безуспешно отступаю, но разворачивающийся портал сильнее.

Сглатываю.

- На по...

Силы того, что я создала, превосходят меня многократно. Об этом не писалось ни в одной книге. Так что моя попытка разыскать Дэйна оборачивается перемещением туда, куда я вовсе не ожидала.

Мой крик отражается от сводов пещеры. Как же в этот самый миг я ненавижу себя! Не пошла бы на поводу у чувства, не оказалась бы снова невероятно далеко от людей, которые мне дороги. От сына! Чего уж там говорить про мужей и свадьбу!

Разворачиваюсь, пытаясь нащупать разорванные нити, но пространственный разлом уже точно схлопнулся, и у меня уйдет масса времени на то, чтобы хотя бы восстановить его подобие. А сзади... Я чувствую, что сзади кто-то есть.

B пещере тихо, и все, что я сейчас слышу - это мое дыхание. Но ощущение чужого присутствия так и зудит промеж лопаток.

Какое счастье, что Ирвин наделил меня внутренним огнем, или как это у ами там называется. В моей ладони вспыхивает огонек. Его живое пламя освещает каменные своды.

Я оборачиваюсь вокруг своей оси. "Здесь должно быть что-то небезопасное", - твердит мне мой рассудок. Раз Дэйн утащил Тину Э’Тин сюда, и она нас с тех пор не потревожила, значит, здесь трудно было выжить.

Наконец мой взгляд останавливается на огромной глыбе льда, в которую вмерз мой можно сказать жених. Дэйн Эрхарт... Так вот где он был все это время!

Цепи обвивают его обнаженное тело, и я осознаю, что все тут не так просто.

- Он заслужил то, что с ним случилось, - раздается издалека, и я делаю еще один шаг назад.

- Тина?

Передо мной старуха, а вовсе не та шикарная женщина, которую я видела в столице шесть лет тому назад. Она останавливается, не доковыляв до меня.

- Он думал убить меня, - произносит Тина дрожащим голосом. - И все ради твоей интриги, Э’Тарн.

Я отрицательно качаю головой.

- Да-да, - продолжает Тина. - Но клятва верности сильней.

- Что ты с ним сделала?

- Я? - Тина приподнимает седую бровь. - Ничего. Это то, что должно было случиться. Он обрек меня на жизнь здесь, в пещерах, из которых нельзя выйти. Потому что снаружи вечный лед!

Я вздрагиваю.

- Ты же не чудишься мне, Эмбер? - Тина подходит чуть ближе. - А то за столько дней одиночества мне кажется, я уже стала тут разговаривать с тенями.

- Освободи его, - это все, что я сейчас могу сказать.

- А кто тогда будет обеспечивать мою жизнь и силы, как не мой защитник? Хоть и защитник из него сейчас...

- Я верну тебя... - мне приходится прерваться, когда Тина Э’Тин подходит слишком близко, и я вижу, что ее глаза превратились практически в бельма.

- Это место пожирает любую магию. Идеальная ловушка. Отсюда не выберешься. Интересно, кто подсказал тебе мысль отправиться сюда? Уж не Ирвин ли?!

Она разражается мерзким смехом.

- Нет, не Ирвин!

Я сама. И я идиотка. Дэйн Эрхарт действительно пытался спасти всех нас ценой собственной жизни, а я...

He успеваю додумать эту мысль, потому что Тина протягивает ко мне руки, пытаясь схватить за горло.

-Твоей-то магии мне как раз не хватало, чтобы выбраться, - шипит она, но тут

происходит непредвиденное, я оборачиваюсь пламенем.

Мило, что защита моего мужа работает даже сейчас, но настолько неожиданно, что это приводит в ужас саму меня.

- Ирвин! - я читаю ужас у Тины в глазах, потому что огнем занимается ее истлевшая от времени накидка, затем живое пламя перекидывается на ее волосы, и вот бывшая первая ларди сама превращается в факел.

- Нет! - это все, что вырывается у меня.

Но все происходит слишком быстро: пламя сжирает мою соперницу.

- Нет, нет, нет, - видеть смерть, несмотря на все, через что я уже прошла, слишком страшно.

В конце концов Тина оборачивается горсткой пепла. Я часто дышу. Кровь стучит в висках. Не могу сказать, что Ирвин Торн на сей раз оказал мне услугу. Скорее он сделал все как обычно - стараясь помочь, только сильнее напугал.

Мне стоит приличных усилий собраться с мыслями и взглянуть перед собой. Итак, я заперта где-то подо льдами, в пещерах, которые, к тому же, поглощают магию. Дэйн Эрхарт не случайно выбрал это место. Он надеялся надежно изолировать свою госпожу, так, чтобы она не помешала бежать никому из тех, кто был ему дорог.

И сам готов был отдать все, что у него было за это простое условие.

Глава 11. Утраченный

Эмбер

Аккуратно приподнимаю голову. В окружающем меня пейзаже ничего не изменилось - Дэйн все так же является частью глыбы льда. Я понятия не имею, жив он или мертв.

Может, он уже давно скончался, а лед, как известно, отлично предохраняет тела от разложения - от этой мысли становится не по себе. Портал открыть обратно нереально. Я уже убедилась. Здешние кристаллы резонируют с потоками эфира так, что любая магия впитывается в стены пещеры. То есть я сама себя загнала в ловушку, приготовленную для Тины Э’Тин. Наверное, трудно было бы придумать худший вариант!

Я готова убить себя своими же руками!

Мужья планируют нашу свадьбу в столице, чтобы доказать, что ларди не имеют ни малейшего права на главный источник Элирны, а я умудрилась себя телепортировать неизвестно куда!

Дура!

А я еще думала, что материнство сделало меня умней и расчетливей. Нет! Сотню раз нет! Теперь я поставила жизнь обоих моих детей в еще большую опасность! Как же я ненавижу себя в этот момент! Запускаю руки в шевелюру. Это тот самый миг, когда "рвать волосы на голове" становится выражением совсем не умозрительным.

- Ненавижу! - мой полный отчаяния крик отражается от стен пещеры.

Крепко стискиваю зубы и проговариваю мысленно: "Надо собраться". Мне действительно нужно сейчас оценить все шансы, которые у меня остались. Мозг лихорадочно ищет отгадку.

И вдруг в голове всплывают слова Ирвина: "Освободить его может только моя жена". Отлично. Но официально замуж я так и не вышла. Хотя... я толком не знаю, что именно Ирвин хотел сказать. Возможно, он имел в виду, что завладев источником под столицей, я стану главной ларди.

Но раз я убила Тину Э’Тин, разве не я теперь главная женщина?

- Освободись! - приказываю я, глядя вперед.

Мне кажется, что ничего не происходит. Дэйн все также неподвижен. Это огорчает до такой степени, что я готова локти кусать.

- Ты свободен! - кричу я, не понимая толком, кого я собираюсь удивить этим или напугать.

И вдруг происходит нечто: цепи рушатся, бросая к моим ногам Дэйна. Я привстаю, а затем подбегаю к распростертому телу. Мне кажется, что живой организм не смог бы перенести такого - целых шесть лет быть чьей-то батарейкой.

Прислоняю к его бледной коже руки, прикладываю ухо к груди. К счастью, я слышу, как медленно и тяжело бьется его сердце.

- Дэйн?!

Я почти сразу же использую те силы, которые мне доступны, чтобы попробовать исцелить его, но чувствую, как окружающие нас кристаллы буквально выхватывают магические потоки из-под моих пальцев. Тогда я прикладываю руки к коже Дэйна со всем возможным усилием, на которое способна. И моя магия чудом срабатывает.

Он выгибается дугой, хватая ртом воздух.

Мне просто в голову не приходит, какой надо обладать стойкостью, чтобы пробыть столько лет в подобной обстановке и сохранить еще в себе искру жизни.

- Ты слышишь меня? - спрашиваю без особой надежды, когда мои силы заканчиваются.

Я чувствую, что кожа Дэйна потеплела, кровь явно циркулирует, как надо, дыхание участилось, губы приобрели естественный розовый цвет.

Он также красив, как и раньше. Только вот сохранил ли он разум? Веки Дэйна едва-едва дрожат, но затем он все-таки открывает глаза. Мы встречаемся взглядами. Поверить не могу в то, что я его оживила. Сейчас мысли о семье временно отступают на второй план, оттесненные этой неожиданной радостью. Сжимаю ладонь Дэйна в своей.

- Ты меня помнишь?

Его губы дрожат. Дэйн явно пытается что-то сказать, но наконец просто прикрывает глаза.

И это знак согласия.

Невероятно!

Я тут же снимаю теплый плащ, который дал мне Ирвин, и пытаюсь укрыть его плечи. Дэйн старается мне помочь, но у него почти ничего не выходит. Создается впечатление, что все его тело было как будто во власти паралича и вот теперь понемногу отходит.

- Ты... пришла... - едва слышно шепчет он. - Я не надеялся...

Хватаю его руки и пытаюсь согреть.

- Надо было раньше сказать, что собрался спасать всех нас.

"И что?" - читаю по глазам.

- Я бы что-нибудь придумала! - оттаскиваю его в сторону, где помогаю присесть.

Наконец-то я чувствую себя не беспомощной. Сейчас у меня, по крайней мере, появилась цель: мне нужно найти, чем обогреть пленника. Тина же как-то тут согревалась.

- Жди здесь! - говорю тоном, не терпящим возражений, а сама отправляюсь в недра пещеры.

Вскоре мне действительно удается обнаружить лежанку Тины, составленную из мха и еще черт знает какой дряни. У нее тут натоплена вода и запасен хворост. Все это я отношу к Дэйну.

Развести костер - дело пары мгновений, учитывая подарок короля степей.

Дэйн по-прежнему сидит у стены, кутаясь в мой плащ и глядя куда-то в пространство. Я вижу, как блестят его глаза, но боюсь задавать вопросы. Страшно подумать, что он пережил.

- Ты бы не справилась, - его голос, теперь уже ясный и чистый отвлекает меня от

занятия.

У Тины нашлась пара яиц, и я думала сварить их. Какая-никакая, а еда.

- А? - оборачиваюсь к Дэйну, так и не бросив провиант в бурлящую воду.

- Ты была беременна, - произносит он одними губами.

Я останавливаюсь. И то правда. Нашим с Ирвином долгом было дать жизнь новой ларди, рожденной от мага. Я замираю. Знал бы ты, как Ирвин обошелся с этим замечательным шансом! Но понимаю, что не хочу сейчас никого расстраивать - ни его, ни себя.

- Я - фигура незначительная, - продолжает Дэйн за моей спиной. - Меня растили с этим пониманием.

- Не говори так, пожалуйста! - прерываю я и встречаюсь взглядом с блондином.

- Мной можно пожертвовать ради великого замысла, - Дэйн словно пытается объяснить мне свою идею.

Прикрываю глаза и возвращаюсь к нему.

- Что она с тобой сделала?

- Тина? - он приподнимает одну бровь и выглядит так, словно не случилось ничего особенного, все под контролем, и семь лет пробыть пленником - полная ерунда.

- Она.

- У нее была полная власть над моими силами и телом, - отвечает он. - Это прописано в контракте. И она придушила бы меня...

Он смотрит вперед.

- Если бы не кристаллы. Так она просто использовала меня как источник, Эмбер. Зачем ты пришла?

- Чтобы ты не погиб! - я чувствую, что мне не хватает зла. - Дэйн, судьба уже один раз тебя сохранила, и тебе повезло во второй раз, может быть потому...

Он неожиданно усмехается.

- Я думал, что если я об этом скажу, то ты испугаешься.

Замолкаю.

Что?

- Мы предназначены друг другу, верно? Я чувствую себя так, словно меня пронизывает электрическая волна.

Я тоже так подумала, именно поэтому рискнула всем, чтобы оказаться тут,рядом.

Он откидывает полу плаща и тянется ко мне. Все, что меня всегда очаровывало в Дэйне - его бешеная самоуверенность и беспардонность. Он похож на наглого уличного кота. Всегда знает, чего ему нужно, и не считает необходимым обращать внимания на возможные трудности.

Мы сливаемся в поцелуе. Это так крышесносно и сладко, что я сама не замечаю, как оказываюсь под ним на расстеленном на полу пещеры плаще. «И откуда у него силы?» - мелькает в голове, но потом я понимаю, что сработало мое лечение, и это может служить еще одним доказательством того, что мы связаны.

Также было и в прошлый раз.

Похоже, нас с Эрхартом выбрала друг для друга судьба. Шесть лет назад я ему мозги вправила, сделав из бездушной твари обратно собой. А вот сегодня...

У меня дыхание перехватывает от его поцелуев, а еще от того, как восстановилось его тело. Словно ничего и не было. Дэйн снова стал тем самым обалденно подтянутым красавцем, которого я помню по островам. Я отлично понимаю, что наша связь, наша тяга друг к другу, снова вернула его в нормальное состояние.

Если на этом свете и был мужчина, которому я каким-то образом предназначена, то вот он. Скажем, с Ирвином я немного запуталась, Дэмиен достался мне по наследству. А вот это произошло, как магия. Я много читала об Элирне и встречала упоминания о том, что иногда сама природа магии сводит предназначенных. Это всегда особый брак с неповторимым для обоих значением.

Отвечаю на его поцелуи, пока Дэйн ловко расстегивает мои брюки и стаскивает одежду до самых щиколоток. Миг, и я остаюсь без штанов.

Он припадает губами к моей коже, и я уже ощущаю нестерпимый жар внизу. Трудно оттягивать момент нашей близости, но и как-то стыдно признаться в том, как сильно я его желаю.

Дэйн, очевидно, хочет видеть меня полностью обнаженной. Не удивительно, он ведь эстет.

Он делает это удивительно медленно, расстегивая мой пиджак, пуговицу за пуговицей. Мне же хочется обнять его и утолить страсть. Я вижу, как он возбужден и вскоре понимаю, что для Дэйна это, наверное, тоже часть наслаждения - дойти до пика желания и сделать все самое важное только потом.

Иначе стал бы он тянуть с нашим сексом еще несколько лет назад? Безусловно, так он, конечно, демонстрировал осторожность, но особый «почерк» уже чувствовался.

Ему нравится смаковать, разглядывать, наслаждаться тем, что он считает красивым.

Судорожно выдыхаю, когда Дэйн заводит мои руки над головой и оставляет их там, пригвоздив к каменному полу собственной ладонью. Он с жадностью рассматривает мою грудь, дыша тяжело и прерывисто.

Потом он касается губами моей кожи. Его поцелуи похожи на прикосновение летнего ветерка - едва ощутимые, нежные, но при этом вызывающие удвоенное желание. Я начинаю ерзать под ним. Когда я уже начинаю сходить с ума от предвкушения, Дэйн втягивает мой сосок губами, и это движение кажется жалящим, пронзающим, как клинок.

Я щурюсь, как сытая кошка, потому что уже давно хотела настоящего касания. Дэйн отстраняется, а потом начинает ласкать губами другой мой сосок. Я совершенно не ожидаю момента, когда он наполняет меня собой. Я вся мокрая, поэтому член входит в меня, как нож в масло.

Дэйн приподнимается на руках, и у нас получается легкая передышка, потом он начинает двигаться, не останавливаясь. Движения мощные, ритмичные, сильные. При этом он так и не ложится на меня, оставаясь на весу - наверное ему доставляет особенное удовольствие видеть меня всю.

А еще он совершенно ничего не стесняется. Я понимаю, Дэйну нравится то, что я могу рассматривать его лицо. Он просто не задается вопросом, в чем он мог бы быть нехорош. И это не бахвальство. Дэйн рожден аристократом. Он высший сорт. В детстве ему, похоже, действительно привили эту мысль, но на самом деле это просто факт, с которым трудно поспорить. Этот человек получил лучшее образование, его закалили физически, воспитали манеры и выдержку, уважение к себе.

По этой же причине, как ни странно, он считает себя инструментом в руках судьбы. Дэйн ни что иное, как боец элитной гвардии, тот, кто настолько силен, что не боится ни пыток, ни смерти, и настолько закален духовно, что ради общего блага может пожертвовать собой. Безупречное оружие. Его таким вырастили.

И сейчас Дэйн отдает всего себя мне. Он невероятно хорош в сексе, частично по той же причине - он ни в чем не сомневается.

Его член двигается внутри меня, как поршень - в идеальном ритме, от которого я плавлюсь. Еще недавно было бы трудно ожидать от него такую силу и напор. Но сейчас все в самом деле безупречно.

Я вижу, как поблескивающие в темноте волосы разметались по его плечам. Как напрягаются под кожей развитые мышцы, как по его невероятно привлекательным очертаниям скользят капельки пота. Вот Дэйн любит все красивое, и сам, наверное, толком не отдает себе отчета в том, что он сам наслаждение для глаз.

Я с удовольствием смотрю на то, как вены вздуваются на его сильных предплечьях. Сама я уже давно расслабилась и раскинула руки по сторонам. Ногами я обвиваю его спину. Наконец Дэйн прикрывает веки и начинает часто дышать, в этот момент и я близка к огразму. Мы сплетаемся в последнем движении. В голове шумит, как от вина.

Дэйн вскоре склоняется надо мной и заглядывает в глаза. Меня умиляет то, что он сейчас улыбается мне самой счастливой и искренней улыбкой - такое трудно ожидать от заносчивого аристократа.

Я убираю волосы с его лба, пытаясь совладать со странным чувством, которое твердит мне, что передо мной моя избранная судьбой половинка. Это ошеломляет - такого парня, как Дэйн, я никогда не представляла себе в эротических фантазиях. Он оказался тем, о чем я даже не мечтала, потому что не понимала, что так вообще может быть. Он выше всяких похвал, то, чего я даже не могла себе представить.

Все еще сладко потягивает внизу живота, а по телу разливается нега. Я отвожу в сторону влажную прядь Дэйна, чтобы иметь возможность посмотреть ему в глаза.

- Я даже не мог себе представить, - произносит он полушепотом.

- Что? - переспрашиваю я.

- Понимаешь, я даже не смел надеяться, что ты захочешь спасти меня.

- Прекрати нести чушь!

Дэйн снова улыбается, и я понимаю, что он скорее всего ощущает то же, что и я: мы пара. Это его собственный способ осознать случившееся.

- Я должен был спасти тебя и ребенка, которого ты выносишь. Я думал, это и есть то, за что мы с Ирвином сражались.

Я замираю, когда мне вспоминаются слова рыжего: "Брин принадлежит народу ами". А что, если правда так? Я была судьбой для принца степей, потому что ему требовалось спасти вольных магов, но то самое дитя, которое искал Иштван и его ученики...

Резко выдыхаю и пытаюсь выбраться из-под любовника. Воспоминание о дочери приводит меня в себя. Я все еще черт знает где - в пещере, полной поглощающих магию кристаллов. Пусть и не одна. Злость на себя возвращается с удвоенной силой.

Приподнимаюсь и начинаю собирать разбросанную одежду. Дэйн располагается на плаще, совершенно не стесняясь своей наготы. Он поглаживает свою шею. Бросаю взгляд туда, где у него теперь серебрится брачная метка.

Стискиваю зубы. Я в самом деле не имею права ругать этого человека за беспечность, которую он сейчас демонстрирует. В неприятностях с ребенком виновата я, и только я.

А потом на меня наваливается реальность и новые проблемы, которые она несет-Дэйн голый, а снаружи зима.

В этот миг мы встречаемся взглядами.

- Боюсь, что ты замерзнешь, - пытаюсь объяснить свое кислое выражение лица. Тогда Дэйн поднимается и без слов демонстрирует мне черную униформу главы ирриди.

Я хлопаю глазами. Он ее что сейчас, из воздуха достал?

- Странно, что Тина не пустила ее на тряпки, - заявляет блондин, натягивая черные штаны на себя. Она приказала мне раздеться, когда сработала клятва, и я оказался полностью в ее власти. И форма все время она пролежала там, где я ее оставил.

Указывает на осколки того самого кристалла.

- Зачем? - проговариваю одними губами.

- Чтобы ледяная ловушка причиняла больше страданий, - произносит он как бы между прочим, и мне кажется, что именно я, а не он, сейчас начинаю чувствовать прикосновение льда.

Дэйн неожиданно приближается, прижимает меня к себе.

- Мне кажется, это я должна тебя утешать.

- Правда? - Дэйн чуть-чуть приподнимает веки и целует меня в макушку. - Я только что получил новую жизнь. С чего бы мне быть обиженным?

С наслаждением вдыхаю его запах и бросаю взгляд на рубашку, которую Дэйн держит в руках.

- Ненавижу твою форму, вырывается у меня. - Она означает рабство.

- Ты вольна все изменить, - улыбается Дэйн, - ледник разрушился по твоему приказу, значит, ты теперь управляешь ирриди, Эмбер. Ты можешь сделать с орденом все, что пожелаешь.

Он оставляет меня и отступает на шаг.

- Я не сомневаюсь в том, что ты поступишь правильно.

- Я освобождаю вас, - произношу одними губами, и в этот миг стеклянные стены начинают рушиться.

В первое мгновение это повергает меня в шок. Видя это, Дэйн притягивает меня к себе и крепко прижимает к груди. Я чувствую, как часто стучит его сердце, на губах улыбка победителя, подбородок высоко вздернут.

Я выдыхаю. Сначала я не заметила, чем были кристаллы, теперь вижу - более старой версией того, во что был заточен Дэйн Эрхарт. Это древняя тюрьма для всех, кто когда-либо ослушался ларди.

Перевожу взгляд на Дэйна.

- Сегодня судьба не просто дала мне второй шанс, - говорит он мне, чмокая в нос. - Она сделала меня полноправным мужем и свободным магом. Эмбер, ты моя богиня. Мы решим все проблемы, - он крепко сжимает мою ладонь, и я осознаю, что Дэйн Эрхарт также, как и Ирвин Торн умеет считывать мысли по эмоциям на лице.

Он, должно быть, уже все понял про детей, когда я хмурилась.

Ho теперь... я смотрю, как на каменный пол опадают закованные в цепи фигуры, у меня есть целая армия ирриди, до чертиков злая на тех, кто противостоит мне, Дэмиену и Ирвину.

— Они живы? - спрашиваю я, когда понимаю, что фигуры не очень-то и шевелятся.

Дейн пожимает плечами.

- Полагаю, они чувствуют себя не очень-то бодро, - с этими словами он натягивает рубашку и направляется к одному из мужчин. - Проблема в том, Эмбер... - продолжает он пояснять по пути, - что договор лишает нас силы в том случае, если мы ослушаемся.

Складываю руки на груди и киваю мужу, давая понять, что я готова дальше слушать. В конце концов, сейчас действительно не помешают объяснения.

- Если ирриди поймали на чем-то, что запрещено уставом, - при этих словах Дейн садится на колени около одного из мужчин и легонько трясет его за плечо, а я некстати вспоминаю, что все призванные служить женщинам маги обучены навыкам первой помощи. - Хозяйке надлежало его сдать ордену на поруки. И там уже специальная комиссия решала, стоит ли этот проступок наказания.

- А смысл... - приближаюсь я, потирая друг о друга руки и разогревая их дыханием.

- Смысл? - Дейн приподнимает голову и заглядывает мне в глаза. - В том, что мужская магия довольно опасная. Ее даже называют стихийной.

Присаживаюсь рядом и прислоняю ладонь к коже несчастного.

- Если ее отнять, как у ларди, - продолжает муж. - То можно столкнуться с неприятностями.

- Например?

- Локальным стихийным бедствием. Поэтому тех, кто еще не выгорел, удобней всего заморозить...

Я сглатываю и осматриваю пещеру.

- Но ты же выбрал это место...

Дейн кивает.

- Потому, что оно было самой удачной естественной тюрьмой на свете. Тут сама порода скал устроена так, что потоки естественной магии завихряются, и нужна невероятная степень сосредоточения, чтобы делать простейшие вещи. Иначе все просто уходит в расположенную в ущельях бездну...

И это значит, что мы не откроем обратный портал. Я снова чувствую, как тяжело мне дается обыкновенное лечение.

Убираю локон за ухо, пытаясь не думать о том, что только что узнала. Но есть же отслужившие ирриди. Как Иштван...

Дейн улыбается неожиданно мягко и тепло.

- Если у тебя нет возможности передать силу дочери или сыну, то, Эмбер, рано или поздно внутренний огонь отгорит. - После этого он вдруг оборачивается комне.

- Знаешь, сколько мне лет?

Отрицательно мотаю головой. Честно говоря, и знать-то не хочу.

- Больше, чем дашь с виду, - улыбается он. - Намного.

- Почему?

Пока у меня не будет наследника, которому я передам силу, я буду молодым, красивым и стройным, - он пожимает плечом. - Для ларди тоже соблюдается этот закон. Главный ирриди обязан продолжить династию, если ты помнишь, но некоторые хозяйки хотели видеть меня молодым, так что я старше Иштвана

Он поднимается после этих слов.

- Интриги - это то, в чем я отлично разбираюсь.

Неожиданное признание. По крайней мере, для меня. Похоже, что Дейн во всем этом мужском братстве был главным заговорщиком.

Я смотрю на то, как муж приподнимает руки и как ни в чем не бывало укладывает волосы в косу. Вот он, тот человек, который не желал существовать по чужой указке.

Чувствую, как от его взгляда что-то переворачивается у меня внутри.

- Я искал тебя долгих сто лет, - неожиданно признается белокурый.

Хлопаю глазами. Внутри и горячо, и больно оттого, что я понимаю: не бывает искренней прочной связи без побочек.

- У тебя же была дочь... - выговариваю одними губами.

Дейн прикрывает веки.

- Последствия одной ночи, которая, как я думал, ни к чему не приведет, - на мгновение он отводит взгляд. - Я думаю, мне не стоит объяснять тебе, что иногда ирриди приходится участвовать в развлечениях высшего общества. Но я любил ее...

- Ту женщину?

- Ребенка, - Дейн чуть-чуть приподнимает брови. - Но я не смог ее защитить. И прошу... не напоминай об этом.

Ему по-настоящему больно. Прикусываю губу, понимая, что сейчас веду себя, как самая настоящая ларди - мне плевать на все, кроме собственной ревности.

- Прости.

Дейн улыбается.

- Ты бы все равно когда-нибудь спросила.

"Лучше сейчас", понимаю по его лицу.

- И о вечной молодости, - тот, чьим исцелением я занималась, начинает ворочаться, Дейн подходит к нам и протягивает мужчине руку. - И о семье. И о моем прошлом...

Мы с мужем снова пересекаемся взглядами.

"Я бы хотел, чтобы между нами не было бессмысленных секретов", - в этом он так не похож на Ирвина! И я чувствую, что в самом деле сейчас нахожусь рядом с ирриди, который достоин доверия, и которому я сама готова доверять.

Так здорово, что судьба все-таки привела меня к нему!

Сердце снова сжимается, когда я думаю про своих детей.

- Не переживай, Эмбер, - теплая рука Дейна тут же ложится на мое плечо. - Я не собираюсь забирать тебя только себе. Я понимаю, что семья - это часть того, что тебе дорого. Я спасу твоих детей.

Прикрываю веки, осознавая, что это именно то, что я и хотела бы услышать. "Откуда ты взялся, такой хороший?" проговариваю одними губами и слышу, как он хмыкает.

Забавно, что Ирвин так уговаривал меня не искать своего нири. Может, он замышляет что-нибудь еще?

- Если переживаешь насчет рыжего, - произносит мой супруг, опускаясь около меня на колено после того, как исцеленному мной ириди удается сесть. То он бывает тем еще ублюдком, не стану отрицать этого. Но он ублюдок не в том смысле, который мы все обычно даем этому слову. Для Ирвина нечестные методы - просто часть схватки. Он не щадит врагов.

Я крепко сжимаю кулаки, понимая, что слышала об этом. Про господина Торна мне все в деталях рассказал Дэмиен еще в нашу первую общую встречу. Но я не хотела верить, как маленькая влюбленная девочка, окружившая себя воздушными замками!

Вот я всегда была такой! Но предательство Ирвина, кажется, наконец-то меня переучило.

- Ты сам-то не ненавидишь его?! - оборачиваюсь я к Дейну.

Тот улыбается.

- Он мой нири. Близких людей время от времени хочется придушить.

И не только.

- Я ценю его огонь и верность. Он умеет служить цели, которую считает истинной.

Выдыхаю, но Дейн заканчивает тираду.

- Если тебе в чем-то поклялся Ирвин Торн, то будь уверена, он позволит откусить себе руку или сделать с собой что-нибудь гораздо более неприятное, но не откажется от данных им слов, - делает паузу муж , словно размышляя, стоит ли продолжать разговор. - Он чуть было не сложил голову за мою дочь. Хотя не обязан был. Торн мог бы остаться главой сопротивления - у него был огромный авторитет среди бунтовщиков. Но он на время сложил с себя полномочия и отправился искать ее.

- За что ты лишился глаза? - перебиваю я, не желая слушать про подвиги Ирвина, не приведи боже, я снова почувствую к нему искреннее расположение.

- Я отказался убивать моего ребенка и мать, родившую его, - отвечает Дейн. - Скажешь, странно?

Почти машинально передергиваю плечами.

- А Тина подумала, что за это стоит наказать.

Лишением души. Я чувствую, что меня снова подташнивает.

В это время я замечаю, как начинают шевелиться прочие ирриди. Вот, похоже и проснулась наша армия.

Я бросаю взгляд в сторону прохода, который, судя по снегу, то и дело долетающему сюда, служит выходом наружу.

- Как далеко отсюда до столицы, Дейн?

Тот прикрывает веки.

- Насколько плохо положение Торна? - меня смущает то, что муж отвечает мне вопросом на вопрос.

- Он рискует всем, - я признаюсь, потому что понимаю, врать сейчас себе и другим означает только делать всем хуже. - В любой момент Лайя прорвется к источнику, пообещав вернуть в столицу весну. А я... застряла здесь.

Дейн в этот момент облокачивается на скалу, следом раздается треск, и мы оба замешательстве смотрим, как по камню ползет огромный разлом.

- З-землетрясение? - срывается с моих губ, но тут же я замечаю, что на лице Дейна нет и признака того ужаса, который я испытала, подумав об этом. Он отрицательно качает головой.

- Чудо первой ночи, - произносит муж. - Так нам действительно будет проще миновать горы! Я думаю, мы сэкономим десяток дней!

То есть, я опять подарила силы кому-то, при этом так и не вернув их себе.

Глава 12. И ледяное сердце может плакать

Ирвин

Ощущаю вибрацию, прошедшую по стенам здания, и пару мгновений пытаюсь просто сообразить, что могло случиться. Для этого приходится отослать советников. Вот, правда, не до них сейчас.

Сердце неспокойно, как никогда. Обдумав несколько мгновений свое состояние, я понимаю, что ощущаю потерю.

Люди вокруг меня расступаются. Понимаю, что их пугает выражение лица императора, которого в этом дворце привыкли бояться больше огня. Это все из-за того, как я взял в свои руки власть. Мне не нужно было, чтобы кто-то смел сомневаться в том, что мужчина может руководить государством.

Каждый, кто высказывал вслух мысли об обратном так или иначе поплатился за свои слова.

А сейчас мы просто обсуждали возможную оборону дворца. Но как только я повел рукой в воздухе, все одновременно заткнулись. Несколько мгновений я прислушивался к потокам защитной магии, циркулирующим в окружающем меня пространстве, но не уловил ничего. И я очень рад был бы услышать подсказку, но проблема тирана в том, что ему не смеют возражать. Я окружен испуганными до ужаса подхалимами, которые дрожат при звуке моего голоса и одновременно в тайне мечтают только о том, чтобы я сдох.

Понятия не имею, кто в здравом уме мог бы хотеть себе такой судьбы.

Я желал восстановить равенство и справедливость, но где-то мое видение проблемы дало сбой вселенского масштаба.

Двигаюсь прочь, откинув полу мехового плаща. Роскошная одежда волочится за мной по полу. Подданным бросаю лишь, что обсуждение обороны переносится на неопределенный срок. Пусть будут готовы явиться в мой кабинет в любое время по первому же зову.

Никто из этих подхалимов не будет полезен сейчас. Тащить их с собой на обход здания без толку.

Чувствую, что крепко стиснул кулаки. Было время, когда я руководил заговорщиками и, честное слово, от каждого из моих людей толка было в разы, нет, в сотни раз больше. Только после падения власти ларди все рассеялись, кто куда: кое-кто не дожил, кто-то не согласился и дальше мне помогать, а кое с кем я разошелся сам.

Перед мысленным взглядом встает лицо Дейна Эрхарта.

Сворачиваю в подземелье, туда, куда меня ведут бушующие чувства, вспоминая тот день, когда впервые увидел нири собственными глазами. Я убить его мечтал!

Фыркаю, когда в груди оживают подростковые чувства.

Этот вылизанный аристократ с идеально уложенными локонами - я ведь, и правда, думал, что Эрхарт накручивает волосы на бигуди, и вычищенными ногтями. Все в нем было идеально, как в красивой кукле, которую только в углу спальни усадить не хватает.

"Вот он, - думал тогда я, - человек, который продал не только душу, но и тело. В котором не осталось ничего своего. Идеальная игрушка для ларди".

Эрхарт олицетворял все, что я ненавидел. Меня от его идеальности тошнило, когда Дейн зачитывал перед новобранцами правила ордена. Я уже видел, как ломаю ему шею...

Распахиваю двери в ту самую крипту, где должен помещаться источник, и тут же мое сердце обрывается. На мгновение мне кажется, будто я ослеп.

Слышу только собственное дыхание.

Вдох... Выдох... Снова вдох...

Я ведь с первого мгновения понимал, что произошло, но мозг сопротивлялся, не желая принимать правду.

Руки дрожат, а потом я сжимаю ладони на ручках дверей и с такой силой дергаю створки на себя, что удается сорвать одну с петель. Я тут же швыряю ее туда, где еще поблескивают нити растянутой Эмбер магии. Дерево, составлявшее часть дверного полотна, уже полыхает. Не понимаю, как падаю на колени.

Она ушла...

Я лишь слышал о том жутком месте, куда ссылали непокорных членов ордена. Там невозможно выжить - это я знаю наверняка. В таком ларди не стали бы врать.

Запускаю пальцы в волосы и дергаю на себя, не отдавая себе отчета в том, что невероятно громко ору, и этот почти звериный крик подхватывают эхо подземелий.

Что я сделал не так?!!

Я ведь, кажется, был готов пойти на самые большие жертвы: отдал ей часть своего огня, готов был сгореть ради того, чтобы вернуться к своей избраннице. Я был само раскаяние!

Почему же тогда она...

Отчаяние, перемешанное с бессилием, оглушает.

Я бы мог разорвать себя собственными руками, если бы это помогло повернуть время назад! Эмбер не заслуживает того, что поджидает любого мага, ослушавшегося ларди.

Терять ее в первый раз было не так больно. Тогда я еще очень многого не осознавал. Я думал, что у меня есть миссия. Я не знал, что у меня родится дочь.

- Проклятие!!! - мой крик снова отражается от стен.

Если бы это хоть что-то могло изменить! Впиваюсь пальцами в холодный гранит пола. Я думал, что возьму власть в собственные руки и смогу изменить мир к лучшему, по сути, теперь я всего лишь букашка в руках судьбы, тиран, который всего-то является причиной несчастий собственных подданных. Я не способен помочь даже себе. Без Эмбер я не сумею вернуть Брин.

- Ненавижу тебя, Дейн Эрхарт! Чтобы ты в вечном огне горел! - обращаюсь к тому месту, где должен был быть портал.

Он, конечно же, меня не слышит. Там, куда попал Эрхарт, поговаривают, вечно голодная бездна, которая бесконечно долго переваривает каждого угодившего туда мага. Чудовищная природная аномалия. Эхо еще отражается от стен. Я чувствую, как подрагивают мои губы. Что-то горячее скользит по щеке. В последний раз я позволял себе слезы черт знает когда.

Приподнимаю голову, и этот момент необычайно четко встает в памяти.

В тот день я, кажется, что-то подобное слово в слово прокричал. Все дело в том, что я был не в меру дерзок и в академии тут же заработал себе не одно наказание. Меня отказались обучать до тех пор, пока я не докажу свою лояльность. Ну, а я просто не умел кланяться. Не мог переступить через себя.

Я был заносчивым мальчишкой. Проглотить гордость принца ами, как мне тогда казалось, означало предать себя.

И вот тогда в моей каменной каморке появился Дейн Эрхарт. Я прекрасно знал, что главе ирриди есть чем заняться, и в академии он бывает редко, потому удивился.

Как сейчас помню, что Дейн был одет в белую рубашку, брюки и жилет – форма для занятий фехтованием. Он всегда отличался презрением к ношению формы.

- Поднимайся!

Вот тогда-то я ему проклятие и адресовал. Чертова кукла. Оболочка, а не настоящий человек.

После этого я схлопотал по спине тренировочным посохом и попытался ответить за то, что мне тогда казалось оскорблением. Дейну ничего не стоило в тот день обезоружить меня и прижать к полу коленом. Он приставил клинок к моей коже.

- Я убью тебя, если хочешь, и все страдания прекратятся, - прозвучало почти ласково.

Я попытался сбросить его с себя, но острое колено уперлось в какую-то особенно чувствительную точку в спине, и стало только хуже.

- Мне сказали, ты - потенциальный смертник, - после этих слов Дейн встал. - Нет, это не так.

- Я вас всех когда-нибудь убью!

Эрхарт рассмеялся, поправляя свою безупречную косу.

- Нет, - после этого он легко пожал плечами. - Ты никого не убьешь, если станешь, как и сейчас, нарываться. Ирвин, ты не глуп. Но ты, как бы тебе сказать...

Дейн чуть прикрыл веки, и в этот момент я, наверное, впервые осознал, что внешний вид, который мне в нем так не нравился, просто был частью его. В справедливости этого предположения я убедился уже позже. Идеальные кудри для него способ почувствовать себя комфортно. В этом смысле он совпадал с желаниями ларди, поэтому, должно быть, и задержался на своем посту так надолго, пережив аж четырех хозяек. Все они очень ценили Дейна за внешность, характер и ум, ну, а он дал ордену сто лет передышки, возможность вырастить и сформировать новых магов, пока Тина Э’Тин не стала догадываться о том, что среди ирриди растет сопротивление.

Именно Дейн объяснил мне, что склонить на время голову еще не значит сдаться. Что хитрее тот, кто наблюдает и лишь потом наносит выверенный удар, а не тот, кто бросается в гущу сражения с клинком наголо. Что главная ценность - выжить и сохранить себя.

Они с Иштваном растили новое поколение ирриди, которое должно было принести мир на наши земли. Слезы капают на пыльный гранит.

Я понимаю, что виноват, как никто другой в том, что в итоге вышло. Эмбер сочла меня бездушным собственником, тираном, которому нет дела до других, поэтому и пошла творить справедливость так, как ее понимала. Я слишком многого ей не рассказал.

Дейн мне не соперник и никогда не был им! Напротив, он мой брат не по крови, но по духу, человек, о чьей потере я сожалел почти также, как и о семье. Именно ему я все это время хотел задать вопрос: "Я претворил в жизнь то, о чем мы мечтали, но что же я сделал неправильно?!"

Бью кулаками по полу.

Неужели это злой рок и я, разрушивший чужие жизни, теперь должен в отместку глядеть на то, как тлеет моя собственная?!

Я верить в такое не хочу.

- Ирвин, где она?! - раздается за моей спиной.

Это Дэмиен. Видимо, он тоже все почувствовал. Не знаю, что ответить со-супругу и просто поворачиваюсь в его сторону. Слова тут излишни. Извиняться я не привык, да и не верю в то, что это чем-то поможет.

- Чтоб ты сдох! - с этими словами Дэмиен приближается.

Я вижу, как вокруг его силуэта завихряется сила.

- Как ты мог опять все испортить?! - это похоже на крик отчаяния.

Чувствую, как меня сбивает с ног волной. И как только у Дэмиена получилось призвать здесь водную стихию? Этот вопрос так и вертится в создании, в то время, как тело само предпринимает попытки защититься. Передо мной вспыхивает огненный щит.

В прошлый раз, когда мы сражались, я был порядком истощен, так как вынужден был практически в одиночку прорываться в порт Альветты и никак не ожидал встретить на причале настолько сильного мага. Меня вела как забота об Эмбер, так и тяга к жене, словом, я мало в чем отдавал себе отчет.

Но сейчас же злоба, отчаяние и ненависть к самому себе ищут выхода.

Дэмиену едва удается увернуться от столпа огня, который я посылаю в его сторону.

Брюнет останавливается и часто дышит, но потом, как я вижу, снова собирается с

силами.

В этот самый момент я, правда, очень хочу пришибить его. Мне кажется, что все уже потеряно: ни Дэмиену, ни мне нет смысла оставаться в живых. А оскорблять меня напоследок никому не позволено.

Наша схватка становится по-настоящему жаркой. Столпы огня и струи воды сотрясают укрепленные своды комнаты. Дэмиен, кажется, начинает понимать, чем закончится наша схватка - гибелью одного из соперников. Я понимаю это по тому, как ожесточается его лицо.

Улыбаюсь, хотя и отдаю себе отчет в том, что сейчас выражение моего лица больше напоминает оскал. Я всегда хотел умереть в битве.

Сможет убить меня - пожалуйста. А нет, так нет.

Следующим шагом я брошу вызов Лайе и погибну так, что это еще надолго запомнят. Сгорю в ритуальном пламени, как и положено одному из ами.

- Тварь! - бросает Дэмиен, когда мой выпад ранит его в плечо. - Какой же ты урод, Ирвин Торн!

Сопернику приходится заткнуться и уходить от нового удара.

- Как сейчас помню, ты иронизировал, когда впервые попал в мой дом, - произносит Дэмиен, закрывшись щитом. - Что был бы я уродом, воткнул тебе вилку в глаз. Так вот, Ирвин, хочу, чтобы это у тебя осталось в сознании: я искренне сожалею, что не сделал так!

Какой же он говорливый!

В этот миг мне действительно хочется того, чтобы Дэмиен навсегда замолчал. Я - человек, который все вокруг себя уничтожил. Я не хочу, чтобы рядом оставалось хоть одно напоминание о том, что я мог бы быть счастлив. Похоже, я хорош только в одном - я умею разрушать до основания.

Да будет так!

Неожиданно что-то словно маленький вихрь врывается в комнату.

Пронзительный крик резонирует в ушах, и я опускаю руку, в которой уже сформировался огненный шар, готовый для нового удара. Удивленно перевожу взгляд на что-то, что уперлось мне в талию и едва не сбило с ног.

Лиам. Сын Дэмиена.

Ничего себе ты бесстрашный!

В сердце что-то тут же отмирает и заходится болью. Я не могу причинить вреда ребенку, тем более такому храброму мальчику. Лиам упирается мне в живот вытянутыми руками.

- Стой! - проговаривает мальчик.

Поднимаю голову и встречаюсь взглядами с Дэмиеном. Давненько я ни у кого не видел такого потрясенного выражения лица. Сейчас я отлично могу понять его чувства. Как и то, почему он больше не нападает.

Мой соперник как будто боится сделать лишнее движение. Он так и застыл в странной позе.

Аккуратно отрываю руки Лиама от своей одежды и стараюсь развернуть мальчика спиной к себе.

- Иди отсюда, - слова грубые, но я произношу их практически нежно.

В конце концов, дети не должны страдать от разборок взрослых людей. Сейчас меня будто пыльным мешком по голове треснули, и у меня обратно включились нормальные человеческие чувства - ведь я чуть было не отнял у мальчишки отца.

Как бы я жалел потом, доведись мне выжить!

- Нет! - упирается Лиам, видя, очевидно, что Дэмиен вновь призывает магию.

- Вы оба ошибаетесь! - захлебываясь своими словами, говорит ребенок.

И тут я вспоминаю, что он унаследовал у Эмбер дар предвидения. Какой же я идиот! Прежде чем пороть горячку, конечно же надо было спросить Лиама.

- О чем ты, парень? - присаживаюсь на одно колено и пытаюсь заглянуть мальчику в глаза.

- Мама не мертва, - бледными губами произносит он, и я слышу, как Дэмиен шумно выдыхает.

Затем мой со-супруг разворачивается, я вижу, как он с силой растирает виски обеими ладонями - по этому жесту видно, какое напряжение Дэмиен только что испытывал.

Затем соперник встряхивает руками и наконец оборачивается к нам с Лиамом.

- Что бы я без тебя делал? - устало произносит он.

Лиам отводит глаза. Мысль о том, что мальчишка видел и знает, ранит меня в самое сердце. Следом приходит другое осознание: я бы МОГ стать причиной еще больших неприятностей.

- Где она и что с ней? - четкий вопрос Дэмиена отрывает меня от рефлексии.

- Далеко на севере, и она с друзьями, тебе стоит беспокоиться совсем не об этом, пап.

Мы с Дэмиеном переглядываемся. Речь, очевидно, о Лайе.

- Малец, - встряхиваю Лиама за плечи. - А ты видел что-нибудь... вроде чужой армии?

Мальчик потирает глаза, и я понимаю, что он только что спал. Становится неудобно как-то за то, что тревожу ребенка, он и так из-за меня, судя по всему, увидел уже кошмар.

Лиам отрицательно качает головой.

А потом вдруг выдает шепотом.

- Я видел пепелище... Вот здесь. На месте города, - и потом вдруг прибавляет, -

папа.

Прикрываю веки. Да, я и сам бы от такого проснулся. Теперь я понимаю, что Брин не справится с ненавистью, бурлящей в ней. Именно агрессия подпитывает в нас силу огня.

Она вся в меня... И я должен был быть рядом, а не... А если бы я умер, чего бы я добился? Поднимаюсь на ноги.

- Объяснишь, Торн? - тут же вмешивается Дэмиен.

Киваю.

- Брин не должна попасть в город. Чем раньше я с ней встречусь, тем...

В этот миг в подземелье вбегает один из моих подручных. Увидев меня, он тут же падает ниц. Дэмиен, увидев этот жест, закатывает глаза, как и всегда, весьма театрально. Всем этим он хочет сказать: "какой же ты самовлюбленный".

Мне нечего возразить, хоть придворный этикет придумывал не я, я никак не влиял на то, каким он сложился.

Дэмиен прав, все это чересчур. И мне по-настоящему приятно, что мой со-супруг остался, похоже, единственным человеком при дворе, кто не боится сохранять трезвый взгляд на вещи и открыто демонстрировать его. А я собирался его прикончить за пару мгновений до этого. Холодок пробегает по пальцам.

Может, я действительно конченный человек?

- Господин, флот Лайи Э'Лин движется на столицу! Ее корабли видели неподалеку от Брикена.

Дэмиен в этот миг отпускает ругательство и разворачивается к выходу.

- Куда ты? - останавливаю его вопросом.

Тогда мой со-супруг закатывает рукава.

- Ты, кажется, сказал, что Брин никак не должна попасть в столицу?

Киваю.

- Я собираюсь этим заняться.

Сдвигаю брови.

- Единственный способ - остановить флот Лайи в Эрценском проливе. Иначе, когда тут будет Э’Лин, учитывая то, что она владеет погодной магией? Три-четыре дня? - Ну, а ты, конечно, - Дэмиен оборачивается ко мне, - можешь и дальше буйствовать. Можно даже спалить дворец и доказать тем самым, что ты полностью поехавший тиран - так они быстрее свергнут тебя.

Проглатываю все колкости, которые собирался ответить ему.

- Зачем это тебе?- вот теперь получается честно.

Я вообще не привык быть о ком-то высокого мнения. После падения ами все люди, жившие по эту сторону степей, казались мне мерзкими, лишенными чести и понятия о человечности. Я делал из этого лишь единичные исключения, одним из которых был Дейн Эрхарт - но и то, я начал ценить его за ту пользу, что он приносил мне.

Дэмиен одергивает одежду.

- Знаешь, я просто собираюсь сражаться за то, что мне дорого, - на его губах полуулыбка. - И я отлично знаю, что это, в отличие от тебя, Торн. Мне важен мир в семье и на родине.

Неожиданно для себя протягиваю к нему руку.

- Я хочу тебе помогать!

Дэмиен смотрит скептически. В его глазах так и читается: "Сидел бы себе, доламывал то, что у тебя осталось, и не мешал".

"Пошел ты!" - Дэмиен так и не произносит этого. Мой со-супруг попросту разворачивается и продолжает движение - все-таки решил не выставлять меня дураком перед подданными.

Ну, а мне впервые в жизни так хреново.

Это первый раз, когда я осознал, что совершенно одинок. Но ведь мне раньше нравилось одиночество, и я нравился окружающим, так что в любой момент мог бы оказаться нужным и любимым, мог бы обрести дом. Однако ни одним из подвернувшихся шансов я не воспользовался, ну, а теперь-то ощущение такое, что поздно поворачивать.

Я хотел гореть и сжег все вокруг себя. Точно также, как в запертом доме сгорели много лет назад мои мать, дед, бабка и сестры. Меня ларди оставили, потому что мне было всего четыре года, и они надеялись, что я не запомню всего, что произошло после серьезного удара по голове, который я схлопотал, пытаясь броситься к дому.

Они думали, что я слабый.

Сжимаю кулаки и вдруг натыкаюсь взглядом на Лиама. Мальчик застыл у входа в священную крипту источника. Дэмиен оборачивается и подзывает сына, а я продолжаю смотреть в глаза ребенку, медленно осознаю: что, если его отец не вернется, будет еще одна такая же поломанная судьба. Да и у меня самого есть дочь, которая, правда, если и слышала обо мне, то отнюдь не самые приятные вещи.

Я отправляюсь за Лиамом. Теперь, по крайней мере, я понял, что мне делать: я буду защищать семью, то единственное, что у меня осталось.

Дэмиену довольно долго удается сохранять вид, что он меня не замечает. Но наконец это становится попросту невозможно у входа в оружейную.

Мой со-супруг останавливается, касается резной двери, а потом оборачивается ко мне. Вижу, что его губы подрагивают от едва сдерживаемого напряжения.

- У императора нет других дел, кроме как заниматься тем, чтобы меня преследовать? — Дэмиен всегда был чересчур говорливым.

- А ты подумал, что будет, когда ты выйдешь с тем, что у тебя есть, против Лайи? Утлые суденышки пиратов...

Дэмиен скалится.

- Не спасет даже такой сильный стихийный маг, как ты. Тебе нужен флот, только настоящий.

- Ты мог бы подсказать, где я его сейчас раздобуду, Ирвин? - приподнимает брови собеседник и тут же добавляет холодным четким голосом, в котором уже не слышно издевательства. – Твои люди не пойдут сражаться за нас. Все, чего они хотят, чтобы кто-нибудь уже поскорее перегрыз тебе глотку. Думаю, ты и сам знаешь.

- Именно поэтому я обращусь сегодня к солдатам.

Дэмиен выпускает ручку двери и устало косится на меня.

- Что ты им пообещаешь? Деньги? Привилегии? Пригрозишь казнью?

- Ларди.

Мой собеседник непонимающе склоняет голову.

- Я пообещаю, что откажусь от власти в пользу собственной жены.

"Ты, Ирвин Торн?!" - вот что блестит у Дэмиена в глазах.

- Ты серьезно? - наконец произносит он. - Ради чего тогда было это все?

Дэмиен раскидывает руки в стороны.

- Чтобы вернуть то, что у меня забрали. Ты прекрасно знаешь, Дэмиен, на чем держалась их власть. Ларди уничтожали всех, кто мог превзойти их. Их все боялись, особенно после падения ами.

Брюнет смотрит на мои сжатые кулаки, я знаю, что он прекрасно понимает, что я забрал из источника под столицей, в котором до сих пор бурлят силы всех невинно убитых женщин и мужчин, на чьи силы когда-либо зарился совет. Я присвоил собственный источник, душу моего народа, живой огонь. Но так как я едва ли не единственный оставшийся представитель ами в природе, у меня слишком много этих самых сил.

- Я получил свое, и я готов уйти. Именно об этом я и скажу, Дэмиен, - сообщаю со- супругу. - Но я не допущу возвращения тех, кто от своей жадности чуть было не разрушил город.

- Попробуй, - кивает брюнет.

- У тебя будут корабли.

У Ларди действительно был свой флот, и большая его часть до сих пор стоит в доках. Военные корабли мало использовались с тех самых пор, как империя потихоньку подмяла под себя всех более-менее опасных соседей. Я распустил многие военные подразделения просто потому, что мне не нравилось то, как они устроены. Ну, а потом начались зимы, нам стало не до армии и флота.

Нам придется очень постараться чтобы найти матросов.

Но с другой стороны, если я облажаюсь, Лиам возможно останется без отца, а этого я допустить не смею. Теперь, по крайней мере, я отлично понимаю, за что именно я готов сражаться.

Ну и, надо сказать, хорош и сам Дэмиен. Когда нам удается собрать тех, кто числился во флоте, мой со-супруг обращается к ним с носа величественного, построенного еще полвека назад корабля, простоявшего лет десять в доках.

- Я призываю вас бороться не за Ирвина, а за лучшую жизнь! - его слова далеко разносятся над толпой. - Все прекрасно знают, как плохо было при ларди: совет мог положить свой глаз на все, что угодно! Сколько замечательных женщин пропало?! А мужчин?! А имений и источников было стерто с лица земли?! Их жадность чуть было не довела нас всех до катастрофы!

Толпа под нами взрывается одобрительным гулом, и я впервые, наверное, отдаю должное моему со- супругу без задней мысли: он оратор от природы.

- Например, вот! - мне чуть было не приходится прикусить свой язык, когда Дэмиен указывает в мою сторону. - Принц ами! Но, к счастью, его родные земли уже ему возвращены, поэтому, как только исчезнет угроза источнику, Ирвин Торн уедет жить на границу, вернув себе все, что принадлежит ему по праву крови! А я привезу сюда жену, и вместе мы принесем лето!

- Обязательно было говорить это? хватаю Дэмиена за рукав, когда он спускается по сходням на причал.

- Хм? - тот поднимает на меня взгляд, в котором не видно ни капли раскаяния. - Что я - катастрофа, - шиплю.

- Я думал, тебя возмутили слова о том, что ты отправишься в ссылку на родину, - хмыкает Дэмиен.

И тут я понимаю, что именно он пообещал народу и не только, всем нам: что я больше никого не потревожу, если все в конце концов решится в нашу пользу.

Между нами повисает молчание. Дэмиен беззвучно отрывает мои пальцы от своего рукава.

- В конце-концов, Ирвин Торн, - проговаривает мой собеседник, - ты получишь именно то, чего и желал: свою родину. Отмщение, как я понимаю, у тебя уже в кармане.

После этих слов Дэмиен спокойно продолжает путь. Я смотрю на то, как развивается по ветру его кроваво-красный плащ, перехваченный с одного плеча перевязью.

Сегодня он стал адмиралом, причем, можно сказать, что практически без моей помощи. Парень, которого я всегда считал слюнтяем, оказался куда сильнее и благородней меня. В жизни ему выпало не меньше испытаний, но Дэмиен не сломался и прошел их так, что об этом потом будет не стыдно вспомнить.

Раньше я бы не обратил на такие вещи внимания, но теперь...

Слышу, как Дэмиен отдает приказы подчиненным. Корабли должны отправиться как можно скорей.

- Я позабочусь о твоем сыне, - говорю я, спустившись вниз.

Дэмиен на миг переводит на меня взгляд. Я вижу растерянность, а потом мой со-супруг произносит:

- Спасибо.

Так мы и расстаемся.

***

- Как там отец? - спрашивает Лиам.

С отправления флота прошло уже несколько дней. И все это время я стараюсь быть хорошим родителем. Мне самому смешно это осознавать.

Я даже перестал одеваться, как тиран-император. Боюсь, что вся эта позолота, излучающая холодную власть, может отпугнуть мальчишку.

Я никогда не имел дела с детьми и то и дело теряюсь.

- Ешь, - произношу, указывая взглядом на тарелку.

К счастью, в последние дни потеплело, и мы сидим в наполненном светом зале, двери которого открыты на балкон. Слышно, как в саду под нами поют птицы.

Лиам без энтузиазма ковыряет кушанье и наконец откладывает ложку.

А я думаю о том, что Дэмиен был отличным отцом. И как только это ему удавалось?

Вот как такому, как я, говорить с дочерью?

- Я переживаю, - произносит Лиам.

Откидываюсь на спинку стула и вцепляюсь пальцами в волосы. Я тоже. От Дэмиена уже сутки не было новостей. Я знаю, что буквально вчера они настигли корабли Лайи, и с тех пор в моей голове крутятся сотни мыслей: начиная с той, что могла сделать по неосторожности с моим со-супругом Брин. Она ведь не знает, что Дэмиен зла не принесет, а я прекрасно понимаю, насколько легко запудрить женщине голову, тем более, такой крошечной.

- Но ты же не видел ничего плохого? - снова смотрю на Лиама.

Мальчишка бледнеет и глядит на улицу.

- Или видел?! - я прямо-таки наклоняюсь вперед.

Сердце стучит под горлом, и тут Лиам снова оборачивается ко мне. Несколько мгновений мы без слов играем в гляделки. Наконец мальчик сглатывает.

- Видел, - шепчут его бескровные губы. - Но не про отца.

- М?- наверное мои глаза в этот миг наливаются кровью.

- Про вас... в ту самую ночь, когда разнимал вас с папой в подвале! - тараторит Лиам и мне становится намного легче. Ну, пусть там уже что-нибудь дурное про меня. Так лучше, правда, лучше.

И теперь наконец понятно, почему Лиам и пары слов не мог выдавить в моем присутствии все это время.

- Про то, кем вы в итоге станете...

Приподнимаю брови, а Лиам ковыряется в тарелке.

- Это правда очень-очень страшно. Жить, когда все потеряешь.

Я понимаю, что у меня из руки выпадает столовый прибор.

- Скажи, малец, я правда такой плохой?

Лиам мотает головой из стороны в сторону.

- Понимаете, судьба не написала заранее. Мы сами строим ее своими поступками. А я просто вижу, что будет одном из вариантов. Это то подсказки, то предостережения. Вы хороший, - вдруг заявляет парень. - Вот сейчас. Таким и оставайтесь дальше.

Я еще никогда не чувствовал подобного. В груди как будто растекается большое обжигающее теплое пятно.

Никогда не думал, что семья - это так важно, в частности потому, что меня слишком рано лишили моей собственной. Вот этот парень как будто дал мне право сейчас существовать дальше, и я чувствую, что могу наконец кем-то быть настоящим. Я могу защищать не потому, что так надо, а потому что попросту желаю быть рядом. Могу заботиться, делиться важным и сокровенным просто потому, что хочу.

- А если я совершил слишком много плохого? - верчу вилку в руке.

- Но вы же сожалеете, да?

- Очень, - признаюсь.

Тогда у Вас есть шанс построить все заново.

Чувствую, что улыбаюсь.

- Спасибо, парень. Только вот с чего начать? И не надо на "вы" больше, для тебя я второй муж твоей матери, - перебиваю Лиама до того, как он успевает заговорить.

- Вы уже начали, - кивает мне мальчик. - Если бы Вы убили папу...

Проклятие!

Поднимаюсь из-за стола и приближаюс к ребенку, а потом кладу ему руку на

плечо.

- Не говори, просто больше никогда не упоминай, что я мог такое сделать, хорошо?

- Вот так и надо, - кивает мне Лиам.

Мы вместе выходим в сад, и я показываю ребенку нехитрые фокусы с огненной магией, а потом учу использовать силу и его самого.

Снег под нашими ногами неожиданно тает. В какой-то момент я поднимаю голову, потому что в воздухе слишком явно начинает пахнуть весной.

Ветви на дереве, в корнях которого сидим мы с Лиамом, начинают покрываться цветами. Я вскакиваю. В траву падает меховая накидка. Никогда не видел такого стремительного прихода тепла.

- Что это? - спрашиваю, словно удивленный мальчишка глядя наверх.

- Это когда вместо ненависти испытываешь любовь, - заявляет Лиам, я понимаю, что сейчас он говорит про другой вариант событий, который мог бы никогда не случиться, если бы я в самом деле так и остался бы куском льда где-то глубоко внутри под огненной броней.

Прислоняю ладонь к стволу цветущего дерева и чувствую, что улыбаюсь, как ребенок. Любить бесподобно, и я впервые ощущаю всю полноту этого: не желание, не страсть, а именно полновесное и уверенное чувство, на которое не нужен ответ. Здесь нет собственничества.

Поворачиваюсь к Лиаму.

- Это значит, что мама рядом? - спрашиваю у него.

Глава 13. Душа весны

Эмбер

Мне снится синее небо и цветущие деревья над моей головой. Я лежу в траве, и на меня падают белые, божественно пахнущие лепестки. Впервые за долгое время чувствую себя счастливой. Ветер шевелит мои волосы, касается лица. И меня переполняет сила. Только не та сила, что есть у источника.

Это что-то другое.

Сила любви.

Хотя я и рада быть с Дейном, я не могу игнорировать очевидных обстоятельств. Под сводами пещеры горит огонь. Не холодно и не тепло, скорее душно за счет того, что множество магов сгрудились у костра из последних сухих веток, что оставляла тут Тина.

Многие одеты легко. Вести их сквозь горы и снега - сущее безумие: так мы оба с Дейном подумали, когда проделали путь до выхода.

То, что нас встретило, выглядело удручающе - холодные, почти безжизненные склоны и снега, снега, снега.

Мы даже ничего не сказали друг другу, вот правда, не хотелось портить настроение, потому что мысли каждый и так мог у другого на лице прочитать. Все-таки чудеса любви - это не те чудеса, которыми выигрываются схватки. Здесь нужно что-то более впечатляющее.

Дейн сказал, что что-нибудь придумает.

Распахиваю глаза, сделав это открытие, и какое-то время рассматриваю обстановку, снова привыкая к ней. В груди все еще болит, когда я осознаю то, как далеко находятся мои дети и два других моих мужа.

Мне очень хотелось верить в то, что он щелкнет пальцами и как-то спасет всех нас, но жизнь отучила меня доверять. Упертая прагматичность твердила следующее: "Напрасно я разбудила магов. Теперь мы все погибнем в снегах, и не факт, что это хотя бы выйдет красиво и достойно упоминания".

Мне совершенно не хотелось, чтобы Дейн читал вот эти мысли на моем лице - ничего себе уровень доверия от только что обретенной супруги. В конце концов, он официально самый искусный в Элирне мужчина-маг, защитник ларди, пусть пробует.

Поэтому я занялась пленниками, и лечение отняло у меня столько сил, что приходилось то и дело брать перерывы. Короткий сон был нужен мне, чтобы восстановится.

Ну, а Дейн в это время занимался обеспечением нашего потихоньку прирастающего отряда. А если быть совсем честной - пытался решить нерешаемую задачу. И я не завидую ему в этом, потому что вполне могу поставить себя на его место. Дейн только что получил обязательства моего супруга и защитника, причем, судя по его словам, он искал возможности жениться целых сто лет. И тут судьба ставит его в такие обстоятельства, где для того, чтобы проявить себя, нужно очень и очень постараться. А не выйдет - придется потерять все, что приобретено, вместе с жизнью. Я не хочу смущать его и хочу быть хорошей женой, насколько это вообще возможно в мире Элирны.

Дейн пришел к выводу, что лучший наш способ - позвать на помощь. Семь лет назад, еще на службе у Тины Э’Тин, у моего нового мужа была волшебная птица, и он уже пару дней он пытается безуспешно позвать ее. А у нас практически нет припасов.

Нужно отдать должное Дейну, он взял с собой пару самых крепких мужчин, и они обыскали всю окрестность и в поисках безопасного пути, еды и топлива. Он даже проложил путь к ближайшему роднику, снеся по дороге пару скал. Но это не меняет главного - против природы мы практически бессильны.

А яйцами и безвкусным мясом здешних птиц не откормишь людей, практически полностью потерявших силы. Тем более этого всего кот наплакал.

Приподнимаюсь и потираю руки друг о друга.

- Ларди, - кланяются мне бледные и худые мужчины.

Пытаюсь улыбаться им, но выходит плохо. К тому же я в курсе, что многие из них сносно читают по лицам.

Иду на свет.

Я устала, чувствую, как пальцы сводит от перерасхода сил. Сейчас мне просто хочется прислониться к плечу Дейна и просто еще раз напомнить себе, что я все это не зря делала. Я спасла жизнь хорошему человеку, а вовсе не оставила умирать где-то там, за горами, своих детей.

Чувствую, как ногти впиваются в подушечки пальцев. Как же я ненавижу себя за то, что не могу, например, отрастить крылья и перемахнуть через горную гряду. Почему в этом мире возможна магия, но не такая, как мне нужна сейчас?!

Мне кажется, что пахнет весной. Протираю глаза. Или я еще от сна не отошла толком? Свет, как будто, становится ярче, и на меня накатывает ощущение, будто я слышу журчание ручья.

- Ларди, - замирает передо мной высокий маг, и низко наклоняет голову.

-Брэнт, - приветствую его, но не решаюсь ничего сказать про свои "галлюцинации", - Где Дейн? Ты видел его?

Тот хватается за мою руку и припадает к ней губами.

- Возвращается, точнее идет за мной. Будьте благословенны! - с этими словами Брэнт отступает с прохода, а я озадаченно потираю пальцами другой руки ладонь в том месте, где ее касались губы ирриди.

Странно.

Они и раньше выказывали мне почтение, но вовсе не такое. Для освободившихся из заключения магов я, может, и спасительница и даже, вероятно, им не безразлично то, что я законная супруга их лидера, но все это не отменяет того, что я - одна из тех, против кого они однажды решились бунтовать, и тех, из-за кого они были жестоко наказаны. Словом, я - явление непредсказуемое и потенциально враждебное.

Сейчас ни один из магов, конечно же, не решится навредить мне, но в искренность их благодарности не до конца верилось. До этого случая.

Передо мной встает Дейн. Точнее, я вижу всего лишь его силуэт, очерченный ореолом света, но где-то глубоко внутри меня согревает уже становящееся привычном чувство, которое твердит: "Это он... он...".

Прикрываю глаза.

Теперь я знаю, как в мире Элирны ощущается предназначенный, а не просто человек, от которого можно зачать ребенка с необычайной силой. К Ирвину меня тянуло именно это чувство - страсть. К Дейну - нежность.

- Как... - не успеваю договорить я, как муж падает передо мной на колени.

Ошарашенно кладу ладонь на его светлую макушку и легонько веду по волосам, наслаждаясь тем, как пряди переливаются под моими прикосновениями. Сердце затопляет теплом просто от того, что этот мужчина рядом.

Но я прекрасно чувствую его, как человека: Дейн не способен на проявления раболепия без серьезных на то причин, он слишком ценит себя, как бы неуместно это ни прозвучало в отношении ирриди.

Мой муж без слов обхватывает мои бедра и прижимается к ним.

- Спасибо.

Прикрываю веки.

- Ты просто скажи, за что?

Тогда Дейн поднимается на ноги, берет мою ладонь в свои руки, и вскоре мы оказываемся у выхода из пещеры.

Все вокруг цветет. Я вижу, как вдалеке еще лежат снега, но весна уже потихоньку распространяется и в ту сторону.

- Что это такое? - одними губами спрашиваю у мужа.

Дейн смотрит в сторону.

- Знаешь, почему я пошел на все эти ухищрения с постом главного мага?

- Охотно послушаю.

- Сто лет назад мне предсказали...

Хмыкаю.

- Ты веришь в предсказания?

Тогда Дейн оборачивается ко мне. Его лицо, как и всегда, безупречная маска аристократа - чуть тронутые улыбкой губы, блеск в глазах. Идеально и при этом как-то сразу же заставляет задуматься о его превосходстве.

- У всех есть свои маленькие слабости.

Вот это точно.

- Когда-то давно, - заново начинает Дейн, - мне предсказали, что именно я приведу к власти женщину, рожденную от ларди и свободного мага. И буду защищать ее. Как видишь, я всего-навсего стал защитником, чтобы дождаться...

Нахожу его руку и крепко ее сжимаю.

- Чего ты не договариваешь?

Я прекрасно научилась прислушиваться к паузам с этими ирриди.

- Я не ожидал, что стану ее отцом.

И тут я прикрываю веки. Конечно же, мы с Дейном не сдержались и сделали это еще пару раз. Потому что мне нужно было выпустить пар, отдохнуть от забот об освобожденных ирриди, да и просто немного проветрить голову. Тем более секс с ним выше всяких похвал.

Да, конечно же я знала, что защищенным этот контакт бывает только во время консумации, а дальше должна была бы думать сама ларди.

Но я почему-то не понимала, что мы можем сделать ребенка. Точнее, наверное, не хотела понимать.

Меня жутко к нему тянуло, и меня не волновали вопросы контрацепции - да и где ее здесь взять?

- А что, если мы не выберемся? - оборачиваюсь к Дейну. Что будет со всем этим?

Он отрицательно качает головой.

HUAWEI

- Теперь выберемся, - мой муж приподнимает руку, и на нее опускается птица с разноцветными перьями - магический посланник.

Дейн весело смотрит на меня.

- Так у тебя... вышло?

Мой собеседник кивает.

- Да, пришлось порядком поработать над тем, чтобы оживить магию, - Дейн ведь владеет способом подчинять себе чужую волю, именно такую сеть он когда-то накинул на свою волшебную помощницу, из-за чего после исчезновения хозяина она не смогла навсегда потеряться в диких лесах.

- Рина прилетела обратно, - он с гордостью смотрит на птицу. - Но теперь, я думаю, нам не за подмогой стоит посылать, а...

- За кораблями? - произношу я, потому что наконец вижу, что вдалеке блестит море.

Весна потихоньку добирается и туда, так что становится ясно, что там вовсе не заметенное снегом поле. Там вода.

- Думаю, да, Эмбер, - улыбается мне муж.

Глава 14. Момент поражения

Дэмиен

Умирать всегда страшно. Хоть я и побывал во многих битвах, я бы лгал, если бы сказал, что ничего и никогда не боялся.

Я думал о многом: о ребенке, о жене, о тех делах, которые не доделал и которые без меня доделать будет некому. Кое-кому такое просто не по плечу. Вот взять, к примеру, Ирвина. Неужели рыжий мог бы повести за собой флот?

Ну, он, пожалуй, мог бы припугнуть командный состав до смерти и отправиться в битву. Но как только бы запахло поражением или опасностью, я думаю, что избежать предательства ему было бы нелегко.

Мои парни сражались за меня до последнего. И мы сделали то, ради чего и входили в пролив - мы его заблокировали, теперь тут не пройдет ничего, пока не разберут

завалы.

Части кораблей пришлось прикрывать нас от атаки врага, пока мы затапливали старые, отслужившие еще во времена ларди, посудины. Мы еще успевали пройти в последнюю оставшуюся брешь и оставить Лайю в открытом море. Но в схватке все часто происходит неожиданно.

В бок кораблю прилетело ядро.

Меня откинуло в сторону, прошив сотнями осколков треснувшего бока судна. И сейчас я сижу, прислонившись к бортику и понимаю, что с хлещущей из моих ран кровью, из меня уходит жизнь. Тонущее судно вынесло на мель. Та часть команды, которая была на палубе, погибла. Я - последнее живое существо.

Я никогда не думал, что буду так искренне жалеть о военной неудаче - пока я был пиратом, все это казалось насмешкой, которую я бросал в судьбе в лицо, ответом на то, куда она меня бросила и чем заставила заниматься. Я был безрассудным, дерзким, наглым, и мне везло.

Сейчас же я встал перед выбором - бросить часть своего флота на растерзание врагу или помочь им выбраться. И я принял решение был честным адмиралом, хорошим командиром, заботящимся о судьбе матросов.

И мой корабль оказался подбит.

Практичные люди так не поступают. Адмирал должен сражаться до последнего и, значит, погибнуть в битве последним. Сражение выиграно, но компания - нет. Я прекрасно понимаю, что Ирвин не объединит этих солдат, не сможет повести за собой, ради защиты столицы.

Усмехаюсь, глядя на то, как на разорванную палубу садятся чайки. Оголтелые птицы аккуратно приближаются ко мне, пытаясь понять, в сознании ли всё ещё я.

Так странно... Наверное, каждому кажется, что смерть не вовремя. Что как-то неправильно расстался с близкими. Что не доделаны дела. Что, в конце концов, все это слишком рано и несправедливо.

Мой сын ведь видел меня адмиралом. Пророчества Лиама всегда сбываются. Проблема предсказаний в том, что мы часто не можем их верно истолковать. И я об этом забыл.

Я думал, что раз получил свой флот, значит, это до старости. Однако, я не уточнял сроков...

На этом мои глаза закрываются.

***

Наконец тьма начинает сереть.

Распахиваю веки, но понимаю, что им что-то мешает, как и рукам, которые укреплены на головой, и, как я чувствую, уже успели порядком затечь.

- Не дергайся, - знакомый голос.

У меня абсолютный музыкальный слух, так что я отлично запоминаю и различаю голоса.

Я не могу поверить в то, что слышу сейчас Вейна.

- Иначе рана...

Затем я чувствую прикосновение к боку. Так больно, что у меня невольно вырывается шипение. Дергаюсь и наконец понимаю, что руки над головой привязаны.

Вот это сразу можно трактовать как явный признак того, что я не у друзей.

- Я же говорил тебе, Дэмиен!

Все разом складывается в единую картину. Они вытащили меня с того самого корабля, и, разбери их тьма, и я не хочу прямо сейчас узнавать, зачем.

Все тело похоже на одну сплошную рану.

- Глаза... - произношу я.

- Хм, - долетает сбоку. - Это приказ хозяйки.

- Боишься, что я пойму, где я?

- О, нет, Дэм! - я чувствую, как кровать сбоку от меня прогибается. - Вовсе нет. Просто госпожа все еще помнит твой последний фокус.

Ощущаю, что парень поправляет повязку на моих глазах, но так неаккуратно, что между двумя полосами бинта образуется совсем небольшая прогалина - здесь тонкая истрепавшаяся ткань наложена совсем неплотно, и я могу составить картину происходящего. - И все мы знаем, какими силами наделяет тебя жена. Поэтому лучше тебе походить так, разумеется, пока у нас не будет надежных гарантий насчет того, что чудить ты больше не сумеешь. Руками по той же причине можешь не дергать.

Я давлю в себе импульс поднять голову и посмотреть. Да и, собственно, какая разница, что это - веревка или цепь, результат-то один, я каким-то образом прикреплен к спинке кровати.

Вместо этого я слежу за Вейном, пока он этого не понимает. Похоже мы в каюте корабля, и я раздет донага. А мой знакомый по Жемчужным Островам смешивает что-то в стакане.

"Это точно безопасно?" – хочется спросить мне, но я прекрасно понимаю, что разумнее будет молчать.

Вейн смачивает палочку, обмотанную тряпкой, в растворе и касается моего распоротого бока. Это вызывает боль, но уже не такую жгучую.

- Там еще осталась щепа, - произносит мой приятель, указывая на огромную рану в моем боку. - Уж извини, я понимаю в знахарстве, но не в хирургии.

Ага, точно! Он же отравитель семьи Линн.

Запрокидываю голову назад - потому что в этот момент не остается возможности

думать. Тело выгибает дугой от новой попытки достать осколок.

- Дать отдышаться? - слышу над ухом, когда Вейн выкидывает щепку в лоток.

Киваю, чувствуя, что мое дыхание стало тяжелым.

- Ты не откинешься, - радует меня "приятель", - я накачал тебя огромным количеством зелья здоровья. Оно поддерживает регенерацию. Именно поэтому куски дерева доставать так неудобно.

Ну, теперь-то я понимаю, отчего у меня завязаны глаза и сцеплены руки - надеть ошейник, сдерживающий магию, сейчас означает полностью оборвать регенерацию.

Вейн что-то преспокойно помешивает у своего рабочего стола, заставленного

склянками.

- А зелье, снимающее боль, у тебя есть? - выдыхаю.

-Да, - пожимает плечами Вейн. - Но помучить тебя - приказ хозяйки. Она хочет, чтобы ты выучил урок, Дэмиен.

С этими словами он снова направляется к кровати. Теперь я вижу в руках Вейна

пинцет.

- А урок состоит в том, что доброта не бесконечна, - отравитель дома Э'Линн касается моей раны. - А теперь потерпи. Чем дольше мы оставляем это тут, тем хуже для тебя.

Я закусываю губу и снова направляю голову вверх.

Как же больно!

- Любая новая жизнь не дается просто так, - бормочет Вейн, - а только через кровь и страдания.

Вот только мне его странной философии сейчас не хватало! Замечаю, что ноги тоже привязаны - это видимо для того, чтобы я не мог знахаря пнуть. Очень предусмотрительно!

- Зачем я ей? - выдыхаю.

Вейн на мгновение отрывается от занятия.

- Госпоже Лайе, будь, пожалуйста, корректен.

- Зачем? - выдыхаю сквозь сжатые зубы. - Поиздеваться?!

- Дэмиен, ты очень недооцениваешь себя, - вот сейчас на свежую рану ложится исцеляющая повязка, и я снова ощущаю то самое показывающее тепло, которое и привело меня в себя.

- Так поясни, что ты во мне ценишь.

Вейн смеется.

- Глаза.

И тут же все во мне опускается. Проклятый дар, про который я практически позабыл, пока жил вдалеке от Эмбер.

Стискиваю руки в кулаки.

- Такой человек, как ты, понимаешь, нам много где пригодится. Впрочем, теперь ты можешь рассчитывать только на место гаремника.

Значит, мне уготована судьба моего отца и даже хуже: я буду сидеть в цепях в подвале, пока Лайе не придет в голову кого-нибудь лишить воли.

- Я лучше сдохну, - честно признаюсь Вейну.

Тогда пострадает Лиам.

Сердце заходится в бешеном ритме.

- Так он у вас?

Вейн не отвечает.

Когда он заканчивает с лечением, я настолько вымотан, что сил хватает только на то, чтобы закрыть глаза. Я слышу крики чаек, говор и чей-то смех.

А еще шаги. Надеюсь, это не Лайя спустилась сюда. Хотя нет - вскоре понимаю я, эта женщина не стала бы красться. А посетитель именно что идет на цыпочках.

Что-то едва-едва, как ветерок, дует мне в щеку. Поворачиваю голову, и оно скрывается.

Я терпеливо жду. И тут из-за края кровати появляется копна рыжих, переливающихся магией коротких волос.

Дочь Ирвина!

Поверить не могу что мне так повезло.

- Брин... - шепчу я.

Та вздрагивает и отползает.

- Тшшш... - Брин прислоняет палец к губам, намекая на молчание.

Киваю ей и произношу одними губами.

- Я тебя не выдам.

Брин снова подбирается чуть ближе. Теперь девочка опять стоит у постели. Я разглядываю ее, она меня. Удивительно, что сейчас я вижу ребенка человека, которого, как я думал, я долгое время ненавидел и понимаю, что счастлив знать, что Брин в порядке - цела и невредима. Ее еще можно будет вернуть Эмбер, если, разумеется, наладятся обстоятельства.

- Ларди сказала, что выбирает твою казнь.

Я вздрагиваю.

Это происходит практически невольно. Дело в том, что со мной говорит ребенок, но то, как она это делает, как бездушно блестят ее глаза не может не настораживать.

- За то, что ты предал ее уже дважды, - добавляет Брин.

Мне нечего ответить.

- Она уже казнила предателей, - добавляет девочка. - У меня на глазах.

- Это нехорошо.

После этой моей фразы мы снова молчим. Я считал и продолжаю считать, что дети никогда не должны быть втянуты в конфликты, которые развязали старшие. Они не должны видеть жестокости и в особенности страдать из-за нее.

- Брин, мама ждет тебя.

Девочка отрицательно машет головой.

- Мама умерла. Вейн это сам видел. Я не верю тебе, - чеканит рыжая.

В чем-то она все-таки похожа на своего отца. Упертая. Сейчас она удивительно сильно напоминает мне Ирвина и, удивительно, но это вовсе меня не раздражает.

- Я видел твою мать.

Лицо Брин ожесточается.

- Лжешь.

- Ты знаешь, кто я?

Она кивает.

- Адмирал. Ты вел корабли, которые должны были уничтожить нас всех, - она показывает мне собственные руки, которые горят огнем. - За то, что я все поджигаю.

Я замираю, понимая, что кажется именно об этом и говорил мне Ирвин. Брин что-то перестала контролировать внутри себя.

- Зачем ты явилась? - я решаю, что мне нет смысла говорить обиняками или пытаться что-то из нее выудить. Времени очевидно немного.

- Из-за твоих друзей.

Подтягиваюсь. Это звучит уж совсем удивительно. Кажется, мой флот полностью разбит, точнее та его часть, что осталась в морской части пролива.

Однако не может же Брин все путать? Она же не сошла с ума?

- Лайя говорит, что лучше мы все вместе пойдем ко дну, чем если ты вернешься к повстанцам.

Подтягиваюсь и произношу слабым голосом:

- Я ничего не понимаю.

- Тебе и не надо, - Брин тянется к моей голове.

Миг, и она срывает повязку.

Какое-то время мои глаза привыкают к свету, и я пытаюсь сориентироваться.

- У тебя глаза правда волшебные?

Мы с Брин пересекаемся взглядами.

- Правда, - я считаю, что лучше не лгать, хотя и отдаю себе отчет в том, что совершенно не могу сориентироваться в ситуации.

Тогда девочка выхватывает нож из-за пояса.

- Тебе придется поспешить, - с этими словами она режет скрепляющие мои руки веревки.

Вскоре я уже освобожден.

Присаживаюсь на кровати, потирая запястья. К счастью, нижнюю часть моего тела прикрывает перепачканная бурыми пятнами простыня - вот правда, неудобно было бы оказаться нагишом перед ребенком.

- Спасибо, - рассматриваю Брин. - И что ты думаешь делать дальше?

- Ты ведь сумеешь заколдовать того, кто сейчас появится?

Киваю.

- Тогда сможешь уйти с корабля.

Решаю не спорить. В конце концов шанс сбежать далеко не всегда предоставляется так просто, хоть на сей раз он и связан с очень странными обстоятельствами.

- Я должен одеться, - говорю я, прежде чем слезть с кровати.

По лицу Брин видно, что она не подумала об этом.

Тогда мне приходится взять все на себя. Сдергиваю простыню и оборачиваю вокруг бедер.

- Ладно. Этот пункт оставим. Смотри, какая у меня замечательная юбка.

Брин никак не реагирует на шутку. Меня и правда пугает ледяной холод в ее

глазах.

- Действуй! - взрывается Брин, и я вижу, как ее волосы на миг обращаются в

живое пламя.

Вот это в действительности мотивирует отступить.

В дверях я замечаю Вейна.

- Брин, я же тебе сказал не трогать ничего в этой комнате...

Мой взгляд попадает в противника.

- Теперь ты будешь слушаться меня и только меня, - проговариваю одними губами. - Охранять меня и ребенка. Отныне у тебя нет другого господина.

- Слушаюсь, - выдыхает Вейн.

После этого мне становится немного легче думать.

- Пускай выведет нас отсюда! – кричит девочка.

- Брин... - оборачиваюсь к ней.

- Он пришел подготовить тебя к казни, и если это случится... - качает головой рыжеволосая. - Умрут те, кто этого не заслуживает!

Прикрываю глаза.

По всей видимости, Брин ориентируется в ситуации лучше.

- Идем! - зовет она.

Все, что я успеваю заметить, когда мы выходим на палубу, это то, что все вокруг уставлено факелами. И Лайя, как жрица, возвышается над солдатами.

По телу невольно пробегает холодок. Увиденное отдает безумием, из-за которого я жутко не любил собрания ларди. Они все там помешаны на всяческих кровавых ритуалах.

И, кажется, я начинаю понимать, когда Лайя к нам оборачивается. В руке у нее

кинжал.

- Вейн, ты рано, - произносит она. - Почему ты развязал ему глаза?!

- Давай! - кричит Брин, и все происходит куда быстрей, чем я ожидаю.

Удар Вейна приходится мне под дых. Меня отбрасывает к бортику, после чего я переворачиваюсь и проваливаюсь в воду.

Плеск и холод оглушают. Но, к счастью, мне довольно быстро удается

сориентироваться в том, где низ, а где верх, и вынырнуть.

На палубе готовили мою казнь. Значит, мне надо отсюда уплывать, и чем быстрей, тем лучше. Но как это сделать, не имея лодки?

- Держите своего заложника! - кричит Брин с борта.

Оглядываюсь и вижу, что лодка в действительности существует. И она плывет сюда! Картина в голове никак не хочет складываться.

Ведь это же попросту невозможно, если не считать того, что произошло чудо, пока я был без сознания.

У меня нет времени смотреть на Брин и на корабль. "Надо улепетывать", - об этом твердит животное чутье.

С подплывшей близко лодки ко мне тянется рука, хватаюсь за нее и вскоре оказываюсь внутри. На меня смотрят несколько мужчин в незнакомой форме. Здесь тускло горит фонарь, и мне не сразу удается понять, кого именно я перед собой вижу.

Я тут же получаю плед.

- Дэмиен Э’Тарн? - произносит незнакомый голос.

Киваю и оглядываюсь на корабль, с которого я только что таким странным образом сбежал. Ничего не получается разглядеть.

Лодка начинает движение, и я наконец понимаю, кого принесло по мою душу. Это же защитники Жемчужных Островов!

- Откуда вы взялись?

- Это тебе расскажет Иштван.

Чувствую, что высоко поднимаю брови. Эмбер уверяла, что наставник Ирвина погиб. Наконец я действительно могу разглядеть вдали корабли, блокировавшие потрепанный в сражении флот Лайи и начинаю кое-что понимать.

- Почему вы выменяли меня? - перехватываю шерстяной плед на плечах и обращаюсь к тому самому человеку, что подавал мне руку.

В это время мне протягивают флягу с чем-то, что пахнет спиртом.

Пиратская жизнь приучила не брезговать выпивкой, да и я действительно замерз в воде, руки и ноги до сих пор сводит от холода. Глотаю.

- Тебе не жалко свой жизни, адмирал? - усмехается собеседник.

Если речь идет о том, чтобы не допустить разрушения столицы, то не жалко.

- Почему не девочка?

Становится так тихо, что я слышу плеск весел и то, как жидкость бьется о стенки фляги.

- Она сама не пошла? Не поверила Иштвану? - с этими словами я поднимаюсь. Он ведь был ее наставником!

Молчание выглядит удручающим.

В это время лодка бьется о борт корабля.

После всего, что произошло, мне стоит огромных усилий взобраться на палубу, там уже ждет Иштван. Сейчас, если оглянуться назад, я вижу, как флот Лайи уходит вдаль.

- Таково было условие, - объясняет мне хозяин Жемчужных Островов, перехватив мой взгляд. - Заложник в обмен на безопасный проход. Кстати, ужасно выглядишь, Кровавый Демон.

Хмыкаю.

У нас с Иштваном была пара договоренностей насчет безопасного прохода его торговых судов, однако мы ни разу не виделись лично. Ему, наверное, забавно понимать, кем я на самом деле оказался.

Смотрю на свои босые мокрые ступни и перехватываю плед на плечах, чтобы не порадовать команду видом своей голой задницы.

- Объяснишь, что происходит, капитан?

- Конечно, - Иштван жестом приглашает меня в свою каюту.

Там мне наконец-то приносят рубашку и штаны вместе с горячим ужином.

Иштван садится напротив стола, глядя на то, как я наворачиваю яства.

- Я рад, что ты спасся, наконец заявляет он. - Первый честный пират на моей памяти.

- Я тоже, - на мгновение отрываюсь от дымящегося куска мяса. Но давайте к делу.

Иштван откидывается в своем кресле и складывает руки на животе. Взгляд его устремлен в потолок.

- Ты знаешь, что Брин наследница ами?

- Пожалуй, - киваю.

- А знаешь, как можно вызвать к жизни ее силу?

Отрицательно качаю головой.

- Заставить ее пролить кровь кого-то из ее семьи.

Это откровение заставляет меня опустить вилку.

- Если это был бы ее отец или мать, крови понадобилось бы совсем немного. Но ты... - он смотрит на меня в упор. - Совсем не близкий родственник. Всего лишь муж.

- Что ты называешь силой?

- Нечто очень разрушительное, - приподнимает брови Иштван. - Что требовалось Лайе, чтобы прорвать кольцо из моих кораблей, заблокировавшее ее флот.

Встряхиваю головой, чувствуя, что опять в моей картине мира ничего толком не укладывается.

- Откуда вы здесь взялись?

- Ирвин, - Иштван смотрит на свои пальцы.

- Ирвин Торн?! - переспрашиваю я.

На миг мне даже кажется, что Торн вытащил из морских глубин погибшего там Иштвана и сунул его руководить флотом.

- Он спас меня во время бури, которую устроила Лайя. Дал лодку и высадил в ближайшем порту, Дэмиен. Хоть я и просил его вернуть мне Эмбер, этот рыжий шельмец меня убедил, что вместе с женой ему будет легче найти и спасти Брин.

Бью раскрытой ладонью по столу. Рыжий шельмец! Вот точно!

- И тут, спустя некоторое время, я узнаю про то, какой оборот в итоге приняла эта история. Лайя сказала девочке, что Ирвин убил ее мать, и теперь ей ничего не остается, как освободить столицу от тирана, иначе тот уничтожит ее брата, Лиама, - Иштван отворачивается в сторону. - У меня в каждом порту есть глаза и уши, иначе я вряд ли сумел бы дожить до спокойной старости.

- Поэтому Брин отказалась сотрудничать? - привстаю я.

Иштван разводит руками.

- Но почему не пошла на... – прикрываю глаза, потому что даже не знаю, как я могу сказать такое про ребенка. - Мое убийство?

- Потому что я поставил Лайе ультиматум. Я выпускаю их корабли из окружения, если она отдает мне тебя. Так она не сможет сделать из Брин огненное чудовище, по крайней мере до тех пор, пока девочка не доберется до своего отца.

К сожалению, я знаю, что выбрала Лайя. Но Брин, она не потеряна, в отличие от своей наставницы.

- Но ведь Брин увидит мать!

- А вот увидит ли? – Иштван вопросительно смотрит на меня, и я вспоминаю о том, что мы потеряли Эмбер. - Ирвин описал мне всю ситуацию в деталях, когда понял, что от тебя нет вестей уже два дня. Мои корабли были наготове, Дэмиен. Никто из моих граждан не хотел рисковать, но теперь я по-настоящему рад, что уговорил их вмешаться, - после этого Иштван встает, подходит к моему креслу и касается плеча. - Ешь и набирайся сил. Если мы успеем узнать, в каком направлении исчезла Эмбер, я думаю, у нас появятся шансы решить все бескровно.

Иштван уходит, а меня все так и не оставляет беспокойство за ребенка. Больше всего пугает именно то, что я увидел в глазах у Брин - немая злость на то, что случилось. Я так и сижу в кресле, предоставленном мне старшим товарищем. В каюте ощущается легкая качка - я знаю, что корабль взял курс на Жемчужные Острова, то есть, мы возвращаемся ровно туда, откуда и взялись.

Иштван зависит от собственного народа, который дал ему эти самые суда, он не может взять и разбить армию независимого анклава в чужой, получается, битве.

Я продолжаю смотреть на морской простор сквозь приоткрытое окно, и меня грызет очень неприятное ощущение. Я что-то сделал не так.

- Я ждал, что ты попросишься отдохнуть, - в каюте появляется Иштван.

Я резко оборачиваюсь, плед падает к моим ногам, вздрагивают живые светильники.

- Я бы это понял, - с этими словами Иштван проходит за свой стол и со вздохом опускается на рабочее место.

Перед ним разложены карты. Видимо, будет прокладывать маршрут.

Я гляжу на черную линию на бумаге, отражающую нашу траекторию движения и прикусываю палец. Я не вправе требовать того, чтобы мы повернули. Жизни людей Иштвана теперь в безопасности. Он сделал тот максимум, на который был способен сейчас - вернул Ирвину долг и не стал рисковать.

- Ты храбро сражался, мальчик, - Иштван смотрит на меня и вдруг снова откидывается на стуле. - Я знаю, в первый раз это всегда так. Снятся крики врагов и мертвые лица союзников. Все время думаешь, что мог что-то сделать иначе. Но, поверь мне, в том, что ты выжил, нет твоей вины.

Я скалюсь.

- У меня это не в первый раз.

- Ах да, - улыбается Иштван. - Прости, забыл. Но в первый раз с таким размахом?

Ловлю на себе его взгляд.

- Знаешь, я вот всегда думал, что когда война втравливает обычных людей, это, конечно, проблема.

- Я не обычный! - встаю, а потом ловлю вопросительный взгляд на себе. Я все время думаю, что все это можно было бы окончить одним махом.

- О чем ты? - Иштван наклоняется вперед и складывает руки в замок. - Я не

понимаю.

- Брин. Она была в двух шагах.

Лицо Иштвана становится напряженным и даже немного пугающим.

- Я мог бы ей что-нибудь рассказать.

Мой собеседник улыбается и достает какой-то сверток из ящика стола.

- Ты думаешь, что обошлось без менталиста?

- A?

- Ну, то есть, ты считаешь, что ты один в этом мире такой? - Иштван практически смеется мне сейчас в глаза.

- Нет, не считаю.

- Лайя потому и не решилась на свое нападение сразу же, как собрала достаточно сил для него. Ты полагаешь, что смог бы найти того, кто управляет дочерью Ирвина?

- Я мог бы попытаться внушить ей что-то...

Иштван встает из-за стола и кладет руку мне на плечо.

- Я же говорил: проблема, характерная для новичка, - после этого мы встречаемся взглядами. - Ты думаешь о том, что мог бы изменить в прошлой битве, в то время как опытный адмирал готовится к будущей.

Передергиваю плечами.

Удивительно слышать то, что этот человек меня учит.

- Кстати, об этом... Жемчужные Острова не будут вступать в битву за Срединные Земли.

- Но ведь от этого зависит, с каким соседом вам жить дальше!

- Все эти люди, - Иштван указывает в сторону выхода, - чьи-то близкие. Человеческая жизнь бесценна.

После этих слов я понимаю, что жители вольного анклава умирать намерены только за самих себя.

- По этой же причине я вмешался, - улыбается Иштван, очевидно, намекая

на мою жизнь.

- Что я могу сделать? - произношу одними губами, ведь у меня там, в столице остался Лиам, и там я должен ждать жену.

- Побыть моим дорогим гостем, - пожимает плечами Иштван.

В этот момент в комнату впархивает птица. Я сразу же узнаю цветастое оперение - это вестник из столицы, то есть, от самого Ирвина. Я впервые за долгое время испытываю благодарность, думая о том, что рыжий провернул для меня.

Птица влетает в каюту и присаживается на стол.

- Я рад, что ты выжил, - произносит Ирвин.

- Как там столица? - перебиваю его.

Конечно же, меня сейчас интересует вовсе не забота этого проходимца, а то, что происходит с моим ребенком.

- Надеюсь, ты думаешь об обороне, об укреплениях, - это вырывается само. - О том, чтобы в конце-концов найти пару тысяч человек, которые захотят сражаться за...

На этот месте я поперхиваюсь. Все-таки купание в холодной воде даром не прошло. Однако вынужденная пауза заставляет меня задуматься над тем, что я хотел сказать дальше, а это было "за тебя".

- За наше будущее, наконец, - заканчиваю.

Вот именно поэтому я и должен был остаться в той части пролива, куда не было хода кораблям Лайи - потому что я знал, что сказать защитникам столицы. А Ирвин, который за семь лет сделал из процветающего города замороженный и закопченный кострищами кусок земли. да кому он там нужен?

- Ничего такого не будет, - отвечает рыжий.

- Ты обалдел?! - делаю шаг вперед и чувствую, как ладонь Иштвана снова сжимается на моем плече.

- Мне не нужны ваши жертвы, - вдруг выдает Ирвин.

- Что ты этим хочешь сказать, харкл?! - чувствую, что только сейчас, в этой каюте у меня наконец сдают нервы. Вовсе не тогда, когда я принимал непростые решения в битве, не тогда, когда я едва не умер, не когда попал в плен, а когда подумал, с кем оставил сына!

Этот идиот сидит там сложа руки на собственном каменном троне в этой нелепой меховой накидке и смотрит в пространство. Я бы ему шею свернул. Жаль, что нас разделяет такое серьезное расстояние!

- Дэмиен, это только между мной и моей дочерью. Ясно?

- Что?!

- Пап, дай ему оправдаться! - звучит негромкий голосок Лиама, и тут же что-то замирает в груди.

Слова сына тут же отбивают у меня дальнейшее желание ругаться. Крепко сжимаю кулаки и отворачиваюсь.

- Как ты?

Но вместо Лиама отвечает Ирвин.

-Дэмиен, большое спасибо, что ты их задержал. Это позволило вывести всех тех, кто не хочет оставаться в столице.

- О чем ты? - произношу одними губами.

— Каждая жизнь ценна, так говорил мой учитель, - продолжает Ирвин. - Я раньше не совсем верно это понимал. Она получит то, что хочет - меня.

- Тогда я не понимаю, Ирвин. Зачем все эти разрушения, перевороты и прочая ерунда?!

- Потому что у меня есть Брин и, похоже остался единственный шанс ее спасти.

- Ты ополоумел там!

- Показать ей, что я не чудовище.

- Ты знаешь, что такое говорить с очарованными?! - понятия не имею, отчего я так злюсь. Мне жалко рыжего?! Да нет, конечно же! Он меня раздражает. Всегда раздражал.

- Да.

- Ну и назови мне шансы на успех, Ирвин! - продолжаю все тем же тоном, полным желчи.

- То есть, тебя не интересует спасение невинных? - насмешливо продолжает этот гад, и я замолкаю. - Я уже сказал, адмирал, это только мое дело. Я или спасу то, за что сражался все это время - искру пламени моего народа, или с ней же сгину. Я больше не собираюсьвтяг ивать никого из вас.

- К-ха! - вырывается у меня. - А если из твоей искры получится ведьма, какой свет не видывал?! То, чем всех нас пугали ларди?!

- Дэмиен, в пророчестве шла речь не об этой девочке. Если ты хочешь спасти ее, то отправляйся на северо-восток. Это дочь Эмбер и Дейна.

Я даже пошатываюсь - настолько эти новости сбивают с ног.

- Лайя проиграет, - тем временем продолжает Ирвин, - потому что она облажалась. Она нашла не того ребенка. И если Лайя продолжит раздувать в Брин искру ненависти, сгорит сама вместе со своим флотом. Я не позволю ей спалить столицу, ясно?!

Вот сейчас у меня попросту нет слов.

Не хочу, чтобы Ирвин видел, что я его слушаюсь, но и не могу поступить иначе Хмыкаю, запускаю руку в волосы и снов смотрю на птицу, чувствуя, как на губах меня расплывается издевательская улыбка. Я уже запутался в том, кто Ирвин такой - негодяй или непонятый герой. Но сейчас он говорит вещи, вполне мне понятные.

- Ну, а ты сможешь спасти девочку из пророчества, если поторопишься, - произносит Ирвин.

Я чувствую, как сердце заходится в груди.

- Ты знаешь, где Эмбер?

- Именно. И тебе очень помогут корабли Иштвана, - птица тут же переводит взгляд на моего спутника. - Я ведь могу еще раз тебя попросить об одолжении?

Иштван прикрывает веки.

- Я же сказал, - улыбается он краешками губ. - Если речь не будет идти о кровопролитии...

- Тогда вам будет разумно сделать остановку на Жемчужных Островах. Дэмиен, Лиам отправится к нашей пристани уже сегодня.

Выдыхаю, чувствуя необычную легкость в ногах.

- А ты? - почему-то мне так и не удалось удержать этот вопрос внутри.

- Береги свою семью, - усмехается Ирвин. - Когда я вернусь, то смогу назвать ее нашей.

Ах ты, самонадеянный харкл!

- Но если я не вернусь, - произносит рыжий напоследок. - То ты сумеешь сделать так, чтобы Эмбер забыла меня.

Сглатываю. Звучит неприятно. Ирвин предлагает мне стереть его самого и ее ребенка из памяти жены.

- Я знаю, что ты справишься, - добавляет собеседник. - Потому что в твоих руках будущее Элирны.

После этих слов птица взвивается в воздух и, сделав круг над нашими головами, вылетает в окно.