Три грации

3

Солнце вновь встало над благословенной землей, согрев и осветив ее чарующими лучами.

Наши прекрасные дамы, забыв вчерашние горести и напасти, довольные и проголодавшиеся, устроились завтракать на деревянной веранде перед домом — перед дивной панорамой горных склонов, местами заросших зеленым кудрявым лесом, местами ощетинившихся серыми голыми утесами, а иногда прорезаемых стальными нитями далеких водопадов. У подножия гор пасторально краснели покатые черепичные крыши коттеджей; тесно прилепившись друг к другу, как опята на пне, белели домики маленьких поселений. Прямые стрелы шоссе прорезали рощи, холмы и скалы, устремляясь все выше и выше, туда, где в недосягаемой вышине гордо и одиноко высилась древняя крепость — безразличная к векам, тщетно пытающимся разрушить ее.

Наши проголодавшиеся дамы воздали должное незатейливой деревенской кухне. Хозяйка внесла скворчащую на сковородке яичницу и торжественно водрузила ее на деревянный поднос, специально поставленный на покрытый вышитой скатертью стол.

— Чего это они такие яркие? — удивились городские жительницы, глядя на оранжевые желтки, аппетитно поглядывающие на них из белой пены яичницы.

— Мои они, домашние, — гордый кивок куда-то за дом, откуда утром раздался победный крик петуха. — Свеженькие. Чем свежее, тем желтее.

Рыжий полосатый кот, высунув квадратную голову из сочных лопухов, тоже внимательно разглядывал яичницу. Он был совершенно согласен с хозяйкой.

Дамы вспомнили мелкие бледные яйца, продающиеся в суперсовременных супермаркетах, мысленно сравнили их с пышными и сочными деревенскими собратьями, философически вздохнули о вырождении урбанистической цивилизации и с удовольствием принялись за еду.

— Так у вас, оказывается, и курочки есть? — поинтересовалась Ясмин, с аппетитом вгрызаясь в громадный ломоть хлеба, увенчанный шикарным куском яичницы. — Можно посмотреть?

— А чего ж? — пробасила довольная Далия. — Вон, прямо за домом. Только загородку у несушек прикройте получше — кот у меня такой бандит, так и норовит яйцо стащить.

— О! — заинтересовалась Рахель. Она увидела рыжий экзотический цветок в лопухах, прищурилась, разглядела мощную шею борца-тяжеловеса и мускулистые натренированные лапы и оценила размеры опасности. — Только яйца? А кур не ворует?

— Их своруешь! — засмеялась хозяйка. — У меня петух боевой, к нему не подступишься! Чисто зверь! Такие шпоры — даже лисицы не суются! Поосторожней с ним!

Кот снисходительно выслушал бахвальство наивной хозяйки и сделал вид, что его это не касается.

Для утренней прогулки была выбрана крепость Нимрод, казалось, парившая в облаках. Эпическое сооружение, воздвигнутое на одиноко стоящем утесе, отрезанное от окружающего ее горного массива глубокими пропастями, казалось, выросло само собой на этой дикой, заросшей чахлым кустарником базальтовой глыбе. Чем ближе подъезжало к ней маленькое дамское «пежо», с натугой взбиравшееся по тонкой полоске асфальта, змеившейся по горным кручам, тем грандиознее казалась величественная постройка.

— Нимрод — это мифический охотник, который бегал по горам? — спросила Джуди, специалист по древнегреческой цивилизации. — Видимо, он умел прыгать через пропасти, ведь только так можно добраться сюда!

— Нимрод — это вавилонский царь-язычник, который всячески притеснял нашего праотца Авраама, верующего в единого Бога, и из-за которого праотец Авраам был вынужден переселиться в землю Ханаанскую, — отчеканила умница-Ясмин, хорошо выучившая в школе историю еврейского народа.

— Погодите-ка! — Рахель наморщила ясный лоб. — Нимрод — это не тот самый царь, что хотел построить знаменитую Вавилонскую башню? Ну ту, из-за которой произошло смешение языков? Что ж, судя по этим громадным каменным блокам, опыт в строительстве у него был немалый!

Замученный крутым подъемом «пежо», отдуваясь, осторожно свернул на узкую выровненную для машин дорожку, огибающую подножие исполинской крепости, и остановился на засыпанной гравием площадке перед входом в заповедник — в полуметре от пропасти. Дамы опасливо подошли к хлипкой ограде, чисто символически отделяющей парковочную площадку от края земли, и, затаив дыхание, глянули вниз — в небо, в легкое облачко, серым туманом проплывавшее под ними. Там, в далекой дымке, виднелись острые верхушки темно-зеленых елей, с пронзительным писком чертили небо ласточки и доносился низкий натужный рык взбиравшегося в горы туристического автобуса.

— Пойдемте, посмотрим в тишине крепость, пока орава галдящих туристов не испортила первозданную тишину. — Рахель потащила подруг к входу в заповедник.

Купили билеты, вооружились книжечками с описанием наиболее важных объектов и истории памятника архитектуры XII–XIII веков. Выяснили, что легендарные Нимроды не имели к сооружению никакого отношения, а во всем виноват великий мамелюк и султан косоглазый Бейбарс (аль-Малик аз-Захир Рукн-ад-дин Бейбарыс аль-Бундукдари ас-Салих, как было написано в проспекте), охраняющий полнощные страны от неверных и построивший стратегический объект в единственном ущелье, соединяющем Шелковый и Соляной пути из Дамаска со Средиземным морем.

Крытыми арками и подземными переходами прошли во внутреннюю часть крепости — к знаменитой арке с арабской, выбитой на камне надписью.

Ясмин, наморщив выпуклый темный лобик, пыталась прочесть кружевную вязь — арабский она учила в школе. Они гуляли среди высоких каменных арок, выдержавших разрушительные землетрясения, шарахались от летучих мышей, мирно живущих в подземных лабиринтах, заглядывали в узкие длинные бойницы, любуясь пасторальными видами, слушали кваканье лягушек в заросшем ряской бассейне XIII века, смотрели на выбитую в каменной плите сетку для игры в шеш-беш, которой стража Бейбарса развлекалась в свободное от дежурства время. Гуляли и думали о том, что «все боится времени, а время боится пирамид». Видимо, не только пирамид.

Наконец поднялись и на высокий донжон — высокую башню, с которой, как и во всякой средневековой крепости, и европейской, и арабской, можно было обозревать окрестности. Еще раз полюбовались бескрайними просторами, в которые уходили синие, как волны, горы, еще раз проследили за полетом громадных орлов — крошечных крестиков в необозримом лазурном небе, плавно, кругами, сносимых в неизмеримую даль. Посмотрели и на грешную землю — тоже не близкую с почти семиметровой башни. Там, далеко внизу, увидели добравшийся-таки сюда туристический автобус — сейчас он мирно отдыхал рядом с малюткой-«пежо». Вгляделись и в группу игрушечных туристов, муравьями направлявшуюся к входу в крепость.

Туристы были какими-то странными — во-первых, их не было слышно, во-вторых, их было мало, всего-то несколько человек, а в-третьих, они несли странные, не туристические предметы. Высокий как жердь парень взвалил на плечо длинные металлические треноги и разнокалиберные белые зонтики и замер в глубоком раздумье перед узким входным турникетом, потому что треноги топорщились и не проходили в тесные воротца. Толстяк-турист был с ног до головы обвешан сумками с фотокамерами таких устрашающих размеров, что сразу было ясно — он не турист и не фотолюбитель, а самый настоящий профессионал. За ним тащилась толстенная тетка в коротких шортах с чудовищным чемоданом, бьющим ее по голенастым ногам. Шествие замыкала молодая пара: смуглый парень и беленькая, как одуванчик, девушка, причем девушка идти не хотела, и парень тащил ее силой, то подпихивая сзади коленкой, то волоча за руку, то просто поднимая на руки и неся несколько метров, как невесту после венчания. Длинные белые локоны ее, развевающиеся на ветру, напоминали фату.

Понаблюдав за этой жанровой сценкой, Рахель повернулась к подругам и остолбенела. Милая юная Ясмин, вытянувшись в струнку и трепеща, как цветок, не отрывала восторженных глаз от увешанного фотокамерами неаппетитного толстяка, так, словно увидела Леонардо ди Каприо, Сильвестра Сталлоне и Мадонну в одном лице. Она застыла каменным изваянием — жена Лота, оглянувшаяся назад, в прошлое. Джуди обеспокоенно смотрела то на впавшую в ступор девушку, то на отдувающегося малосимпатичного фотолюбителя, не понимая, чем вызван такой эффект. Оценив ситуацию, опытная секретарша — знаток человеческих душ — вытащила из сумки бутылочку с водой и сунула ее в черную руку. Сомнамбула автоматически отпила пару глотков, очнулась от транса и вернулась в наше измерение.

— Что вас так заинтересовало, милая моя? — вежливо спросила пожилая дама, убедившись, что юная дама находится в здравом уме и твердой памяти.

— Это же тот самый вчерашний Н*… — И Ясмин, закатив в блаженном трепете глаза, уже в третий раз за три дня произнесла имя талантливого фотографа. — Вы что, опять не узнали его?!

— Э… Как вам сказать, дорогая моя… — Рахель смущенно пожала худыми плечами. — Я, честно говоря, не очень вглядывалась в него вчера. Я… как бы выразиться… летала в облаках…

— Ах, этот толстяк — он? А я-то думала… — Джуди недоверчиво разглядывала колышущийся при каждом движении живот и сутулый, мешковатый силуэт, прикрытый ковбойской шляпой, четко вырисовывающийся на фоне гравийной дорожки. — Не может быть! Человек, живущий в мире искусства, должен следить за собой. А этот — помилуйте! — выглядит как бомж! — Она с отвращением кивнула на застиранную футболку и вытертые, вздувшиеся пузырями джинсы. Вдобавок ко всему, сзади из-под широких ковбойских полей торчал довольно длинный пучок седых волос, собранный в «конский хвост». — И прическа совсем его не украшает, нет!.. Не знаю, как у вас в Израиле, но у нас в Америке на него смотрели бы без особого трепета… — Вчерашняя бесшабашная ведьма хотела что-то еще добавить, но слова застряли у нее на языке.

Если толстяк — Н*, то кто же — другой, нагруженный сейчас треногами? Тот, бывший прекрасный Дионис, появившийся из ниоткуда, как все боги? Всю ночь он разглядывал ее из-за полупрозрачных виноградных листьев, всю ночь удерживал гирляндой, не давая убежать, притягивая к себе как магнитом ясным очарованным взглядом. Или это ее взор был очарован?.. Пресвятая Дева! Неужели она встретила его снова, неужели еще раз заглянет в ясные, как льдинки, смеющиеся глаза… Не знак ли это?

— Посмотрите на его оборудование, — кивнула Ясмин. — Вы еще сомневаетесь? Уж я-то знаю… — Девушка опять вздохнула.

Вспомнив ее вчерашний рассказ об утраченной любви и нежно, по-матерински погладив африканские косички, наши прекрасные дамы стали медленно спускаться с донжона. Если сказать честно, то стоять на верхушке полуразрушенной башни было не очень-то приятно — холодный ветер так и свистел. Крепко держась за ограждение средневековых грубых каменных лестниц, сложенных для библейских великанов, нежные дамы медленно и осторожно спустились на землю — то есть на такие же грубо отесанные каменные плиты, покрывающие бывший внутренний дворик.

— Ой, пожалуйста, — Ясмин умильно закатила черные глаза, просительно сложила тонкие руки и сразу стала похожа на эфиопскую Деву Марию без младенца, — я так хочу посмотреть на него поближе! Пожалуйста, пойдемте к нему!

— К кому? — не поняла Рахель, стараясь отдышаться, — все-таки спуск был не из легких.

— Как к кому? К Н*! С группой! Они явно пришли сюда на съемку! Пожалуйста! — Девушка подтанцовывала, как жеребенок на точеных ножках.

Рахель недоуменно всплеснула руками и обратилась к третейскому судье — Джуди:

— Вот полюбуйтесь на эту молодежь! Ближайшая подруга обожглась на этих съемках, а она все равно летит туда, как бабочка на огонь! Ох, молодежь!..

— Но это же так естественно, — горячо поддержала девушку Джуди и покраснела, вспомнив белобрысого Диониса. Ой, только бы никто не догадался, о ком она думает!.. — Я сама не прочь посмотреть! Ведь только посмотреть! Такое не часто встретишь!.. Но где они? — И три головы одновременно завертелись в разные стороны, как у Лернейской гидры. — Поднимемся опять повыше, чтобы увидеть их?

— Нет уж, спасибо! — Пожилая дама еще раз глубоко вздохнула и потерла ноющую поясницу — высоченные каменные ступени не располагали к повторным восхождениям. — Лучше давайте прислушаемся — тут тихо, и мы, конечно, услышим голоса. Это же израильтяне! Они не могут не кричать!

И точно. Где-то далеко, видимо у самого входа, они услышали возмущенный мужской рык и протестующий девичий скулеж. Чрезвычайно довольные собственной сообразительностью, дамы заторопились на эти признаки человеческой жизни.

Съемочная группа расположилась на ровной, вымощенной гравием площадке, будто специально приготовленной для съемок. Естественной декорацией была стена крепости, выложенная из громадных — выше человеческого роста — многопудовых каменных блоков и украшенная знаменитой аркой с арабской надписью, справедливо прославляющей султана Бейбарса. Несколько небольших блоков полуразрушенной внешней арки валялись в художественном беспорядке под самой надписью, на них-то в живописных позах устроились юноша и девушка, освещенные прожекторами под белыми, рассеивающими свет, зонтиками. Неподалеку восседала верхом на своем чемодане голенастая тетка, а вчерашний белобрысый Дионис, сбросивший с плеч ответственность за треноги и зонтики, с философской задумчивостью обозревал окружающую природу.

Путешественницы, крадучись, как бойцы под обстрелом, пробрались за мощными каменными блоками и выглянули наружу. Тут же Ясмин, тихо взвизгнув, колобком скатилась на дно импровизированного окопа и присела там, сжавшись в клубочек и закрыв побледневшее лицо руками.

— Что с тобой? — Доктор наклонилась над ней, на мгновение забыв о белобрысом греческом боге. — Живот схватило?

Девушка отрицательно мотнула головой. Джуди, насторожившись, посмотрела на внезапно посеревшие щеки и страдальчески оскаленные сахарные зубы:

— Ты что? Тебе плохо? Дай пульс!

Но девушка отдернула руку:

— Там Итамар!.. Этот парень, которого фотографируют, — Итамар!

— Не может быть! — Рахель выпрямилась и всмотрелась в смуглого красавца-султана. — Вот так встреча! Как он сюда попал?! — Она озабоченно наклонилась к трепещущей девушке: — Ты не хочешь, чтобы он тебя увидел?

— Не знаю, — прошептала Ясмин, дрожа, как лист на ветру.

Рахель твердо взяла девушку за руку:

— Ты хочешь или нет? Решай. Сейчас — твоя судьба в твоих руках. Если не хочешь — то мы уедем так, что он тебя не заметит.

— Я не знаю, — тихо выдохнула Ясмин, темные глаза ее бегали, уходя от серьезного, пронизывающего взгляда.

Джуди молча и серьезно наблюдала за происходящим.

— Знаете что, — негромко предложила она. — Выберем золотую середину. Дайте девочке прийти в себя. Где вода? Попей!.. Подождем здесь и посмотрим, что будет дальше. Здесь, среди камней, нас не видно, а мы видим все. Постоим, понаблюдаем. Если Ясмин захочет поговорить с Итамаром, то подойдем после съемок или в перерыв. Все равно они сейчас заняты работой и ничего, кроме самих себя, не видят. Ты уже можешь двигаться? Голова не кружится? Вылезай из окопа и посмотри на него. Да? Хорошо? Ты согласна?

Уже пришедшая в себя девушка коротко кивнула и осторожно выглянула из-за спасительного валуна. Убедившись, что группа занята работой, она вытянула длинную шейку и, трепеща от обуревающих ее чувств, не отрывала взора от нашедшегося возлюбленного.

Джуди, пристроившись за соседним валуном, не могла отвести глаза от долговязой фигуры, растянувшейся на каменной глыбе с грацией леопарда. Рахель внимательно наблюдала за происходящими событиями.

А события происходили нешуточные.

Видимо, группа приехала снимать материал для красочных календарей об исторических памятниках, которыми так богата наша маленькая страна. По сему поводу парень-модель был одет в алые турецкие шаровары и опоясан золотым кушаком, а девушка, расположившаяся в позе одалиски у его ног, — в белоснежную полупрозрачную тунику, соблазнительно очерчивающую юное нежное тело. Смуглый, мускулистый, прекрасно сложенный мужчина страстно наклонился над томной белокурой красавицей на фоне древних камней и арабской вязи — замысел был восхитителен.

Снимок тоже был бы восхитителен, если бы не маленькое, но досадное обстоятельство — девушка буквально засыпала прямо на жестких камнях. Тощее белокурое создание больше напоминало вермишель, безвольно плавающую в тарелке, чем страстную одалиску. Огромные голубые глаза ее смыкались сами собой, пухлые розовые губки страдальчески кривились при одной мысли, что надо сделать усилие и изобразить роковую страсть, длинные тонкие ноги и руки безвольно повисли на каменных глыбах. Парень пытался расшевелить ее, изображая страстного султана или свирепого мамелюка, но все его усилия оказались тщетны — модель катастрофически засыпала. Интересно, что она делала ночью?

Фотограф Н* клокотал от ярости. Девчонка не работала! Надо было тащить ее сюда в горы и платить бешеные деньги за автобус, гостиницу и антураж, чтобы вот так бездарно тратить время на эту соню, срывающую план работы! Чудовищные порции кофе, крика и даже пинков не помогали! Ну что тут поделаешь! Толстое брюхо фотографа ходило ходуном, длинный хвост, выглядывающий из-под широкополой ковбойской шляпы, распушился от ярости.

Фотограф метал громы и молнии и походил теперь на Зевса-Громовержца:

— Мерзкая девчонка! Проснись и работай! — вопил он, уже не выбирая выражений.

— Ты не получишь ни гроша за сегодняшний день! — Никакой реакции.

— Ты не войдешь в этот альбом! — Синеватые веки слабо дрогнули, но тут же безвольно закрылись сами собой.

— Я никогда больше не буду снимать тебя! — Слабый жест тонкой белой руки и попытка принять страстную позу, и тут же вермишель опять повисла на смуглой мужественной подставке.

— Я найду тебе замену! Я ославлю тебя перед всеми! — Слабый стон, переходящий в легкое детское сопение.

— Снулая рыба! Так испортить день! — Пушистый хвост встал дыбом, казалось, из фотографа сыплются искры. — Вокруг столько красивых девушек, а ты, негодяйка!.. Ну ничего, я найду тебе замену! Ты еще побегаешь за мной, бессовестная!.. — Фотограф в ярости оглянулся по сторонам и заметил неожиданных зрительниц, с неподдельным интересом наблюдающих за происходящим. — Любая девушка гораздо красивее тебя, лентяйка бесстыжая! — продолжал вопить фотохудожник.

Тут его взор упал на чернокожую Венеру, и он осекся.

Ясмин замерла, вытянувшись с грацией лани, со смешанным чувством страха и восхищения наблюдая скандал в благородном семействе. Ее черные выпуклые глаза, оттененные длинными ресницами, с ужасом смотрели на разбушевавшуюся знаменитость, с трепетом и вожделением — на смуглого обольстительного султана, с недоумением и состраданием — на засыпающую вермишель.

Изящный и напряженный изгиб ее грациозного, пластичного тела выражал всю гамму этих противоречивых чувств, и опытный взгляд матерого артиста моментально оценил и совершенные пропорции тела, и выразительность жестов, и необычную красоту линий.

Рык разъяренного льва застрял в сорванном горле, объемистое брюхо перестало гневно колыхаться, вставший дыбом хвост опал.

Фотограф подошел к замершей от смущения группе.

— А вы что тут делаете? — вызывающе вопросил он, и группа залепетала что-то невразумительное.

— Идите-ка сюда, девушка! — вдруг приказала знаменитость, и Ясмин, не веря своим ушам, вышла из укрытия и встала рядом с потрясенным нежданной встречей бывшим любовником.

Мужественное лицо его на минуту застыло от удивления, красиво очерченный рот приоткрылся, блеснув белоснежными зубами. Через минуту он пришел в себя, засмеялся от счастья, подскочил к растерявшейся девушке и, к всеобщему изумлению, расцеловал в обе пунцовые щечки. Потом оглянулся на обомлевшего фотографа, ободряюще подмигнул найденной возлюбленной, шепнул что-то на ушко, тут же полуобнял ее, и девушка, шестым чувством уловив, чего от нее хотят, застыла в сладострастном порыве.

Фотограф крякнул.

Итамар лучезарно улыбнулся, и Ясмин, сияя счастливыми глазами, как кокетливая нимфа склонила ему на плечо очаровательную головку.

Дамы в партере не выдержали и зааплодировали — представление было великолепным.

Фотограф плотоядно облизнулся и кинулся было к треноге с камерой, но тут у него на пути оказалась строгая деловая Рахель.

— Простите, с кем имею честь? — изысканно вежливо спросила она, и ошеломленный фотограф представился и даже, в подтверждение своих слов, вытащил визитную карточку из кармана задрипанных джинсов.

— Я поняла, что вы заинтересованы сфотографировать мою протеже? — так же безукоризненно вежливо продолжала опытная секретарша.

— Да! Это может быть интересный материал, — подтвердил фотограф, хищно разглядывая точеную фигурку в объятиях мамелюка и пытаясь отделаться от назойливой дамы.

— В таком случае ваше желание надо оформить документально, — продолжал железный голос.

— Что?! — поперхнулся вольный художник и первый раз вгляделся в спокойные светло-голубые глаза железной леди.

— Если вы хотите работать с моей протеже, вы должны оформить договор, — слова падали как капли — размеренные и понятные.

— Но я должен сначала сделать пробу, посмотреть, как она смотрится в кадре, это так не делается, это — кот в мешке… — Но голубые глаза приобрели стальной оттенок. Фотограф понял, что участь его решена, но все-таки выбросил последнюю карту: — У меня с собой нет бланков контракта…

— Хорошо, мы напишем временный договор. — Рахель невозмутимо вытащила из сумочки лист бумаги, и фотограф с плохо скрытым изумлением воззрился на нее. — Вы не согласны?.. Нет?.. Нет проблем. Пойдем, милая. — Рахель стальной рукой вытащила чуть не плачущую, отчаянно сопротивляющуюся девушку из объятий прекрасного султана и повела к выходу с площадки.

Фотограф с яростью оглянулся на белокурую фотомодель — та, свернувшись калачиком, сладко спала на каменной плите, по-детски подложив кулачок под розовую щечку, — с вожделением перевел взгляд на удаляющуюся длинноногую фигурку, и на солнце, неумолимо отсчитывающее рабочие часы. Часы шли, и фигурка удалялась. Этого он уж не выдержал…

Через пять минут, когда черновик договора был подписан, сумма прописью назначена, сроки и объем работы определены и оригинал спрятан в надежную секретарскую сумку, работодатель Н* яростно закричал на счастливую новоиспеченную модель: «В автобус! Переодеваться! Время!» — и голенастая тетка, подхватив свой гримерный чемодан, полетела вслед за сияющей девушкой за кулисы — в автобус.

А еще через пять минут все участники событий были вознаграждены такой сладострастной сценой встречи султана и чернокожей одалиски, что даже бывший леопард оторвался от созерцания неожиданно объявившейся кареглазой вакханки и с нежностью и умилением взирал на восходящую новую фотозвезду.

Он любовался шоколадной Афродитой и не видел прекрасных миндалевидных глаз, очарованно наблюдающих за каждым его движением. Увы! — яркая красота затмила тихое пасторальное очарование карих глаз, нежных округлых щек и милых шелковистых кудряшек.

Опять я в тени! — в отчаянии думала Джуди, не отрывая страдальческого взгляда от подтянутой высокой фигуры, расположившейся на каменных глыбах привольно, как на мягком диване. Опять я в тени. Ну почему мне такая судьба?.. Неужели это будет вечно?!

Такое прекрасное начало, такое выдающееся событие, как восхождение сверхновой, которая конечно же, вне всякого сомнения в ближайшем будущем затмит все существующие звезды, надо было отметить. Где и как?

Может быть, встретиться в каком-нибудь местном ресторанчике вечером? Успокоившийся Н* расправил плечи, распушил хвост и раскомандовался, словно генерал на поле боя: автобус заедет за дамами и отвезет их… Где они остановились?.. Впрочем, нет нужды объяснять — сейчас наш друг Бен отвезет нас в гостиницу, а потом проводит вас до вашего домика, заодно и дорогу узнает, чтобы вечером в темноте не плутать.

— О, fine! — сверкнул голливудской улыбкой Бен и неожиданно подмигнул бывшей вакханке.

Неужели запомнил?! Неужели узнал?! — Джуди неприлично воззрилась на него. Американский акцент был таким сильным, что не оставлял сомнений в происхождении говорившего. Как? Мало того что он помнит ее! Дионисий в леопардовой шкуре — самый обыкновенный янки?!

— Sorry… Я думаю, нам нужно представиться, — решила поставить точки над «i» решительная доктор.

— Простите, — спохватился Н* и, как старший по группе, представил своих сотрудников.

Об Итамаре Яакови наши путешественницы знали больше, чем работодатель, но не подали виду и приняли его как превосходную фотомодель, улыбчивый Бен Стоун оказался профессиональным фотографом крутых «экстримов», работающим на «National Geographic», а здесь, в отпуске, — шофером, гостем, другом Н* и на все руки мастером. Засыпающая вермишель оказалась непослушной дочкой самого Н*, вчера ночью отправившейся с Беном на дискотеку вместо того, чтобы выспаться перед съемочным днем. Она вяло протянула слабую лапку, здороваясь с новыми знакомыми, и тут же, лианой обвив толстую тетку-гримера, уснула у нее на плече. Дамы со своей стороны представились, причем Н*, узнав, что госпожа Рахель Дан работает в юридической фирме, сделался неожиданно сговорчивым и покладистым и не спускал с нее заинтересованного взора.

Ясмин, немного стесняясь и страстно поглядывая на своего султана, вызвалась поехать вместе с группой в их автобусе — только для того, чтобы лучше показать дорогу. Предложение было встречено с энтузиазмом, и чернокожая звезда с быстротой молнии улепетнула под крылышко бывшего возлюбленного. Пестрый автобус, ведомый Беном, вдохновленным перспективой более близкого знакомства с очаровательной ведьмой, послушно покатил за крошкой-«пежо».

Джуди, поминутно рискуя свалиться в пропасть, то и дело через зеркальце заднего вида поглядывала на шофера — любителя экстремальных ситуаций, шаловливо улыбавшегося ей. На дорогу он, казалось, совсем не глядел — зачем? Асфальт есть асфальт, а пикантные ямочки на круглых щечках, крепенькая ладная фигурка, не обезображенная бесконечными диетами и бодибилдингом, и зажигательный взгляд золотых глаз из-под кудрявой челки попадаются не часто. Кроме того, он помнил, что за скромным румянцем и чопорным обращением скрывается та огненная колдунья, которую он подсмотрел вчера в Баниасе. Наваждение было так велико, что, когда прекрасные дамы садились в машину, специалист по экстриму тайком осмотрел круглый аппетитный задик, затянутый в эластичные джинсы, в надежде найти маленький пикантный хвостик. Хвостика он не нашел, зато попка была так упруга и привлекательна, что Бен, сам себе удивляясь, вздохнул и уже больше не мог ни о чем думать.

Что это с ним? Стареешь, парень… Седины вроде еще нет, а вот бес в ребро уже забрался!

Выпустив утомившихся работников искусства у сияющих дверей гостиницы, автобус продолжил свое путешествие по извилистым сельским дорогам, причем любезный мамелюк не остался отдыхать, а поехал вместе с Ясмин в циммер — он не мог оторваться от чудом нашедшейся возлюбленной.

Неизвестно, как мирились влюбленные в автобусных недрах, но, когда автобус, вздыхая, как исполинский кит, остановился под старой пихтой, осыпавшей его своими длинными пушистыми иголками, они вышли на лужайку, чрезвычайно довольные друг другом. Вышедшая из «пежо» Джуди оглянулась, чтобы отчитать озорного шофера автобуса, строившего ей глазки весь опасный спуск с горы, и невольно залюбовалась влюбленной парой.

— Рейчел, — от волнения она почти перешла на родной язык, — посмотрите-ка на наших ребят! Как они смотрятся вместе! Нет, у фотографа действительно острый взгляд!

Рахель, последние полчаса мечтавшая лишь о том, чтобы вытянуться на чем-нибудь твердом и унять сверлящую боль в спине, вызванную героическим восхождением на проклятый донжон, остановилась и оглянулась.

Классические пропорции и природную грацию шоколадной Венеры дамы оценили еще в первый день знакомства и как-то привыкли к этой красоте, как мы всегда привыкаем к окружающему нас виду, будь он прекрасен или уродлив, но сейчас девушка внутренне изменилась. Умиротворенность и душевный покой сгладили некоторую нервозность и порывистость движений, а ясная улыбка преобразила чистый лик настолько, что смуглая игривая нимфа стала казаться классической статуей Грации домашнего покоя и благополучия. Наверное, именно так можно было представить домашних греческих богинь — неторопливых, лучезарно улыбающихся, освещенных тихим спокойным пламенем любви. Что ж, истинная Грация — это воплощение радостного и вечно юного начала жизни. Козлоногий Пан не шутил — выпускница средней школы превратилась в истинное олицетворение Целомудренной Красоты. Что-то он сделает с остальными вакханками?

Итамар не мог наглядеться на нее. За прошедший год возлюбленная из прехорошенькой ученицы-куколки превратилась во взрослую, умудренную жизненным опытом молодую женщину. Печаль затаилась на дне темных выразительных глаз, исчезли порывистость и суматошность, свойственные подростку. Темные, красиво очерченные губы улыбались так же открыто и искренне, но в изгибе их появилось что-то горькое, терпкое…

Как я виноват перед тобой! — думал влюбленный, прижимаясь губами к чистому выпуклому лбу, вглядываясь в черные жгучие глаза, оглаживая гибкий подвижный стан. Как я мог покинуть тебя, как я мог!..

— Я всегда любила тебя, — улыбка стала еще печальнее, — я простила тебя еще тогда… Ведь ты не любил ее, а просто был благородным рыцарем, спасающим несчастную жертву.

— Но я не должен был изменять тебе… Ты когда-нибудь простишь меня? — в сотый раз спрашивал он, прижимаясь жаждущими губами к жестким африканским косичкам. — Я любил тебя все время, я ждал тебя все эти долгие месяцы!.. Но я так виноват! Я не мог вернуться даже тогда, когда она бросила меня и уехала с каким-то офицером в далекий военный лагерь. Прости меня! Я молил Бога о встрече с тобой весь этот год…

— Милый, эти страдания написаны у тебя на челе! Боже, как ты переменился, стал другим!.. Веришь ли, я даже не узнала тебя сначала! У тебя даже походка стала другая — сдержаннее, осторожнее! Вот горькая складка у губ, вот высохшие щеки, вот осунувшееся лицо… А глаза! Посмотри на эту морщинку между бровей — ее не было раньше!.. Ты стал старше и мудрее, мой учитель, мой ненаглядный, мой желанный, — шептала великодушная возлюбленная, наклоняясь к своему султану. — Бог сжалился над нами! Видишь, я почему-то приехала именно сюда и именно в то время, когда ты здесь! Кто опять свел нас вместе? Только судьба, только Бог!

— Верь, я теперь никогда не покину тебя, — клялся преданный мамелюк, — мы теперь всегда будем вместе…

…Выйдя из автобуса, Ясмин для чего-то порхнула к себе в комнату, а кавалеры остановились на лужайке с двумя другими дамами, чтобы развлечь их куртуазной беседой. Через некоторое время из дома послышался горестный крик, и в двери показалась темная расстроенная мордашка — пропал ключ от комнаты! Господи, что же делать?

— О! Он, разумеется, в автобусе, где вы переодевались! — И сноровистый Бен мгновенно перерыл весь автобус.

Ключа не было. Неужели остался в гримерном чемодане?.. Мордашка из коричневой стала серой — что скажет хозяйка!.. И как попасть в комнату?

— Ну это как раз не проблема! Вы ведь живете на первом этаже? Какое окно ваше? — И ловкий, энергичный Бен тут же, порывшись в бездонных карманах своих туристских штанов, извлек на свет чудо-мастерок — маленький, удивительно ладно сделанный складной инструмент, нафаршированный множеством отверток, щипчиков, ножичков, напильников, штопоров и прочих вещей, незаменимых в экстремальных ситуациях. Через минуту ставни и окна комнаты были гостеприимно распахнуты настежь, а дамы только ахнули, оценив точность и быстроту работы умельца.

— Э… — Ясмин примерилась, как бы ей вскарабкаться на высокий подоконник, а заботливый султан тут же с готовностью подставил руки, чтобы подсадить одалиску под совершенную по красоте попку, но взломщик предупредительным жестом остановил их.

Без малейшего усилия перемахнув внутрь комнаты и открыв изнутри дверь, он уже звал «мисс Ясмин» из коридора.

— О, благодарю! — Смуглый румянец очень шел девушке. Правда, непонятно, чем был вызван румянец, — удовольствием от галантного обращения или состоянием комнаты, не предназначенной для посторонних глаз, — современная молодежь не очень обращает внимание на такие никчемные старушечьи понятия, как порядок и аккуратность.

— Я сейчас, мигом, — пролепетала юная леди, стараясь затолкнуть разбросанные лифчики и трусики в откровенно распахнутую дорожную сумку.

— О'кей, не обращайте внимания… — И Бен, чтобы не смущать хозяйку, обратил свой взор на потолок, где, среди деревянных облицовочных панелей, отливала фиолетовым глазом какая-то лампочка. — My God! А это что такое?!

— Где? Что? А, это! Это сигнализация от пожаров!.. Она немножко шумит ночью, странно, да?

— Противопожарная сигнализация? — Бен удивленно посмотрел на наивную девушку, еще раз внимательно обследовал непонятную лампочку на потолке и высунулся в окно: — Эй! Итамар! Иди-ка сюда!

— О нет, — слабо пискнула хозяйка, заметавшись по комнате и судорожно запихивая в чемодан разбросанные предметы интимного девичьего туалета.

Красавец-мамелюк вошел в комнату в сопровождении других дам.

— Посмотри-ка! — Бывший шофер, а теперь взломщик кивнул на потолок. — Интересная игрушка, а?

— Это же сигнализация! — дружно воскликнули обе дамы. — И у нас в комнатах есть такая же!

— Ого! — Мамелюк явно заинтересовался находкой.

Он живо подтащил стул, взгромоздился на него и, оказавшись под самым потолком, принялся самым тщательным образом рассматривать столь тривиальную вещь. Потом приподнял деревянные панели потолка и решительно сунул голову в межпотолочное пространство. Потом вынырнул из него, посмотрел на приятеля пронзительным взглядом и усмехнулся:

— Здорово!

Спрыгнул со стула, отряхнул черную богатую шевелюру от межпотолочной пыли и обернулся к удивленным дамам:

— И у вас в комнатах есть такая же? Можно взглянуть?

— Ну конечно! А что такое? В чем дело? — затараторили заинтригованные дамы.

Мужчины, заговорщицки переглянувшись, молча прошли в соседние комнаты, молча обследовали заинтересовавшие их предметы и так же молча уставились друг на друга после окончания осмотра.

— Кабели идут наверх, — констатировал Итамар.

— Надо пойти посмотреть, — кивнул Бен.

— Там хозяйская половина, — заметил Итамар.

— Ну и что? — пожал плечами Бен.

— Где хозяева? — Итамар оглянулся по сторонам.

— Это не имеет значения! — презрительно усмехнулся Бен. — Застукаем их там — им же хуже! — И он быстро огляделся в поисках лестницы на второй этаж.

Тут уж дамы не выдержали:

— Вы можете объяснить нам наконец, что происходит?! — возмутились они.

Решительный Бен остановился и, замявшись, поглядел на своего спутника, как бы ища поддержки. Тот тоже не торопился с объяснениями. Но дамы решительно преградили им путь.

— Видите ли, — вздохнув, начал бывший султан, — мы хотели бы сначала убедиться, что наши выводы правильны… Ну, в общем… Это не сигнализация… Это, гм… Это камеры слежения…

— Что?! — Глаза дам стали округляться. — Вы хотите сказать…

— Да, — деликатный мамелюк покраснел, потупился, — сдается, вас фотографировали ночью, когда вы не знали…

Немая сцена.

Дверь в комнату на втором этаже, куда, по всей вероятности, шли кабели, была заперта на ключ. Специалист по «экстриму» внимательно осмотрел внушительный замок — вскрывать или проще влезть в окно? Легко сбежал на лужайку, прикрыл глаза ладонью от солнца, рассматривая стену и прикидывая путь к окну.

Джуди, стоя в дверном проеме, с удовольствием рассматривала его высокую жилистую фигуру — примерно ее возраста, под тридцать, и весь — как тугая пружина, упругий, ловкий. Пронзительный взгляд голубых, как льдинки, глаз, спокойный, прицельный. Уверенный в себе, улыбчивый. Удивительно, как тянет к нему! Рядом с ним спокойно и надежно, как рядом с собственным братом, словно ты за каменной стеной. И не лезет с заигрываниями и пошлыми комплиментами, не распускает руки, не запускает глаза… Молодец мужик. И сразу видно — на все руки мастер. Уважаю таких.

Она неторопливо подошла и, поборов глупое смущение, совершенно не свойственное ей, но почему-то постоянно возникающее при одном взгляде на этого леопарда-Диониса, приветливо улыбнулась, заговорила по-английски:

— Высоковато?

Он широко улыбнулся, услышав родную речь, по-мальчишески озорно подмигнул:

— Где наша не пропадала! — И вдруг одним свободным, беззвучным прыжком взлетев до карниза второго этажа, упруго подтянулся, с кошачьей ловкостью прошел по скользким черепицам до окна и, словно ящерица, прилипнув к кирпичной стене, заглянул в окно.

Он долго вглядывался внутрь, но с другой стороны окно было занавешено кружевными белыми занавесками. Тогда, балансируя как канатоходец, он быстро и безболезненно, как под наркозом, вскрыл окно своим чудо-ножичком, и уже через три минуты дорогие гости входили в гостеприимно распахнутые двери комнаты в замке Синей Бороды.

Вошли и остолбенели. Прямо перед распахнутой дверью, в полутемной комнате призрачно светился экран телевизора, и на нем, широко и призывно раскинув полупрозрачные полы ночного пеньюара, лежала эфиопка — во всей красоте своего юного, обольстительного тела. Нежнейший пух ласкал грациозную шею, прозрачные кружева обрисовывали упругие округлые груди, легкие волнующие складки собрались у смуглого, нежного живота с манящим завитком миниатюрного пупка, над которым мерцала алмазная капелька крохотной сережки, у длинных, мускулистых, атласных бедер. И над всем этим, в обрамлении нежнейших рюшей, парил античный профиль чернокожей богини любви — Ясмин.

У дверей раздался тяжелый стук, и мгновенно обернувшаяся Джуди едва успела подхватить на руки упавшую в обморок девушку. В ту же секунду в комнате стало темно — это Итамар, одним прыжком подскочив к телевизору, выключил его. Хорошо, что не разбил — тяжелые бугры бицепсов так и перекатывались под облегающей футболкой, а сахарные зубы оскалились как у волка.

Бен быстро включил лампочку под потолком и помог перенести обмякшее тело на диван. Рахель побежала за водой, Итамар, с перекошенным от волнения и ненависти лицом, нежно приподняв кудрявую голову, обмахивал девушку газетой, Джуди сильными движениями растирала грудь пострадавшей. Наконец румянец проступил на бескровных щеках, дрогнули бледные губы, приоткрылись темные веки. Больную напоили горячим сладким чаем, посадили под раскрытое окно — пусть подышит воздухом.

Между тем мужчины занялись осмотром примитивной техники, заполнявшей комнату: старенький, видавший лучшие времена компьютер, паршивый DVD, диски, кассеты… Итамар, презрительно оскалившись и кое-как уняв дрожь в руках, пытался разобраться, откуда и куда идут кабели, торчащие, казалось, из всех стен. Бен протянул было руку, чтобы включить экран компьютера, но, оглянувшись на дам, предусмотрительно развернул его тыльной стороной к ним — бог знает, что там можно увидеть. Оба приятеля, склонившись над клавиатурой, стремительно застучали по клавишам, и оба, прильнув к монитору, что-то быстро и непонятно говорили друг другу.

Наконец оторвались от монитора, выпрямились. Посмотрели друг на друга, потом — на перепуганных, сбившихся в кучку женщин.

— Ну вот что, — решительно заговорил Бен, твердо глядя на затихших женщин стальным прищуренным взглядом. — Идите вниз, нечего вам тут делать. С этим мы сами управимся, не бойтесь, забот вам тут не будет. — Он еще секунду подумал, морща гармошкой лоб и шевеля желваками. Потом, придя к какому-то решению, заторопился, сосредоточился и, широко раскинув длинные руки, погнал всех к лестнице: — Все. Идемте вниз. Не надо, чтобы нас тут видели.

Совещание устроили в автобусе — после неожиданных открытий никто не хотел заходить в комнаты.

Повестка дня была простая — что делать?

— Я сейчас же уезжаю! — Ясмин категорично топнула прелестной ножкой и тут же вопросительно посмотрела на Итамара — что он скажет?

— И оставите все, как есть? — возмутилась решительная Джуди, и Бен с уважением посмотрел на бывалую ведьму. — Ну нет! Я хочу отомстить!

— Сфотографировать всю эту комнату, всю их аппаратуру и подать в суд! — твердо произнесла бледная Рахель.

— Вы что, не знаете, как у нас идут процессы? Дело будет идти годами и еще неизвестно, чем кончится, — усмехнулся Итамар и рывком притянул к себе возлюбленную. — Я не дам тебя в обиду!

— Взять отснятые кассеты, как доказательства, и жаловаться в полицию! — предложила американка.

— Вы хотите, чтобы они там все просмотрели? — дернул бровью Бен.

Джуди с изумлением посмотрела на него — голубые глаза из добрых и открытых стали какими-то железными, со злым прищуром. И таким он ей очень нравился — собранным, как пружина, готовая взорваться, сгусток мощной, целенаправленной энергии. Ай да Супермен!.. Черт, и бывают же такие мужчины!

— Разбить к чертям все их камеры! Взять тяжеленный молоток и как ахнуть! И еще, и еще!.. — Ясмин была прекрасна в своем порыве. Она даже подпрыгнула на месте.

Итамар еще сильнее сжал девичье плечо и печально усмехнулся ее наивности:

— И пойти под суд за порчу имущества в чужом доме?

Джуди недоуменно оглядела всех:

— Это — что ж? Нет никакой управы? Эти подонки нас снимают, а мы — что?.. — Она беспомощно развела руками. — Овечки?..

Бен успокаивающе дотронулся до ее локтя:

— Ну-ну. Не паникуйте. Сами все сделаем. Сами с усами.

— Что? Что сделаем? — Четыре пары глаз дружно уставились на него.

— Вот что. — Он сидел на шоферском генеральском месте — собранный, хладнокровный, решительный. — Во-первых, надо забрать хард-диск — это наше доказательство. Во-вторых, надо узнать, кто снимал, кто этим занимается — хозяина-то дома нет! Даже в суд подать не на кого! В-третьих, надо сделать как-нибудь так, чтобы он не заподозрил, что мы узнали, пока у нас нет доказательств, и в то же время, чтобы и снимать не мог, чтобы вы жили спокойно. — Он невольно покосился на Ясмин. Та уткнулась лицом в плечо возлюбленного султана и несколько раз прерывисто вздохнула, видимо сдерживая слезы.

— Забрать хард-диск — плевое дело, — бодро заговорил Итамар, ласково поглаживая дрожащие африканские косички. — Слетаем в ближайший магазин, купим такой же и поменяем. Сколько у него объем? Ты помнишь? Я тебе это за пять минут сделаю. А вот как сделать, чтобы он снимать не мог? Закрасить объектив черной краской?

— Нет. Это не пройдет. Так он увидит, что картинки нет, и сразу же поймет. Надо так, чтобы картинка была.

— Точно. Что бы придумать?.. А! Слушай, давай картинку комнаты сфотографируем и перед объективом поставим! Отдельно, как экран! А? Вот идея!

— Точно! Голова! Так он и комнату видит — вроде бы все нормально, просто нет никого в комнате, и сфотографировать ничего не может! — Бен хлопнул мамелюка по плечу и решительно вставил ключ в коробку зажигания. — Ну, трогай! Дамы, вылезайте! Подождите нас здесь, мы мигом вернемся!.. Да ведите себя как обычно, — закричал он, как заправский шофер, высунув локоть в окошко, — чтобы хозяйка ничего не заподозрила и не настучала муженьку!..

Через пару часов дружная компания опять собралась в автобусе.

— Все-таки молодец парень! — удовлетворенно рассказывал любитель экстремальных ситуаций восторженно глядящим на него прекрасным дамам. — Все поменял, хард-диск, туда-сюда… — Он ласково похлопал себя по карману, в котором топорщилось что-то жесткое. — Картинки я к потолку приладил… Интерьер — просто загляденье! Будто живые, будто только что вы из комнаты вышли!..

— Ой! — пискнула Ясмин, вспомнив, в каком состоянии находятся ее апартаменты.

— И так здорово подвесил — из самой комнаты ничего не видно! — подтвердил бывший специалист по дизайну. — Хозяйка убираться будет — ничего не заметит!

— А еще что придумал! — Бен расхохотался, блестя белыми идеальными зубами. — Вот голова! Чтобы они на самом компьютере работать не могли. Знаете, он «рабочий стол» сделал в формате картинки и прилепил на экран, как обои на «рабочий стол». Так здорово, как картинка!

— И что? — Рахели было интересно разобраться в компьютерных трюках молодежи.

— Внешне — ничего не изменилось, — охотно объяснил Итамар, — только «ярлычки» не работают. Мышью на них нажать нельзя — «короткий путь» не работает, это же не настоящий «короткий путь», а только его изображение! То есть экран выглядит как работающий, а управлять работой камер, перезаписью или всей остальной техникой — невозможно. Он, хозяин, конечно решит, что компьютер «завис», и понесет его в мастерскую, но пока сообразит, пока понесет…

А вот Джуди было совершенно все равно, как там все будет работать — или не работать. Она взглянула на веселого, оживленно болтающего со всеми Бена и почему-то ей стало грустно, и слезы затуманили взор, и в горле запершило так, что она была вынуждена прокашляться и отвернуться. Рахель невзначай взглянула на нее, да так и замерла, рассматривая тихое, умиротворенное лицо молодой женщины. Куда девалась энергичная, решительная врач? Водопад шелковистых завитков, закрывающих лоб и щеки, тонкий флер таинственности во взоре, под темными дугами бровей, на полных, чуть вздрагивающих губах…

Бен, вежливо обводя глазами своих слушателей, тоже увидел увлажненные карие, будто лучившиеся золотом глаза, нежный овал круглого личика, обрамленного каскадом блестящих каштановых кудрей — совсем как у любимой куклы младшей сестренки. Сочные, ярко-розовые полные губы приоткрывали идеальный ряд влажных белоснежных зубов, блестящих, словно маленькие жемчужины, а нежные, чуть загоревшие щеки стали персиковыми под его взглядом. Как она естественна и прекрасна в своей простоте! — пронеслось в голове, — никакой фальши, никакой наигранности, никакой косметики! Неужели в наши дни еще можно встретить такую первозданную чистоту!.. Взяв себя в руки, он стряхнул очарование, иглой пронзившее все его существо, и повернулся к остальным слушательницам:

— Отдыхайте спокойно, дорогие наши дамы, — поклонился галантный американец, — никто ваш покой теперь не нарушит.

— Какие вы молодцы! И как все умеете! И спасли нас! — наперебой пели довольные Рахель и Ясмин, расправляя перед героями свои перышки. — Ах! Ах!

Джуди не пела. Она тихо стояла, улыбаясь кончиками губ, покойно сложив на полной груди сильные, белые руки, смотрела на него своими лучащимися медовыми глазами, и Бен почувствовал себя истинным героем. Никогда еще ему не было так хорошо, даже после того, как он с риском для жизни сумел отснять обошедшие весь мир знаменитые кадры — рождение детеныша белого носорога. Неужели женский взгляд, один-единственный взгляд дал ему почувствовать себя на вершине блаженства?! Приди в себя, парень! Это просто игра света, не больше! Игра света… Эта плутовка умеет играть со светом, играть с тобой… Это хорошо! Это чертовски здорово! Неужели может быть что-то лучше этого?

— Ну что ж, полдела сделано. — Бен поспешно отвернулся, чтобы опять не впасть в глупый телячий восторг при виде медовых удлиненных глаз под тонкими острыми ресницами. — Теперь надо выяснить, кто этим занимается. Жало у змеи вырвано, теперь посмотрим, кто змея.

— Как — кто? — закричало высокое собрание. — Хозяин, конечно! Хозяйка Далия, бедняжка, так страдает от этого бабника! Она такое рассказывала!..

— Хозяин?! — На секунду Бен представил себе, что кто-то в темноте крадется за этим каскадом волнующихся кудрей, и во рту у него пересохло: — Ну нет! Надо ущучить подлеца.

— Но он же не дома, — заволновалась Рахель. — Далия сама говорила, что отправила его на рыбалку.

— Она говорила!.. — усмехнулся сыщик Бен, и все задумались…

— Что мы можем сделать? — горестно пожал широкими плечами Итамар и сильно, как будто пытаясь защитить Ясмин, прижал к себе гибкий стан.

Бен по-королевски вскинул белобрысую голову и гордо посмотрел на него сверху вниз:

— Что можем? А все, что захотим! Все, чего этот гад ползучий достоин! Мы его!.. — Он взглянул на дам и осекся. — Но сначала узнаем, кто это…

Международный специалист по экстремальным ситуациям внимательно проследил за проплывающим над горным пиком пуховым перышком, потом перевел взгляд на персиковые щечки американского доктора и вдруг озорно подмигнул зардевшейся Джуди:

— О'кей!.. Рыбак он? Ну и мы порыбачим! Пожалуйста, ты, Итамар, и вы, мисс, — он вежливо поклонился заинтригованной Ясмин, — вечером пройдите к себе в комнату. Демонстративно, так, чтобы хозяйка видела. Пошумите там, потом свет выключите… Поиграйте там… Сами знаете… А я снаружи посмотрю, в окошко — как это все работает. А вы, уважаемые дамы, не дремлите, если надо, то я позову вас — свидетелями будете… О'кей? Я и камеру свою прихвачу с диктофоном, может, поснимать что придется… А теперь вот что. Я хочу вокруг дома посмотреть, сейчас, пока светло, да и никого дома нет. Вы проводите меня? — Он неожиданно обернулся прямо к обомлевшей Джуди.

— О… конечно! — Она даже поперхнулась от смущения. Неужели он обратил на нее внимание?!

Они вышли из автобуса и чинно бок о бок пошли вокруг дома. Не глядя на нее, он чувствовал рядом ее крепкое спортивное тело, слышал свободное дыхание, легкую поступь, а краем глаза видел почти незаметное колебание упругой, полной груди. Это сводило с ума и мешало осмотру местности. В довершение ко всему он как бы со стороны наблюдал холодок, предательской волной разливающийся по собственному животу. Мышцы напряглись, во рту пересохло, и он прикрикнул на себя — уймись, парень! Ты в логове врага, на охоте, где угодно, только не рядом с ней! Возьми себя в руки, идиот! Окрик помог.

Джуди была уверена, что, как только они останутся одни, что-то произойдет. Она хотела этого и страшилась одновременно. Поэтому она старалась ступать как можно тише, ничем не выдавать своего присутствия и не мешать осмотру местности. Прошло пять минут, но ничего не произошло. Ей было обидно, что он совсем не обращает на нее внимания, а с другой стороны — если бы обратил, то, следуя правилам приличия, она, как хорошо воспитанная молодая особа, должна была бы поставить нахала на место, чего делать совсем не хотелось… Поэтому даже неплохо, что он целиком поглощен осмотром территории. Джуди расслабилась и стала наблюдать за своим спутником, причем выяснилось, что ничто не может скрыться от цепкого взгляда спокойных, прищуренных глаз. Она мысленно удивлялась этой сноровке, необычной даже для всевидящего врача.

Завернули за следующий угол. Там, на чистом, ухоженном хозяйственном дворе, стояла пара сарайчиков, навес для хозяйского джипа, а поодаль, под сенью все той же могучей пихты, за сетчатой загородкой ходили чистенькие куры, негромко переговариваясь и деловито роя лапами в песке. Разноцветный толстый петух, блистая золотыми перьями хвоста, заботливо руководил ими.

Бен тотчас обратил на него свое неусыпное внимание и подошел к загородке:

— Ай да Петушок — Золотой гребешок! — пропел он, пристально разглядывая красавца. — Посмотрите, Джуди, каков зверь. Вы знакомы с этой породой?

— Вообще-то только по сказкам. Но этот очень красив. Как с картинки.

— Э нет, милая моя. Таких на картинках не рисуют. Посмотрите, какие мясистые у него крылья, мускулистая грудь, какой величины ноги и когти, какие шпоры! Это бойцовый петух, и горе тому, кто сунется в клетку! Он может заклевать до смерти! Ну-ка, посмотрим… — Экспериментатор взял стоящие у сарайчика грабли и через отверстие в сетке сунул длинную деревянную ручку внутрь клетки.

Эффект превзошел все ожидания. В мгновение ока гребешок на голове петуха устрашающе налился кровью и встал дыбом, перья распушились так, что петух вырос вдвое, мощные крылья подняли его над землей метра на два, и, выпустив громадные стальные когти вперед, петух обрушился всем своим весом и острейшими когтями на подозрительный предмет. Сила удара была так велика, что грабли, жалобно зазвенев, чуть не сломались, наблюдатель едва успел отскочить от противоположного конца, перышком чиркнувшего по земле, а петух с клекотом второй раз атаковал неподвижно лежащего противника. Джуди ловко выхватила грабли из клетки и едва успела отскочить, как на сетку, погнув ее с другой стороны, обрушилось кровожадное чудовище.

— Ну и ну, — только и смогла выдохнуть доктор, знакомая с петухами только в виде рагу. — Это похуже цепного пса!

— Прекрасный петух! — с величайшим удовольствием глядя на все еще клокочущего убийцу, удовлетворенно заметил экспериментатор. — Настоящий!

— Погодите! — вскричала городская жительница, — Но как же брать яйца из-под кур? Он что, не трогает хозяйку? Знаком с ней?

— Нет! — Опытный Бен взял спутницу за руку и повел вокруг клетки. — Вот, смотрите! Видите — гнезда для кур построены так, что яйцо сразу же выкатывается наружу. Таким образом, чтобы взять его, не надо заходить внутрь клетки.

— А! То-то хозяйка говорила, что ее рыжий кот ворует яйца, но не может причинить вред курам.

— Кот? Вот этот?

— Где? Я не вижу!

— Посмотрите под навес сарайчика. В темноту. Нет, выше, выше, под самой крышей. — Он с удовольствием положил сильную руку на кудрявый затылок и пригнул каштановую голову: — Видите? Вот, зеленые светлячки…

— Господи, ну и глаз у вас! Как вы все замечаете?

— Я увидел его раньше, когда мы только подошли к клетке. Мошенник караулил вот под этим лопухом, в холодке, мы его спугнули. Ну ничего, он вернется, когда мы отойдем. Доброй охоты, маленький братец! — Бен бережно взял даму под локоток и чуть прижал к себе, помогая обойти опасную клетку, где кровожадный страж все еще клокотал, поднимал свой гребень и косил кровавым глазом на непрошеных гостей. — А петушок неплохой, неплохой… — задумчиво повторил разведчик, явно строя планы на будущее. — Как говорится — подпустить петуха…

— My God! — испугалась его спутница и чуть отодвинулась от опасного кавалера. — Вы собираетесь устроить пожар?!

— Бог с вами! Разве я похож на бандита? — коротко рассмеялся Бен, и зубы его блеснули, как у волка. — Но на пожары хаживал, не скрою… Особенно в лесу… или во время извержения вулкана. Знаете, когда лава течет, и все загорается на ее пути. Фантастическое, сюрреалистическое зрелище… Правда, и в обычных наших домах — чего только не бывает!.. Такого насмотрелся…

— Да? — Джуди с интересом ждала продолжения. Она не могла оторвать взора от мужественного, худого лица, становившегося суровым и замкнутым при виде опасности, а сейчас — такого милого и доброго. Такого домашнего… Что это с ней?

Они уже осмотрели всю местность, предполагаемое поле сражения, и теперь стояли на веранде перед домом, на которой наши прекрасные дамы завтракали, обозревая далекий горный кряж, под сенью знаменитой пихты. Бен посмотрел на друзей, ждущих их в отдалении, возле автобуса, и оживленно разговаривающих, что-то вспомнил и, раздираемый желанием рассказать забавную историю, повернулся к озорной вакханке и быстро заговорил:

— Ладно. Вам можно. Но только вам — никому не говорите. Однажды со мной такая история произошла на дежурстве… Не на моем, конечно… Я тогда пришел к приятелю-пожарнику на станцию — просто так, в гости. Тут поступил вызов от «911» — крики о помощи из второго этажа одиноко стоящего дома. Поехали мы. Соседи показали дом, а он высокий, зараза, выше этого, и женские истошные крики — с верхнего этажа. Но признаков возгорания нет, уже хорошо. Входная дверь заперта изнутри. Пожарники уж хотели ее ломать, я говорю — зачем — кричат-то сверху, так туда и надо лезть, и лезть быстро. Черт знает, что там происходит. Ну поставили мы лестницу, я первым со своей камерой полез, глянул в окно и вижу — вы не поверите!

— Ну! — Глаза Джуди фосфоресцировали как у кота в темноте.

— На верхнем этаже — комната. Посередине стоит кровать, широкая, как футбольное поле, а на ней, распятая и прикованная наручниками к углам кровати, — абсолютно голая женщина. Прикована руками и ногами. Средних лет. Лежит и кричит. Уже посинела от крика. Рядом с ней — труп абсолютно голого мужчины, тоже немолодого. Валяется ничком рядом с кроватью, на темечке — страшная рана с запекшейся кровью. Голова — тоже в венчике крови. Можете себе представить?

— Какой ужас! Грабеж? Убийство? Изнасилование?.. А где преступники? Как они скрылись, если дом заперт изнутри?

— Я тут же распахнул окно, вскочил на подоконник, она как увидит — и в обморок. Короче, простыней мы ее прикрыли, отцепили от наручников, привели в чувство, «скорую» вызвали для трупа… То есть он живой оказался… и, когда очнулся, сам все и рассказал.

— Господи, как вы не побоялись в окно-то прыгнуть?! А вдруг убийцы еще в доме?.. И что оказалось?

— Вы не поверите! Пара праздновала серебряный юбилей свадьбы. Ну… вы американцев знаете!.. Решили разнообразить позицию, поиграть в жесткий секс. Муж приковал жену к кровати, разделся, разбежался, прыгнул на нее, промазал и грохнулся головой об изголовье. Травма черепа, рана на голове, кровоточит, потерял сознание. Жена прикована к кровати, сделать ничего не может, чуть не сошла с ума от ужаса, что муж помер. Вот такая история…

— Ну да, тут даже не знаешь, смеяться или плакать! Бедняжка! Очутится в таком виде — и позвать никого нельзя, и самой не выбраться, и муж помирает! — Джуди представила себе эту ситуацию и покрылась мурашками. — Бедная! И голая!.. Вот это юбилей! Надо полагать, они его не скоро забудут!

— Да… Вот такая история… Ну ладно, пошли. Ребята ждут. Вечером увидимся. Я заеду за вами в семь. О'кей? — Он, наклонившись, заглянул в золотистые глаза и, не удержавшись, наклонился еще ниже и поцеловал белую руку с гибкими сильными пальцами, одновременно заметив, что на ней нет обручального кольца.

Пальцы непроизвольно сжались, на секунду удерживая его руку в своей, и Бен удивился — ее легкое пожатие было так приятно! На мгновение вспомнилось вчерашнее наваждение — пьянящие листья винограда, прохладные пальчики, ласкающие разгоряченную кожу… Ах, как хорошо! Почему все хорошее никогда не повторяется, даже когда об этом так страстно мечтаешь?.. Стараясь скрыть смущение, он озорно подмигнул зардевшейся спутнице и одним прыжком очутился у автобуса, где вовсю целовались Итамар и Ясмин.

Рахель уже ушла в дом, чтобы не мешать молодым.

Вечер прошел как нельзя лучше, в крохотном уютном ресторанчике, деревянная площадка которого нависала над пенистыми струями холодной горной речки. Белокурую дочку в сопровождении голенастой тетки-гримерши генерал Н* еще днем отправил домой, в Тель-Авив, так что взрослая компания смогла отдохнуть, расслабившись и не сдерживая себя присутствием детей.

Белесые необхватные стволы эвкалиптов, шумящие ветками где-то в заоблачной высоте и роняющие свои длинные узкие жесткие листья прямо на шипящее на шампурах мясо. Тяжелые глазурованные кружки с холодным пенистым пивом, соленые орешки, жирные черные оливки, сочные ломти алого арбуза, запотевшие стаканы с колой… и беседа — спокойная, неторопливая, под наигрыш гавайской гитары. Свечки на деревянных столах, керосиновые лампы на облицованных диким камнем стенах, крупные, перемигивающиеся звезды над головой. Мир, покой, благодать… Что еще нужно смертному для счастья?

Мир и покой. Именно этого не хватало нашим прекрасным дамам, ловко поддерживающим учтивую беседу с галантными кавалерами Круглого ресторанного стола. Конфетные улыбки украшали их лица, медовые речи текли с прекрасных уст, очаровательные ручки плавно подчеркивали удачные обороты вечерней беседы, ласковые взоры заставляли сильней биться сердца отважных кавалеров, но мысли дам были далеко.

Будущее ночное приключение не выходило из трех очаровательных головок, заставляя искриться глаза, томно вздыхать и пить чуть больше вина, чем следовало бы, что было по-своему истолковано любезными кавалерами. Теми из них, разумеется, которые не знали о готовящейся военной операции. Те же, кто знал, вовсю поддерживали оживленную беседу, мало пили, много думали и время от времени тревожно посматривали на уже заходящую луну — плохо, что она уходит, лучше, чтобы ночка была посветлее — так легче лазить по стенам и прогуливаться по крышам.

Что будет ночью? Какого зверя они поймают в его логове? У какой змеи уже выдернули жало, и как она будет теперь обороняться? Поскорей бы все началось! Класс!

Наконец развеселая компания поднялась и расплатилась. Договорились встретиться завтра там-то и там-то — у господина Н* появились новые мысли насчет съемок, у Ясмин с Итамаром получается интересный ансамбль, можно осуществить давно задуманную работу. Генерал Н* поднялся и, деловито почесывая необъятное брюхо, начал распоряжаться. Значит, завтра в восемь. Бен заедет за Ясмин, хорошо, дружище? До свидания, спокойной ночи, очень приятно было познакомиться… А ты куда, Итамар? Проводить дам? Но их Бен отвезет! Что, лучше еще кого-нибудь в сопровождающие?.. Хм, в этом есть резон — на дороге темно и пусто. Ты прав. Тогда уж проводим все вместе, а потом — в гостиницу. Что? Не хотите? Сначала — нас, а потом уж дам? Но ведь это невежливо, дорогой мой, дамы — в первую очередь! Ах, ты, может быть, задержишься… Вот в чем дело! Тогда, Бен, будь добр, забрось нас в гостиницу, а потом отвези дам. Хм. Ай да парень, не теряет зря времени… Но, дорогие мои, завтра работа! Работа, а не сон! Имейте совесть! Работать!..

Автобус тяжело вздохнул, остановившись на площадке перед домом. Развеселая компания с гомоном вывалилась из его темного нутра и, нарочито громко разговаривая, прошла внутрь дома. Хозяйка, вытирая натруженные руки о передник, вышла на крыльцо:

— Хорошо погуляли? Вот и славно, отдыхайте! Спокойной ночи! — Она цепким взглядом проводила обнявшуюся молодую парочку, демонстративно целующуюся у всех на виду. А остальные клиентки одни, вон их белобрысый шофер попрощался и отъехал.

Так. Хорошо. Хозяйка пошла, прикрыла калитку, заодно оглядела окна. Так. Пожилая дама уже легла — включен лишь слабый ночничок у изголовья кровати. Читает, наверное, что-то на ночь. Пусть читает.

Эта, докторша, еще не спит — свет горит в полную силу. Странно, чего ей не спится?

А молодые задернули занавески. И как плотно!.. Ну и хорошо, их дело — молодое…

Джуди переоделась в спортивный костюм, выключила свет и распахнула окно. Высунулась в свежую ночную прохладу, подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Сердце бешено стучало, азарт охоты будоражил, вскипал в теле, и она вспомнила ночной полет ведьмы — ух, сейчас бы на метле!.. Она чуяла, что Бен где-то рядом, звук отъехавшего автобуса не обманул ее. Нутром, каждой клеточкой своего молодого тела она чувствовала присутствие этого охотника, пирата, Робин Гуда, и сладкое, запретное, вожделенное чувство заставляло трепетать сердце, напрягать мышцы, затаивать дыхание. Никогда еще не было ей так хорошо… Ох, превратиться бы в ведьму, взлететь, вдохнуть холод ночного простора, жуть ночного разбоя, сладость запретной любви!.. Ночные шепоты, тени, дуновения завораживали ее… Что за мысли, глупенькая, счастье, что мама не знает…

Она высунулась подальше из окна и уловила слабое сияние за углом справа — в комнате Ясмин. Значит, молодые еще «играют», как выразился Бен, чего они так долго, давно пора выключить свет и заняться делом!.. Ну что же они!.. Наконец теплое свечение погасло, и дом погрузился в ночную темень, наполненную громким кваканьем лягушек, далеким завыванием шакалов и беззвучным полетом сов.

Похолодало. Джуди, как была, в костюме, забралась в постель и прислушалась. Многочисленные лягушачьи хоры выводили свои рулады, каждый — на свой лад, с ему одному присущим рокотанием, подголосками и распевами. Заслушаешься! Но не сейчас. Над головой было тихо. Красной лампочки «сигнализации» не было видно — значит, ребята действительно поставили перед объективом экран с изображением комнаты. На втором этаже послышалось какое-то слабое кряхтенье, негромкое шуршание. Второй этаж ожил — тихо, по-воровски. Джуди взглянула на светящиеся наручные часы — она знала, что при таком напряжении минута ожидания кажется вечностью.

Тихо. Она ждала. Шуршание прекратилось. Опять тишина. Долгая. Невыносимая. Опять взгляд на часы — господи — только десять минут прошло. Что там происходит?

И вдруг тишина взорвалась резкой, необъяснимой какофонией звуков. Истошные женские крики, звон разбитого стекла, удары чем-то тяжелым по чему-то бьющемуся и падающему, грохот опрокинутой мебели, опять пронзительный женский визг, и тяжелые, глухие удары по стенам. Сатанинский победный хохот — громогласный, нечеловеческий, покрывающий и пронзительный женский визг, и тяжелые удары, и какой-то нечеловеческий клекот, и свист, от которого леденеет кровь…

Хлопанье дверей по всему дому, людские крики, кто-то куда-то бежит, крича и опрокидывая мебель…

Джуди пулей выпрыгнула из кровати, вылетела в коридор, освещенный как днем, опрометью бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж, в коридор с запретной дверью. По дороге столкнулась с растрепанной, тоже в тренировочном костюме Рахелью — бледной, задыхающейся от волнения, прислонившейся к притолоке и в ужасе глядящей наверх — туда, где в лестничном проеме парил белый ангельский пух. Откуда он?! Какое-то сумасшедшее Рождество… Бегом, через две ступеньки, туда, наверх…

Дверь распахнута настежь, из нее бьет ослепительный свет и вьюгой кружится белый пух. Стены комнаты залиты кровью, красные пятна жутко алеют на перевернутой мебели, разбитом компьютере, развевающихся оконных занавесках. Пухом, как в феерическом сне, забита вся комната. А внутри этого белого смерча, среди кровавых пятен и обломков мебели, на полу бьется громадное поверженное тело хозяйки, и что-то золотое и страшное с нечеловеческим клекотом бросается на нее раз за разом, распухая все больше и больше, занимая уже почти всю комнату, блестя стальными окровавленными когтями и длинными, как кинжалы, шпорами. От истерического визга хозяйки заложило уши, но и этот сумасшедший визг перекрывает нечеловеческий хохот Сатаны, победно реющего в черном распахнутом окне.

Ослепительно-белый свет померк в глазах доктора, и первый раз в жизни она почувствовала, как пол уходит из-под ног колдовским способом. Все провалилось в черноту.

Холодная вода, обжигающей струйкой протекающая под футболку… И Джуди обнаружила себя сидящей на полу, среди рождественского легкого снега.

Темная сочувственная мордашка красавицы Ясмин очутилась у самых ее глаз, черные тонкие пальцы поднесли к губам кружку с водой:

— Вам лучше?

— Да… что… происходит? — Свой голос не слышен, в голове звон, уши заложило словно ватой.

— Не волнуйтесь, уже все хорошо. Мы ее поймали. Все в порядке, отдыхайте.

Ярко-голубые глаза с сатанинским прищуром оказались совсем близко, узкое суровое лицо казалось совершенно белым, как будто напудренным:

— Чего же вы так испугались? Петуха? Но я же вас предупредил! Ох, женщины!.. Голова прошла? Вы сможете идти? Итамар, поддержи с другой стороны…

Через полчаса, когда все еще взбудораженные участники событий собрались вокруг кровати, на которой лежала поверженная Джуди, самый спокойный из всех — Бен — начал рассказ:

— Вы все видели, что случилось, но каждый — свою часть, поэтому я сейчас расскажу картину в целом.

Я притаился за коньком крыши, рядом с интересующим нас окном и высоко над землей, так что мог видеть и свет из ваших и хозяйских окон, и то, что творилось в «рубке». Как только вы ушли в свои комнаты, хозяйка сделала круг по территории — проверяла, нет ли чужих, а также — легли вы или нет. И ушла к себе.

Ну, думаю, теперь она позовет того, кто занимается съемками. Жду. Слава богу, сидеть в засаде я привык. Через некоторое время слышу — шаги. Дверь тихо-тихо отворяется, я гляжу, кто входит… и чуть с крыши не свалился. Сама хозяйка, собственной персоной! Кто бы мог подумать! Не муженек ее гнусный, не его приятель — нет! Сама, собственной персоной подошла к этой аппаратуре и включила экран настройки. Святая наша хозяйка! Мать честная! Ну я тут же свою камеру включил и снимаю, документирую.

Здесь ее ждал первый сюрприз — экран не работал, ведь днем Итамар так ловко «испортил» его. Хозяйка заметалась — ведь из комнаты Ясмин доносились такие звуки, что не снимать было просто невозможно. Молодцы, ребята, хорошо работали!.. Но хозяйка оказалась не лыком шита! Старуха, а в технике разбирается. Она подключила напрямую телевизор к камерам, думая, видимо, записать все прямо на видеокассету. Тут ее ждал второй сюрприз — на экране была только комната Ясмин в картинном беспорядке, но людей там не было! Тут уж хозяйка совсем запуталась — она отчетливо слышала сладострастные стоны снизу, а экран показывал ей, что комната пуста. Жалко, что вы не видели выражение ее лица! Это стоило видеть! Впрочем, я все записал — и как она настраивает камеры, и как видит на экране комнаты клиентов. И морду ее опрокинутую тоже. Так что материала у нас достаточно.

Так я убедился, что это она всей лавочкой заправляет. Ладно, думаю, надо тебя сейчас проучить, чтобы охота отпала впредь такое делать. Спустился я тихонько вниз, прихватил одеяло, что во дворе сушилось, и — шмыг в куриную клетку. Куры все, конечно, спали, а петух не дремал. Он тут же на меня запрыгнул, да я к этому готов был, одеяло перед собой выставил — так птичка сама в клетке очутилась. Немножко пришлось попотеть, когда я на крышу его втаскивал — тяжелый, холера, мясистый, да и бился он в своем мешке не на жизнь, а на смерть. Ну да мне это на руку было — я, как к окну подобрался, так вбросил его внутрь прямо с одеялом. Он из одеяла выпрыгнул уже в боевом состоянии — и прямо на хозяйку! Она, естественно, в крик! Это раззадорило петуха еще больше. Ну и началась потеха. Хозяйка, правда, молодец, бой-баба, не растерялась, подушкой от него отбиваться стала. Тот шпорами подушку вмиг распотрошил, сколько пуха было! Я от смеха чуть с крыши не свалился.

Петух — зверь! Поранил ее когтями и клювом, раны — как от кинжала, неглубокие, но кровоточат здорово. Он, как кровь почуял, совсем рассвирепел, шпоры в ход пустил, в лицо целит. Хозяйка увидела, что ей от него голыми руками не отбиться, попробовала из комнаты выскочить, да в одеяле запуталась, упала. Тут петух на нее сверху налетел, когтями в глаза целит, в темя, в висок клюет. Тут уж мне не до смеха стало — так и до смерти заклевать может, злодей! Короче, исхитрился я и петуха опять в одеяло поймал.

Говорю хозяйке:

— Обещаешь, что больше никогда постояльцев снимать не будешь?

А она — в плач:

— Ой, спаси, родной, от этого злодея!

Я опять:

— Обещаешь, что не будешь снимать? Если не поклянешься сей же час своими детьми, опять петуха натравлю, и уж не уйти тебе живой!

Она тут опомнилась немного, отдышалась, да в дверь. А там ее Итамар с Ясмин уже дожидаются, да свою камеру приготовили:

— Обещаешь? Клянешься?

Она — туда-сюда, да делать нечего! Петух, того и гляди, одеяло разорвет, на волю выскочит. Поняла она, что шутки кончились. Обещала больше не снимать, сама все кабели из стены выдернула, сама перед камерой клялась, детьми божилась.

Вот так. Отпустили мы ее. Петуха я обратно в клетку отнес, от одеяла одна вермишель осталась.

Рассказчик замолчал и, горделиво улыбаясь, оглядел потрясенных слушателей.

Все с восхищением глядели на героя-победителя.

— Вам нужно памятник поставить за такой подвиг! — с чувством произнесла пылкая Ясмин.

— И вы верите в ее клятвы? — осторожно спросила Рахель. Она все еще была очень бледна.

— Пусть только попробует опять этим заняться! — возмутился Итамар. — Видеопризнания и видеоматериалы принимаются судом, и у нас этого материала предостаточно!

— Спасибо! — проникновенно произнесла порозовевшая Джуди, с восхищением глядя на отважного соотечественника.

Она села и тряхнула прыгающими кудряшками, как бы проверяя, не кружится ли голова. Голова была в норме, и она сама была в прекрасном настроении — хоть танцуй!

— Не за что! — Удовлетворенный Бен посмотрел на нее, встал, потянул приятеля за рукав. — Пошли. Спокойной ночи! Или ты хочешь здесь остаться?

Черные глаза бывшего султана казались огненными, когда он вопросительно смотрел на свою вновь обретенную возлюбленную.

— Мы так долго не виделись, — потупившись, шепнула она, и Итамар крепко прижал юную эфиопку к широкой груди.

Она счастливо вздохнула и закрыла глаза.

— Спокойной ночи! — пожелали молодой паре остальные гости и вышли провожать главного героя.

Впрочем, Рахель не стала провожать любителя «экстримов» до самого автобуса. Сердечно простившись, она свернула из коридора в свою комнату.

Джуди остановилась на ярко освещенном крыльце домика.

— Где ваш автобус? — замирая от непонятного предчувствия, спросила она, всматриваясь в темноту только для того, чтобы не смотреть на высокую подтянутую фигуру, вдруг заслонившую для нее весь свет.

Он сделал лишь одно движение — только одно и совершенно незаметное, как вдруг очутился совсем близко, так, что она почувствовала ровное дыхание и тепло его тела. И какую-то силу, исходящую от него. Казалось, самое его присутствие наэлектризовывает воздух южной ночи так, что ее волосы сами собой озарились искрами и встали дыбом, как у настоящей ведьмы.

— Ого! — восхитился колдун и, не удержавшись, провел рукой по шелковым кудрям, чтобы насладиться фейерверком огненных искорок, холодным пламенем колющих его раскрытую ладонь. — Да вы, милая моя, настоящая ведьма! Как были ею в Баниасе, так и остались, и никакие современные джинсы не спрячут ваш очаровательный хвостик!

Ласковое поглаживание по голове сначала напугало пуританскую девственницу, но потом придало ей силу духа:

— Да! — дерзко ответила она специалисту по неожиданным явлениям природы. — И бойтесь меня! Сила ведьмы-девственницы гораздо больше, чем вы можете ее себе представить!

— И уж конечно, мне не сладить с ней! — прошептал он, наклоняясь к ее искрящим в темноте кудрям. — Девственницы? Разве это еще осталось на белом свете?..

Электрическое напряжение все повышалось, он ощущал его уже всем своим существом, оно стремительно засасывало в себя, как в неудержимый водоворот. Поддавшись необъяснимой силе, Бен вплотную приблизился к невысокой, крепенькой фигурке и, опустив руки на вздрогнувшие плечи, прижался узкими ищущими губами к ее упругой щечке. Ему показалось, что он поцеловал раскаленный уголь. Она не отстранилась, и, осмелев, он уже сильно обнял ее и властно, как куклу, развернул лицом к себе. Оно было мертвенно-меловым в свете ночного электрического фонаря, и глаза испускали неземной медовый свет, и ореол фосфоресцирующих кудрей нимбом стоял вокруг фарфоровой маски лица. На мгновение он поверил, что она и вправду — ведьма. Он растерялся, впервые в жизни замешкался — на это самое коротенькое мгновение! — и потерял ее!

Резким движением пуританка сбросила столь желанные руки и отстранилась от вожделенного, тянущегося к ней рта. «До свадьбы — не целуй его!» — гудел в голове тяжелый бас, и новая Маргарита погасила ведьмин огонь в глазах. Отшатнулась, взяла себя в руки:

— Спокойной ночи, завтра увидимся.

Бешеный барабанный бой сердца, казалось, сотрясал грудную клетку, но охотник хорошо владел собой в любых ситуациях.

— О'кей! До завтра! Бай-бай! — хрипло пробормотал он и бесследно растворился в темноте.

Джуди, переведя дыхание, прислонилась пылающим лбом к холодной притолоке — напряжение было слишком велико. Постояла, не оборачиваясь и проклиная себя за то, что он уже никогда не вернется, подождала еще мгновение — а вдруг? — и медленно, старушечьим шагом, побрела в свою комнату.

Боже, какая я дура!..

Рахель проследила глазами за исчезающей в кромешной тьме высокой гибкой фигурой и отошла от окна. Вот. Вот и еще одна пара нашла друг друга. Неизвестно, продолжат ли они дальше свои встречи и что из этого выйдет, но — нашли. Это — неоспоримый факт. А что она, образцовая секретарша? Так и будет ходить на работу для того, чтобы заполнить свои дни, а на ночь пить снотворное, чтобы не чувствовать ледяной холод одинокой кровати? Не согреешь ее жаром души, не заполнишь тоскующим телом… Ах, Дани, дорогой мой, где ты… Уходя, велел выйти замуж — как мудр ты был, как прозорлив! Но, скажи на милость, где отыскать такого, как ты? И есть ли вообще такой?..

Вздохнув, аккуратная леди переоделась в длинную ночную рубашку, тщательно смазала лицо и шею кремом от морщин. Зачем? Для кого? Привычка. Забралась в высоко взбитые подушки, задумалась… А зачем искать такого же? Пусть будет другой! Совсем другой! И не сравнивать его ни с кем — даже с любимым Дани! Пусть будет такой, какой есть, — толстый, суматошный, крикливый, пусть своими сумасбродными идеями разобьет мое стеклянное царство Снежной королевы! Хватит! Пусть лопает мясо большими кусками и хлещет пиво, пусть строит планы и — вот чудак! — мчится сломя голову к своей обожаемой фотокамере, увидев редкостный кадр!

Я буду гладить ему протертые джинсы, и менять футболки, и собирать завтрак — вечно он забывает поесть. И проверять его договоры — ведь наверняка его, простака, поглощенного искусством, обжуливают все, кому не лень…

Рахель нарисовала себе эту радужную перспективу и улыбнулась — вот глупышка! Кому ты нужна — старуха, вдова… И тут же одернула себя — нет! Не старуха! Не смей даже думать так! И никогда не буду ей!

Она решительно натянула одеяло и погасила свет. К черту снотворное! Спать! Завтра — работа, как сказал этот чудак Н*! Вот смешной… О, завтра она еще покажет ему, что к чему!