Три птицы на одной ветке

Между тем мы с внуком стремительно привязываемся друг к другу. Боюсь даже представить расставание. Раньше, когда моя „смена“ заканчивалась и я убиралась восвояси, он махал мне ручонкой и улыбался. А теперь — все чаще плачет…»

Но уже в следующем письме было прямо противоположное настроение. «Помнишь, мама, я упоминала о. Федора, с которым познакомилась в сингапурском аэропорту? Так вот, в местную православную церковь меня категорически не пускают. Словно я тут поселилась навечно и нужно срочно сделать так, чтобы я начисто забыла свое происхождение. Для чего Софочка решила действовать от противного — вдруг решила изобразить из себя ярую патриотку России и заявила мне с пафосом, что там, в русской общине города, — сплошное эмигрантское отребье, давно и комфортно устроившееся в чужой стране, что их любовь к России насквозь фальшива и за версту разит махровой театральщиной, а также этнографическим идеализмом… Каковы формулировочки, а? И что такое Россия в действительности, эти благообразные богомольцы даже не представляют, более того, правды знать категорически не хотят, а следовательно, истинному россиянину делать среди них абсолютно нечего!..

А чтобы я не просилась к соплеменникам и единоверцам, меня изредка, по выходным, выгуливают. Под неусыпным надзором. Возят по городу, показывают достопримечательности, которых там нет и быть не может, если не считать достопримечательностью чистоту и порядок, которые, хочется того или нет, производят, конечно, впечатление. К примеру, общественные туалеты здесь на каждом шагу. И везде чистота идеальная, рулончики бумаги висят, пахнет освежителем. Но главное — они бесплатные, эти туалеты!

Катаемся по городу, останавливаемся, фотографируемся. Так что высылаю тебе очередные снимки. И заметь, нет ни одного, где я стою с дочерью. Это потому, что Джону еще ни разу не пришло в голову заснять меня. Он снимает жену, сына, каменных львов и живых кенгуру с гигантским черным членом, а меня — ни разу. Пустяк, но красноречивый. Кроме того, он по-прежнему ни разу не заговаривал со мной по собственной инициативе. Хотя прекрасно знает, что я все понимаю. Тем более если говорить не слишком быстро.

А он упорно обращается ко мне лишь в случае крайней нужды и только через переводчицу. Как будто мы — два политических деятеля разных стран и намереваемся подписать совместное коммюнике — прекрасно владеем обоими языками, но — протокол не позволяет…

И моей еды они уже наелись. Раньше думала, что одними пельменями буду их питать — Софка, кстати, больше никаких диет не придерживается — однако пельменей уже не хотят, борща не хотят, суточных щей не желают, окрошки на дух не надо, блины и оладьи тоже начинают надоедать.

И подавай им змей, ящериц, акул, крокодилов и, конечно же, кенгурятину, которая приелась мне лично почти сразу, и не могу на нее смотреть, но главное зубы мои, зубчики…

Знаешь, мама, я ведь надеялась тут обзавестись такими зубами, чтоб до конца жизни хватило… Черта с два! Только заикнулась дочери — она враз на меня свои „по семь копеек“ выпучила: „Да ты хоть представляешь, сколько здесь это стоит?!“

В общем, дано мне понять, чтобы „губу не раскатывала“, дадут мне две сотни „зеленых“, и буду я опять дома с нашими дантистами воевать.

С доченькой иметь дело все трудней. Больше пятнадцати минут не выдерживаем и расходимся от греха. Все я делаю не так, не понимаю ничего, говорю исключительно глупости. Хотя никто и никогда прежде не считал меня законченной тупицей, красный диплом даже однажды дали, захотела б — тоже в аспирантуру, правда, ради этого пришлось бы сделать аборт…

Сколько городов повидала, по Парижу гуляла одна, не зная по-французски ни бельмеса, и ничего. А здесь меня не пускают никуда одну — потеряюсь, видите ли! В этом паршивом полумиллионном поселке городского типа…

А я недавно взяла и съездила на автобусе в центр тайком. Ни за чем, просто съездила туда и обратно, провериться — вдруг точно выжила из ума, но не замечаю. Съездила — и призналась. Так она говорит: „Если б я знала, очень волновалась бы, больше, пожалуйста, не делай этого“.

Точно держит меня за окончательную идиотку. Искренне…

Вчера в качестве компенсации за мою изоляцию от здешних единоверцев Софа взяла мне в прокате несколько русских кассет. Я их приняла как подарок на восемьдесят дней чужбины. Сегодня именно столько, стало быть, до „приказа“ — сто дней, как говорится, год не пей, два не пей, а это — отметь.

Вот я вечером заперлась в своей лачужке и просмотрела подряд: „Любить по-русски раз“, „Любить по-русски два“ и „Любить по-русски три“. Сейчас смотрю избранные места повторно, реву да „Мартини“ из бара попиваю без спроса, больше бы, конечно, водка подошла, но водки нет. Зато закусывать чипсами „Мартини“ нормально.

И чего реву — понимаю ведь, все это — жалкие фантазии престарелого Евгения Матвеева, который, конечно, душка, однако… И тем не менее много в его фильмах такого, чего никому, кроме нас, не понять…

Но лучше всего утешает в самые горькие моменты внук, „кенгуреночек“ мой, Кириллица! Какой же светлый ребенок, мамочка моя!

И еще подумалось, что когда-нибудь Софочка станет взрослой и объявится на пороге нашей старой милой квартирки вместе с Кирюшкой, но без Джона, против которого я не имею ничего, однако он в ландшафт российского жилища как-то не вписывается.

Мы спросим: „Ты что — с ума сошла?!“

А она ответит: „Наверное. Но мне вдруг показалось — Родина-мать зовет. И все…“

И станем мы жить-поживать да добра наживать под невидимым крылышком нашего ангелочка.

Скажешь — ишь размечталась, дура… Наверное. Но, с другой стороны, надеюсь, ты не станешь отрицать — Софочка есть Софочка. Она же как большевик — нет таких преград, которые бы ее остановили…

А может, „Мартини“ на меня так действует. И все это — алкогольный бред…

Только не думай, пожалуйста, будто я тут часто прикладываюсь. За восемьдесят дней — всего-то второй раз…»

Незаметно Алевтина Никаноровна здорово пристрастилась к «посланиям далекого друга». Уже, можно сказать, не могла без них обходиться, и если очередное письмо задерживалось, то она вечерами все чаще, выключив телевизор и водрузив на нос очки, предавалась перечитыванию уже выученных почти наизусть листков. Пожалуй, это стало для нее чем-то вроде еще одного «мыльного» сериала. А что, антураж подходящий — тропическая страна, океан, экзотические флора и фауна, наконец, страсти персонажей…

И вот так, когда Алевтина Никаноровна в очередной раз наслаждалась переживательным чтением, раздался звонок в дверь. А часы уже показывали половину десятого — в такое позднее время бабушка не отпирала дверь с незапамятных времен.

Конечно, она вздрогнула. И не на шутку встревожилась. Кто б там мог быть. Либо дверью ошиблись, либо пьяница в подъезд забрел и ломится куда лопало.

Звонок повторился, и был он длиннее, настойчивее первого. Пес проснулся, бодро вскочил и затрусил к двери. Как хорошо, что в доме есть собака и железную дверь успели поставить незадолго до отъезда Эльвиры.

— Кто там? — строго спросила Алевтина Никаноровна, стараясь не выдать тревоги.

— Александр, нах… — прозвучало в ответ приглушенно.

— Знать не знаю никакого Александра, ошиблись вы, уходите пожалуйста, а то зятя сейчас разбужу.

— Да ты чо, бабаля, в натуре, какой, нах, зять? Это ж я, Саша, внучатый племянник твой, уже забыла, что ли, б?

— Тьфу ты, господи, напугал старуху!

И вот он уже входит румяный с мороза, веселый, пахнущий казармой, однако в штатском, видимо, где-то в городе знакомство имеет еще. Саша входит, опять, как несколько дней тому назад при расставании, целует бабкину руку.

— Бабаля, можно переночевать?

— Ночуй, что ж. А как твоя служба? Тебя за самоволку в дисбат не закатают?

— Уж сразу и дисбат! Грамотная ты у меня. Но для начала «гауптическая вахта», если застукают. Только я ведь не салага давно — все схвачено, не беспокойся, б.

— Все равно не понимаю — какой смысл. Я же не Светланка.

— Да просто уже достала эта солдатчина, нах! Хочется домашнего тепла — чего ж тут не понять?

И Алевтина Никаноровна принимается за немудрящий ужин, сетуя, что ничего-то в доме нет, хлеба и то в обрез, хоть бы по телефону звякнул, предупредил, можно же телефон-то найти, а так-то она не любит, чтобы продукты пропадали, никогда ничего лишнего не покупает — не старое время, чтобы запасы делать, все берет из тютельки в тютельку.

Бабушка все же находит в холодильнике кусочек паршивой колбасы — для салата еще годится, а так — нет, голимая соя, жарит картошку, картошка, к счастью, еще не кончилась своя, масло в бутылке есть, потому что его меньше, чем по бутылке, не продают…

Колбасу Алевтина Никаноровна мелко-мелко режет в картошку, переживая, как бы парень не подумал о ней плохо из-за этой колбасы, режет последнюю горбушку тоненькими кусками, чтобы побольше штук вышло, чайник ставит — по счастью, в шкафчике несколько затяжных печенюшек завалялось, ладно, что затяжные — ничего им не сделалось.

И вот нежданный гость — за столом, Алевтина Никаноровна примостилась рядышком, голову ладонями подперла, как подобает; глядеть со стороны — идиллия и только.

И принимается внучатый племянничек за еду, кушает хорошо, аккуратно, споро, заразительно кубики колбасы поддевает вилкой отдельно от картофельных пластиков. И Билька, примостившись у ног беглого солдата, сидит рядом, задрав голову, глотает слюни и преданно смотрит, хотя у самого в миске недоедено, но такова уж его собачья натура и глаза завидущие.

Впрочем, Бильке гость и сам по себе люб, даже, кажется, более люб, чем другие редкие и недолгие гости — соседки-старушки в основном — может, у него с нарушителем воинской дисциплины уже наметилось что-то вроде солидарности по половому признаку.

Солдатик сноровисто кушает, а сам с набитым ртом пытается разглагольствовать о неоспоримых прелестях домашней кухни, домашнего уюта, по которым ужасно соскучилась его солдатская душа.

А бабушка слушает его — что ж делать, — но одновременно прислушивается к себе, задает вопросы своему внутреннему «я», советуется с ним будто, потому что на душе у Алевтины Никаноровны тревожно, она совершенно обескуражена этим поздним визитом нерадивого бойца российской армии, дезертира, если называть вещи своими именами, ведь по телевизору в промежутках между латиноамериканскими историями показывают душераздирающие ужасы реальной екатеринбургской жизни — убитых пулями либо разорванных бомбами бизнесменов и бандитов, которых не жалко; а также разрубленных на куски близкими родственниками простых людей, которых жалко; сожженные хижины екатеринбургских трущоб, обгоревшие трупики детей и прочее, прочее, прочее…

Невольно испугаешься. Парень-то Алевтине Никаноровне, в сущности, никто. Седьмая вода на киселе. А кроме того, известно, что родители у него были непутевые, кончили плохо, сам он, по сути, детдомовец, и что такое детдомовец, бабушке рассказывать не надо… но с другой стороны, парень-то к ней, может, со всей душой, может, захотел скрасить старухе одиночество, может, ему кажется, что Алевтине Никаноровне с ним веселей и он ради нее рискует получить большую взбучку от начальства…

В общем, внутренний голос ничего вразумительного Алевтине Никаноровне не присоветовал. А больше посоветоваться было не с кем. И с ощущением тревоги она отошла ко сну, постелив парню в Эльвириной комнате. Куда ж его теперь денешь.

Жалко, что на свою дверь она не поставила замок, когда Софка от них отъединялась, а ведь хотела — из принципа, впрочем, дверь эту вышибить солдатским ботинком — плевое дело.

Хорошо, что Билька есть — песик маленький и с виду миляга, но цапнуть может так, что мало не покажется, однако вступится ли он за хозяйку в случае надобности, проявит ли свою беспримерную отвагу — большой вопрос, ведь в ситуации по-настоящему критические еще никогда не приходилось попадать…

А гость лег и моментально заснул, наказав разбудить утром пораньше. А бабушка провела очередную бессонную ночь — то страхи себе все новые придумывала, то слабые успокоения сочиняла.

Парень же утром убежал натощак в свою военную часть, сказал — ничего, к завтраку как раз успеет, очень торопился, но попрощаться в полном соответствии с придуманным однажды ритуалом не позабыл, чмокнул бабкину дряблую кожу — видать, нет, не противно ему, — только простучали кованые каблуки по лестнице, и все стихло…

Он ушел, Алевтина Никаноровна засобиралась в ближайший магазинчик за едой к завтраку, вышла с Билькой на улицу, а там стоял легкий морозец, вовсю светила огромная старая луна, и бабушке сделалось вдруг так весело да радостно, как не было уже давно. Она вдруг осознала, что была скорей рада внучатому племяннику, чем — нет, скорей он скрасит одиночество и подаст в постель воды, чем австралийский правнук, может, еще гордиться им заставит на старости лет, может, с его да Светкиным ребеночком предстоит водиться Алевтине Ннканоровне, а что — в телесериалах еще и не такие счастливые концы бывают, порой сценарист как завернет — хоть стой, хоть падай…

И ведь надо же было навыдумывать старой дуре ужастей, счастье, что хватило ума не высказать все вслух, мыслимое ли дело, чтобы в нашем роду завелся головорез, да сроду такого не было, наоборот, — нас резали, как баранов, да в тундру сгоняли всем стадом…

Нет, разумеется, если смотреть правде в глаза, то интерес шкурный у него к старухе имеется, конечно, не без того. Ну, и что страшного — в капитализме живем. Но разве шкурный интерес не может сочетаться с родственными чувствами? Вполне может. И должен. У нормальных людей. Действительно, поступит парень на работу в Екатеринбурге, на учебу, женится — в общаге, что ли, ему горе мыкать? А у бабали — трехкомнатная…

Ой, а что ж опять не договорились, когда он в следующий раз прикатит? Ведь опять у меня ничего не будет. Еще подумает, что бабушка скупая…

С таким настроением бабушка сходила в магазин и вернулась назад, с ним же и позавтракала, с ним легла досыпать. А оно возьми и переменись опять на противоположное. И после — снова назад. И так несколько раз за день — по затухающей амплитуде. Но совсем эти колебания прекратились только под вечер — не до того стало. Потому что вдруг Билька заумирал, перестал есть, но обуяла его сильная жажда, он пил воду целыми мисками и блевал, пил и снова блевал…

В очередном письме Эльвира сообщала, что все-таки упросила Софочку свозить ее в церковь на рождественские торжества. Собственно, на основные торжества она не попала да и не стремилась попасть, ибо они весьма изнурительны и тянутся аж сутки; и приехала лишь восьмого, когда звонили к обедне.

Софочка тотчас же укатила, оставив матери немножко денег с тем, чтобы она, пообщавшись с единоверцами, потом вернулась домой на автобусе. Разумеется, не обошлось без мелочных и занудных инструкций, которые Эльвира выслушала с ангельской кротостью. Инструкции, как им подобает, в одно ухо влетели, а в другое без задержки вылетели, потому что мысли Эльвиры и ее душа были там, с соплеменниками, она страшно волновалась, как если бы прибыла в родное посольство и теперь вот-вот решится вопрос, важнее которого придумать нельзя — пустят ее назад домой или обрекут на медленную мучительную погибель на самой околице христианского мира.

Софочка укатила, обдав мать на прощанье густым выхлопом бензина, произведенного, быть может, из российской нефти — что-то было явно неладно с БМВ малайзийской сборки — Эльвира нахлобучила на лоб платок, чтобы никто не усомнился в ее набожности, возвела взгляд к небу, перекрестилась на сияющий золотом крест открыто, но не размашисто, как делала когда-то, и пошла.

Толпившиеся у ворот и в скверике прихожане глядели на нее с интересом и нескрываемым любопытством. Сразу бросилось в глаза, что далеко не все женщины были с покрытой подобающим образом головой. Далеко не все. Это придало чужестранке дополнительную уверенность. У нее отпали последние сомнения в том, что в грязь лицом она здесь не ударит, оплот мирового православия не посрамит. Скорее — наоборот.

Эльвира кинула нищим (а нищие, исповедующие православие, как ни странно, оказались даже здесь) несколько австралийских монеток — нищие отреагировали достойно, были они не чета российским побирушкам со следами традиционного порока на рожах, вошла в прохладу добротного каменного храма. И сразу хлынули ей навстречу милые сердцу звуки и запахи. Невольно на глаза навернулись слезы. Родина — ни дать, ни взять!

Давно уж Эльвира не была фанатичкой, как сначала, только-только прикоснувшись к религии. Давно уж не соблюдала со всем тщанием посты, не исповедовалась и ни малейшей потребности духовного очищения такого рода не испытывала. Но тут, после долгого перерыва, на нее нахлынуло — впору зарыдать в голос. Удержалась. Это был бы явный перебор.

Слегка дрожа от волнения, она скромно встала позади местных молящихся — и стояла там с колеблющимся в руке огоньком, не вытирая текущих по щекам слез.

Вдруг Эльвиру словно бы пронзило, она нечаянно вслушалась в идущие с амвона звуки и только теперь сообразила, что служба идет на английском языке!

Сразу слез — как не бывало, и даже захотелось немедля выбежать вон из храма и бежать куда глаза глядят. Насилу Эльвира взяла себя в руки, потупилась, пряча лицо, чтобы никто не заметил ее чувств. Ощущение безграничного родства со всеми окружающими притупилось.

Но через минуту вернулась способность спокойно разобраться в ситуации. А ведь вообще-то сама она, Эльвира, во всем виновата. Сказано же — «ленивы мы и не любопытны»… Точно. Должна была знать. Просто — обязана. И если ты человек широких взглядов, а не ретроград, не ортодокс, должен понимать, что догмат — это одно, а догма — другое… Конечно, в России все не могут никак решить — переходить с церковнославянского на русский или не переходить, а эти взяли и перешли. Но что богоугодно, сколько ни дискутируй, — истина не здесь…

Так и не определившись окончательно во взгляде на открывшуюся проблему, однако разом утратив первоначальное благоговение, дождалась Эльвира окончания службы. И далее она писала матери не как церковный человек, но как светский.

Она писала, что о. Федор в своем праздничном облачении был весьма эффектен, службу провел на хорошем уровне. Он сперва на новую прихожанку внимания не обратил, что и не мудрено, поскольку амвон ярко освещен, а все остальное скрывается в полумраке, но стоило ему под конец окинуть паству взглядом, так сразу их глаза встретились. И о. Федор явно обрадовался, сам прошел к ней сквозь толпу, дав наконец возможность приложиться к ручке. Ну — так принято…

И по праву давнего знакомого представил Эльвиру публике. Разумеется, сразу получилось нечто вроде пресс-конференции — не часто тут появляются свежие люди из самой России, вопросы задавались в основном преглупейшие из классического разряда про «раскидистую клюкву», но изредка спрашивали по делу, так что, наверное, не всем здесь глубоко наплевать на родину предков, страну скифов и гангстеров с мандатами, некоторые достаточно искренне желают нам добра, чтобы как-то постепенно и без большой крови у нас все само собой образовалось.

В основном же Софочка, увы, была права. Желанного контакта с братьями-сестрами по вере и крови не вышло. Хотя бы потому, что русским языком почти никто не владел, общались в основном через переводчика. Родственных душ не нашлось. Впрочем, возможно, одна-другая и нашлась бы, да времени получилось мало.

При кратком же знакомстве увидела Эльвира лишь банальных мещан, вполне вписывающихся в стандарты постиндустриального общества, всерьез озабоченных лишь мамоной — правильно подметил священник в свое время, а больше ничем не озабоченных.

Разумеется, «мещанами» Эльвира называла бывших соотечественников условно, чтобы Алевтине Никаноровне понятней было. А на самом деле на богослужении присутствовали и весьма титулованные особы, и потомки крестьян, и купцов, и священнослужителей, но уже сколько поколений сменилось после 1917 года, сколько вод утекло, и те воды, конечно же, и те годы не могли не смазать сословных граней. И они их смазали, размыли, стерли.

И потомок нищего тульского крестьянина теперь был крупным землевладельцем, имел австралийской землицы столько десятин, сколько не мечтал иметь барин, поровший когда-то на конюшне его прапрадедушку. А граф с громкой для России фамилией, причем не бывший, а, как говорится, потомственный, здесь подвизался в роли скромного учителя гимназии, женат был на филиппинке, которая — об этом знала вся диаспора — его регулярно поколачивала, а родные дети смешанных кровей не ставили в грош.

Обретались в Перте и представители «второй» и «третьей» волн эмиграции. Только «вторые» уже полностью растворились в «первых», а «третьи» пока смотрелись здесь явными чужестранцами. Это была самая современная российская чернь, мелкие акульчики, глотнувшие мутной водички дикого капитализма да и свалившие подальше от греха, чтобы очнувшиеся соплеменники не вспороли им однажды животы.

Так что австралийское православие, по заключению Эльвиры, давно и безнадежно выродилось, хотя кто-то, возможно, скажет, что возвысилось до еще одной из бесчисленных разновидностей вездесущего и меркантильного протестантизма. И здешние «русские патриоты», до чего же права оказалась Софка, любовью к Родине именуют некое ритуально-этнографическое чувство, носят косоворотки, по-русски говорят (если говорят) так правильно, что возникает ощущение, будто разговариваешь с мертвецом — он занятен сам по себе, однако не интересен как собеседник — его суждения на общие темы примитивны и архаичны, а политические взгляды не выстраданы, зато выпеваются с характерным нажимом на приволжско-уральское «о» либо околомосковское «а» с явно чужого голоса.

Эльвира поучаствовала в традиционном рождественском разговении, где познакомилась с попадьей матушкой Агафьей — толстухой и ужасной сплетницей, она-то и просветила гостью относительно здешней публики. Мероприятие проходило в заведении, являвшемся собственностью семьи служителей культа, Эльвира отведала блинов со сметаной (ее собственные блины, которыми она, наряду с пельменями, вусмерть закормила Джона, удавались не в пример вкуснее), от водочки, чуть пригубив, отказалась (лучше уж дома хряпнуть рюмашку «Мартини»), а родимая сивуха, кто бы что ни говорил, все же слишком вульгарна и никакой в ней фантазии.

Да что говорить, если даже здешний квас ничем не отличался от «кока-колы», которую Эльвира на дух не выносила!..

В общем, украдкой расплатившись с девкой в сарафане, говорившей «мэню», Эльвира потихоньку оттуда смылась. Даже не захотела проститься с о. Федором. Да катитесь вы все!..

В этом же пространном письме она сообщала о наметившейся перспективе «условно-досрочного освобождения» с острова каторжников. Софочка по-прежнему читала лекции компьютеру, по-прежнему каждый день сетовала на дикую усталость, но и этой работе, судя по всему, приходил конец.

Конечно, Софочка хорохорилась, говорила, что почти ежедневно возникают некие новые варианты; говорила, что здесь, как бы там ни было, прекрасно знают качество русских мозгов, ничуть не уступающее качеству нефти, леса и газа, а хитрят лишь затем, чтоб сбить цену…

Словом, дочь уверяла, что с другой работой задержки не будет, но уж очень неубедительно это звучало. И было ясно — если у нее с заработком не выгорит — русскую няньку в доме держать не станут, охотно дадут расчет, хотя, разумеется, без обильных ритуальных слез не обойдется.

Таким образом, если для Софочки обстоятельства сложатся неудачно, то для Эльвиры выйдет наоборот. И она явится в родной Екатеринбург в начале весны, а начало весны — это же как начало жизни, и уж больше никогда никуда ни ногой, максимум — до «Торфограда», хватит, напутешествовалась и окончательно утвердилась — рай хорош, но для мертвецов, а живому человеку нужна Родина.

Алевтина Никаноровна, по обыкновению прочитав послание несколько раз, села писать ответ без обычного промедления, потому что теперь у нее наконец действительно были новости, так новости. Имея такие новости, можно даже ничего не накручивать про погоду, про политику и телевизионный репертуар. Но рука сама собой двинула по привычному маршруту.

«Здравствуйте, мои родные: Эльвира, Софочка, Джон и Кирюша! Во первых строках письма…»

Зачем бабушка в письмах стилизовалась под некий, известный ей с незапамятных времен стандарт, она вряд ли знала. И разумеется, она не испытывала никаких иллюзий относительно того, что ее эпистола будет предана столь широкой гласности. Простой привет Эльвира, может, еще и передаст Софке, но ни Джону, ни малышу, вне всякого сомнения, она и слова не скажет. Да и больно им надо. Однако нарушать не ею разработанную схему и в голову не приходило.

«…Погода у нас в Екатеринбурге, как всегда, паршивая, хуже некуда — с Атлантического океана циклоны прут один за другим, каждый день картинку из космоса показывают — на ближайшее время никакого просвета не предвидится ни у нас, ни на всей Европейской части. Каждый день идет снег, тут же тает, на улице слякотно и убродно, а еще нескончаемый ветер день и ночь. Нам-то, пенсионерам, может, и ладно, хотя кости, конечно, болят и помереть охота скорей, но людям трудящимся вообще невозможно, особенно водителям автомобильного транспорта и дородным рабочим. Каждый вечер в новостях показывают пробки на дорогах и аварии — ужас!..

Хотя, с другой стороны, не замерзаем. А начнутся если морозы, опять „Свердловэнерго“ стращать будет: „Тепло отключим, электричество вырубим, горячую воду перекроем!“

Небось, у вас в Австралии „Австралэнерго“ так не шалит, может, у вас вовсе никакого „Австралэнерго“ нет, тогда вам нас не понять.

Правда, когда по телевизору показывают торнадо, наводнения, извержения, землетрясения да цунами, я сразу про вас вспоминаю, вслушиваюсь, не дай бог, скажут: „На западное побережье Австралии обрушился…“ Переживаю. У вас погреб-то есть? Если нету — надо вырыть. В погребе можно любую беду пересидеть. В погребе некоторые, слышала, весь сталинский режим пересидели.

А вы кино про астероид смотрели?..

Теперь — новости. Сперва — плохая, потом — даже не знаю. Плохая новость — Билька заболел сахарным диабетом. Два дня только воду пил да блевал, думала — все, но вроде оклемался. И поехали мы с ним к ветеринарам. Целый день проездили. Кровь сдали и мочу. Вот оно и выяснилось. А одна ампула инсулина — 140 р. В день нужно две. Вот и считай, наших двух пенсий, доченька — а твоя пенсия за все месяцы, разумеется, целехонька, — на одного Бильку не хватит.

В общем, я решила — будь что будет. Сколько поживет наш сукин сыночек, столько и поживет. Ничего не поделаешь. А жалко-то как. Один ведь он у меня на всем свете. И молодой еще — девять лет, что за годы…

Но, может, у вас в Австралии этот инсулин в канализацию выливают? Если что — привези, Эля, сколько-нибудь. Хотя, наверное, с ним и через таможню не пропускают — навыдумывали, паразиты… То раскулачивание, то пошлины да декларации — не так, дак иначе дыхнуть не дают…

А теперь новость не знаю какая. Иногда кажется — хорошая, иногда — плохая.

Приезжали гости из Коркино — двоюродные сестры Тася, Уля, Даша. А также был Тасин внук Саша — он у нас здесь в солдатах — да его подружка Света. Жили три дня. Все хорошо было. А потом уехали. И ты представляешь, Эля, этот Сашка теперь повадился ко мне в самоволку бегать. С ночевой. Так-то парень вроде ничего, самостоятельный и рассуждает, планы у него на будущее правильные. По-людски собирается жить как будто.

Но мне что-то тревожно. Денег и драгоценностей у меня — сами знаете, но времена-то смутные, они у нас, почитай, всегда смутные, по телевизору страсти-мордасти посмотришь — всю ночь не спишь. Так что должна ты мне, мила дочь, присоветовать, как быть с этим внучатым племянником, у меня самой разумения не хватает, как ты скажешь, так и поступлю. С тем до свидания, жду ответа, как соловей лета».

Письмо оканчивалось «крепкими» поцелуями всем, поименованным вначале с соответствующими эпитетами в адрес младшего. Хотя в жизни бабушка таких слов никогда никому не говорила, а насчет поцелуев мы уже знаем. И в том, что нуждается она в чьих бы то ни было советах, бабушка усомнилась, едва написав. Усомнилась и задумалась…

Да нет, безусловно, она прекрасно знает, как следовало бы поступить, сообразуясь с логикой и здравым смыслом, потому что разумно и логично набраться решимости и однажды в самой категорической форме прекратить это дело. Потому что оно — ни к чему. Потому что Сашка явно прикидывается ягненком. Явно держит двоюродную бабку за коркинскую дуру. Однако — не на ту напал. Мы, как-никак, прожили жизнь, всякого навидались, убедились не однажды, что «яблочко от яблоньки недалеко падает», что на добро люди чаще всего отвечают злом.

Но тут — звонок в дверь, и логика со здравым смыслом под ручку моментально бабушку покидают — это, конечно же, он, Сашка-паршивец, опять без предупреждения, спасибо, хоть не так поздно, значит, до вечерней поверки удрал, ох, доиграется, добрый молодец, ох и отчехвощу его сейчас!..

И действительно, предчувствие не обманывает Алевтину Никаноровну, беглый солдатик перешагивает по-хозяйски через порог, и сразу — к ручке, а что, к этому, пожалуй, и привыкнуть можно, обнимает Алевтину Никаноровну тоже по-хозяйски, а по глазам видать — голодный, без ужина, а в доме, как всегда, шаром покати, надо бечь в магазин, а он говорит, давай я схожу, быстрей обернусь, только денег, б, ни цента — так вот деньги, чего там, у бабки пенсия, небось — зарплату такую не везде найдешь, хотя в доме ни драгоценностей, ни денег больших, конечно, отродясь не ночевало, грабители придут — взять нечего, в общем, дуй, бери, что понравится, колбаски там, только не очень дорогой, сыру, да уж ладно, пару пива можешь, пока я добрая…

И внучек мгновенно исчезает, а потом мгновенно возвращается, бабушка собирает на стол, он тем временем звонит в часть свою военную, интересуется, все ли в порядке, ему, видимо, отвечают, что все типа ништяк, нах, возвращается в кухню довольный, а уж на плите глазунья весело шкворчит с колбасой да салом, грузди соленые на блюдце сметанкой облиты, все честь по чести, картина неизвестного художника «пришел солдат с фронта» — бутылка «Бочкарева» только что откупорена, еще парок над горлышком витает.

И вот они на пару не спеша ужинают, парень пьет пиво, бабаля — чай, беседуют, солдат пытается конкретизировать свои прежние тезисы, достаточно прозрачно намекает, что, мол, в Коркино возвращаться никакого резону нет, погибель там — только водку пить да колоться, а вот хорошо бы в Екатеринбурге зацепиться, клево было бы, здесь работы — как грязи, учеба тоже вся тут, однако где жить — вот вопрос, до которого бабаля уже давно самостоятельно додумалась, и прозрачные намеки ее даже где-то умиляют: нет, он, конечно, совсем наивный паренек, хотя думает, что, наоборот, ловкач и хват, уверен, будто очень тонко охмуряет старуху, а сам — как на ладони… ну, какой из него головорез?! Смешно. Головорез бы не намекал, планами бы не делился, а сразу — чик бабке по горлу, и ваших нет!

Но с другой стороны, чик-то чик, а толку? Толку не будет никакого. Нынче это последний недоумок понимает. Но многие все равно как-то эти дела обделывают, что комар носу не подточит. Вот и выходит — правильно Эльвира сделала, что квартиру на себя оформила, теперь без нее самой — никто ничего. И Саньке об этом надо как-нибудь мимоходом обмолвиться. На всякий случай. А Элька уж скоро явится. И пусть все решает сама. А я не буду. Мне помирать скоро. Так или иначе. А им жить, им ответственность на себя брать, им и расхлебывать, если что. А мое дело сторона. Хоть не попрекнут потом…

Вообще, чем я рискую? Ну, даже, допустим, кончит он меня сдуру. Так ведь — нажилась. И давно. Не боюсь. Ей-богу, никого и ничего не боюсь! Плевать на все!..

Зато все может и замечательно выйти. А чем плохо — приходит нечужой человек, руку целует, здоровьем интересуется, в магазин бегает, в аптеку, потребуется, тоже сгоняет, Бильку выведет, стакан воды, наконец, подаст, когда вовсе занемогу. А на Эльку можно положиться? Можно рассчитывать на все сто? Ведь завтра прикатит, а послезавтра заноет: «В Австралию хочу, осточертело ваше захолустье, соскучилась!» А послепослезавтра поцапаемся опять, как собаки.

Нет, ни на кого нельзя рассчитывать на все сто, и в самом конце может оказаться рядом с тобой тот человек, на которого меньше всего надеялась…

Утром солдат опять уходит Родину защищать, совсем уж мало ему ее защищать остается, а перед уходом, словно нечаянно вспомнив, говорит:

— Бабаля, знаешь, Светка пишет, что соскучилась сильно, хотела бы меня до дембеля еще разочек навестить, я-то, конечно, не прочь, но как ты смотришь на это, нам же негде больше?

Вот ведь такой пустяк, а как долго не решался спросить, в последний момент только насмелился…

— О чем говорить! Пускай приезжает, я буду только рада. Мне и в тот раз было приятно на вас смотреть, хоть бы выпало вам счастье в жизни за всех нас.

Служивый этим словам бурно обрадовался, дополнительно чмокнул Алевтину Никаноровну в щеку, и оказалось, что такое чувствоизъявление оттаивает душу на большую глубину, чем то — дошедшее к нам неведомыми путями из так называемого «галантного» века…

Но Сашка-шельмец на следующий раз вдруг привел к Алевтине Никаноровне не Светланку, а совсем другую «биксу» — бабушка в первый момент просто остолбенела от такого нахальства и вероломства, благодаря чему они беспрепятственно вошли в квартиру. Когда она пришла в себя, то, не церемонясь и не подыскивая благовидного предлога, повела внука в свою комнату для дачи немедленных объяснений. Конечно, дверь она за собой плотно прикрыла, но голос особо не понижала:

— Это — проститутка?

— Что ты, бабушка, откуда у солдата деньги! — молодой распутник попробовал еще отшутиться.

— Не крути! — Алевтина Никаноровна была вовсе не расположена к шуткам. — Где подобрал шалаву? Думаешь, мне только венерической инфекции в доме не хватает?

— Тише, баб, ей-богу, она вовсе не шалава, она студентка третьего курса в том институте, куда я ходил насчет подготовительных узнать, здешняя, городская, с родителями живет, может, у меня с ней лучше выйдет…

— Циник ты, Сашка. Циник и пошляк. Значит, Светку побоку, брак — по расчету, тесть на сочетание иномарку и квартиру, в институт — без экзаменов?

— Ну, что уж так-то, бабаля, никакой я не пошляк, не циник, болтаю просто. Да просто — так вышло! Понимаешь — вышло, само! И я, честно, — только один разик, так сказать, для общего развития, а Света ничего не узнает, ведь ты меня не выдашь, баб?

— Ага, так вы и спать вместе будете?

— Ну, а чего? Слышала, небось, — сексуальная революция — ты ж не какая-нибудь коркинская бабушка — в большом современном городе живешь, значит, тоже человек современный… Ну, сама она, пойми, Ольга — сама!

— Понимаю. Все понимаю. И не подлизывайся. В общем, первый и последний раз. И больше — ни-ни, на порог не пущу, так и знай. И Светке, когда приедет, тоже ничего не скажу. Один раз. Понимэ?

— Понимэ, баушка, понимэ! Я знал, что ты у меня великодушная, боялся, но знал!..

На сей раз любовные звуки за стеной не позабавили, не повеселили, они, совсем наоборот, будоражили совесть, возбуждали раздражение. Едва удалось все это вытерпеть. Хорошо еще — в ухо не храпел никто. И одно примиряло с обстоятельствами, хотя это одно ничем конкретным не подтверждалось, а было лишь результатом долговременных жизненных наблюдений, отлитых народом в чеканную формулу: «Сучка не захочет — кобель не вскочит…»

То есть: «Сашка вообще ни при чем. Эти девки сами к нему липнут. Ох, и девки пошли. А потом ревут: „Замуж не за кого выходить, опереться не на кого!“ Так не кувыркайся с кем ни попадя на чужих кроватях, блюди себя или видимость хотя бы блюди, дура!..»

Наутро Алевтина Никаноровна ничем, по обыкновению, не выдала своей ночной бессонницы, была ровна и спокойна, чаем ребятишек напоила — чин-чином, однако улыбалась холодно, а когда они уходили и Сашка хотел чмокнуть бабулю в щеку, как бы нечаянно отстранилась. Однако не тут-то было, Сашка все равно поймал ее и свое подхалимское дело сделал. Кажется, он этим, помимо прочего, что-то Ольге хотел доказать или продемонстрировать.

В этот день пришло последнее «послание далекого друга», хотя о том, что оно последнее, никто пока доподлинно не знал. Вначале Эльвира, как обычно, информировала об особенностях австралийской природы, нравах и обычаях, сообщала, что наконец-то удалось увидеть в городе коренного австралийца, точнее нескольких, они абсолютно не соответствовали общепризнанному стандарту красоты, просили подаяние, потешали публику жалким подобием одежд, а также и видом своим жалким, грея самолюбие самого последнего белого бродяги.

И Эльвире вдруг подумалось, что, в сущности, она не слишком отличается от этих несчастных — хотя тут она, конечно, кокетничала перед собой, стремясь посильней растравить душу, расковырять коросту ностальгии, на самом-то деле никому бы в голову не пришло сравнивать ее, такую большую, с этой мелкотой из кожи и костей.

Эльвира дала голенькому мальчику новенький дееятицентовик, тот схватил его тонкой, но цепкой лапкой, издал пронзительный вопль, тут же добрую белую женщину окружили его соплеменники, они наперебой лопотали о чем-то, и невозможно было понять, то ли рады они свалившемуся вдруг богатству, то ли страшно возмущены ничтожностью милостыни.

Хорошо, что на противоположной стороне улицы вдруг объявился полисмен, и сразу исконные хозяева континента отхлынули как ни в чем не бывало, а блюститель посмотрел на Эльвиру с осуждением, отчего она мгновенно стушевалась — в ней мигом проснулась генетическая боязнь власти, действительно роднящая ее с аборигенами.

Между тем австралийский «коп» — или как их тут обзывают, надо спросить у Софочки — скорей всего, поглядел на Эльвиру безо всяких чувств, а просто — как на предмет общественного порядка…

А еще в этом письме Эльвира делилась впечатлениями об океанском купании, уверяла, что вода в Индийском океане отличается от воды Черного моря полным отсутствием запаха мочи, хотя общее наслаждение несколько омрачается страхом перед акулами, которых полно в здешних местах, и одну даже удалось видеть, правда, она была неживая и лежала на песке со вспоротым брюхом, а вокруг толпилось несколько зевак, к числу которых без колебаний примкнула и наша героиня.

Акула была не особо велика, хотя размер пасти имела достаточный, чтобы запросто откусить человеку что-нибудь, а потрясло Эльвиру зрелище одного предмета, извлеченного из желудка, не знающего гастритов. Это была жестяная табличка с надписью на русском языке: «Работать здесь!», которая сразу на всю глубину разбередила ностальгическое чувство: «До чего же велика наша страна!»

Хотя в акульем животе вообще-то с такой же вероятностью мог оказаться предмет, скажем, исландского происхождения, и это бы не означало ничего помимо того, что на тридцатом градусе южной широты в океанических водах можно обнаружить практически любую человеческую дрянь.

Мужик, убивший акулу и делавший теперь маленький бизнес на желающих с ней сфотографироваться, горделиво подбоченясь, стоял рядом и охотно отвечал на любые вопросы. Конечно, Эльвире очень хотелось выпросить у отважного зверобоя эту табличку, выполненную неизвестным художником по заказу неизвестного инженера по технике безопасности, увезти ее в Россию и там всем показывать, но она не посмела заговорить с чужим мужчиной — дочь была поблизости, но больше из-за того, что победитель акул наверняка бы заломил за предмет российской собственности непомерную цену. Они тут все поголовно такие…

Помимо письма, в конверте содержались пляжные фотографии, на которых растелешились две российские бабенции, смотревшиеся, впрочем, на фоне австралийских бабенций не лучше и не хуже, но Джон в плавках отсутствовал, значит, был за фоторепортера, значит, зря обижалась на него Эльвира в одном из прошлых писем, вечно у нас так, чуть что — сразу обида…

После пляжа в тот день была у них культурная программа. Эльвиру знакомили с театральной жизнью города Перта — она едва высидела до конца некий мюзикл под открытым небом, который был только тем хорош, что убедительно демонстрировал примитивизм пертской культуры в сравнении с екатеринбургской. Эльвира еще как человек, претендующий под настроение на объективность, осторожно заметила, что, может, этот мюзикл лишь досадная случайность, но Софочка отозвалась категорично, что прозвучало невероятно: «Брось, мама, не надо, все верно, никакого искусства здесь нет, профессиональная, как говорят у вас, труппа — только одна, и ты ее сейчас видела».

И все же письмо заканчивалось так: «Мы с Софьей не можем вынести друг друга больше пятнадцати минут, впрочем, об этом, кажется, я уже писала. Только бы не прогневить эту стерву, только бы обратный билет в руки получить, но для этого надо стиснуть зубы, которые остались, и все перетерпеть.

И перспективы у меня — только бы не сглазить — прекрасные. У Софочки, соответственно, наоборот. Заканчивается контракт, новую работу все еще не предложили, думаю, что и не предложат, и я тогда свободна, как журавль, которых здесь много, но они, как и я, как и Софка, европейцы по рождению и австралийского гражданства не имеют. Так нам, в отличие от Софки, его и даром не надо!..

Но как же больно будет расставаться с внуком. Боже, я это уже ощущаю всем нутром! Легче, наверное, расстаться с жизнью. Зачем я только сюда вообще приезжала…»

После этого, пожалуй, прошло около месяца, писем больше ни от кого не приходило, так что Алевтина Никаноровна привычно довольствовалась перечитыванием старых вперемешку с телесериалами, которые тоже начали уже повторяться, кочуя с канала на канал.

И повторялись, конечно же, встречи с внучатым племянником, который теперь всегда предупреждал о своем очередном визите по телефону да и так названивал часто. Он вообще уже ходил к бабале, как домой, очень любезно здоровался с соседями, что в большом городе как бы и не принято, но нарушитель этого правила был всем, тем не менее, приятен.

Помимо этого, Саня помогал охотно соседям во всяких мелочах, требующих мускульной силы и юношеской ловкости — соседи-то в основном тоже были пенсионерами, — само собой, и у Алевтины Никаноровны перечинил все, что не требовало большой квалификации. При этом от бабушкиного глаза не ускользнуло то обстоятельство, что про внука никак не скажешь — «мастер, золотые руки», что заботы его вызваны не столько врожденной хозяйственностью, сколько стремлением убедить бабушку в наличии такой хозяйственности в дополнение к продемонстрированным ранее достоинствам.

До конца службы Александру оставалось месяца три-четыре, а он, похоже, ощущал себя уже почти партикулярным человеком — Алевтина Никаноровна прежде никогда не слышала, чтобы служба в российской армии была столь вольготным делом, но давно она уже за внука не тревожилась — раз ходит, стало быть, есть такая возможность. Более того, ему теперь даже изредка звонили из части, если вдруг возникала в нем какая-то срочная надобность, но она ни разу не видела, чтобы такой звонок парня обеспокоил. Наоборот, сколько раз бывало, что солдат отдавал по телефону необходимые распоряжения — кому и что про него наврать — и преспокойно «гостил» дальше.

А еще он как-то обмолвился, что с военным начальством у него особые отношения, однако уточнять не стал, дав Алевтине Никаноровне новый повод для размышлений, в процессе которых она пришла к заключению, что, значит, и там, на службе, «наш пострел везде поспел», хотя при желании можно выразиться и по-другому. Подобный сорт людей вообще-то никогда бабушке не нравился, но он умел, особенно в теперешнюю эпоху, добиваться больших целей…

В дверь позвонили посредине дня. Это было не Сашкино время. Алевтина Никаноровна и Билька только-только с прогулки пришли, отобедали да настроились отдыхать. И вдруг принесло кого-то. Соседям, должно быть, приспичило.

И бабушка с Билькой решили сделать вид, что они еще не вернулись. Может — уйдут. Но там, за дверью, наоборот, зазвенели ключами. И Билька сорвался с постели, как наскипидаренный, залаял фальцетом, что случалось с ним лишь в моменты наибольшего волнения.

А бабушка все медлила, все думала не о том, наверное — растерялась. Она думала об Александре, который уже не раз говорил, что надо заказать дубликаты ключей, мало ли что может с бабушкой случиться, и тогда хоть спасателей вызывай. Он говорил, что дело можно провернуть за два часа, и бабушка с ним соглашалась, но сама тянула, потому как мнилось ей — вот завладеет солдатик ключами, и будет окончательно ликвидирована некая важная граница, и получится с ее стороны как бы полная, безоговорочная капитуляция.

— Элька! — наконец пронзила Алевтину Никаноровну единственно логичная догадка, почему-то сразу не пришедшая на ум, — это же Элька, лягушка-путешественница прилетела!

Бабушка чуть было не спрыгнула с кровати, да вовремя опомнилась — наживать болезнь на несколько недель было бы несвоевременным, — она встала медленно, а все же проворней, чем обычно, но дверь уже без ее содействия поддалась.

— Мама, мамочка, как же я счастлива тебя видеть, мы никогда-никогда больше не расстанемся, правда, мамочка, никогда больше! — И слезы, копившиеся в недрах Эльвиры сто пятьдесят девять дней и ночей, хлынули на свободу неудержимым потоком, и если бы она их там не расходовала более-менее регулярно, они, вне всякого сомнения, затопили бы всю квартиру.

— Ладно, ладно, не реви, дурочка, все позади! — так сказала Эльвире мать да еще неуклюже провела шершавой ладонью по волосам. Кажется, ее глаза тоже были на мокром месте. — Ну-ну, прекращай давай, вернулась, и слава Богу, денег у тебя накопилось уйма, богачка ты теперь, можешь зубы вставлять, не пропадем, доченька!.. И ты прекращай скакать, морда собачья, а то все фанфурики с тумбочки попадали… Да раздевайся же, проходи, коли приехала, питать тебя буду, супчик, наверное, еще не остыл, хороший супчик, с курицей, с картошкой да капусткой, конечно, гадючинки в нем нет, но уж не обессудь, мы люди простые, куда нам до них, буржуинов австралийских!..

И Эльвира уняла слезы, разделась, кинула двадцатикилограммовый баул посреди прихожей, наскоро умылась хлорированной водичкой, из ванной вышла без малейших признаков макияжа, отчего у матери сердце враз зашлось — какая же дочка-то старая, господи, почти такая же старая, как я, мы с ней две одинокие, никому не нужные старухи, а вся разница — я умру чуть раньше, она — чуть позже, а то и наоборот, если придет расплата за многолетнюю «в/п», только это — не дай бог, этого произойти ни в коем случае не должно…

Эльвира начала есть незатейливый супчик, но вдруг снова на нее накатило, снова слезы часто-часто закапали да прямо в тарелку. И мать пошутила, мол, прекращай, а то придется суп водой разбавлять да кипятить по новой — соль же, они рассмеялись над банальной шуткой, затем Эльвира смахнула слезы не слишком-то чистым кухонным полотенцем, размазав по лбу какую-то сажу либо остатки косметики, над этим тоже посмеялись, а потом, когда дочь утолила основной голод, они пошли в Эльвирину комнату, где все стояло на законных местах, сели на софу, которая твердостью характера была под стать хозяевам, и проговорили до самого вечера, потому что в письмах разве напишешь обо всем… А вечером явился солдатик, который приходился обеим, что называется, «седьмая вода на киселе», он позвонил в дверь, и бабушка осталась сидеть на месте, а дочь пошла открывать. Но прежде чем открыть, Эльвира накинула цепочку, и так при накинутой цепочке они и поговорили.

Забавно, что Саня и в такой ситуации попытался приложиться к ручке «милой тетечки», но та ему никакого шанса не дала, а высказалась предельно конкретно и жестко, может, она все сто пятьдесят девять дней и ночей своей сердечной блокады разучивала данные слова:

— Так вот ты какой, Шурик! Молодец, орел, я тебя примерно таким и представляла.

— Спасибо на добром слове…

— Спасибо скажешь потом, а пока не перебивай тетушку, это не вежливо, а ты, я наслышана, очень вежливый и даже, хи-хи, галантный. Так вот, я премного благодарна вам, молодой человек, за то, что вы скрасили, как могли, бабушкино одиночество, но теперь это буду делать я. Таким образом, в вас нужды больше нет. До свидания.

— Но простите, б, я хочу поговорить с самой Алевтиной Никаноровной…

— Увы, это абсолютно невозможно, ибо я только что проводила Алевтину Никаноровну к одной ее старинной подруге в гости на несколько дней.

— А когда она вернется, нах?

— Что значит «вернется нах?» «Нах», я спрашиваю, что значит? Какой смысл вы в это вкладываете?

— Да никакого, нах… Тьфу, просто привязалось, б.

— Лучше бы что-то другое привязалось, например, деликатность, сомнение в собственной неотразимости… Думаешь, умение в жопу без мыла влезать — это твоя путеводная звезда? Все, иди в казарму. Там твое место. И пока с честью не отслужишь, больше не появляйся. А то обороноспособность нашей Родины страдает. Но после — милости просим на чай. Тогда, может быть, я даже сочту возможным извиниться за сегодняшний разговор. Но — ни днем раньше.

— Что ж, до свидания. Извините. И не сердитесь на меня, тетя Эля. Привет Алевтине Никаноровне.

И с этим солдатик удалился. Даже слова грубого не сказал. Хотя повод был. И лучше бы он воспользовался им. В смысле, бабушке было бы так намного легче…

В продолжение всего этого трудного разговора Билька несколько раз порывался выскочить на лестничную площадку, но Эльвира постоянно и бесцеремонно отпинывала его прочь — как только не цапнул.

А Алевтина Никаноровна, наоборот, сидела, как парализованная. Так паршиво она себя давно не чувствовала. Может — и вовсе никогда…

Больше они этого парня не видели. Он даже не звонил ни разу. Это обстоятельство тоже мучило бабушку, как и другие, связанные с ним обстоятельства, а тут еще пришло из Коркино последнее письмо от двоюродной сестры Таси.

Да, она так и написала, что письмо последнее, потому что врачи нашли у нее рак, значит, осталось ей маленько.

Сестра сообщала, что внук ее, демобилизовавшись из армии, ни в какой институт поступать не поехал, на Светке тоже официально не женился — они просто стали жить вместе безо всякой свадьбы, как теперь модно. И это, возможно, правильно, поскольку ни о какой простыни с брачного ложа не могло быть и речи, Светка давно уж не целка была, она невинность, как сказал Сашок, еще в шестом классе потеряла, когда первый раз пьяной напилась, а в седьмом уже сделала первый аборт. В общем, стали они сожителями, ребенка, правда, не родили — ранние аборты ведь редко обходятся без осложнений — только забеременеет — выкидыш, только забеременеет — опять…

Но это тоже, наверное, к лучшему, потому что оба они нигде не работали, а жили весело, даже машину купили. А потом Санечку повязали менты, и был суд; и дали одиннадцать лет с конфискацией — оказывается, Санечка наркотиками торговал, о чем все кругом давно знали, и только родная бабушка, выходит, нет.

Сашку посадили, а Светка выскользнула да сама же и подсела на иглу, и теперь она страшней войны германской, родители ее выгнали, ночует где придется, бомжиха бомжихой, и говорят, скоро от СПИДа помрет.

А Сашка пишет с зоны, что он ее все равно любит, чтоб бабушка не верила сплетням, что его Светланка не такая и что он ее спасет, когда выйдет на волю, а до воли-то — ох-хо-хо…

В конце письма сродная сеструха благодарила Алевтину Никаноровну за то, что она привечала внука, пока он служил, а еще за то, что сейчас на его письма отвечает и верит, что он не пропащий человек, а только оступившийся, в связи с чем содержалась в письме последняя просьба; чтоб сестра помогла парню, когда он отсидит, чтобы, стало быть, Алевтина Никаноровна непременно до этого счастливого дня дожила…

Прочтя такое письмо, бабушка чуть с ума не сошла от горя и отвращения к себе и ко всему миру. Она бы, наверное, сошла, да тут случился с ней ишемический инсульт, и она отдала богу душу, так в него и не уверовав. Умерла, наверное, даже раньше сестры, не дождавшись от внучатого племянника ни одного письма, а его освобождения из неволи — тем более.

Эльвира похоронила мать рядом с бабушкой Матреной в низинке Сибирского кладбища, а на девятый день вдруг безо всякого предупреждения прикатила из Австралии Софочка с Кирюшей.

— Что случилось?! — ужаснулась мать, уже изрядно уставшая ужасаться.

— Ничего. Просто — соскучилась. Просто почувствовала вдруг: «Родина-мать зовет…»

— Это тебя-то? — не удержалась Эльвира от ехидства.

— Представь себе — меня. Да ты не переживай особо, мы с Кирюшкой всего лишь в гости.

— Да я вовсе не переживаю, что ты, я рада, может, съездим вместе на кладбище?

— Извини, мы с дороги. Небось, помнишь еще, что это такое. Но в другой раз — непременно. А ты езжай.

И Эльвира поехала на кладбище одна, чтоб поделиться с покойной матерью радостью. Она вообще издавна любила беседовать с покойниками сквозь неодолимую толщу земли.

Конечно, Эльвире уже вновь мечталось отправиться куда-нибудь прочь из этих мест, конечно, она уже помаленьку начинала скучать по Австралии, но раз такое дело, раз единственная дочь и единственный внук здесь, стало быть, к чертям собачьим эту Австралию и все прочие континенты… А все же не зря она «портила» Кирюшку русским языком!

А Софочка безо всяких проблем вскоре поступила на свою прежнюю работу, достала с антресолей пыльную докторскую, полистала да и выкинула в мусоропровод. Устарела работа. Но ничего — за другую принялась. И трудилась очень увлеченно.

В первое время она часто названивала мужу. И он — тоже. А потом звонки стали редкими. А потом Джон приехал в Екатеринбург на несколько дней, сын его, разумеется, не признал, Софочка обрадовалась тоже не особо, однако несколько ночей они спали вместе, после чего австралиец уехал, и больше не было от него ни слуху, ни духу…

Где-то года через полтора Софья сделалась доктором наук и сразу уехала на год в Америку. Читать лекции в каком-то университете. А сына и мать она с собой не взяла. Не было возможности. Да и надобности — тоже.

Через год она вернулась, и пришлось Кирюхе по новой к ней привыкать, правда, прежним маменькиным сынком он уже не стал, потому что привилегии бабиного внука его устраивали больше.

Сгоряча мать чуть было не отдала сына на казенное воспитание в детсад, но сын вместе со своей бабушкой устроили сущую истерику, и ученой маме пришлось уступить.

Больше Софья Михайловна не принимала приглашений от американских универов, ей, настоящему русскому профессору, так именоваться в Америке не понравилось, потому что там любая шваль величает себя этим званием. Если на какой-нибудь симпозиум — пожалуйста, но читать лекции дебилам, понятия не имеющим о вступительных экзаменах и конкурсе, нет, ищите дураков в других местах.

А имя ее широко известно как в России, так и за рубежом. В кругу специалистов, разумеется. А кроме того, к сорока годам она сделалась гораздо интересней внешне, чем была в двадцать. Ибо — обозначилась порода. Так что в личной жизни у нее достаточно радостей, хотя от рук и сердец она отказывается категорически, со смехом вспоминая времена, когда ей вдруг взбрендило, будто смысл жизни в семье, детях, кулинарии.

Конечно, Софья Михайловна и Эльвира Николаевна ссорятся часто. Каждый день. Но крупные раздоры случаются сравнительно редко, действительно, ребенок в этом смысле оказался в роли ангела-хранителя. Но в других смыслах — отнюдь.

Потому что растет крайне избалованным, своенравным, неуступчивым, хотя, когда это выгодно, он шелковый. Точь-в-точь как покойный Билька, переживший хозяйку лишь на два месяца, а потом, упакованный в мешок, он был безо всяких почестей выброшен под покровом ночи в Исеть, и там, на мелководье пролежал несколько дней, после чего исчез. Может, милиционеры вытащили, подумав, что это — человек…

А Эльвира, тогда еще, вскоре после смерти матери, плюнула на все новомодные штучки и сделала себе съемные зубные протезы из пластмассы. И теперь вечерами она их кладет на всю ночь в стакан с водой, тем самым легко прекращая даже самую изнурительную дискуссию.

А на днях, когда она попыталась легонько приструнить не в меру расшалившегося «кенгуреночка», он вдруг подошел к ней, невинно улыбаясь, да как врежет со всего размаху деревянной кеглей по лбу — только искры из глаз.

И почувствовала Эльвира впервые, что ей как-то непосильно стало жить, что она охотно прервала бы мороку собственноручно, если бы это не было тягчайшим грехом, по мнению Господа Бога, который, впрочем, ей лично ни разу об этом не говорил.