Три сыщика и дом ужасов

- Ну конечно! Stare (скворцы)! Aster (астра)! Картина с астрами в столовой!

Глава 13. Здесь я живу!

Нолану нечего было на это возразить. Он презрительно сморщил нос, но не осмелился снова бросить вызов Юпитеру.

- Блестяще, Первый! - Боб с энтузиазмом кивнул. - Это проясняет, с чего начать наши поиски!

Юпитер покачал головой.

- Будем надеяться, что мы верно поняли значение стихотворения миссис Мэрриот.

Питер схватил рацию Боба, передал ее Жаклин, а затем присоединился к остальным.

- Значит, так мы и поступим. Вы двое ищете тайную дверь, а мы продолжим осматривать дом в поисках мистера Скавенджера. - Он включил рацию. - Вы меня слышите!

Боб кивнул. Питер сделал знак остальным, и они вышли из зеленой гостиной.

- Ну что ж, продолжим, - задумчиво сказал Юпитер.

Он наблюдал за Бобом с нетерпением, третий сыщик же погрузился в чтение стихотворения. Оба понимали, что расшифровка - нелегкое дело. Боб, наконец, решительно кивнул и поднялся.

- В столовую.

Картину с астрами нашли быстро, она была довольно большого размера и висела слева от огромной карты мира.

- Картина ценности не представляет по моему скромному мнению, - Юпитер указал на картину, написанную маслом. - У дяди Титуса есть пара таких на складе.

Склад утильсырья Титуса Джонса, как официально назывался, был домом Юпитера. Там он жил со своей тетей Матильдой и дядей Титусом, так как его родители погибли в авиакатастрофе много лет назад.

- Я тоже видел картины получше. - Боб немного разбирался в искусстве, поэтому знал, о чем говорил.

- Итак, астры, - Юпитер подошел к картине.

Только сейчас он понял, что картина не висела на стене, рама была к ней прикручена.

- На картине изображено много астр, - он указал на нежные розовые и голубые цветы.

- Попробуем так… - он надавил на один цветок - нет, или так - он коснулся второго. Тоже нет, хм, - Юпитер отступил на два шага и снова посмотрел на картину.

- Посмотри вниз! - вдруг воскликнул Боб, указывая на нижнюю часть деревянной рамы. В дальнем левом углу была небольшая гравировка. - Тоже астра?

- Да, сейчас! - Юпитер легко нажал на изображение цветка. К его удивлению, рама со слабым щелчком поддалась вперед, и он смог без проблем сдвинуть ее на несколько дюймов. Внезапно левая часть картины плавно скользнула в сторону. Картина двигалась вместе с той частью стены, на которой она висела.

- Вот оно! - крикнул Юпитер, сильнее потянув за раму.

Он и Боб с изумлением наблюдали, как за картиной открывается темный проход в стене. Первый сыщик включил фонарик и посветил внутрь. Через несколько метров луч упал на другую стену. Но слева от входа вглубь уходил проход.

- Куда он ведет? – тихо спросил Боб. - Ты что-нибудь видишь?

Юпитер наклонился вперед и осветил потайной проход.

- Через несколько метров проход сворачивает за угол. Больше ничего не видно. Идем.

Один за другим детективы пролезли через дыру в стене. Проход был чуть шире плеч, но достаточно высок, чтобы в него можно было пройти во весь рост.

Стена, отделяющая их от комнаты, была толщиной в один кирпич. Проход сделал поворот под прямым углом, а затем резко оборвался.

- И что теперь? - раздраженно спросил Боб.

- Вот смотри! - Юпитер направил луч фонарика на потолок, осветив маленькую металлическую ручку. - Люк.

Он дернул за ручку и открыл крышку люка. Выдвижная лестница медленно скользнула вниз, а некий предмет мебели с хрустом отъехал в сторону, наверху. Двое детективов поднялись по лестнице и вошли в маленькую комнату неправильной формы. Боб повернулся вокруг своей оси.

- Одна из гостевых комнат.

- Я тоже так думаю, - согласился Юпитер, глядя в папку со стихотворением. - Следующие слова – Dauerregen (бесконечный дождь). Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, Третий?

Боб вынул из кармана блокнот и записал это слово. Вместе они склонились над страницей и начали мысленно переставлять буквы. Но, по крайней мере, теперь они убедились, что их идея подтвердилась.

Расшифровка анаграмм отличалась от решения логических головоломок. Интеллект и рациональное мышление здесь были не столь важны. Нужно было просто продолжать подбирать варианты, пока перед вами не оказывался подходящий вариант. Попытки могли дать результат сразу или, как в данном случае, более четверти часа спустя.

- Grüne Ader (зеленая линия)! - вдруг выпалил Боб. - Зеленый с двойной ü. Dauerregen (бесконечный дождь) - Grüne Ader (зеленая линия)!

Юпитер тут же оглядел комнату.

- Ковер! - воскликнул он.

Переплетение нескольких зеленых линий вились по ковру и заканчивалось прямо перед одним из двух выходов из комнаты. - Линии ведут туда, идем.

Ребята выбежали в коридор, Юпитер связался по рации и спросил, есть ли у Питера какие-нибудь новости. Второй детектив молчал несколько секунд, прежде чем ответить. Видимо, отошел от своих спутников, чтобы поговорить спокойно.

- Ничего и никого не нашли, - наконец донесся голос Питера из маленького динамика. - Киттлу, из группы Жаклин, показалось что он услышал тихий плач, но другие не смогли это подтвердить.

- Нолан как себя ведет?

- Он бездельничает, но не скандалит.

- Миссис Парсли?

- У нее нервный срыв.

- Что? - выдавил Юпитер.

- Шучу, - захихикал Питер, его смех походил на радиопомехи. - Она неплохо держится.

Вдруг Боб схватил Юпитера за рукав.

- Первый. Вот!

- Подожди, Питер. - Юпитер обернулся. - Что вот, Боб?

- Fischadler (скопа), птица, скульптура на пьедестале.

- Да, и что?

- Скопа! Понимаешь? Schleifrad (точильный круг), Fischadler (скопа)!

- Боб ты в порядке? - спросил Питер по рации. Он казался искренне обеспокоенным.

- Конечно! - Юпитер хлопнул себя по лбу. - Питер, нам нужно идти. Боб расшифровал следующее слово. До связи!

- О, верно. Удачи!

Пока Юпитер прикреплял рацию обратно к поясу, Боб подошел к бронзовой фигуре птицы, стоявшей на пьедестале, в небольшой нише в стене. Он осмотрел ее на наличие каких-либо механизмов и обнаружил, что птица движется вперед словно на шарнире. Он потянул ее до упора и оглянулся. Но... ничего не произошло.

- Хм. Ничего не понимаю.

Боб опустил фигуру еще несколько раз, но все осталось по-прежнему.

- Подожди, - Юпитер снова посмотрел на стихотворение. - В той же строке есть еще одно слово – Milchkaffee (кофе с молоком). Возможно это что-то значит. Он огляделся. Коридор, в котором они находились, был похож на многие другие в доме Мэрриот. Деревянная обшивка доходила до середины стены, остальная часть стены оклеена обоями. Потолок изогнут полукругом, пол выложен дубовым паркетом. Впереди две двери, а на стенах горели газовые фонари. Бронзовая скульптура скопы... а прямо напротив, в другой нише, еще одна скульптура.

- Что это там?

Юпитер подошел ближе.

- Обезьяна в чашке? Или это кружка? Мне было бы интересно узнать, что имел в виду художник.

Он потянул на себя странную скульптуру, и она тоже наклонилась вперед. Но опять ничего не произошло. Юпитер нахмурился.

- Обезьяна также является частью головоломки, это ясно. Но каким образом?

- Подожди! Может быть, нам попробовать сдвинуть оба механизма вместе! - размышлял Боб. - Давай попробуем.

И действительно. Едва сыщики сдвинули обе скульптуры вперед, как часть паркета отъехала, а бок сложился, как шторка. И снова раскладная лестница с тихим шорохом медленно опустилась на пол в нижней комнате.

- Хорошая идея, Третий!

Юпитер поставил ногу на лестницу и вдруг остановился.

- Обезьяна в чашке или кружке! - вдруг осенило его. - Affe im Kelch (обезьяна в чашке)! Milchkaffee (кофе с молоком)! - Он улыбнулся и покачал головой. – Хозяйка дома действительно гений.

- И теперь, если мы поймем расшифровку - скажи, осел - мы окажемся там, где находится тайная дверь, - улыбнулся Боб.

Он подождал, пока Юпитер спустился вниз, и полез следом.

- Проще простого. В прекрасных Фивах, где медитируют волны, мы найдем тайную дверь, – со смешком сказал первый сыщик. – И еще мне очень интересно, что означают - любовное гнездышко и волны - еще два загадочных кода. Потом, странные финальные строчки. Почему она себя обманывает? И как она это поняла?

Смысл следующей анаграммы сразу стал ясен ребятам, как только они осмотрели комнату, в которую попали. Тем более, что ребята уже поняли, как решаются анаграммы стихотворения миссис Мэрриот.

Это была неприметная кладовка, битком набитая; ведрами, моющими средствами, мешками для мусора, вениками и прочим инвентарем для уборки. В углу стоял пылесос. Из кладовки вели три двери, и на каждой были нарисованы изображения: разъяренный медведь, приготовившийся к прыжку тигр и вздыбленный морской змей.

Двое сыщиков с улыбкой переглянулись, а потом почти одновременно сказали:

- Sag Eselchen (скажи, осел)! - Взволнованно подошли к двери с Seeschlange (морским змеем) и открыли ее.

- Фивы! - Боб громко охнул, как только выглянул в дверной проем. - Или что-то греческое.

- Согласен, – ошеломленно протянул Юпитер.

Перед ними открылось небольшое помещение, немного напомнившее им зал музея. Мраморный пол с черными прожилками, отражал свет газовых фонарей в форме ракушек. Повсюду стояли древние на вид колонны и постаменты, на которых позировали каменные боги и герои. Стены украшали рельефы и картины, одна стена полностью состояла из мозаики с созвездиями, а по углам стояли большие амфоры в человеческий рост. Прямо напротив, из зала вела белая лакированная дверь.

- Итак, давай найдем Liebesnest (любовное гнездышко), - Боб снова достал блокнот. – Тайная дверь должна быть где-то здесь.

- Liebesnest (любовное гнездышко). - Юпитер посмотрел на записку и снова начал мять нижнюю губу. Esel ... Stiel ... Biene ... Niete ... Besen ... (осёл... палка... пчела... ботаник... метла)

- Besenstiel (метла)! - воскликнул Боб. – Подходит! Besenstiel (метла)!

- Верно! Ты прав! - Юпитер оглядел комнату. - Но я не вижу здесь метлы или чего-то подобного.

Боб махнул рукой.

- Давай продолжим. Может быть, станет ясно, когда мы расшифруем остальные слова. Волны шумят, - пробормотал он про себя, одновременно записывая слова в блокнот. - Посмотрим, что из этого получится.

- Меж виноградных лоз, - добавил Юпитер. Он осмотрел многочисленные орнаменты, окаймляющие стены, в поисках того, что могло бы объяснить смысл анаграммы. - Вот эта мозаика находится прямо посреди двух изображений лоз. - Первый сыщик подошел к ней. - Пейзаж, горы, река, над ней солнце... - он подошел еще ближе, - отверстие посередине? Почему в солнце дыра? - брякнул он.

- Солнце, - сказал Боб, постукивая по папке. - Солнце подходит! И еще, - он на мгновение задумался, - сияние! Sonnenschein (солнечное сияние) - вот ответ!

Юпитер осторожно вставил палец в отверстие и пошарил в нем.

- Ничего нет, - сказал он, - ни кнопки, ни рычага. Но отверстие глубокое, я не достаю до конца. – Он опустил руку и вздохнул, и вдруг воскликнул радостно, его осенила идея, - Метла, метла. Подожди здесь, Боб, я сейчас вернусь!

- Куда ты идешь?

- В кладовку за метлой.

- Ага, - понял Боб, - конечно!

Всего в несколько шагов Юпитер добрался до двери, через которую они вошли в зал, и понесся обратно в кладовку. Он оставил дверь приоткрытой. Быстро перешагнул через ведра и тележки для уборки, отбросил пылесос и отодвинул несколько других предметов, чтобы добраться до застрявшей за ними метлы. Внезапно он услышал хриплый, жуткий голос из зала.

- Здесь я живу!

Юпитер вздрогнул и на секунду замер. Потом лихорадочно раскидывая все с своего пути, бросился к двери и опрометью влетел в зал. Он понял с первого взгляда: Боб исчез!

Глава 14. Обманывает себя...

- Боб! - взволнованно воскликнул Юпитер. - Боб, где ты?

Он пробежал через комнату и бросился к двери с другой стороны зала. Она была заперта. Он осмотрел все в зале, каждую колонну, заглянул в каждый угол и ниши. Боба не было нигде.

- Проклятие! Да что же это! - выругался Юпитер. - Что, черт возьми, здесь происходит? Боб! – снова позвал он, вытаскивая рацию из-за пояса. - Питер! Прием, Питер, пожалуйста, мне нужна помощь! Быстро!

Из рации доносилось только слабое шипение.

- Питер! Ты меня слышишь? Прием? - Рация молчала. - Проклятие! - Юпитер сердито сжал кулаки. - Здесь видимо нет приема.

Он поспешил к чулану для метел и попытался оттуда выйти на связь с Питером, но тоже безуспешно. На секунду он подумал было отойти подальше, но тут же отбросил эту мысль. Он не мог тратить на это слишком много времени, нужно искать Боба. Возможно, он все еще рядом.

Юпитер побежал обратно в холл.

- Не паникуй, действуй поэтапно и логично! - приказал он себе, стараясь совладать со своим волнением. - Боб не мог раствориться в воздухе. Здесь должен быть другой выход. Может быть, он случайно нашел тайную дверь, зашел в нее, и теперь меня не слышит.

Однако первый сыщик и сам не очень-то в это верил. Он начал простукивать стены осторожно и так быстро, как только мог. Затем заглянул за картины и осмотрел статуи. Ничего. Нет секретного механизма. Минуты шли. И никаких следов Боба.

- Боб, где ты, черт возьми? - Тишина зала давила на Юпитера, как свинец. Уж лучше бы этот голос зазвучал снова!

- Голос, - пробормотал Юпитер, продолжая лихорадочно обдумывать, еще одно из призрачных явлений. - Ерунда! Что это за фарс? Что нам пытаются сообщить? Или нас хотят напугать? Но зачем? - Юпитер тем временем уже проворно ползал на четвереньках по полу. - И почему? Для чего?

Первый сыщик побежал обратно в чулан, взял увиденную там ранее маленькую стремянку и вернулся обратно, приступив к осмотру потолка. Он проверил каждую потолочную панель, попытался приподнять их, простучал на наличие пустот, но все оказалось безрезультатно. Он нигде не нашел тайной двери.

- Это невозможно! Здесь должно что-то быть! - Юпитер спустился вниз и сел на ступеньку лестницы, обхватив голову руками. - Так, еще раз, очень медленно. Тайная дверь должна быть здесь. Мы знаем, что к нему ведет панель в виде солнца и еще метла. - Он замер и поднял голову. - Господи, какой же я идиот! Почему я сразу не подумал об этом, - бранил он себя, - вместо того, чтобы бесцельно осматривать все подряд?

Он вернулся в каморку и уже с метлой в руке, которую изначально и хотел принести, поспешил в зал. Он быстро выкрутил ручку из держателя и встал перед пейзажной мозаикой.

- Итак, метла и солнце. Что, миссис Мэрриот, вы имели в виду?

Юпитер еще раз простучал эту часть стены, затем начал прикладывать палку к разным частя рисунка, не забывая посматривать на тень, отбрасываемую палкой на мозаику. Но ничего заслуживающего внимания так и не заметил.

«Может быть, вставить палку в отверстие?» - подумал Первый.

Он осторожно просунул ее в маленькое отверстие в центре солнца. И покрутил палку, используя ее, как рычаг. Но и в этот раз ничего не щелкнуло, ничего не открылось, палка так и осталась, просто торчать из стены.

- Не может быть! - сердито бросил Юпитер - Где-то здесь должна быть дверь!

Шагнул назад, к центру зала, и еще раз внимательно огляделся по сторонам. Он что-то упустил? Но, судя по всему, он действительно все проверил. И ничего не нашел, совсем ничего. Единственным отличием от того, каким они с Бобом обнаружили этот зал, была палка от метлы, теперь торчащая из стены.

Внезапно Юпитер нахмурился. Проследив глазами за направлением нововведения экспозиции зала, он заметил, что указывает оно на противоположную стену. На черную мозаику со множеством звезд.

- Это может быть подсказкой, - пробормотал он и подошел ближе. Сосчитал созвездия, состоящие из бесчисленных маленьких белых и черных камней. 13, конечно. И в каждой, - он посчитал точки одной из звезд, - по тринадцать точек. Кто бы мог подумать?

Он даже не мог представить, сколько отдельных кусочков мозаики вошло в цельную фреску. Их должно было быть тысячи и тысячи.

- Если механизм срабатывает от нажатия на один фрагмент, то спокойной мне ночи, - тяжело вздохнул Юпитер.

Если он правильно истолковал метлу как указатель на местонахождение тайной двери, и она скрыта в мозаике, то он мог сразу сдаться. Осмотр каждого камня заняло бы несколько часов. Также был высок риск ошибки, так как большинство камней были черными как смоль. И тогда оставалось лишь, начать все сначала.

Внезапно его осенило. Он снова уткнулся в папку со стихотворением и еще раз перечитал две последние строки:

- Там Верта Диная обнаружит, что обманывает себя. Тайную дверь можно найти с помощью обмана, хм. Если предположить, что миссис Мэрриот действительно написала это стихотворение для себя как своего рода мнемонику - это означает, что она и обманывает себя. Но что она имела в виду? Как самообманом найти тайную дверь?

Юпитер смотрел прямо перед собой, глядя на звездную стену, но не видел ее. Он пытался придумать способы обмануть себя, но и здесь столкнулся с трудностями. Как, черт возьми, это должно было работать? Вы замечаете, когда вас обманывают, и обман не работает больше. Вы можете только обмануть кого-то другого. Или он думал совсем не в том направлении? Неужели нужно было понимать стих совсем иначе?

Юпитер моргнул. На краткий миг у него возникло странное впечатление, что он сейчас заметил что-то, не совпадающее с тем, что, как ему казалось, он видел ранее. Это было похоже на те газетные ребусы, где две картинки выглядели одинаково, но одна содержала ошибки, которые вы замечали только со внимательно присмотревшись.

Он вырвался из своих мыслей и сфокусировал взгляд на мозаике. Что он видел? Он оглядел стену сверху вниз. Созвездия. Несколько поменьше, вверху слева, еще несколько побольше, внизу, самое большое скопление звезд - посередине, издалека они кажутся блестящей черной полосой. 13 звезд по 13 точек каждая. Разгадка мелькнула в голове Юпитера, как молния.

- Но здесь… - Он пересчитал точки маленькой звезды, расположенной посередине с правой стороны. И не мог в это поверить. - Двенадцать! Всего двенадцать точек! Вот что имела в виду миссис Мэрриот! Естественно! Все в доме основано на одном и том же числе - 13, но если вход находится за созвездием из двенадцати звезд, то она как бы обманывает себя. Он подошел к созвездию и рукой осторожно нажал на часть фрески. Она бесшумно скользнула внутрь и также бесшумно и быстро открылась часть стены. За ней начинался темный коридор.

- Вот оно! - прошептал Юпитер.

Не колеблясь, он прошел сквозь отверстие. Луч фонарика упал на узкую лестницу, ведущую вниз. Она была сложена из кирпича, поэтому ступени не издали ни звука, пока Юпитер спускался вниз.

- Я должно быть сейчас на уровне первого этажа, - тихо пробормотал первый сыщик. – Интересно только, в какой части дома.

Внезапно щелкнула рация, и громкий голос Питера донесся из динамика.

- Первый! Первый, ответь! Прием! Прием!

- Да, Второй, я здесь, - ответил первый детектив, поворачивая по изгибу лестницы налево.

- Слава богу, все снова работает. Как я рад тебя слышать! - в голосе Питера звучало искреннее облегчение. - Послушай, Юпитер, прежде чем…

- Питер! - прервал своего друга Юпитер. - Боб исчез!

Тишина.

- Боб исчез? - Питер задохнулся от ужаса. - Боб тоже исчез? Но... как это случилось? О Боже!

- Около тридцати минут назад мы собирались найти тайную дверь, и мне нужно было кое-что взять в кладовке. Когда я вернулся, Боба уже не было.

Юпитер решил пока не упоминать о призрачном голосе. Он точно знал, как на это отреагирует Питер.

- И что делать? Первый? Черт, черт, черт! - Голос Питера дрогнул. - Как это могло случиться?

- Не знаю, - уныло сказал Юпитер. Ему пришлось развернуться и двигаться боком. Проход стал очень узким. - Но я сейчас в тайном проходе. Я нашел дверь. Может быть, Боб где-то здесь. Это единственная вероятность, которая кажется мне хоть отчасти правдоподобной в данный момент.

- Тебе это кажется правдоподобным? Я думаю, что за всеми исчезновениями стоит что-то еще! - Питер тяжело дышал. – Что-то плохое! Проклятье!

- Не паникуй, Второй, - Юпитер попытался успокоить своего друга, хотя собственный страх за Боба душил его. - А вы как? Вы что-нибудь нашли?

Коридор резко повернул направо, Юпитер ударился локтем в стену, чуть не выронив рацию. Питеру потребовалось несколько секунд, чтобы перебороть панику и наконец ответить.

- Полчаса назад мы услышали Скавенджера. Сначала он орал как сумасшедший, потом наступила тишина. Минуту спустя он начал стонать, а еще через мгновение снова раздалось это отвратительное хихиканье. И вы с Бобом не отвечали.

- Рация перестала работать. Полчаса назад, говоришь?

- Примерно.

- Боб исчез как раз в это время. - Юпитер споткнулся и привалился в холодной кирпичной стене.

- Вот как! И что нам теперь делать?

- Идите в столовую. Я присоединюсь к вам через несколько минут. Хочу проверить этот коридор и посмотреть, действительно ли он ведет наружу. И, может быть, - добавил он уже тише, - я все же узнаю, что случилось с Бобом.

- Первый, ты слышишь? - взмолился Питер, и сердито добавил – Ноги моей больше никогда не будет в этом чертовом доме, клянусь!

Затем он прервал связь. Юпитер повесил рацию на пояс и провел рукой по волосам.

- Возможно, это стена наружная, - предположил он, приложив ухо к стене. Затаив дыхание, он прислушался, не услышит ли шум дождя. Но либо это была не наружная стена, либо она была слишком толстой. В любом случае, шума дождя он не услышал. Вместо этого Юпитер вдруг услышал кое-что другое. Сначала он подумал, что это шум ветра. Или что-то заскрипело в доме. Но когда звук прозвучал во второй раз, он понял, что услышал. Стон!

Глава 15. Тайная дверь

- Боб? - Юпитер продолжил двигаться вдоль стены прохода, придерживаясь за нее одной рукой. В ту сторону, откуда как ему казалось, доносились стоны. - Боб, это ты?

Ответом был громкий стон.

- Боб! – луч его фонаря заметался по проходу.

Впереди появилась развилка! Юпитер пробежал последние несколько метров и немного поразмышляв, пошел по проходу направо. Снова раздался стон, на этот раз громче. Он быстро спустился по каменной лестнице. Затхлый, влажный воздух ударил в лицо и в голове промелькнула мысль – возможно он очутился в подвале.

- Боб! - позвал он, завернув за последний угол и остановился как вкопанный. Его друг сидел на полу перед ним. Его руки и ноги были связаны, на голове черный мешок.

- Ради бога! Третий!

Боб дергался туда-сюда, выдавливая что-то невнятное из-под мешка. Юпитер быстро снял у него мешок с головы и увидел, что Бобу еще и кляпом заткнули рот. Несколькими быстрыми движениями он освободил его от веревок и кляпа.

- Спасибо, - выдохнул третий детектив, - Спасибо, Первый.

Боб выпрямился и потер запястья.

- Боже мой, Боб! Тебе цел?

Боб осмотрел себя и подвигал затекшими конечностями.

- Кажется, да...

- Что случилось?

- Ох, сейчас расскажу! Как только ты понесся в кладовку, я вдруг почувствовал, что мне к шее приставили пистолет. И кто-то шепотом приказал, не оборачиваться, и надел мне на голову этот мешок. И куда-то потащил, стало холоднее, и вдруг он низким, хриплым голосом заорал: - Здесь я живу! и подпихнул меня вниз, я ничего не видел, но понял, что мы спускаемся по лестнице, затем повернули угол, прямо, еще один поворот и снова вниз по лестнице, а через пару минут он приказал мне сесть на пол. Он связал меня, и с тех пор я сижу здесь и наслаждаюсь жизнью.

- Ты видел, кто это был?

Боб отрицательно покачал головой.

- Нет. Я не успел обернуться, да и все произошло слишком быстро. В основном говорил он тихо, и явно старался изменить голос. Громко он произнес только ту странную фразу, в остальном я едва мог разобрать его слова.

- Вот как, и с тех пор не возвращался?

- Никто не составил мне здесь компанию, кроме крысы, которая обнюхивала мою руку, – передернувшись, подтвердил Боб.

Он выдавил слабую ухмылку.

- И с тобой точно все в порядке?

- Да, все в порядке.

Юпитер задумался.

- Подожди, - сказал он, снял с пояса рацию и громко сказал, - Питер? Пожалуйста, ответь!

- Первый? - Питеру потребовалось меньше двух секунд, чтобы ответить, - Ты нашел Боба? Нашел?

- Он проплыл мимо меня по воздуху, громыхнул цепями, а затем хихикая уплыл, просочившись сквозь стену.

- Что? – ошарашенно переспросил Питер.

Юпитер усмехнулся.

- Я нашел его, Второй. Он сидит здесь, рядом со мной. И в целости и сохранности.

Питер издал неразборчивый звук.

- Первый, ты такой... Слава богу! Как я рад!

- Мы идем к вам. - Юпитер все еще широко улыбался. - Увидимся через минуту.

Боб тоже улыбнуться, но секунду спустя снова стал серьезным.

- Первый, что, по-твоему, значит весь этот цирк? Зачем этот некто привел меня сюда и что значат его слова - Здесь я живу! И что он собирался со мной сделать?

Юпитер помог другу встать.

- Я полагаю, чтобы нас запугать и убедить в существовании призраков. Заставить поверить, что теперь мы тоже в списке нежелательных лиц у призраков дома Мэрриот. Но не спрашивай меня, что он собирался с тобой делать. Я не хочу об этом даже думать.

Боб удрученно покачал головой.

- Но почему я? Можно отчасти понять, зачем парень похитил Скавенджера. И то, что он хочет возложить ответственность за это на призраков, мы уже поняли. Так почему он похитил меня? Просто для того, чтобы еще больше нас напугать?

- К чему ты клонишь?

- Я думаю, что была вполне конкретная причина для этого. Возможно все то, что происходило в доме, заранее разыгранный спектакль, и в планы призрака не входили наши поиски тайной двери.

Юпитер внимательно посмотрел на Боба.

- Ты прав, Третий. Отыскав дверь, мы точно убедились в одном - существует способ незаметно проникать внутрь дома. Однако он абсолютно точно не пожелал бы этого допустить, так как это делало его историю о привидениях необоснованной. А значит, если тебя похитил призрак, он понадеялся, что мы бросим поиски двери. И будем дожидаться утра, дрожа от страха.

Глаза Юпитера расширились. Внезапно он понял, что это может означать.

- Да, - угадал его мысли Боб, - Нам следует поторопиться, обследовать этот проход до конца и убедиться, что он действительно ведет на улицу. И кстати, не исключено, что Скавенджер тоже где-то здесь, поблизости.

- Пошли! - взволнованно кивнул Юпитер, и они побежали вперед по проходу. - Питер услышал крик Скавенджера добрых полчаса назад. Может быть, призрак еще не успел затащить его сюда. Но ты прав, в любом случае, мы должны удостовериться, что Скавенджера здесь нет.

Используя фонарики, два сыщика, прошли оставшуюся часть коридора. Они решили сначала проверить его впереди, и только потом более внимательно рассмотреть ту часть, которая осталась позади них. Других развилок больше не было. Как и ниш, где можно было бы спрятать Скавенджера.

И вдруг коридор оборвался. Два сыщика просто уперлись в стену.

- Тупик, – удивленно сказал Боб. – Мы должно быть, пропустили поворот?

- Шшш! Тихо. – прошипел Юпитер. - Слышишь?

Боб прислушался.

- Да! Там... стонет кто-то! Или плачет. Странный звук. - Он сделал паузу, сбитый с толку. - Ого, - вдруг выпалил он. - Голосов несколько!

Они удивленно переглянулись.

- Что все это значит?

И вдруг Юпитер воскликнул:

- Подожди, Третий, у меня предчувствие, - и осветил фонариком каждый угол темного коридора.

- Неужели призрак похитил еще кого-то? - подумал Боб. - Но тогда Питер нам бы об этом сообщил!

- Нет, нет, - загадочно улыбнулся Юпитер.

Он пока еще не заметил ни ручки, ни рычага, ни чего-то подобного. Но он был уверен, нечто подобное здесь обязательно есть.

- Пожалуйста, Боб, лестницу разбойника, я хочу проверить потолок. Думаю, шум исходит оттуда.

Боб выразительно уставился на Юпитера. Первый детектив закатил глаза.

- Ага, ну хорошо, тогда я сделаю лестницу разбойника, а ты полезешь, - он прислонился спиной к стене, опустился на колени и сцепил руки.

Боб ухмыльнулся.

- Преимущество долгосрочного сотрудничества в этом и заключается. Понимаем друг друга без лишних слов, - сказал он и легонько ткнул Юпитера в бок, прежде чем поставить ногу на его сцепленные руки.

Боб ощупал потолок и попытался надавить на него тут и там. Ничего не произошло.

- Давай быстрее, - простонал Юпитер.

- Я уверен, что звук идет оттуда, - Боб уперся обеими руками в потолок и надавил изо всех сил. Вначале ничего не происходило, но вдруг часть потолка немного поддалась.

- Пошло! Держись!

Юпитер застонал и тревожно пошатнулся.

- Ты как?

- Ничего, держусь.

- Дай мне еще секунду.

Сильным рывком Боб толкнул крышку, она качнулась вбок, а затем с грохотом упала на пол.

Странные звуки вдруг стали громче, неистовее и смешались с шумом дождя. Но на самом деле это был не стон и не плачь, как с удивлением понял Боб. Он уже слышал этот звук раньше, но не понял, как его классифицировать. Да и воздух, хлынувший в шахту подвала, оказался не таким уж чистым и свежим, как он ожидал.

- Запах не очень-то, - Боб осторожно спустился вниз, Юпитер помахал руками, разгоняя кровь. - Куда мы попали?

Юпитер сделал несколько глубоких вдохов и помассировал предплечья.

- Разве ты не узнал звуки?

И тут, наконец, Боб все понял.

- Павильон! Куриный павильон на восточной стороне острова! Шумят курицы!

- Точно. И поэтому здесь такой запах. Птичий помет сам по себе не имеет запаха, но не тогда, когда его так много.

- Я действительно не понял, – удрученно сказал Боб сморщив нос. - Значит, потайной проход заканчивается прямо под павильоном. Что объясняет, почему он до сих пор не обнаружен. Павильон стоит здесь со времен миссис Мэрриот и, видимо, с тех пор никто не удосужился осмотреть пол.

Юпитер театрально поморщился.

- Это понятно, учитывая запах.

Боб задумался на мгновение.

- Будет лучше, если я сбегаю обратно в кладовку и поищу лестницу. Тогда мы оба сможем подняться.

- Хорошая идея. В зале стоит небольшая стремянка, которой я пользовался ранее. Ее должно быть достаточно. Но будь осторожен, Третий, хорошо?

- Не волнуйся, - сказал Боб, невесело усмехнувшись. - Призрак меня больше не застанет в врасплох.

Он уже собрался бежать, как вдруг рация ожила и до них донесся голос Питера.

- Третий! Первый! Прием! Первый! – на этот раз голос его звенел от ликования.

Юпитер удивленно нажал кнопку приема.

- Второй, что случилось? Ты говоришь так, будто единолично победил и прогнал всех призраков дома Мэрриот.

- Скавенджер! Он вернулся!

Глава 16. Репортаж из ада.

Менее чем через пять минут Юпитер и Боб ворвались в столовую.

Когда они вошли, Ллойд Скавенджер сидел в кресле в окружении остальных и пил из стакана воду. Его белая рубашка была грязной и порванной во многих местах, он потерял один ботинок, а другой представлял собой бесформенный комок. Он больше походил на ходячий труп. Очевидно, последние несколько часов были настолько ужасны, что мужчина стал просто неузнаваем. Лицо посерело, словно присыпанное пеплом. Время от времени одно веко дергалось. С губ тоже сошла вся краска, а глаза были пустыми и мертвыми. Мелко дрожа, он, обхватив стакан обеими руками, маленькими глотками пил воду.

Юпитер отвел Питера в сторону.

- Он что-нибудь сказал? - тихо спросил он, не сводя глаз со Скавенджера.

- Нет. Пока мы оставили его в покое. Решили подождать, пока ты не придешь.

- Где вы его нашли? - спросил Боб.

- Это не мы его не нашли. Он вдруг сам появился перед нами, - ответил Питер.

- Он сам появился перед вами?

Второй детектив кивнул.

- Мы как раз были внизу, осматривали бальный зал. Потом услышали шум и грохот, и все выбежали в коридор. Последовали на звук и попали на кухню с огромной духовкой. Да, и там был Скавенджер. Он хлопнулся на колени и поднял руки защищаясь, как только увидел нас, умоляя не причинять ему вреда. Он был совершенно измотан. Мы его успокоили, как могли, потом привели сюда и дали стакан с водой. Но у меня сложилось впечатление, что он все еще не совсем понимает, что происходит. Бедняжка.

- Через что он должен был пройти, - Боб покачал головой и поднял брови. - Вы только посмотрите на него. Он похож на мертвеца.

Юпитер на мгновение задумался над рассказом Питера.

- Ты проверил кухню? - наконец, спросил он Питера.

- Кухню? Нет, зачем?

- Затем, что было бы интересно узнать, как он туда попал. Там есть секретный проход или что-то в этом роде?

Питер тупо посмотрел на Юпитера.

- Ну, знаешь ли, Первый, у нас было чем заняться, кроме как осматривать кухню.

- Конечно, - вздохнул Юпитер, кивнув на Скавенджера. - Возможно, он уже достаточно оправился, чтобы рассказать нам, что с ним случилось. Испытаем удачу.

Три сыщика развернулись к остальным, они все еще стояли вокруг мужчины, безмолвные и обеспокоенные. Жаклин еще раз наполняла стакан Скавенджера из графина. Юпитер пододвинул стул и сел рядом с ним.

- Мистер Скавенджер? - осторожно спросил он.

Мужчина никак не отреагировал. Он казался совершенно апатичным. Первый сыщик переместился, пытаясь попасть в поле зрения Скавенджера и попытался снова.

- Мистер Скавенджер? Вы меня слышите?

Словно в замедленной съемке, мужчина сфокусировал на нем взгляд.

- Да, - голос, тихий и хриплый, будто принадлежал кому-то другому. - Слышу.

Общий вздох облегчения. По крайней мере, Скавенджер, похоже, не сошел с ума.

- Я Юпитер, Юпитер Джонс. Мы знаем друг друга по участию в игре. Помните?

Скавенджер кивнул. Бесконечно медленно.

- Игра. Помню. Я помню… - Его взгляд понемногу прояснился. Но в глазах его плескался ужас. Непередаваемый ужас.

- Вы в безопасности.

Юпитер посмотрел на остальных. На их лицах отразилось тревожное ожидание. Что они услышат? Что пережил Скавенджер?

- Вы помните, что с вами случилось? - снова спросил Юпитер.

Скавенджер медленно выпрямился и поставил стакан. Постепенно он возвращался к реальности.

- Слишком много всего, - стон перешел в смех, наполовину горький, наполовину безумный. - Я могу вспомнить кое-что, но я, вероятно, никогда не смогу понять, что произошло на самом деле.

Несколько секунд молчания, затем он продолжил.

- Это был… ад. Я… - запнулся он, – всегда был приземленным, реалистичным человеком. До сегодняшнего вечера.

Он помолчал еще несколько мгновений. Скавенджер смотрел прямо перед собой, слегка покачивая головой, закрыл глаза и снова открыл их.

- Я вошел в свою комнату. Хотел освежиться, прежде чем начать игру. Внезапно я почувствовал холодный сквозняк, словно кто-то открыл окно. Я обернулся, но окно было закрыто. Тем не менее, становилось все холоднее и холоднее, дыхание вырывалось облачками пара. Затем я услышал шаги. Казалось, - помедлил Скавенджер, – звук доносился из стены. Точнее из-за картины, которая висела на ней. Сначала я подумал, что это какой-то эффектный ход для начала игры, и с любопытством подошел поближе. Но когда я встал перед стеной, бледные пальцы схватили меня и потянули сквозь картину. Я закричал, а потом потерял сознание.

В комнате повисла звенящая от ужаса тишина. Все остолбенели. Только Юпитер держал себя в руках, он вздохнул и нахмурился.

- Я пришел в себя чуть позже, - устало продолжил Скавенджер. - Вокруг меня было темно и все еще очень холодно. Мои руки были связаны за спиной, а рот заклеен широким скотчем. Я оказался в каком-то проходе. И что-то или кто-то держал меня за руку и тащил за собой. Я огляделся, как мог, но все, что я смог увидеть, большую черную тень и мертвые пальцы на моей руке. - Он поднял глаза и посмотрел на остальных, в его глазах мелькнули отблески боли и страха. - Я слышал лишь хриплое дыхание. И иногда злобное хихиканье.

- Хихиканье! - воскликнула Шона. - Мы тоже это слышали!

Скавенджер кивнул.

- Я пытался сопротивляться, изо всех сил старался, но это было бесполезно. Тот, кто перетаскивал меня по дому, обладал огромной силой. Но кто это был? Зачем он похитил меня? И почему? Я ломал голову, но так и не понял. А потом, - Скавенджер вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони, - я понял, в чьей власти я был. Он заговорил со мной.

- Призрак говорил с вами? - выпалил Нолан.

- Да, но это был не совсем разговор. Это был своего рода монолог, ведь я мог только слушать. Странный, невероятный монолог. Во всяком случае, из его рассказа я сделал вывод, что какой-то мой предок, кажется, его звали Хьюго или Говард, не помню точно, убил человека из ружья Мэрриот, и что он дух того убитого человека, и хочет отомстить мне.

Миссис Парсли судорожно вздохнула.

- Как я и думала!

- Невероятно! - выпалил ее муж.

Скавенджер сделал небольшой перерыв, и остальные использовали это время для бурного обсуждения. Питер тоже начал что-то рассказывать Бобу и Юпитеру, но первый сыщик его почти не слышал. Он думал. Скавенджер сделал еще глоток, выпрямился и продолжил свой рассказ.

- Я отказывался в это поверить. Ведь подобное совершенно невозможно! Я ущипнул себя, чтобы убедиться, что мне не снится кошмар. Но ничего не изменилось. Все во мне сопротивлялось его истории. Я стал пленником призрака Мэрриот? Призрака, которого я мог чувствовать и видеть? Он связал меня и заткнул рот? Так значит легенда - правда? - Скавенджер устало пожал плечами. - Я ничего не знал и не понимал. Прошло несколько часов. Я думал о том, что мне делать. И что дальше будет со мной. Я даже пытался разговаривать с якобы призраком, когда он был рядом, а не ходил по дому. Но я не получал ответов. Тогда я попытался сбежать. Он вернул меня обратно. Это было в комнате с окном в потолке. Я видел и слышал вас там наверху.

- Мы хотели вам помочь, – удрученно сказал Питер, - но окно не разбилось.

Скавенджер слабо кивнул.

- Я предпринял еще одну попытку, даже сумел избавиться от кляпа и позвать на помощь.

- На третьем этаже, вы разговаривали с нами через стену, - вставила Жаклин.

- Да, верно, - подтвердил Скавенджер. - Но у меня никогда не было реального шанса выбраться. Оба раза он ловил меня, и у меня даже сложилось впечатление, что он просто играет со мной. Как кошка, которая хочет немного поразвлечься с мышью, прежде чем съесть ее.

- Громкий звук за стеной гостиной. Это тоже были вы? - спросил Боб.

Скавенджер горько рассмеялся.

- Извините, но я действительно не могу вам сказать, сколько раз и где именно я стучал или стонал.

Снова вмешался Юпитер.

- Так как же вам удалось сбежать?

Мужчина пожал плечами.

- Я не сбегал, и совершенно точно никогда не сбежал бы сам. В конце концов он просто отпустил меня. То ли ему это надоело, то ли его жажда мести утолилась, я не знаю. Внезапно я оказался на свободе.

- И вы не смогли увидеть ничего более конкретного? Рост, телосложение, мужчина или женщина?

Скавенджер пожал плечами.

- Крупный, высокий. Призрак, - уныло добавил он. - Что я еще могу сказать?

Юпитер прочистил горло.

- Мистер Скавенджер, думаю, я могу вас заверить, это не призрак. Тот, кто держал вас в своей власти, несомненно, из плоти и крови. Он хочет, чтобы мы поверили, что за вашим похищением стоит призрак дома Мэрриот, но это чушь собачья. И я абсолютно убежден в этом, опираясь не только на наш многолетний опыт в подобных делах, но и потому что это просто противоречит здравому смыслу. Вы сами уже назвали ряд факторов, не сочетающиеся с версией существования призрака; его можно было почувствовать, увидеть и услышать. Даже если бы я верил в призраков, я не думаю, что они осязаемы.

Скавенджер казался слишком рассеянным и сбитым с толку, чтобы задаться вопросом, почему Юпитер говорил о случаях и опыте. Он кивнул.

- Полагаю, ты прав. Надеюсь на это, во всяком случае. Но тогда кто это был? - Он в отчаянии посмотрел на Юпитера. - И почему?

- Подождите! - перебила миссис Парсли. - А смех? А как насчет хихиканья? Так кто же это был?

- Мы пока не знаем. Он старательно изменял свой голос, - сказал Боб. - Я тоже слышал его, когда он поймал меня.

Раздалось нестройное бормотание.

- Мистер Скавенджер, - продолжил Юпитер, - кто сделал все это с вами, мы поймем, проведя расследование, чуть позже. Главный вопрос сейчас в том, что делать прямо сейчас, - он взглянул на часы. - Сейчас три тридцать утра. Мобильный телефон украден, входную дверь вывели из строя. Но поскольку мы с Бобом нашли потайной ход, мы можем позвать на помощь. Однако для этого кому-то придется переплыть озеро, да еще и под проливным дождем. Но если это необходимо, мистер Скавенджер, мы это сделаем.

Юпитер вопросительно посмотрел на мужчину.

- Поплыву видимо я, - прошептал Питер Шоне. - Как всегда, - он скорчил угрюмую физиономию.

- Или, - продолжал Юпитер, - Мы все вместе остаемся здесь, в столовой, в течение оставшихся трех с половиной часов, отдыхаем и ждем мистера Лоуэлла.

Скавенджер устало махнул рукой.

- Из-за меня никому не нужно переплывать озеро. Я в порядке.

- Миссис Парсли? - спросил Боб женщину.

Она слабо покачала головой. Питер огляделся.

- Кто-то из остальных хочет, чтобы я отправился за помощью?

Остальные отклонили предложение. Хотя никто, похоже, не был в восторге от пребывания в доме еще трех с лишним часов.

- Хорошо, - Юпитер встал. - Если никто не возражает, мы с коллегами проведем небольшое исследование. Может быть, мы сможем узнать что-нибудь до того, как мистер Лоуэлл выпустит нас.

Никто не возражал и против этого. Большинство просто хотели тишины и покоя. Даже Нолан, казалось, растерял желание быть везде первым. Он плюхнулся на диван в углу, не говоря ни слова. Юпитер в последний раз посмотрел на Скавенджера. Он все еще не был уверен, стоит ли ему оставаться в доме еще на три часа. Мужчина явно был на пределе своих возможностей и выглядел жалко.

Внезапно первый детектив нахмурился. Его взгляд замер на волосах Скавенджера. Они были растрепанными, потными и грязными. Но Юпитера заинтересовало маленькое белое пятнышко, которое располагалось прямо под одним из завитков волос.

Глава 17. От плохого к худшему.

- Я до сих пор не могу в это поверить! - Питер недоверчиво покачал головой. - Но почему? И зачем все это было нужно?

Три сыщика возвращались в столовую. Лоуэлл должен был прийти через несколько минут.

- Я не знаю, - ответил Юпитер. - Пока.

Они не знали и, прежде всего, не могли объяснить контекст своих открытий. Но направление, на которое они указывали, было ясно. Боб помахал листом бумаги.

- Этот текст! Призрак! Теперь мне многое ясно, задним числом.

- Он водил нас за нос! - фыркнул Питер.

- Повторю еще раз, коллеги, - Юпитер свернул в коридор, ведущий в столовую. - Мы молчим о наших находках! И не позволяйте своим эмоциям взять верх. Пока мы не знаем, как все это сочетается друг с другом, у нас есть только подозрение, не более того!

- Конечно.

- Не волнуйся, - в голосе Питера явственно сквозил намек на недовольство, вынужденным ожиданием. - Хотя мне действительно не терпится узнать, что стоит за всем этим.

Когда они вошли в комнату, Шона и Жаклин спали на одном из диванов. Другой был занят Ноланом, он листал журнал, в то время как чета Парсли тихо болтали со Скаванджером. За это время мужчина немного посвежел и уже не выглядел таким жалким.

Киттл сидел за столом и что-то писал.

- Ну как? Мастера-детективы что-нибудь обнаружили? – съязвил Нолан не отрываясь от своего журнала.

- Нет, - Юпитер открыл дверь, чтобы они могли услышать приход Лоуэлла.

- Ничего, - притворно вздохнул Питер, качая головой.

Нолан усмехнулся.

- Я так и думал.

В этот момент внизу раздались три громких стука в парадную дверь.

- А вот и мистер Лоуэлл, - сказал Боб.

- Наконец-то! - Нолан резво вскочил с дивана.

Миссис Парсли разбудила двух девушек. Затем они вышли из столовой и спустились вниз. Юпитер дождался, пока все пройдут мимо него, и в последний раз оглядел комнату. Он уже собирался обернуться, когда его взгляд снова остановился на большой карте мира. Он растерянно моргнул и подошел ближе.

- Первый, ты где? Ты идешь? - спросил Питер.

- Через минуту, - пробормотал Юпитер, водя пальцем по карте. - Странно, - он повернулся и задумчиво вышел из комнаты.

- Где ты застрял? - спросил Питер.

- О, я только что понял, насколько все изменилось.

- Прости? - Питер потрясенно посмотрел на своего друга. - Знаешь, Первый, иногда я действительно беспокоюсь о тебе.

Тем временем внизу Нолан пытался объяснить Лоуэллу, что им нет смысла пропихивать ключ через щель для почты, потому что замок залит суперклеем. Но Лоуэлл не верил ему. Должно быть, он подумал, что Нолан решил пошутить.

- Ну же, выбрасывайте его! - потребовал он, смеясь.

- Как пожелаете, - фыркнул Нолан, просовывая ключ в щель для почты.

Но после нескольких попыток Лоуэлл убедился в том, что ключ входит в замок только наполовину, даже снаружи.

- Какого черта вы с ней сделали? - сердито крикнул он через дверь.

- Мы объясним вам все через минуту, - ответил Боб. - Идите к павлиньему павильону, и мы встретим вас там.

- К павильону? – изумленно выдавил из себя Лоуэлл, сбитый с толку. - Почему там? И зачем?

- Скоро увидите.

Пять минут спустя Лоуэлл ошарашенно наблюдал, как его гости один за другим вылезают из люка в полу павильона.

- Я не понимаю... что... как ты... что здесь происходит?

Не говоря ни слова, Юпитер прошел мимо него и осмотрел входную дверь курятника. - Простой замок. Я так и думал. Его легко открыть изнутри с помощью подходящих инструментов.

- Пожалуйста, объясните же мне? О чем вы говорите?

Лоуэлл недоверчиво покачал головой. Пока они шагали к пристани у озера, дождь почти прекратился, а три сыщика рассказали ему о том, что произошло прошлой ночью. И о секретном проходе, который они обнаружили. Лоуэлл с изумлением слушал, бледнея с каждой секундой, и наконец, пошатываясь, свалился на скамейку у борта катера. Неопределенным взмахом руки он позволил Бобу взять управление на себя. Мгновение он молча смотрел на гладь озера, затем вытащил фляжку и сделал пару глотков, прежде чем, наконец, заговорил.

- Боже мой! Боже мой! - это все, что он смог выдавить.

Но сюрпризы на сегодня еще не закончились. Все удивленно воззрились на берег. Они издалека увидели, что их ожидают на пристани. Двое полицейских в форме.

- Эй, что происходит? - Питер кивнул в сторону берега.

Юпитер тоже пребывал в полной растерянности.

- Я не знаю.

- Ого, становится все интереснее, - смех Нолана прозвучал злобно и высокомерно. Другие пассажиры выглядели обеспокоенными. Зато на лице Киттла появилось странное выражение, любопытство пополам с настороженностью.

Боб осторожно подвел лодку к берегу, спрыгнул на причал и крепко привязал веревку. Затем один за другим пассажиры вылезли на берег.

- Доброе утро, - поприветствовал их один из офицеров, долговязый парень с пепельно-русыми волосами. - Я офицер Вуд из полицейского управления Лос-Анджелеса, это мой коллега Джонсон, - другой полицейский, молодой чернокожий на мгновение приподнял кепку.

- Да. Добрый день, - Лоуэлл все еще не мог сосредоточиться. - Меня зовут Лоуэлл, чем... я могу быть вам полезен?

- Есть ли среди вас некто по имени, - офицер взглянул на блок, - Скавенджер? Ллойд Скавенджер?

Все повернулись и посмотрели на Скавенджера, который стоял в конце группы. Он медленно вышел вперед.

- Да, я. В чем… дело?

Он неуверенно посмотрел на полицейского. Офицер Вуд выглядел серьезным.

- Мне жаль, но прошлой ночью в ваш дом вломились. Мы бы сообщили вам раньше, но всего лишь час назад мы получили известие от одного из ваших сотрудников, что вы находитесь здесь, на острове Мэрриот.

Миссис Парсли что-то пробормотала и сочувственно положила руку на плечо Скавенджера.

- Боже мой, бедняжка! - прошептала Шона. – Еще и это!

Скавенджер уставился на полицейских.

- Вломились? Когда это случилось?

- Около полуночи в вашем доме сработала сигнализация. Через несколько минут мы оба были там и обнаружили, что стеклянная дверь в задней части дома разбита. Поскольку в доме никто не отозвался, мы вошли внутрь. Преступник или преступники, видимо, уже к тому времени скрылись. Мы никого не нашли.

Дыхание Скавенджера участилось.

- Вы не знаете, я имею в виду, вы не видели, не сломано ли что-нибудь? Кроме стеклянной двери, конечно. В студии в подвале? Инвестиции, вложенные в нее, исчисляются миллионами. Или что-то пропало?

- Пока, - сказал офицер Джонсон, – обыск мы не проводили. Оцепили место преступления и хотели сначала найти вас. Единственное, что мы заметили прошлой ночью, это светлое прямоугольное пятно на стене в вашей гостиной. Там, должно быть, до недавнего времени висела маленькая картина.

Колени Скавенджера подогнулись.

- Что? - хрипло выдавил он. - На стене над кожаным диваном?

- Да, именно так, - согласился Вуд.

- О, нет! - Скавенджер вцепился в миссис Парсли, пытаясь устоять на ногах. – Тобреро!

- Тобреро? - Боб навострил уши. - Хуан де Тобреро? У вас в гостиной висел настоящий Тобреро?

- Да! - выдохнул Скавенджер.

- Ого! Некоторые из его полотен стоят больше миллиона.

- Два, – со стоном заявил Скавенджер. – Эта картина стоила два миллиона.

- Два миллиона! - Нолан хлопнул себя по лбу, и остальные тоже выглядели ошеломленными. - У него в гостиной висела картина за два миллиона. Держите меня все!

- Картина была застрахована? - спросил Джонсон.

Скавенджер слабо кивнул.

- Да, да. Но потеря все равно будет невосполнимой. Это моя самая любимая картина. О нет, все это не может быть правдой!

Все смотрели на мужчину с жалостью и симпатией. Каждый пытался утешить Скавенджера по-своему. Сначала ужасные часы, проведенные в доме Мэрриот, а потом известие об ограблении. Для него это должно быть чистейший кошмар.

Только три сыщика стояли в сторонке не вмешиваясь. Но внимательно следили за происходящим. В глазах Юпитера зажглись искры удовлетворения.

- Вы не могли бы сейчас проехать с нами в участок? - спросил офицер Вуд, когда Скавенджер наконец вырвался из многочисленных объятий и вытер слезинку со своей щеки.

- Конечно, да, - храбро кивнул он.

Все вместе они пошли к стоянке, все еще подавленные известиями. Затем Скавенджер прибавил скорость и пошел к своей машине, припаркованной на другой стороне стоянки.

Три сыщика возбужденно перешептывались. Снова и снова они смотрели на машину Скавенджера. Когда мужчина почти добрался до своей машины, Юпитер многозначительно кивнул и крикнул.

- Э-э, подождите, мистер Скавенджер!

Скавенджер устало обернулся.

- Да?

- Мистер Скавенджер, если вы уделите нам всего минуту вашего времени, я верну вашу картину.

Глава 18. Игра окончена.

Скавенджер обернулся.

- Ты, что?

Медленно он подошел к трем сыщикам.

- Хо-хо, кто-то опять хвастается! - усмехнулся Нолан.

Остальные с удивлением смотрели на первого сыщика. Двое полицейских тоже остановились. Они удивленно переглянулись и подошли ближе к ребятам. Небрежно Юпитер протянул им их визитную карточку, продолжая в упор смотреть на Скавенджера.

- Я знаю, где картина и кто ее украл.

Скавенджер был явно ошеломлен его словами.

- Ну... и кто это был?

- Я все объясню по порядку, - сказал Юпитер и стал неторопливо ходить взад-вперед.

Остальные с нетерпением ждали продолжения.

- Первое, что меня поразило, это ваше заявление, мистер Скавенджер, что шаги, которые вы слышали за стеной в вашей комнате, перед тем, как вас похитили, были игровым эффектом. Заметьте! Единственным игровым эффектом до этого был крик, прозвучавший, когда мистер Лоуэлл, открыл парадную дверь дома. Если я правильно помню, в отличие от всех остальных, крик вас ничуть не испугал. Этот факт указывает на то, что вы уже принимали участие в одной из игр. Я прав?

- Да, верно, - холодно сказал Скавенджер. - К чему ты клонишь?

- Немного терпения, - улыбнулся Юпитер. – Далее, папка с информацией о вашем предке. Убийство в Нью-Мексико, где проходил чемпионат Америки по покеру. И там ваш предок оказался в федеральной тюрьме по обвинению в убийстве. Все это произошло якобы в 1893 году. - Юпитер удрученно покачал головой. - Странно, ведь Нью-Мексико тогда даже не был частью Соединенных Штатов. До 1912 года. Таким образом, ваш предок не мог быть отправлен в федеральную тюрьму этого штата, как и не мог участвовать там в чемпионате по покеру.

- Ближе к делу! - сердито потребовал Нолан. - О чем ты говоришь, умник?

- И еще ваша машина, – сухо сказал Боб. - Прошлой ночью вы припарковались так близко, что я никак не смог бы сесть в своего Жука. Вот здесь. - Боб указал на свой фольксваген, и все как по команде, повернулись в указанном направлении. – Однако, сейчас, ваша машина стоит, - палец Боба указал в дальнюю часть стоянки, - там!

Присутствующие взволнованно зашептались, офицеры в изумлении переглянулись. Да и сам Скавенджер начал подозревать, на что намекают три сыщика.

- Вы… вы шутите, да? Да, вы правы, машины не было там, где она сейчас, я тоже это заметил. Но, может быть, кто-то, - он пожал плечами, – угнал ее покататься?

- Угнал? А потом снова вернул? Странный угонщик.

- Что вы хотите этим сказать? - рявкнул Скавенджер. - Что вы хотите от меня?

- Оставьте человека в покое, - воскликнул Нолан. - Он достаточно натерпелся.

Остальные молчали. Полицейские смотрели на сыщиков, ожидая продолжения. Они с огромным интересом следили за рассказом.

- Наконец, еще одна... - Юпитер на мгновение замялся, подыскивая нужное слово, - странность. Как вы знаете, секретный проход, который мы с Бобом обнаружили, заканчивается в павлиньем павильоне. А если вы внимательно взглянете на шею мистера Скавенджера, вы обнаружите каплю птичьего помета, которую я заметил еще до того, как мы вышли из дома!

Скавенджер остался неподвижен, хмуро глядя на троих сыщиков. Несколько человек с любопытством попытались осмотреть его шею. Но он был слишком высоким.

- Но поскольку в доме Мэрриот не летают птицы, - продолжил Юпитер, - это может означать только одно - прошлой ночью вы были в павильоне, и там курица, простите за откровенность, нагадила вам на голову.

Питер и Боб усмехнулись.

- И даже если это была свободно летящая птица, это только подтверждает факт: вы, мистер Скавенджер, сегодня ночью покидали дом Мэрриот, и думаю, я знаю почему!

- Полная ерунда! - Скавенджер фальшиво рассмеялся.

- Но мы его слышали, - возразила Шона. – И видели, не все время, но все же...

Некоторые из присутствующих кивнули в знак согласия.

- В последний раз мы действительно слышали именно его, - ответил Питер, - когда он рассказывал нам о своем похищении призраком. Все, что мы слышали до этого, исходило из этой вещи.

Второй детектив вытащил из кармана проигрыватель компакт-дисков с маленьким динамиком и крошечной черной коробочкой, свисавшей с него.

- CD-проигрыватель, внешний динамик, и пульт дистанционного управления. Мы нашли его на первом этаже за деревянными панелями. Наверняка есть еще, рассованные по дому, в нужных местах, а мы думали, что он был в доме все это время!

Напряженная тишина взорвалась возмущенными возгласами. Все сердито уставились на Скавенджера. Шона и Жаклин демонстративно отошли от него на несколько шагов, а двое полицейских напротив подошли ближе. Скавенджер оставался нарочито спокойным.

- А для чего, скажите пожалуйста, я должен был покинуть дом? Подышать свежим воздухом? - снова притворный смех.

- Нет, - преувеличенно дружелюбно ответил Юпитер. - Украсть собственную картину и обмануть страховую компанию!

Скавенджер подавился фальшивым смехом. Он покраснел от гнева.

- Ты, напыщенный толстяк, да как смеешь…

- Успокойтесь, мистер Скавенджер! - перебил его офицер Вуд. - Пожалуйста, продолжай, - сказал он Юпитеру.

- Спасибо, офицер. Вот наша версия произошедшего.

Юпитер подождал, пока все успокоятся. Он любил такие моменты.

- Когда вы впервые приняли участие в игре-загадке, то случайно обнаружили секретный проход в павильон. И у вас созрел план. Вы использовали секретный проход, чтобы проникнуть в дом незамеченным, пока не узнали его достаточно хорошо. Незадолго до нашей игры, а возможно лишь вчера вечером, вы спрятали несколько плееров в подходящих местах и вложили фальшивую папку в архив. И приняли участие в игре во второй раз. Забрали мобильный телефон у Боба, заклеили замок, чтобы никто не мог выйти из дома, оставили несколько пятен крови, пиджак и, наконец, эффектно исчезли.

- О да, что вы искали в моей комнате? Это были вы, не так ли?

Скавенджер ничего не сказал. Он лишь зло посмотрел на второго сыщика.

- Наверное, проверить одно из устройств, вставить батарейки или что-то в этом роде, - предположил Юпитер. - Он ведь не знал заранее, кто где остановился.

Питер кивнул.

- Продолжай.

- После этого вы появлялись лично дважды. Один раз в окне в полу, где вы разыграли великолепную сценку, достойную фильма ужасов, а затем за стеной на третьем этаже, где вы обвинили в вашем похищении призрака. Затем вы выбрались из дома через потайной ход и переплыли озеро на лодке, вероятно, заранее припрятанной на берегу. Подъехали к своему дому, он ведь недалеко отсюда, и украли собственную картину. Выходя из дома, вы включили сигнализацию. Ведь у вас на это время твердое алиби для полиции. И вы вернулись обратно в дом Мэрриот.

Двое полицейских о чем-то шептались друг с другом, а остальные внимательно слушали Юпитера. Скавенджер по-прежнему сверлил взглядом трех сыщиков и нервно сжимал пальцы.

- Ваш план чуть не провалился, когда вы поняли, что мы с Бобом ищем тайную дверь. Поэтому вы похитили бесцеремонно Боба в надежде, что остальные испугаются и поверят в злобный призрак. После чего вы вернулись и поразили нас жуткой историей.

- Что вы собирались со мной сделать? - спросил Боб. - Утопить в озере?

Мужчина проигнорировал вопрос и сделал шаг к Юпитеру.

- Итак, мой мальчик, - сказал он угрожающе, - вот и конец твоей жуткой истории. У меня больше нет времени слушать всякую ерунду. Радуйся, что ты несовершеннолетний, иначе я бы засудил тебя за клевету. А теперь, - он сердито кивнул, - извините мне пора.

- Мы еще не закончили, - очень тихо произнес Юпитер. Не испугавшись, он твердо выдержал свирепый взгляд Скавенджера.

– Так вы хотите вернуть свою картину, не так ли? - невинно спросил Питер.

- Вы не оставили бы ее в доме, - добавил Боб. - Вероятность того, что полиция случайно наткнется на нее, слишком велика. Вы не знали, насколько тщательно они будут обыскивать вашу собственность после срабатывания сигнализации. А в саду сегодня явно было слишком сыро из-за дождя. Тоже самое касается и других укрытий на открытом воздухе.

- Кроме того, - подхватил Юпитер, - у вас было времени в обрез и разъезжать по округе, было бы неразумно. В конце концов, вас могли заметить, поэтому вам нужно было как можно быстрее вернуться в дом Мэрриот. Так что, единственное, надежное укрытие для картины...

Все не мигая и затаив дыхание смотрели на трех сыщиков, лицо Скавенджера нервно дернулось.

- В вашей машине! - заявил Юпитер так убедительно, как только мог.

Он надеялся, что они окажутся правы, но это и в самом деле было самое логичное место для того, чтобы спрятать картину.

Скавенджер сглотнул.

- Хватит, - сказал он дрожащим голосом. - Не беспокойте меня больше, - он хотел снова повернуться и уйти, но на этот раз его остановили полицейские.

- Мистер Скавенджер, не могли бы мы заглянуть внутрь вашей машины? - вежливо спросил офицер Вуд.

- Заглянуть в мою машину? Вы же не поверили этим трем умникам, офицер? Пожалуйста, это просто смешно!

Скавенджер пытался улыбнуться, но его план с треском провалился.

- Да, мы хотели бы заглянуть внутрь, - настаивал полицейский.

Но Скавенджер так просто сдаваться не собирался.

- У вас есть ордер на обыск? Я так не думаю.

- Я получу его через час. И все это время машина будет стоять здесь, и вы тоже.

Прошло три секунды, прежде чем Скавенджер, наконец, прошипел, стиснув зубы.

- Хорошо, хорошо. Главное, чтобы вся эта ерунда наконец прекратилась.

Вся группа пришла в движение. Скавенджер двинулся вперед, за ним вплотную шли офицеры, затем три сыщика и, немного поотстав, остальные. По дороге к машине они бурно обсуждали произошедшее. Однако стоило продюсеру открыть багажник, все замолчали и затаили дыхание.

- Вот пожалуйста! Пусто!

Скавенджер пренебрежительно указал на багажник. Внутри не было ничего, кроме ящика с инструментами. Полицейские осмотрели все внимательно.

- Пожалуйста, откройте двери, - сказал Джонсон.

Скавенджер нажал кнопку на брелоке от машины, замки на дверях щелкнули. Двое полицейских сели в машину и начали обыск. Остальные пристально наблюдали за ними, три сыщика тихо переговаривались шепотом. Через несколько минут полицейские вылезли из машины.

- Ничего нет, - сказал офицер Вуд Юпитеру, пожимая плечами.

- Как я и сказал, - самодовольно сказал Скавенджер.

- Картина небольшая, но громоздкая, - сказал офицер Джонсон троим сыщикам с сожалением, - в машине не так много мест, где ее можно спрятать. И даже если бы ее вырезали из рамы, мы бы обязательно нашли ее здесь. Мы хорошо осмотрели машину.

- Да, картина не очень большая, – твердо сказал Боб. - И мы знаем одно место, где она может быть спрятана.

- И где же? - Вуд удивленно поднял брови.

Третий детектив подошел к багажнику. Всего несколькими движениями он ослабил крепления дна, а затем осторожно приподнял, под ним было небольшое углубление. Прежде чем он его поднял до конца, Джонсон удивленно воскликнул, Вуд присвистнул. Ллойд Скавенджер удрученно покачал головой.

- И что у нас тут?

Джонсон достал из углубления маленькую картину в красивой рамке. Он показал ее ребятам.

- Это Торреро?

- Тобреро, - поправил Боб. - Да, это она.

Его ответ утонул в нарастающем шуме. Миссис Парсли недоверчиво качала головой, ее муж и Нолан громко возмущались, глядя на Скавенджера, Шона и Жаклин тоже не сдержали своего недовольства.

Лишь Киттл остался странно равнодушным. Скавенджер, напротив, больше ничего не сказал. Он отвернулся и закрыл лицо руками. Юпитер подошел к нему.

- Предполагаю, что у вас финансовые проблемы?

Скавенджер выждал несколько мгновений.

- Да, я почти разорился, – сумел тихо выдавить он.

- Но я думал, ваш бизнес процветает.

- Игровые долги, - односложно ответил мужчина. - Проклятые игры в покер.

- Понятно. Если бы ваши финансовые проблемы были преданы огласке, вы потеряли бы клиентов, и вам пришла в голову идея мошенничества со страховкой.

- Что ж, - вмешался Вуд. - С остальным мы разберемся на участке. Если вы не возражаете?

Он коснулся плеча Скавенджера.

- Идем, – и сказал, обернувшись к трем сыщикам, - мы свяжемся с вами, если у нас возникнут вопросы. У меня есть ваша визитка.

- Кстати, отличная работа! - Джонсон поднял большой палец вверх. – Ловко вывели на чистую воду – здорово!

Остальные зааплодировали, и даже Нолан умудрился одобрительно улыбнуться.

- Есть еще две тайны, одна раскрыта, - добавил Юпитер. - Во-первых, мистер Киттл! - первый сыщик повернулся к мужчине и нахмурился.

- Э-э, да? - заметно удивился Киттл.

- Ого! - Глаза Нолана загорелись. - Они сообщники? Я так и думал.

- Нет, не в этом дело, – улыбнулся Юпитер. - Мистер Киттл не преступник. Но все же, - первый сыщик посерьезнел, - я нахожу, по меньшей мере, неприличным, что вы использовали всех нас для своего психологического расследования, доктор Джаспер Киттл, ассистент кафедры психологии и поведенческих наук в Сакраменто. - Он вытащил листок, который ребята нашли в доме, и показал всем газетную статью. - Вам, должно быть, понравилось упоминание вашего имени в газете. Групповые динамические процессы в исключительных ситуациях, - прочитал Юпитер заголовок вверху страницы. – Ваше исследование, не так ли? Поэтому вы постоянно приправляли подозрительную ситуацию своим весьма странным поведением и безвкусными шутками. А мы были вашими морскими свинками!

Киттл покраснел.

- Э-э, но я… я хотел… это было… закончить опыт...

- Идиот! - Нолан зашипел на него, и Жаклин недовольно нахмурилась. Киттл пробормотал извинения и замолчал.

- А что во-вторых? - недоуменно спросил Питер. - Я знал о Киттле. Но что еще?

- Во-вторых, ты, Второй.

- Я? - второй детектив ошеломленно заморгал, а Боб изумленно посмотрел на Юпитера.

- Ты обещал мне кое-что объяснить, - загадочно сказал Юпитер.

- Объяснить?

- Да. Ты хотел объяснить мне, почему на тебе два разных носка, - он указал на ноги Питера, где из-под края брюк отчетливо виднелись черный и красный носки.

Остальные тихо засмеялись, а Питер вздохнул с облегчением.

- Ага, понятно! Вот что ты имеешь в виду! - Он озорно усмехнулся. - Да, я могу тебе объяснить.

Юпитер нахмурился.

- И?

Питер наклонился и вытащил что-то из своей спортивной сумки.

- Вот! - Он протянул Юпитеру пару сложенных носков, один черный, другой красный. - У меня есть еще парочка.

Все рассмеялись, даже двое полицейских.

А через несколько секунд ошеломленного молчания к ним присоединился и Юпитер.