Три сыщика и ужас с болот

Но они ничего не заметили ни впереди, ни с правой стороны дома. Все как будто было в порядке. Но когда они добрались до террасы, их нехорошие предчувствия нашли подтверждение.

- Там, впереди! Окно! - хрипло выдавил Питер. - Оно разбито!

Несмотря на темноту, все ясно увидели уродливую, черную дыру в оконном стекле. Страшная, черная дыра в непроглядную и пугающую тьму.

- Задняя дверь приоткрыта, - прошептал Боб.

- В таком случае, давайте зайдем внутрь. - Юпитер осторожно толкнул дверь.

- Профессор Розенберг? - воскликнул Чендлер. - Профессор?

- Вот же! Нам нужно было прихватить фонарики, - прошипел Питер.

- Профессор?

- Включите свет, – спокойно сказал Юпитер. – Так будет лучше.

- Сейчас, - прошептал Боб, - Вот, здесь торшер. Подождите.

Третий детектив нажал на выключатель, и комнату залил теплый мягкий свет. Они попали в кабинет, который видели на фотографии. Все молча огляделись. Но когда Чендлер перевел взгляд туда, где, как он думал, должен быть щит на стене, он издал ужасный звук.

- Профессор Розенберг! Боже мой! - Директор заспешил вокруг стола, и три сыщика последовали за ним.

Почти одновременно они увидели, что так напугало Чендлера. Там, на полу, втиснутый между стулом, столом и стеной, в странной сгорбленной позе лежал старик. Он был без сознания, а седые волосы на его виске были мокрыми и слипшимися от свежей крови!

Глава 12. Огненные глаза.

- Нет! Пожалуйста, боже, нет! - взмолился Чендлер. - Он дышит? Он еще дышит?

Юпитер пристально посмотрел на директора, стоявшего на коленях перед стариком.

- Я сам... я… сейчас. - Чендлер повернул голову и приблизил ухо ко рту профессора. - О Боже, я… нет, минутку, я думаю...

Внезапно болезненный хрип вырвался из горла Розенберга, и по его телу пробежала лихорадочная дрожь. Его голова дернулась несколько раз, а затем его веки распахнулись.

- Он жив! - Питер крепко вцепился в руку Боба.

- Профессор? Эй? Вы слышите меня?

Чендлер осторожно подсунул руку под шею старика и еще сильнее приблизился к его лицу.

- Пожалуйста! - голос Розенберга звучал хрипло, и больше походил на хруст сломанной гнилой ветки. - Нет! Пожалуйста, нет!

- Он все еще не совсем пришел в себя, - сказал Боб в тревоге.

- Нет! Пожалуйста! Не делайте мне больно.

Губы старика сильно дрожали.

- Я думаю, он думает, что нападавший снова перед ним.

На лбу Юпитера появились глубокие морщины беспокойства.

- Надо вызывать скорую! Немедленно! - воскликнул Питер и огляделся в поисках телефона.

Он заметил аппарат на маленькой угловой консоли. Быстро подошел, поднял трубку и набрал номер.

- И еще полицию! - окликнул Юпитер друга. - Теперь у нас больше, чем просто подозрения.

Питер кивнул и, попросил оператора в 911, вызвать по адресу профессора скорую помощь и полицию. Внезапно Боб вскрикнул, и протянул вперед руку. Его рука дрожала. Он указал на место на стене позади стола Розенберга. В центре виднелось большое круглое пятно, и оттенок обоев там был чуть светлее.

- Щит! - хрипло выдавил Боб. - Щит! Вот где он висел! Он исчез!

- Боже мой! - Питер сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. – Он забрал щит! Труп с болот и в самом деле приходил за своим щитом!

- Давайте успокоимся! Пожалуйста! Нам нельзя строить непод...

Юпитер замолк на полуслове. До них донесся тихий звук из-за двери кабинета, ведущую в остальную часть дома. Что-то упало. Все резко обернулись и уставились на дверь в оцепенении.

- Он все еще здесь! - лицо Питера исказилось от страха. - Здесь, в доме!

Даже Юпитеру было в такой ситуации трудновато держать себя в руках. Но им необходимо сохранять спокойствие, а не паниковать. Полиция не появиться здесь еще минимум минут десять. До тех пор они были одни, одни против неизведанного противника.

- Мистер Чендлер. Пожалуйста, оставайтесь здесь с профессором Розенбергом, - сказал первый сыщик. - Мы осмотрим дом.

Чендлер с планом Первого был совершенно не согласен.

- Ребята, я не думаю, что это хорошая идея. Лучше вам тоже остаться здесь и дождаться прибытия полиции. Вы не знаете, кто там.

- Полностью разделяю это мнение! - Питер энергично закивал.

Но Юпитера это не остановило.

- Нас трое. И если мы будем ждать прибытия помощи, нарушитель может скрыться. Нет, это отличная возможность его схватить, и мы должны ею воспользоваться.

- Вопрос только в том, для кого и для чего именно, это отличная возможность. - Питер вытер пот со лба.

Но первый детектив его уже не слушал. Глубоко вздохнув, он выпрямился и тихо ступая, двинулся к двери. Там он приложил ухо к дверному полотну и прислушался. Ничего не было слышно. Затем он схватился за дверную ручку, очень медленно толкнул ее и приоткрыл дверь. Несколько секунд он осторожно выглядывал наружу, затем махнул Питеру и Бобу.

- Никого нет. Идем.

Он осторожно открыл дверь достаточно широко, чтобы все они могли выскользнуть наружу.

- Удачи ребята! - пожелал им Чендлер. - И будьте осторожны!

Юпитер и Боб кивнули, а Питер попытался улыбнуться, но вышло из рук вон плохо. Он почувствовал себя еще хуже.

Один за другим трое мальчиков растворились в темноте дома.

- Стараемся не разделяться, - прошептал Юпитер. - И нужно везде зажечь свет, так что для начала поищем выключатели.

Когда Боб нашел первый выключатель и повернул его, они увидели, что стоят в длинном коридоре. Он вел по всему периметру дома и заканчивался у парадной двери на противоположной стороне. Ряд дверей открывался слева и справа, и одна из дверей находилась совсем рядом возле лестницы, ведущей на второй этаж. Насколько они могли утверждать, осмотрев все вокруг, здесь все было в порядке.

- Должно быть, шум исходил из одной из комнат, – еле слышным шепотом предположил Юпитер. - Мы будем открывать их по одной. И вспомните, как мы всегда поступаем в таких случаях!

- Мы втолкнем тебя внутрь и подождем, что произойдет?

- Питер!

- Да, я знаю: открой дверь, отодвинься, подожди, включи свет, зайди, осмотрись.

- Точно. Так что, вперед.

Как и описывал Питер, они проверили каждую из семи комнату. Но ни в одной, они не смогли обнаружить ничего подозрительного. Не удалось им и определить, откуда доносился шум, не говоря уже о том, чтобы наткнуться на бродящий по дому оживший труп.

- Хм, и что теперь? - Боб вопросительно посмотрел на Юпитера. - Второй этаж или подвал?

Первый сыщик, подумав секунду, ответил твердо.

- Подвал!

Питер выпалил одновременно с ним.

- Второй этаж!

Юпитер, шагнул к двери подвала, которая располагалась рядом с лестницей, нахмурился и, задержав дыхание, повернул ручку. Дверь была заперта.

- Заперто, мы не сможем туда попасть, - сказал он. - Идем на второй этаж.

Первый Сыщик начал подниматься по ступенькам, Питер последовал за ним. Но в тот момент, когда Боб прошел мимо запертой двери подвала...

Ключ повернулся изнутри в замке двери, и она рывком распахнулась. Юпитер так резко остановился на лестнице, что Питер врезался в него. Они оба пытались хоть что-то рассмотреть, перегибаясь через перила, но оттуда никак не могли разглядеть, что происходит. Но вот Бобу обзор ничего не заслоняло.

Из темноты, открывшейся черной дырой за дверью подвала, на Боба уставилась пара огненно-красных глаз. Они висели в темноте, как два тлеющих угля. Третий детектив был слишком напуган, чтобы закричать. Парализованный страхом, он почувствовал, как его схватили за руку. Почувствовал запах затхлой земли и гниения. Затем его с невообразимой силой утянули в темноту.

Глава 13. Корабли в бутылках.

- Боб!

- Боб! О, Боже! Боб!

Юпитер и Питер безумно закричали и бросились вниз по ступенькам. Они видели только призрачную темную руку, которая схватила Боба и потянула, после чего их друг исчез.

- Боб! - Питер первым добежал до двери подвала.

Он дернул ее, но она не шелохнулась.

- Она снова заперта! - истерически взвыл он. - Оно утащило к себе Боба! Первый! Юп! Что нам делать?

- Прорываться! - еле переводя дыхание, хрипло выпалил Юпитер. - Нужно выломать дверь! Давай вместе на счет три. Один, два, три!

Вместе детективы бросились на дверь подвала. Но безуспешно. Дверь не поддавалась. Они пытались во второй раз и в третий раз, все с тем же результатом.

- Проклятье! - Питер выругался и пнул дверь. Он был близок к панике. - Боб!

- Что случилось? - Чендлер стоял в конце коридора и махал им рукой.

- Труп утащил Боба в подвал! - воскликнул Питер. – На наших глазах, просто взял и затащил в подвал!

- Что? - Чендлер побежал к ним так быстро, как только мог. - Боба похитили?

- Да!

- Ради всего святого! Да, что же здесь твориться! - Директор с ужасом переводил взгляд с одного сыщика на другого, вцепившись руками в седые волосы.

- Второй, у тебя с собой есть отмычка?

Питер лихорадочно похлопал по карманам своей куртки.

- Нет. Проклятие!

- Значит, нам нужно что-то, чем можно вскрыть или взломать дверь! - Юпитер лихорадочно огляделся вокруг. - Давайте вместе поищем в комнатах подходящие инструменты! Быстро!

Пахло землей и пылью. Это было первое, что отметил Боб, после того как потихоньку начал приходить в себя. Но уже в следующую секунду почувствовал пульсирующую боль, которая волнами пронзила все его тело от затылка до пальцев ног. Он чувствовал себя ужасно, его замутило, и он испугался, что его может стошнить в любой момент. Но когда Боб попытался повернуться на бок, то сильно ударился лбом о стену. Он в тревоге открыл глаза. Было темно. На одну страшную секунду Боб даже испугался, что ослеп, настолько непроглядной была тьма вокруг.

Он поднял руки и ощупал то, что не могли увидеть его глаза. Пальцы нащупали преграды: деревянные доски. Они были повсюду. Сверху, слева, справа, даже под ним. И они были очень близко, он не мог ни повернуться, ни тем более встать.

- О боже! – глухо простонал он. Понимание, где он оказался, ударило Боба под дых, чуть снова не лишив его сознания. - Я в гробу! Я похоронен заживо!

Внутри нарастала паника. Несколько секунд Боб лежал совершенно неподвижно. Он не мог пошевелиться, парализованный ужасающим осознанием. Ледяной холод струился по его телу, его начало трясти. Боб попытался сосредоточиться на своем дыхании. Он начал медленно вдыхать и выдыхать, заставляя себя успокоиться.

Когда его сердцебиение немного успокоилось, он попытался открыть крышку гроба. Изо всех сил надавил на нее руками, и в то же время упираясь спиной в доски снизу, но напрасно. Дерево застонало, но не поддалось.

- Помогите! - Его голос прозвучал глухо, будто он кричал через вату. – На помощь!

Нечто маленькое и круглое вонзалось ему в спину. Камни или комья земли? Боб заерзал, но лучше не стало. Пот заливал лицо, голова от боли словно налилась свинцом.

- Помогите! Вытащите меня отсюда! На помощь!

Внезапно Боб что-то услышал. Шаги. Они звучали глухо, он их скорее чувствовал телом, чем слышал. Но там кто-то ходил. Точно!

- Эй! Я здесь!

Боб снова застучал по дереву. Пот стекал по нему ручьями, и ему становилось все труднее дышать. С каждой секундой воздуха становилось все меньше. Духота обволакивала коконом. Сколько земли было сверху? Сколько времени потребуется, чтобы выкопать его? Да и как вообще его найти здесь? И насколько хватит кислорода?

- Помогите, мне! - У Боба начался приступ кашля, легкие горели. - Помогите мне! - еле слышно выдохнул он.

И вдруг услышал голоса. Он не мог разобрать слов, но они звучали совсем близко. И только он собирался снова попробовать закричать, как деревянная крышка его гроба вдруг затрещала.

Он жалобно застонал и начал отсчитывать равные промежутки времени между ударами чего-то тяжёлого по крышке.

Вскоре несколько досок с громким треском сломались. Внутрь упал первый луч пыльно-серого света, а потом с последним громким скрипом крышка распахнулась и с глухим стуком полетела на пол.

- Нет, Боб, как это понимать! - Питер встал над ним, уперев руки в бока в притворном возмущении. - Что ты делаешь? Почему ты прячешься в ящике из-под картошки?

Сначала Боб не знал, что сказать. Ошеломленный, он во все глаза смотрел на Питера, который держал в руке железный прут, затем перевел взгляд на Юпитера, который стоял рядом с ним, на Чендлера, и на еще одного человека в форме, вероятно, полицейского.

- Что? - спросил он, наконец, растерянно и тупо добавил, – ящик для картошки?

Юпитер рассмеялся.

- Вылезай оттуда!

Он протянул руку, чтобы помочь Бобу встать. Боб схватил ее и с трудом поднялся на ноги.

- С тобой все в порядке?

Чендлер положил руку ему на плечо и обеспокоенно посмотрел на него.

- Я… я думаю, да. - Боб осмотрел себя, так как он не был в этом до конца уверен. - Голова раскалывается, и я чувствую, как ноет каждая кость в теле. Но кроме этого я в порядке.

- Ушел! - второй полицейский подошел к ним из другого конца подвального помещения и покачал головой. - Там сзади есть второй выход, и он широко открыт. Ничего не поделаешь.

Первый полицейский, худощавый мужчина с проницательными голубыми глазами, серьезно кивнул. Затем он повернулся к Бобу.

- Ты помнишь, что произошло? - спросил он. - Твои друзья сказали нам, что кто-то утащил тебя в подвал.

Боб на мгновение задумался. Он решил представить инцидент как можно правдоподобнее и не упоминать ходячие трупы. Это только выставит его смешным и глупым перед полицейскими.

- Я не разглядел, кто это был, - сказал он, наконец. - Было слишком темно. После я потерял сознание и больше ничего не видел. Видимо я упал с подвальной лестницы и ударился головой, и следующее, что я помню - я очнулся в этом гробу. Я имею в виду, конечно, в том ящике для картошки.

Боб повернулся и впервые посмотрел на то, что еще три минуты назад он принимал за гроб. Он увидел большой деревянный ящик, на дне которого лежало несколько десятков мелких картофелин. Рядом, на полу, валялась крышка, из которой торчали два длинных согнутых гвоздя и выломанная доска.

- Хм, хорошо. - Полицейский сделал несколько заметок в блокноте, затем повернулся к Чендлеру. – Мы еще немного осмотримся здесь внизу. А вы пока, пожалуйста, поднимитесь наверх. Ждите нас там. После осмотра у нас может возникнуть еще несколько вопросов.

Чендлер и три сыщика развернулись и покинули подвальное помещение. Питер и Юпитер поддерживали Боба, третий детектив еще очень слабо стоял на ногах.

- Уф, Боб, что я могу тебе сказать! - Питер надул щеки и расширил глаза. – Мы чуть с ума не сошли от страха, когда ты внезапно исчез в подвале.

Боб криво улыбнулся.

- Меня это тоже немного обеспокоило, Второй, поверь мне.

- Кстати, с твоей стороны было очень мудро не сообщить полицейскому о ходячем трупе. - Юпитер одобрительно кивнул. - Это не облегчило бы нашу ситуацию.

- Вы, видели тоже, ведь так? - спросил Питер. - Черная грязная рука, которую мы лицезрели, определенно не была человеческой.

- И этот парень пах точно так же, как я себе представляю, пахнет труп, найденный на болоте, - добавил Боб. - Кроме того, - он помедлил секунду, - его глаза.

- Что глаза? - спросил Чендлер.

- Они светились в темноте. Красным. Как два угля.

Питер испуганно обернулся. От описания Боба у него мурашки побежали по спине. Питеру вдруг показалось, что труп с болота вот-вот появится позади них. Но Юпитера рассказ не впечатлил.

- Это ничего не значит, - сказал он холодно. - Грим для маскарада есть в каждом театральном магазине.

Как раз перед тем, как они добрались до первого этажа, Юпитер внезапно остановился и вдохнул затхлый воздух.

- Вы чувствуете запах? - спросил он у остальных.

- Запах? - Боб тоже понюхал воздух, но потом беспомощно пожал плечами. - Я не чувствую.

Юпитер еще несколько раз вдохнул воздух через нос, чтобы проверить.

- Здесь странно пахнет.

- Возможно, картошка? - Питер сделал нарочито серьезное лицо. Юпитер нетерпеливо щелкнул языком. - Нет. Здесь, конечно, пахнет, как и в любом подвале. Но есть кое-что еще.

Юпитер снова втянул воздух, но потом удрученно покачал головой.

- Я не могу понять.

Они вернулись в кабинет и стали ждать там полицейских. Тем временем Розенберг был доставлен в больницу. Как выяснил Боб, у старика была только небольшая рваная рана. Но очень тревожным было его душевное состояние. Он молчал, вздрагивая каждые несколько секунд, и размахивал руками, словно пытаясь отогнать кого-то или что-то.

Когда полицейские, наконец, появились в кабинете, где сидели Чендлер и сыщики, они уточнили лишь их личные данные, и поинтересовались, что все четверо на самом деле делали в доме. В частности, как среди ночи они узнали, что на профессора напали.

- Мы позвонили ему, но он успел только взять трубку, потом вдруг наступила тишина, - пояснил Юпитер.

- А зачем вы звонили ему посреди ночи, можно спросить? - спросил офицер.

- Мы ведем расследование, ищем необходимую информацию, и нам срочно было необходимо кое-что уточнить у профессора, - коротко ответил Юпитер, не вдаваясь в подробности.

- Вы ведете расследование? - Полицейский в изумлении опустил блокнот.

- Да, верно, - сказал мистер Чендлер, он указал на трех сыщиков. – Я привлек ребят к расследованию.

Юпитер вытащил одну из их визитных карточек и протянул офицеру. Полицейский взглянул на нее с некоторым удивлением, а потом спросил, не поднимая глаз:

- И эту информацию вам необходимо было узнать настолько срочно, что нельзя было дождаться завтрашнего утра?

- В настоящее время мы находимся в решающей фазе нашего расследования и поиск ответов на некоторые вопросы нельзя откладывать. Вам ли этого не знать.

Боб заметил, что Чендлер восхищенно смотрит на Юпитера. Спокойствие, проявленное первым сыщиком в общении с полицией, очевидно, вызывало у директора величайшее уважение.

- Э-э, да, конечно, - ответил полицейский, которого, похоже, тоже очень впечатлила уверенная манера Юпитера. - А что вы расследуете, позвольте спросить?

На губах первого детектива играла веселая улыбка.

- Офицер. Вы не хуже меня знаете, что данные по делу, конфиденциальная информация.

Легкий румянец залил лицо полицейского, и он поспешил кивнуть.

- Да, конечно... верно.

Он неуверенно посмотрел в сторону, сложил блокнот и встал.

- Пожалуй, это все. Если у нас возникнут дополнительные вопросы, мы свяжемся с вами. Езжайте по домам.

Чендлер и ребята попрощались с двумя полицейскими. Офицеры уже собирались покинуть кабинет, когда один из них остановился перед длинной полкой. На ней стояло полдюжины прекрасно сделанных кораблей в бутылках. В основном это были старые модели.

- Старинные корабли, – сказал офицер своему коллеге, указывая на полку. – Когда я был маленьким ребенком, я всегда задавался вопросом, как эти большие корабли проходят через крошечное горлышко бутылки.

Он задумчиво улыбнулся. Три сыщика и Чендлер подошли к офицерам, тоже разглядывая корабли. Питер и Боб лишь бегло осмотрели модели, а Юпитер казалось, поначалу не обращал особого внимания на коллекцию Розенберга. Но вдруг он остановился как вкопанный, и уставился на один из кораблей в бутылке широко открытыми глазами.

- Это... - пробормотал он, ошеломленно, и подошел вплотную к полке. - Это же старинные корабли первооткрывателей! «Санта-Мария» Колумба, «Сан-Габриэль» Васко да Гамы, а там, - Юп благоговейно указал на еще одну модель, - «Эйендрахт» Дирка Хартога!

Глава 14. На дне злобных криков.

- Эй, Первый, ты еще в пижаме! - Питер удивленно указал на синюю пижаму, в которой щеголял Юпитер.

Первый сыщик осмотрел себя, сказал:

- Правильно, - и снова уставился в монитор. Питер и Боб удивленно переглянулись.

- Эй! Привет! - Питер попытался привлечь внимание Юпитера во второй раз, - Первый!

Он помахал у друга перед самым носом, подошел ближе и преувеличенно весело улыбнулся.

- Я думал, мы кое-что на сегодня запланировали? Например, навестить профессора Розенберга в клинике?

Прежде чем они расстались вчера перед домом Розенберга, три сыщика договорились с Чендлером зайти в его музей около трех часов на следующий день. Однако перед этим они планировали зайти к Розенбергу. Они надеялись, что к тому времени старик оправится от шока и сможет рассказать им больше о том, что случилось с ним прошлой ночью.

- Я не могу, - коротко ответил Юпитер, не поднимая глаз. Он с серьезным выражением лица что-то набрал на клавиатуре. - Сегодня я почти не сомкнул глаз, просто не мог перестать думать о тех кораблях в кабинете Розенберга. Думаю, теперь я знаю, что…

Юпитер не закончил фразу и начал сосредоточенно читать текст на мониторе.

- Думаешь, он помнит, что мы еще здесь? - насмешливо спросил Питер у Боба.

- Идите в клинику без меня, - сказал им Юпитер. - А потом расскажите мне все, что узнаете.

- Мы должны идти без тебя?

Боб потерял дар речи. Насколько он знал, Юпитер никогда не увиливал от участия в важных этапах расследованиях.

- Да, - первый сыщик явно не горел желанием объяснять причины своего странного поведения, и не проронил ни слова сверх необходимого.

- Да что ты там делаешь? - поинтересовался Питер и заглянул через плечо Юпитера. - И какое это имеет отношение к кораблям в бутылках, которые мы вчера видели?

- Я расскажу вам позже.

- Почему? Чем корабли так важны, что ты просто сам не свой? Ты не хотел говорить нам об этом и прошлой ночью.

- Обещаю, я вам потом все расскажу.

- И кто этот... черт возьми, как там зовут того парня? Дирк Хартог или что-то в этом роде?

Юпитер раздраженно застонал и впервые посмотрел на своих друзей, отчеканил.

- Я вам потом все расскажу. А теперь до свидания. Веселитесь в больнице.

Он поднялся со стула и мягко, но неумолимо вытолкал Питера и Боба за дверь. Удивленные, они еще несколько секунд таращились на захлопнувшуюся дверь трейлера. Потом одновременно покачали головами, развернулись и пошли к MG Питера.

Они вернулись через час. Юпитер уже был расслаблен и доволен жизнью в целом. Он только что разогрел обед, который приготовила для него тетя Матильда.

- И? - поприветствовал он их с набитым ртом. - Вы что-нибудь узнали?

- Розенберг еще не может говорить, ответил Боб и опустился на кухонный стул. - Но, по словам медсестер, из-за него ночью на ушах стояла вся больница.

Питер тоже сел и украл кусок мяса с тарелки Юпитера.

- Им пришлось вколоть ему сильное успокоительное. С тех пор он спит.

- Неудивительно после того, что он испытал.

Юпитер встал, поставил тарелку в посудомоечную машину и вымыл руки.

- В таком случае отправляемся в музей.

- Так, стоп, а объяснения? – удивленно спросил Питер. Они и Бобом тоже встали. - Чем ты был так занят утром? Над разгадкой каких секретов? Может ты нас, наконец, просветишь?

Юпитер озорно улыбнулся.

- Потерпите, пока мы не доберемся до музея. Там мне вам будет проще все объяснить. - И с заговорщицким видом добавил: - Но приготовьтесь к сюрпризу!

Они прибыли в музей Стедмана после трех. К изумлению трех сыщиков, музей был закрыт, и только после того, как они несколько раз позвонила в колокольчик у бокового входа, Остин открыл им дверь.

- Директор ждет вас в кабинете, - сказал он.

- Почему вы закрыты? - удивленно спросил Питер.

Остин кивнул вверх.

- Я полагаю, директор Чендлер сам вам расскажет.

Три сыщика поднялись на второй этаж. Когда они вошли в кабинет, из-за стола поднялся Чендлер и шагнул им навстречу. Он поприветствовал их, предложил сесть, а затем задал тот же вопрос, который ранее Юпитер задал своим двум друзьям.

- Розенберг что-то рассказал?

- Он еще не готов к допросу, - сообщил ему Боб. - Врачи говорят, что самое раннее, когда мы сможем поговорить с ним - это завтра. В противном случае слишком высок риск того, что разговор может его переутомить и ему может стать хуже.

- Ему так плохо? – обеспокоенно спросил Чендлер.

Питер с сомнением покачал головой.

- Внешние повреждения, не такие уж серьезные. Но нужно подождать и увидеть, насколько травмирована его психика. У него был настоящий шок.

- Понятно. - Директор задумчиво кивнул.

- В музее случилось что-нибудь новое? - перехватил инициативу Юпитер.

Чендлер помрачнел.

- Нового ничего, слава богу, но мне пришлось вызвать полицию. Я хотел бы избежать этого, но у меня просто не осталось иного выбора. В конце концов, ценный экспонат исчез, и мэрия устроила бы мне адское пекло, если бы я не сделал все возможное, чтобы прояснить ситуацию. Полиция уже все осмотрела. Однако я не рассказал всего, что произошло за последние несколько дней. Я сообщил им только то, что прошлой ночью пропал труп с болот. О других странных событиях они еще ничего не знают.

- И что полиция? – поинтересовался Питер.

Чендлер пренебрежительно фыркнул.

- Что делает полиция в таких случаях: задают много вопросов, ищут улики, осматривают место преступления, переворачивают весь музей вверх дном.

- Кажется, вы не слишком этому рады, - отметил Юпитер.

- Да, уж. Мне пришлось закрыть музей до особого распоряжения.

Юпитер понимающе кивнул.

- А полиция уже что-нибудь выяснила?

Чендлер криво усмехнулся.

- Да, выяснили, и нашли несколько важных подсказок, теперь будут с ними работать. Мне же необходимо набраться терпения, - слова директора сочились сарказмом.

Он действительно был не в ладах с полицией, это угадывалось безошибочно.

- Так они не обнаружили труп? - спросил Боб.

- Ни следа. - Чендлер покачал головой. Он потер руками глаза и угрюмо вздохнул. - Я ничего не понимаю. Что нужно этому преступнику? Зачем все это, черт возьми? Зачем!

- Ну, я думаю, ему нужен щит, – поспешно вставил Питер. - Это очевидно. А фокус с болотным трупом служит для того, чтобы отвлечь внимание от настоящих виновников. Уводит внимание на ложный след.

Лицо второго сыщика просветлело, он явно был счастлив, что, наконец, нашел правдоподобное объяснение всех загадочных происшествий.

- Ох, вот оно что. Щит! - Чендлер презрительно хмыкнул. - Я сегодня утром позвонил и поговорил с несколькими экспертами. Узнал следующее. Во-первых, этот щит, конечно, имеет некую историческую ценность. Но, что касается его фактической стоимости, то вы, могли бы позволить себе его приобрести на свои карманные деньги. А во-вторых, он абсолютно точно, не выставлен на продажу. Если бы выложили, это сразу бы заметили. Щит слишком приметный.

- Тогда, может быть, какой-то сумасшедший коллекционер просто захотел получить его и повесить на стену, - размышлял Боб. - Так же, как профессор Розенберг.

Чендлер покачал головой.

- Розенберг имел личное отношение к этому щиту, поэтому он и висел у него дома - кстати, совершенно легально, как я выяснил: Розенберг щит не присваивал, а получил официальное разрешение оставить его себе. Но вернемся к гипотетическому помешанному коллекционеру: я еще не встречал никого, кто собирал бы щиты железного века или был бы готов рисковать жизнью и здоровьем, чтобы заполучить их. Нет, это абсурд.

- Но, может быть, в этом щите есть что-то особенное, - предположил Питер, - Секретное послание, карта сокровищ, план местности? - Он поколебался секунду, а потом сказал чуть тише: - А может быть, причина в его хозяине, я это уже говорил.

- Что труп решил забрать собственный щит? - Чендлер удивленно поднял брови. Нельзя было понять по его интонации, серьезно ли он относится к идее Питера или просто озадачен тем, что Второй упорно цепляется за эту фантастическую теорию.

- Да, - произнес Питер испуганным шепотом.

Боб собирался было что-то сказать, но Юпитер остановил его.

- Версии интересные, но я думаю дело в другом.

Все повернули головы и растерянно посмотрели на Юпитера. На губах первого сыщика играла высокомерная улыбка. Он любил такие моменты и смаковал их в полной мере.

- Я почти уверен, что разгадал, в чем тут дело, - Юпитер на мгновение замолчал и многозначительно огляделся, – и разгадка лежит на дне злобных криков.

Глава 15. Дьявол не на месте.

- На дне злобных криков?

Питер посмотрел на Юпитера совершенно пустым взглядом.

- О чем ты говоришь?

- Минуточку! - вмешался Боб. - Разве это не отрывок из загадки Стюарта?

Юпитер кивнул. На его лице все еще сияла самодовольная улыбка.

- Давайте все вместе пойдем в зал Стюарта, и я объясню, что я имею в виду.

Он подошел к двери, открыл ее и жестом пригласил следовать за ним. Чендлер, Питер и Боб встали и один за другим прошли мимо него. Все смотрели на Юпитера со смесью любопытства, недоумения и удивления. Никто из них не имел ни малейшего представления, к чему клонит первый сыщик. Вместе они поднялись на третий этаж. Добравшись туда, Юпитер подождал, пока все не соберутся в выставочном зале. Затем он закрыл дверь и подвел их к бюсту Джейсона Стюарта.

- Почему, - начал он после секундного размышления, – и зачем Джейсон Стюарт поместил здесь эту загадку? - Он указал на табличку под бюстом. - Это выражение внезапно проснувшейся поэтической страсти? Или у него была для этого веская причина? Я конечно, пока не знаю точно, но нам необходимо выяснить это вместе. И я хочу заранее напомнить о третьей возможности, о которой я уже упоминал.

Он кивнул Питеру и Бобу.

- Никто так и не смог решить головоломку, а она, вероятно, является ключом к его утерянному состоянию? Не спрятал ли он в этих таинственных стихах свое наследие? В стихах, казалось бы, совершенно заурядных и не имеющих глубокого смысла, но имеющих какое-то отношение к его страсти, к стране, которой он посвятил свою жизнь: Австралии? - Юпитер прервал речь на мгновение и пробежал взглядом от одного экспоната зала к другому. - А что, если он этими таинственными стихами хотел сказать только одно: только те, кто искренне интересуется тем, что когда-то было так дорого моему сердцу, достойны принять мое наследство? Потому что его детям было не важно, как и жене, чем именно Джейсон Стюарт наполнял всю свою жизнь. Для них он был просто сбитым с толку, не от мира сего одиночкой. Стоит ли удивляться, что он не оставил им ни копейки? И поэтому с помощью этой загадки он решил найти более достойного наследника. Того, кто понимает его в прямом смысле этого слова? Давайте проверим!

Чендлер, Питер и Боб внимательно слушали первого сыщика. Слушали, не перебивая, затаив дыхание, и пытались переварить информацию о Джейсоне Стюарте и его загадке. И им потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно он сказал.

- Ты понял… - Питер задохнулся от волнения и попытался снова. - Ты разгадал загадку? Ты действительно ее разгадал?

Юпитер гордо усмехнулся.

- Я так думаю.

- И она имеет отношение к нашему делу? - Боб пребывал в полном недоумении.

- Да, скорее всего.

Чендлер ахнул.

- Но как же, что...

Директор музея был глубоко впечатлен выступлением Юпитера, и от изумления никак не мог подобрать слова.

- Итак. - Юп указал на изображение горы Костюшко и на изображение Двенадцати апостолов. - Я уже объяснил, как связаны эти две картинки. С Кукабаррой и Китайской стеной тоже все понятно, до некоторой степени. И если нам сейчас провести линии, соединяющих соответствующие экспонаты друг с другом, и поискать точку их пересечения, то мы подойдем к решению загадки вплотную, - Юпитер оглядел зал, мысленно провел линии и затем отправился к месту их пересечения. - Все ясно?

- Конечно.

- Да.

- Хм.

Чендлер, Питер и Боб присоединились к Юпитеру.

- Хорошо. Отсюда видно сидящего Молоха, и смотрим, что там дальше в загадке. Что ж, «Молох» - это, как я выяснил, термин для обозначения пустыни или тернового дьявола. Довольно уродливое животное, его чучело стоит вон там.

Юпитер указал на небольшой пьедестал, на котором восседала поистине отвратительного вида рептилия. Не более восьми дюймов в длину, но покрытое чешуей и шипами, она выглядела как существо из другого, давно минувшего, времени. Питер уже собирался подойти к постаменту чучелом, но Юпитер схватил его за рукав.

- Стой, Второй! Именно здесь начинается самая сложная часть загадки. Стих продолжается так: «странник, услышь мольбу мою: Берегись! Не подходи слишком близко и обращай внимание на количество шагов, которое командующий приказывает тебе сделать! - первый сыщик кивнул. - Из этого отрывка ясно, что к Молоху нельзя подходить слишком близко. Но насколько далеко можно или нужно приблизиться к нему? - Юпитер на мгновение замолчал и задумчиво нахмурился.

- Количество шагов, которое приказывает командир, - повторил Боб.

Юпитер кивнул и воскликнул.

- Точно! Но что за командир? И что значит, обращай внимание на количество шагов? Сколько их? Я никак не мог этого понять, до вчерашнего вечера. А потом... я увидел этот корабль в бутылке.

- О чем ты говоришь? – удивленно спросил Чендлер.

- «Эйендрахт», - сияя, ответил Юпитер. - Так назывался первый корабль, с палубы которого европейцы впервые ступили на австралийскую землю в 1616 году. А командира «Эйендрахта» звали Дирк Хартог. Правда официально, Вилли Янсон считается первооткрывателем Австралии. Но когда он пришвартовал свой корабль у побережья Квинсленда в 1606 году, никто не спускался на берег. Хартог и его люди сделали это в заливе Шарк в Западной Австралии.

- Эй! - Питер постучал себя по виску. - Залив Шарк! В стихотворении было что-то об акулах.

- Единство, которое когда-то привело его ноги туда, где жадно кружат акулы, а вода дала жизнь пустыням, - процитировал Юпитер наизусть. - В заливе Шарк вода дает жизнь, так сказать.

- Хм. - Чендлер задумчиво нахмурился. - Но какое это имеет отношение к этим шагам?

- Я думаю, - ответил Юпитер. - Если командующий, Дирк Хартог, и он приказывает, сколько шагов нужно сделать, чтобы приблизиться к Молоху, то он может сделать это, например, по количеству букв в своем имени. По крайней мере, это единственный способ, который я придумал, чтобы связать Хартога, его команду и количество.

Питер быстро посчитал.

- Десять! - воскликнул он. – Нужно сделать десять шагов!

Юпитер кивнул.

- Итак, давайте сделаем десять шагов к Молоху.

Четверка отсчитала десять шагов. Но так как ширина их шагов разнилась, они, посовещавшись, решили взять среднее значение всех своих шагов. И остановились в нужном месте.

- Ладно, что дальше? - Боб напряженно огляделся.

Питер побежал обратно к бюсту Стюарта и оттуда прочитал вслух остальную часть загадки:

- Улуру теперь и Ката-Тьюта, они приветствуют, но они лишь разделяют то, что глубоко на дне злобных криков, начало следов слёз.

- Улуру. - Юпитер указал на модель из красного камня немного левее от них. Она была похожа на след от окаменевшей медвежьей лапы.

Боб удивленно поднял брови.

- И как его еще называют?

- Айерс-Рок, - Чендлер пришел ему на помощь. - Возможно, самая известная достопримечательность Австралии и самый большой монолит в мире.

- А местные жители называют его Улуру, что означает теневое место, - закончил Юпитер.

- А что такое Ката-Тьюта? - Питер нетерпеливо щелкнул пальцами.

Ему не терпелось решить оставшуюся часть головоломки. Юпитер оглядел зал.

- Ката-Тьюта. Слово на языке аборигенов. Означает «множество голов» и относится к скоплению тридцати красных скал, и находятся они недалеко от Айерс-Рок.

- Может быть, эти? - Боб указал на макет в витрине справа от них.

- Точно! Это они! - воскликнул Юпитер. - Итак!

Было ясно видно, что первый сыщик с трудом сдерживает свое волнение.

- Эти два памятника природы тоже встречают нас загадкой. Они разделяют нечто, вот что действительно важно.

- Разделяют? - беспомощно разведя руками, отозвался Питер.

Юпитер кивнул.

- То, что мы ищем, находится где-то посередине. По крайней мере, я так понимаю - разделение. И если вы, мистер Чендлер, верно обозначили положение остальных экспонатов на странице сайта музея, то...

Первый хлопнул в ладоши и взволнованно указал на точку, которая находилась точно между двумя экспонатами.

- Я знал это!

- Первый! Не может быть! – ошеломленно выдохнул второй сыщик. - Невероятно!

- Хотите верьте, хотите нет. - Юпитер самодовольно усмехнулся. – И все сходится в нужной точке, болото и крики!

- Труп с болот! - прошептал Боб, широко открытыми глазами, глядя на пустую стеклянную витрину. - Вот где спрятано решение загадки Стюарта?

- Похоже на то! - Юпитер гордо поднял подбородок вверх и улыбнулся. Он действительно очень гордился собой. - Злобные крики, вот ответ на вопрос. И если вы помните, как выглядел труп, то вы знаете, что это значит.

- У него разинут рот! - перебил Питер.

- Да точно! Труп с болот выглядел так, будто кричал. А злой... ну, я никогда не думал, что он безумно добрый.

Второй сыщик скривился в гримасе отвращения.

- Но что значит «на дне»?

- Я мог бы предположить, что под этим подразумевается саркофаг, - ответил Юпитер. - Точнее, его постамент. Что вы думаете, мистер Чендлер? Может быть, именно там спрятано нечто ценное? - обратился первый сыщик к директору музея.

Но, к его изумлению, Чендлер казался совсем не удивленным и не впечатленным его откровениями. Он скорее производил впечатление совершенно растерянного человека.

- Мистер Чендлер? Что-то не так? - спросил Юпитер.

- Хм. - Чендлер задумчиво посмотрел на стеклянный саркофаг. - Я, конечно, могу ошибаться, но я не думаю, что то, о чем ты сказал, реально.

- Думаете, я ошибся? - первый сыщик нахмурился.

Он усилием воли скрыл раздражение, следовало держать себя в руках, чтобы не выразить свое негодование слишком явно.

- Вы так думаете?

- Ну да. - Чендлер двинулся вперед и жестом пригласил трех сыщиков следовать за ним. – Собственно, я лишь хочу кое-что уточнить, саркофаг с болотным трупом, раньше стоял на этом постаменте. Он остановился и неловко взмахнул рукой. - Значит, загадка ведет нас сюда.

Юпитер выглядел совершенно сбитым с толку. Чендлер указал на обманчиво реалистичную копию тасманского дьявола. Животное размером с взрослого барсука, с угольно-черным мехом и выглядело как помесь енота и собаки. Ряд острых как иглы зубов торчали из разинутой пасти.

- Но это... я не понимаю... - первый сыщик был вне себя.

Тщательно продуманное решение загадки Стюарта должно было неверным? Это невозможно! Он так тщательно все исследовал и просчитал! И все совпало идеально! И не только стихи и экспонаты, но и все события вокруг этого дела наконец-то обретали смысл! Юпитер недоверчиво уставился на чучело дьявола.

- Не волнуйся, Первый! - Боб сочувственно похлопал его по плечу. - Это была отличная попытка!

- И парень тут тоже злой, - утешил его Питер. - Вот, коллеги, послушайте!

Он нажал кнопку рядом с чучелом. Немедленно из маленького громкоговорителя раздался ужасный, леденящий кровь крик и шипение.

- Действительно милый малый, не так ли?

Внезапно лицо Юпитера просияло. Как будто кто-то быстро стер с его лица разочарование, он сиял все сильнее секунду за секундой.

- Ну, конечно! - Он хлопнул себя по лбу ладонью. - Конечно! Вот оно!

Питер и Боб пораженно замерли, а Чендлер с изумлением уставился на Юпитера.

- Что? Что случилось? - спросил Боб.

Не отвечая, Юпитер подошел к тасманскому дьяволу и сунул руку в сумку животного. Он пошарил в ней секунду или две с сосредоточенным выражением лица и вдруг широко ухмыльнулся.

Глава 16. Знакомство на помойке.

- Я не все до конца понимаю!

Питер снова заерзал, сидя на холодной ступеньке черной лестницы музея. Холод пробрал до костей, понемногу подкрадываясь к сердцу.

- Я тоже, если честно.

Боб, сидевший на ступеньке немного выше него, кивнул в знак согласия второму сыщику. Юпитер вздохнул.

- Хорошо, давайте начнем сначала. Но тихо, хорошо! И держите ушки на макушке! Он может прийти сюда в любой момент, я абсолютно уверен!

На всякий случай он выглянул между железных перил лестницы на дверь, ведущую на улицу. Но и первый этаж, и задний двор музея были по-прежнему совершенно безлюдны. Ничто не шевелилось в вечерней тьме, которую лишь немного рассеивали огни, еще горевшие в нескольких окнах здания. Юпитер четко проинструктировал Чендлера, где именно оставить включенным свет.

- Мы все это время не знали самой важной детали, - наконец начал первый сыщик, - что болотное тело было расположено не в том месте. Ведь оно вообще не должно было быть выставлено в зале Стюарта. Мы не получили вовремя эту информацию, Второй, если ты помнишь.

- Да, да, я знаю, - угрюмо ответил Питер. Больше всего он досадовал на то, что пропустил это обстоятельство.

- Зал Стюарта должен был быть обустроен именно так, как описал сам Стюарт. Это было одним из условий, по которому он завещал все экспонаты музею Анахайм.

- Точно. Но Чендлер, который, по-видимому, не воспринял это указание слишком серьезно, не нашел другого места для тела и поэтому поместил его в этот угол. А тасманского дьявола, которого и должны были разместить там по плану, переставили в другое место. Я, кстати, теперь понимаю почему, профессор Розенберг так пренебрежительно разговаривал с директором музея по телефону. Он просто злится, что с его находкой обошлись так неуважительно и установили не на свое место. Но это всего лишь предположение с моей стороны.

Боб кивнул.

- Хорошо. Значит, место, куда привела нас загадка, было правильным, но там стоял неправильный экспонат.

- Верно, - слишком громко сказал Юпитер. Вздрогнув, он огляделся и, понизив голос, продолжил рассказ. - Я был ошеломлен, когда Чендлер сказал, что тела здесь быть не должно. Но когда он позже рассказал нам о дьяволе, а ты, Второй, запустил его крик, я понял, что «на дне злобных криков» вполне может вести нас к тасманскому дьяволу. И на этот раз я угадал верно.

- На дне сумки, - задумчиво сказал Питер. - Это понятно. Известно еще что, крики этого животного исходят из желудка, а главная причина - глубокая сумка. Странно, но все же логично.

- Это стало логичным главным образом потому, что в сумке мы нашли этот ключ. Но я не понимаю одно, ведь ключ не может быть фактическим решением загадки Стюарта.

- Но ты ведь думаешь, что он от камеры хранения? - Боб вопросительно посмотрел на Юпитера.

- Да, думаю, - кивнул первый сыщик, - Он очень похож на ключ от камеры хранения на железнодорожном вокзале. Но Котта наверняка сможет сказать точнее.

С инспектором Коттой из полицейского участка в Роки-Бич три сыщика частенько работали вместе. И на этот раз им тоже понадобилась его помощь. После того, как Юпитер нашел ключик в сумке тасманского дьявола, они немедленно поехали к нему и вкратце объяснили наиболее важные аспекты дела. Котта сразу же указал, что этот вопрос не входит в его сферу ответственности, это дело для его коллег из Лос-Анджелеса. Но трем сыщикам, в конце концов, удалось убедить инспектора, что полицейские из управления Лос-Анджелеса не отнесутся с таким пониманием к их версии, как Котта, и поэтому, скорее всего ничего предпринимать не будут. История же была весьма деликатной. Если содержимое камеры хранения действительно является разгадкой, то они предпочли бы, чтобы полиция изъяла эти улики. Кроме того, содержимое могло оказаться весьма ценным. Однако у Котты были нехорошие предчувствия по этому поводу. Не считая того, что вся эта история звучала для него очень сумбурно, ему было неудобно вмешиваться в дела своих коллег. Но в итоге он отпустил сыщиков с миром и устало пообещал сделать все, что в его силах.

- Очень любопытно, что в камере, - заметил Питер.

- Начало следов слез, - загадочно сказал Юпитер, - что бы это ни значило.

- Хорошо, а теперь вернемся к трупу. - Боб нахмурился. - Какое отношение все это имеет к нему, к загадочным событиям, к щиту, нападению на Розенберга и так далее? Все это до сих пор для меня полная загадка.

Прежде чем ответить, первый сыщик еще раз осмотрел задний двор. Все по-прежнему было спокойно. До них сквозь приоткрытое окно долетел запах из мусорных баков. Он взглянул на угол, за которым прятался Чендлер. Но директора музея не было видно.

- Итак. По-моему, наш незнакомец тоже разгадал загадку. - Юпитер на мгновение поколебался, а затем добавил, - невероятно, но он это сделал.

Первый сыщик почувствовал себя уязвленным, что кому-то еще удалось разгадать тайну загадки Стюарта. И так же, как и он, неизвестный понял, что загадка указывает, что наследие Стюарта спрятано в саркофаге с болотным телом. Но так как он не имел возможности добраться до тайника напрямую, то разработал, стоит признать, гениальный план: инсценировал пробуждение тела воина железного века, который решил вернуть свой щит, и таким образом убил сразу двух зайцев: направил подозрение совсем в иную сторону, а самому незамеченным подобраться к якобы ценному содержимому саркофага.

- Конечно! - воскликнул Боб. - Я понял! Если болотное тело отсутствует, саркофаг не нужен, его выбросят. И тогда содержимым и займется наш незнакомец. Теперь все, что ему нужно сделать, это покопаться в мусоре, и он получит то, что хочет!

- Точно, - подтвердил Юпитер. - Но так как мы до сих пор понятия не имеем, кто этот незнакомец, мы должны следить за мусоркой. Известно лишь одно, что это кто-то из работников музея, вот и все. Чендлер лично проследил, чтобы все работники музея узнали, что стеклянный саркофаг выбросят вон в тот мусорный бак.

- И ты действительно думаешь, что парень придет сюда сегодня вечером или ночью? - спросил Боб.

- Я в этом абсолютно уверен, - уверенно ответил Юпитер, - потому что завтра в пять часов утра содержимое контейнеров увезут.

- Скажи мне, - вдруг заметил Питер, - Почему мы не подождали с этим гениальным планом до завтрашнего вечера? Тогда бы Котта нам помог с его реализацией.

- Потому что это наше расследование, - твердо ответил Юпитер.

- Хм, здорово. Что ж, будем надеяться, что за содержимым саркофага явится один человек. Если нет, то дело предстоит рискованное.

- Я никогда не утверждал, что за этим стоит один человек, - отрезал Юпитер.

- Что? - вздрогнул Питер.

- Их должно быть, по меньшей мере, двое. В ночь нападения на Розенберга работали точно два жулика, что, впрочем, требовалось лишь для придания большей правдоподобности и жути этой истории: один, утащил труп, потом вернулся в музей и спрятался, а второй играл роль восставшего из могилы, дома у Розенберга.

- Отлично! - застонал Питер. - А если они оба еще приведут своих помощников, мертвых и живых, порыться в мусоре, то нам светит беспокойная ночка! Нас всего трое, Первый, ты когда-нибудь думал об этом? И хотя в свободное время Чендлер занимается карате, все выглядит не так уж радужно.

Юпитер рассмеялся и ободряюще похлопал Питера по плечу.

- Придут не так уж много людей и точно живых. Злоумышленники наверняка захотят действовать как можно незаметнее.

- Ну, не знаю, - проворчал Питер.

- Да, еще? - вспомнил вдруг Боб. - Но у нас до сих пор нет объяснений по загадочным событиям в музее. Ты только что сказал, что парень прятался внутри. Но где же, Первый? Мы ведь все обыскали по нескольку раз. И никого не нашли.

- Спасибо, Боб, - простонал Питер, - У меня сразу поднялось настроение.

Юпитер хотел было что-то сказать, как вдруг до них донесся шум. Неподалеку хрустнул полиэтиленовый пакет.

- Кто-то идет! - прошипел Юпитер.

Три сыщика подкрались ближе к двери в подвал, и смогли заглянуть в окно во двор. Они напряженно всматривались в ту сторону, откуда донесся звук. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг из темноты стены дома отделилась тень. Во дворе появился мужчина, оглядевшись направо и налево, он решительно направился к мусорным бакам.

- А вот и наш человек, - взволнованно прошептал Юпитер.

- Кто-нибудь из вас может понять, кто это? - спросил Боб. - Я не могу его хорошо рассмотреть.

- Я тоже. Слишком темно, - прошептал Питер.

- Сейчас он осматривает помойку. - Юпитер указал на человека пальцем. - Как только он найдет, что ищет, выходим, ладно?

- Конечно. Ждем.

- И, ребята, помните: мы должны его отрезать от путей отступления. Так что сразу бегите к проходу, ведущему на улицу.

Мужчина методично обыскивал мусорные баки. Светя фонариком внутрь каждого из них. Снова и снова он нервно оглядывал двор или останавливался, чтобы прислушаться. Но он не заметил трех сыщиков, да и Чендлер, похоже, тоже хорошо спрятался. Наконец он добрался до мусорки со стеклянным саркофагом. Мужчина сразу его заметил. Он был совсем недалеко от укрытия ребят. Затем мужчина развернул большой полиэтиленовый пакет и с помощью небольшой лопаты выскреб содержимое саркофага из мусорного бака. Спустя менее чем две минуты, он закончил. Завязал мешок для мусора, закинул его за спину и развернулся.

- Вперед! - прошептал Юпитер. - Идем!

Ребята выскользнули из своего укрытия, словно три черных призрака, и сразу же побежали от двери в сторону прохода из дворика, чтобы незнакомец не мог от них убежать. Чендлер тоже вышел из-за своего угла и тихо подошел к незнакомцу сзади.

- Оставайтесь на месте! - крикнул Юпитер мужчине. - У вас нет шансов сбежать, нас четверо!

Мужчина подпрыгнул, а затем огляделся, как затравленный зверь. Через несколько секунд он оценивал свои шансы. И к удивлению сыщиков, сдаваться он и не собирался. Не отвечая, он вдруг бросился прямо на ребят!

- Стой! - Юпитер снова приказал ему.

Но мужчина и не подумал останавливаться, наоборот прибавил ходу.

- Он хочет нас протаранить! - понял Боб. - Он бежит прямо на нас!

- Не пропустите его, ребята! - Юпитер приготовился к удару. - Не пропустите, слышите!

- Не волнуйся! - Питер уперся ногами в землю.

- Внимание! - крикнул Юпитер.

Мужчина как разъяренный бык, врезался в ребят. Основной удар пришелся на Юпитера. Первого сыщика отшвырнуло в сторону, и он врезался в стену. Боба он задел плечом, но столкновение было настолько сильным, что третий сыщик закрутился вокруг своей оси, а затем упал на землю.

- Он убежит! - воскликнул Чендлер. Но Питер остался на ногах, и бегом кинулся за незнакомцем. Тот бежал с тяжелым мешком на плече, и Питеру не составило труда его догнать. Ему потребовалось меньше десяти шагов, и он оказался позади мужчины. Питер оттолкнулся от земли, нырнул вперед и изо всей силы прыгнул убегающему мошеннику на спину.

- Стой!

Оба упали на землю. Но приземление Питера было неизмеримо мягче, ведь он упал прямо на злодея. Незнакомец застонал от боли, врезавшись в землю. Вместе они по инерции проскользили еще метр вперед и остановились прямо перед пожарным гидрантом.

- Вот и хорошо! - простонал Питер, спустя несколько мгновений, чуть придя в себя после падения. Он услышал шаги позади себя, а через несколько мгновений Юпитер, Боб и Чендлер уже стояли рядом с ним.

- Отличный ход, Второй! - Юпитер попытался благодарно улыбнуться. Но его измученное лицо было каким угодно, только не счастливым.

- Думаю, ты можешь отпустить его, - сказал Боб, который уже стоял на коленях рядом с мошенником. - Парень без сознания. Ты его вырубил.

Питер со стоном откатился на бок.

- Так и кто же это? - Он осмотрел мужчину. Уличный фонарь давал достаточно света, чтобы разглядеть его лицо. - Хм, я его не знаю. А вы, мистер Чендлер?

Директор подошел ближе и посмотрел на мужчину. Он покачал головой.

- Никогда его не видел. - Боб удивленно почесал за ухом. - Это очень странно. Я полагал, что это будет кто-то из музея. И теперь вообще ничего не понимаю.

- Да нет, мне он знаком.

Юпитер с любопытством вглядывался в лицо человека, оно смерилось растущим интересом, и мгновение спустя его лицо озарилось торжествующей улыбкой.

- Что? Ты его знаешь? - повторил Питер с изумлением. - Откуда?

Юпитер задумчиво улыбнулся.

- Я не знаю его имени, но да, я его видел.

Глава 17. Лишний охотник.

- Слушай, Первый! Не дразни нас так! - Питер поднялся со стула и нетерпеливо прошелся взад и вперед по комнате наблюдения. - И кто этот парень? - Он указал на незнакомца, привязанного к стулу.

Они успели связать ему руки веревкой до того, как он пришел в себя. Мужчина бушевал, кричал на них, пинал стул, пытаясь сбежать. Но когда Питер пригрозил связать ему ноги, заткнуть рот и оставить с мусорными крысами во дворе до приезда полиции, он очень быстро успокоился. После чего они все вместе прошли в комнату наблюдения, откуда Юпитер позвонил инспектору Котте. Остальные услышали из этого телефонного звонка лишь: «да», «ага», «на самом деле» и «увидимся позже». После того, как Юпитер повесил трубку, он сообщил им, что хотел бы дождаться Котты, прежде чем раскроет секрет.

- Терпение, Второй. Котта прибудет с минуты на минуту, - спокойно ответил первый детектив на требование Питера.

Питер закатил глаза. Но Боб и Чендлер тоже выглядели недовольными. Им тоже не терпелось узнать, то, что знал Юпитер. Но первый детектив не реагировал на их мрачные взгляды. Вместо этого он повернулся к их пленнику.

- Может быть, вы назовете нам свое имя, - вежливо спросил он. - Это, безусловно, помогло бы нам немного продвинуться дальше.

- Мне плевать, толстяк! - мужчина с ненавистью взглянул на него. - Я напишу заявление на вас в полицию. Напасть на невиновного гражданина во время его вечерней прогулки! Вы все поплатитесь за это, клянусь!

- Вечерняя прогулка? - удивленно спросил Боб. - Ваши вечерние прогулки всегда приводят вас прямо в чужую помойку?

- Не твоё дело, умник! - рявкнул на него незнакомец. - Это свободная страна. Я могу делать все, что хочу!

Юпитер натянуто улыбнулся.

- Ну, все это пустые слова, и я сейчас вам это докажу.

- Да что ты говоришь?

Вдруг в дверь постучали. Чендлер поднялся со стула и открыл ее.

- Вы узнаете об этом прямо сейчас, - ответил Юпитер, когда секретарь Чендлера, Остин провел в комнату инспектора Котту и еще одного полицейского.

- Привет, ребята. Директор Чендлер, - поприветствовала их Котта. - Это шеф Декер, он отвечает за расследование этого дела в местном отделении полиции.

- Мы уже знаем друг друга, - сказал Чендлер, протягивая полицейскому руку.

Внезапно Котта вздрогнул.

- Кто это? - спросил он и указал на связанного мужчину.

Юпитер смущенно ухмыльнулся.

- Э-э, мы слегка продвинулись в расследовании, в итоге - этот человек сидит здесь.

- Юпитер, не говори так высокопарно! - Котта сердито прервал его. - В очередной раз вы не выдержали и сами все разнюхали, не так ли?

- Да, да, и у нас есть доказательства. Смотрите!

Он подошел к панели управления.

- Директор Чендлер, не могли бы вы показать нам кадр со сценкой охоты на крокодила в зале на втором этаже, на экране?

Чендлер недоуменно нахмурился.

- Ах, да, конечно.

Юпитер дождался появления изображения на мониторе. На мгновение он отвлекся от экрана и втянул воздух носом. Но секунду спустя снова сосредоточился. Когда видео появилось, он пересчитал охотников на экране: - Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, вот видите. Правильно? Итак, тогда, пожалуйста, покажите мне видео той ночи, когда болотное тело исчезло. Это было как раз в то время, когда все работники музея искали злоумышленника.

Директор немного повозился, разыскивая нужный кадр. Через некоторое время на мониторе снова появилось изображение огромного крокодила и охотников. Дата в нижней части экрана указывала на нужный день и время. Тут же среди присутствующих прошел ропот.

- Их восемь! - воскликнул Питер с изумлением.

- Так оно и есть, - подтвердил Юпитер.

Он бросил на незнакомца многозначительный взгляд и удовлетворенно кивнул, увидев, что тот завороженно смотрит на монитор.

- А теперь, пожалуйста, покажите кадры с той ночи, когда Питера впервые посетили призраки, в тот момент, когда мы осматривали музей.

Чендлер сделал, как ему было велено, и вскоре крокодил появился на экране третий раз.

- Опять восемь! - воскликнул Боб.

- Точно.

На лице Юпитера появилась лукавая улыбка, и он посмотрел на незнакомца.

- У меня несколько раз проскальзывало ощущение, что что-то не сходится на видео, но я просто не мог понять, что именно. А теперь, директор Чендлер, увеличьте поближе охотника с веревкой, привязанной к правой задней ноге монстра, - попросил он. - Потому что на случай, если никто не заметил, именно он так сказать, лишний.

Чендлер нажал несколько кнопок, а затем кликнул пару раз мышкой. Сцена приближалась все ближе и ближе. Крокодил становился все больше и больше, и охотники один за другим исчезали с картинки. Вскоре можно было увидеть только заднюю часть крокодила. Но и охотник, о котором шла речь, становился виден все лучше.

- Немного выше, пожалуйста, чтобы мы смогли увидеть лицо, - сказал Юпитер.

Он снова втянул комнатный воздух, и на несколько секунд ему показалось, что он вот-вот что-то вспомнит...

Чендлер немного увеличил кадр еще больше. И тогда все, кроме Юпитера, прыгнули вместе.

- Это... вот этот парень! - воскликнул Питер, указывая на арестанта.

- Вот как он все провернул! - Боб хлопнул себя по лбу.

- Рискованное, но изобретательно выбранное укрытие. - Юпитер поднял большой палец в притворном восхищении и кивнул мужчине. - Мы все время носились вокруг вас, и я уверен, что вы едва сдерживали свое злорадство, не так ли?

Мужчина ничего не сказал. Но его недовольное выражение лица показывало, что он вот-вот потеряет самообладание.

- Почему-то, - продолжил Юпитер, - Ваше лицо сразу показалось мне знакомым. А потом я вспомнил экскурсию, которую Питер устроил для нас в ту, первую ночь. В то время я осмотрел восковые фигуры вблизи, а вы, как раз и находились среди них! Это называется невезение, не так ли?

Мужчина сжал кулаки и дышал все тяжелее и тяжелее. Он сверлил Юпитера злым взглядом.

- Теперь я начинаю понимать кое-что, - впервые заговорил Декер. - До сих пор то, что рассказал мне инспектор Котта по пути сюда, казалось крайне запутанным, но теперь я кое-что начинаю понимать. Я думаю, - он подошел к мошеннику, - нам обоим нужно обстоятельно поговорить. Но для начала: пожалуйста, представьтесь!

Незнакомец промямлил что-то невнятное.

- Пожалуйста, громко и четко! - рявкнул на него Декер.

- Монро, Альберт Монро.

Три сыщика ахнули.

- Так звали адвоката! - сказал Боб удивленно. - Адвоката Джейсона Стюарта, который умер всего несколько месяцев назад!

Альберт Монро, застонал.

- Все было напрасно! - прошипел он дрожащим голосом. - Весь мой прекрасный план!

Юпитер задумался на мгновение, а затем сказал:

- Скорее всего, вы нашли ключ к разгадке тайны Стюарта в бумагах вашего отца, не так ли?

- Да, черт возьми, да, - Монро почти рыдал.

- А потом нашли сообщника в музее. Сообщника, который, вероятно, предложил разыграть восстание мертвого болотного трупа.

Юпитер снова засиял, и Питер с Бобом знали, почему. Сознание того, что только он действительно смог разгадать загадку без чьей-либо помощи, должно было невероятно воодушевить первого сыщика. Монро яростно покачал головой.

- Мне никто не помогал.

- Но мистер Монро, - Боб покачал головой. - Сейчас бесполезно защищать вашего сообщника, как раз наоборот. В ваших интересах, честно все рассказать.

- Больше я ничего не скажу.

Юпитер снова задрал нос и втянул воздух. И вдруг он понял, почему запах, витающий в комнате, кажется ему знакомым.

- В этом тоже нет необходимости, мистер Монро, - сказал он. - Я знаю, кто помогал вам.

Первый сыщик повернулся к секретарю Чендлера и с милой улыбкой спросил его:

- Остин, не могли бы вы показать мне ваши ключи?

Глава 18. Долг есть долг.

- Что? Я не понимаю. - Остин Барфилд внезапно покраснел.

- Вашу связку ключей, пожалуйста, - повторил Юпитер.

- Остин? - Чендлер был ошеломлен не меньше, чем его секретарь.

- Но почему? - Барфилд побелел, на лбу выступили капли пота, и его правое веко начало дергаться. - Я имею в виду, что ты хочешь... ты что, с ума сошел?

- Пожалуйста, дайте ему связку ключей! - попросил теперь его и Котта.

Секретарь сглотнул, полез в карман брюк и вытащил связку, на которой висела дюжина маленьких и больших ключей.

- Спасибо! - сказал Юпитер и взял связку ключей из рук Барфилда.

- Директор Чендлер, - обратился он к директору, который все еще ошеломленно переводил взгляд с секретаря на Юпитера, - один из этих ключей от витрины болотного тела?

Первый сыщик вручил Чендлеру связку, и директор осмотрел ключи. Судя по выражению его лица, он, похоже, все еще не совсем понял, к чему клонит Юпитер. Между тем Питер вдруг незаметно вздрогнул. Второй детектив что-то заметил. Нахмурившись, он подошел к консоли и пролистал туда-сюда последнюю запись, которую Чендлер вывел на экран.

- Это он! - вдруг выдохнул директор. - Вот этот ключ!

Он поднял голову и посмотрел на своего секретаря так, словно видел его сегодня первый раз в жизни.

- Остин. Я не понимаю. Что делает у тебя этот ключ? Откуда ты его взял?

- Он сделал копию, - объяснил Юпитер. Барфилд недовольно скривился, но промолчал. - Что удалось ему очень легко проделать. И еще, это именно он сыграл ходячего болотного трупа для профессора Розенберга. Однако, - Юпитер сочувственно покачал головой, - Вас возможно и не вычислили, если бы не ваш лосьон после бритья, которым вы пользуетесь. Запах всепроникающий.

- Верно! - взволнованно воскликнул Боб. - Теперь, когда ты сказал, я тоже вспомнил этот запах! Тот же запах, я чувствовал и в доме Розенберга!

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - с трудом выговорил Остин Барфилд.

Но это звучало так неубедительно, а улыбка была такой натянутой, что Юпитеру даже стало почти жаль его.

- В таком случае, как вы можете объяснить это, - сказал в этот момент Питер.

Он указал на монитор, на котором можно было видеть Боба и Остина, идущих мимо крокодила. Сам Боб смотрел в сторону, но Остин Барфилд проходил прямо рядом с восьмым охотником, Монро.

- А теперь внимательно смотрим! - предупредил Питер. - Это запись той первой ночи, когда мы искали нарушителя.

Все взгляды обратились к экрану, и Питер включил запись в замедленном темпе, чтобы все могли лучше видеть, что происходит. Остин Барфилд сделал шаг к своему сообщнику, и вдруг Монро подмигнул ему, а Остин Барфилд коротко поднял большой палец вверх. Ропот удивления пронесся среди присутствующих.

- У меня возникло подозрение, что эти двое могли встретиться, пока мы обыскивали музей, - не без гордости пояснил Питер. - И вуаля, вот и доказательство!

- Очень хорошая работа, Второй! - похвалил его Юпитер.

- Отлично, Питер! - сказал Котта, и Декер одобрительно поджал губы.

- Остин, Боже мой! Почему? - Чендлер все еще был ошеломлен.

Его секретарь неловко пожал плечами, а затем робко сказал:

- Деньги, что же еще?

- О, да, - перебил Юпитер, - деньги. Что было в камере, инспектор Котта?

- Котта полез в карман пиджака и вытащил кожаный футляр.

- Вот это. Жемчуг примерно на полмиллиона долларов!

- Вот это да!

- Не могу поверить!

- Неплохо!

Все были поражены, а два мошенника с тоской смотрели на ускользнувшую добычу.

- Следы слез! - Юпитер понимающе кивнул. – Теперь понятна и эта часть загадки! Вот что имел в виду Стюарт. В загадке он жемчуг назвал слезами!

Декер с шумом снял наручники с пояса и подошел к двум негодяям.

- Идем, господа!

- Стоп! - воскликнул Чендлер. - Труп! Где сейчас болотное тело?

- И щит! - добавил Боб. - Щит профессора Розенберга.

Монро нахмурился, а затем прорычал:

- Труп в крокодиле, а щит у меня дома.

- О боже! - простонал Чендлер. - В крокодиле! Вы, невежды!

Со стоном он вылетел за дверь. Котта и Декер рассмеялись.

- Да, оригинально, - хмыкнул инспектор, - Что ж, нам пора.

Он помог Декеру надеть наручники на двух мошенников. После чего, полицейские попрощались с тремя сыщиками.

- Должен сказать, - сказал Декер, когда они остановились в дверях. - Инспектор Котта не преувеличивал. Вы молодцы, уважаю!

Они помахали ребятам, затем покинул комнату наблюдения с Монро и Остином Барфилдом на буксире.

- Ха! - Питер хлопнул в ладоши. - И еще одно дело блестяще раскрыто! Я за то, чтобы отпраздновать этот день гигантской порцией мороженого. Что думаете?

- Отличная идея, - согласился Боб. Юпитер посмотрел на часы.

- Уже восемь, - сказал он невпопад.

- Да? И? - Питер растерянно покачал головой.

Юпитер усмехнулся, подтолкнул Боба к двери, а затем сказал: - Перефразируя старую поговорку, долг есть долг, а лед есть лед. Для нас лед, а для тебя, Второй, тихая, мирная ночная смена. Увидимся!

Смеясь, они с Бобом выбежали из комнаты наблюдения, а Питер хлопнул себя по лбу и стиснул зубы:

- Ох, нет! Так нечестно!