Три талера

Глава 44. Поход

После истории с участковым ребята как-то остыли к поискам клада. Да и действительно: как и где его искать, это сокровище?.. Оксаны все нет. А лето проходит. Так, чего доброго, и наиграться не успеешь…

Прежде всего ребята хорошенько проконопатил старую и ничейную лодку. Нагрели в жестянке пике черного строительного гудрона и обмазали им днище. В лодку наносили сена, сверху положили пару старых ватников, кусок брезента. Удочки без удилищ, шнуры, пищу, приправу для ухи упаковали в Михалев большой рюкзак. Чэсь не забыл даже мази от комаров.

— Не ругалась мать? — спросил Михаль, потуже затягивая веревку на рюкзаке.

— Нет, наоборот! — отмахнулся Чэсь. — сказала, давно надо было чем людским заняться, чем здесь, по селу, шляться и вреда искать.

Отплывать решено было завтра с утра.

Михаль немного запоздал. Когда он бегом, вздрагивая плечами от утренней свежести, приблизился к реке, Чэсь с Дмитроком уже были на месте. Над водой висел белый туман.

Едва можно было рассмотреть лодку и парней в ней.

Михаль залез в лодку, оттолкнулся веслом от цепкого, мокрого от росы берега. Корма медленно сдвинулась в воду, лодка закачалась. Поехали!

— Дай я первый погребу, — устроившись поудобнее на лавочке посередине, предложил Чэсь. — Хоть согреюсь.

Плеснули опущенные в воду весла, заскрипели уключины. Чэсь, оглядываясь, повел лодку мимо берега, вверх по течению. Таков был их план: пока свежие силы, плыть в верховье реки, туда, где в Березину впадает Уша. Конечно, грести против течения запаришься, зато обратно будет легко. Даже весла не понадобятся — сиди себе на корме и управляй. Какое это чудо — встречать новый летний день в лодке на реке! Только-только узкой полоской начинает розоветь восток. Ритмично шлепают весла, шепчет вода, разбиваясь о нос быстрой лодки. В тумане проплывают заросли аира, камыша, поросшие густым кустарником берега. Робко еще щебечут ранние птицы. Изредка на прибрежье или посередине внезапно плеснет большая рыба. Даже комариный звон не раздражает, а, кажется, только дополняет эту гармонию летнего утра…

У всех троих настроение было лирическое. Чэсь без устали работал веслами и улыбался каким-то своим мыслям. Дмитрок, сидя на корме, низко склонился, опустив в воду руку. Михаль не сводил глаз с розовой полоски на востоке, откуда вот-вот должны были брызнуть первые золотые лучи. Только если совсем близко бухала рыба, он вздрагивал. Очень большой был соблазн остановиться сейчас — хотя бы вон там, около подковы высокого аира, где пни склонились над самой водой, размотать удочки…

Но ребята еще раньше договорились не останавливаться. Да, будет еще времени и порыбачить. Вот доберутся до знакомого «полуострова», разместятся, устроятся…

— Давай подменю, — вдруг предложил Михаль.

— Я не устал, — Чэсь, однако, сразу же уступил другу место. — Что задумался? — толкнул он Дмитрока.

Тот вытащил из воды руку, вытер о брезент.

— Да все думаю про крестик и слово «клад», — признался он. — Почему-то, кажется, в этом слове — вся загадка… Словно слово забыл: вертится на языке, и никак не вспомнишь…

— Так у меня с собой есть и талер, и копия бересты, — начал Чэсь, но Михаль прикрикнул на них:

— Ребята! Мы договорились: никаких сокровищ! Едем просто играть, купаться, отдыхать, удить рыбу.

Глава 45. Полуостров

До выбранного места добрались на удивление быстро. Помогло, видимо, еще и то, что не было ветра, река была тихая, течение — медленное. Но солнце давно поднялось, рассеялся туман, исчезли комары, перестала играть рыба.

Михаль отвернул рукав великоватой ему отцовской гимнастерки и взглянул на часы.

— Одиннадцать всего! — сам удивился. — Ну, показали мы рекорд…

— Ничего удивительного, — сказал Чэсь, налегая на весла (ему снова настала очередь грести). — Мы растем, становимся сильнее, вот и начали доплывать быстрее. Глядишь, к концу лета и в Борисов будем доплывать за пару часов!

Лодка с размаху, шкрябнув по песку, сунулась носом на низкий берег. Ребята, разминая затекшие ноги, принялись за работу.

Березина в этом месте разделяется на два рукава. Первое — это «живое» основное русло, и второе — старица, большая глухая заводь. Между ними — коса-холм метров двадцать в ширину и с километр в длину. Конечно, не остров (островов на Березине почти нет), однако именно это место всегда привлекала парней. Романтика! Хоть на какое-то время можно представить себя Робинзоном, или просто старыми опытными рыбаками, которые делают все степенно, неторопливо, которые знают, что где-то в Поплавах их ждут голодные семьи, поэтому хоть разбейся, а без рыбы домой не возвращайся…

Один берег полуострова — со стороны староречья — был высокий, сильный, заросший муравой. А там, где высадились ребята, со стороны Березины — берег пологий, с чистым желтым песком — настоящий пляж.

Ребята вытащили на берег лодку, разгрузились. Михаль достал из рюкзака большой нож — тесак. Огляделся. Неподалеку, как раз на самом высоком месте полуострова раскинулся большой, похожий на шар, куст ивняка. Михаль направился к нему.

Дмитрок с Чэсем также достали из карманов свои ножики и собрались были помогать другу.

— Осторожно, — остановил их Михаль, — в таких кустах может быть гадюка!

Он срубил длинный прут, обошел с ним вокруг коряги, шевеля сухие листья. Потом смело вломился внутрь. Из-под тесла посыпались, как будто солдаты неприятельского войска, срубленные ветки… Вскоре шалаш был готов. С боков, как стены, — зеленые ветви; наверх Дмитрок с Чэсем втащили брезент. Острыми сучками нагребли толстый слой листьев, перенесли с лодки сено, постелили сверху ватник.

— Быстро и хорошо, — сказал Михаль, отойдя подальше и любуясь на жилье. — И сухо, и не видно ничего… А на ночь окружить куст веревкой, ни одна гадюка через веревку не полезет.

Теперь оставалось только заготовить дров — и обедать, так как все уже проголодались.

Вглубь полуостров был насквозь заросший шывелыгой и ивой, среди которых попадалось много сухостоя. Вскоре ребята принесли по хорошей охапке сухого кустарника.

— Пока хватит, — сказал Михаль, затевая огонек. — А на ночь съездим на ту сторону Березины, наберем хороших, толстых сучьев.

Сушняк быстро ухватился огнем, весело затрещал. Развалившись неподалеку, ребята взялись обедать. На разосланной газете перед ними лежали запасы: сало, хлеб, вареные яйца, котлеты, кусок колбасы, несколько пучков молодого лука, редиса… Подготовили и картофель — чтобы испечь потом в золе.

Некоторое время все молча жадно ели.

— Жаль, ухи нету, — вздохнул Дмитрок, вкусно заедая хлеб с салом зеленым пером лука.

— Попробуем еще и ухи, — успокоил его Чэсь. — Теперь, днем, ничего ловиться не будет. Я вот другому удивляюсь — почему на природе все всегда такое вкусное?

— Нашел чему удивляться, — хмыкнул Михаль, налегая на котлеты. — Воздух свежий, вот и кажется, что совсем другой вкус. Я еще люблю кушать, когда фильм смотрю, или книжку читаю, в которых люди едят. Тогда уберу в живот все, что под руками и не замечу…

— Нет, это не так просто, — сказал вдруг Дмитрок. — Я читал, что на природе в человеке пробуждаются древние инстинкты, обостряется чувство опасности. Он невольно начинает кушать быстро, боясь, чтобы не отобрали. Поэтому и кажется все вкусным, потому что не обращаешь внимание на мелочи, как, скажем, на этот песок, что прилип к хлебу.

Михаль с Чэсем удивленно на него посмотрели.

— Философ, — зевнув, сказал Михаль. — Все, ребята, не знаю, как вы, а мне картофеля расхотелось… — Он перевернулся на спину, раскинул руки. — Так и лежал бы, кажется, до самого вечера!

— А я пойду купаться, — заявил Чэсь, также улегшись на спину, — а потом обследую остров. Грех пропускать такую погодку: раз уже вырвались сюда, то стоит пожить всласть…

— Я тоже с тобой, — сказал Дмитрок.

И никто из трех не двинулся с места. Так, в полудреме, раздевшись, пролежали часа два, быть может. Потом внезапно, словно по команде, все вместе вскочили и бросились к теплой речной воде. Купались, плавали наперегонки, играли в «щуку»; Михаль, который нырял лучше всех, поднял с самого дна какую-то корчажину, подтянул в воде к берегу, начал ощупывать ее, шастать пальцами в коричневом скользком мху… Потом выпрямился и торжественно показал ребятам заржавелую блесну с оборванным куском лески.

— Выкинь ты ее, — равнодушно сказал Чэсь, выбираясь на берег.

Но Михаль молча начал тереть блесну о песок, пытаясь очистить ее, пока не обломал большой, изъеденный ржавчиной крючок. Парень размахнулся и со злости швырнул блесну далеко в реку.

Этот звук — шпокание словно отрезвил друзей, сразу напомнил им, что самое интересное — рыбалка — еще впереди. Солнце уже спустилась почти до самого леса. Наступал вечер, поэтому сильнее стали запахи. В общем, река, особенно теплыми летними вечерами, имеет тот своеобразный свежий, радостно-неповторимый аромат, с которым не сравнится ни лесной воздух, ни горный, ни морской…

Чэсь с Михалем обулись и пошли снова вглубь полуострова, отыскали несколько ровных, длинных ветвей на удилища. Дмитрок тем временем вспорол с треском дерн, выбирая червей. Наконец заправили удочки, собрались, причем каждый захотел рыбачить сам по себе. Дмитрок выбрал место тут же, недалеко от шалаша, на высоком берегу староречья, присел, сразу же забросил удочку в недвижимую, заросшую кувшинками и трилистником, воду. Михалю выпало самое неинтересное, но и необходимо, — поймать хоть сколько-нибудь живцов. Поэтому он тоже далеко не отходил. Один Чэсь все не мог нигде пристроиться. Сначала постоял возле Михаля, потом посидел рядом с Дмитроком. Наконец направился по песчаному берегу косы куда-то далеко, вниз по течению. Там были перекаты и водовороты, Березина там становилась шире и немного замедляла течение.

У Дмитрока зеленый, будто желудевая шапка, поплавок как стоял среди трилистника, так без всякой поклевки и утонул.

— Есть! — тихо воскликнул Дмитрок и, держа за леску, показал Михалю небольшого, с ладонь окунька.

Михаль однако не почувствовал к другу «белой» зависти. Он знал, как обычно клюет рыба в старицах, где стоячие воды: только вот такие глупые плотвы, что сразу заглатывают наживку, и будут браться, да и то не часто.

Михалю не везло. Клевали одни уклейки — рыба, которая совершенно не подходит для живцов: и великовата, и, главное, вытянутая из воды, не живет долго, превращается в кисель…

Михаль смотал удочку и пошел к Чэсю, надеясь там, на перекатах, где чистое песчаное дно, натаскать хоть пескарей.

Первое, что бросилось ему в глаза, когда он вышел из-за поворота, было согнутое в дугу Чэсево удилище… Миг — и удилище со свистом выпрямилась, выбросив на берег широкую толстую плотву. Рыба забилась на песке. Она хавкала и шевелила красивыми золотисто-красными плавниками.

— Ух ты, — присвистнул Михаль, подбегая к другу. — Какие здесь ловятся!

— Тише, — Чэсь приложил к губам палец, — плотвы пугливые… Уже три такие, — похвастался он.

Сняв с крючка рыбу, Чэсь пустил ее в небольшую ямку, вырытую щепкой. Нацепил свежего червя, закинул удочку и застыл в ожидании.

Михаль нагнулся над ямкой. Действительно, в неглубокой мутной воде стояли одна возле одной и лениво шевелились три длинные черные спины.

— Как ты их ловишь? — шепотом спросил Михаль, сразу забыв про пескарей. — Какое дно?

— Да никакое… В провес…

«В провес» — то есть, поплавок подтягивается до самого кончика удилища., А грузик, наоборот, опускается до крючка. Хорошо ловить так, когда на реке сильное течение, которое намывает отмели, а потом сразу — яма или водоворот. Тогда вода опускает леску на дно, а поплавок на кончике удилища под небольшим углом прогиба эту леску — как бы «провисает» ее. Натянулась леска, «выпрямился угол» — все, подсекай и вынимай, рыба на крючке…

Тем временем у Дмитрока, что сидел на берегу староречья, вдруг начало так клевать, что он едва успевал менять наживку. Только коснувшись воды, поплавок начинал колыхаться, выплясывать и нырял. Все было бы замечательно… если бы хоть раз ловилось что-то человечное! А то — плотвичка с палец. Снимая с крючка очередную «кильку», Дмитрок украдкой оглядывался и в душе был рад, что друзья ушли далеко и ничего не видят. Самых резвых плотвичек пускал в консервную банку с водой — «скажу, нарочно хотел живцов наловить».

Наконец надоело, плюнул на все, смотал удочку, отнес к шалашу банку с наживкой, прикрыл травой. Вечерело, больше появилось комаров. Солнце опустилось до самых вершин деревьев за рекой леса. «Пойти поискать разве парней?» — Забеспокоился Дмитрок.

Но тут послышались голоса, шаги, и показались Чэсь с Михалем. Чэсь обеими руками, прижимая к животу, нес какой-то мешок. Это была его майка со связанными рукавами. Подошел к шалашу и молча высыпал на траву с хорошее ведро рыбы, одних плоток, толстых, широких, чуть не в локоть.

— Эх, вы, — Дмитрок отступил, стараясь незаметно отодвинуть ногой на траву банку со своим «уловом», — не могли позвать!

Но Михаль увидел, нагнулся, схватил банку:

— Что здесь, живец? Вот молодец!

Так Дмитрока и не пришлось оправдываться. Все были довольны.

— Ребята, вечереет, — взглянув на лес, в котором до половины скрылось солнце, сказал Михаль, — а работы еще непочатый край. Давайте в лодку, переправляйтесь на другую сторону и собирайте дрова. А я поставлю шнуры.

— А давай наоборот? — заспорил Чэсь.

— Пожалуйста. Только не забывай, что когда поставишь шнуры, а их всего четыре, то будешь чистить рыбу.

— Ну и что? Я люблю.

Однако и вечером отведать ухи им не пришлось.

Пока ребята съездили и вернулись из-за реки, пока Чэсь таскался по берегу, выбирая лучшее место для шнуров, пока, уже все втроем, перенесли дрова из лодки до костра — совсем стемнело. Успели еще почистить по одной рыбе, тогда Чэсь, вытирая о траву слизь и чешую с пальцев, сказал:

— Ай, надоело… Плотва еще живая, давайте сложим ее в сеть и пустим в воду у берега, пусть плавает до завтра, — и он широко, во весь рот зевнул.

«А как же «я люблю чистить?»» — Хотел напомнить Михаль, но поленился, потому что и сам уже хорошо утомился. Словом, никто не возразил Чэсю. Живых плоток в сети опустили в реку, привязав концы сети к ивовой ветке, почищенных — уложили в ведро крапивой, которая росла здесь везде и ее легко было нарвать даже в темноте. Ужинали молча, быстро, одной печеной картошкой с солью. Потом, зевая, один за другим забрались в шалаш. Последний, Михаль, не забыл даже окружить жилье веревкой — от гадюк.

Глава 46. Ночь

Ночью Чэсю захотелось во двор. Он отдернул ветки, служившие вместо дверей, и вылез из шалаша.

Зябко, темно… Только высоко в небе слабо светятся редкие июньские звезды. Костер давно погас. Совсем близко река, переливается, звенит, плюхает в берег…

Чэсь подбросил в костер сушняка, прилег и понемножку стал раздувать седой легкий пепел — пока не заблестели искорки, а потом и заплясали языки веселых огоньков. Сразу выступили из темноты и приблизились ближе к теплу и свету вычурные очертания кустов, словно им тоже было холодно и одиноко этой ночью.

Обняв руками колени, Чэсь смотрел на огонь. Вспомнилось Оксана… Где она, что с ней? Почему не приезжает? А могли бы теперь сидеть вместе около ночного костра… Как здорово было бы!

И вдруг за его спиной, в русла, что-то мощно и громко плюхнулось, бы кто бросил в воду тяжелое полено. Вмиг нарушилась ночная тишина, захлопали крыльями, загоготали, взлетая в воздух, дикие утки, что ночевали в русле в прибрежных камышах. От неожиданности Чэсь подпрыгнул. Забилось сердце, по спине пробежала дрожь. Что это? Вот опять — плюх! Рыба? Нет, кажется, рыба плюхает совсем иначе… Бобер? Или это… огромная водяная змея?

Сразу возник перед глазами эпизод из телепередачи «В мире животных». Маленькое африканское болотце посреди высохшей саванны, к которому сходятся на водопой звери, слетаются птицы, на воде плавают утки… Потом, вот как сейчас, утки закричали, взлетели, но одна захлопала крыльями, ударяясь в воде, и начала тонуть, а из воды высунулась квадратная пасть анаконды, как раз как у удава из мультфильма «Маугли», зашевелились длинные челюсти — чавк, чавк, и утки как и не было. Даже по телевизору страшно смотреть такое.

Чэсь спохватился. Герой! Да какие тут у нас, в Беларуси, анаконды! А еще про Оксану думал! А что, если бы она действительно была сейчас здесь? И увидела как он испугался? Защитник… А если она сама испугалась бы и прижалась бы к нему? И почувствовала, как он трясется?

Чэсь выхватил из костра головешку с огнем. Держа ее перед собой, смело приблизился к старице.

Посветил, начал всматриваться. Тихо, нигде ничего не видно, только отблески огня на воде. Повернулся, чтобы идти, снова — плюх!

Что-то копошилась там, посреди залива, — и не рыба, а не зверь, а непонятное что-то… Чэсь поспешно вернулся к костру. Парней разве разбудить? Засмеют, если окажется, что это обычный бобр или просто большая щука. Пойти спать? Страшновато… Так и стоит в глазах тот водяной питон, который заглатывает утку… А что, если эта тварь вздумает вдруг выбраться на берег? Нет, лучше сидеть и охранять огонь, дров хватает, а огня всякая животное боится…

Так и просидел до рассвета, благо летняя ночь коротка. Вскоре на востоке посветлело. Небо в той стороне просто на глазах начало наливаться утренней румянцем. Проснулись, еще робко защебетали птицы. А то, в заводи, жило — шлепало, плавало, вздыхало… И все на одном и том месте, словно привязанное.

«Пусть хорошо рассветет, тогда разбужу парней», — думал Чэсь, прислушиваясь.

Из шалаша показалась Михалева голова, а потом и весь он, заспанный, зевая, вылез и подошел к костру. Потер ладони.

— Вот молодец, догадался огонь разжечь, — сказал хриплым со сна голосом и прокашлялся.

— Если бы не этот огонь, то нас, может, уже в живых не было бы, — Чэсь коротко рассказал другу про ночные страхи.

— Это кажется только, — Михаль притопывал у огня, поворачивался к нему то одним, то другим боком. — Прохладно с утра! А ночью всегда звуки кажутся более резкими. Я как-то…

— Кажется? — перебил Чэсь. — Тогда помолчи с минутку, сам услышишь. Ну? — прошептал он, когда через несколько секунд в заливе снова плюхнулось.

— Действительно…

И вдруг к ним слуха донесся скрип уключин. Кто-то плыл в лодке с верховьев. Ребята переглянулись, потом подбежали к реке, к тому кусту, где была привязана их лодка.

— Рыбаки? — вопросительно взглянул на друга Чэсь.

— А кто же еще. Не хотелось бы, чтобы они здесь останавливались, — Михаль присел на корточки и стал вглядываться в густой туман, клубами вился над утренней рекою. — Такое замечательное место открыли! А они, конечно же, прогонят нас…

— Зачем им нас прогонять? — засомневался Чэсь. — Река же велика.

— Увидят костер — обязательно причалят. Да и дым уже, видимо, унюхали.

Михаль не ошибся. Лодка была совсем близко. По скрипу уключин ребята определили, что она сейчас пересекает реку, руководствуясь именно на их костер.

Когда до берега осталось метра четыре, лодка вынырнула из тумана, потом уткнулась носом в сырой прибрежный песок. Человек, который управлял лодкой, сидя спиной к ребятам, поднял весла, встал сам, повернулся лицом…

Еще раньше, чем узнать его глазами, ребята втянули носами знакомый, особенно острый утром запах потухшего табака. Знакомый кашель… Дед Макар! И тут нашел, выследил их!

Дед, поправляя на плечах телогрейку, чавкнувши водой из-под подошв своих неизменных кирзовых сапог, вышел на берег и тут заметил мальчиков. Сначала насторожился, потом шагнул ближе, присмотрелся:

— А, пионерия! — узнав, сказал обрадованно. — А я думаю, кто это здесь, на моем месте, в такую ​​рань огонь курит. А ну, ребята, помогите лодку выше утянуть, — попросил он. Ребята даже не шевельнулись.

Глава 47. Дед Макар

Дед Макар сам подтянул лодку выше. Или он действительно не обиделся, или только сделал вид, но лицо у него отнюдь не было сердитым. Наоборот, как показалось ребятам, на его лице была даже виновность.

— А вы что же, все золото ищете? — неожиданно спросил дед. — Или просто в поход выбрались? На рыбалачку, на природу?

Ответа вновь не дождался.

— Так-так… Пойти погреться разве, — сказал дед самому себе и потопал к костру, оставляя на росе следы тяжелых сапог.

Ребята двинулись за ним. Принесло гостя… Ничего, кроме новых неприятностей, от этого человека они не ожидали.

Дед Макар присел около костра, подбросил веток, подул. Костер сразу ожило. Дед вытащил из огня тонкую ветку, красную на конце, и прикурил окурок.

— Шалаш даже сделали, — указал он ветки на куст.

— А что, нельзя было? — не выдержала молчания Чэсь. — Мы не в вашем огороде. Ни эту речку, ни ее берега вы пока не купили!

— У нас каникулы, и мы можем делать все, что нам хочется, — дерзко сказал и Михаль.

— Что вы, что вы! — замахал на них руками старик. — Я же ничего, я так себе говорю! Играйте на здоровье — ловите рыбку, купайтесь, ищите то же золото… Лишь бы вреда не делали.

Ребята удивленно переглянулись. Что все это значит? Словно оправдывается…

Нет, очень подозрительно все это. Михаль сказал:

— Благодарим, что позволяете. Только при чем тут золото?

— Может, вы сами его ищете? — язвительно вставил Чэсь.

Дед Макар рассмеялся, выпустив изо рта клуб дыма:

— Э-э, которое золото? Если бы оно тут было, его давно выкопали бы. Я вот, кажется, знаю в этих местах каждое дерево, каждую тропинку, каждый водоворот на реке, а хотя бы раз которую монетку нашел. Да и зачем оно мне, то золото, если бы и нашел? Разве что зубы поставил бы, — и он, оттянув пальцем губу, действительно показал ребятам почерневшие, съеденные табаком и кариесом зубы.

— Почему же вы тогда заладили: золото, золото? — грубо спросил Михаль.

Дед опять не обиделся:

— Да вспомнил просто. Вчера внучка Анина приехала, а теперь вас вот увидел, — и вспомнилось, как ее отец рассказывал о французах, о золоте… Помните тогда, около дыма? Еще на меня, старого человека, считай деда, поругался тогда. А за что?

— Оксана приехала? — радостно вскрикнул Чэсь. — Когда?

— Вчера под вечер. Да не одна, а с подругой. Машиной легковой их привезли. А я у Анны старой сидел. Рыбы принес…

— И что? Как она?

— Рыба? — спросил дед Макар.

— Какая рыба — Оксана!

— А-а. Спросила, где вы. А я говорю, что на рыбалку поехали. Я видел, говорю, как они рано утром в лодке укладывались.

— Вы все увидите, — проворчал Михаль, — что надо и что не надо…

Теперь он смотрел сердито уже на обоих: и на Чэся, и на деда Макара. Но Чэсь ничего не замечал. От радости за новость все его обиды на деда, было видно, исчезли без следа.

Глава 48. «Вор»

Из шалаша вылез Дмитрок. Приставил ко лбу ладонь козырьком, посмотрел на солнце, которое на глазах поднималась, рассеивая розовый туман. Уже можно было различить не только ближние кусты, а и отдельные деревья в лесу на том берегу реки.

— Давай сюда, у нас гости! — позвал Чэсь. — Сейчас уху будем варить.

Михаль хмыкнул. Дмитрок подошел, близоруко прищурился. Узнав деда Макара, застыл.

— Это… гости?

Михаль ответил на полном серьезе:

— Татары как-то обиделись на поговорку: «Незваный гость хуже татарина» и послали письмо начальству… Начальство присылает ответ: «Мы согласны, поговорка обидная. Теперь она будет звучать так — незваный гость лучше татарина».

Дед Макар расхохотался, аж закашлялся.

— Ну, чего ты? — сказал Чэсь. — Не слушайте его, дед Макар.

— Да я, ребята, поеду сейчас… Погрелся — вот и спасибо. О-ох, — кряхтя, дед оперся рукой о колено, встал.

— Вы нас поэтому и искали, чтобы сказать, что Оксана приехала? — не унимался Михаль.

— Я вас совсем не искал… Увидел огонь, вот и подплыл. И еще…

Дед покашлял смущенно поднял на ребят глаза и сказал решительно, серьезно, словно перед ним были взрослые:

— Раз уж мы все вместе здесь — покаяться хочу, прощения попросить у вас. За «телевизор» тот… Невиновные вы.

Если бы из этого ясного утреннего неба грянул гром и пошел дождь, и то, видимо, для ребят это было бы меньшей неожиданностью.

— Я нашел «вора» — сом это..

— Сом?

— Огромный. Во, — дед Макар развел руки в стороны, — как колода. Запутался жабрами в сети, оборвал веревку и уплыл вместе с «телевизором». Я видел его, он быстро плыть не может — то нырнет, то вновь всплывает. Гоню его от самых Кладов. Никак от «телевизора» отделаться не может, сильно запутался…

Чэсь вдруг, хлопнул себя по лбу — то ли комара убил, или вспомнил что-то.

— Теперь понятно, — быстро сказал он. — Вон он, ваш «вор», — указал он на залив. — Целую ночь плюхает.

— Правда?

— Я еще подумал — может, бобр или щука на уток охотится…

Про анаконду Чэсь промолчал.

Дед Макар быстренько поспешил к берегу, ребята — за ним.

Туман над водой совсем растаял. Спокойная, заросшая у берегов трилистником и ряской вода заводи была ровной, как зеркало.

— Уплыл, — Чэсь виновато взглянул на деда.

— Тише, я его вижу.

Однако ребята, как ни всматривались, ничего не заметили.

— Во-о-вон, — указал дед кривым длинным пальцем, — у того берега, где ивовый пень… Постойте здесь. Может, еще ваша помощь понадобится.

Дед Макар осторожно спустил на воду лодку, сел передом и одним веслом ловко и быстро вырулил в залив. Бесшумно приминая ряску, лодка приближалась к тому берегу. Ребята, затаив дыхание, наблюдали.

Вдруг около ивового куста, на который недавно показывал дед, вода повернулась водоворотом. Мелькнуло в том месте что-то белое, большое — и снова толчок.

— Ух ты! — выдохнул Чэсь. — Сом!..

Дед Макар, осторожно положив весло, сдвинулся на корму, начал что-то искать под лавкой. Когда выпрямился, в руках его была ружье. Стоя на коленях, дед припал щекой к прикладу, долго целился… Лязгнул выстрел, из дула вылетел дым, по лесу прокатился дробь. С криком, с хлопанье взлетели над заводью дикие утки. Вода в том месте, где показывался сом, вспенилась от шрота.

— Есть! — крикнул дед, когда дым рассеялся, и помахал ребятам ружьем. — Давайте сюда!

Ребята бросились к лодке.

Сом всплыл желтым брюхом вверх. Он был еще жив, окровавленные около головы плавники и широкий хвост шевелились.

В искалеченные жабры сильно впилась сеть «телевизора», который и погубил свободную рыбину. В бурой от крови воде около сома крутились глупые уклейки — лакомились.

— Прости, хозяин речной, — с какой-то фальшивой веселостью в голосе произнес дед Макар. Видно, ему тоже, как и парням, было не по себе — что вот приплыл сюда и лишил жизни живое существо. — Все равно ты не выжил бы, не смог бы корма добыть… А ну, помогите, ребята! — распорядился дед.

Сома опрокинули в лодку. Чэсь осторожно коснулся гладкой кожи, погладил рыбину по плоской голове, разбитой дробью в частые дырочки, из которых сочилась кровь. Сом равнодушно смотрел на людей круглыми голубыми глазками. Дмитрок наклонился и потрогал его за длинный обвисший ус. Сом зевнул и вяло ударил хвостом о дно лодки. Дмитрок испуганно отнял руку.

Все засмеялись.

— И как это он ухитрялся таскать такое? — спросил Михаль, имея в виду «телевизор». Он смело повернул рыбу на бок и освободил разрезанную пополам жабру от сети. «Телевизор» был совершенно целый, с грузиками снизу и с палкой-поплавком сверху. Михаль протянул его деду Макару.

— Так и таскал… — дед со злостью бросил «телевизор» в нос лодки. — Ни нырнуть ему не давала, ни вверх подняться. Да и за пни цеплялся постоянно, цеплялось.

— И куда вы его? — спросил Чэсь.

— Отвезу в Поплавы, раздам ​​людям, кто захочет… Не пропадать же мясу, раз так случилось. Хотя он и старый, не вкусный — а все же свежая рыба.

Сома подтянули на корму, дед накрыл его куском брезента. И только сейчас, когда рыбина скрылась из виду, ребята почувствовали облегчение.

— Часов семь уже, — дед Макар взглянул на солнце. — Самое время подкрепиться. У меня есть хлеб с молодой луком, сало нажарю на огне…

— Сало! — хмыкнул Чэсь. — У нас полно рыбы, одни плотвы.

— Ну? Вот молодцы. Я всегда хвалил вас — умные ребята, настоящие мужчины, не то, что мой «куцый»… Ничего ему не интересно: ни река, ни рыба, ни в футбол поиграть… Вернусь — отправлю обратно в город, к матери!

Глава 49. Ушица

На берегу, когда подчалили и привязали лодки, сразу разобрались, кому что делать. Дед Макар охотно взялся за самое нудное, неинтересное — чистить плоток. Он присел возле воды, все похваливал парней и их улов, чистил и сразу обмывал рыбу. Чешуя так и летела из-под острого ножика. Чэсь с Дмитрием пристроились неподалеку — выбирали картофель. Михаль сунул в карман пакет и отправился проверять шнуры.

— Давай я пойду, — крикнул вслед Чэсь, — я же их ставил! Ты найдешь?

— Найду, — ответил Михаль, не оглядываясь.

Что-то не давала ему покоя. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве, поэтому он, на правах главного, и назначил сам себя на проверку донок. Он потихоньку шел берегом реки, внимательно всматривался, стараясь не пропустить Чэсевых меток, и вместе с тем восстанавливал в памяти все события сегодняшнего утра. Приезд деда Макара… Виноватость его перед ними… Новость, что приехала Оксана с подругой… Убийство сома… Якобы все эти события вместе, и все они называются каким-то одним словом, которое крутится в голове и не вспоминается… А слово чрезвычайно важное! Кто его мог произнести? Чэсь? Дед Макар? Что говорил дед? «Французы… золото… покаяться хочу… сома гнал…» Не то, не то!..

Палочка первой донки была воткнута в песок как раз на том месте, где они вчера ловили плоток. Рыбацкий азарт взял свое. Тут было уже не до какого-то важного слова. Михаль быстро вытащил палочку, выругался на себя. Пусто? Не может быть, такое хорошее место… Неужели щука перекусил поводок? Михаль начал сматывать шнур на дощечку — и вдруг леска натянулась, начала рваться из рук. Ага, есть — щуренок! Молодой еще, а хитрый, подплыл под самый берег, поэтому и леска вначале казалось оборванной…

С остальных донок, которые стояли неподалеку, Михаль снял с каждой по большому полосатому окуню. На берегу они растопыривали плавники и угрожающе поднимали колючки на горбатых спинах.

Когда Михаль вернулся, над костром уже висело ведро, из которого поднимался пар. Дед дочищал последнюю плотву.

— Ну надо же, — удивился он и Михалеву улову. — Вот молодцы!

Все вместе почистили и окуней со щукой.

— Сварится картофель, с этими вот приправами, — дед Макар всыпал в варево соли, перца, лаврового листу, — опустим туда прежде плоток, затем, для компании, окуней, а последнюю, для самого вкуса, щучки… Тройная уха!

— Тройная совсем иначе варится, — возразил Чэсь. — Я видел, и ел.

— По-разному можно, можно и так, как мы… Сколько я перепробовать этих юшек — вкус один. А миски у вас есть?

— Пусто.

— Ничего, из ведра будем. Так оно вкуснее, если из ведра…

Дед Макар вырезал четыре равных прутика, содрал с них полоски коры, которой привязал к прутикам ложки.

Поспела уха. Чэсь с Дмитрием на палке отнесли ведро к реке, поставили на мокрый песок, дали немного охладиться и принесли обратно. Все засели около ведра, от которого шел такой ароматный пар, что забудешь обо всем на свете… Дедовы «черпаки» получились хоть куда. Правда, длинные, и пока донесешь ложку ко рту, нужно обеими руками перебирать прутик, — но ребята, голодные, прихлебывая такую вкуснотищу, на мелочи не обращали внимания.

Сначала ели в полном молчании. Слышалось только чавканье, хлюпанье носов и стук ложек о ведро. Затем начали выбирать из ухи лучшие, как казалось, самые лакомые куски. Наконец дед Макар, который вообще ел мало, начал отвязывать свою ложку от прутика.

— Вот спасибо, ребята… — он икнул. — Хорошо мне с вами! И потому «куцый» никуда не годен, — он снова вспомнил внука.

Достал «Острыну», прикурил от головешки. Вырвал пучок травы и вытер с бота кусочек рыбы. Дмитрок почему-то перестал хлебать, посмотрел сперва на деда, тот — на сапоги, будто никогда раньше не видел. Вдруг хитроватая улыбка пробежала по его лицу.

— Дед Макар, — сказал он, — а вы уже не считаете нас ворами?

— Что вы, ребята! Больше никогда — верьте — не подумаю на вас.

Михаль проследил взгляд Дмитрока, все понял и тоже включился в игру:

— А вот участковый думает на нас.

— Я ему ничего не говорил, — удивился дед.

— Он думает, что мы в школу лазили.

— А-а, это… Ну, если и лазили — на то вы ребята… Я сам, помню, в ваших годах…

— Мы никуда не лазили, — перебил Михаль. Переглянулся с друзьями — говорить или нет? — Но тот, кто лазил, сейчас среди нас, — сказал он.

Глава 50. Слова

Дед Макар подавился дымом.

— Вы что, ребята, — обо мне? — спросил через кашель. — Я… в школу? Лазил? Стар я уже для школы, забыл, как буквы писать, — неудачно пошутил он.

— Мы видели след вашего бота, — глядя в сторону, произнес Чэсь. — Под тряпкой на крыльце… Тогда ночью дождь шел, а крыльцо — под навесом, вот след с ночи и остался.

— Но зачем мне это надо было? Мало кто там мог ходить!

— Сапоги такого размера только у вас. Да и знаем мы ваш след…

— Нет, ребята, подождите, — дед Макар стало серьезным. — За всю жизнь я чужого гвоздя не подобрал. Давайте разбираться. Да, действительно, дождь был — вспоминаю… Геологи тогда еще у меня ночевали, на сене… Ах, вон оно что! Теперь понял, вспомнил! Они это, геологи, только они! Мне ночью на двор захотелось, стал искать — а сапог нет. Босой вышел, а когда возвращался, помню, помыл ноги в тазу, дождевой водой…

— Так вы что, не слышали, как кто-то зашел в дом и взял сапоги? — спросил Михаль.

— Я и так сплю крепко, а тогда утомишься за день…

— Да Курт это! — воскликнул Чэсь. — Без него никак, так как замок на школе целый, а окошко узкое, только малому пролезть. Он же и сапоги вынес.

Дед Макар виновато заморгал глазами:

— Правда — я слышал сквозь сон, как он выходил… Ай-яй, еще и малого втянули! Да какой бы он ни был, но ведь не вор…

— Да, не вор, — не выдержал Михаль. — А кто у нас нож и спиннинг из шалаша украл? Верните, говорит, «телевизор», тогда и я отдам…

— Ай-я-яй, — закивал головой дед, — вот так рассказали вы мне… Но не думайте, ребята, — я разберусь! И с геологами — что они за такие геологи, и с Вовой. Если он взял — ремня всыпать, отдаст!

— Отдаст, как же, — вставил Дмитрок.

— Тогда дел-то — заплачу я вам, не думайте! Спиннинг свой ​​отдам, новенький, а за нож заплачу.

Михаль вспомнил тот новенький дедов спиннинг. Он видел его в сарайчик, где просидел почти всю ночь, подслушивая «геологов». Дед Макар и не догадывается… Все же и они не святые.

— Не надо ничего, дед Макар, — сказал Михаль. — Нож сломанный был — лезвие плохо выходило, и в спиннинге катушка заедала… Зачем вы будете платить? Лучше расскажите, как вы сома выследили, — попросил он, чтобы перевести разговор на другое.

Но дед не слышал, он все не мог отойти от таких новостей — сгорбился, как-то еще больше постарел. Михалю пришлось повторить.

— А, сома? — рассеянно, неохотно ответил дед. — Случайно выследил… Плыл вон там, выше, около Кладов, слышу — бултых, бултых. Я глянул — а он, сом, зацепился «телевизором» за траву и ерзал. Сеть в жабры впилась, не пускает. Я ближе — а он как щелкнул хвостом и исчез под водой вместе с «телевизором». Но я уже вижу, что никуда он от меня не денется, и поплыл за ним…

— Подождите! — Михаль наморщил лоб. — Еще раз, дед Макар, — в каком месте вы его увидели?

— Около кладок старых — ну, Кладов по-нашему. Вы проплывали то место, когда сюда плыли…

— Целое утро! — воскликнул Михаль. — Целое утро не мог вспомнить! Ну, конечно, у кладок! Конечно, Кладов!

Он, такой серьезный всегда, вдруг воткнулся сверху головой в траву и, словно жук, побежал по кругу. Дед с ребятами ничего не понимали и смотрели на него с удивлением.

— Ах, и дураки же мы! — поднимаясь, запыхавшийся, с блестящими от радости глазами сказал Михаль. — Спасибо, дед! — схватил он деда Макара за руку и начал трясти ее.

— Что с тобой, Михаль? — даже испугался дед.

— Со мной? Все хорошо! Все просто прекрасно… Так вы говорите, там укладки были? Вы их видели? Где они сейчас? — забросал он деда вопросами.

— Лежат в реке на дне. Вот будете обратно плыть, потыркайте веслом около берега.

— А из чего они, эти укладки?

— Из дубов. Дубы как железо сделались.

— И давно они лежат?

— Э-э, кто ж тебе скажет? Я сам, когда в ваших годах был, услышал, что старые люди так называют то место, а сверху укладок уже никаких не было. Это, видимо, давным-давно Березина в том месте узкая была, вот ее и перекрыли, чтобы перебираться… Положили дубы — потому и Клады.

— Скажите, дед Макар, а там вблизи ручья или речушки нету?

— Нет, там сухо, холм. А может, и была когда давным-давно речушка… Теперь, сколько себя помню, там укруг все сухо — песчаные холмы, сосны, а дальше, за лесом — поле, рожь растет…

Глава 51. О пользы родной речи

Дед Макар начал прощаться.

— А вы надолго здесь? — спросил он. — Что родителям сказать, когда увижу?

— Скажите, чтобы не беспокоились, — ответил Михаль, улыбаясь во весь рот. — Сегодня в обед или под вечер мы тоже будем в Поплавах.

Не успела скрыться за поворотом реки лодка с дедом Макаром, как Михаль, радостный, приказал Чэсю:

— Ты говорил, что прихватил с собой талер и копию бересты, — давай, неси скорее сюда!

— Михаль, — тот смотрел на друга с настороженностью, — да объясни, что с тобой?

— Неси скорее, сейчас узнаешь. Теперь и с тобой то же будет.

Чэсь бросился к шалашу. Принес.

— Прежде всего ответьте, — торжественно начал Михаль, — как будет «клад» по-белорусски?

Ребята задумались. Дмитрок посмотрел вверх, даже слегка постучал себя по голове, показывая, что знал, но забыл. Чэсь скорее вспомнил:

— Скарб.[4]

— А тут как написано? Склонились над копией бересты.

— Ну и что? — все никак не мог понять Чэсь. — Тут написано «CLAD» — «клад». Ты хочешь сказать, что французский офицер должен был написать по-белорусски, «Скарб»? — усмехнулся он.

— Зря смеешься — как раз это я и хочу сказать. Это слово нужно переводить не с русского и не с французского языков, а с белорусского. Клад — никакое не сокровище, а всего лишь укладки. Француз услышал, как местные жители называли то место, так и выцарапал его на бересте, только латинскими буквами. Понимаете? Здесь игра слов, из-за этого так долго и золото не могут найти, ведь никому в голову не приходит: как это так, чтобы почти двести лет назад европеец, француз, мог использовать местную речь и именно белорусским словом зашифровать свой ​​план на бересте!

Дмитрок молча пожал Михалю руку, тогда сказал просто:

— Молодец ты, — но даже по голосу его чувствовалось, что его уважения к Михалю еще прибавилось.

Зато Чэсь, кажется, и не удивился, и не обрадовался.

— Это еще надо доказать, — проворчал он, вглядываясь в копию бересты. На самом деле ему было просто завидно. Как же он сам, деревенский парень, белорус, — и не догадался раньше Михаля! Тогда, возможно, и Оксана совсем иначе к нему относилась бы…

Михаль все еще был как пьяный от своего открытия. Чэсевы слова он оставил без ответа.

— Помните, я ездил в город, звонить Оксане? Так вот, подхожу я к мальчику с девочкой, где-то наших лет, спрашиваю, где краеведческий музей? По-русски, конечно, спрашиваю. А они мне отвечают чисто по-белорусски! Представляете, городские!

— Я знаю таких, — подтвердил Дмитрок. — Это из белорусской гимназии.

— Я все собирался предложить вам сделать то же самое — начать говорить только на родном языке. И сам начал учиться…

Вот разговариваю с вами, а в голове перевожу, как это можно сказать чисто по-белорусски…

— Хорошо, — прервал Чэсь. — Если тебе поверить, и клад — это действительно Клады, то тогда еще больше все запутывается. Раньше мы думали, что где крестик, там и золото. А теперь? Получается, клад — это не сокровище?

— Никакое не сокровище, — уверенно ответил Михаль. — Искать его нужно в любом другом месте, только не там, где крестик. Неужели вы не поняли? Крестик — это не конец, а начало. Помните, Оксанин папа рассказывал, что на топографических картах обязательно должна быть привязка — ориентир? Крестик и слово «КЛАД» — Клады — и есть только привязка. И все искали не с той стороны, не с начала, а с конца.

— Хитрый француз! — покачал головой Дмитрок. — Надежную привязку выбрал! Если бы, скажем, ориентиром было какое дерево, то его спилить могут, если камень — могли бы убрать и свести куда-нибудь… А эти дубы пролежали в воде, на одном месте, столько лет, и ничего для них не было — еще прочнее, видимо, стали.

— Дубы из реки тоже могли бы вытащить, — возразил Чэсь. — Это просто счастливый случай, что они сохранились. Но хорошо, даже если по-вашему, я все равно не понимаю — чему тут радоваться? Ну, знаем мы привязку, дальше что?

— Приложим к копии бересты талеры, обведем контуры и увидим маршрут, по которому двигался француз, — ответил Михаль. — Где закончится контур последнего талера, там и клад.

— А у нас есть эти талеры? Ты уверен, что Оксана раздобыла третий? Мы даже не знаем, привезла ли она свой!

— Если не привезла, ничего страшного, — сказал Дмитрок. — Маршрут можно угадать совсем без талеров. Француз где похоронен? У нас, в Поплавах. От Кладов до Поплав километров восемь — десять, вот на этом отрезке где-то золото и скрыто.

— Я тоже думаю, — кивнул Михаль.

— Да француз мог идти от этих Кладов на все четыре стороны! — не сдавался Чэсь, который никак не мог примириться, что у него перехватывают инициативу разгадке. — Он мог спрятать сокровище в двадцати километрах к Поплавам, в любом месте — хотя бы вот здесь, на нашем полуострове, или вон в лесу на том берегу. А потом зашифровал это место на бересте, повернулся на сто восемьдесят градусов и пошел в Поплавы, где его и подобрали, истощенного!

— Тоже может быть, — согласился Михаль. Видимо, он не так верил в версию Чэся, как хотел и дал ему право на свое мнение. — Тогда кто что предлагает? Вернемся в Поплавы и посмотрим, что раздобыла Оксана, расскажем ей об этом? Или доплывем до Кладов и поищем сами?

— Сами, конечно! — сразу сказал Чэсь.

Дмитрок отмолчался, показывая, что ему все равно, лишь бы быть вместе с друзьями.

Сборы были недолгими. Стащили с шалаша брезент, бросили в лодку телогрейки, сено, прикопали землей головешки, не забыли ведро с остывшей ухой — разогреют в обед…

«Прощай, прекрасная обитель! И спасибо тебе за все!» — обратился мысленно Михаль к их островку, когда все уже сидели в лодке. Чэсь оттолкнулся веслом от берега.

Глава 52. Обида

Тем временем Оксана с Катей, в одних купальниках, сидели на высоком, заросшем травой холме возле шалаша, загорали и бросали в реку камешки, которых здесь, в траве, было полно. Летний ветерок иногда набегал с Поплавы теплыми волнами, приносил с собой запах цветов, чуть слышно шептал листвою прибрежных ив, морщил воду посередине реки. Палило солнце, легко пробиваясь через белые кудрявые облачка, что чередой плыли по небу.

— Не жалеешь, что приехала? — спросила Оксана.

— Здесь так здорово, я и не ожидала!..

— Конечно, здорово — тут тебе не Египет.

В самой Оксаны настроение было прекрасное. Она сделала все, что обещала, даже больше. У нее были выписки из статей, которые доказывали, что сокровище несомненно существует, была копия бересты, был талер «Червеньских знакомых». Вчера, как только Катин отец привез их в поплавать, она сразу бросилась в веранду, к дивану. Скомканный платок лежал под матрасом. Пятно от масла не высохло. Девочки положили платок на бумагу и тщательно, по миллиметру иглами перекололи пятно по контуру. Потом обвели дырочки карандашом — и получился четкий абрис монеты.

Главное же, что благодаря Борису Григорьевичу они теперь знают, что с этими талерами и с берестой делать. Нужно только взять у Чэся третью монету и…

Оксана вскочила, прислушалась.

— Кажется, плывет кто-то — может, наши ребята? Действительно, из-за поворота реки показалась лодка.

— Нет, это дед Макар, — разочарованно произнесла Оксана, снова садясь.

Лодка поравнялась с холмом, на котором загорали девочки. Дед Макар увидел их, сказал весело, громко:

— А-а, ждете? А я знаю, где ваши мальчишки!

— Знаете? — взметнулась Оксана. — Где же они? Когда вернутся?

— Го, они далеко забрались, аж за Клады! Целый лагерь себе сделали на острове, рыбы полно наловили, уху варят… Вечером, говорили, вернутся!

— А они знают, что мы приехали?

— Знают, я им сказал.

Лодка начала отдаляться, дед направлял ее вниз, до мостков, где была поселковая «пристань».

— Если хотите, идите за мной! — крикнул дед напоследок. — Покажу, которого сома выловил!

— Пойдем, Оксана? Я никогда сома не видела.

— Что на него смотреть? Рыба как рыба…

Оксана не скрывала обиды. А она думала, их ждут здесь. Наобещала Кате, как их будут здесь встречать.

— Что ж — пусть, обойдемся без них. Если их не интересует это, сами найдем сокровище. Сегодня приедет Борис Григорьевич, и начнем искать. У нас почти все есть, а у них нет ничего, кроме Чэсево талера. Сейчас позагораем, искупаемся, малину пойдем есть…

Но все равно девочкам почему-то стало грустно.

Глава 53. Предупреждение

На «пристани» дед Макар обмотал ствол ивы цепью от лодки, примкнул висячим замком, омыл сапоги, вскинул на плечо тяжелые мокрые весла. Дом хоть и был не очень далеко, но дорога отсюда забирала вверх, да устал еще — тяжеловато идти. А дома нужно брать тачку, сделанную из старой детской коляски, и сразу возвращаться назад, за сомом.

Дед огляделся вокруг — не бегает где внук? Когда надо, то его никогда не будет. И злость на внука, что была улеглась от работы веслами, ожила снова. В кого удался такой? Мало того — еще и воровать научился… Ну, попробует он сегодня ремня! А участковому надо сказать, чтобы не трогал парней.

Идя огородами к дому, дед Макар своим острым зрением издали разглядел, что у ворот стоит мотоцикл с коляской. Участкового мотоцикл! Вот так, правду говорят: о ком долго думаешь, того вскоре и встретишь.

Участковый стоял во дворе, перед ним — Курт, которого участковый держал за плечо. В другой руке у него была какая-то синяя папка, покореженная от влаги и солнца. Участковый размахивал ею и спрашивал:

— Так ты не видел? А кто видел?

Курт молчал, только шмыгал носом.

— В чем дело? — встревоженно спросил дед, бегом входя во двор; приставил к стене весла.

Участковый оглянулся, отпустил Курта:

— А, рыбак появился. Ты бы лучше за внуком смотрел, а не по реке день и ночь шастал!

— Да что такое? — не на шутку испугался дед.

— А вот что. Эту папку видишь?

— Ну, вижу.

— Она валялась в канаве, вот здесь, прямо возле вашей хаты!

— Ну так что? — никак не понимал дед. — Тут много чего валяется…

— Эта папка месяц назад пропала из школьного шкафа-музея. Видишь надпись — «Наши выдающиеся земляки»? Как она оказалась около вашего дома? Не знаешь? А я знаю. Твой внук лазил тогда в школу. И он был не один, а с кем-то взрослым.

Дед Макар вытер со лба пот. Он боялся поднять на участкового глаза.

— Может, не он? За руку же не поймали…

— Я не лазил, — ободренный дедовской поддержкой, отозвался Курт.

— Тогда откуда эта папка взялась около вашего дома?

— Подбросили, — буркнул Курт.

— Не морочь мне голову! — повысил голос участковый. — Лучше иди, погуляй пока. Мне с твоим дедом надо поговорить.

— Иди, Вова, из-под крыши тачку сними… Посмотри, не отвалились ли у нее еще колеса.

Курт ушел, завернул за угол дома, остановился и припал к косяку, чтобы услышать что-нибудь. Но участковый с дедом направились со двора, к мотоциклу.

— Неужели такая важная папка? — дед Макар ткнул пальцем в грязный облезлый картон.

— Какая важная, макулатура… Но понадобилось же кому-то зачем-то, — участковый присел боком на сиденье мотоцикла. — Меня, дед, а не столько папка интересует, сколько твои гости из Минска. Квартиранты твои. Давно уже к ним присматриваюсь. Что они здесь ищут? Чего они тут лазят повсюду?

— Черт их знает. Может, золото ищут, — пошутил дед. — Вот приедут, сам спроси.

Однако участковому, видно, дедовы слова не показались шуткой.

— Золото, говоришь? — он перебросил из-за спины себе на колено тонкую сумку, развернул ее, достал бумагу и ручку. — А как их фамилии, квартирантов твоих?

— А ты протокол собрался составлять? — в свою очередь спросил дед Макар.

— Какой протокол, просто запишу, для себя.

— Тогда у нас не будет никакого разговора.

— Как так?

— Так. Я сам разберусь — и с внуком, и с квартирантами, без протоколов… Одно скажу — за руку не поймал, не вор.

— Ну, смотри, дед! — участковый закрыл сумку, забросил через сиденье ногу, взялся за ручку «газа». — Если что — пеняй на себя. Предупреждаю! Не нравится мне эта ваша гоп-компания.

Глава 54. Встреча

Ребята прибыли в Поплавы поздно вечером. Перед этим они легко нашли затопленные дубы — «клады», высадились на берег, припрятали в кустах лодку и разошлись в разные стороны, надеясь разыскать старое русло или хотя бы старую дорогу. Поиски оказались тщетными. Местность, как и говорил дед Макар, сухая, холмистая. Дороги, правда, были, но не старые, а недавние: вырубленная просека, тропы, которыми гоняли на водопой скот… Дмитрок искал у реки, Чэсь забрался далеко в лес, Михаль пошел по прямой — перпендикулярно реке, и вскоре, через какой-то километр, оказался на широком поле — тут высоко растет рожь, и кое-где дубы среди ржи.

Но неудача отнюдь не испортило настроения. На другой день с утра троица друзей уже крутилась около дома Оксаниной бабушки.

— А сходи позови, — предложил Михалю нетерпеливый Чэсь.

— Неудобно, там Катя эта, чужая…

Михаль заложил в рот пальцы и звонко свистнул.

— А чтоб вас — напугали! — послышался голос бабушки с огорода. — Спят они еще!

Но в веранде услышали. На крыльцо вышла босая, заспанная Оксана:

— Что рассвистались? Мы вас два дня ждем, а вы десять минут не можете? Идите на реку, к шалашу, мы сейчас умоемся, позавтракаем и придем, — и скрылась в веранде.

— Что это с нею? — удивился Михаль.

— Она же не знает, что мы не просто играли, — радостно сказал Чэсь. — Я бы тоже злился на ее месте… Пошли, ребята!

Всю дорогу он болтал без умолку. Первый бросился к склоненной иве, вскарабкался по стволу, нырнул в кусты.

— Ничего себе! — послышался из шалаша его голос. — Вот так новости! Забирайтесь скорее сюда.

Михаль, за ним Дмитрок забрались в шалаш. Чэсь держал в руках… нож и спиннинг.

— Курт принес! Сдержал, значит, дед слово. Пораженные, веселые ребята, перебивая друг друга, начали фантазировать, как все могло происходить: как дед Макар «разговаривал» с внуком, «всыпал ему ниже пояса»… Никому не было жалко Курта. Чэсь каждый раз раздвигал ветви и смотрел на дорогу, которая вела из поселка к реке.

— Идут! — объявил он наконец и причесал ладонью непокорные белокурые вихры.

Ребята быстро спустились вниз.

— Расскажем о Кладах? — спросил Дмитрок.

— Нет, прежде их послушаем — что они сделали, — ответил Михаль.

Оксана остановилась неподалеку:

— Мы думали, они ждут нас, дежурят возле автобусной остановки, а они себе в походы ходят!.. Знакомьтесь, это Катя, — сказала она, когда подошли, и слегка подтолкнула подругу вперед.

Ребята назвали свои имена. Хорошенькая, как кукла, застенчивая Катя в своей короткой синем платье, что так шло ей, сразу понравилась им; никому и в голову не пришло то, о чем думали перед этой встречей и говорили вслух — «чужая Катя… лишний конкурент».

Оксана вдруг залилась смехом:

— Какую картину мы только что видели! Дед Макар несет сумку большую и ведет Курта за руку — идут на автобусную остановку. Курт трет глаза кулаком… Ну, мы с Катей вслед — интересно, как они будут прощаться?

— И что? — смеясь, спросил Чэсь. — Дал ему дед пощечину на прощание?

— Нет, наоборот, обнял, посадил в автобус…

— Понаделал этот Курт нам хлопот, — вздохнул Михаль. — Как только ты уехала…

И Михаль, сначала не совсем охотно, а потом увлекшись, рассказал все по порядку: как Курт выследил их шалаш, как прочитал дневник, украл нож и спиннинг, как он, Михаль, забрался в сарайчик и подслушал «геологов», как затем ездил в город, ходил в музей, у которого снова столкнулся с Севой и с лысым, как в ту ночь из школьного шкафа похитили папку «Знаменитые земляки» и участковый проводил «следственный эксперимент»…

Чэсь вмешивался, перебивал, дополнял. Наконец добился своего — Михаль обиделся и замолчал, Чэсь заговорил один. Особенно рассмешил девочек эпизод, когда ребята ходили к старой учительнице, и Дмитрок спросил: «А что это за Ирина Леонидовна, которую вы всегда упоминаете?» Коротко рассказал Чэсь и об их путешествии, об искалеченном соме, которого застрелил дед Макар, — о «Кладах», конечно, не сказал ни слова. Не он же, Чэсь, первый догадался, а Михаль…

— Вот и получилось: сказал дед, «отправлю Курта в город, к родителям» — так и сделал, — закончил Чэсь.

— Так и у вас, оказывается, событий полно было!

— А что у тебя, Оксана? — спросил Михаль. — Теперь ты рассказывай.

— Сейчас, — ответила девочка и оглянулась на дорогу. — Подождем Бориса Григорьевича, он вот-вот должен подойти, тогда расскажу.

— Что? — в один голос воскликнули ребята.

Глава 55. Продолжение предыдущего

— Подождем Бориса Григорьевича, — спокойно повторила Оксана, — нашего учителя истории.

— А-а, — догадался Чэсь, — мне мама говорила. Какой-то дядя приехал вечерним автобусом и остановился в крайней хате, поблизости от Ирины Леонидовны.

— Какой дядя, какой учитель? — Михаль аж схватился за голову, — Оксана, сколько можно? Зачем нам еще взрослые? Каждый из нас хоть что-то сделал: Катя, например, подарила тебе талер, ты это дело развернула, Чэсь нашел второй талер, я догадался… ну, об этом позже. А этот твой Борис Григорьевич, что он сделал?

— А я? — тихо спросил Дмитрок.

— При чем здесь ты?

— Я тоже ничего не сделал.

— Действительно, Михаль, — вмешался Чэсь, — так мы далеко зайдем.

— Да при чем тут Дмитрок? Я имел в виду взрослых — их не будет!

— Послушайте. Мы с Катей слушали вас, дайте и мне сказать. Или вас интересует только то, как делить сокровище, которого мы пока не нашли? Вы ведь даже не знаете, как нам помог Борис Григорьевич! Без него мы ничего не найдем…

— Найдем!

— Михаль, помолчи, дай ей сказать, — попросил Чэсь. Оксана, хоть и сердилась немного, начала рассказывать. Вскоре ребята знали все: о ее визите в архивный музей, о Пауке и его статье, о Севе, о том, как угрожали Катиному отцу и он вынужден был обменяться талерами, а потом Борис Григорьевич объяснил, что дело тут не в талерах, а в очертаниях их контуров…

— Тогда я вспомнила, что в Поплавах капнуло на талер масло, а потом я вытерла платком и осталась пятно. Мы с Катей перекололи пятно, и вот, смотрите! — Оксана торжественно вытащила из кармана талер, потом зазубренный кружок из картона и свернутую копию бересты. — Теперь у нас все есть. Чэсь, давай свою монету.

Чэсь дал. На удивление Оксаны, ребята проявили и к ее рассказу, и к этим ценным вещам какое-то непонятное безразличие. А Михаль даже, казалось, улыбался. У него был такой вид, что все это ему давно известно.

— И дальше, Оксана? — спросил он, улыбаясь. — Как и к чему ты собираешься прикладывать талеры?

— В том-то и дело, — вздохнула Оксана — нет привязки! Теперь нам нужно подробная карта нашей местности…

— Да есть привязка, — перебил Чэсь. — Михаль, ну зачем дразнить — давай расскажем.

Ранее Михаль со Дмитроком, которые, конечно, обо всем догадывались, делали вид, что ничего не замечают. Но теперь Михаль не выдержал:

— Тебе надо быть подальше от Оксаны. Ведь если близко, ты сам себя не помнишь.

Чэсь густо покраснел и только открыл рот, не находя слов. Но тут уж Оксана его выручила.

— Борис Григорьевич идет, — показала она на дорогу. Ребята с интересом начали рассматривать человека, который приближался к ним. Пожилой мужчина, в пиджаке, в кепке, в старом трико, на ногах кеды, в руке удочка… Даже на дачника не похож, обычный деревенский дядька.

— Это ваш учитель? — спросил Михаль тихо, так как Борис Григорьевич был уже близко и мог услышать.

— А как ты хотел, чтобы он оделся? — вступилась Оксана. — Человек идет удить рыбу.

Учитель положил под вербу удочку, подошел к компании.

— Здравствуйте, давайте знакомиться, — и снял кепку. — Только не называйте себя, я попробую угадать.

Глава 56. Примирение Михаля

Оказывается, он знал их имена. Дмитрока он угадал сразу, а Чэся с Михалем попутал. Все равно Михалю понравилось, что Борис Григорьевич, перед тем как знакомиться, снял кепку. Да и вообще — городской человек, минский учитель, а первый подает им руку…

Вскоре Борис Григорьевич своими простыми поведением и умными словами совершенно обезоружил его.

— Я знаю, что вы ищете клад, — сказал учитель, садясь на траву. Все тоже присели вокруг. — И я не сомневаюсь, что вы его найдете. Сделали вы уже много, и мне понятна ваша радость, ваш азарт, ваше желание быть первыми и единственными. Что касается меня… Вам, надеюсь, девочки обо мне немного рассказали?

— Да, — кивнула Оксана.

— Поэтому вам, наверное, интересно знать, буду ли я вмешиваться в ваши дела или нет, а тем более претендовать на долю того, что бесспорно принадлежит только вам? Итак, друзья мои, — учитель приложил ладонь к левой груди, — даю слово: я приехал в Поплавы только в отпуск! Если вам понадобится помощь — найти меня можно легко и в любое время. Если же вы чувствуете, что справитесь сами, обещаю — ни мешать вам, ни вмешиваться в ваши дела не буду. Поэтому давайте сразу выясним — на настоящее время я вам нужен?

Ребята переглянулись, промолчали.

— Конечно, нужны! — сказала Оксана. — Вот, посмотрите, Борис Григорьевич, что у нас есть… Все есть: три талера и копия бересты!

Учитель осторожно взял в пальцы картонный кружок, засмеялся:

— Значит, не успела бабушка вымыть платок? Ну что ж, поздравляю вас! Я, если честно, даже не ожидал… Просто замечательно, друзья мои! И ничего страшного, что мы не знаем пока самого главного — привязки…

— Знаем! — не выдержал наконец Михаль. — Крестик и слова «CLAD» — это и есть привязка, — сказал он, нарочно медленно растягивая слова. — «Клад» — обычные укладки, мост через Березину. Старые люди и сейчас называют то место Кладки.

Борис Григорьевич вдруг вскочил. Стащил с головы кепку и снова надел. Взял листок бумаги с копией бересты, развернул дрожащими пальцами, стал всматриваться. Потом перевел глаза на Михаля. И все это молча.

— Так вот почему вы говорили все время, что все знаете! — Оксана захлопала в ладоши. — Ах, какие вы молодцы!

— И вы знаете, где эти Клады? — осевшим голосом спросил учитель.

— Знаем. Километров восемь — десять отсюда, вверх по реке, — сказал Михаль. У него был вид победителя.

— Это под Ушою… Все правильно, все так, там стояли французы… Но рассказывайте дальше! — спохватился Борис Григорьевич. — Как сохранились сами укладки?

— А что им сделается, лежат на дне, — буднично сказал Чэсь. — Когда у берега потыкал в воду веслом, звенят, как железо. Они же из дубов.

— А вы не обследовали ту местность? Нет ли там…

— Старого русла? — подхватил Михаль, посмеиваясь. — Не было. Мы облазили все кругом — там сухо, холмы.

— И все равно, все равно, — повторил Борис Григорьевич. — Как можно было сразу не догадаться? Столько лет бились… Вот что значит не доверять родному языку…

Вдруг он шагнул вперед, порывисто обнял Михаля, приговаривая про себя:

— Дорогие мои, если бы вы знали, какое открытие сделали!

Отпустил парня, отвернулся, минуту постоял так. Потом достал носовой платок и быстро вытер уголки глаз. Повернувшись ко всем, заговорил тихо, виновато, словно извинялся за свою слабость:

— Вот наука — и мне, и всем. Какая это сила — родной язык, как она может отблагодарить за верность, за любовь, за веру в нее. Какой интересный случай! Это же очень может быть, что язык может золотом заплатить за любовь к себе, в самом прямом смысле!

Глава 57. Версия учителя

— Вы сказали «может быть», — заметила Оксана.

— Да, друзья мои, — чтобы потом не было разочарования, давайте подготовимся и к такому варианту: что клада может не оказаться. Но это только как вариант! — воскликнул учитель, увидев, как заволновались ребята. — Однако давайте разберем и его, тем более сама логика подсказывает… Перенесемся в тот далекий год, в ноябрь месяц. Окруженные в районе Борисова, Крупок и Толочина французы неожиданно наносят русским контрудар и прорываются, хотя из тридцати тысяч их остается всего тысяч десять. «Наш» офицер был ранен и скорее всего сознательно отстал от своих, чтобы сдаться в плен, но заблудился. А тут снег, слякоть, болит-истощает рана… Понимаете мою мысль?

— Понимаем, — сказал Чэсь. — Раненый человек по снегу не смог бы долго нести тяжелое золото.

— Совершенно верно!

— А если он был не один, а с небольшим отрядом? — возразила Оксана.

— Маловероятно. Делиться с кем-то не входило в его планы.

— Теперь я уже не понимаю, — пожал плечами Михаль. — А как он нес это золото? И что — его товарищи ничего не видели, не знали?

— Не видели и не знали, так как скорее всего ценностей при нем, когда его ранило, просто не было, — ответил учитель. — Они были скрыты ранее, в другом месте, а при офицере была только карта с означением того места. Так делали многие французы при отступлении — прятали в самых разных местах награбленные ценности и обозначали их на картах, надеясь скоро вернуться сюда снова. Даже в Борисове, со всех сторон окруженный, Наполеон и мысли не допускал, что война им проиграна, и солдаты, конечно, верили своему гениальному командующему…

Так вот, заблудившись, офицер почувствовал, что слабеет от раны, замерзает; он испугался и, пока при памяти, решил скрыть и карту с пометкой сокровищ. Он вспомнил, как местные люди называют узкий мост через реку… а дальнейшее вы знаете.

— Тогда мы найдем карту, а по ней — клад, — сказала Оксана. — Так даже интереснее.

— Если та карта не рассыпалась давно в пыль, — вставил Дмитрок.

— Вряд ли. Наш француз был человек умный, хитрый и жадный, поэтому, я уверен, уберег карту как следует, чтобы она надолго сохранилась, — сказал Борис Григорьевич. — Делается это просто: карта покрывается горячим воском и помещается в какой-то сосуд — вазу, кувшин, крынку, отверстия которых также замазываются воском или смолой. При такой консервации бумаге ничего не угрожает. Я думаю, француз носил с собой карту именно в таком виде — подготовленную для схрона.

— Но ведь вы говорили, это только версия, — напомнил Михаль. — Может, француз закопал в наших местах не карту, а ценности.

— Конечно, конечно, — сразу согласился учитель, — и такое может быть. Однако давайте же посмотрим, что у нас получается.

Он, на удивление всех, достал из нагрудного кармана пиджака ручку и присел на корточки. Приложил талеры и картонный кружок к копии бересты, «потасовав» их, как домино, пока щербины на монетах плотно не зашли друг на друга.

— Есть! — воскликнул учитель.

Он обвел внутренние контуры талеров. Получилось извилистая линия, которая пролегла от крестика вверх и немного вправо. Там, где она кончалась, Борис Григорьевич поставил точку и подчеркнул ее дважды.

— Вот где-то здесь и надо искать. К сожалению, масштаб очень мал, но кое-что угадать можно даже сейчас. Думаю, длина этой линии от крестика до точки не более полутора-двух километров. Ну как, ребята, вы местные: куда приблизительно она может вывести?

— На поле, к дубам, — сказал Дмитрок.

— Нет, на поле я был, — ответил Михаль. — Она забирает вправо — значит, искать надо в лесу.

— Только не в лесу! — решительно заявил Чэсь. — Раз масштаб маленький, то она, эта линия, может длиться и вдоль Березины.

Учитель засмеялся:

— Понятно — каждый называет не то место, которое сам обследовал!

— Так что гадать, — сказала Оксана. — Теперь, когда мы все-все знаем, остается только обыскать то окрестности в радиусе двух километров.

Глава 58. Хитрость Оксаны

Ребята и Катя поддержали Оксану. А Борис Григорьевич молча почему-то задрал голову и посмотрел на небо. Оно было чистое, бесцветное, без единой хмуринки. Вместе с тем даже сейчас, с утра, в воздухе ощущалась духота. Парило. С надречной стороны Поплав доносились запахи трав и цветов, которые сегодня, казалось, пахли сильнее, как-то более густо. Звонко трещали, вплоть заливались кузнечики, а птицы, наоборот, щебетали приглушенно, словно нехотя.

— Будет ливень, — сказал учитель и вытер платком лоб. — Под вечер, или, может, даже в обед.

— По радио передавали, — подтвердил Михаль, не догадываясь, на какую мысль наводит их учитель.

— В Минске я живу в новом микрорайоне, — продолжал якобы без всякой связи с ненастной погодой Борис Григорьевич. — Вот Катя с Оксаной были у меня, знают. Когда-то на том месте был лесок, текла речушка… Лесок вырубили, речушку уничтожили, в землю наложили труб, залили все асфальтом, бетоном — как же, «хозяева» природы! «Природа не храм, а мастерская»! Но что интересно: стоит пойти ливню или просто хорошему дождя, как возле нашего подъезда из-под плит тротуара начинает проступать, просачиваться вода. Причем просачивается не везде, а в определенных местах, извилисто. Видимо, где-то в земле все же уцелел родничок и сейчас пульсирует, стараясь повторить путь своего ручья. А может, родничка нет, а дождевая вода сама ищет прежнее русло… Поняли теперь?

— Что тут понимать? — сказал сообразительный Чэсь. — Дождемся дождя, увидим русло, вдоль которого шел француз, — вот и все.

— Ну, это была бы удача! — улыбнулся учитель. — Одно, как вы говорите, там холмы, и я не уверен, задерживается ли там вода даже в самый сильный дождь.

— Один берег там низкий, болотистый, — сказал Михаль, — а второй, в сторону поля, — песчаный, крутой.

— Превосходно. Во время дождя ручейки будут убегать по тому крутому берегу в реку, вот и смотрите.

— Борис Григорьевич, — Оксана посмотрела на учителя с подозрением, — вы так говорите, как будто вовсе не собираетесь быть с нами?

— Я дал слово, что мешать вам не буду. Вы всё разгадали сами, моя помощь почти не понадобилась… Вам же интересно будет самим дойти до конца этой истории.

Ребята переглянулись. Они были согласны с учителем, такой вариант вполне их устраивал. Ну и умный же, действительно, этот Борис Григорьевич, — просто угадывает их мысли!

— Тогда и мы с Катей не сможем пойти, — вздохнула Оксана. — Бабушка не пустит…

Девочка рассчитала правильно. Теперь уже взбунтовался Чэсь:

— Как так? Почему не пустит? Разве это так далеко?

— Почему, почему, — передразнила его Оксана. — Сам догадайся… Она и так ругается, что я в одной компании с вами, но это в Поплавах, у всех на глазах. А в лес, да с ребятами… Можно, конечно, пойти без разрешения, но тогда нам всем еще хуже будет.

— Нет, без разрешения не надо, — пробормотал Борис Григорьевич. — Действительно, как это я не подумал…

— Вот если бы вы, учитель, были с нами, — гнула свое Оксана.

— Ну, что же — раз такие дела… Как, ребята, берете меня?

— Конечно, Борис Григорьевич! — ответил за всех сразу повеселевший Чэсь.

— Тогда договорились. Сегодня же поговорю с бабушкой. Но отпустить ли она, даже если со мной?

— Отпустит! Спасибо, Борис Григорьевич!

— А теперь покажите мне, ребята, где самая большая рыба берется…

— Перед дождем она везде берется, — сказал Михаль. — Где видите, там и забрасывайте. Но когда же мы отправимся к Кладкам, Борис Григорьевич?

— Я предлагаю завтра с утра. Даже если дождь будет недолог, за ночь земля высохнуть не успеет, и следы останутся. Тогда и попробуем отыскать на ваших холмах низкое место.

Глава 59. Секрет Чэся

Михаль с Дмитрием повели учителя показать омут, где, если повезет, можно поймать леща. Чэсь приотстал, остался с девочками.

— Оксана, можно тебя на несколько слов?

— Догоняй их, Катя, я сейчас.

Оксана просто сгорала от любопытства. Столько новостей сразу! Столько ребята сами разгадали! И вот, оказывается, это не всё. Она даже не очень удивилась бы сейчас, если бы услышала от Чэся, что он уже нашел сокровище.

— Я знаю, где низкое место возле Кладок, — оглянувшись, тихо сказал Чэсь. — Когда мы вчера делали там разведку, я немного заблудился в лесу и наткнулся на колодчик. Давний, заброшенный, заросший травой — ну, просто ямочка в земле. Я выломал палку, ткнул в дно — и проступила вода. Представляешь, в такую ​​сушь там не пересохло!

— И ты ничего не сказал парням?

— А вдруг я ошибаюсь? Хорошо, если это и есть тот родничок, из которого когда-то вытекала речушка. А может, просто горилку гнали, вот и выкопали. Таких колодежков полно по лесу.

— Надо проверить завтра, разливается ли тот колодец в дождь.

— Оксана, только давай не говорить пока никому. Завтра отстанем от них, я тебя отведу туда. А потом позову остальных.

— Я согласна. Только, Чэсь, — озорно сверкнула глазами девочка, — почему ты мне это рассказал и никому больше?

— А ты не понимаешь?

— Нет.

— Потому, что мне нравится твоя подруга Катя, — остроумно пошутил Чэсь и сразу покраснел.

Глава 60. Клад

Учитель Борис Григорьевич и радио ошиблись: дождя в тот день не было. Но в обед померкло, стало еще более душно. Стало тихо-тихо, небо понемногу затягивалось серыми тучами. Вечером, как стемнело, далеко, где-то под Борисовом, начало греметь. То и дело небо озаряли яркие красивые зарницы. А тут, над Поплавами, ни грома, ни молний, ​​ни капельки дождя.

Оксана с Катей прильнули к окнам веранды.

— А может так быть, что тучи пронесет и дождя вовсе не будет? — спросила Катя, вздрагивая, когда загоралась очередная зарница.

— Будет ночью!

Бабушка, которая боялась такой погоды, приоткрыла дверь на веранду и позвала девочек в дом. Но они не захотели.

— Как же вы завтра пойдете, куда? А как ливень даст с утра?

— Бабушка, ну как ты не понимаешь: нам и нужно, чтобы дождь был! Сейчас лето, разве мы растаем?

Еще днем ​​Борис Григорьевич, как и обещал, упросил бабушку отпустить их. Бабушка удивилась и обрадовалась, что он знает ее сына — Оксаниного папу. Про Оксану Борис Григорьевич сказал: «По моему предмету, истории, она самая лучшая ученица». Бабушка совсем растаяла, сразу поверила и полюбила его за эти слова.

— Вы только скажите, далеко ли собрались?

— Близко, на Кладки — знаете такие?

— Я ведь не здешняя, это старый Макар может знать…

— Там близко поле жнивья, дубы среди него.

Если бы Борис Григорьевич знал, чем все закончится, он, конечно, не объяснял бы бабушке так подробно. Он бы отмолчался, конечно, или даже солгал бы, назвав другое место.

— А-а, поле знаю! — вспомнила бабушка. — В прошлом году нам солому выписывали, я ходила на то поле грести. А что вы там забыли?

— Местность там историческая, красивая. Пусть посмотрят городские дети…

— А здесь, близко, разве не то же самое? — наивно спросила бабушка.

— Немного не то, — засмеявшись, ответил учитель.

Ночью, наконец, начал накрапывать дождь. Без молний и громов, тихий, ровный, который не крепчал и не утихал, но упрямый, обложной, как люди говорят. Такие дожди бывают сутками, и даже больше, и могут принести вреда побольше, чем какой-нибудь сильный, но короткий ливень.

Часов в восемь утра все собрались возле шалаша. Учитель, в длинном плаще с капюшоном, в высоких резиновых сапогах, удивленно осмотрел «амуницию» своих учениц и парней: на ком легкая болоньевая куртка без капюшона, на ком джинсовая, кто в кедах, кто в кроссовках… Словно собрались не в поход, а на приятную прогулку.

— Вымокнете, друзья мои, — сказал учитель укоризненно. — Восемь километров туда, восемь обратно…

— Какие километры — менее чем за полчаса по реке доберемся, — ответил Михаль. — У нас в лодке все, что нужно.

— Вот как!

Спустились вниз, к реке, где в камышах стояла лодка. Стало ясно, что вчера ребята зря времени не теряли. Чэсь вытащил из кустов четыре длинные лозы постормки, пододвинул концы под специально прибитую к борту лодки доску, выгнул, прикрепил вторые концы к такой же доске с другого борта. Дмитрок накинул сверху пленку, натянул ее на каркас — получилась настоящая кибитка.

— С вами не пропадешь, действительно, — учитель осторожно, одной ногой ступил в лодку. — А не опрокинется?

— Не опрокинется, в ней копну сена перевезти можно, — ответил Михаль. — Только сидеть надо тихо, не двигаться.

Расселись. Ребята начали спорить, кому первому быть на веслах. Выпало Михалю. А дождь тем временем и не думал стихать. Сонно, однообразно шумела под каплями вода реки; также однородно трещала полиэтиленовая «кибитка»… Все молчали, всех охватил какой-то торжественный, добродушный покой. Вскоре ребята поменялись, и когда очередь снова выпала Михалю, он подгреб к берегу, повел лодку тише, вглядываясь в дно. Затем поднял весла и крикнул:

— Все, приехали!

— Так быстро? — удивился учитель, вылез из-под пленки. Михаль пошарил веслом в воде. Раздался стук в нечто сильное и твердое.

— Чтобы не была вода такая мутная, — сказал Чэсь, который перевесился через борт и тоже смотрел, — могли бы увидеть укладки.

Михаль развернул лодку и погреб до второго, высокого берега.

Глава 61. Пень на меже

Дождь щедро поил реку. Обрывистый, песчаный, поросший сверху соснами, берег был сквозь изрыт ручейками. Они сочились в желтом береговом песке змейками, вымывали корни сосен — некоторые деревья стояли косые. Край дерн сверху просел и рухнул ближе к реке. Видимо, во время каждого дождя река в этом месте отвоевывала у берега новую территорию.

Учитель с детьми наискосок, цепляясь кое-где за корни, поднялись наверх, под сосны. С деревьев капало. Хвоя под соснами, песок, трава тоже были мокрые. Однако здесь, на этом месте, даже следов ручьев — змеек не было видно.

— Интересно! — сказала Оксана. — Откуда тогда берутся ручейки, — что стекают по обрыву?

— Видимо, вода собирается под усыпанной хвоей, — пояснил учитель. — Нужно пройти глубже в лес — не может быть, чтобы не было нигде никакого знака.

— А куда торопиться? — Чэсь подмигнул Оксане. — Давайте немного подождем, разложим огонек, обсохнем… Тем временем дождь будет идти, воды станет больше.

Никто не был против. Борис Григорьевич начал подготавливать место для костра — разгребать мокрую хвою. Остальные разбрелись в поисках более-менее сухого хвороста. Собрались — нет ни Чэся, ни Оксаны. Первой встревожилась Катя, за ней — Борис Григорьевич. Он даже позвал — никто не отозвался.

— Не утруждайтесь, — беззаботно посоветовал Михаль, поджигая снизу сушняк. — Лукавит этот Чэсь. Здесь заблудиться невозможно. Видимо, еще тогда нашел что-то и не сказал нам, чтобы перед Оксаной похвастаться.

— А как доказывал вчера, что в лесу нет ничего, — улыбнулся Дмитрок. — хитрит, конечно!

— А, ну, раз так — ничего страшного. Мы будем только рады, если они с Оксаной разыщут клад раньше нас. Правда же?

— По шее бы ему надавать, вот это была бы правда, — проворчал Михаль.

Обогрелись, обсохла. Дождь не переставал. Дым от костра стлался низко над землей, пропадал в лесу, растворялся в серой мороси.

— Нет, так мы ничего не выждем, — решительно сказал учитель. — Надо идти.

— Заодно и Оксану с Чэсем найдем! — поддержала Катя.

Борис Григорьевич достал из полиэтиленового пакет копию бересты с вычерченной на ней жирной линией — маршрутом, которым двигался француз. Михаль тем временем сбегал к лодке, вернулся с лопатой и с длинным заостренным прутом.

— Вот это я понимаю! — похвалил Борис Григорьевич. — Нет, с вами, друзья мои, не пропадешь — я все больше убеждаюсь. Значит, так. Линия на карте ведет на юг и делает три поворота — зигзага. На юг и отправимся.

Пошли гуськом. Борис Григорьевич прокладывал путь — продирался сквозь густой мокрый кустарник, раздвигал ветви, зачастую придержал их, пропуская детей вперед. Вскоре кустарник закончился, пошло редколесье: сосны, березки, кое-где латки зеленого мха, черничников, багульника, кусты голубики…

Борис Григорьевич остановился и продекламировал:

— Все как у нас теперь… Ну, куда дальше, друзья мои? Как раз в этом месте должен быть первый поворот.

— Сюда, Борис Григорьевич! — раздался взволнованный голос Дмитрока. Парень перед этим оторвался от всех и шел один, сбоку. — Здесь лужи какие-то!

Бросились туда. Так и есть: среди кустов голубики, у мха — продолговатая лужа, полная желтой дождевой воды. Далее — еще одна лужа, и еще…

— Мы нашли, нашли! Это то самое русло, несомненно! — радостно повторял учитель, каждый раз заглядывая в свою карту. — Если дождь будет идти долго, лужи заполнятся водой, разольются, соединятся и повторят линию на нашей схеме. Смотрите: эта открытая низинка тянется сейчас на юго-восток, но скоро она исправится и направится на юг!

Радостное настроение Бориса Григорьевича передалось другим. Чуть не бегом бросились вперед. Низинка все не кончалась. Через сотню метров учитель, оказавшийся теперь последним, позвал детей:

— Надо сворачивать, друзья мои! — и решительно двинулся вправо, в такие же заросли, из которых недавно выбрались.

— Не может быть! — не поверил Михаль. — Зачем сворачивать, вот у нас под ногами низменность, она и есть старое русло!

— Если я ошибся — вернемся, — ответил учитель. Михаль, Дмитрок и Катя неохотно вернулись, снова гуськом пошли за учителем. На этот раз шли и кружили долго. Низинок больше не попадалось. Михаль начал упрашивать Бориса Григорьевича вернуться, но тот был непреклонен.

— Где-то здесь второй поворот, поверьте!

И вот опять редколесье, черничник, голубика, снова зачавкал под ногами зеленый мокрый мох, который любит расти в низинках…

— Ну, что я говорил? — воскликнул учитель. — Смотрите!

Отсюда, с этой низменности, начинались как раз такие же лужи, только уже соединенные между собой; уже даже можно было глазом уловить извилистый контур бывшего ручья; казалось, что пенистая дождевая вода в этих соединенных ямках не стоячая, а чуть движется, течет назад, к Березине.

— А ведь я был здесь, видел эти высохшие ямки, — печально произнес Михаль. — Почему не обратил внимания? Подумал, что это старый засыпанный окоп… Дальше я знаю, куда идти — сейчас начнется поле…

— Нет, русло еще раз повернет, — сдержал его Борис Григорьевич. — Давайте уже пройдем этот путь до конца.

Сейчас никто и не подумал возражать, все безусловно поверили учителю.

Долго кружить не пришлось. Старое русло наполнялась водой с каждой минутой, ширилась и вело их безошибочно. И вот потом низинка, а вместе с тем и рощица, закончились, пропали так же внезапно, как и начались. Совсем неподалеку, среди деревьев, увиделся просвет. Это было поле.

— А теперь — прямехонько на юг, — бодро сказал учитель. — За мной!

Вышли на открытое место и увидели, что дождь вроде как притих. А может, это только показалось, потому что с деревьев не капало. Широкое ржаное поле с разбросанными по нему островками кудрявых дубов пересекала укатанная дорога. По ней учитель и повел детей. Михаль на ходу сорвал колосок ржи, попробовал растереть. Куда там, рано еще, колос только вылез из трубочки, даже молоко не налилось.

Учитель шел молча, сосредоточенно, словно считал мысленно свои шаги. Вот остановился, подумал, повернул назад.

— Кажется, здесь, — продолжал он рукой вокруг, будто очертил круг. Еще раз заглянул в карту. — Линия наша кончается здесь. Смотрите — и канавка какая-то вдоль дороги…

— Здесь же ровное, гладкое место, — Михаль посмотрел вокруг. — А может, это на поле, среди ржи?

— Тогда придется ждать осени и копать по сжатому. Потому что кто же нам даст теперь рожь травить?

Михаль отошел к меже — неширокой травянистой полосе, что разделяла дорогу и поле, бросил прут, и с размаху вогнал в землю лопату. Но лопата ударилась во что-то и вглубь не пошла.

— Ага, подождите… Здесь что-то есть!

Михаль схватил прут, начал тыкать в землю. Прут постоянно упирался во что-то. Дмитрок тем временем лопатой счистил дерн межи.

— Пень! — объявил он. — Огромный старый пень.

— Вот такой, — Михаль прутьям начертил действительно огромного диаметра неровный круг, который одним краем забирался на дорогу, другим — в рожь, но основная часть была как раз посередине — на границе.

Ребята посмотрели на Бориса Григорьевича.

Учитель, обняв Катю за плечи, молча, с тихой улыбкой наблюдал за ними, и Михалю показалось, что по лицу учителя стекают не одни только капельки дождя.

— Я горжусь вами, — проговорил наконец Борис Григорьевич. — Вы нашли его. Да я и не сомневался, что найдете-с такими парнями грех сомневаться… Однако где же Оксана с Чэсем? Как жаль! Такой исторический случай, а они не видят!

— Пусть не будут очень хитрыми, — сказал Михаль. — Однако и правда жалко — Оксану увел.

Глава 62. Тем временем в поселке

Темно-синяя «Ауди», превышая скорость, пронеслась по мокрой асфальтовой дороге, свернула в закуток и резко пискнула тормозами около дома деда Макара.

От здания сельсовета вышел на крыльцо участковый без шапки, посмотрел вслед машине.

Деда Макара дома не было. Машина развернулась, помчалась в другой конец Поплав — до того домика, в котором поселился на время отпуска учитель из Минска. Нет учителя, домик на замке.

— К кому, вы говорили, малая приезжает? — спросил человечек на заднем сиденье, с зажатыми между ног костылями. Это был Паук.

— К бабушке, — ответил лысый, что сидел за рулем. — Только я дома не помню. Где-то в самом начале.

— Я знаю, — Сева опустил боковое стекло. — Четвертая с краю.

Вновь понеслись в начало поселка, проехали сельсовет. Вновь вышел на крыльцо участковый и посмотрел им вслед. Теперь он был в фуражке, в длинной широкой накидке, завязанной под шею завязочками.

— Здесь?

Сева кивнул, лысый остановил машину. Бабушка была во дворе, подошла к забору. Сева высунулся в окошко, бабушка узнала квартирантов деда Макара.

— Вы старого ищете? То он не так давно к реке пошел, с веслами!

— Я сам поговорю, — сказал Севе Паук, выбрался из машины, вытащил костыли. — Может, вы, бабушка, знаете, где сейчас может быть учитель, Борис Григорьевич из Минска? Он вчера приехал, — Паук подковылял к забору с этой стороны.

— А что такое? — насторожилась бабушка.

— Мы вместе работаем, коллеги, — охотно объяснил Паук. — Нарочно из Минска приехали, чтобы забрать его на важный научный симпозиум. Борис Григорьевич будет выступать там с докладом.

— А как же вы его найдете? Он с детьми в поход пошел!

— В поход? Когда?

— Сегодня утром.

— Ага, тогда далеко они не ушли… У нас же машина, нам и съездить недолго. А где, в каком месте их искать?

— Говорил, на поле чего-то пойдут, это под Ушою, по ту сторону реки, — охотно пояснила бабушка. — Там дубы еще среди ржи.

— А как туда ближе проехать?

— Никак: здесь же ни моста, ни парома, все лодками переправляются. Это вам надо в Березу, а там через мост и обратно мимо реки — на поле.

— Я знаю! — отозвался из машины Сева, который все слышал в открытое окошко.

— Ну, бабка, благодарим! Мы поехали, — Паук поплелся назад, упал в машину.

— Подождите — встрепенулась бабушка. — Его вы возьмете, а как же дети?

— И их заберем, — успокоил Паук. — Машина большая, все поместимся… Давай! — нетерпеливо скомандовал дьяволу.

Глава 63. Участковый

Не успела бабушка зайти в дом, как с улицы ее снова позвали. Участковый, без мотоцикла. Открыл калитку, вошел во двор:

— Что они хотели, Степановна?

— Учителя спрашивали, — ответила старуха, почувствовав неизвестно отчего тревогу. — Я сказала, он в поход с детьми отправился, на поле под Ушою, так они сразу туда полетели… А что такое?

— Что такое… Жульё они — вот что такое.

— Ей-богу! — всплеснула руками, сразу перепугалась бабушка. — Там же дети!

— Вот именно. Вы знали этого учителя? Почему отпустили детей с ним?

— Как же не отпустит — он внучку мою учит, сына знает, такой хороший, добрый человек…

— Хороший… Кто сейчас хороший? Может, с одной шайки с этими.

— Так и эти же целую весну у Макара крутились, ты же сам их видел каждый день, почему не арестовал?

— Фактов не было. Сейчас появились. Кстати, раз уж Макара упомянули — где он может быть сейчас?

— На реку ушел… Боже мой!..

Охая, божась, она бросилась в дом, повязала платок, сунула босые ноги в сапоги, выскочила во двор. Участковый еще не ушел, прикуривал, прячась от мороси.

— Делайте что-нибудь, вы же милиция!

— Делайте… Я же такую ​​машину не догоню на своем примусе. Пойдем!

Бабушка даже не спросила куда. По улице долговязый участковый ступал обычными своими шагами, а она почти бежала за ним. Шли к реке.

К счастью, дед Макар был на «пристани», рылся в лодке. Увидел участкового с Анной, застыл, насупился, угадывая, что не с добром к нему это посещение.

— Я тебя предупреждал? — начал участковый, подойдя. Бросил под ноги окурок и вдавил сапогом в мокрый песок.

Дед Макар — крепкий, коренастый, одного из участковым роста — выпрямился.

— Не кричи, — сказал спокойно. — И не пугай женщину, вон побледнела вся. Говори, что случилось?

На участкового это подействовало.

— Случилось… Жулики твои квартиранты — вот что случилось. Машина у них краденая. Я их давно подозревал, не поленился, навел справки — и пожалуйста, подтвердилось: эта «Ауди» полгода, как в розыске.

— А я тут при чем? Разве на ней написано, что она угнана? Вы, милиция, узнали об этом — вы и ловите, вам за это деньги платят.

— Мы-то поймаем, — сказал участковый. — Я уже звонил в Березу, там знают, уже объявлены все посты и дорожные «гаишники», так что никуда твои квартиранты не денутся. Их-то мы поймаем, но чтобы они кого раньше нас не поймали! Учителя ищут, что вчера из Минска приехал, а учитель с детьми в поход поплелся, аж на поле под Ушу. Приспичило в самый дождь. Надо еще разобраться, что он за учитель, почему с твоими квартирантами шашни водит, зачем им понадобился?

— Боже… А ведь я, глупая, думала, — сразу запричитала бабушка.

— Не пугай человека, говорю! — повысил голос дед Макар. — Ну и что, что в поход пошли? Да там один Михаль все напрочь знает! Как их найдут? Разве они на одном месте стоять будут?

— Ох, на одном, Макарка! Тот учитель сказал — местность там, говорит, редкая… Я спрашиваю — а тут, близко, разве плохие вам места? А он снова — нет, здесь не такие, там места исторические. На поле они будут!

— Я сейчас поеду в Березу, — участковый вытащил из-под накидки правую руку, постучал по циферблату часов, приложил руку к уху. — Если твоих квартирантов не задержали на шоссе или на мосту, все равно до поля они доберутся не скоро. Дорога там плохая, грязная, да и чужеземцы они, не знают тех мест… Понимаешь, дед? Пока они доедут, тебе тут прямо минут пятнадцать — двадцать. И смотри! — предупредил: — Твои квартиранты: если не дай Бог, что с детьми случится…

— Помолчи, — дед Макар красными от холодного дождя пальцами уже вставлял весла в уключинами. — Ты уж не мокни, Анна, иди домой. Не бойся.

Легкая лодка, послушная привычным веслам и крепким рукам хозяина, развернулась и стремительно пошла по самой быстрине, туда, к Кладу, возле которого ржаное поле с дубами.

Глава 64. Заблудились

Чэсь и был в этом лесу всего один раз — когда они, возвращаясь с рыбалки, высадились здесь «десантом». Но тогда было солнечно, ясно, лес был какой-то другой, не такой, как сейчас: мокрый, мрачный, темный, хотя на часах всего одиннадцать утра.

Сначала Чэсь уверенно повел Оксану в самую лесную чащи. Они продирались кустарником, кружили, выходили на поляны и снова оказывались в каких-то зарослях. Колодежик не появлялся, как и не было его. Мокрые, утомленные, со следами липкой паутины на руках и лицах, они выбрались на очередную полянку. И вдруг услышали голоса парней, Кати, учителя, увидели среди деревьев румянец огонька, унюхали горьковатый запах дыма…

— Как же так? — растерянно прошептал Чэсь. — Неужели мы все время шли кругами?

Затем сказал твердо:

— Прости, Оксанка. Иди к ним, погрейся, отдохни, только не говори, где я. Я вернусь в лес и сам попробую найти.

Но он забыл, что Оксана была упряма не меньше его.

— Нет, пойдем вместе. Я совсем не устала и мне не холодно.

Теперь Чэсь ступал медленно, внимательно поглядывая по сторонам, стараясь не пропустить ни одного памятного ему признака.

— Здесь я ветку обломал — вот она, видишь? Теперь должна быть просека, а там уже рукой подать…

Была обломанные ветка, была просека — колодежка не было. То ли погода так изменила лес, или просто Чэсь, к большому стыду своему, забыл какой-то самый главный ориентир и теперь заблудился.

— Не могу больше, — призналась наконец Оксана. — Хоть бы немного отдохнуть!

Как ни было неприятно на душе, какая ни разбирала злость на самого себя, Чэсь вынужден был сдаться.

— Что ж, вернемся к ним… Только не садись, потерпи немного, — попросил он, — если возвращаться, то надо быстрее. Они могут без нас пойти и тогда уже их придется искать. Можешь потерпеть еще немного?

Оксана кивнула. Пошли снова, в другую сторону — туда, где, по мнению Чэся, была река. Чтобы легче было Оксане, Чэсь старался обходить кусты, вел девочку редким лесом, выбирал чистые места, полянки. И вывел… Не к костру, даже не к реке, а снова на просеку, почти на то же место, откуда отправились.

— Да что это со мной сегодня?

Оксана молча прижалась к сухому стволу развесистой сосны, присела, закрыла глаза. Чэсь постоял, потоптался, затем сел рядом. Плечи их соприкоснулись, Оксана вздрогнула, но так и осталась сидеть, и глаз не открыла. Чэсь с сожалением и одновременно с любовью смотрел на нее. Усталая, в темном платье, с мокрыми прядь белых волос, что выбились из-под капюшона, с ямочками на круглых щеках, — такою девочка показалась ему красивой, как никогда.

Он неожиданно для себя быстро просунул ладонь под капюшон и погладил Оксану по голове. Опять девочка только вздрогнула и не отстранилась.

— Прости, Оксанка, — сам заблудился и тебя увел… Мне так стыдно. Засмеют… А главное, тебя жаль. Они, видимо, нашли уже сокровище, а ты и не увидишь.

— Не выдумывай, — Оксана раскрыла глаза, мягко отвела его руку, поправила волосы. — Я ни о чем не жалею. Наоборот, интересно! Я и сейчас, если бы все повторилось, пошла бы с тобой…

— Правда?

— Разве я не видела, что ты нарочно шел сухими местами, чтобы мне легче было? А то, что заблудились — ну и что? В лесу любой может заблудиться, так как левая нога делает чуть больше шаги, поэтому и получается круг. Нам в школе рассказывали.

— Да и нам рассказывали, только я не верил, пока на себе не убедился!

Всю усталость с Чэся как рукой сняло. Спали с души досада, стыд, злость на себя; после Оксаниных слов словно солнце заблестели вдруг из этого низкого, затянутого сплошной моросью неба. Он вскочил:

— Ты права — нечего переживать. Мы же на просеке, значит, уже заблудиться невозможно, хоть куда-нибудь она выведет! Теперь пойдем в ту сторону, куда ты покажешь, может, у тебя рука счастливее… Да ты сиди, отдыхай! — спохватился он, увидев, что Оксана тоже встает.

— Нет, некогда. Да и холодно сидеть. Идем, например… туда, — наугад указала она пальцем.

И действительно, не ошиблась. Не прошли они и двухсот шагов, как оказались на лесной, достаточно укатанной дороге, что пересекала просеку. Однако Чэсю сегодня просто предопределены были неудачи. Став посреди дороги, он нерешительно взглянул вправо, влево… Боялся ошибиться.

— И опять не помнишь? — участливо спросила Оксана.

— Да дорогу я помню… В прошлом году мы с отцом здесь на мотоцикле проезжали… Знаю, что она проходит через поле около Уши и ведет вплоть до самой Березы, до моста через реку.

— Поле? О котором Михаль рассказывал Борису Григорьевичу?

— Ну… Оксана! — вдруг воскликнул Чэсь и посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. — Оксана, помнишь, твой учитель обмолвился, что по схеме извилистая линия должна выводить как раз на это поле? Ах, какие же мы глупые… Я, а не мы, — сразу поправился. — Может, наши давно уже там?

— Конечно, там! — поддержала Оксана, лишь бы не стоять на месте. — Если это не далеко, пойдем быстрее.

— Далеко здесь не может быть далеко, километр, может полтора, — но если бы знать, в какую сторону… Совсем в голове завертелось! — с отчаянием в голосе признался Чэсь.

— Не расстраивайся ты так, ничего страшного. Пойдем хоть куда, где-то же эта дорога должна закончится.

— А если выйдем к реке, а не к полю?

— Давай так, — предложила Оксана. — Ты иди в ту сторону, я в это. Может, река или поле совсем недалеко. Сидели же мы на просеке и не знали, что дорога всего в двухстах метрах от нас.

Чэсь неохотно согласился. Опять он чувствовал себя виноватым. Договорились, что будут перекликаться, и разошлись.

Оставшись один, Чэсь понемногу успокоился. Попытался перенестись мысленно в то лето, когда ехали с отцом мотоциклом… И вдруг что-то щелкнуло в голове и словно стало на свое место — так бывает, когда едешь в поезде с закрытыми глазами и кажется, едешь назад, а потом перевернется в голове что-то — раз! — и видишь, что едешь вперед.

Чэсь увидел старую березу с расщепленным стволом, вспомнил ее — и мгновенно все понял: где поле, где река, где Кладки и даже где колодежик, который они искали целое утро. Поле было впереди, а Оксана шла теперь к реке.

— Оксана! — крикнул он и бросился назад.

От того места, где они разошлись, дорога поворачивала, поэтому девочки не было видно. И не отозвалась… Чэсь выбежал из-за поворота и увидел, что вдали, на дороге, стоит легковушка, рядом, около раскрытых задних дверок — Оксана. Так это же машина «геологов»! Как они здесь оказались? Почему Оксана разговаривает с ними? Да не только разговаривает, а вот пригнувшись, садится в машину…

— Оксана! — крикнул Чэсь.

Девочка оглянулась, весело махнула ему рукой, чтобы бежал быстрее к ним. У Чэся отлегло от души. Теперь все понятно: «геологи» возвращаются из Берез, почему-то этой дорогой, будут проезжать через поле, и Оксана попросила их подвезти.

Чэсь был уже совсем близко. Внезапно машина тронулась с места. И из-под задних колес на него полетела грязь, ударила глаза. Когда он протер их, машина давно скрылась за поворотом.

Глава 65. Оксана в опасности

А случилось вот что. Увидев знакомую «Ауди», Оксана, конечно, удивилась, но не испугалась. Она сошла с дороги. Неожиданно машина остановилась возле нее, открылись задние дверцы, знакомый голос назвал ее по имени, и Оксана увидела в машине… Паука.

— Старая знакомая, — дружелюбно улыбнувшись, сказал он. — А где остальные? На поле? Мы вас ищем.

Оксана промолчала, еще более удивленная. Паук объяснил:

— Нам учитель нужен, Борис Григорьевич, его в Минск срочно вызывают. Бабушка сказала, где вас можно найти.

— И вас заодно попросила подвезти, — вмешался лысый, который сидел уже не за рулем; за рулем был Сева.

— Так учитель, говоришь, на поле? — спросил Паук.

— Пожалуй, — Оксана пожала плечами.

— А что же ты не с ними? Заблудилась? А, понимаю, тут какой-то секрет, о котором нельзя рассказывать… Борис Григорьевич любит секреты, — Паук захихикал, подвинулся немного: — Ты садись. Да садись, не бойся! — увидев, что Оксана не трогается с места, снова пригласил он. — Мы не шутим, бабушка просила, чтобы забрали вас всех. Сейчас найдем учителя и подкинем вас в Поплавы.

— Мы сами дойдем, — Оксана посмотрела на свои мокрые кроссовки, пошевелила пальцами, провела ладонью по мокрому, холодному лбу. Она вдруг почувствовала страшную усталость. А в машине, видно, тепло, сухо, сиденье такое мягкое, такое удобное. Видимо, ехать в такой машине утомленному замерзшему человеку — наслаждение.

— Да она просто боится нас, — насмешливо сказал лысый. — Поехали, Сева!

Эх, Оксана, где же потерялась твоя осмотрительность, осторожность, твоя нехитрая, но надежная наука: с незнакомыми мужчинами не разговаривать, не верить им, не заходить вместе в лифт или в подъезд, тем более, не садиться в машину? Но эти же были не совсем чужие. Паук знал ее отца, бабушку, Бориса Григорьевича, Сева с лысым заходили к Катиному отцу, жили у деда Макара…

— Вот еще — никого я не боюсь! — сказала она.

В этот момент ее окликнули. Она увидела неподалеку Чэся, который спешил к ним, махнула ему рукой: — Только подождите, заберем Чэся, — и залезла в машину.

— Сиди тихо, — прошипел ей в лицо Паук, хватая ее за плечи. Руки у него неожиданно оказались сильными, как клещи. — Сева, за поворотом остановишься, лысый сюда пересядет, поможет мне!

Оксана, вырываясь, крикнула, но сильная, цепкая ладонь зажала ей рот.

Глава 66. Наконец удача

Чэсь где пешком, где перебежками спешил по дороге — туда, где поле, куда поехала машина. Он сам не знал, зачем бежит туда, что собирается там делать, чем он сможет помочь Оксане. Что задумали «геологи»? Как-то пронюхали, разгадали о месте сокровищ? И едут теперь на поле, чтобы отобрать его? Если они застанут там всех, старый учитель с Михалем и Дмитрием, и с Катей в дополнение, они не обороняться от двух здоровых молодых мужчин… И зачем села к ним Оксана? Она улыбалась, была спокойна… Тогда почему не подобрали его, Чэся? Или Оксану заманили в машину и просто не выпустили? Нет, что-то тут не так!

Самое разумное, что сразу приходило в голову: бежать сейчас к Кладкам, гнать лодку в Поплавы и звать людей на помощь. Но уже не было ни сил, ни времени, а главное, стыдно — вдруг эти «геологи» никакого вреда им не сделают и не собирались делать? Тогда и парни, и Оксана, и учитель, и весь поселок засмеют его!

— Далеко собрался? — вдруг услышал он сзади знакомый старческий голос.

Из леса на дорогу выходил дед Макар. Не веря своим глазам, Чэсь бросился к нему:

— Дед Макар, вот слава Богу, что вы здесь!

Крепкий, чуть сгорбившись, в своих неизменных кирзачах, в брезентовом плаще, с ружьем за плечами дед одним видом своим сразу вселил спокойствие. Сейчас все обойдется!

— Помогите, дед Макар, «геологи» ваши забрали Оксану и на поле поехали, а там учитель сейчас может быть, и все! Там экскурсия у нас… раскопки могут быть, а «геологи» могут забрать, им нужна очень…

Чэсь понял, что запутался. На его счастье, дед Макар ни о чем не спрашивал, даже, как показалось, не очень встревожился, словно был готов к таким событиям. Одно сдвинул на переносице косматые брови:

— Все же не убереглись, правду говорил участковый… Давно поехали эти приблуды, «геологи»?

— Недавно. Может, еще ничего страшного, ведь Оксана сама к ним села, но… идем скорее на поле! По дороге расскажу.

— Подожди, я знаю тропу напрямик, через лес. Уже на ходу мельком взглянув на Чэся, посочувствовал:

— Однако ты мокрый весь, замерз, смотри не захворай.

— Ничего страшного, — Чэся трясло вовсе не от холода.

Глава 67. На поле

Сменяя друг друга, Михаль с Дмитрием поочередно обкопали пень, обчистили землю по краям, и пень — широкий, ровный, словно стол, — казалось, у всех на глазах приподнялся, вырос из земли сантиметров на пять-десять. Михаль ковырнул его прутьям:

— Видите, как пилили? Вкруговую, по частям, ручными пилами.

— Все-то ты знаешь, — позавидовал Дмитрок.

— Я что, никогда не пилил с отцом? Вот оттуда и знаю: если руками пилишь — пень ровный, а бензопилой — абы как.

Михаль подспудно ждал, что Борис Григорьевич похвалит его за наблюдательность, поддержит, но учитель как и не слышал парней. Он хоть и не работал лопатой, но устал, казалось, больше парней. Глядя, как они хлопотали вокруг пня, учитель каждый раз прикладывал ко лбу и без того давно мокрый платок.

— Друзья мои, нам и так сегодня очень везло, даже не верится, — взволнованно сказал он. — И все равно так будет обидно, если сейчас постигнет разочарование! Я вот думаю: а вдруг француз не закопал карту в корнях, а спрятал в сухую дуплянку в стволе? А ствола давно нет.

— Я на месте француза тоже не стала бы копаться в земле, — сказала Катя. До этого она тихонько стояла в стороне, ссутулившись, но не жаловалась ни на дождь, ни на холод.

— Тогда бы люди, спилили дерево, обязательно проверили бы все дупла, — не согласился Дмитрок, — и нашли бы карту. Это же интересно, как удержаться, чтобы не залезть в дупло? А если бы карта нашлась, все знали бы об этом, и в музее было бы, и в книжках написали бы.

— Логично! — засмеялся Борис Григорьевич. — Да, часто бывает, что дупло расположена низко, у самой земли, и ведет под землю, так что ему, может, и копать не пришлось. Только что гадать? Сейчас все узнаем. Давай, Михаль, с Богом…

Михаль осторожно, аккуратно, впритык с пнем, по сантиметрам начал протыкать землю, стараясь вгонять острый прут на всю длину. Учитель с Катей молча следили за ним, Дмитрок давал советы:

— Не торопись… Аккуратнее… Отступи подальше от пня, чего ты к нему прилип…

— Не учи ученого. Корни мешают…

— Проверь под корнями.

Вдруг Михалова рука застыла. Сидя на корточках, парень снизу вверх посмотрел на Бориса Григорьевича, сказал удивленно:

— Здесь. Борис Григорьевич, ей-богу, здесь!

— Осторожнее, только осторожнее, Михаль, — еще больше разволновался учитель. — Сосуд может быть глиняный, доставай очень аккуратно, по миллиметру, чтобы не повредить!

Михаль быстро разгреб мягкую землю, полную трухи и щепок. Вот ухватился за что-то пальцами, покачал, чтобы легче вышло. Из гнилого, ветхого корня, чавкнув, словно прощаясь с этой землей, в которой провел столько десятилетий, появился небольшой сосуд с узким горлышком.

— Ваза!

Михаль подал вазу учителю, сам, не поднимаясь, начал шарить в ямке пальцами, углублять ее, подкапывать прутом. Он надеялся, что это только начало и здесь, под пнем, еще полно ценностей.

Борис Григорьевич отнес вазу до межи, вырвал пучок травы, бережно счистил с сосуда землю.

— Ух ты! — выдохнул Дмитрок.

У Кати тоже от восторга светились глаза. Она протянула руку и слегка постучала по вазе ногтем. Или только послышалось, или действительно ваза вдруг зазвенела — еле слышным, тонким, чистым звоном, словно передала нынешним своим хозяевам привет из самых глубин далекой старины…

Подошел Михаль, вытирая руки о штаны.

— Нет ничего более, — и тоже застыл, пораженный. Показалось, даже посветлело вокруг от красоты этого создания обычных рук человеческих. Ваза мягко отливала цветом синей фарфора, по синему — мелкие золотые звездочки. Обычная овальная форма и тонкая шейка, расширяющаяся кверху. Но было в этой простоте формы и обыденности цвета что-то загадочное, даже величественное, как бывает загадочным и величественным привычное небо, если оно после ясного дня начинает синеть и расцвечиваться золотыми звездами. Кем эта ваза сделана? Чьи палаты украшала? Какие руки трогали ее, какие цветы в нее ставили?..

Глава 68. Встреча

— Михаль, подай, пожалуйста, прут, — сказал учитель, когда все налюбовались находкой. — Все так, как мы и думали — горлышко залито воском. В вазе должен быть план настоящего сокровища.

Перевернув вазу вверх дном, он осторожно выковырял черный хрупкий воск из шейки. Встряхнул, постучал по донышку. Из вазы высунулся желтый сверток. Дмитрок схватил, вытащил:

— Смотрите, также воском покрыто! Совершенно целый, только скользкий какой-то, — и передал учителю.

Тот бережно развернул сверток. Бумага, и правда, при такой «консервации» сохранилась прекрасно, почти не пострадала от влаги, была ровно толстая, покореженная и напоминала пергамент.

— Ну, что там, Борис Григорьевич? — Михаль заглядывал учителю через плечо. — О, вот это настоящий план, как раз такой, как сейчас рисуют! — воскликнул он.

— Слова, однако, расплылись… Ничего не разобрать. Да и по-французски здесь…

— Ну и что? Зато посмотрите, Борис Григорьевич: вот река, вот лес, вот какое-то поселение — тут и без слов догадаться можно!

— Пень мы всего по одному слову нашли, — сказала Катя.

— Вот именно!

— Нет, давайте не спешить… спрячьте пока… Дождь идет, я боюсь, бумага может намокнуть, расползется, — Борис Григорьевич, не поднимая ни на кого глаз, скрутил «пергамент», вставил обратно в вазу, положил сосуд в рюкзак.

— Все, друзья мои, — пора домой, — и вскинул рюкзак на плечо. — Дома я вам все объясню.

Михаль с Катей переглянулись. Они ничего не понимали. Что случилось? Почему учитель скрывает от них глаза? Почему у него даже голос стал как-то виноватый, усталый?

Один Дмитрий поведение учителя почему-то никак не заметил. Он уже несколько мгновений стоял, отвернувшись, и смотрел на дорогу.

— Смотрите, машина! — воскликнул он. — Из лесу выскочила, сюда едет…

— Да это же «геологов» машина, — сразу узнал Михаль. Встревожился: — Какого черта им здесь надо?

— Того, что и нам, — улыбнулся Дмитрок.

— Так что же мы стоим? — Михаль схватил прут, лопату, бросил в рожь. — Бежим скорее по ржи!

— Поздно уже, увидели нас — вон как несутся… Да и пень этот раскопан — сразу догадаются, — Дмитрок сошел с дороги к меже, Катя тоже.

Теперь уже ничего не понимал Борис Григорьевич:

— Ребята, что с вами? Кого нам бояться? Я учитель, мы на историко-краеведческой экскурсии…

— Спрячьте хотя рюкзак, Борис Григорьевич! Дайте, я… — Михаль схватился за лямку, но машина была уже совсем близко, и он отнял руку. Как-то успокоился, подошел к Дмитрию с Катей.

Машина остановилась возле них. Из нее сразу же выскочил Сева, подбежал к раскопанному пню, увидел ямку под корнем, присел:

— Нашли-таки! Выкопали! Ну, черти!

И расхохотался. Следом из машины выбрался Паук с костылями, быстро защелкнул за собой дверцу.

— Ты? — Борис Григорьевич остолбенел от неожиданности.

За темными стеклами машины нельзя было увидеть, кто там в ней, поэтому полной неожиданностью было появление старого однокашника, даже друга когда-то.

Скоро, однако, Борис Григорьевич пришел в себя:

— Надо же! — сказал насмешливо. — Столько лет не видеться, чтобы встретиться в дождь, в грязь, на каком-то поле, за двести километров от столицы!

— Чего не сделаешь, когда соскучишься по старому другу? — в тон ему ответил Паук. — Нет побоишься ни дождя, ни грязи. — Оперся на костыли, подковылял ко пню, поцокал языком. — Иди к машине! — приказал Севе и снова повернулся к Борису Григорьевичу: — Что ж, Борис, даже поздороваться не хочешь? — сказал с укором.

Учитель неохотно подошел. Пожали друг другу.

— Так ты нарочно из Минска ради этого? — кивнул на раскопанный пень Борис Григорьевич.

— Говорю же, тебя увидеть захотелось! Молодость вспомнить…

— Не юродствуй.

— Эх, молодость! Помнишь, Борис, когда мы были молодые! Одержимые! Легендами различными интересовались, сокровища какие-то искали… И, как вижу, не зря! — Паук подмигнул Борису Григорьевичу. — В самое время я друга посетил, как раз успел… Нюх у меня на это. Много хотя ценностей было? — по-дружески спросил он. — Только ли план, как мы с тобой когда-то и догадывались? Вижу, вижу — ямка маленькая, значит, один план.

Борис Григорьевич оглянулся на детей. Было видно, что ему стыдно говорить неправду даже такому человеку, как Паук. Все же сказал:

— Ничего не было. Легенда это, просто красивое представление.

— Малая приходит ко мне в архивный музей и час выспрашивает и выписывает все что можно про это предание. Второй талер находится. Ты внезапно исчезаешь из Минска, и я узнаю, что ты в Поплавах, — Паук понизил голос. — Пацаны эти только то и делают, что везде лазят, вынюхивают, выслеживают… И вот вы все вместе оказываетесь в одном месте. Не слишком ли много суеты из-за какого-то предания? Тебе не кажется?

Учитель помолчал немного, потом в свою очередь спросил:

— Откуда ты узнал, что я в Поплавах? А, ну конечно — шпионы твои донесли, они в Поплавы часто ездят, — кивнул он на Севу, что прислонился к капоту машины, поднял воротник кожаной куртки и терпеливо ждал.

— Почему шпионы? Обычные люди, друзья мне. Они также имеют право на долю, как и я. Согласись, Борис, — мы все имеем право на это сокровище. Тебе придется поделиться.

— Ничего под пнем не было, — твердо сказал учитель, не глядя, однако Пауку в глаза. — А если бы и было, то я думаю, без каких-либо долей — полностью все принадлежало бы только детям. Но нет!

— Нет, так нет, что ж поделаешь… — согласился Паук. — И все равно вы герои! Это же вы нашли то самое место, вычислили как-то! Завидую. А мы с тобой столько лет бились — расскажи хоть, в чем загадка?

— Не я, они рассказали, — показал на детей Борис Григорьевич. — А в чем была загадка… боюсь, тебе не понять этого. Нужно быть своим в этом крае, а ты как был здесь чужой, так, видимо, и остался.

— Хорошо сказано! — подхватил Паук. — Где роднее, там и родина. Надоело мне тут, Борис, сил больше нет! Хотя под конец жизни хочу вздохнуть свободнее, пожить по-человечески.

— Уезжать что ли собрался?

— Даже паспорт заграничный с собой, — хлопнул по карману Паук. — Даже с работы уволился, даже квартиру продал, — все, как надо.

— Что ж, так отсюда и поедешь? И в Минск больше не вернешься?

— Просто из этого поля и поеду. Зачем мне Минск, кто меня там ждет?.. Все мои пожитки в надежном месте, далеко отсюда. Долларов немного, золото, иконы, камешков с десяток… но мало, мало! Поэтому и захотелось проведать старого друга — а вдруг поможет?

— Паук, кончайте говорильню! — крикнул Сева. — Времени мало.

— Слышал? Так где она, карта, говоришь? — в голосе Паука вдруг исчезли нотки иронии. — В рюкзачке? Сейчас проверим, — зажав под мышкой костыль, он потянулся рукой к рюкзаку.

Борис Григорьевич отступил:

— Опомнись! Что вы задумали? Силою будете отбирать у меня здесь, на глазах у детей?

— Ага, значит, все же есть что отбирать, — Паук сглотнул слюну, нехорошо прищурился. — Не бойся, силой отбирать не будем. Ты сам отдашь. Ты еще не знаешь, какой у нас сюрприз для тебя подготовлен.

Сева оторвался от машины, сунул правую руку за пазуху, быстро подошел к ним.

— Ну, закончили свои басни, старые приятели? — сказал раздраженно. — Учитель, думай быстрее, ты нас задерживаешь!

— Карты у меня нет, мы спрятали ее…

— У нас ваша малая, Оксана, в машине, — понятно тебе? Скажи, где карта, мы отпускаем ее, сматываемся, и больше вы нас здесь никогда не увидите. Будешь дергаться — мы сейчас садимся в машину и вы больше не увидите ни нас, ни малой.

Учитель побледнел, как полотно. Вдруг он бросился к машине. Сева загородил ему дорогу, выхватил из-за пазухи руку. Блеснуло лезвие ножа. Катя вскрикнула, закрыла ладонями лицо, прижалась к Дмитроку.

— Стань на место! — приказал Сева учителю. — Ты думал, шутить здесь с вами собрались?

— Покажите… ее, — выдохнул учитель.

— Лысый!

Задние дверцы распахнулись. Оксана дергалась на сиденье. Лысый крепко держал ее за воротник куртки. Руки у девочки были связаны за спиной, рот тоже закрыт повязкой, поэтому она и не кричала.

— Скоро вы там? — проворчал лысый. — Кусается, зараза, повязку стягивает.

— Сумасшедшие, — бледный Борис Григорьевич схватился за сердце. — Подождите, я сейчас… Я все отдам… Что же вы делаете, чем вы думаете?.. Разве любые сокровища стоят этого?..

— Дурак ты, — презрительно сказал Паук, — газет, видимо, не читаешь, телевизора не смотришь. Жизнь человека теперь ничего не стоит. Пропал человек — и никто не ищет!

— Вас будут искать, и поймают…

— За что нас ловить? Мы забираем карту, отпускаем малую — и все. В милиции вам скажут: «Девочка жива-здорова? Ну и не морочите нам головы!» К тому же не успеете вы выбраться из этого поля, как мы будем на территории другой страны, в России — матушке, тут через Борисов час езды. А там у нас всё смазано, подготовлено, документы в норме и, может быть, уже завтра ищи нас по всей Европе. Да и искать никто не будет, повторюсь, так как «в наличии отсутствие преступления», как говорил один мой знакомый адвокат.

— Ты забываешь о главном, — напомнил Сева, играя с ножом, — нам нужно еще забрать сокровище, а место его обозначено на карте, а карту нам не отдают…

— Отдадут. Вот сейчас отпустит у человека сердце, и все нам отдадут.

Борис Григорьевич сбросил с плеча рюкзак, стал развязывать шнурки. Руки у него дрожали. Сева оттолкнул его, взялся сам. Мокрые, туго стянуты шнурки не поддавались. Сева выругался и чиркнул по узлу острым ножом.

— Только не оглядывайся сразу, — прошептал Дмитрок Михалю. — Видишь, идут рожью?

— Я их давно вижу! — громко сказал Михаль.

Глава 69. Неожиданная помощь

Из-за машины шел, на ходу стягивая с плеча ружье, дед Макар, мокрый с головы до ног. Сзади едва успевал усталый Чэсь. Мальчик сразу направился к своим.

Вид у деда был страшен.

— Где девочка?

— Кто это еще такой? — Паук удивленно посмотрел на Севу.

— Да дед наш, мы у него ночуем, — Сева выпрямился, держа рюкзак за лямку. — Чего тебе надо, старина? Почему на печи не сидишь?

— Отпустите девочку, говорю, приблуды! — дед Макар вскинул ружье, прицелился — точно как тогда, когда стрелял в сома. — Шрот у меня крупный, мало никому не покажется!..

В машине открылась дверца:

— Сева, дай ему долларов десять, да пусть валит отсюда! — послышался голос лысого.

Дед круто повернулся и успел увидеть связанную Оксану. Сева полезу карман куртки:

— На! — достал и протянул деду какую-то купюру. — Тебя тут только не хватало, старый пень…

В ответ грохнул выстрел. Шрот просвистел у Севы над головой. Тот охнул и запоздало присел.

— Ты… что?

— Второй раз возьму ниже, — пообещал дед Макар. Паук первый опомнился, крикнул испуганно:

— Борис, останови его! Иначе малой хуже будет!

Учитель бросился к деду, стал между ним и Севой, растопырил руки:

— Что вы делаете, опустите ружье, тут же дети! Я отдам, все им отдам, и они отпустят Оксану… Где рюкзак?

Сева осторожно приблизился, подал. Борис Григорьевич сунул руку в разрезанную Севой дыру, вытащил вазу:

— Вот, в ней план, вы все легко найдете, это недалеко, под Борисовом… А теперь отпустите девочку!

— Подожди, дай сюда, — Паук забрал вазу у Севы, вытащил пергамент, близоруко начал вглядываться. И вдруг радостно засмеялся: — Вот оно! Все здесь… Боже мой, наконец… новую жизнь, Европа, эх, Борис, — ради своей мечты чего не сделаешь? Все сделаешь!

— Вазу хоть оставь детям, — попросил учитель.

— Вазу? Гм, действительно, это было бы справедливо… Но не могу — музейный экспонат. Они себе еще ​​такую ​​найдут, а я оставляю вам малую — разве этого мало? Отпускай! — крикнул он и поплелся к машине.

Лысый вытолкнул девочку. Она упала на колени, охнула. На лице у нее уже не было повязки. Учитель подбежал, помог ей подняться и развязал руки. Оксана отдышавшись, увидела друзей, деда Макара, вазу и пергамент в руке Паука… Все понятно:

— Не отдавайте, Борис Григорьевич!..

— Пусть, все хорошо, главное, ты есть, — учитель поцеловал ее в горячие щеки, торопливо отвел в сторону.

— Дед, опусти железку, все закончилось, — осмелел Сева, оглядываясь, садился на переднее место за руль.

— Больше чтобы я вас здесь не видел! — дед Макар проводил его до машины под прицелом ружья, только теперь опустил.

— На черта вы нам больше нужны, — хохотнул Сева.

— Гуд бай, Борис! — не забыл попрощаться Паук. — Жди открытки из Парижа. Можешь «настучать» на нас в милицию, рассказать подробно про французского офицера, зазубренные талеры, про заложницу, про сокровище… Только не обижайся потом, когда тебя за сумасшедшего примут!

«Ауди» развернулась, заехав немного в рожь, полетела полевой дорогой и быстро скрылась в лесу.

Вдруг послышались странные звуки, как будто кто тихонько икал и притом шмыгал носом… Это плакала Оксана.

— Испугалась? Что ты, девочка моя, — прижал ее к себе учитель, — да разве бы я отдал им тебя? Да я скорее под колеса лег бы!

— Я… не… испугалась, — всхлипывая, ответила. Оксана. — Сокровище… наше сокровище… все достанется им, никто их не поймает!

— Поймают! — уверенно сказал вдруг дед Макар. — Машина у них, приблуд, краденая, и милиция знает.

— А если поймают, то все равно не нам достанется, милиция выкопает ценности, — вытирая слезы, печально проговорила Оксана.

От этих наивных слов словно спала со всех напряжение, словно отпустило у всех напряженные нервы… Первый рассмеялся Михаль, глядя на него — Чэсь, а вскоре смеялись уже все; это была разрядка смехом после тревоги, волнений, страха.

— Ничего, не переживайте, друзья мои! Каждому достанется свое, — загадочно произнес учитель.

Дед Макар, который до сих пор с бессмысленным выражением лица слушал про все эти «планы», «карты», «сокровища», «золото-ценности», которые должны «выкопать», казалось, только сейчас заметил раскопанный пень. Подошел, капнул землю мысом сапога, покачал головой:

— Надо же!.. А я думал, сказочки это… Я ведь даже помню, как еще дуб на этом месте рос, как пилили его. Бегал по этому полю, косил здесь, пахал, сеял, убирал… и хоть бы раз в голову пришло, что под этим пнем, дурак ты, богатство твое лежит! Что значит темный, неученым человек!..

Глава 70. Последняя, в которой, однако, ничего еще не кончается

Пролетел целый месяц.

Время было возвращаться в Минск Борису Григорьевичу, родители забирали в город Дмитрока, послезавтра должны приехать за Катей, которую впереди еще ждало удивительное путешествие в далекий Египет… В Поплавах оставались только местные Михаль с Чэсем и Оксана.

Перед прощанием в последний раз собрались на своем холме возле шалаша. Всем было немного грустно.

— Борис Григорьевич, — сказал Михаль, — а я тогда догадался, что сокровищ нет, раз вы избегали смотреть в глаза… Мы были мокрые, утомленные, так верили, что все не зря, — вот вы и не захотели нас сразу разочаровывать.

— И все же несправедливо, — вздохнула Оксана. — Мы заслужили сокровище.

— И я считаю, несправедливо, — отозвался Борис Григорьевич, — но что поделаешь? Досадная нелепость!

Чэсь признался:

— А я и до сих пор не все понимаю… Им вы рассказывали, Борис Григорьевич, а мне нет.

— Не надо было лукавить — не упустил случая Михаль.

— На плане француза все было вычерчено прекрасно, и я, к большому сожалению, с первого взгляда понял: сокровище — tresor по-французски — скрыт при пересечении Березины с речкой Плисой, около городка Юшковичи под Борисовом. Это так называемый «Бранденбургский клад», который нашли еще в 1896 году, когда Министерство путей сообщения расчищало и углубляло русло Березины; заодно велись поисковые работы на месте бывшей переправы французов, а также в ближайших окрестностях. Было много ценных находок, одна из которых — кованый железом деревянный сундучок, отрытый на холме под дубами, как раз там, где Плиса впадает в Березину. Это место и было обозначено на нашей карте… Дерево сундучка сгнило, обветшало, и когда рабочие начали доставать сундучок, он рассыпался. В яму и на землю возле ямы полетели — посыпались драгоценные камни, бусы, кольца, золотые и серебряные монеты… Это и был клад нашего француза Anrі-В…nа, іngenіrа.

— А почему «Бранденбургский»? — спросил Чэсь.

— Все находки были описаны, упакованы и сданы генералу Бранденбургскому, который нарочно для этого прибыл сюда из Москвы.

— И как Паук попался на такую ​​удочку? — удивленно спросил Михаль. — Неужели он ничего не знал о «Бранденбургской находке»?

— Знал, конечно. Но он всегда был близорук, а тогда торопился, некогда было разбирать, с него хватило слова tresor.

— Однако как же они были уверены, что ценности лежат и только ждут их! — покачал головой Дмитрок. — Особенно этот Паук…

Краденую «Ауди» задержали в тот же день на Березинско-Борисовском шоссе. Через пару недель Бориса Григорьевича с дедом Макаром вызвали в город как свидетелей. Борис Григорьевич дал показание, что с Пауком когда-то вместе учился и с тех пор они больше не встречались. Что касается Севы с лысым, то он вообще первый раз о таких слышит (учитель с дедом Макаром договорились молчать о случившемся на поле, чтобы не впутывать во все это детей; тем более молчали об этом Паук с союзниками). Дед Макар своими простыми ответами каждый раз ставил следователя в тупик: «Ну, ночевали они у меня, так за то деньги платили. А что машина угнана, на ней не было написано». Так ничего следователь от него и не добился.

— Мне особенно вазы жаль, — сказала наивная Катя. — Такая была хорошенькая, звонкая, фарфоровая ваза!..

— Ничего, вазу после суда передадут в архивный музей. Заведующий исторического отдела теперь, вместо Парижа, окажется, видимо, совсем в другом месте, — сказал Борис Григорьевич, и в голосе его не было никакого злорадства, а наоборот, было даже как бы сожаление. — Теперь вы можете отдать в музей и талеры. Будем ходить туда на экскурсии — например, я поведу ваш, Катя с Оксаной, класс, а вы расскажете всем, как «познакомились» с этой вазой.

— Не поверят, — засомневалась Катя. Помолчали. Оксана сказала:

— А жаль, что все закончилось и больше нечего искать. Борис Григорьевич, а правда, мне как-то отец говорил, что в одной Беларуси каждый год находят до десяти сокровищ, не считая единичных монет?

— Чистая правда, — подтвердил учитель. Затем лукаво прищурился. — К примеру, та же наполеоновская армия, отступая, вынуждена была периодически «разгружаться» и прятать награбленные ценности. Как минимум, существует пять версий, где нужно эти сокровища искать. Коробки с золотом якобы закопаны в церкви в Коуне — ныне Каунас — около старого замка, четыре бочки с золотом — в лесу недалеко от Борисова на берегу Березины, семь бочек золота — под Белостоком, где-то около плотины, находящейся между монастырем и мельницей… А как вам такое предание: на Ошмянщине французы якобы закопали клад в лесу, а к дереву прибили подковы. Когда пилили уже свезенный лес, пила наткнулась на одну подкову. Пень найти не удалось…

— Эх! Надо было отпилить кругляк и искать пень по годовым кольцам! — сразу загорелся Михаль.

— А у меня в Островце тетя живет, — сказал Чэсь. — Это близко от Ошмян.

— А у меня в Гродно дед с бабой, — сказала Катя.

— А что, если и этот клад уже вырыт? — встревожилась Оксана. — Тоже обидно: мы ищем по правилам, долго, а кто-то сразу находит!

Все засмеялись, кроме учителя.

— Друзья мои, вы нашли очень много, — серьезно сказал он. — Может, даже больше, чем самые богатые ценности… Вы нашли дружбу между собой. Вы почувствовали дыхание богатой истории своего народа, полюбили свой ​​край. Вы поняли, какая ценность, которое богатство — наш родной язык. Разве этого мало, разве это не сокровище?

Внизу, под холмом, все бежала куда-то синяя, как небо, вода Березины. За рекой зеленел, растворялся в солнечной дымке далекий лес. А на другой стороне пестрел разноцветьем луг, и ветерок доносил оттуда душистый аромат летних цветов. Перед учителем и детьми расстилалась земля — ​​такая красивая, такая щедрая, такая знакомая и вместе с тем такая загадочная.

Их земля.