Три вида удачи

— Ну? — подтолкнула Джессика.

— Давайте просто согласимся не соглашаться, — сказала я, когда искажение подплыло ближе. — Но если я увижу хотя бы намёк, что эта штука хочет вернуться… — Я осеклась, плечи опустились. Я не была уверена, что мои слова вообще что-то значат. Бенедикт был прав. Университет этого хотел. И при всей его лести про выбор меня, уважение моего мнения и безопасный продукт, если к моим словам не прислушивались — да их даже не замечали, — я была не больше, чем мусорщицей за столом с крысами. Чёрт, надо было поесть.

— Чёртова бюрократия, — пробормотал Ног, когда я устроилась на диване с бокалом вина, чтобы закатить себе приличную вечеринку жалости. Я не там ожидала оказаться сейчас в своей жизни. Я привыкла к свободным деньгам, но могла бы найти другого соседа. Лев, например. Он, вроде, не возражал выпускать Плака.

Лицо Нога сморщилось, он выбрался из-под Плака и встал.

— Пошли.

Сочувственное похлопывание Джессики вспыхнуло злостью.

— Ног… — запротестовала она.

Он спокойно кивнул в сторону Даррелл, которая за столом плела узловатые шёлковые нити.

— Мы не помогаем, — сказал он низким голосом. — Ты себя сплетнями накормила—

— Я не за этим здесь, — сказала Джессика, обнимая меня боком.

— Со мной всё в порядке. Правда, — сказала я, хотя нос уже предательски ныл. Я втянула сопли обратно. — Просто надо было сначала поесть.

Объятие Джессики стало крепче.

— Давай, Петра. Сегодня ты ночуешь у меня, — сказала она и бросила на Кайла резкий взгляд, когда тот вдохнул, собираясь возразить. Я это оценила, но не была уверена, что сейчас вообще способна встать. — Твой велосипед влезет в багажник, — добавила она. — А мой арендодатель одну ночь на Плака потерпит.

— А как насчёт суши и кино? — предложил Кайл, и Джессика едва не оскалилась на него.

— Нет, — сказала я, куда более благодарная за сам жест, чем она когда-нибудь узнает. — Со мной всё нормально. Мы с Плаком справимся. — Я моргнула, глядя на лабиринт дросс-го; фокус расплывался. — Я просто немного посижу здесь. — Я подняла голову. — Ничего, Даррелл?

— Да, мэм! — отозвалась она издалека.

Джессика всё ещё колебалась, тревога сжимала ей глаза, пока она стояла рядом.

— Мы с тобой поужинаем на этой неделе, хорошо? — сказала она, снова сжав мне плечо. — За мой счёт.

Я кивнула, и она неохотно направилась к выходу, подталкивая перед собой Кайла. Ног уже был там и ждал, успев открыть дверь заранее.

— Эта Эшли — избалованная стерва, — услышала я голос Джессики, когда они выходили. — Никогда она мне не нравилась.

Я вздохнула и сделала глоток вина.

— А мне — да, — прошептала я. Правда. Да, — добавила про себя.

Плак растянулся на диване и, по-собачьи перебирая лапами, придвинулся, пока его голова не уткнулась мне в бедро. Я опустила руку, чтобы погладить его.

— Даррелл, почему я позволяю им так на меня действовать?

— Такая у тебя натура, — её голос прозвучал отчётливо в тишине, даже с другого конца комнаты. — Твой отец был таким же.

Я вспомнила про жезлы, оставленные в одном из серых шкафчиков на полпути через кампус Сент-Уно.

— Мне пора идти, — сказала я, но, поставив бокал на стол, так и не смогла подняться. Я упёрлась локтями в колени.

И так и сидела. Не двигаясь.

— Не спеши. — Бусины тихо звякнули, когда Даррелл подошла и положила мою пустую сумку на пол, устраиваясь на диване рядом. Красная шёлковая нить с узлами всё ещё была у неё в руках, и, наблюдая, как она обводит её вокруг металлического кольца, я поняла, что это поводок.

— О, спасибо, — сказала я, когда она протянула его мне. — Так будет гораздо проще довести его домой. Красивый, — добавила я, не чувствуя ни малейшего покалывания дросса. Узлы были чисто декоративными.

— Пожалуйста. Он без дросса. Я не хотела рисковать и привлекать что-нибудь. — Помедлив, она сделала глоток прямо из бутылки. — Мне не стоило пить. Дел полно. Убери стол дросс-го. И заделай ту дырку, может быть, — кисло закончила она.

Но вставать она тоже не стала. Сидя более-менее прямо, я сделала то, что убедила себя считать последним глотком. Свободный дросс добрался до моих ног, и я вытянула стопу, чтобы наступить на него, почувствовав вспышку контакта даже через подошву — до тех пор, пока не покрыла его пси-полем. Плохой дросс, — подумала я, перекатывая сгусток в шар между подошвой и полом, раздавливая его. Если я тебя отпущу, на что ты сольёшь свою неудачу? На сломанный стул? Затяжку в свитере Даррелл? Сломанный ноготь? Усталая, я снова придавила его, ощущая покалывание — предупреждение. Кайл был прав: это предупреждение почти приятно. Совсем не похоже на короткую, болезненную вспышку контакта.

— Я даже не понимаю, зачем я здесь, — сказала я, пока Даррелл убирала игру, внимательно проверяя каждый жезл, отталкивающий дросс, прежде чем уложить их в бархатный футляр. — Моё мнение им не нужно, что бы ни говорил Бенедикт. Зачем он вообще меня попросил?

Даррелл защёлкнула футляр и поднялась, чтобы убрать его в шкаф.

— Он, наверное, видит в тебе свет.

— Свет? — Моя нога замерла, и я уставилась на неё. — Какой ещё свет?

Во взгляде пожилой женщины мелькнула тень удивления.

— Свет, — сказала она так, словно не ожидала, что это нужно объяснять. — То, чем маги и Прядильщики творят магию. — Потом её лицо опустело, как будто мысль ударила внезапно. — Ты его не видишь, да? Совсем?

Мои плечи опустились, я машинально крутила бокал.

— Даррелл, я вижу только дросс. Везде. — Раздражённая, я пнула покрытый пси-полем сгусток через пол. Он докатился до стены и остался там, мерцая, как маленький мираж. — От пылевых зайчиков до женщин, которых избивали и убивали в конце девятнадцатого века, — закончила я мрачно. — Я уберу это, как только смогу встать.

Но Даррелл всё же пошла за ним, шаря в кармане в поисках маленького флакона. Может, она собиралась завязать его в узел.

— Совсем никак? — спросила она, простонав, наклоняясь, чтобы поймать дросс жезлом. — Большинство чистильщиков видят хотя бы намёк. Свечение.

Я покачала головой. Разочарование от невозможности творить магию было старым, зажившим.

— Нет, — сказала я с натянутой бодростью. — Магия — не про меня.

— Ну, тогда это объясняет, почему ты так хорошо видишь дросс, — сказала Даррелл. — Большинство чистильщиков видят слабый свет. Так же, как большинство магов в разной степени чувствуют дросс.

— Не я, — повторила я, и голос стал тонким. — Ни разу.

— Грейди, не будь к себе так строга, — сказала она, ставя флакон на стол и возвращаясь, шаркая тапочками. — Твои пси-поля — пятого класса. И даже больше.

Пси-поле пятого класса. Звучало гламурно — если бы я могла с его помощью колдовать. Но всё, на что оно годилось для меня, — ловить дросс.

— Чёрт, Даррелл, я не хочу возвращаться в квартиру, — сказала я, когда она вернулась. — Там либо будет пусто, либо там будет Эшли.

Даррелл усмехнулась.

— Сиди. Оставайся, — сказала она, и Плак глухо стукнул хвостом. — Я налью Плаку воды. Можешь спрятаться здесь на одну ночь. А потом поговоришь с Эшли, ладно? Разберётесь.

Я кивнула, благодарная, закидывая ноги на полукруглый диван и вытягиваясь, обняв Плака одной рукой.

— Спасибо, — прошептала я, уже закрывая глаза, когда почувствовала, как на меня опускается тёплое вязаное покрывало с узлами.

Завтра будет ад.

Глава 10

Разговор Лоры и Бенедикта из соседней лаборатории приятно смешивался с классической гитарой, которую включали крысам для обогащения среды. Мой рабочий стол находился достаточно далеко, чтобы не разбирать слова, но я почти не сомневалась, что они говорят о завтрашнем выпуске и шансах выбить дополнительное финансирование. Расстояние между нами утром казалось случайным — когда я начала взвешивать дросс по ампулам, — но теперь я ловила себя на мысли, что нахожусь слишком далеко, чтобы легко вклиниться в разговор, и при этом достаточно близко, чтобы Антон мог отдавать мне распоряжения, не отрывая задницы от лабораторного табурета.

Я пришла пораньше — и чтобы проверить фоновые ловушки, и чтобы избежать утренней жары, — но до почти девяти больше никто не появился. Вскоре после того, как Антон показал мне дроссовые весы, Бенедикт отправил его разбираться с бумагами. Хочется думать, что это из-за Антоновых постоянных подколов насчёт моей медлительности, но на деле превращать дросс в инертные комки — работа вовсе не на двоих, а уж тем более не на троих.

Скучая, я провернула новую, мерцающую бутылку дросса на сепаратор. Аппарат совсем не напоминал тот, которым Даррелл пользовалась, распределяя дросс для узлов в шарфах и шалях: клапан открывался не мне в руку, а в тонкую трубку, где дросс «взвешивался» до минимальной пули.

Голова болела от стресса, а не от вчерашнего вина. Возможно, виноват был и дросс-магнит, который Бенедикт дал мне, чтобы ускорить работу. Притягивающее кольцо удерживало дросса больше, чем шумная тусовка, и я готова была поклясться, что чувствую от него крошечные уколы ощущений.

По теории я должна была тянуть дросс магнитом через трубку мимо сенсора. Нечто похожее я делала, когда изготавливала свои три жезла, и тогда — как и здесь — оказалось, что дроссом проще управлять через сенсор, если обернуть его пси-полем.

Когда ампула была на месте, я открыла клапан для следующего образца. Как и ожидалось, сверкающая рябь потенциальной неудачи зависла на кончике дозатора, отказываясь двигаться.

— Давай же, грязный комочек, — прошептала я, игнорируя толчок тепла, когда мысленно обернула его и протянула через сенсор.

Машина щёлкнула. Я закрыла клапан, разрезав поле дросса надвое. Довольная, втянула отмеренный дросс в ампулу и запечатала её, оставив остаток в трубке медленно дрейфовать обратно к горлышку бутылки.

Чистильщики обычно пользуются словами вроде «дрейф», «комок» или, изредка, «прорыв», чтобы описывать дросс. После такого утра я бы сказала, что средний дрейф тянул примерно на макропулю — а значит, те сто пуль, которые я сейчас отмеряла, были крошечными, едва достаточными, чтобы вы чихнули, — уж точно не настолько, чтобы вы пролили кофе.

Это была последняя ампула в коробке из сорока, и я потянулась, хрустнув спиной, открывая клапан, чтобы остатки вернулись в накопительную банку. Стекло звякнуло, и я взяла ампулу размером с мизинец, уложив её в последнее свободное гнездо пенопласта: сорок отмеренных сгустков дросса, безопасных для транспортировки на все двадцать шагов. Мне это казалось перебором, но Бенедикт был педантом в вопросах протоколов безопасности. После того как я видела, как он вчера пытался работать жезлом с несуществующим дрейфом дросса, я понимала почему. Должно быть, тяжело работать с тем, чего ты не видишь, полагаясь на повторение, чтобы не угробить себя.

Мой лабораторный табурет скрежетнул по линолеуму, когда я встала, и Лора обернулась, когда я подошла ближе.

Лора казалась достаточно приятной — темноволосая женщина в лабораторном халате и очках с пластиковой оправой, вторая по иерархии после Бенедикта. И всё же я по-прежнему чувствовала себя чужой, даже в халате с вышитым именем.

— Сорок флаконов, — сказала я, прикидывая, чья это была очередь — декантировать дросс до меня. Поролоновая стойка, которую я заняла раньше, была пустой, и я поставила лоток рядом. — По сто пуль каждый.

— Спасибо, Грейди. — Лора потянулась за первым, и её фиолетовые шёлковые перчатки заставили меня насторожиться. Как будто это удержит вырвавшийся дросс от того, чтобы не треснуть по тебе? — Мы на уровне D-1, — добавила она, нацарапывая номер восковым карандашом на ампуле и ставя её в считыватель. Аппарат пропустил через неё слабый ток, измеряя потенциальную активность дросса. Потом она проверит ещё раз, после того как Бенедикт сделает его инертным. Видимо, после обеда они поменяются местами.

Бенедикт нахмурился от сосредоточенности, потом быстро улыбнулся мне, задержав взгляд на потрёпанной короткой резинке, стягивающей мои волосы.

— После обеда нам понадобятся ещё четыре комплекта, но целевой объём будет двести пуль.

— Ладно, — сказала я и взглянула на настенные часы, подавляя стон. Это сведёт меня с ума. Эшли была мне должна по-крупному. Но для Эшли эта отупляюще-однообразная, повторяющаяся работа наверняка казалась круче конфеты — лишь бы рядом был Бенедикт.

— Святые коты, Грейди, — сказала Лора, отмечая количество пуль в ампуле. — Ты попала точно, до третьего знака. Как ты это делаешь?

Я задержалась, не горя желанием возвращаться на свою сторону лаборатории.

— Магнит слишком быстро протаскивает дросс мимо сенсора, так что я заменила его пси-полями, — сказала я, гадая, почему у Бенедикта покраснели уши. Может, это он наполнял флаконы.

— Петра всегда хорошо работала с пси-полями, — с кривой улыбкой сказал Бенедикт. — Даже когда мы были детьми. Клянусь, она ими выигрывала в бумажный футбол треугольниками.

— Я использовала поля в смешанной среде? Никогда, — сказала я, усмехнувшись.

Использовала. Каждый раз.

— Кабинет ИЗО не был смешанной средой, — буркнул он, наблюдая, как Лора возвращает отмеренную ампулу в ячейку с пенопластом, номером вверх.

— Как бы то ни было, продолжай в том же духе. Ты подняла нашу точность на пять процентов.

Я подтянула к себе пустой лоток.

— Рада помочь, — сказала я, уставшая от слишком лёгкой работы.

— Эм… это последний лоток перед обедом, — сказал Бенедикт. — Хочешь посмотреть, как это работает? Раз уж ты здесь именно для этого.

Я резко остановилась, с пустым лотком в руках.

— Не знаю. Если я найду изъян, ты меня выслушаешь?

Смех Лоры прозвучал нервно.

— Скорее всего, нет. Это его детище.

— В нём нет изъяна, — жёстко сказал Бенедикт, и румянец пополз вниз по шее. — Ты можешь посмотреть на это с открытой головой? Без предвзятых мнений. Я только об этом прошу.

Лора прочистила горло, сосредоточившись на измерении следующей ампулы. Я выдохнула и швырнула пустой лоток на стол. Я прочла краткое описание утром, уже после того, как отвела Плака домой. Остальное — пока ждала, когда все подтянутся. Процесс Бенедикта, по сути, был термообработкой дросса, и именно эта простота меня нервировала.

— Ладно. Давай.

— Ох, если бы я мог, — прошептал Бенедикт, устанавливая первую ампулу в колющий прибор, чтобы вскрыть пломбу. Он был в перчатках, и мои голые руки вдруг заставили меня почувствовать себя неандертальцем.

— Процесс слишком простой, чтобы в нём был изъян, — сказал он. — Любой сможет это сделать. — Его взгляд метнулся ко мне. — Эм. Прости. Я имею в виду: если ты можешь удержать тепловой сдвиг первого класса, ты можешь сделать дросс инертным. Это похоже на то, как делают теневые кнопки, но устраняет расширенную структуру, которая притягивает тень. Собственно, оттуда и пришла идея. Антон очень помог на ранних этапах. Он пришёл к нам из индустрии теневых кнопок. Мы просто не понимали, как сделать дросс невкусным для тени, пока не обратили внимание на резы.

Теперь мне стало интересно, и я подошла ближе.

— Но резы притягивают тень.

— Ага, — не отрываясь от работы, сказал Бенедикт. — Потому что они переводят дросс в инертное состояние.

Я это знала и прислонилась к столу, гадая, к чему он клонит.

— Продолжай.

Лора вставила обратно в пенопласт второй, дважды измеренный флакон.

— Мы выяснили, что у инертного дросса молекулярная структура, более расширенная по сравнению с активным.

И тут я их потеряла.

— Притяжение тени зависит от плотности дросса, — добавила Лора, заметив моё замешательство. — Ладно. Вода расширяется, когда охлаждается. Как трубы, которые лопаются зимой.

Я не знала зиму от космических пришельцев, но кивнула. Кубики льда занимают больше места в форме, чем вода. Проверено.

— С дроссом то же самое, — продолжил Бенедикт. — Резы охлаждают и расширяют дросс, пока он не станет инертным. Тень распознаёт это естественно расширенное состояние. Мы выяснили, что, если охладить дросс, не меняя его плотность, тень его не трогает. Она не может понять, что он инертный.

Брови у меня поползли вверх — начало складываться.

— Нагрев до экстремальной температуры перед охлаждением сохраняет плотность? — спросила я. Его объяснение было куда понятнее тех заумных заметок, что он мне дал. Явно отрепетировал для спонсоров.

— Именно, — уверенно сказал Бенедикт.

А вот я была не так уверена.

— Откуда вы знаете, что он не притягивает тень? — спросила я.

Карандаш Лоры скрипнул, когда она писала на ампуле.

— Я прогоняю его через пулемер, чтобы проверить потенциальную активность, а Антон для надёжности проводит случайные образцы рядом с тенью.

— У вас тут есть тень? «Прямо на месте?» — спросила я, внезапно насторожившись.

— Антон сертифицирован для работы с ней, — сказал Бенедикт. — Он постоянно с тенью работает.

Никто не работает с тенью постоянно.

— Ладно, — сказала я и взглянула на безмолвный балкон. Только бы Антон не держал её у себя в кабинете.

Лора сдвинула защитные очки вверх по носу, укладывая D-2 в губчатую ячейку и доставая D-3.

— Сейчас мы делаем инертный дросс для четвёртой группы.

Взгляд Бенедикта был прикован к ампуле внутри его пси-поля.

— Процесс начинается с высвобождения отмеренного дросса, имитируя его рождение в конце заклинания.

— Та-да, — сказала Лора на мягком пудунк, когда Бенедикт вскрыл ампулу шипом.

Дросс вылился наружу — сверкающее искажение, закручивающееся так, что проявлялась форма поля Бенедикта.

— Пока слежу, — сказала я, и он нахмурился на мой сарказм.

— Быстрая термообработка, — сказал он, сосредоточившись, и дросс начал светиться, явно стремясь разорваться. — Затем немедленное охлаждение, чтобы зафиксировать его на месте.

Блеск исчез. Раздался тихий звон, словно остывающее стекло, и я подалась ближе.

Я всегда завидовала способности магов нагревать воздух, чтобы создавать свет, но мои губы скривились от отвращения при виде чёрного, размером с напёрсток, колючего шара с застывшими, изогнутыми отростками, лежащего на столе. Он был… неправильным. Я видела фотографии в отчёте, но реальность — пусть и меньшая, чем я ожидала, — была куда тревожнее.

— Это жутко, — сказала я.

Бенедикт моргнул. Лора тоже подняла голову, и я указала на твёрдый дросс на столе.

— Вот это. Он колючий, — сказала я, и Бенедикт напрягся, словно я сказала, что его собака уродливая. — Как вы вообще храните его, если он не может двигаться?

Явно раздражённый, Бенедикт протянул руку и поднял его, уложив застывший дросс в секционный лоток, где до этого была ампула.

— Берёшь и кладёшь, — сказал он, явно оскорблённый моим выражением лица.

Я имею в виду — он дотронулся до него. Перчатки или нет, он его тронул! Только чистильщики и Прядильщики могли касаться дросса, не разрушая его, и всё же он это сделал — делал — сделал.

— Так тебе будет проще работать, — сказал Бенедикт, выбрасывая использованную ампулу. — Меньше проливов и никакого свободно гуляющего дросса: он будет стоять на полке, пока его не утилизируют. В промышленной среде вроде лума можно имитировать нагрев и охлаждение внешним теплом и жидким азотом. Обработать всё хранилище сразу или по секциям. Не придётся каждые несколько десятилетий создавать новое долгосрочное поле дросса. Просто очистите и используйте снова.

— Просто закопайте отходы в огромной яме, — сказала я, и Лора поморщилась. — А дросс, который вы создаёте при нагреве и охлаждении? Где он?

— Он сливается с исходным дроссом и переводится в инертное состояние, — сказала Лора, измеряя ампулу и записывая энергию. — Мы снизили его до десяти процентов.

Бенедикт сосредоточился на следующей ампуле.

— Когда мы начинали, было тридцать.

Он производит больше дросса? Тьфу, тень… как я пропустила этот маленький «самородок» в спецификациях?

— Как и всё остальное, это вопрос навыка, — добавил Бенедикт, явно не оценив мою тревогу. — Когда знаешь, до какой температуры нагревать и как охлаждать, отходы сокращаются.

— Навык, который никто не станет оттачивать, — сказала я. — Ладно, вы заморозили сто пуль дросса. Но теперь у вас сто десять, от которых нужно избавиться.

Лора поставила очередную отмеренную ампулу обратно в стойку.

— Верно, но ни один из них не опасен.

Я подняла брови.

— Если он не откатится.

— Он не откатится, — Бенедикт сдержал раздражение; стекло в его перстне светилось сквозь перчатки, пока он выдыхал. Ага. Это его магнит. — За восемь месяцев работы с ним этого не произошло ни разу.

— А кто-нибудь намеренно пробовал заставить его откатиться? — спросила я, не заботясь о том, как это прозвучит. Наличие собственного мнения могло стоить мне работы, но я эту работу и не хотела. Кто-то должен был задать неудобные вопросы — раз уж все остальные слишком очарованы университетским чудо-мальчиком, чтобы это сделать. — Хотя бы чтобы понять, что именно может стать спусковым крючком? — добавила я.

— Он не откатится, — почти зарычал он, устанавливая ампулу в колющий прибор.

Скрестив руки на груди, я перенесла вес на одну ногу.

— По-моему, всё, что вы сделали, — это собрали мусор в компактную форму, — сказала я, и ампула лопнула, выплеснув дросс в ожидающее пси-поле Бенедикта. — Он занимает меньше места, но это всё тот же мусор. Более того — его стало больше. И я не понимаю, как этот колючий дросс вообще попадёт в хранилище. Его же не провернёшь.

Дросс в поле Бенедикта вспыхнул ослепительно — и исчез.

— А и не нужно, — сказал он, поднимая колючую, уродливую штуковину. — Он будет храниться в отдельном подземном силосе.

Я прищурилась, представив это. Если из ста пуль получается застывший кусок размером с напёрсток, то объём в хранилище будет… размером с аудиторию?

Боже мой.

— Грейди, мы уже несколько месяцев следим за отходным моргом лаборатории, — мягко сказала Лора. — Антон не видел никаких признаков притяжения тени. Активности нет. Вообще никакой.

До того дня, когда она появится.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я этому не верила.

Челюсть Бенедикта напряглась от моего недоверия.

— Нет никакой разницы между хранением его в инертном состоянии и хранением его в пластичном, кроме того, что одно вызывает проблемы, а другое — нет.

Он был прав. Но меня беспокоило не то, как его хранили. Меня беспокоило, что если дросс можно делать инертным, использование магии резко возрастёт — а значит, и заботиться о побочном дроссе станут куда меньше.

— Бенедикт! Бенедикт! — донёсся крик Антона с балкона, и я подняла голову.

— Боже, — пробормотал Бенедикт, когда Лора прошлась жезлом, очищая участок. — И что теперь?

Антон промчался мимо кабинетов и комнаты отдыха; за ним тянулся сверкающий дрейф дросса.

— Это ты устроила, да?! — крикнул он сердито, начиная спуск по лестнице.

Я вдохнула, собираясь его предупредить, — и в тот же миг, с тихим отдалённым звоном ощущений, дросс за его спиной лопнул. Гнев Антона мгновенно сменился паникой: нога соскользнула со ступени, и он полетел вниз.

— Антон! — вскрикнула Лора, когда дезориентированный мужчина попытался удержаться. Его рука врезалась в стойку перил, и с сухим треском металлическая заклёпка вылетела.

Я ахнула, когда Антон всё-таки устоял, плюхнувшись задом на ступень, а сломанная стойка, кувыркаясь в воздухе, воткнулась в вольер для свободных крыс, как флагшток.

— Тьфу, тень… ты в порядке? — Бенедикт подошёл, табурет скрежетал по полу, пока ошеломлённый Антон сидел на ступеньке, бледный после близкого промаха. Падать там было метров шесть.

Но мой взгляд был уже на крысах. Одна из них полезла исследовать, карабкаясь по стойке, пока её вес не сместил её — и та величественно не опрокинулась на перила.

— Эй, крысы, — предупредила я, когда зверёк рванул к свободе, юркнув сначала к широкой подпорной стене, а оттуда — на пол.

— Лови её! — крикнула Лора, когда ещё две крысы метнулись вверх по стойке.

— Он к клеткам бежит! — выкрикнул Антон, красный и взмокший, указывая со своего насеста.

Лора и Бенедикт бросились за крысами. Я — к вольеру, схватив стойку прежде, чем выбрались остальные. Сжимая её в руках, я повернулась к одному из беглецов, глубоко вдохнула и развернула пси-поле прямо над ним. На выдохе сделала его настолько плотным, насколько могла. Оно не остановило бы решительного усилия, но этого хватило: сбитая с толку крыса замерла от ощущения.

— Есть! — пропела Лора, и я увидела, что она сделала почти то же самое заклинанием. С глухим тумп крыса упала, оглушённая внушённой мыслью, что она устала и ей пора спать.

— Отличная работа, дамы, — улыбнулся Бенедикт; магнит в его перстне засветился, когда третье пси-поле накрыло последнюю крысу, неся в себе притягивающее заклинание. Он, может, и хорош в управлении теплом, но магию земли он тоже явно развил: крыса пискнула и застыла, прижатая к холодной плитке, пока Бенедикт не схватил её за хвост и не поднял. — Вау, Петра, — сказал он, когда крыса беспомощно повисла. — Я не знал, что ты можешь сделать пси-поле достаточно сильным, чтобы удерживать что-то. Это на уровне того, что может любой маг.

Я улыбнулась, принимая комплимент.

— Правда? Тогда я начинаю понимать, как тебе удавалось держать все эти шары под потолком без гелия.

Я подхватила свою крысу и позволила ей устроиться у меня на руке. Они были пугающе умными, но послушными. Я не боялась, что она укусит.

— Лора, быстро среагировала, — добавил Бенедикт, когда она вернула свою крысу в вольер, с брезгливой гримасой на лице. — Всё могло быть куда хуже.

— Было бы, — сказал Антон сверху, когда я перекинула свою крысу через борт вольера. Его ободранная рука была сжата вокруг чего-то, и от его ненавидящего взгляда, направленного на меня, я почувствовала тонкую дрожь предупреждения. Мне не нравился Антон, и, похоже, это было взаимно.

Лора вытерла руки о лабораторный халат, явно недовольная тем, что вообще трогала крысу.

— Господи, Антон. Ты весь в дроссе. Неудивительно, что ты упал. Что случилось?

— Она случилась, — сказал он, спускаясь по последним ступеням, таща за собой сверкающую дымку. — Почти каждый сегодняшний образец притягивает тень. Она с ними что-то сделала.

Я вздрогнула, когда он швырнул мне под ноги какой-то предмет. Он звякнул, и Лора дёрнулась, бросаясь за инертным дроссом, пока тот не пропал.

— Петра ничего не делала. Это должно быть ошибкой, — сказал Бенедикт, в его лице смешались тревога и недоверие.

Антон приподнял подбородок и встал прямо передо мной.

— Единственная ошибка — это то, что ты привёл сюда свою школьную влюблённость. Я говорил, что она всё саботирует.

У меня приоткрылся рот от ярости.

— Прошу прощения? Я не саботировала твои уродливые дроссовые шипы. Если они пошли не так, то исключительно по своей вине.

— Да? — руки Антона сжались и разжались. — Я прогнал тысячи шипов мимо этой тени — ни малейшего дрожания. А сегодня она попыталась сожрать их. А потом — меня. Объясни почему.

— Откуда мне знать? — огрызнулась я, злость нарастала, пока Лора вертела в пальцах шип, который он в меня кинул. — Я даже не знала, что у вас тут вообще была тень — до нескольких минут назад.

— Она отреагировала? — нахмурился Бенедикт, забирая шип у Лоры. — Ты уверен?

— Да, уверен, — Антон сверкнул на меня взглядом. — Она пробила первую стену, прежде чем я её остановил.

— Тень умнеет, чем дольше существует, — сказала я. — Она, вероятно, поняла, что ваш охлаждённый дросс стал съедобным. Вам нужна новая тень.

Но сам факт, что тень поняла, уже был проблемой. Процесс Бенедикта не мог работать без кучи предохранителей.

— О да. Тебе бы это понравилось, да? — сказал Антон, когда Лора уселась за рабочее место с колючим дроссом. — Она что-то сделала с той тенью. — Он повернулся к Бенедикту, глаза сузились. — Вчера она была здесь одна. И сегодня утром тоже. Она могла сделать это тогда.

— Я следила за тем, чтобы у вас была чистая рабочая среда, — сказала я, но меня уже никто не слушал.

— Так. Спокойно, — успокаивающе сказал Бенедикт. — Мы разберёмся. Нам нужно понять, что изменилось — тень или дросс. У нас есть старые образцы, чтобы прогнать их рядом?

Антон заметно занервничал.

— Эм…

Лора посмотрела поверх очков.

— С тенью всё в порядке, — сказала она, постукивая по экрану. — Это дросс. Он всё ещё инертный, но где-то мы потеряли плотную молекулярную структуру. По сути, это теневые кнопки.

— Видите? Она что-то сделала с образцами, — Антон скосил на меня злобный взгляд. — Тень вырвалась из зоны удержания, чтобы до них добраться. Мне повезло, что я жив!

Поработай с тенью подольше — и такое случается, — подумала я, но вслух этого не сказала. Дросс, который за ним тянулся, всё объяснял.

— Господи, Антон. Ты в порядке? — спросила Лора, и он, казалось, сразу обрёл новую уверенность.

— Мне всё равно, сколько ты её знаешь, — отчеканил Антон, жёстко тыча в меня пальцем. — Она здесь, чтобы прикрыть проект, потому что наш процесс положит конец луму и чистильщикам, сделает её ничем не лучше обывателя, ведь никто из них не умеет творить магию.

— Антон! — резко сказала Лора, широко распахнув глаза.

Я осталась на месте, приподняв подбородок.

— Я хочу увидеть реакцию тени, — сказала я, и Бенедикт кивнул.

— Я тоже, — добавил он, и меня накрыла тёплая волна благодарности. Он мне верил.

Антон словно сдулся.

— Я… эм… я уничтожил её.

— Она исчезла? — лицо Бенедикта болезненно исказилось. — Эта тень стоила пятой части нашего бюджета!

— Ты бы предпочёл, чтобы она меня убила? — огрызнулся Антон, хотя в его взгляде мелькнула тень сомнения.

— Значит, всё, что у нас есть, — это твоё слово, что она отреагировала? — сказала я. — Звучит так, будто саботажник тут ты, а не я.

— Ты, мелкая… —

— Антон, — резко перебил Бенедикт, а я оттолкнулась от низкой подпорной стенки.

— Так вот зачем я здесь? — сказала я, раздражённо. — Чтобы быть вашим козлом отпущения? Отстань от меня, Антон. Если твои шипы притягивают тень — это не моя проблема.

Антон шагнул вперёд, сжав кулаки.

— Тише, тише, тише! — Бенедикт оттащил его назад, его нервный смешок никого не обманул. — Всем успокоиться. Мы впервые за шесть месяцев видим реакцию тени. Это не —

…дело Петры, — продолжил он уже тише. — Мы переехали в другое здание, изменили условия — вот и всё. Сколько времени нужно, чтобы достать новую тень? Нам нужно прогнать через неё старые образцы вместе с новыми и проверить то, что ты видел.

Антон постепенно успокаивался, но не потому, что соглашался.

— Ну… неделю-две? — неохотно сказал он.

Бенедикт поморщился.

— Петра, ты приносила тень несколько дней назад. Она ещё доступна?

Последний раз я знала, что она всё ещё лежит в луме Даррелл, ожидая, пока её спрядут в хранилище, но я не собиралась им этого говорить.

— Ты принесла тень? — голос Лоры взлетел вверх. — Типа… поймала? Живую?

— В бутылке из-под водки, — сказал Бенедикт, и у Лоры приоткрылись губы.

Да, я плохая, — подумала я, даже оценив её удивление.

— Это моя работа, и прежде, чем ты спросишь — тени больше нет. Она была слишком умной, чтобы её использовать, и была уничтожена.

Ладно, последнее было ложью, но им она была не нужна. Она слишком долго питалась резом — кто знает сколько. Что, вероятно, и объясняло, почему рез оказался спящим, теперь, когда я об этом задумалась.

— Мммм, — Бенедикт прислонился к столу, напряжение спало. — Это ударит по бюджету, но я спрошу, можно ли включить расходы в переезд здания.

— Вычти это из её зарплаты, — воинственно сказал Антон. — Это она вмешалась в процесс и всё запустила.

— Да ну, — рявкнула я. — Я не та, кто запаниковал и убил тень.

Лицо Антона побагровело.

— Заткнись, ты, мелкая пожирательница дросса!

Я отшатнулась, словно меня ударили. Лора ахнула.

— Антон! — сказала она, вспыхнув.

Я прищурилась.

— Хочешь повторить? Думаю, крысы тебя не расслышали.

— Антон, — сказал Бенедикт, и его лицо исказилось от ужаса. — Такая лексика совершенно недопустима в рабочей обстановке. Грейди, мне очень жаль.

— Не извиняйся за меня, — свято возразил Антон. — Если кому и нужно извиняться, так это ей. Она всё выдумывает, чтобы прикрыть собственную ошибку.

Но лёгкая складка между бровями выдала: он понял, что, возможно, зашёл слишком далеко.

— Ладно, — Бенедикт посмотрел на часы, явно смущённый. — Рано, но объявляю обед. Через час всем быть здесь. И без этого настроя, пожалуйста.

Я напряглась, когда Антон резко развернулся и умчался вверх по лестнице; его шаги наконец затихли на ковре.

— Эм… ладно, — Лора перевела взгляд с Бенедикта на меня и соскользнула с табурета. — Антон? — позвала она, цокая каблуками. — Антон! Дай я прогоню по тебе пси-поле, прежде чем ты себе навредишь. Ты весь в дроссе. Как ты убил ту тень?

Уволь меня прямо сейчас, — подумала я, возвращаясь к столу и хватая пустую поролоновую стойку.

— Грейди, прости за Антона, — сказал Бенедикт, когда я попыталась шлёпнуть стойку о стол, но она оказалась слишком мягкой. — Он понимает, что так нельзя. Думаю, его напугала та тень, вот он и сорвался.

Я не обернулась, опускаясь на табурет перед установкой.

Рационализируй. Ладно. Это же ничего не значит, правда?

Бенедикт щёлкнул, выключая оборудование Лоры. Почти неслышимый писк исчез, и лёгкая головная боль отпустила.

— Эм… дросс по-прежнему инертен, даже в расширенном состоянии. Есть масса причин, почему могла пропасть устойчивость к тени. Нам нужно выяснить, что именно произошло, и учесть это. Да, это откат назад, но меня больше волнует, как достать новую тень. Проблемы — часть науки. Мы разберёмся.

Он замялся.

— Не хочешь сходить пообедать? Ты и я. За мой счёт. — Он поморщился. — Если только ты не против. Я знаю, как ты относишься к оплате за себя.

Небольшой сгусток злости растаял, и я посмотрела на его напряжённое лицо. Он выглядел потерянным.

— Спасибо, но я сначала заполню стойку, а потом перехвачу что-нибудь на скорую руку.

Бенедикт прислонился к столу, держа в руке кусочек того замороженного дросса — наверное, чтобы убедить меня, что он безвреден. Не сработало. Я чувствовала запах его одеколона, и чистый аромат пробирал до самого нутра. Уходи, Бенни.

— Эм, насчёт Антона, — наконец сказал он. — Я с ним поговорю.

Он замялся, наблюдая, как я закрепляю ампулу.

— То, как он тебя назвал, не подпадает под список формальных нарушений, но хочешь подать жалобу?

— Нет. — Мне было не по себе. Я открыла заслонку и сосредоточилась на дрейфующей дымке, собирая её в пси-поле и протягивая в калибровочную трубку мимо сенсора. Он слишком хорошо выглядел, чтобы его игнорировать, стоя рядом в лабораторном халате, с морщинкой тревоги между бровей, — и всё же я его проигнорировала, пока он не опустился на соседний табурет. — Это всего лишь слово. И, как ты сказал, оно не в списке.

— Решать тебе, но я всё равно хочу пригласить тебя на обед.

Отмеренный дросс ушёл в ампулу, и я запечатала её. Чёрт, как же он хорошо пахнет.

— Бенедикт, я ценю то, что ты пытаешься сделать, но ты только что видел, как тень признала твой замороженный дросс вполне съедобным, и ты меня извини, если я не уверена, что восьми месяцев наблюдений за хранимым дроссом достаточно, чтобы знать, что эта колючая дрянь такой и останется.

Я ожидала, что он рассердится, но Бенедикт, наоборот, просиял, став ещё привлекательнее.

— Отсюда и испытания на живых существах, — сказал он, перекатывая инертный дросс в ладонях. — И вообще, я работаю над этим не восемь месяцев. Я занимаюсь этим с десяти лет.

— С десяти? — переспросила я. Он кивнул, и его глаза смягчились виноватой улыбкой. Именно тогда он перевёлся в мою школу. Я помнила тот день. Я была так рада. Глупая девчонка.

— Тогда я справился с первым магическим инцидентом. Я не знал о дроссе, не видел его. Мой пёс почувствовал. Через три секунды он сорвался с поводка и выбежал на дорогу.

Взгляд Бенедикта затуманился, когда он посмотрел на дросс в руке.

— Я поклялся, что найду способ сделать его безопасным. Мысль о том, что я сделал, причинила боль тому, кого я любил, была невыносима.

— Макрель, да? — сказала я, вспомнив, как Бенедикт рассказывал о нём, пока мы делали плакаты поддержки для коридора. Я знала, что у него была собака, но эту историю слышала впервые. — Как рыба.

Бенедикт ухмыльнулся.

— Потому что именно так он и пах. В любом случае, он напугал меня до чёртиков. И мою маму тоже.

— Ты побежал за ним, — сказала я, вытягивая из дозатора двести пуль.

— Ага. — Бенедикт рассматривал дросс в руке, перекатывая его туда-сюда. — Поэтому нам и пришлось переехать. Моя мама взорвала участок дороги между мной и машиной, которая неслась навстречу. Сэкономила мне кучу боли, но воспоминания пришлось сдвинуть, а подправленные мысли лучше держатся, когда рядом нет человека, который их вызвал и постоянно о них напоминает.

Он виновато улыбнулся, и я клянусь — у меня что-то внутри перевернулось.

— Всё списали на странный взрыв газопровода.

Опустив голову, Бенедикт прокатил колючий дросс по лабораторному столу. Кудри упали ему на глаза, делая его неожиданно уязвимым и трогательным.

— Я всю взрослую жизнь работал с существующими технологиями дросс-кнопок и рез-исследований и видел немало странных вещей. Мы выясним, какой параметр изменился, и тогда будем знать о нём гораздо больше. Так бывает, когда имеешь дело с прикладной наукой. А пока у нас есть рабочий продукт.

Он не волновался. А я — да.

— Можно я подержу? — сказала я, чувствуя, как сжимается грудь, когда он вложил затвердевший дросс мне в ладонь.

Я молча прислушивалась к ощущению — колючий бархат против кожи. Это был не обычный дросс. Внешний слой был твёрдым, но под ним чувствовалось податливое ядро, запертое под холодной, обработанной коркой.

Нет. Это плохо.

— Ладно, — почти прошептала я, протягивая его обратно и подавляя дрожь, когда пальцы Бенедикта коснулись моих, а внутри вещество будто вздрогнуло. — Но тебе нужно сбавить темп. Процесс может быть безопасен в промышленной среде, где есть протоколы, но я видела, до каких температур тебе пришлось его разогнать. Я могу сказать прямо сейчас: не каждый сможет нагреть его настолько или заморозить так быстро и глубоко. Ты работаешь по научному принципу точности и дисциплины, но что насчёт офисного ассистента, у которого три начальника и дедлайн был ещё двадцать минут назад? А если процесс выполнен неправильно?

Облегчение Бенедикта от того, что я вообще говорю, выглядело почти неловко.

— Хороший вопрос, — сказал он оживлённо. — Если процесс выполнен неправильно — либо на этапе нагрева, либо охлаждения — дросс не затвердеет. Ты сразу поймёшь, что что-то пошло не так.

Я не разделяла его энтузиазма. Мысль о том, что хотя бы один человек будет пробовать и ошибаться, снова и снова создавая всё больше дросса, пока ловушки не переполнятся обещанием «сократить взносы чистильщикам», меня мутило.

— Грейди, университет этого хочет, — сказал Бенедикт, явно видя моё сопротивление.

— А что хочет университет, то университет и получает.

— В целом, — продолжил он, и внезапная уверенность «мальчишеского клуба» царапнула прежнее очарование, как ногти по доске. Вот он настоящий, Петра. Хватит думать «женскими» чувствами. — Поэтому процесс уже тестируют наши бета-пользователи. То, что мы делаем здесь, — это долгосрочные исследования.

Я уставилась на него.

Бета-пользователи?

— Кто? Когда?

— Со вчерашнего дня, — сказал он, и его очевидная гордость споткнулась о мою тревогу. — Вторую фазу расширили с испытаний на животных, добавив группу для сбора и анализа замороженного дросса, созданного в реальных условиях.

— Кто? — снова спросила я, уже с тревогой. — Кто этим пользуется?

Он пожал плечами.

— Студенты? — Бенедикт изучал колючий дросс в руке, потом бросил его в мусор вместе с использованными ампулами.

— Официальный релиз будет на выпускном.

Завтра?

Я соскользнула с табурета, сердце колотилось, когда я выудила дросс обратно.

— Он уже в использовании, — прошептала я, прижимая инертный дросс, будто гранату, не зная, что с ним делать, но точно понимая, что ему не место в обычном мусоре. Меня затошнило, когда я представила его беспечность по всему кампусу. Теория процесса была несложной. Те, кто учился, расскажут друзьям, и уже к концу недели все будут пытаться повторить — выбрасывая отходы в мусор, отчасти потому, что им всё равно, а в основном чтобы насолить чистильщикам.

Моя хватка сжалась на колючем комке дурной удачи. Он не был инертным. Он ждал.

С тревогой я направилась к лестнице.

— Отлично! — окликнул Бенедикт, совершенно неверно меня поняв. Он улыбался, глядя в телефон. Экран был треснут, как всегда. — Ты готова к обеду? У меня постоянная бронь в «Чомпсе».

— Само собой, — сказала я на ходу, задыхаясь. — Я заберу свои жезлы. А потом поеду домой писать отчёт о находках, который передам в гильдию чистильщиков. А потом, скорее всего, мне придётся съезжать, потому что меня уволят и я не смогу платить ипотеку. И знаешь что? Мне всё равно. Это бомба замедленного действия.

Я подняла колючую штуку между пальцами.

— Даже если она больше никогда не привлечёт тень, один только этот кампус сделает попытки повторить твой процесс достаточными, чтобы улицы захлебнулись этим. Мир не такой, как ты, Бенедикт. Он не разделяет твою страсть к позитивным изменениям, которые требуют дисциплины и ответственности. Люди всегда выбирают более дешёвый и быстрый путь. Если бы это было не так, нам не пришлось бы убирать за ними мусор.

— Ты не можешь уйти, — Бенедикт покраснел от злости. — Я дал тебе эту работу!

— Ты мне ничего не давал, — сказала я, ненавидя то, что он считал работу на себя привилегией, и ненавидя себя за то, что когда-то думала, будто он стал кем-то большим, чем был в школе. — Меня заставил её взять мой начальник. И с меня хватит. Дальше вы сами.

Глава 11

Я была по-настоящему довольна только тогда, когда лил дождь, — протянула в наушниках Ширли Мэнсон, вливая настроение прямо мне в мозг. Музыка идеально совпадала с моим состоянием, и потому было особенно уместно, что телефон пискнул предупреждением и перешёл в режим энергосбережения.

— Сопли тени, — пробормотала я зло, когда музыка оборвалась.

Раздражённая, я выдернула наушники и отодвинула стул глубже в тень кофейного зонта. Между бликами солнца и дневным ветром, задувающим кудри мне в глаза, разглядеть экран ноутбука было непросто, но я сидела снаружи и корпела над письмом об увольнении. Это было не для Бенедикта — он всё понял громко и ясно. Нет, это было для Райана и университетской гильдии чистильщиков, и от этого у меня ныло в груди.

Я могла бы пойти внутрь, где прохладнее, если бы со мной не был Плак. И я могла бы сделать это дома, если бы не избегала любой возможности наткнуться на Эшли. Лёд в кофе растаял, а стол дёргался каждый раз, когда проклятая калифорнийская кукушка на парковке осмеливалась подразнить Плака и пронестись мимо. Короче говоря, день складывался паршиво — и мне срочно нужно было куда-то это деть.

Я оторвалась от выцветшего экрана, злая и вспотевшая, и с завистью посмотрела на парочку через патио: они охлаждали свой кофе вспышкой магии. Один махнул рукой, и дросс скользнул со стола на плитку. Я подумала, что стоит запомнить их лица — однажды я им понадоблюсь.

А потом я ссутулилась, усталая и выгоревшая.

— Брось это, Петра, — сказала я, засовывая ноги глубже под бок Плака. — Оно того не стоит.

Ветер вытащил пряди из моего короткого шнура, и я завязала его снова, перечитывая письмо, уже подписанное и датированное в цифровом виде.

«Не имея возможности выполнять возложенные обязанности… настоящим прошу принять моё увольнение… благодарю за предоставленную возможность… бла-бла-бла…»

И всё же я медлила, сжав пальцы в ладони и не решаясь нажать «отправить».

Могу ли я работать с Бенедиктом и его командой? — подумала я, пытаясь быть честной.

Это гордость заставляет меня уйти? Или злость на то, что Антон был прав, и я сама ставлю себя ниже, потому что не умею творить магию? Есть ли у меня обязанность остаться в надежде сделать что-то неправильное менее опасным? Я перегибаю?

Горячий, пыльный ветер не приносил облегчения, путаясь в волосах, когда я нащупала в кармане шипастый дросс, который прихватила с собой. Но взгляд мой был прикован к отцовским жезлам, надёжно лежавшим в синем тубусе рядом со мной, — точке опоры.

Что бы ты сделал, пап?

У меня вырвался кислый фырк. Мой отец пригвоздил бы Бенедикта к стулу и лаял бы на него, пока тот не начал слушать. Но моего отца вообще никогда бы не пригласили в команду. Им нужен был человек, которого можно запугать, — идеальное сочетание ответственности и отсутствия голоса, способного остановить безумие.

Возможно, увольнение — единственный способ вывести это на свет.

Я что, оправдываюсь? — подумала я, вздрогнув, когда обычный человек шагнул прямо в тот клочок дросса, который парочка создала.

Ещё два шага — и дросс сработал: мужчина споткнулся о приподнятую плиту патио. Кофе плеснул, когда его качнуло, но он удержался, покраснев, пока две женщины захихикали. Обычный парень, расплатившийся за чужую магию. Ничего страшного.

Я отвела взгляд, смутившись, и тут же заметила блеск под исцарапанным алоэ между патио и парковкой. Кто-то оставил разбитую бутылку, и осколок ловил свет так, будто в нём застрял крошечный кусочек самого солнца. Я обмякла, представив, как процесс Бенедикта расползается по кампусу через вечеринки и лучших друзей, и, приняв решение, нажала «отправить».

Готово. Тяжёлый выдох привлёк внимание Плака, и большой пёс радостно задышал, глядя на меня. Но облегчение быстро схлынуло, вытесненное воспоминанием об обвинении Антона. Я не пыталась прикрыть их лавочку потому, что процесс Бенедикта резко сократил бы потребность в чистильщиках, превратив целый пласт людей в обывателей, неспособных к магии и больше не имеющих ценности для магического общества. Но, разглядывая парочку с их охлаждённым кофе и самодовольными лицами, я снова ощутила старую боль, которую так и не смогла привязать к лодстоуну. И позволила ей быть.

Я пыталась — пыталась и проваливалась, публично и наедине, снова и снова, пока не признала: солнечный свет, которым маги так легко пользовались, не склонится, чтобы заговорить со мной, и я никогда не смогу связать с ним свой разум через лодстоун.

Мои попытки были не совсем уж бессмысленной борьбой с ветряными мельницами. Иногда чистильщику удавалось привязаться к магнитному камню и получить способность управлять энергией, которую тот собирал. Уникальное сочетание навыков мага и чистильщика было необходимо, чтобы чинить лум, если хранилище давало трещину. Меня не могло не впечатлять, что прядильщики обычно находили свои способности позже в жизни.

Я не сделаю этого, — подумала я, вновь глядя на разбитое стекло среди камней.

И всё же я потянулась к нему, едва не вывалившись со стула, когда высвободила маленький осколок стекла и смахнула с него грязь.

Не надо, — подумала я, но совет Даррелл сдать тест на навыки прядильщика тянул меня. Она считала, что я могу быть прядильщиком, что мои умения обращаться с тенью что-то значат. Я столько раз пробовала и терпела неудачу. Что ещё один раз?

Большим пальцем я стёрла последнюю пыль и подняла осколок так, чтобы он поймал свет. Говорили, что первые лодстоуны были стеклянными трубками, созданными, когда молния ударяла в песок, и, хотя многие камни передавались из поколения в поколение, они были не мощнее тех, что ты создавал сам. У большинства магов, вроде Эшли, их было несколько: они пользовались ими и выбрасывали, как украшения, когда мода менялась.

Хватит одного, — подумала я, выдыхая и фокусируя внимание на разбитом стекле, чувствуя, как тепло растёт в ладони под солнцем. Я расслабила позу, выдыхая и очищая разум. С мягким выдохом я почувствовала, как центрируюсь, и пси-поле легко скользнуло вокруг стекла, будто это был случайный клочок дросса.

Улыбка сама нашла меня, когда собранное в стекле солнечное тепло разлилось по уголкам сознания, а оттуда — по телу. Это я могла. Любой чистильщик мог. Нужно было лишь заставить стекло остыть — замедлить нагретые молекулы, чтобы связать его с мыслями. Вот этот шаг я сделать не могла.

Медленно, — подумала я, чувствуя, как энергия солнца гудит в стекле, согревая руку. Остынь, — прошептала я про себя, и вместе с тем начала нарастать дрожь беспокойства.

Как зуд — он грыз, и я влила в стекло больше пси-энергии, пытаясь утихомирить его. Тише…

На один славный миг ощущение неправильности ослабло…

А потом энергия, которую стекло поглощало, взметнулась пламенем жара, обжигая меня изнутри.

Пальцы сами разжались, стекло упало. Оно ударилось о бумаги с звоном и разлетелось с тихим стеклянным звяканьем. Сломало его не падение, а резкий приток энергии.

— Сопля тени, — прошептала я, прижимая большой палец к лёгкому ожогу, пока стекло растворялось у меня на глазах, рассыпаясь в песок. Смущённая, я растёрла горячий песок носком ботинка, превращая его в ничто. Плак заскулил, и я погладила его, давая понять, что всё в порядке. Я уже ломала стекло раньше, но не так. Это была не магия. Я не смогла охладить его достаточно, чтобы создать связь, и оно разлетелось. Большой облом.

— Дешёвое стекло, — сказала я Плаку, обмякнув, возвращая пси-энергию обратно и позволяя воле улечься в привычные колеи. Я была тем, кем была, и смирилась. Нервно я проверила почту — не ответил ли Райан. Сердце дёрнулось при виде маленького конверта во входящих, а потом нахмурилось. Это было не от Райана.

— Херм? — прошептала я, почувствовав дурноту. Чего ему надо? И откуда у него мой адрес? Но потом до меня дошло. Если у него был старый телефон моего отца, значит, у него было всё: номер, почта, старые сообщения, фотографии. Фу…

С неудобством я открыла письмо.

«Петра, мне необходимо тебя увидеть. Пожалуйста, позвони мне по номеру твоего отца. Г.»

Я закрыла ноутбук. Да, конечно, как же. У меня нет на это времени. И с какой стати мне вообще с ним говорить? Мой отец был бы жив, если бы Херм не пытался использовать дросс для подпитки магии. Самоизгнание — это ещё мягко.

Опустив плечи, я уставилась через потрескавшуюся парковку и наблюдала, как кукушка выслеживает ящериц на солнце, пока те две женщины встали и ушли. Прошло десять лет, а всё равно болело. Херм убил его так же верно, как если бы держал его голову под водой. Хранилище треснуло, и вместо того, чтобы вместе с остальными прядильщиками сдержать это, Херм попытался в одиночку запечатать хранилище, используя силу дросса, вызвав ту самую тень, что убила моего отца.

Мой отец заплатил за теории Херма о том, что прядильщики способны управлять магией на дроссе, находя древний баланс, забытый так давно, что превратившийся в миф. Самого Херма изгнали без суда, опасаясь, что он использует любую трибуну, чтобы проталкивать свои отвратительные идеи. Но мой отец всё равно был мёртв, и это всё ещё жгло. Херм Иварос был пожирателем дросса, если таковые вообще существовали, грязным и неотёсанным, и расплата за его ошибки до сих пор горела.

— Что такое, Плак? — вяло сказала я, когда пёс начал извиваться и поскуливать, дёргая стол, когда натянул поводок до упора. Очевидно, он увидел кого-то знакомого, но моя улыбка погасла, когда я проследила за его взглядом и увидела Эшли, идущую через стоянку с большой игрушкой для собак в руках.

Я думала, ты на собеседованиях, — вырвалось у меня, когда я откинулась назад, признавая её присутствие.

— Мне так жаль, что он вырвался, — громко сказала она, остановившись у этих уродливых, сломанных алоэ между нами. — Я сказала Сайксу заняться собеседованиями, а когда вернулась поговорить, забыла закрыть дверь. Спасибо, что сказала мне, что с ним всё в порядке. Я просто в панике была, когда поняла, что он пропал. — Она замялась. — У тебя есть минутка?

— Ладно, — ровно сказала я, удерживая Плака. — Сейчас как раз подходящий момент.

Но это было неправдой, и я закрыла ноутбук, когда она протиснулась боком через просвет между растениями; её юбка зацепилась за торчащий шип, и на неё лопнула крошечная искра дросса.

— Привет, Плак. Как там мой большой мальчик? — проворковала она, не заметив крошечного разрыва, сунула ему игрушку и села напротив меня. — Ну вот. Грызи. Пусть крыса пищит. Давай, разорви её!

Плак уничтожил новую игрушку за считаные секунды; резкие писки вызывали довольные улыбки у людей, проходивших мимо кофейни.

Эшли выглядела более собранной, чем обычно: нарядные туфли, аккуратная юбка и топ — даже в тени зонта ей было жарко. Её лучшая сумка стояла на столе, и я невольно задумалась, не сказала ли она Сайксу «катись к чёрту», потому что нашла что-то получше. Я не выглядела неряхой рядом с ней — джинсы, лёгкая футболка, потёртый шнурок, удерживающий волосы, — но было очевидно, что мы живём в разных мирах.

— Как ты меня нашла? — спросила я, когда она перестала тискать Плака.

— Покаталась вокруг, пока не увидела твой велосипед. — Она напоследок почесала Плака за ухом; когда заметила разрыв на юбке, по лицу пробежала тень раздражения. — Я… э-э… хотела с тобой поговорить.

Я бросила взгляд на свой красный велосипед в стойке — он бросался в глаза среди серебристых и синих.

— Ты возвращаешься? — спросила я, пряча слова за глотком своего водянистого, разбавленного кофе.

— Нет. Петра, прости, что так разозлилась, — вдруг выпалила она. — Я знаю, что у тебя не было выбора. Я правда хотела эту должность, а ты всегда получаешь то, что хочешь, — почти простонала она. — Ты так хороша в своей работе. Тебе всё даётся легко.

Я опустила чашку, не веря своим ушам.

— Серьёзно? — сказала я. — Ты вообще видела ту хрень… — Я проглотила жалобу. Её статус мага делал бы её навсегда слепой к этому. Я открыла ноутбук и пробежалась взглядом по отчёту.

Представляет неизвестный риск безопасности, усугублённый отсутствием понимания базовых свойств дросса…

— Я всё ещё ищу жильё, но работу нашла, — сказала она, поглаживая Плака. — А с увеличенной зарплатой я смогу позволить себе что-то своё.

Она пришла не за ключом, и я посмотрела на неё поверх экрана.

— Ты работаешь в Тусоне?

— Нет. Прямо на кампусе. Эм… насчёт должности доктора Строма. Я слышала, ты уволилась—

— Всё верно, — ровно сказала я. Прекрасно. Если Эшли узнала, значит, это уже было известно всему кампусу.

— Значит, это правда? — голос у неё стал выше. — Почему? Это был Бенедикт? Что он сделал?

— Бенедикт ничего не сделал. — В этом-то и проблема. — Тебе стоит им позвонить. Им нужен человек, а работа не такая уж тяжёлая. Ты идеально впишешься.

Даже мне самой это прозвучало горько, и я спряталась за ещё одним глотком безвкусного кофе. Зачем я вообще покупаю эту дрянь, если она всё равно не остаётся холодной?

Потом мой взгляд поднялся от скрипучей игрушки Плака к нахмуренным бровям Эшли; выражение моего лица погасло, когда я увидела её повседневный, «рабочий» облик. Она никак не могла знать, что я уволилась, если только уже не поговорила с ними — не поговорила и не приняла работу.

Вспышка гнева пронеслась сквозь меня и почти сразу угасла.

Уставшая, я салютовала ей своим растаявшим айс-кофе.

— Поздравляю. Ты купила Плаку игрушку до или после того, как приняла работу?

— Они мне позвонили, — сказала Эшли, покраснев. — А что ты ожидала? Что я скажу «нет»? — Её выражение изменилось. — Петра, почему ты уволилась? Это же идеальная должность.

Я потянулась было за колючим дроссом в кармане, чтобы показать его ей, но остановилась. Она и так скоро всё увидит, а всё, что бы я ни сказала сейчас, пролетело бы мимо ушей. Я могла бы свалить всё на Антона, но говорить, что ухожу из-за того, что какой-то идиот что-то ляпнул, — значит застрять на этом навсегда.

— Эшли, если ты хоть раз мне доверяла, позвони им, — сказала я. — Скажи, что выиграла в лотерею, что угодно. Не соглашайся на эту работу. Для мага это конец карьеры.

— Ты серьёзно? — щёки у неё снова вспыхнули от злости. — Ты нашла в этом изъян, да? Вот почему ты уволилась? Это же перевернёт всё! Что ты вообще всем говоришь?

Я наклонилась над столом, надеясь, что она понизит голос.

— Процесс дефектный, — сказала я, прекрасно понимая, что говорю со стеной, даже если она и спрашивала. — Они используют лабораторные методики, которые никто «в поле» воспроизвести не сможет. Есть постоянные проблемы с поддержанием устойчивости к тени, и они фактически солгали мне о дате релиза. Это должно было быть долгосрочное исследование, а не срочная затычка, чтобы прикрыть задницы.

— Ты приняла решение за один день? Ты даже не дала этому шанса!

Она была явно зла — почти так, будто у неё был личный интерес. Я смотрела на неё, не отводя взгляда.

— Я согласилась на работу, исходя из того, что им нужно моё мнение, — сказала я, и мой голос повысился, заставив Плака заскулить. — Они не слушали. Они и не собирались слушать.

— А ты? — резко сказала Эшли, и я откинулась назад, глубже в жаркую тень. — Ты обязана позвонить Райану. Скажи ему, что всё не так плохо, как ты сначала подумала.

— Я должна что? — ядовито переспросила я, и она осеклась, понимая, что зашла слишком далеко. — Эшли, я знаю, ты думаешь, что это манна небесная и что я делаю это из вредности или чтобы спасти свою работу. Но всё, чего хочет Бенедикт, — это кто-то из гильдии чистильщиков, кто поставит печать одобрения, чтобы прикрыть им задницы, если что-то пойдёт не так. Я не собираюсь менять свой отчёт, и не могу поверить, что ты вообще попросила меня об этом. Послушай своего куратора и уходи. Они ищут козла отпущения.

— Петра… — Эшли уговаривала, выглядя почти отчаянной. — Не может же всё быть настолько плохо.

— Может! — раздражённо я прижала ладонь ко лбу, потом подняла голову. — Боже, какая паршивая неделя. Если не Бенни пытается втянуть нас в новый теневой коллапс, то дядя Джон внезапно хочет встретиться. Я даже не знаю, что хуже.

— Ты ему звонила? Он приедет? — злость Эшли сменилась резким удивлением. — Когда?

Я замялась, глядя на её внезапно застывшую позу и диковатое выражение лица. Тревога? Воодушевление? Почему её это вообще волнует?

— Ну… он написал мне. Наверное, уже после выпуска, — сказала я, не желая сейчас это обсуждать и зная, что, если я не отрежу тему сейчас, в будущем она замучает себя до смерти.

— Эм… это здорово. — Она заёрзала, её взгляд скользнул через парковку к машине, стоявшей в дальнем пятне тени. Я прищурилась, узнав тёмный силуэт на пассажирском сиденье, потягивающий холодный напиток, пока кондиционер работал вовсю. Сайкс?

— Можно мне с ним познакомиться? — добавила она. Моё внимание резко вернулось к ней, и она улыбнулась — тонко и тревожно. — Я уже много лет пытаюсь вас свести. Я хочу быть рядом, когда он увидит тебя такой, какая ты есть.

— Может быть. Я даже не знаю, хочу ли этого. — Точно. Как будто я собиралась представить Херма Ивароса как своего дядю. Какую же запутанную паутину мы плетём…

Эшли встала, её стул скрипнул по плитке патио.

— Эм, мне пора. У меня дела.

Выпускной, — подумала я. Между нами, Плак сжимал свою новую игрушку, собачья бровь тревожно перекосилась.

— Эшли, не соглашайся на эту работу, — сказала я снова, но она уже отступала, думая о чём-то другом.

— А, дай знать, когда приедет твой дядя. Я свожу вас обоих поужинать. Пока, фасолька, — сказала она, крепко почесав Плаку ухо.

— Эшли? — окликнула я, когда она снова протискивалась сквозь алоэ. — Ты же не собираешься принимать эту работу. Скажи, что ты её не берёшь!

— Я приеду за вещами, когда найду жильё! — крикнула она через плечо.

Я не двинулась с места, сидя в сужающемся клочке тени, пока она уходила. Выдохнув, я схватила ноутбук и наклонилась, чтобы отстегнуть Плака и догнать её — и замерла, когда кто-то окликнул меня по имени. Это был Райан, вывалившийся из машины с наполовину заправленной рубашкой и болтающимся галстуком.

Меня обдало теплом. Похоже, он уже получил моё заявление об уходе.

Разрываясь, я смотрела, как Эшли с силой захлопывает дверцу машины. С другой стороны, Райан отчаянно махал, явно желая поговорить. Выдохнув, я рухнула обратно на стул и провела рукой по глазам.

Тьфу ты, тень…

— Поздний обед? — кисло сказала я, когда он остановился передо мной, его длинное лицо раскраснелось от жары.

— Я получил твоё письмо. Прямо посреди звонка от Бенедикта, — выдохнул он. — Боже, как же здесь жарко.

Я указала на стул в тени.

— Я не вернусь. Они не смогут заплатить мне достаточно.

Райан с тихим стоном опустился на стул и провёл рукой по редеющим волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.

— Господи, ты заставила меня бежать. Здесь же все сто градусов. Как ты это вообще выносишь?

— С собаками внутрь нельзя, — сказала я, глянув вниз на Плака, тяжело дышащего в тени.

Райан промокнул шею салфеткой.

— Я не позволю тебе уволиться из университета.

— Ты сам дал понять: либо работа, либо ничего, — сказала я, делая вид, что отпиваю кофе.

— Это было только для того, чтобы ты согласилась, — поморщился он. — Я не принимаю твоё заявление. Ты отправлена в административный отпуск с возможным возвращением в лабораторию.

— Тогда тебе стоит уволить меня прямо сейчас, потому что я туда не вернусь. — Я наклонилась, чтобы успокоить Плака, и большой пёс улёгся у моих ног, счастливо пыхтя. — Как ты меня нашёл?

Его взгляд скользнул к велопарковке, и я вздохнула.

— Ты просто катался, пока не увидел мой велосипед, да? — Уголок губ дёрнулся в слабой улыбке. Почему-то, когда так делал друг, это казалось нормальным.

Райан глубже откинулся на жёстком стуле.

— Я вообще-то звонил. Ты не совсем неизвестная фигура на кампусе. Грейди, пожалуйста, подумай ещё раз. Ты нам нужна. Антон—

— Не проблема, — перебила я, и Райан моргнул, явно удивлённый.

— Бенедикт сказал, что он назвал тебя, э-э, дроссоедом, — почти шёпотом сказал Райан. — Ему правда очень стыдно. Он говорил с Антоном о его поведении. Такие выражения в профессиональной среде предназначены, чтобы подавить общение и травить—

— Антон не проблема, — повторила я. — Я могу пережить, когда какой-нибудь невежественный маг обзывается. Вот в чём проблема.

Повернувшись, я достала из кармана шипастый дросс и положила его на стол. Райан уставился на него — заострённый обсидиановый нарост на солнце выглядел ещё отвратительнее.

— А… да, — сказал он, и по его тону я поняла, что он видел это раньше. — Я, э-э, должен это забрать.

Я выхватила дросс раньше, чем его рука успела приблизиться.

— Ты знаешь об этом? — обвинила я, одновременно подавляя дрожь от его мёртвого, колючего ощущения. — Ты мог меня предупредить.

— Я хотел услышать твоё честное мнение. — Его тонкие брови поднялись в извиняющемся жесте. — Это принадлежит лаборатории. Бенедикт хочет вернуть его.

Я сжала дросс крепче, качая головой и чувствуя себя пятиклассницей с украденным печеньем.

— Тогда ему не стоило выбрасывать его в обычный мусор.

Райан напрягся.

— Он… чёрт, — прошептал он. — Он же знает, что так нельзя.

Я подняла дросс, зажав его между большим и указательным пальцем.

— Думаю, он пытался доказать, что это не опасно, — призналась я. — Даррелл это видела? Он ощущается неправильно.

Райан наклонился ближе, изучая его у меня на кончиках пальцев.

— В каком смысле?

Холодное чувство поползло вверх по телу, когда я повернула дросс к солнцу и обратно в тень, наблюдая, как чёрный блеск меняется с температурой.

— Сто пуль не должны ощущаться активными, а он ощущается — даже в замороженном, жёстко зафиксированном молекулярном состоянии. — Я посмотрела на него. — Сегодня был инцидент. Тень, мимо которой они прогоняли образцы, среагировала на него.

— Она его увидела? — Райан замер, пристально вглядываясь мне в лицо.

— И рванулся к ней. Этот идиот, Антон, уничтожил тень прежде, чем кто-то ещё успел увидеть, как она отреагирует. Лора говорит, что дросс всё ещё сохраняет инертное состояние, так что он не разрушится, но, если тень к нему тянется — это небезопасно.

— М-м, — протянул он.

В его голосе слышались и сомнение, и тревога, и я подавила желание затянуть шнурок у себя на голове, поняв, что он смотрит на дросс.

— Всё, что он сделал, — это создал новый способ дёшево производить теневые кнопки. Бенедикт говорит, что это просто научный процесс, но, если эта штука притягивает тень, она слишком опасна — вне зависимости от того, насколько она дешёвая.

Мои пальцы сжались вокруг шипастого дросса, когда мимо прошёл кто-то с подносом: три неоправданно дорогих, высококалорийных напитка в одноразовых стаканах.

Райан нахмурился. Я почти видела, как мысли перескакивают у него в голове.

— Думаешь, он может откатиться?

— Это было моей первой тревогой, но не последней и уж точно не самой главной, — призналась я. — Он по-прежнему инертен — независимо от того, притягивает ли к себе тень, — и вот в этом и проблема.

Взгляд Райана скользнул от шипастого дросса, и я добавила:

— Они игнорируют тот факт, что люди начнут неправильно использовать этот процесс: либо попытаются снизить приём ловушек и будут создавать ещё больше дросса, когда у них не получится всё сделать правильно и он так и не затвердеет, либо, если процесс всё-таки удастся, начнут использовать слишком много магии. Его нужно хранить — затвердевший или нет. Теоретически можно было бы убрать его в хранилище, но он будет тянуть дросс отовсюду. В лучшем случае — устроит бардак. В худшем — создаст зону высокого дросса. А что, если он откатится в среде с высоким уровнем дросса? Они это не тестировали.

— Я хочу, чтобы Даррелл это увидела, — сказал он, и мои плечи немного расслабились, когда я передала дросс.

— Я тоже, — с облегчением сказала я. — Это дросс, а его природа — заставлять происходить маловероятное. Ты уверен, что совсем ничего не чувствуешь?

Он снова замолчал, расфокусировав взгляд, глядя на него.

— Нет, — наконец сказал он. — Но я уважаю твои ощущения. В прошлый раз, когда мы проигнорировали совет Грейди, мы получили теневое затмение 2014 года.

Мне не нужно было смотреть на жезлы. Я чувствовала, как они висят на спинке моего стула, и подвинула ногу, чтобы коснуться их, находя в этом успокоение.

— Я до сих пор жалею, что мы потеряли твоего отца, — сказал Райан, явно следуя моим мыслям. — Он был исключительно талантливым Прядильщиком, и я знаю, как он тебя любил. Я рад, что у тебя есть его жезлы. Он прекрасно чувствовал дросс. — В его голосе появилась тихая, тёплая грусть. — Он видел его так же, как я сейчас вижу тебя. Играл с ним.

Райан сдвинулся, убирая дросс в карман.

— Однажды я видел, как он с помощью жезла вылепил дрейф дросса в форме кролика. Он был потрясающе хорош с жезлом. Ты уверена, что не передумаешь? — спросил он, и моё внимание резко сосредоточилось на нём.

— Чтобы быть твоим шпионом? — сказала я. — Нет. Так что, возможно, тебе стоит принять моё заявление об уходе.

— О, просто пристрели меня сейчас же, — простонал он, откидывая голову к зонту над нами. — Прости, что я вообще это сказал. Слушай, тебе не обязательно возвращаться, но было бы полезно иметь пару глаз внутри. — Он замялся, оглядывая парковку. — Эшли взяла эту работу. Даже если она и будет что-то нам говорить, её мнение вряд ли будет полезным. Но, думаю, ты это уже слышала.

Я поморщилась. Он видел, как она уходила, слышал, что она сказала.

— Да, — сказала я. — Но сейчас я им там не нужна. Они перевели проект на третью фазу. Большой релиз — завтра, на выпускном.

— У Бенедикта нет разрешения… — глаза Райана сузились, и я подумала, что с этого стоило начать. — Это проделки Ульриха, жадного идиота. У него есть право давать разрешение на ранние релизы, но весь совет должен был прийти к единогласному решению ещё до внедрения второй фазы, не говоря уже о выпуске на весь кампус. Ты уверена?

— Это слова Бенедикта, — сказала я, и его фокус рассеялся. — Поэтому я и ушла, а не потому, что Антон — предвзятый придурок. Бенедикт вчера выпустил процесс в учебные группы, и после того, как он объявит о нём на выпускном, обратно в бутылку его уже не запихнуть.

— Ульрих зашёл слишком далеко. — Брови Райана нахмурились, взгляд скользнул к моему ноутбуку. — Можешь сделать мне одолжение? Напишешь всё и пришлёшь мне на почту до шести вечера? Я не мог быть единственным членом совета, не знавшим о «мягком» релизе, не говоря уже об их планах на выпускной. Всё, что ты напишешь, поможет мне доказать свою позицию, но мне это нужно в письменном виде. Справишься с таким дедлайном? — спросил он, и я кивнула, ощутив слабую искру надежды.

— Отлично. — Райан встал и машинально заправил рубашку. — А пока я покажу твой маленький «кусочек» Даррелл. Пусть выскажет своё мнение. Ей вообще-то следовало разрешить изучать это с самого начала. — Он повернулся к машине, явно торопясь уехать. — Напиши отчёт и постарайся расслабиться. У меня в университете рычагов больше, чем Бенедикт думает. Если бы не мы, их бы здесь вообще не было.

Мой карман казался непривычно лёгким без дросса, и я сумела улыбнуться.

— Спасибо, Райан.

Он кивнул, взгляд зацепился за мой тепло-пресный кофе.

— Крайний срок — шесть. И постарайся не примешивать туда личные чувства.

— Встретимся у лума завтра, до смены чистильщиков, — добавил он. — Я расскажу, как всё прошло. К тому времени у Даррелл уже будет какое-то чутьё на эту штуку.

— Договорились, — сказала я, и Райан направился к машине. Он сделал всего пару шагов, прежде чем резко обернуться.

— А, кстати, — сказал он, глядя на мои волосы. — Это тот самый старый шнур от твоих обгрызенных жезлов?

Я коснулась растрёпанного шёлка. В нём ещё оставались узелки дросса, но теперь он ни на что не годился, кроме как удерживать волосы.

— Да… — неуверенно сказала я.

— Даррелл хотела бы на это взглянуть, — сказал он, и я начала разматывать шнур. — Она и доктор Браун пытаются выяснить, как тебе удалось заполучить инертный дросс.

— Это был розыгрыш, — сказала я, передавая его.

— Даже так. — Он посмотрел на него в своей руке. — А, сегодня. В шесть.

Я кивнула, и он развернулся, побежав обратно к машине — вялой трусцой под палящим солнцем.

Открыв ноутбук, я потянулась за кофе, удивившись слою льда в стакане. Прядильщик охладил его для меня.

— Может, нам и не придётся переезжать, Плак, — сказала я, и довольный пёс фыркнул и улёгся ждать.

Глава 12

С шлемом под мышкой я спустилась по лестнице к луму, громко скребя подошвами по бетонным ступеням. Было ещё рано, поэтому обычная десятиминутная поездка заняла всего пять минут — несмотря на то, что кампус уже заполнялся выпускниками, бродившими с кофе и безумно дорогими круассанами. Четырёхакровая лужайка под паловерде гудела: эхо плейлиста отражалось от ближайших зданий, пока стойки со стульями для сегодняшнего вечера закатывали на временную сцену, которую до жары должны были установить хмурые студенты.

Я была вдвойне рада, что увернулась от уборки и неизбежных последствий свободного смешения алкоголя и магии. В этом году было бы ещё хуже — с учётом того, что все пытались освоить новый процесс Бенедикта, если бы Райан его не остановил. Я надеялась, что он это сделал — даже если это означало, что Эшли больше никогда со мной не заговорит. Пока они не выяснили, почему это притягивает тень, оно было небезопасно.

Нетерпеливая до новостей, я с силой ударила по панели входа, добравшись до низа лестницы.

— Петра Грейди. Чистильщик первого класса, — объявил компьютер Генри так, будто я была королевой, и я вошла внутрь, где прохлада лума стала желанным спасением от мёртвого воздуха лестничной клетки.

— Грейди! Идеально вовремя, — окликнул Райан, и мой бодрый шаг сбился, когда я увидела его и Даррелл, устроившихся за большим столом инь-ян с огромными кружками кофе.

Лум был почти пуст. В такое раннее время пятницы это было не удивительно, но они выглядели подозрительно, а лёгкие переливы фоновой гитарной музыки Даррелл создавали приятный фон, пока я вешала шлем и чехол для жезлов на крючок у двери. Бутылка с тенью, которую я принесла, всё ещё находилась в луме, и, клянусь, змеиная головка приподнялась, словно пытаясь меня найти.

— У меня неприятности, да? — сказала я ровно, и Райан усмехнулся.

— Это твоя первая мысль? — спросил он, но в его бодром тоне слышалась тревога. Очевидно, встреча с университетским советом прошла неудачно.

— Доброе утро, Грейди. — Даррелл пересела на полукруглый диван напротив Райана. В её руке был мой растрёпанный короткий шнур, и она положила его на стол. — Кофе в кофейнике.

— Пахнет отлично, — сказала я, подходя к безупречно чистой стойке. Я редко видела кухню такой чистой. Обычно я появлялась в луме почти к закрытию, и раковина была забита кружками. Кофе тоже был заметно свежее. Я даже могла видеть сквозь караф — он парил на блюде. Но моя рука замерла, когда я заметила стоящую рядом безупречно белую кружку с моим именем, вытисненным красивой серебряной фольгой.

Окей… — подумала я, наливая в неё кофе. Я повернулась к двум Прядильщикам, гадая, наблюдаю ли я их ежедневный ритуал смены или это всё было устроено специально для меня.

— Значит… тебе не удалось остановить выпуск по всему кампусу? — сказала я, садясь между ними.

Брови Даррелл приподнялись, морщины сделали её старше на вид.

— Почему ты так решила?

— Ты не выглядишь счастливым, — сказала я, и Райан сильнее согнулся, упершись локтями в колени; перед ним на столе стояла его собственная, со сколом, персональная кружка.

— Всё ещё запускают, — сказал он раздражённо. — Дураки гонятся за славой и известностью. Мы университет, а не машина по зарабатыванию денег.

Кофе был горячий, и я подула на него.

— Тогда вам стоит пустить слух, что чистильщики против. Маги и так считают нас жадными задницами, но хотя бы так, когда всё рванёт, мы не будем крайними.

Райан глубже осел на диван, его кислое выражение почти скрылось за кружкой.

— Совет считает, что мы против, потому что это прекращает наше участие с дроссом от колыбели до могилы.

— О, не думаю, что до этого дойдёт. Разве что они собираются запустить всё это в солнце. — Я замялась, приподняв брови. — Так… ты почувствовала его ядро? — спросила я Даррелл.

— Нет. Но это не значит, что ты не почувствовала.

— Жаль, что Антон уничтожил их тень, — добавила я, когда Райан и Даррелл обменялись странным взглядом. — Будь у него побольше коварства, я бы сказала, что это был его извращённый план — выкинуть меня из команды. Свалить на меня то, что дросс снова начал притягивать тень. — Я фыркнула. — Как будто я могу изменить молекулярную структуру дросса.

— Мммм. — Даррелл, глядя в никуда, отпила кофе. — Райан, напомни мне провести ещё несколько тестов, прежде чем мы одобрим помещение отходов доктора Строма в хранилище. Собери ещё пару этих колючих шариков дросса и посмотри, что будет, если подвергнуть их высоким уровням дросса.

— Ты хочешь убрать это в хранилище? — сказала я, решив, что это плохая идея.

— Это либо так, либо яма в земле. — Бисер в волосах Даррелл тихо звякнул, когда она наклонилась поставить кружку. — Грейди, ты всегда носишь короткий шнур от ловушки в волосах?

Поражённая сменой темы, я кивнула, глядя на него, когда она подтолкнула шнур ко мне.

— Да, но обычно не сразу два, — сухо сказала я, пальцы нащупывали знакомые узлы, пока я повязывала его в волосы. Сегодня я не надела новый красный — тот, что она подарила мне вместе со старыми жезлами моего отца. — Вы с доктором Брауном что-нибудь выяснили про дросс, который я использовала?

— Да… — протянул Райан, глянув на лум и на ту бутылку с тенью. — Он не хранит записи так долго, но подтвердил, что дросс внутри узлов инертен.

Отлично. Я носила теневую кнопку. Неудивительно, что всё время натыкалась на эту дрянь.

— Ну и каков план?

Глаза Даррелл расширились.

— А что заставляет тебя думать, что у нас есть план?

Я поставила кружку, фарфор скрипнул, когда я повернула её на сто восемьдесят градусов, чтобы имя стало хорошо видно.

— Зачем я здесь? Я не возвращаюсь в команду Бенедикта. Даже не спрашивайте.

Райан вдохнул, но Даррелл перебила его резким:

— Когда ты в последний раз пыталась связаться с лодстоуном?

Я вспыхнула, гадая, видел ли Райан меня вчера.

— Почему? — спросила я, уходя от ответа.

Райан усмехнулся, его кружка почти потерялась в сцепленных руках.

— Уход из группы Бенедикта поставил тебя в шаткое положение.

— Да? — рявкнула я. — Я не переживаю за зарплату.

Но переживала.

Райан хмыкнул.

— Мы не просим тебя возвращаться.

— И хорошо, потому что Эшли уже получила эту работу.

Даррелл изящно взмахнула рукой в воздухе, явно пытаясь погасить мою злость.

— Ради бога, Райан. Только ты умеешь так испортить хорошие новости. Грейди, с сегодняшнего утра ты — моя ученица.

Следующие слова застряли у меня в горле.

— Что? — глухо сказала я, переводя взгляд с кружки обратно на неё. — Я не прядильщик. Я не могу связаться с лодстоуном.

Даррелл широко улыбнулась.

— Пока не можешь.

— Но я не прядильщик. — Паника туго обвилась вокруг сердца. Мне нравилось, кем я была. И то, чем я занималась.

— Я тоже не была, — спокойно сказала Даррелл. — Пока не связалась с лодстоуном прядильщика.

Лодстоун прядильщика? — растерянно подумала я, переводя взгляд с довольства Даррелл на нетерпеливость Райана. Есть разница?

— Грейди, — сказала Даррелл, и я вздрогнула, пытаясь поспеть за ходом мысли. — Несмотря на роман университета с исследованиями Бенедикта, гильдия чистильщиков согласна, что массовое применение его процесса будет проблемным. И в немалой степени — благодаря твоей предусмотрительности и пониманию того, как общественность будет этим злоупотреблять. В свете этого твоё имя взлетело на самый верх очень короткого списка. Нам нужен ещё один прядильщик, закреплённый за лумом. Кто-то, кто может работать с дроссом и при этом заниматься магией.

Они хотят, чтобы я обслуживала лум?

Встревоженная, я встала, собираясь уйти.

— Тогда наймите мага и научите его или её собирать дросс. Всё.

Райан поставил ногу на стол, перекрывая мне простой путь к выходу.

— Чтобы делать эту работу, прядильщик должен уметь прикасаться к дроссу. Не просто катать его в пси-поле. Маги не могут — без катастрофических последствий. Ты же можешь научить чистильщика магии — с правильным лодстоуном.

Боже, они были серьёзны.

— Я не могу связаться с лодстоуном, — сказала я, злясь на то, что они вот так играют моими чувствами. — Я пыталась.

— Сядь, — настояла Даррелл, указывая, пока я не плюхнулась на диван. — Нам нужен пятый человек. Тот, кто может касаться дросса так же легко, как ты видишь и трогаешь эту кружку с кофе.

Я прищурилась, раздражённая. Ладно. Я могла сыграть в их игру. Всё равно работы у меня не было.

— Я пыталась сделать лодстоун вчера. Я его сломала.

Я ожидала разочарования, но Райан расплылся в улыбке.

— Я же говорил, что она — правильный выбор.

— Наш единственный вариант, и хороший, — сказала Даррелл, и её лёгкие морщинки растаяли в тёплом выражении. — Не зацикливайся на неудаче. Попытка и провал — не плохо. Я больше рада тому, что ты попробовала, чем расстроена, тем, что у тебя не вышло.

Для меня это звучало как мудрая чушь престарелой женщины, и я скривилась. Уметь заниматься магией было бы здорово. Но маги — это маги, а чистильщики — это чистильщики. Да, большинство прядильщиков находили свои способности только к сорока годам, но вот так размахивать передо мной давно похороненной надеждой было жестоко. Не говоря уже о том, что мне до этого возраста ещё очень далеко.

— Не хочешь сидеть в луме — ладно, — сказала Даррелл с насмешливой улыбкой. — Тогда так. Мы с Райаном научим тебя связываться с лодстоуном. Если новый процесс Бенедикта не вызовет проблем, ты сможешь присматривать за лумом несколько дней в неделю, а я посажу лимонное дерево у себя в саду. А если уж совсем ничего — будешь сама охлаждать себе кофе.

Я уставилась на свою новую кружку и вздохнула. Застрять в комнате без солнца на целый день? Но заниматься магией…

— Это не про меня, — сказала я, качая головой. — Да, я много жалуюсь, но серьёзно?

Даррелл наклонилась вперёд через стол, её тёмные глаза вспыхнули.

— Может быть.

— Грейди, можно тебя на минутку? — сказал Райан, и я застонала, вспомнив, что он вообще-то мой начальник.

Усмешка мелькнула на лице Даррелл, и она легко поднялась на ноги.

— Я принесу камень.

— Почему мои решения никогда не бывают моими? — сказала я, и Райан съехал ниже на диване.

— Я думал, ты ухватишься за это, — сказал Райан. — Тут страховка получше, — мягко уговаривал он. — Приглашения на все мероприятия кампуса — от футбольных матчей до заседаний совета. Парковочное место под солнечными панелями. Можешь даже машину завести.

— Мне нравится мой велосипед, — сухо сказала я. Футбол меня не интересовал вовсе, но возможность быть услышанной на заседаниях совета имела вес.

Моя способность видеть и управлять дроссом, впрочем, уже привела меня в тупик карьеры. Я не хотела попасть в более высокооплачиваемую, но ещё более бессмысленную должность — особенно если это означало бы сидеть в подвале и слушать, как чистильщики возвращаются с байками.

— И вообще, Даррелл даже не любит садоводство, — пробурчала я.

— Перестань убеждать её, будто это для её же блага, — сказала Даррелл, возвращаясь. — Грейди, нам нужно пять прядильщиков, если всё пойдёт плохо.

— Плохо — это как? — спросила я, всё ещё не веря, что это происходит.

Её юбка с узлами мягко шуршала, когда она подошла ближе и с вздохом села.

— Нам нужно трое, чтобы остановить теневое затмение, но пятеро — надёжнее. Я, Райан, Аким и Мардж не справимся одни.

— Ты думаешь, новый процесс Бенедикта… — начала я.

— Всего лишь предосторожность, — сказал Райан, но я поверила не его уговаривающему тону, а той тревоге, что прорвалась в словах. — Самый вероятный сценарий таков: когда процесс Бенедикта выпустят, люди окажутся по уши в дроссе, пока не научатся с ним обращаться или не решат, что это была плохая идея, и не бросят попытки. Чистильщики подчистят, всё вернётся к норме. Но есть признаки…

— Признаки? — я подалась вперёд, уперев локти в колени, — голова начинала болеть.

— Тень обратилась в обещание. Тьма, рождённая светом, — пропел Райан, почти нараспев. — Чёрное растёт, клятва рушится. Смерть рождает зрение. Когда три души падут к одной. А одна, в свою очередь, — это всё. Чистильщик, прядильщик, ткач. Тень отвечает на зов.

Я уставилась на них.

— Это текст из «Light Side of the Dark»?

— Любимая песня твоего отца, если не ошибаюсь, — сказала Даррелл, и морщинки на её лице собрались, когда она похлопала меня по колену.

Но в глазах Райана стояло сожаление.

— Музыка — эффективный способ сделать публичное заявление в мире, который, вообще-то, не должен существовать.

Я развалилась на диване, глядя на них с недоверием.

— Да? Судя по песне, мы все умираем.

— Джимми эту часть выдумал, — сказала Даррелл и положила передо мной потускневшее класс-кольцо. Мужское — слишком большое для чего угодно, кроме большого пальца. С одной стороны был логотип университета, с другой — эмблема чистильщиков.

Но внимание моё привлёк камень. Тускло-зелёный, грубой текстуры, он ничем не напоминал прозрачное стекло, из которого делают большинство лодстоунов. Зато он очень напоминал лодстоун Даррелл.

— Правда в том, — добавила она, пока я делала вид, что не замечаю этого, — что в прошлый раз понадобилось пять прядильщиков, чтобы уничтожить тень, когда она поднялась. И из-за этого мы потеряли твоего отца. Я больше так не поступлю. Нам нужно быть лучше подготовленными.

— Для ещё одного теневого затмения? — сказала я. — В луме достаточно дросса, чтобы справиться с чем угодно.

Райан пожал плечами.

— Тень растёт. Свет слабеет. Трое становятся одним. Один становится всем. Чистильщик, Прядильщик, ткач.

Тень взывает, — мысленно закончила я. Никакого ткача не существовало, но ходили разговоры, что когда-то он был — тот, кто умел смешивать тень и свет, по сути, сплетая удачу и неудачу во что-то новое, нейтральное или прорицательное… в удачу.

— Ты думаешь, процедура Бенедикта сместит баланс между дроссом и тенью? — спросила я настороженно.

Райан фыркнул.

— Мы так не считаем.

— Мы просто думаем о будущем, — добавила Даррелл. — Нам в любом случае нужно расширять ряды, и мы не можем выдернуть Прядильщика, который уже работает преподавателем, или занять кого-то из другого лума. Не тогда, когда мы — ведущий парауниверситет на континенте. И зачем бы нам это? В каждом луме должно быть по пять Прядильщиков, способных эффективно работать с дроссом. Мы хотим дать тебе инструменты.

Я промолчала. Камень в кольце не выглядел чем-то особенным. Честно говоря, он был довольно грубым — пыль забивалась в бороздки и неровности, покрывавшие матовую зеленовато-чёрную поверхность.

— Если, конечно, ты не можешь связаться с лодстоуном, — сказала Даррелл, и моё внимание тут же метнулось к ней. — Прежде чем я загоню тебя в подвал, давай посмотрим, получится ли.

Я облизнула губы, внезапно почувствовав себя маленькой между ними.

— Я пробовала вчера, — призналась я, смущённо. — Я расколола его в песок.

— Правда? — сказал Райан. Он был впечатлён, а не в ужасе, и от этого мне стало не по себе.

Даррелл явно устала от моей сдержанности и подняла кольцо.

— Попробуй это. Материал крепче.

— Даррелл, — запротестовала я, когда оно коснулось моей ладони, — и тут же замолчала. Оно ощущалось иначе. Оно ощущалось… живым. — Это не стекло, — сказала я ровно, и Райан ухмыльнулся.

— Видишь? — торжествующе сказал он. — Я же говорил.

Я тут же протянула потускневшее от времени кольцо Даррелл.

— Я не хочу его сломать, — сказала я, чувствуя потерю уже в тот момент, когда она потянулась за ним. — И —

Но Даррелл сомкнула ладони поверх моей, удерживая его в моей руке. Камень был и шершавым, и гладким одновременно, словно посылая мне крошечные уколы ощущений, но, в отличие от дросса, он был холодным, не тёплым.

— Он выдержит всё, на что ты способна, — сказала она мягко, будто вспоминая. — Даже если это стекло, естественным образом сформированное при ударе метеорита, а затем охлаждённое, когда расплавленная порода и песок были выброшены в верхние слои атмосферы.

Её руки разомкнулись, и я уставилась на тусклый камень в оправе, затем на её кулон. Её камень был вдвое больше и заметно зеленее, чем чёрнее.

Райан придвинулся ближе, глядя на кольцо.

— Оно сделано не только из земного материала и не только из космического. Из обоих.

Его кольцо больше походило на кольцо Даррелл, чем на моё. Я замялась. Моё? Реальность ударила меня, и я судорожно вдохнула. Кольцо не было моим. И не могло быть.

— Я не могу связаться с лодстоуном. Я пробовала.

— Есть причина, по которой у тебя не получается, — подбадривающе сказал Райан.

— И по которой ты продолжаешь пытаться, — добавила Даррелл, и я вспыхнула, смутившись, что меня застали всё ещё цепляющейся за подростковые мечты. — Окружи его пси-полем и позволь своей энергии пробудить решётку камня. Ты уже знаешь как. Тебе просто нужен подготовленный камень молдавита.

Я не могла опустить кольцо. Когда холодное покалывание стало тёплым от жара моего тела, я провела большим пальцем по бугристым гребням камня и вгляделась в мелкие вкрапления застывшего воздуха, поблёскивающие, как шёпот обещаний. В глубине дремали оттенки зелёного.

— Я не могу творить магию.

Бусины Даррелл звякнули, когда она покачала головой.

— Можешь. Ты не чистильщик, Грейди. У тебя слишком высокий навык работы с дроссом. Ты Прядильщик, как твой отец. Ты просто пыталась связаться не с тем камнем и не тем способом.

Неужели всё так просто? — подумала я, разглядывая деформированное жаром стекло у себя в руке.

— Это лодстоун Прядильщика, — сказал Райан. — Не мага. Мы утратили навык их создания, но всё ещё можем связываться с теми, что были переданы по наследству.

Отсюда и оправа в кольце. Я сжала челюсть и заставила себя расслабиться.

— Его уже связывали раньше?

Даррелл кивнула, бросив взгляд на Райана, когда он вдохнул, собираясь что-то сказать.

— Тебе нужно лишь ускорить процесс. Вернуть его к исходному теплу, чтобы стряхнуть пыль с решётки, и тогда он прикрепится к твоей психике. После этого он сможет удерживать энергию для тебя, когда потребуется. Днём или ночью.

Пульс участился. Нагреть его? С этим у меня проблем не было.

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

Рука Даррелл собственнически легла на её кулон.

— У нас осталось всего несколько.

— Возможно, всего несколько тысяч на весь мир, — добавил Райан. — Поэтому их не раздают кому попало.

— И мы держим само их существование в секрете, — Брови Райана сошлись от тревоги. — Иначе университет раздавал бы их тому, у кого кошелёк глубже, а не тому, кто подаёт наибольшие надежды. Самому способному.

Я быстро моргнула, зацепившись за его последние слова. Я знала, что хороша, но услышать это вслух… Мой взгляд метнулся к жезлам у двери.

— Это моего отца? — спросила я, сжимая его крепче.

Даррелл и Райан обменялись нервным взглядом.

— Э-э, нет, — сказала Даррелл, явно чувствуя себя неуютно.

— Давай. Ускорь его, — подбодрил Райан, и всё же я замялась.

А если я расплавлю его в шлак — бесценный камень — прямо у них на глазах?

— Здесь нет солнца, — сказала я с облегчением.

Даррелл подтолкнула мою сложенную ладонь к солнечному сплетению, усмехаясь с удовлетворением.

— Именно. Окружи его пси-полем. Внутри него. Нагревай его своей энергией, не солнечной. Вот почему ты всё время пережариваешь свои будущие лодстоуны. Прядильщики бьют сильнее магов, а обычное стекло не выдержит тебя и солнце одновременно. Грей его одной лишь волей. Он сцепится.

Нагреть его? — подумала я, и Даррелл кивнула, бусины на её украшениях звякнули.

Чёрт. Я и правда собиралась это сделать.

Мне стало не по себе, и я уставилась на кольцо в своей руке, собирая волю в центр и осторожно разворачивая поле вокруг камня выверенным вдохом — будто это был заблудший поток дросса, который нужно поймать. Неровные бороздки камня словно тёрлись о складки моего мозга, и я обмякла, прикрывая глаза, когда сквозь меня прошёл прохладный холод. Это была сущность камня. Долгий холод. Древний.

Ты пыталась связать не тот камень не тем способом.

Слова Даррелл отозвались эхом в памяти — и я начала верить.

Желание стать чем-то большим почти причиняло боль — знакомую, — но я оттолкнула его и сжала камень крепче. Я закрыла глаза, сосредоточившись на ощущении стекла в своих мыслях. Вдыхая, я отправила осознание в тёмную глубину, утягивая за собой волю и жар своей души, как послушного щенка, пока сила не собралась в стекле с едва уловимым гулом, растекаясь и замутняя его структуру, словно туман.

Мелкие трели пытались вырваться из камня, и я усилила поле, сжимая кольцо. Внутри стекла слабая искра тепла начала расти, вталкивая разрозненную скрытую энергию в всё более сложную решётчатую структуру. Почти неслышимый перезвон качнул меня, когда стекло завибрировало.

С закрытыми глазами я почувствовала, как ко мне приходит улыбка. Это было совсем не похоже ни на что, что я делала раньше, и я влила в процесс ещё больше себя, наслаждаясь тем, как тихое потрескивание эхом расходилось внутри камня, а оставшаяся свободная энергия втягивалась в бороздки и нити.

— Прекрасно, — сказала Даррелл, её голос был тёплым от гордости. — Ты нашла его молекулярную структуру. Ещё немного тепла — и он сцепится с твоими мыслями, связав тебя с камнем.

Боже. Я правда Прядильщица, — подумала я, чувствуя, как структура камня начинает вибрировать. Окрылённая, я направила в него мягкую волну сырой энергии.

— Вот! — с восторгом сказал Райан, и меня наполнило чувство удовлетворения.

И тут мой разум сотряс глухой, ударяющий в душу треск.

Это было как шаг в темноте мимо ступени — мысли дёрнулись, осознание на миг замерцало, пока я судорожно пыталась понять, что произошло. Энергия хлынула из камня, вырываясь неконтролируемым потоком, и в волне паники я вдавила мысли глубже в стекло, ища разлом.

— Э-э… Грейди?

Голос Даррелл звучал глухо, словно из вечности. Хватка на камне ослабла; щелчки и треск прошли сквозь меня, как бенгальский огонь. Нет! — подумала я, заливая стекло волной жара, освещая каждую щель его идеальной кристаллической формы, пока искала разлом. Образовывались дыры, и я металась, затыкая их, чувствуя, как что-то смещается.

С бесшумным глухим ударом структура стекла схлопнулась обратной волной жгучей энергии.

Я вскрикнула, дёрнув мысли прочь от камня, распахивая глаза.

— Петра! — вскрикнул Райан, и я вздрогнула, руки разжались за мгновение до того, как кольцо глухо шлёпнулось на пол.

Пульс колотился, и ещё до того, как я успела спросить, я поняла — я всё сделала неправильно. Голова пульсировала от выплеснувшейся энергии, и вина накрыла меня, когда я посмотрела вниз.

Я расплавила его. Я расплавила всё кольцо.

— О, чёрт, — прошептала я, потянувшись к нему — и ахнув, когда Райан дёрнул меня назад.

— Не трогай. Оно горячее! — сказал Райан, оттаскивая меня дальше. Я не могла оторвать от него взгляд и убеждала себя, что глаза жжёт запах раскалённого металла, а не то, что я снова провалилась.

— Мне так жаль, — прошептала я, обернувшись к Даррелл. — Я всё испортила. Прости.

Райан облизнул губы, не ослабляя хватку на моих бицепсах.

— Да это так, — сказал он, не сводя взгляда с расплавленной массы, медленно растекавшейся по плитке, и я вздрогнула, когда стекло с сухим щелчком застыло, остывая быстрее металла. Я сломала его. Это нельзя было исправить.

— Петра, это не ты, — сказал Райан. Его хватка ослабла, и он отпустил меня. — Камень был старый, скорее всего повреждён ещё до того, как ты его получила. Послушай. Это не ты.

Его улыбка дрогнула, но честность в его глазах осталась, и в горле у меня встал ком.

— У тебя почти получилось, — сказал он, и в его голосе явно звучала гордость. — Я видел. Если он треснул, это не по твоей вине.

— Ты уверен? — голос у меня сорвался, и мне было противно, что в нём слышалась мольба.

— Абсолютно. Завтра попробуем с другим камнем. Думаю, у доктора Браун есть ещё один.

— Райан.

Голос Даррелл разрезал моё облегчение, и в нём было предупреждение, раздавившее хрупкую надежду.

Я осеклась. Её выражение лица не было ни упрёком, ни раздражением из-за того, что я уничтожила бесценный камень сборщиков. И даже не пониманием. Она была напугана.

— Вот что, — сказал Райан, возвращая мой взгляд к себе. — Иди домой. — Он уже вел меня к двери, и я спотыкалась. — Остынь. Отведи Плака в парк. Мне нужно всё это обдумать.

Он замялся, криво усмехнувшись.

— И достанем тебе новый камень. Такой, который не был уже с трещиной. Мне правда жаль, Петра. Это не ты. Последнее, чего я хочу, — чтобы ты винила себя.

Но, пока он уводил меня, мой взгляд задержался на Даррелл. Страх исчез, но я его уже видела.

— Я… эм… мне правда жаль, — сказала я, и её внимание метнулось ко мне, лицо стало пустым.

— Хватит извиняться.

Райан бросил взгляд через моё плечо.

— Ты хоть представляешь, насколько я уверен, что ты — прядильщик? — сказал он, но его слова были слишком поспешными, и я не смогла ответить на его улыбку.

— Эй, Генри! — крикнул он компьютеру лума, и я вздрогнула, когда он остановился у крючков и сунул мне шлем и футляр с жезлами. — Открыть файл. Смена статуса. Петра Грейди. Удалить статус чистильщика. Назначить статус: прядильщик третьего класса.

Это заставило Даррелл вернуться, и она будто подавилась.

— Райан, она не прядильщик.

— Ну, пока нет. Технически, — ответил Райан слишком уж бодро. — Нам просто нужен новый камень.

Но я сломала тот, который они мне дали, и не была уверена, что смогу заставить себя попробовать ещё раз.

— Петра Грейди, — эхом отозвался компьютер лума. — Прядильщик третьего класса. Подтвердить голосом?

Райан подтолкнул меня, и я вздрогнула.

— Эм, Петра Грейди, — сказала я громко, и раздался бодрый перезвон.

— Подтверждено, — сказал Генри, и Райан положил руку мне на плечо.

— Вот, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — Теперь ты можешь спускаться сюда в любое время, когда тебе нужно. А тебе понадобится. Мы ещё сделаем из тебя прядильщика.

— Райан, она расплавила камень, — сказала Даррелл, а потом замолчала, пока Райан беспомощно смотрел на неё. — Тебе нужно об этом подумать, — добавила она уже резко, и его улыбка стала ещё более натянутой.

— Даррелл, прости, — сказала я, лихорадочно прикидывая, как я вообще буду за это платить. Они ведь не заставят меня возмещать это, правда?

— Всё будет в порядке.

Райан торопливо вытолкал меня к двери, прижав к груди мои вещи. За его спиной Даррелл устало прижала руку ко лбу.

Чёрт. В этот раз я действительно влетела им в бюджет. Десять процентов моей зарплаты в луме каждую неделю — это было бы слишком.

— Думаю, на утро мы тебя уже достаточно потыкали и потормошили, — сказал Райан с натянутой жизнерадостностью. — К тому же минут через пятнадцать сюда начнут подтягиваться сборщики с утренними выбросами. Иди домой. — Он остановился у двери. — Вернись сегодня вечером после закрытия. И, эм, никому не говори. Особенно Кайлу. Он скажет Джессике, а потом узнают все.

Потому что, если я на самом деле не прядильщик, это было бы унизительно.

С вещами в руках я замялась. Даррелл стояла за Райаном, обессиленно привалившись к спинке дивана.

— Я перестаралась, — сказала я, оправдываясь, и Райан отмахнулся.

— Все так делают в первый раз. Приходи вечером. Мы найдём тебе новый камень. Весь день я буду занят входящим дроссом, а когда нет — этой колючей штукой Бенедикта. Там было сто пуль, верно?

Он снова мелькнул той тревожной улыбкой.

— Но я хочу увидеть тебя сегодня во время смены Даррелл.

— Ты хочешь заняться дроссом Бенедикта уже сейчас? — сказала Даррелл, и глаз Райана дёрнулся.

— Сегодня вечером, — повторил Райан, открывая дверь. — Возьми Плака с собой. Мне нравится Плак.

— Ладно, но… —

Он вытолкнул меня наружу и захлопнул дверь.

Я уставилась на неё, чувствуя, как сводит живот. Я полностью уничтожила бесценный камень прядильщика, а Райан при этом выглядел… воодушевлённым? Заинтересованным?

А вот Даррелл была напугана.

Я помедлила и приложила ухо к двери.

— Все так делают в первый раз? — насмешливо сказала Даррелл. — Она расплавила кольцо, Райан. Я не знаю как, но она это сделала. Она не прядильщик.

— Да, ну… единственный способ, каким она могла расплавить это кольцо, — с помощью магии, — голос Райана был мягким, почти неслышным, и я затаила дыхание, прислушиваясь. — Так будет безопаснее, если все будут считать её прядильщиком, пока мы не разберёмся.

— Разберёмся — с чем? — выпалила Даррелл; даже сквозь приглушённость было слышно её замешательство.

— Ты видела тень? — сказал Райан напряжённо. — В тот момент, когда она расплавила кольцо?

— А что с тенью? — Даррелл замялась, потом: — Нет, нет, нет, нет, нет… Она не та, кем ты хочешь, чтобы она была. Райан…

— Да? Тогда объясни мне, почему эта тень так среагировала, когда она его расплавила.

— Оставь это, — сказала Даррелл, и в её голосе прозвучало предупреждение. — Это слишком умно, чтобы с этим играть.

— Я и не играю. У тебя ведь всё ещё есть тот дросс-дрейф, да? Та пылевая крошка, которую она обернула в пси-поле и пнула в стену прошлой ночью?

— Да, — ответила Даррелл оскорблённо. — Я собиралась отправить его в хранилище вместе с сегодняшним уловом. А что?

— Она обернула его в пси-поле. Ты уверена в этом. Я хочу посмотреть, что сделает тень…

Я прижала ухо плотнее, когда их голоса стали тише.

— Боже мой… — сказала Даррелл. — Она на него пошла.

— Потому что он инертный — как и дросс в её жезлах и в коротком шнуре, — сказал Райан.

— Она сказала… — пробормотала Даррелл. — Она сказала, что пользуется жезлом, потому что дросс обжигает, пока она не обернёт его в поле. Райан, а если она — это правда? Мы что, были слепы?

— Чёрт тебя дери, Херм, — сказал Райан уже зло. — Это был не Херм. Это был её отец.

Мой отец? Их голоса расплылись, и я отпрянула, сжимая футляр с жезлами крепче. Какое отношение Херм вообще имеет ко всему этому? Райан сказал, что я расплавила кольцо магией, но я же явно не была прядильщиком.

Так кем же я, чёрт возьми, была?

Глава 13

Мои плечи покачивались в такт «Personal Jesus» Мэрилина Мэнсона — агрессивный грохот и тягучий вокал ничуть не помогали избавиться от разладившегося настроения, пока я готовила ранний ужин просто ради того, чтобы было чем заняться. Раздражённая, я замерла у кухонной стойки и уставилась в гостиную. Отражённый солнечный оранжевый свет резко выделялся на фоне первых чёрных пустынных теней, но до заката оставались ещё часы.

День выдался умственно изматывающим: мысль «Я — Прядильщица… нет, не я» таскала меня от подъёма к упадку и обратно, пока эмоциональная каша не растворилась в тупой, бесцветной онемелости где-то к трём. Устав, я слизнула с пальца тесто для вафель, проверяя вкус, прежде чем вылить кружку на раскалённую поверхность. Вафли на ужин Эшли никогда не любила, но для меня это была еда утешения, а утешение мне сейчас было нужно.

— Сироп… — прошептала я, оставляя тесто доходить и направляясь к холодильнику. Воспоминание об Эшли притянуло мой взгляд к её двери, и я обмякла, доставая сироп и масло. Было бы приятно прогнать через неё всю эту путаницу в голове, даже если мы всё ещё ссорились.

— Иди домой. Никому не говори, — пробормотала я, думая о том, как легко Раину было это сказать. Поморщившись, я выключила музыку, и колонка в другом конце комнаты смолкла. Стеклянные двери на балкон были распахнуты, несмотря на жару, и вместе с первым дыханием вечерней прохлады, стекавшей с горы, внутрь вплыл слабый звук марширующего оркестра.

— Знаешь что, Плак, — сказала я, протягивая ему кусок бекона. — Пойдем сегодня пешком к лум. Разомнёшь лапы.

Плак жадно проглотил угощение и завилял хвостом, прося ещё; его подбородок был почти вровень со столешницей. Я потрепала его по ушам, улыбаясь, пока где-то вдали оркестр играл процесссионный марш. Пешком было дольше, но на кампусе будет людно, и мне не хотелось рисковать — ехать на велосипеде самой и вести Плака на поводке, когда вокруг столько отвлекающих факторов.

По тихой улице проехал чёрный фургон — треугольник и точка, логотип чистильщиков, как немой кивок грядущим празднествам. Сейчас он был почти пуст, но к рассвету заполнится сверкающими бутылками. Казалось, весь кампус собрался в аудитории — аплодировали студентам, переходящим на следующий этап, — и я уже не знала, что чувствую. Может, и я двигаюсь дальше. Может — нет.

Это был не Херм; это был её отец, — отозвалось в голове, и я взяла телефон. Его номер у меня был. Я ненавидела этого человека, но мне нужны были ответы.

Прислонившись к стойке, я сдвинула лапы Плака со столешницы и открыла сообщения. Первое письмо Херма было, мягко говоря, туманным, и пульс участился, когда я пролистала переписку до фотографии отца. Плечи опустились, я замешкалась. Мне не нравилось, что у Херма был телефон моего отца. Звонить я не собиралась — перейти на переписку казалось проще, безопаснее, может быть?

— Прости, пап, — прошептала я, начиная новый диалог, неприятно задетая тем, что память о нём должна была вмещать эту слизь.

Хватит присылать мне деньги. Я бы предпочла телефон моего отца.

Кстати, Райан говорит, что это был мой отец, а не ты, — написала я, не собираясь отправлять словесную рвоту. Что происходит?

Целую, Петра.

Я уставилась на сообщение, пытаясь понять, что следует ответить, а не что хочется. Может: Ты отвратителен. Оставь себе свои деньги вины.

— Плак, вниз, — прошептала я, отталкивая его лапу от живота, когда он стал выпрашивать ещё бекон. — Нет! — воскликнула я, когда большая чёрная лапа шлёпнула по телефону, и я судорожно удержала его в руке. — Плак, сидеть! — приказала я и тут же замерла, почувствовав, как дросс ломается — не во мне, а в телефоне.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — мои слова посыпались короткой дробью, когда прозвучал вжух исходящего сообщения. Это был дросс карьерного консультанта Эшли. Я пропустила дрейф — неудивительно, его было много.

— Теневой сопель, Плак! — вырвалось у меня. Сообщение было отправлено. — Чёрт, чёрт, чёрт, — пробормотала я, прижимая Плака вниз и пытаясь вспомнить, как отозвать сообщение.

Я застыла от весёлого «динь», оседая на месте. Стиснув зубы, прочитала:

Ты недавно прикасалась к тени?

Формулировка резанула. Прикасалась, а не поймала. Я нахмурилась, когда почти сразу пришло ещё одно сообщение.

— Ну ты только посмотри, мармеладка, — пробормотала я, глядя на экран. — Он хочет, чтобы я встретилась с ним в его студии. Сейчас. Одна.

Ага. Конечно.

Его письма всегда приходили через почтовое отделение Сент-Унок, и я почему-то была уверена, что он живёт в Тусоне. Осознание того, что у него есть жильё здесь, вызвало неприятное, липкое чувство. Как он умудрился столько времени оставаться вне поля зрения?

Запах горячего теста выдернул меня из раздумий. Я сунула телефон в задний карман, проигнорировав входящее сообщение, — индикатор вафельницы погас. Я подняла крышку, аккуратно отделила пропёкшееся тесто и добавила ещё порцию, закрыв её снова.

Стоя у стойки, я открыла банку с маслом и щедро намазала вафлю, настроение уходило внутрь себя, пока мысли качались от «я не Прядильщица» обратно к «я — да».

Я не знала, смогу ли быть такой, как Даррелл, Марж и Аким — работать целыми днями в подвале среди бутылок с дроссом, который собирали другие чистильщики, довольствуясь лишь историями, с которыми они возвращались. У Райана всё было проще, но и он сам дросс не ловил — только распределял задания. Мне нравилось то, чем я занималась, и я была слишком далека от выгорания, чтобы хотеть всё бросить.

И всё же — был лодстоун. Я расплавила то кольцо с помощью магии. Но магию нельзя делать без лодстоуна. Может, я всё-таки связалась с ним — а потом сломала. Что никак не вязалось с тем, что Райан говорил: безопаснее, если все будут считать меня Прядильщицей, пока они не разберутся.

Не пока я.

Университетская песня болельщиков звучала всё громче. Я доела первую вафлю, и мысли снова свернули к Бенедикту — наверняка он сейчас на вечеринке, где его превозносят как великого освободителя от карательных сборов чистильщиков за отходы, под одобрительные взгляды преподавателей и восторги студентов. Я завидую? подумала я, стоя на кухне и доедая вафли, пока он купался в поздравлениях за свой новый процесс, а все — вплоть до моей соседки — пытались урвать себе кусочек.

Люди, впрочем, всегда остаются людьми, и я понимала, что маги к новой разработке Бенедикта потянутся как утки к воде. Зачем платить чистильщику, если можно сделать всё инертным?

Плак стоял на балконе, лениво помахивая хвостом и наблюдая за чем-то на улице.

— Кто там, Плак? Эшли? — спросила я, доедая последнюю вафлю. Хотя, если честно, мисс Валедикториан, скорее всего, была в аудитории.

Телефон снова дзынькнул, и на этот раз я посмотрела. Прекрасно.

Ещё два сообщения, — саркастично подумала я. Генри меня впустит? Серьёзно?

— Это была ужасная идея, Плак, — сказала я, пальцы мелькали по экрану, пока я строчила Херму сообщение, чтобы он перестал со мной разговаривать, иначе я сообщу в полицию, что он сталкер, и сдам им его адрес. Генри… как компьютер лума, Генри?

— Петра Грейди! — раздался крик с улицы, и я вздрогнула, едва не выронив телефон. Плак всё так же смотрел с балкона, хвост продолжал махать.

Бенни?

— Петра Грейди! — заорал он снова. — Я хотел бы с тобой поговорить, если в твоём холодном, жалком, бессердечном сердце найдётся для этого место!

Это было просто хамство. Я нахмурилась, сунула телефон в карман и вышла на балкон. Он стоял на улице; его кабриолет был припаркован вкривь и вкось, занимая сразу два места. Он смотрел на мой дом, явно взбешённый. Может, поумнел и отменил релиз.

— Эй! — крикнула я. Он обернулся слишком резко, едва не потеряв равновесие. — Это приличный район. Здесь люди не орут друг на друга. В чём твоя проблема?

Бенедикт одёрнул чёрный костюм и выпрямился. Ясно, что он только что был на какой-то сцене — цветок в петлице, ботинки вызывающе блестят.

— Я… — выдохнул он, — хочу знать, где ты была сегодня днём.

Я облокотилась на перила, скрестив лодыжки. Хмурится, — подумала я.

— Я на тебя не работаю. Даже если бы и работала — это не твоё дело.

Телефон дзынькнул — пришло сообщение, я его проигнорировала. Отвали, Херм.

Бенедикт отпустил дерево, за которое держался, и перешёл улицу. Причёска безупречна, шаги — с едва заметной заминкой.

— Я никогда не принимал твою отставку.

— В этом и суть увольнения, доктор Стром, — сказала я, жёстко ударив по фамилии. — Тебе не дают права голоса.

— Я был на сцене, — сказал он, сходя с бордюра и снова хватаясь за дерево, чтобы не потерять равновесие. — Не два часа назад. Тебя там не было. Антон был. И Антон — идиот.