Три вида удачи

Бенедикт дёрнулся, а потом усмехнулся.

— Это была шутка, да?

Я ухмыльнулась, приподняв плечо в полужесте. Только сейчас до меня дошло, что маги без лодстоуна на удивление ограничены — почти обычны. А я могла работать где угодно и когда угодно… и чувство удовлетворения накрыло меня, когда я откинулась на ржавый кузов и обмотала рваный шёлк вокруг непокорного дросса. Без крючков и иглы это была скорее заплатка, но дросс всерьёз взбунтовался, когда я закончила первый анкерный узел.

— Как это ощущается? — спросил Бенедикт, и я резко глянула на него.

— Дросс? — Я сдвинулась на несколько сантиметров вниз по нити, перекрутив её перед вторым анкерным узлом. Я не знала, обижаться ли на его вопрос. Он явно видел других чистильщиков. Но, глядя на мои пальцы с выражением смеси ужаса и восхищения, я решила, что всё-таки нет.

— В моей семье никто так не умеет, — сказал он, не отрывая взгляда. — По крайней мере, без расщеплённого ногтя или бородавки.

Я тихо рассмеялась.

— Кто хочет бородавки? — сказала я и, заметив, что он говорит всерьёз, замедлила движение, завязывая среднюю часть.

— Покалывает. Сначала горячо, потом холодно, когда я загоняю это в пси-поле.

Разочарование легло складкой между его бровей.

— Это из учебника. Я правда хочу понять.

Я пожала плечами, прищипывая два якорных узла, проверяя их на прочность.

— Когда оно под нагрузкой, как сейчас, и стремится порваться, ощущения почти такие же, как если подставить ладони вверх под горячую, сильную струю душа. Что-то вроде болезненной щекотки.

Он не сводил глаз с моих пальцев, пока я делала первую настоящую перекрученную петлю между якорными узлами.

— А когда оно не под нагрузкой?

— То же самое. Только чуть прохладнее, и покалывание распределяется дальше, — сказала я. Узлы держали, и я закрутила хвост дросса вдоль шёлковой нити в руке, сваливая их вместе. — Горячо до тех пор, пока я не заверну его в пси-поле. Поэтому я так часто пользуюсь жезлом. Он меня изолирует.

Мысли скользнули к записке на холодильнике Херма. Похоже, он считал это важным.

Бенедикт некоторое время наблюдал за моей работой.

— Я должен был сказать это раньше, но… мне жаль профессора Янну. Это она, да? — Он коснулся волос. — С бусинами?

Вспышка злости обожгла меня при мысли, что он свёл удивительную женщину к её причёске, но по крайней мере он признал, что она была профессором.

— Даррелл? — сказала я, и горло сжалось.

— Да.

Я не отрывала глаз от работы, соединяя все узлы с сердитой яростью. Мне было больно, и сердце ныло.

— А другая женщина? — спросил Бенедикт. — Она была чистильщицей?

Я подавила желание огрызнуться.

— Мардж была вторым Прядильщиком лума.

— Прости, — сказал Бенедикт, отступая обратно в ночь и делая большой глоток воды. — Мне не стоило называть их «твоими людьми». Это было оскорбительно. Я знал, что они были твоими наставниками.

Что само по себе тоже было своего рода оскорблением. Они были моими друзьями — особенно Даррелл, помогавшая мне пережить смерть отца, пока я не нашла себя. Их гибель я чувствовала, как удар в живот.

— Спасибо, — прошептала я, перебирая камень на шее, а потом решила, что, наверное, стоит сказать что-нибудь приятное в ответ. — Эм… я уверена, с твоей командой всё в порядке. Ты успел их проверить?

Челюсть Бенедикта напряглась. Он не злился на меня, но медленно выдохнул.

— Да. С ними всё хорошо. Но мне не стоило их оставлять.

Но ты был зол и хотел накричать на меня. Я понимаю.

Бенедикт наклонил голову и допил воду.

— Наверное, мне пора возвращаться, — сказал он. — Я просто хотел, чтобы ты поела тёплого. — Он усмехнулся. — Учитывая, сколько времени это заняло. Лев не глупый. Он может найти дверь в подвал.

Я кивнула.

— Он не пройдёт. Дело не только в словах — дело в том, кто их произносит.

— Верно, — выдохнув, сказал Бенедикт и развернул большое пси-поле, разослав его по заваленному хламом участку, собирая остатки дросса. Он сделал ровно то же, что я делала, когда очищала гостиную от дросса Сайкса, и меня передёрнуло, когда он стянул поле обратно, и оно заискрилось у моей кожи.

— Я всё собрал? — спросил он, держа в руке сжатое поле, почти так же, как раньше свет.

Осколки дрейфа всё ещё оставались.

— До последнего эрга, — сказала я, и он улыбнулся, явно испытывая облегчение.

— Наверное, мне стоило воспользоваться фонариком телефона, но заряд почти на нуле, а зарядки у меня нет.

— У меня тоже. Я сейчас зайду, — сказала я, и он кивнул. — Спасибо за всё.

Я подняла бутылку с водой и слегка потрясла её.

Пустая тарелка скребнула по капоту, когда он снял её, и, кивнув, он развернулся и пошёл обратно, его плечи были ссутулены от беспокойства.

По какой-то причине довольная, я прислонилась к машине и посмотрела на звёзды. Я соберу остатки дросса, которые он пропустил, прежде чем зайти внутрь. Говорить ему, что он что-то упустил, казалось… бессмысленным.

Глава 18

Я потянулась за плодом на дереве, не зная, что это такое — знала лишь, что голодна. Я не ела годами, и жёлтый, грушевидный шар показался мне достаточным, чтобы продержаться ещё немного. Тепло солнца ощущалось даже сквозь тень: его пронзающие лучи жгли там, где пробивались сквозь нежную листву ветвей.

Мне это снится, — подумала я, приподнимаясь на цыпочки и смутно ощущая ломоту, которую мне подарил бугристый диван.

Но стоило моим пальцам сжать золотистый плод, как плотная мякоть стала губчатой, а тонкая кожица лопнула, обнажив внутри чёрную гниль. Меня передёрнуло от отвращения. С резким хлопком плод шлёпнулся на землю. Рука взметнулась на солнце — и огонь пронзил меня. Я подавила крик, дёрнувшись глубже в тень. Потрясённая, я прижала обожжённую ладонь к себе, пока мир за пределами укрытия дерева выгорал в белом свете.

— Ты пыталась меня убить, — прошипел булькающий голос, и я резко обернулась.

— Даррелл?! — вскрикнула я, только теперь заметив её, сидящую у ствола, почти так же, как я оставила её — прислонённой к столу. Её фигура была рваной, неясной; форму сохраняли лишь глаза и бисер в волосах, когда она поднялась — движение слишком плавное даже для грации Даррелл.

— Прости. Я не смогла тебя спасти, — добавила я, и её тёмные, с зелёными крапинками глаза впились в мои. У Даррелл были карие глаза…

— Ты никогда не пыталась меня спасти, — усмехнулась Даррелл, её взгляд скользнул к магнитному камню у меня на шее. Он ощущался горячее солнца, даже когда камень вспыхнул прохладной зеленью. — Ты хотела моей смерти, — настаивала она хрипло.

Я прижала обожжённую руку, отступая, пока солнце не стало угрожать спалить мне спину.

— Я пыталась тебя спасти, — возразила я. Это был сон, и я была бы проклята, если бы позволила чувству вины взвалить на себя ответственность за её смерть. — Там была тень, — сказала я, оправдываясь. — Мне пришлось уйти.

Даррелл подняла тонкую, неясную, будто из дыма сотканную руку к плоду.

— Тень, — повторила она, кривя губы, когда плод раскололся и рухнул на землю, испорченный. — Ты сбежала!

Разозлённая, она шагнула вперёд, сжав кулаки.

— Ты трусиха или просто кретинка?

— Мне пришлось уйти! — я попятилась, вскрикнув, когда солнце нашло меня. — Там было столько дросса, — взмолилась я, когда когти солнца прошлись по мне. — Даррелл, прости меня.

Лицо у неё стало жёстким, но Даррелл смягчилась, и бисер на юбке тихо зазвенел, когда она отступила, давая мне возможность медленно выбраться из-под солнца — но лишь чуть-чуть.

— И теперь, когда я тебя нашла, — горько сказала она, глядя на мой магнитный камень, — ты оставляешь меня умирать на солнце.

Я уже не понимала, кем должна быть эта версия Даррелл и что моё подсознание пыталось мне сказать.

— Кто ты? Чего ты хочешь? — прошептала я, и ощущение ледяных кинжалов в голове ослабло.

Она жадно смотрела на спутанный шнур из моих волос.

— Не трусиха. Кретинка, — произнесла она с горьким разочарованием. — Но больше никто не слушает. А в отличие от труса, кретинку можно научить. Ты — йет. Неуч, которого ещё можно научить.

— Вау, грубо, — сказала я, но Даррелл уже протянула руку — знакомый, требовательный наклон бровей, когда она уставилась на мой спутанный короткий шнур. Хмурясь, я ослабила узел и протянула его ей для осмотра.

— Я всё ещё на солнце, — властно сказала Даррелл.

— Зато я в какой-никакой тени, — огрызнулась я. Мир за пределами дерева был расплавленно-белым, и мне отчаянно хотелось проснуться.

Настроение Даррелл смягчилось, когда она протянула шнур сквозь пальцы — туп, туп, туп, — пока не дошла до латки.

— Приму это за приглашение… йет.

— Это ты йет! — заорала я, когда она исчезла, и в тот же миг я резко проснулась.

Затаив дыхание, я лежала неподвижно, пока не вспомнила, почему смотрю на спинку мерзкого дивана, а не на свой комод. Я вздохнула, перевернулась и села, моргая, глядя в незашторенное окно на свалку. Всё вокруг было чёрно-золотым в лучах восходящего солнца — красиво, почти. Из кухни доносились голоса Льва и Эшли, пахло кофе. Плак лежал у меня в ногах, угрюмо глядя на меня и постукивая хвостом, когда я его погладила. Ночью он занял слишком много места, но у меня не хватило сердца спровадить его на пол.

Чёртов сон. Уставшая и чувствуя себя мерзко от того, что спала в одежде, я пересела на край дивана и уставилась в окно, гадая, насколько сегодня будет жарко. Последние несколько дней были непривычно прохладными, но июнь при желании легко мог перевалить за сотню.

— Эй, Плак, — прошептала я, заправляя кулон Даррелл обратно под рубашку. В утреннем свете он казался почти чёрным, цвет лишь намекал на зелень. — Хочешь чего-нибудь перекусить, мармеладка? — добавила я, и пёс фыркнул, виляя хвостом, неловко сползая на пол.

Я напряглась, поморщившись, когда потянулась за сумкой и подтянула её ближе, чтобы порыться в ней в поисках батончика. Тревожный пёс подался вперёд, но я нахмурилась, когда вместо этого нащупала свой короткий шнур. Починка разошлась, и дросс вырвался. Снова.

— Тьфу, тень плюнь, — прошептала я, перебирая пальцами неровную шёлковую длину. Раздражённая, я бросила взгляд на ловушку для фонового дросса, которую поставила накануне, используя палочки для еды, найденные в кухонном ящике. Внутри таился слабый мерцающий отблеск. Дросс мог быть с моего шнура, но скорее он был от Бенедикта или Эшли. Я понятия не имела, что с ним делать, но это было лучше, чем оставить его кататься по комнате, как адский пылевой кролик.

— Назад, Плак, — пробормотала я, высыпая содержимое сумки на кофейный столик, чтобы убедиться, что сбежавший дросс нигде не затаился. Пёс фыркнул, когда батончики выскользнули наружу, сунувшись слишком близко. — Ты не голодаешь, — строго сказала я, отталкивая его, а затем убрала всё обратно, кроме короткого шнура. Его всё равно придётся чинить — хотя бы ради собственного душевного равновесия.

Плак жалобно заскулил, и я открыла батончик, давая ему по маленькому кусочку за раз. Мягкие звуки Эшли и Льва на кухне были приятными, и с каждым укусом огромный пёс подползал всё ближе, пока почти не оказался у меня на коленях. Сдавшись, я бросила ему последний кусок.

— Пират, — сказала я с нежностью, когда он проглотил его и тут же потрусил на кухню.

Флирт Эшли тут же сменился довольным воркованием, и я улыбнулась.

Потребность сходить в ванную становилась настойчивой, но моя попытка встать сорвалась, когда Лев вышел из кухни, небрежно бросив мне «привет», прошёл по коридору и с грохотом захлопнул дверь ванной. Ну конечно, — подумала я, со вздохом снова опускаясь на диван.

— Ты нашла кофе? — громко крикнула я, и Эшли рассмеялась.

— Ага! — донёсся скрип отодвигаемого стула, и она вышла в гостиную с двумя кружками, ведя за собой счастливого Плака. — В шкафчике сзади был растворимый.

— Боже, спасибо, — сказала я, беря кружку обеими руками и наслаждаясь теплом, даже несмотря на горьковатый вкус, когда кофе скользнул внутрь, окончательно меня разбудив. Кулон с магнитным камнем Даррелл свободно качнулся, и я поспешно спрятала чёрный камень, прежде чем Эшли успела его заметить — я была ещё не готова к этому разговору.

Каким-то образом она выглядела такой же свежей, как само утро, явно имея в машине запасную одежду, заранее приготовленную для поездок. Она выглядела хорошо, но рубашка с чётким узором и узкие брюки казались странно неуместными среди груд рваного металла и старых мотков колючей проволоки.

— Значит, если ты спала в кровати, я — на диване, а Бенедикт — в кресле, то где был Лев? — хитро спросила я, подумав, что два года его знаков внимания наконец-то дали результат.

Эшли подняла брови и отпила кофе. Ремешок её сломанной сандалии хлопал, пока она вертелась.

— Снаружи, на ступеньках, — сухо сказала она, явно раздражённая. — Следил.

— А, — не зная, что и думать, я взглянула на огромное панорамное окно и погладила Плака. — Мне приснился очень странный сон, — добавила я.

Я вытащила из ловушки немного покалывающего дросса и прокатила его в пси-поле, пока он не остыл, пальцы непроизвольно сжимаясь.

— Мне стоит проверить доктора Строма, — Эшли шевельнулась, будто собираясь встать.

— Даррелл была в этом сне, — сказала я, продолжая разговор. Дросс сопротивлялся, посылая в пальцы горячие уколы угрозы, пока я быстро завязывала три уродливых якорных узла. — Мне пришлось оставить её там, — прошептала я. Меня злило, что память о ней могла подпитывать рез — именно то, чему она посвятила всю жизнь, стараясь свести к минимуму и искоренить. Пища тени.

Вздохнув, Эшли снова опустилась на место.

— Судя по тому, что говорил Бенедикт, у тебя не было выбора.

Я пожала плечами, переплетая пойманный дросс с самим собой и шёлком; мелкие уколы иголок покалывали кожу, когда я связывала его в кольцевую форму. Это было правдой — мы едва выбрались, — но всё равно больно, и я внимательно изучила новый узел, убеждаясь, что он не расползётся.

— Ты уверена, что математика тут ни при чём? — тихо сказала я. — Единственное отличие — инертный дросс Бенедикта и, возможно, та тень, которую я притащила с собой. Это не могла быть тень. Если бы она вырвалась, её бы уничтожили. В этом и смысл держать столько дросса в одном месте.

Губы Эшли приоткрылись.

— В луме была тень, когда инертный дросс вернулся? Ну вот тебе и ответ. Это была не зона с высоким содержанием дросса. Это была тень.

— Эшли… — начала я.

— Процесс доктора Строма идеален! — вспыхнула она. — Отстань от него!

— Эшли, — повторила я, когда она поднялась. — Я не обвиняю его. Я просто пытаюсь разобраться. Пожалуйста?

Но сама мысль о том, что это могла сделать тень, казалась нелепой.

Прищурившись, Эшли снова села. Постепенно тишина стала комфортной, и я занялась починкой короткого шнура, дёргая узлы, проверяя их на прочность.

— О боже, — выдохнула Эшли приглушённым голосом. — Это что, лодстоун Прядильщика? Я никогда не видела его так близко.

Вздрогнув, я потянулась к подвеске, раздражённая тем, что она снова выскользнула из-под рубашки.

— Он Даррелл, — выпалила я. — Она дала его мне на хранение.

Да уж. Словно я собиралась сказать Эшли, что вообще-то должна была передать его Херму Иваросу.

— А, — Эшли с облегчением выдохнула, и это почему-то раздражало сильнее, чем следовало.

— Поверь, я не Прядильщик, — сказала я, переводя взгляд к окну. Бенедикт был снаружи, среди груд хлама, шагал вперёд, размахивая руками, походка у него была чуть перекошенной. — Я расплавила лодстоун, который дала мне Даррелл, чтобы связать его в шлак.

— Т-ты что?! — выдохнула Эшли, явно потрясённая, но я уже не сводила глаз с Бенедикта. Он нашёл в шкафу задней спальни джинсы и оливково-зелёную рубашку, и этот небрежный вид делал его куда более… доступным.

Когда он подошёл ближе, по мне скользнула вспышка ощущения. Смутившись, я обмотала дважды починенный короткий шнур вокруг своей швабры, радуясь, что Эшли позволила мне накануне воспользоваться её шампунем и кондиционером — даже если теперь я пахла клубникой.

Бенедикт одним прыжком преодолел две деревянные ступени, и я улыбнулась, когда он вошёл; Лев приклеил кусок скотча к двери, не давая замку защёлкнуться.

— Кофе? — спросила я, приподняв кружку. Он остановился — очаровательно хмурый, с растрёпанными волосами и полоской дросса на пятке. Мне ужасно хотелось стряхнуть её, даже когда я напоминала себе, что я ему не мать. Он не побрился этим утром, а джинсы и повседневная рубашка сбивали с толку; он почти выглядел как чистильщик на вольных работах, и я почувствовала глупую, адреналиновую вспышку притяжения.

— Может, позже. Хочу, чтобы ты кое-что увидела, — сказал он, протягивая руку, чтобы помочь мне встать.

Что-то, что явно снаружи.

— Можно я возьму кофе? — спросила я, когда он поднял меня на ноги, и я споткнулась, едва не пролив его.

— Да, как хочешь.

Я посмотрела на Эшли, удивляясь, что она просто сидит, с почти испуганным выражением лица.

— Ты идёшь?

— Н-нет, — запнулась она. — Мне нужно поговорить с Львом.

— Пойдём, Плак, — позвала я, и пёс радостно потрусил ко мне, как только дверь открылась. Бенедикт уже был наполовину на лестнице, и я торопливо глотнула кофе, прежде чем поспешить за ним. — Что там? Маги с арматурой вышли за твоей кровью?

— Ещё нет. — Он указал, и мы свернули на тропу между старыми машинами и следами от гусениц. — Я нашёл дрон. Хотел его снять, но после того, как увидел его установку внизу, думаю, не Ивароса ли это.

— Не знаю, но могу посмотреть, — сказала я; внутри росло беспокойство, когда он резко остановился.

— Ну? — Бенедикт уставился на кучу хлама. — Если это не охрана Ивароса, тогда рейнджеры. Публике не разрешено иметь дроны такого размера.

— О, — сказала я, увидев блюдцеобразную штуку, пристроившуюся на вершине груды старых машин. Она была размером с автомобильную шину и чёрной, как ночь.

— Я думал, слышал, как он прилетел прошлой ночью, даже сквозь закрытые окна. Такая махина шумит громче поезда. Думаешь, это Ивароса?

— Возможно, — сказала я, когда на нём мигнул и погас маленький красный огонёк. Чёрт, активен. — Я бы поставила на милицию. Он, скорее всего, видит входную дверь оттуда. Помашем?

— Нам нужно убираться отсюда, — Бенедикт повернулся к лачуге, нахмурившись. — До того, как они появятся.

По мне пробежала тревога.

— Странно, что их ещё нет. Может, они думают, что мы приведём их к Херму.

Бенедикт прищурился, глядя вверх.

— Он последует за нами, если мы уйдём.

— Не последует, если я его вырублю, — сказала я, прикидывая расстояние. — Я, возможно, дотянусь отсюда.

Бенедикт уставился на меня, а я пожала плечами.

— Капни на него дросса — и он взорвётся. Печально. Очень жаль. Не повезло.

— Это почти тридцать метров. Ты сможешь держать пси-поле на таком расстоянии?

Иногда дни бывают лучше других.

— В удачный день, — сказала я, сосредотачиваясь на чёрном диске.

Бенедикт был явно впечатлён.

— Я сделаю тебе дросс, — сказал он, взглянув на своё кольцо, светящееся в утреннем свете, и, клянусь, я почувствовала тёплое покалывание между нами — там, где наши руки почти соприкоснулись.

— Нет, мне нормально, — сказала я и наклонилась, чтобы стряхнуть с его ботинка раздражающую полоску дросса. — Спасибо, — весело добавила я, а он простонал.

— Чёрт. Я даже не знал, что он там.

Я улыбнулась Бенедикту и выдохнула, создавая скромное пси-поле между ладонями. Но когда я обернула его вокруг дросса, лоб у меня нахмурился.

Дросс внутри моего пси-поля ощущался иначе. Он, как всегда, покалывал, будто жалуясь на меня, но привычная горячая вспышка соединения не просто приглушилась — она стала холодной, почти ледяной, когда дросс тёрся о мои мысли, постепенно превращаясь в отчётливо пульсирующее ощущение. Заинтересовавшись, я сжала ладони, уплотняя поле, и ледяные, пульсирующие уколы углубились, учащаясь, пока я не развела руки.

— Ты в порядке? — спросил Бенедикт, и я кивнула, снова сведя ладони и тут же разведя их, проверяя ощущение. Чем ближе были руки, тем быстрее ледяная волна вонзалась в меня. Раньше я такого не замечала.

— Да, — неохотно сказала я, переключив внимание на дрон и отталкивая от себя пси-поле с дроссом. Я направляла пси-поля тысячи раз за годы работы, но сегодня, стоя под ранним утренним солнцем, я изучала волнообразное ощущение, когда поле улеглось на дрон. Странно, — подумала я, сравнивая это чувство со звоном медленного, огромного колокола.

И тут я нахмурилась, заметив вторую, меньшую пульсацию покалывания в голове — быстрее и не в такт первой. Это было неприятно, и я повела плечами, пока полоска дросса оседала внутри дрона, просачиваясь через трещины к чувствительной электронике. Делать ничего не требовалось — оставалось лишь позволить природе идти своим чередом.

Это правда очень странно, — подумала я, когда дросс медленно растекался внутри машины. Крошечная, почти незаметная волна за глазами была почти такой же, как первая, но другой темп вызывал зудящее, раздражающее ощущение. Скривившись, я выдохнула и снова сжала ладони, будто всё ещё удерживала поле, надеясь, что первоначальное ощущение изменится.

Но изменилась не более сильная пульсация. Я тихо выдохнула, когда почти незаметная волна за глазами сместилась, подстроилась под первую и с резким щелчком слилась с ней.

— Слава богу, — прошептала я и вздрогнула, когда дрон вдалеке издал хриплый тиньк, тиньк, тиньк, а красный огонёк погас.

— А, Петра? — сказал Бенедикт, но я была довольна. Странные звенящие ощущения исчезли вместе с дроссом. Из корпуса потянулась ленточка дыма, и чёрная глыба металла медленно накренилась и с грохотом съехала по штабелю машин. Плак рванул к ней, и я пошла следом, желая убедиться, что она действительно мертва. Я глушила вещи дроссом множество раз, но прежде это никогда не ощущалось так, и я растёрла ладонь, вспоминая странные, двойные отголоски.

— Нам нужно выдвигаться, — сказала я. — Если это ополчение, они пришлют ещё один, как только поймут, что этот мёртв.

Но Бенедикт смотрел на меня.

— Почему ты не сказала, что умеешь колдовать?

Я застыла, почти запаниковав.

— Не глупи, — сказала я.

Но имела в виду: не будь жестоким. Это должен был быть дросс. Это всё, с чем я могла справиться. Это всё, что я делала.

— Ты солгала? — сказал он, широко раскрыв глаза, заметив лодстоун Даррелл, снова выскользнувший наружу. — Ты Прядильщик! Правда? Я знал, что чувствую магию. Петра, это же прекрасно! Почему ты солгала?

— Я не лгала тебе, — сказала я, заправляя лодстоун Даррелл обратно. Нервничая, я сдвинула погасшую электронику, наклоняя диск на бок, чтобы прикинуть его вес. Чёрт бы всё побрал…

— Правда? — Бенедикт придвинулся ближе. — Я чувствую разницу между активной магией и разрушением дроссом. На мне дросс ломается достаточно часто. Я должен знать. — Он запнулся. — Даррелл дала тебе свой лодстоун. Я видел. Почему ты сказала, что это почётная должность? Петра, это же прекрасно!

Почему-то стало ещё больнее, и подбородок сам поднялся, упрямо удерживая старую боль.

— Бенни, я не Прядильщик. — Сжав челюсти, я свистнула Плаку и протиснулась мимо него. Дрон мог гнить на солнце — мне было всё равно. — Даррелл дала его мне, чтобы я передала его Херму. Его, скорее всего, конфисковали до того, как он сбежал, а ему он понадобится, чтобы починить лум.

Раздался грохот — Бенедикт подхватил дрон и поспешил следом.

— Это так странно. Я бы поклялся, что видел, как твои руки светились, когда ты их сжимала.

Я стиснула челюсть, желая, чтобы он перестал пытаться сделать из меня больше, чем я есть. Каждый раз, когда я не дотягивала до его идеалов, мне становилось только хуже.

— Я не Прядильщик. И ты делаешь мне больно. — Нам нужно понять, как ускользнуть от ополчения. В машине Эшли два места, но, думаю, мы можем освободить багажник и как-нибудь уложиться.

Мы вышли из-за последней кучи хлама; Плак бежал впереди, виляя хвостом, направляясь к Эшли, сидевшей на ступеньках. Увидев нас с дроном, она распахнула губы и вскочила, явно взволнованная.

— О боже. Вы нашли дрон? Вы ни за что не угадаете, что обнаружил Лев, — сказала она, стоя на нижней ступеньке. — Под лачугой есть бункер!

Чёрт, — подумала я, надеясь, что мы ничего не оставили там внизу.

Объяснять, почему мы им об этом не сказали, будет… да.

— Я думал, ты говорила, что он не сможет пройти замок, — тихо сказал Бенедикт, потом громче: — Ты имеешь в виду, как подвал?

— Нет, именно бункер. С видеонаблюдением и всем прочим, — сказала она, щеки у неё раскраснелись от возбуждения. — Лев нашёл дверь в ванной, когда чистил зубы. Он бы никогда не понял, что она там есть, но телевизор был включён, и он его услышал.

— Сукин сын, — прошептал Бенедикт, но лицо у него так и осталось застывшим в фальшивом, изумлённом выражении. — Бункер? Ты издеваешься?

Ввязался — так по полной… — подумала я, напоминая себе изобразить удивление.

Бенедикт уронил дрон у подножия лестницы. Чёрный диск с решительным глухим стуком ударился о пыльную землю. Из него вырвался жужжащий вой — и тут же стих.

— Нам нужно убираться отсюда, — сказал он. — Это не металлолом, это ополчение. И если они знают, что я здесь, они уже выдвигаются.

Лев распахнул дверь и вышел наружу. Вокруг манжет у него собрались мелкие наплывы дросса, как пылевые комки. На шнурке ботинка появился новый узел, а на рубашке не хватало пуговицы.

— Эшли рассказала вам про бункер? — сказал он, но тут его шаги замедлились. — Ого.

Он подошёл ближе, не сводя взгляда с дрона. — Где вы это взяли?

— Петра его сбила, — сказал Бенедикт; в его очевидном беспокойстве проскользнула нотка гордости.

— Ты вывела из строя дрон? — Лев присел перед ним, одновременно впечатлённый и раздражённый, переворачивая корпус. — Как? Эти штуки — как летающие танки.

Я легонько погладила Плака.

— Дросс. Ты удивишься, сколько всего можно сделать с его помощью, если мыслить тактически. Так… нам, наверное, стоит грузиться. Если освободить багажник у машины Эшли, мы все влезем.

— Это сделал дросс? — словно не веря мне, Лев провёл рукой по нижней части корпуса, пока не нашёл рычаг и не щёлкнул его. — Если это ополчение, я сомневаюсь, что дросс его вырубил.

Он снял панцирь и отшвырнул его в сторону. Тот треснул пластиком. Я наклонилась посмотреть: шестерни и рычаги, переключатели и батареи.

— Обычно у таких… ага, — Лев ткнул внутрь жезлом. — Несколько дросс-кнопок для дополнительной защиты. Чтобы вырубить такую штуку, нужно адское количество дросса.

У меня приподнялись брови. Обычная военная подготовка не включала магические контрмеры.

— И откуда ты это знаешь? — спросил Бенедикт, пока Лев всматривался в гудящую машину.

— Потому что я на это учился. — Лев выпрямился. — В ополчение набирают из обычных военных. У нас, как и везде, есть люди в вооружённых силах, и есть скрытая программа для магов — что-то вроде магического ROTC. Я собирался пойти в рейнджеры, когда выйду, но у нас возникли разногласия.

Он повернулся к Бенедикту. — Как ты это сбил, Бен? Эти штуки почти неубиваемы.

— Я же говорил, — Бенедикт кивнул в мою сторону. — Это Петра.

Лев сместил вес на одну ногу, всё ещё не убеждённый. Рядом с ним Эшли была непривычно молчалива.

— Значит, этот лодстоун работает? — сказал он, и я опустила взгляд, схватив лодстоун и заправляя его обратно под рубашку. Чтоб тебя паук плюнул, лежи смирно…

— Нет, — вспыхнула я. — Он Даррелл. Я сбила дрон дроссом. Много дросса.

— Я видел, как она это сделала, — сказал Бенедикт. — Может —

У Плака насторожились уши, и пёс уставился на дрон: глубоко внутри снова замигал маленький красный огонёк. Он загудел, объектив завыл, фокусируясь и смещаясь, делая быстрый круг на триста шестьдесят.

Лев скривился. Серёжка блеснула, когда он потянулся к дрону. У меня по коже побежали мурашки от его пси-поля — а затем он его уплотнил, заливая дрон энергией. Электроника с глухим бух расплавилась, и в неподвижный воздух потянулся столб чёрного дыма. Медленно красный огонёк погас — но он нас видел. Всех.

Эшли отшатнулась, лицо у неё стало пепельным.

— В моей машине только два места. Лев…

Лев стоял, не отрывая взгляда от дымящегося обломка.

— Эшли, прости. Если ты сейчас поедешь домой, тебя свяжут со Стромом и Иваросом. Нас всех.

— Я не работаю с Хермом Иваросом! — заорал Бенедикт, и кактусовый крапивник где-то рядом ответил ему резким кик-кик-кик.

Но теперь всё было вопросом видимости, и я быстро сжала его руку, пока Плак прижимался к моей ноге.

Эшли обвела взглядом светлеющее небо, тревожная складка легла между бровей.

— Петра, нам нужно найти Херма. Они никогда не поверят, что это были не мы, если мы его не приведём, — сказала она, голос стал громче, срываясь. — Я не могу, чтобы меня арестовало ополчение! Лев, как мы вообще отсюда выберемся? Они узнают мою машину!

По лицу Льва скользнуло раздражение.

— Ты можешь успокоиться? Нам не обязательно ехать на машине.

— Но мы же не можем здесь остаться! — воскликнула она, и внутри меня туго затянулась нитка тревоги.

— Можем подождать до темноты и уйти пешком? — предложила я, хотя на самом деле удивлялась, что над нами до сих пор не завис второй дрон, и подняла взгляд к безупречно чистому небу. Здесь было так тихо, что можно было услышать, как пёрнет ящерица.

— Можно попробовать через тоннель, — сказал Лев, и Эшли издала нервный, почти истеричный смешок.

— Ага, конечно. Почему бы и нет? Мы же не знаем, куда он ведёт! — сказала она.

Я посмотрела на Бенедикта, он — на меня.

— Тоннель? — сказала я за нас обоих.

— Он уводит отсюда, — сказал Лев Эшли. Та отвернулась от него, обхватив себя руками, опустив голову. — Мы можем пойти через тоннель. Это хороший план, Эшли.

— Какой тоннель? — снова спросила я, и Лев бросил на Эшли тёмный взгляд, прежде чем повернуться ко мне.

— В бункере есть тоннель. Он должен вести наружу, — сказал он, нахмурившись. — Если ополчение следит, всё, что они увидят, — как мы заходим в лачугу, — добавил он уже Эшли. — Ничего подозрительного, пока нас давно не будет. — Он смягчил голос. — Мы всё ещё можем найти Херма.

Его взгляд поднялся к грудам хлама, вычерченным на фоне яркого неба. — Или можем пересидеть здесь.

— Против рейнджеров ополчения? — с насмешкой сказал Бенедикт. — Лев, ты, может, и умеешь использовать магию в обороне, а я — нет.

Лев раздражённо нахмурился.

— Да не так уж это сложно. Навёл — нагрел. Бум.

Он говорил о том, как причинять людям вред магией, и меня замутило.

— Я этого делать не буду. Я рискну и пойду через тоннель, — сказал Бенедикт.

— Я тоже, — сказала я. — Если повезёт, мы стряхнём рейнджеров, а если нет — хотя бы уйдём с солнца.

Лев посмотрел на Эшли; она пожала плечами, и он кивнул.

— Значит, тоннель. — Лев швырнул панцирь под ступени лачуги; следом туда же полетел и сам дрон. — У нас пять минут. Собирайтесь для пешего хода. Еда, вода. Ничего лишнего.

— Предметы первой необходимости. Эшли, клянусь, если я найду в твоих вещах шампунь, я заставлю тебя его выпить.

— Боже, Лев, — проворчала она, топая вверх по лестнице. — Ты мне не мать.

Бенедикт двинулся следом, замешкавшись, когда я пошла пристегнуть велосипед у перил.

— Думаешь, ты сюда вернёшься? — сказал Лев, и я щёлкнула замком.

— Это велосипед за три тысячи долларов, — сказала я, поднимаясь по ступеням, и он отступил, освобождая мне путь.

Мне совсем не хотелось идти через тоннель, но нам нужно было убираться. Я не могла тягаться с воинствующими магами, и сомневалась, что Бенедикт с Эшли смогут. Лев — возможно.

Когти Плака заскребли по деревянным ступеням, когда он последовал за мной внутрь. Вода. Мне нужна вся вода, какую смогу унести. И батончики. Они много места не займут.

Эшли сидела на диване, уставившись на свою курьерскую сумку, вываленную на кофейный столик для сортировки.

— Подожди, пока не увидишь бункер, — сказала она, явно рассеянная. — Это полноценное убежище лума. Весь холодильник в записках про лум и прочем. Я даже нашла фотографию твоего отца.

— Серьёзно? — следуя её примеру, я зашуршала в своей сумке, радуясь, что сохранила пустую бутылку со вчера и наполнила её.

Бенедикт стоял в проёме, сдирая скотч с замка, пока Лев направлялся в коридор, а Плак семенил за ним.

— Пять минут! — громко сказал Лев, будто командовал. — Мы не возвращаемся!

— Что делает фотография моего отца там? — спросила я Эшли, почти уверенная, что мы не оставили внизу ничего, что сделало бы мою ложь очевидной.

— Жутковато да, — сказала Эшли, закидывая сумку на плечо и направляясь в ванную. — Лев? У меня только одна бутылка. Есть пустые, чтобы наполнить?

Бенни закрыл дверь, удовлетворённо услышав щелчок замка. Я взвалила сумку на плечо и встряхнула батончики, когда он подошёл ближе, нахмурившись.

— Мне бы самому не помешала ещё одна бутылка воды. Мы ведь ничего не оставили в подвале, правда?

Я пожала плечами, застёгивая молнию; звук был резким на фоне приглушённого бормотания Эшли из ванной. Я видела, как она так реагирует на стресс и раньше, но сейчас это выглядело чрезмерным.

— Как только выберемся отсюда, мы от них оторвёмся и найдём Херма сами. Вернём его к луму. Ладно? Я не собираюсь сдавать его, чтобы повесить на него вину. Это не то, чего хотела Даррелл.

Нервно, Бенедикт кивнул и закинул сумку на одно плечо.

— Петра? — Эшли высунулась из ванной. — Пойдём. Нам пора. Там безопасно. Лев бы не повёл меня туда, не проверив всё. Он подумал, что кто-то всё ещё внутри, потому что телевизор работал, но там пусто. Обещаю.

Обещаю, — подумала я, закидывая сумку на плечо, подхватывая длинный металлический жезл, найденный среди обломков, и следуя за Бенедиктом.

Лев был уже наполовину внизу, когда я подошла; у меня приоткрылись губы при виде расколотой двери и следов оплавления. Я решила, что он просто вышиб дверь силой, когда электроника не сработала. Я выдохнула; внутри поселилась тревога. Насколько хорошо я знаю Льва? Похоже, не так уж хорошо.

— Подожди, пока увидишь, — сказала Эшли, чересчур бодро, пробираясь боком через рваное отверстие и спускаясь по ступеням.

— Давай, Плак! — позвала она высоким голосом. — Проверим холодильник на собачьи вкусняшки!

Плак заскулил, засуетился и шагнул через низкий порог, шлёпаясь вниз по ступеням, соблазнённый обещанием еды.

— Этот пёс думает желудком, — сказала я, и Бенедикт улыбнулся.

Но улыбка быстро исчезла, когда Эшли позвала меня. Бросив Бенедикту тревожный взгляд, я начала спускаться; металлическая окантовка жезла звенела.

— Класс, — сказала я, когда воздух стал холоднее. — Неудивительно, что в доме прохладно.

— Это ещё не всё, — сказала Эшли, когда я ступила на нижнюю ступень и огляделась так, будто видела это впервые. — Иди, посмотри. Здесь можно жить месяцами.

— Думаю, кто-то так и делал, — сказал Бенедикт, толкнув меня плечом и направляясь к холодильнику. Он с облегчением выдохнул, открыв его, и я сдержала улыбку, когда он начал набивать сумку бутылками с водой.

— Петра? — Эшли, раскрасневшись, сунула мне под нос фотографию. — Это Херм с твоим отцом? Правда?

Я взяла снимок, вглядываясь в лицо отца, вспоминая его.

— Да, — тихо сказала я, недоумевая, почему Эшли раньше не заметила, что всё на холодильнике крутится вокруг меня. — Они были друзьями.

Пока не перестали. И отец умер. Потребность поговорить с Хермом стала острее. — Эй, эм… ополчение найдёт эту дверь, если начнёт расследование. Нам не стоит отсюда уходить? — Я не смогла вернуть фотографию на место и сунула её в карман. — Лев?

— Я здесь! — откликнулся он из мастерской, и Бенедикт захлопнул холодильник, резким движением он застегнул сумку и закинул её на плечо. — Пошли!

Бенедикт протопал мимо нас с Эшли, плечи у него были ссутулены, вид — явно тревожный.

— Пусть это будет длинный тоннель, — сказал он. — Выходить прямо среди хлама — так себе идея.

— У кого-нибудь есть фонарик? — спросила я, следуя за ним и за Эшли; шаги мои замедлились, когда я увидела большую, грубо выломанную дыру там, где раньше была перфорированная панель. Верстак тоже сдвинули.

— Э-э, фонарик? — повторила я, когда они сгрудились у тёмного проёма, а хвост Плака поник. Пол был земляной, стены — тоже. Потолок держался на брусьях два на четыре, но у меня было дурное предчувствие, что древесина тут скорее для вида, чем для прочности. — Так… у меня на телефоне десять процентов. Я туда не полезу без фонарика.

— Расслабься. — Лев сложил ладони, и между ними вспыхнул свет; он развёл руки. — Если у меня камень сядет, у Эшли хватит лодстоунов, чтобы держать свет неделю. Эта женщина копит камни, как первокурсница.

Я залилась краской. Конечно, у нас есть свет. Всё, что мне нужно, — идти следом и подбирать мусор. Боже, Грейди. Ты можешь быть ещё глупее?

— Я не коплю камни, — проворчала Эшли, хотя я точно знала, что при ней их как минимум четыре.

— И ты уверена, что сможешь найти Ивароса? — спросил Лев.

Я кивнула, сильнее сжав жезл.

— Даррелл дала мне его последнее известное местоположение, — солгала я.

Глаз Льва дёрнулся, и он двинулся вниз по пологому уклону.

— Пошли!

Эшли замялась, глядя в чёрную дыру.

— Я не думаю, что смогу это сделать, — сказала она, и я почувствовала всплеск сочувствия, сама глядя на фанерный потолок.

— Это не может быть так уж долго, — бодро сказал Бенедикт, обняв Эшли за плечи и подтолкнув вперёд. — Всё будет хорошо. Ты будешь ужинать в Тусоне. Обещаю.

— Ага, если откроется чёрный ход, — буркнула Эшли, и они вдвоём исчезли, перекрыв свет Льва.

Я погладила Плака; он прижался ко мне, псу этот тоннельный коридор тоже явно не нравился.

— Ты со мной, фасолинка, — сказала я, и он заскулил, виляя хвостом. — Пошли.

Глава 19

— Если бы у меня были проблемы с замкнутыми пространствами, меня бы это реально выбесило, — сказал Лев; его голос эхом разнёсся по тоннелю, пока он шагал впереди. Из света в его руке тонкой лентой вытекал дросс, расползаясь, как туман. Эшли и Бенедикт держались шагах в десяти впереди, чтобы не попасть в эту гадость, а Плак тащился у меня под ногами, явно недовольный. Я игнорировала дросс, который производил Лев, пока грубо вырытый аварийный тоннель Херма не влился в большой, обслуживаемый городом водосток. В земляном тоннеле Херма дросс, скорее всего, спокойно бы осел, разбиваясь о камни и крыс. В основном безвредно. Но здесь…

Вздохнув, я провела своим слишком длинным жезлом по гладкому бетонному полу, собирая отходы Льва, словно сладкую вату. Если оставить это тут, можно повредить что-нибудь важное. Дросса было немного, но что, чёрт побери, мне с ним делать?

— По крайней мере, не воняет, — продолжил Лев свой монолог. — Не думаю, что смог бы вынести прогулку по канализации. Значит, это для дождевой воды.

— Никаких граффити, — сказал Бенедикт спереди.

— Это хорошо, да? — эхом отозвалась Эшли. — Ни на кого не нарвёмся.

— Ага, — сказала я с конца колонны, хотя для меня отсутствие граффити означало запертые ворота.

— Может, мы уже должны были увидеть конец? — добавила Эшли. — Мы же прошли почти полмили.

Мы уже пришли? — мрачно подумала я, когда никто не ответил.

Я вздрогнула, когда свет Льва погас.

— Подождите, сейчас, — сказал Бенедикт; в его ладони расцвёл чистый яркий свет, обнажая тревогу на лице. — У Льва всё. Кончился.

— Мне нужно сделать лодстоун побольше, — Лев, шаркая, остановился рядом с ними. — Не ожидал, что мы так долго будем внизу.

— Нельзя было хоть немного предупредить? — упрекнула Эшли. Она обхватила себя руками, словно замёрзла, но складка между бровями была от тревоги. Или от злости — возможно.

Бенедикт поднял своё светящееся пси-поле повыше с напускной невозмутимостью и сместился к стене, пропуская Эшли и Льва вперёд. Явно на нервах, Эшли сцепила руку с рукой Льва; её болтовня заполнила тоннель, когда она позвала Плака, и пёс радостно к ней присоединился.

Я обменялась с Бенедиктом тревожным взглядом, махнув ему идти дальше, оставив меня подметать дросс.

— Чем дальше, тем лучше, да? — бросил он, отворачиваясь.

Я вздохнула, глядя на тонкую дорожку дросса, рассыпанную по полу за ним, как хлебные крошки. — Я не теневой мусорщик, — прошептала я и решила, что на жезле его уже слишком много. Я провела рукой по длине жезла, сталкивая дросс и сжимая его в шар. Вспышка жара прошила меня, пальцы покалывало, пока он не остыл в моём пси-поле. Раздражённая, я швырнула сжатый дросс назад, в тёмный тоннель — пусть кто-нибудь другой с ним разбирается. Рейнджеры ополчения, например, если они за нами следили.

Почти сразу подвеска Даррелл с лодстоуном дёрнулась, пульсируя внезапным, сжимающим грудь холодом. Встревоженная, я схватила кулон и удивилась, когда сквозь пальцы просочился холодный зелёный свет.

У них что, нет инструкции к этой штуке? — подумала я, когда свечение вокруг пальцев угасло. Казалось, камень отреагировал на то, что я выбросила дросс, и я заправила его обратно под рубашку, поёживаясь от ледяного прикосновения. В угасающем свете от рук Бенедикта камень был уже не чёрным, а бледно-зелёным. Набухает.

— Петра, у меня опять это паршивое чувство, — прошептал Бенедикт; он замедлил шаг, пока я не поравнялась с ним.

— Да? — дросса у его ног было больше, чем должен был объяснять его свет; мой взгляд дёрнулся к потолку, притянутый тонкой струйкой дросса, вихрящейся вниз из трещины в гладком бетоне. Какого чёрта? — Эшли! Как там дросс выглядит наверху? — крикнула я, оттаскивая Бенедикта в сторону. Прекрасно. Дросс всегда тянуло к самой низкой точке, а мы были довольно низко. Скорее всего, это оседал выброс из хранилища — и, по моему везению, станет хуже, прежде чем станет лучше.

— Густой! — откликнулась она, и в её руке вспыхнул второй свет, поднятый высоко. — О боже! Он идёт с потолка. Хочешь подняться сюда и поработать «на точку», чтобы убрать его?

Нет, я не хотела подниматься туда и убирать его. Мне было некуда его девать. Но слова, чтобы велеть ей протолкнуться вперёд и разобраться с осадком, застряли, когда между нами и Эшли от пола поднялось дрожание искажения, а её болтовня стала всё тише. Это был не дросс. Это была тень.

Как? — в панике подумала я, хватая Бенедикта за руку и оттаскивая его на шаг назад. Тень, чтоб тебя — нам нужно выбираться отсюда!

— Это прямо как то ощущение, что у меня было там, внизу, в… — Бенедикт осёкся. Его взгляд прилип к тени: мутное ничто сгустилось, свернулось — и стало туманной змеёй. Она собралась в тугой клуб, уворачиваясь от дросса, сыплющегося и с потолка, и из руки Бенедикта, затем приподняла маленькую голову как у кобры и начала покачиваться, нацеливаясь на нас.

Она встала между нами и выходом.

Я не рискнула звать Эшли — та всё ещё болтала про «этот чёртов дросс, который лезет ей в волосы». У неё был Плак, и я не собиралась рисковать тем, что он сорвётся и побежит ко мне. Не сейчас.

— Она здесь потому, что тут темно? — прошептал Бенедикт. И, откровенно говоря, он был слишком спокоен.

— Понятия не имею. Тут вообще происходит какая-то хрень, — сказала я жёстко. — Это ведь не из-за моей резинки для волос, да? Я её ношу восемь лет. Правда, не в городских тоннелях, которые солнца не видели никогда.

Я потянула Бенедикта назад на шаг и резко опустила конец жезла между нами и тенью. Та дёрнулась, хвост хлестнул по воздуху — тень явно старалась держаться подальше от дросса.

Почему она вообще здесь? Внизу?

— Эшли! Хватай Плака! У нас тень! — крикнула я.

— Тень?! — Лев дёрнулся так, будто его ударили током. А его вообще сложно было выбить из колеи.

— Ты издеваешься?! — в голосе Эшли звенела злость. Я прищурилась, разглядывая её силуэт. — Петра, у меня нет ни одной кнопки против тени!

— У меня есть! Продолжайте двигаться! — заорала я, поднимая ногу с «кнопкой», всё ещё зажатой в шнурках. — Если в конце тоннеля запертые ворота — открывайте! Мы с Бенедиктом побежим на счёт три так, будто за нами сам ад!

— Чёрт… — выдохнула она, схватила Льва за руку, свистнула Плаку и дёрнула Льва за собой — они сорвались на бег.

Свет заметался по гладким стенам. Лев что-то кричал, перекрывая Эшли, но она была права: им нужно было убираться.

Я справлюсь.

Мне придётся.

— К стене. Дай ей пространство, — сказала я Бенедикту, не отрывая взгляда от колышущейся дымки и нащупывая гладкий диск. — Тень всегда идёт за тем, что ниже. Я брошу приманку — и мы бежим. Следи за потолком: дросс сыплется. Готов? Три… два… один…

Я щёлкнула и отправила чёрную монету обратно, туда, откуда мы пришли.

— Пошёл!

Бенедикт дёрнулся, когда тень рванула мимо нас, бросившись за звонким дзынь, с которым монета ударилась о стену.

Мы побежали.

Искры дросса больно хлестали по лицу, с потолка падали вспышки жара, будто лава. Под ногами поднимались новые клубы. Эшли была права — тоннель шёл вверх, но мы бежали сквозь настоящий поток дросса.

Боже, пожалуйста, пусть там будет выход.

И тут впереди с оглушительным треском лопнул потолок.

Бенедикт рванул вперёд. Я бросилась за ним — и резко остановилась, когда передо мной вздулся и осел слой искажения, как жерло вулкана. Сверху хлынул дросс, заливая коридор.

Тень, чтоб тебя!

Я увидела Бенедикта сквозь дымку — в его руке пульсировал шар света. Вокруг его щиколоток уже клубился дросс, сверху лилось ещё больше. Я оказалась по неправильную сторону трещины.

Ладно. Я могу выдержать дросс, не давая ему ломаться на мне. Но столько? Было больно — пока я не обернула его пси-полем. Всё, что заливало коридор, жгло бы, как шаги по углям. Я отступила, ступни покалывало, пока я собиралась с духом.

Я никогда раньше не сталкивалась с таким количеством дросса. И становилось только хуже: невидимые языки жара стекали с потолка и катились под сводом тоннеля, как грозовые тучи.

— Петра, нам нужно уходить! — крикнул Бенедикт и, не думая, протянул руку прямо в поток.

Дросс разошёлся, образовав узкую полоску чистого пространства.

И тут до меня дошло.

Я вдохнула, собрала пси-поле и оттолкнула дросс. Сработало. Я нырнула в этот крошечный просвет, врезалась в Бенедикта и едва не сбила нас обоих с ног.

— Ты в порядке?! Почему остановилась?! — выкрикнул он, поднимая меня.

Мы побежали вместе. Мы уже миновали вентиляцию, и кожа над ботинками горела от дросса, заполнявшего тоннель.

— Давай! Давай! — кричал Бенедикт, когда впереди мелькнул дневной свет.

И тут за спиной грохнуло.

Мы оба вскрикнули и рванули вперёд — тоннель позади нас рухнул полностью. Жезл бился о стены, пока я ловила равновесие, но именно Бенедикт удержал меня на ногах и протащил дальше.

Он выронил свет.

Я обернулась — и у меня похолодело внутри.

Волна дросса катилась на нас, как пыльная буря, заполняя всё пространство.

Бенедикт…

Я выживу — очевидно. Но гореть это будет адски.

И тут меня дёрнуло изнутри.

Что-то ударило по сознанию.

Тень.

Маслянистая, холодная — мир потускнел, звуки глохли, словно ушли под воду. Меня накрыла чужая, самодовольная ярость, жадная и липкая. Она видела меня так же ясно, как я её. Во рту пересохло, когда Бенедикт потащил меня вперёд.

Тень прошла за мной сквозь мой пси-пузырь, спасаясь от потока дросса.

Ей нельзя было оставаться в тоннеле.

И деваться ей было некуда.

Кроме как в одного из нас.

В меня.

— Петра! — Бенедикт рывком поставил меня на ноги, и я моргнула, пытаясь сфокусироваться на его лице.

Не Бенедикт, — отчаянно подумала я.

— Т-тень… — выдавила я, и он потащил меня к проблеску света и к крикам Эшли, пока Лев пытался сломать решётку в конце тоннеля.

Тень цеплялась за меня, пытаясь пробраться в голову. Камень на шее вспыхнул — сначала жаром, потом ледяным холодом, — и я вытолкнула это морозное присутствие прочь, запечатывая и лодстоун Даррелл, и собственный разум защитным пси-полем. Я не могла идти, и только Бенедикт удерживал меня на ногах, пока я из последних сил отталкивала тень.

— Давай… — прохрипела я, пытаясь переставить ноги, но они будто налились свинцом.

Впереди дросс скапливался под потолком, как дым от пожара. За ним — честный, настоящий солнечный свет, совсем рядом, но всё равно недосягаемый. Я не могла двигаться: тень держала меня, парализуя, пока мы боролись за контроль, а Бенедикт тянул меня к торжествующему крику Эшли. Решётка рухнула.

Бенедикт споткнулся, и я вскрикнула, когда он буквально вытолкнул нас наружу. Я упала и перекатилась, бедро и плечо взорвались болью, когда я ударилась о плотный песок. Адреналин хлынул в кровь. Фокус обострился — жара прогнала ледяное ощущение тени. С закрытыми глазами я судорожно втянула воздух, откашливая дросс, пальцы сжались в мокром песке.

Мы выбрались.

Я была жива.

Почти уверена…

— Что, сладкий ад, это вообще было?! — зло заорал Лев, стоя у сломанной решётки.

Я села, мутно соображая. Ноги жгло, и я отползла подальше от дросса, который всё ещё валил из пасти тоннеля, закручиваясь дымом, пока солнце не ударило по нему и он не осел. Берега высотой футов в восемь, заросшие травой, поднимались вокруг, запирая нас в раскалённой, неподвижной чаше. Было, наверное, полдень, и далёкий гром заставил меня вздрогнуть. Тени больше не было, но меня всё ещё колотило от холода, пока я нащупывала сумку и жезл.

— Нам нужно уходить, — прошептала я. Ясно было, что я вытеснила тень из головы, но она должна была быть где-то здесь. Тоннель превратился в смертельную ловушку дросса.

— Петра, ты в порядке? — Бенедикт наклонился, закашлявшись. Его облепил дросс, и я потёрла глаза, тут же пожалев об этом, когда песок больно резанул.

Эшли стояла у пролома и смотрела на нас, раздражённо щурясь, словно уже собиралась обвинить меня в обвале.

Лев стоял внизу сухого русла, дросс клубился у его ног, дрожа, как марево от жары. Мы наверняка видели разное — дросс стекался к решётке, будто разогретое масло, — но было ясно: беда близко, бетон вокруг решётки начал крошиться. Вот почему рухнул потолок…

— Почему там вообще была тень?! — заорал Лев, побелев. — Там же дросса хватило бы, чтобы убить что угодно!

Если бы я не знала его лучше, сказала бы, что он напуган. Я скривилась и стряхнула с себя дросс, ощущение связи больно дёрнуло.

— Тоннель проходил под накоплением дросса, — пробормотала я. — Скорее всего, его образовало после обрушения хранилища. Он разъел потолок, пока не прорвался. Поэтому хранилища и облицовывают стеклом.

Раздражённая, я отшвырнула мерзкую массу в поток, не заботясь, о что она разобьётся. Вот так, значит, быть магом? — мелькнуло у меня. Безразлично и хладнокровно.

— Нам нужно двигаться.

Но я замерла, услышав низкое рычание.

— О нет… — прошептала я, когда Лев резко обернулся, выругавшись и едва не свалившись обратно к тоннелю. Он выставил светящуюся руку, его серьга с лодстоуном ослепительно сверкала на солнце.

Перед Эшли стоял огромный пёс — медвежий, чёрный на фоне зелени осоки, облепившей склон русла. Его всклоченная шерсть была мокрой и воняла. Глухое рычание, обещавшее насилие, поднималось из груди, зубы были оскалены, взгляд прикован к ней.

— Пожалуйста, нет… — прошептала я, сердце разрывалось, когда Бенедикт попытался оттащить меня вверх по склону.

Это был Плак.

Тень вышвырнуло из тоннеля так же, как и нас. Свет был для неё слишком сильным — ей нужно было укрыться в чём-то, иначе она бы погибла. Я выгнала её из себя, и она ушла в ближайшее подходящее. В Плака.

— Это тень! — закричал Лев, и уверенность в его голосе треснула. Он переступил, пытаясь удержать равновесие. Серьга светилась, втягивая солнечный свет, пока он заслонял Эшли собой. Его взгляд не отрывался от Плака. И это должен был быть Плак. Или когда-то был им. Он ушёл в тень — и у меня оборвалось сердце.

— Лев, не надо! — крикнула я, когда теневой пёс рванулся к Эшли, клацая зубами. — Он ушёл в тень! Ты его убьёшь! Стой!

Эшли отшатнулась, закричала, поскользнулась на склоне и упала.

Я рванулась вперёд, дыхание сбилось от резкого, болезненного визга Плака.

— Нет! — выкрикнула я, вытягивая руку, но пси-поле Льва ударило Плака, и пёс рухнул, проскользив по песку и замерев у ног Эшли.

В ужасе она вскочила, уставившись на неподвижное тело Плака.

— Что ты наделал?! — заорал Бенедикт. — Петра могла вытащить это из него!

Сияние лодстоуна в ухе Льва дрогнуло и погасло.

— Отвали, лабораторная крыса! — рявкнул он, с осунувшимся лицом и дрожащей рукой. — Грейди сама это сказала. Пёс ушёл в тень. Его уже нельзя было спасти.

Эшли отступила на шаг, не сводя глаз с Плака.

— О-он… он ушёл в тень… — выдохнула она и подняла на меня расширенные от ужаса глаза. — Плак не должен был умереть.

Вот дерьмо.

Горло сжалось, и я заковыляла к Плаку. Точнее — к тому, чем он стал. Огромная туша из шерсти и зубов лежала неподвижно; глаза открыты, губы неестественно оттянуты назад, обнажая слишком длинные клыки. Ни крови, ни рваных ран. Я догадалась, что Лев просто сварил ему сердце, обернув его пси-полем и вскипятив кровь внутри, как в микроволновке.

А потом лапа Плака дёрнулась — и сердце у меня треснуло ещё сильнее.

Мы ещё не закончили.

Прости, Плак.

Он был хорошим псом. Он этого не заслужил.

Стиснув челюсти, чтобы не разреветься, я встала между Плаком и Львом. Плак не был пауком. Он был думающим существом, способным любить, а тени нужно время, чтобы его «прочитать». Секунд тридцать, может.

— Бенедикт, уведи Эшли наверх, ладно? — сказала я. Помощь мне бы не помешала, но она была в полной прострации.

Лев шумно выдохнул, всё ещё потрясённый.

— Ну да, благодарите меня все сразу, — пробормотал он.

— Сейчас! — рявкнула я, потому что грудь Плака снова шевельнулась.

Злость Бенедикта сменилась пониманием; лицо стало пустым.

— Пошли, — сказал он, увлекая Эшли в нерешительный, сбивчивый шаг.

Лев, в отличие от них, не двинулся. А я осталась рядом с Плаком, понятия не имея, что вообще могу сделать. Ни бутылки, ни запасных «кнопок тени». Только палка с серебряным наконечником.

— Ты собираешься его закопать? — спросил Лев. — Серьёзно?

— Заткнись! — закричала я сквозь боль. — Это не вина Плака!

Я дёрнулась, когда Плак хрипло фыркнул, и все трое обернулись, застыв с расширенными глазами.

— Эшли, уйди отсюда, — сказала я, просто пытаясь убрать их с дороги, пока Плак начал дёргаться.

Держа палку в руке, я раскрутила её, набирая инерцию. Это будет непросто — ни через сердце, ни через голову.

— Поздравляю, Лев. Ты убил моего пса, но тень всё ещё в нём. Отойди, чтобы я могла её выгнать. Иначе это повторится.

Плак выгнулся, движение оборвалось резким рывком вверх. Губы отлипли от клыков, и он повернулся к Льву, зарычав.

— Я… я его убил! — Лев побледнел, сжав кулак. — Какого хрена?!

— Не надо! — крикнул Бенедикт, но Лев ударил в пустоту, рванув солнце на себя, прогоняя энергию через камень — прямо в Плака.

Я отшатнулась, в ужасе прикрывая лицо рукой, когда на меня брызнули перегретая кровь и плоть. Плак зарычал дико, и я увидела, как Бенедикт утаскивает Эшли прочь. Лев стоял, оцепенев, глядя, как Плак становится ещё больше, истекая кровью, которой в нём физически не могло быть столько.

— Как это убить?! — заорал Лев.

Я рванулась вперёд и со всей силы хлопнула палкой по задним лапам Плака, чтобы отвлечь его.

Пёс-тень крутанулся, низкий рык ударил прямо в нутро. Его грудь исчезла — взорвалась от второго выброса перегретой энергии. Полость была пустой, зияющей.

Я отказалась плакать.

— Прости, Плак, — прошептала я.

Пёс удерживал тень в пять раз дольше, чем тот паук, и одного воспоминания об этом хватило, чтобы во рту пересохло. Я не смогла бы выдержать столько тени. Я вообще не должна была уметь выдерживать её.

Плак… — подумала я, ударяя концом жезла ему в плечо.

— Вон! — заорала я, и он залаял, изворачиваясь и пытаясь вцепиться в него, когда жезл с глухим стуком ударил по его боку. — Убирайся из моей собаки! — потребовала я.

И тут лодстоун Даррелл треснул холодом, от которого немело сознание и перехватывало дыхание. Я отшатнулась, сжимая камень в кулаке, в ужасе глядя, как из Плака поднимается щупальце тени — как злая дымка. Она уходила от него. Добровольно. Тень не делает так, если только не нашла себе что-то получше. Меня?

— Нет… — прошептала я, пятясь, когда лодстоун стал ледяным, вытягивая тень из Плака с хлёсткой быстротой кнута. В панике я попыталась остановить это, но было слишком поздно — и с коротким, знакомым щелчком тень оказалась в камне.

Нити оборвались. Плак рухнул.

Нет… — мелькнула одна-единственная мысль, и тут я захлебнулась воздухом, отшатнувшись, прикрывая лицо рукой. Жезл с грохотом упал на землю. Небо вспыхнуло белым, солнечный жар обжёг. Закричав, я рухнула на колени в утрамбованный песок, закрыв глаза. Пульс колотился, и на миг мне стало страшно — а вдруг я сама ушла в тень?

Но той неправильности, что пыталась захватить меня, когда я коснулась паука, ведомого тенью, больше не было. Я дрожала от холода, когда лодстоун качнулся передо мной. Он был покрыт инеем. Камень обжёг мне ладонь, когда я поймала его. Пальцы дрожали, пока я стирала замёрзшую влагу. Он был чёрный. Совсем чёрный.

Мои пальцы сами разжались, и подвеска сорвалась вниз, качнувшись — от неё всё ещё тянуло холодом. Боже мой, он удерживает тень.

— Грейди? — окликнул Лев, и я резко подняла голову.

— Не трогай меня! — рявкнула я, выставляя руку, чтобы он держался подальше, одновременно шаря в поисках длинного жезла и опираясь на него, чтобы подняться. Сердце колотилось, грудь жгло, когда лодстоун ударился о меня и снова качнулся. Сгорбившись, я откинула волосы с лица.

То, что когда-то было Плаком, лежало у моих ног — наконец-то неподвижное, огромное, пропахшее тяжёлым мускусом. Сжав грудь, я перевела взгляд на ближайший кактус, когда где-то прокричал кактусовый крапивник. Мир плыл, дрожал от жары, кожа горела — кроме пальцев.

Камень удерживает тень, — подумала я снова, вглядываясь в подвеску в своей руке. Холод постепенно отступал, иней исчезал. Небо снова наливалось бледной синевой, серебристая кромка на деревьях пропала. Но камень оставался чёрным.

— Назад, — почти прорычала я Льву и осторожно протянула к камню щупальца своей пси-энергии. Если в нём была тень, я должна была её чувствовать.

Губы сами собой дёрнулись, когда закованная тень зашипела и вспенилась у меня в сознании, но камень удержал всё. Разум остался нетронутым.

Святая мать кошек, кажется, я сломала лодстоун Херма, — подумала я, чувствуя, как подгибаются колени.

Испуганная, я сняла камень с шеи. Шнур протрещал между пальцами, как снег, и я уставилась на него.

Но когда я собрала камень и шнур в ладони, собираясь швырнуть их обратно в тоннель, я замерла. Лодстоун держал тень, как бутылка. Это было безопасно. Это был лодстоун Прядильщика. Возможно, именно для этого он и был создан — как защита, вроде дроссовых шнуров и узлового шёлка.

Выбросить его вдруг показалось ошибкой. Херм, вероятно, знал, как извлечь тень.

Дрожа, я наблюдала, как дросс сочится из тоннеля, пока снова накидывала шнур на шею. Камень глухо ударился о грудь — уже не холодный и не горячий, но всё ещё чёрный, как грех. Небо снова было синим, а тени под деревьями пало-верде — просто тенями.

А Плак… — подумала я, и сердце сжалось, когда я посмотрела вниз, — всё ещё мёртв.

Глава 20

— Он исчез? — потребовал Лев, побелев. — Я думал, если убить носителя, тень погибает.

— Значит, ты просто поджарил моего пса?! — заорала я, сорвавшись, голос дрожал от боли. — Я могла вытащить это из него, придурок!

Сдавив горло, я опустилась рядом с Плаком на песок, разглаживая пальцами его свалявшуюся от крови шерсть.

— Ты был хорошим мальчиком, — прошептала я, и слёзы хлынули сами собой. — Ты этого не заслужил.

— Петра?

Тень Бенедикта накрыла меня, и я подняла на него глаза, не заботясь о том, видит ли он мою разбитость. Эшли сидела неподалёку, обессиленно ссутулившись, её ноги были явно стёрты до боли модными сандалиями. Рядом Лев выглядел почти злым, яростно тыкая в телефон и кому-то строча сообщение.

— Петра, прости, но нам нужно уходить, — сказал Бенедикт, протягивая руку, но замешкался. — Эшли говорит, дросс всё ещё сочится из туннеля.

Дросс, правда, ослаб, и я сжала в руке разрушенный камень, с трудом поднимаясь на ноги. Жезл был холодным в ладони, и, моргая, я изо всех сил старалась не разрыдаться над Плаком. Я хотела его похоронить, но времени не было, а земля была твёрдой, как бетон, даже если это был песок.

— Ты был хорошим мальчиком, — повторила я, снимая с Плака ошейник, живот сводило от вида пятен крови.

Лев, ты грёбаный ублюдок.

Слёзы смешались с водой, когда я использовала одну из своих драгоценных бутылок, чтобы промыть ошейник и жетоны, после чего сунула мокрый ошейник в рюкзак. Одинокое кик-кик-кик кактусового крапивника звучало особенно пусто, пока я смотрела вниз по руслу, ни на что не глядя, пытаясь собрать себя.

Внутри всё болело. Во мне зияла огромная дыра — там, где раньше был Плак. Сердечная боль, обнажённая перед всем миром. Я сжала его жетоны и закрыла глаза.

Рука Бенедикта на моём плече соскользнула, и его внимание ушло к безупречно синему небу.

— Ты это слышишь?

— Что? — отозвалась Эшли, слишком беспечно.

— Это дрон, — прошептал Бенедикт, поднимая голову, его камень вспыхнул, когда он потянул меня к краю русла. Он вскрикнул, отпустил меня и хлопнул себя по руке. — Чёрт! Меня что-то укусило!

Они нас нашли.

— Эшли, беги! — закричала я, когда взгляд Бенедикта расфокусировался и он зашатался. Я бросилась к нему, осторожно укладывая его на каменистую землю, прищурившись на тонкую линию, прочерченную оврагом на фоне яркого неба.

— Беги! — снова закричала я, заслоняя Бенедикта, когда солдаты в пустынном камуфляже начали высыпать из-за кактусов, занимая верх русла. В их руках были жезлы-камертоны, сияющие ярко, как солнце, и здоровенные армейские винтовки. Эшли и Лев застыли, когда на нас заорали, и, испуганная, я подняла руки, держа жезл высоко, когда несколько из них спустились в русло.

Бенедикт лежал без сознания, Эшли и Лев — нет.

На удивление, Эшли выглядела даже с облегчением. А Лев…

Я приоткрыла рот, когда Лев шагнул вперёд и пожал руку одному из мужчин — с явным удовольствием.

Чёрт. Что за…

— Чья была идея лезть в этот туннель? — сказала Эшли, выглядя почти комично в сломанных сандалиях, шортах и солнечных очках, с рюкзаком у ног, окружённая людьми в пустынном камуфляже. — Там была грёбаная тень. Леву пришлось зажарить моего пса!

Плак — мой пёс, — подумала я, растерянно, а потом вздрогнула, когда два солдата рванули к Бенедикту.

— Эй! Назад! — крикнула я, бросаясь вперёд, когда один из них перекатил Бенедикта ногой, и Бенни застонал.

И тут я оказалась на земле, с хрипом выдыхая воздух, когда чьё-то колено вдавилось мне в спину.

— Слезь! — прохрипела я, лицо жгло от песка. — Ты меня жжёшь!

Я дёрнулась, пытаясь поднять подбородок, когда мне вывернули руку за спину. Я набрала воздуха, чтобы закричать — и замерла, в панике ощутив, как от моего камня поднимается ледяная волна, злая и холодная.

О боже. Спокойно, — сказала я себе, но тень услышала меня, поднимаясь выше, словно в ответ на вызов.

— Джек! Без перчаток! — окликнул Лев, и давление на плечо ослабло. — Она всего лишь чистильщик. Она не опасна.

Стой! — закричала я мысленно, на этот раз — тени. Я боялась пошевелиться и задержала дыхание, не веря, что холод в голове ослаб… а потом исчез, оставив после себя вязкое, угрюмое ощущение.

Пульс грохотал, когда по мне прокатилась дрожь. Тень, укрывшаяся в лодстоуне Даррелл, слушала. Она услышала.

— Не двигайся, — сказал мужчина, удерживавший меня, и резко дёрнул, усаживая на горячий песок. Кто-то пнул жезл подальше, третий сорвал с меня рюкзак, болезненно выкручивая руку. Двое уже тащили Бенедикта к ровному песчаному дну. Я попыталась встать, но наблюдавший за мной мужчина покачал головой, и свечение его лодстоуна стало предупреждающе красным.

Я снова опустилась и попыталась осмыслить происходящее. Мы были окружены людьми в пустынном камуфляже, с оружием наготове, слишком тепло одетыми для палящего солнца. У них были винтовки и лодстоуны. Но ни у кого не было знаков различия.

Кто вы такие и почему Эшли и Лев вас знают?

Это было не ополчение. Так ведь?

— Эшли? — я потёрла ноющее плечо, но она даже не обернулась, игнорируя меня, пока залпом допивала розовый энергетик в тонкой полоске тени, которую нашла.

— Лев? — попробовала я снова. Он хотя бы услышал меня: уши у него вспыхнули красным, когда он передал рюкзак Бенедикта худому парню с бритой головой. Уверенность Льва вернулась, но страх я уже видела. — Что происходит? Вы из ополчения? Ты нас им сдал?

Мужчина, стоявший надо мной, рассмеялся.

— Отдай лодстоун, — сказал он. — Или я усыплю тебя и заберу сам.

Я уставилась на него, сжимая холодный камень в ладони. Рюкзак и жезл у меня уже отобрали, но это было другое.

— Если его снять, тень выйдет, — солгала я, боясь разжать пальцы.

Лёд кольнул руки, когда я крепче обхватила подвеску Даррелл.

Лев повернулся к мужчине без тени вины на лице.

— Грейди, отдай ему, — устало сказал он. — Тени больше нет.

Я перевела взгляд на Бенедикта. Двое в пустынном камуфляже склонились над ним, негромко переговариваясь и проверяя показатели с военной точностью.

— Вы не можете им пользоваться, — сказала я, поняв, что они не делают ему хуже. — Это лодстоун Прядильщика.

— Тогда ты не будешь против отдать его мне, — протянул Лев, вытянув руку. — Раз уж ты всё равно не Прядильщик.

Нет, Прядильщиком я не была. И всё же отпускать камень не хотела.

Но мужчина, следивший за мной, заставил свой лодстоун вспыхнуть угрозой, и я разжала пальцы, уже ощущая потерю. Я чувствовала, как тень давит на мой разум, требуя чего-то от меня.

Оставайся, — подумала я, снимая подвеску с шеи. И клянусь, новый укол холода пронзил пальцы, когда я вложила камень в руку Льва.

— Видишь, Джек? — Лев слегка подбросил его в ладони, оценивая мою реакцию, прежде чем убрать в карман. — Ничего сложного. И никто не пострадал. — Он кивнул на меня. — Телефон?

Джек крепче сжал винтовку — видно было, что он с радостью бы её применил. Если бы я не отдала лодстоун, он бы просто забрал его силой. Нахмурившись, я вытащила телефон и, бросив на Джека убийственный взгляд, протянула ему.

— Кто ты вообще такой, Лев? — спросила я. — И только не говори, что ты просто парень из соседнего коридора, ищущий, с кем бы сходить на свидание.

— И жезл, — добавил он, когда по шее у него скатилась капля пота.

Я прищурилась.

— Серьёзно? Он всего лишь собирает дросс.

— Лев, мы готовы двигаться, доктор Стром, — сказал молодой парень в потрёпанной кепке.

Лев кивнул, поморщившись от того, что его прерывают.

— Жезл, — настаивал Лев, и я отдала его. На его лице мелькнула слабая улыбка. — Эшли? — громко позвал он, и женщина обернулась. — Ты же знаешь её пароль, да? Заряди ей телефон. Местоположение Ивароса, скорее всего, где-то там.

О нет. Херм… — подумала я, внезапно запаниковав. Им нужен был не только Бенедикт — им был нужен Херм. Кто, чёрт возьми, вообще эти люди?

— Есть! — отозвалась Эшли, бодро и слишком громко. Но уверенность тут же дала трещину, когда её взгляд упал на Плака.

— Вы отдаёте Бенедикта и Херма ополчению? — догадалась я, и Лев моргнул, явно застигнутый врасплох. — Ну ты и герой, Лев. Знаешь это? Сколько они тебе платят?

Тень плюнь, я была идиоткой, что ему поверила. Но Эшли? Ей-то деньги были не нужны.

Эшли неловко прихрамывала вперёд на сломанной сандалии.

— Боже мой. Она думает, что мы — ополчение. — Протянув руку, она взяла мой телефон и понюхала мёртвый экран. Мой жезл, заметила я, уже исчез — перекочевал в карман Льва вместе с лодстоуном Прядильщика. — Всё гораздо проще, Петра, — сказала она, явно недовольная тем, что солдаты начали собираться вокруг Плака, тыкая в него.

— Ну так объясни. Я никуда не ухожу, — огрызнулась я. Но если это не ополчение, то кто они? Кто они такие?

— Два года! — воскликнула она, обхватив себя руками и бросив взгляд на Плака. — Два года я работала с тобой и жила с тобой, чтобы найти этого пожирателя дросса, и когда всё наконец начинает работать, они всё равно не видят общей картины. — Она резко посмотрела на меня, злость вернулась. — Типично.

Лицо у меня вспыхнуло. Два года? Неужели вся её дружба была ложью?

— Найти кого? — спросила я.

Лев поднял взгляд от телефона.

— Эшли, — сказал он, и в его голосе прозвучало предупреждение.

Но Эшли наклонилась ко мне, и её волосы с запахом клубники упали вперёд, когда она улыбнулась.

— Я пыталась найти Ивароса, милая. А ты была единственной, с кем он разговаривал. — Она отпрянула, лицо её стало жёстким, когда она смотрела, как Бенедикта поднимают за край промоины. — Дядя Джон. Серьёзно?

Вдруг разговор между ней и Сайксом в её комнате стал куда понятнее.

— Эшли, — Лев поднял голову от каких-то бумаг, которые ему показывал солдат. — Тебе нужно замолчать.

— Почему? — подбородок Эшли вздёрнулся. — Она сделает всё, о чём ты её попросишь, потому что, если нет — Бенедикт примет на себя весь удар, а он ее краш. Что, по-моему, смешно. Что ему вообще нужно от чистильщицы? Серьёзно. К тому же у нас есть его процесс. Это всё, что нам нужно.

Злость быстро сменилась страхом, и я замерла, стараясь не делать резких движений, когда Джек обратил на меня внимание.

— Ты сепаратистка? — выдохнула я, вспомнив её слова за обеденным столом. Я посмотрела на Льва. — Ты шпионил за мной?

Лев пожал плечами с показным безразличием, но я заметила тень тревоги, когда Эшли усмехнулась.

— Я же говорила. — Эшли схватила Льва за подбородок и слегка встряхнула. — Лев — моя подстраховка. Он меня защищает.

— Я не твой телохранитель, и мы не рискуем Стромом, — сказал Лев, но говорил он Эшли, не мне, и я напряглась, когда солдаты вокруг Плака начали смеяться.

Сосед по коридору, ага. Он был сепаратистом и два года шпионил за нами, чтобы найти Херма. Не за нами. За мной.

— Эй, отстаньте от моей собаки! — крикнула я, и Сайкс обернулся оттуда, где раздавал указания.

— Ты! — воскликнул он, хриплым, прокуренным голосом, и мы с Эшли вздрогнули. — Отойдите от собаки. Вы не знаете, куда делась тень!

Солдаты рассыпались. Успокоившись, Эшли снова обрела самообладание и дёрнула вниз свою короткую майку, прикрывая живот — нервный жест, который я уже знала.

— Нам не нужен Стром, — сказала она, с издевательской улыбкой, наблюдая за моей реакцией. Хотя его уже вытащили отсюда. Может, мне стоит волноваться, что я всё ещё здесь. В промоине. В июне. Может, мне стоит стать полезной…

Сайкс шагнул вперёд, пот струился по его коже, а тёмные глаза осмотрели меня — и признали недостаточной.

— Если Стром сможет понять, что запускает взрыв его инертного дросса — отлично. Но моя цель всегда была Иварос.

Солнце палило, а я не могла пошевелиться, зажатая со всех сторон.

— Математика не сходится, — сказала я, уловив в собственных словах отголосок Эшли.

— Сходится, если у тебя есть катализатор. — Взгляд Сайкса скользнул к вершине оврага, где собирались люди с винтовками в руках. — Уведите её из промоины. Здесь адская жара.

Облегчение накрыло, как волна, когда солдаты начали расходиться. Я посмотрела на Плака, грудь сжалась.

— Думаешь, ты можешь этим пользоваться? Контролировать? — голос у меня сорвался, но мне было всё равно. — Сделать из этого оружие?

Но, конечно, они могли. Это было не ополчение магов. Это были радикализированные маги-сепаратисты. Разрушение было их целью; захватывать мир проще, когда он уже разваливается.

— Сайкс, ты мыслишь слишком мелко, — сказала Эшли, и её высокий голос прозвенел в идеально синем небе. — Процесс Строма — это не просто бомба. Ты правда этого не видишь?

Шагая медленно, я последовала за Левом к стене промоины. Они были сепаратистами. Оба — и Эшли, и Лев. Чёрт. У меня проблемы.

— Я скажу вам, что изобрёл доктор Стром, — почти проворковала Эшли, когда Сайкс проигнорировал её, а её неловкая семенящая походка из-за сломанной сандалии выглядела почти комично среди потных мужчин в боевом снаряжении. — Он изобрёл способ убрать чистильщиков из уравнения. Вам нужен Херм, потому что он — грязный пожиратель дросса, отродье, угроза превосходству магов. Но проблема не в нём.

Она правда в это верит? — подумала я, когда Сайкс дошёл до края обрыва и посмотрел на неё сверху вниз. Солнце поймало его боло-лодстоун — тот весело подмигнул, но самому мужчине было жарко и явно некомфортно в излишне тёплой одежде… и выглядел он раздражённым.

— В чём проблема, Эшли? — спросил он саркастически.

Женщина засияла, протягивая ему руку, чтобы он помог ей подняться.

— Проблема в чистильщиках, — сказала она, и Сайкс рывком втянул её наверх. — Избавьтесь от них — и у вас будет всё. У вас это уже было бы, если бы они не высасывали из вас силу. Неделя за неделей. Год за годом. — Она усмехнулась. — Счёт за счётом.

Щурясь, я остановилась, не дойдя до верха. Она озвучивала ровно то, чего я боялась, но слышать это из уст сепаратистки было совсем иначе. С кем, чёрт возьми, я всё это время жила?

— Грейди — наверх! — крикнул Сайкс, и я подпрыгнула от неожиданности, когда Лев потянулся за мной.

— Ты в этом замешан? — сказала я, когда Лев зашевелил пальцами, предлагая мне их взять. Теперь было очевидно, почему они меня не накачали — раздражающе очевидно, даже если я была за это благодарна. Не угроза, да? Они считали меня беспомощной, и в тот момент я была наполовину готова доказать им обратное.

— Вы всерьёз хотите править обычными людьми? Использовать бракованную процедуру Бенедикта и пустить под откос мир, в котором мы живём уже тысячи лет?

Лев схватил меня за локоть и дёрнул вверх с болезненной силой.

— Смотри под ноги, мэм, — сказал он, и я вырвалась.

Но я уже выбралась из промоины и с благодарностью вдохнула ускоряющий пульс ветерок, оглядывая шестерых громил, стоящих лицом к церкви святого Унока — винтовки и лодстоуны наготове. Ещё шестеро смотрели в сторону Тусона. Между ними, на пыльной пустынной земле среди кактусов и осоки, стояли два «Хаммера» — задние двери распахнуты, двигатели заведены, кондиционеры работают. Бенедикт был в одном, наши вещи — в другом.

Нервничая, я облизнула губы. Слишком много оружия, слишком жаркий день, подумала я. Я не могла просто пнуть кого-нибудь по голени и сбежать.

Потеря телефона и то, что Эшли могла написать Херму, были плохи сами по себе, но, как ни странно, больнее всего оказалось отсутствие лодстоуна. Это — и то, что им было наплевать на мои права и на надлежащую процедуру. Я оказалась в военной зоне их собственного изготовления… и стала статистикой.

— Ты лживый маленький ублюдок, — сказала я, когда оставшиеся солдаты начали грузиться, и кто-то хихикнул. — Я тебе доверяла, Лев. Ты — та ещё дрянь, но Эшли — дерьмо, — сказала я громко, и Эшли показала мне средний палец, смеясь, когда уселась на переднее сиденье и направила на себя воздух из дефлекторов.

Я заставила руки разжаться, злость тлела медленно. Да, она солгала мне, но мне лгали все. Я заметила тот разлив два дня назад. Это не мой дросс. Я мыла посуду вчера. Ты тоже можешь быть Прядильщицей, Петра.

— Будь умницей и дай мне запястья, — сказал Лев, и я мрачно уставилась на него. Как будто у меня был выбор. Скривившись, я послушно вытянула руки, молча, пока он защёлкивал на мне наручники. Наклонившись ближе, он прошептал:

— Потому что ты не просто чистильщица.

Я уставилась на него, не сразу понимая, что он сказал, пока тонкие морщинки вокруг его глаз не собрались. Он был в ужасе, когда Плак ушёл в тень… а я её поймала. Я могла быть в наручниках, но я была сильнее его.

— Я не приведу вас к Херму.

Лев кивнул.

— Когда он узнает, что ты у нас, он придёт к нам. В машину. Двигайся.

Мне было нечего сказать. Двое схватили меня, грубо втянули вверх и внутрь.

— Лев, — вырвалось у меня, пока меня толкали назад, стараясь не наступить на Бенедикта. — Лев!

Руки прижали меня вниз, и мои запястья пристегнули к сиденью, когда широкая задняя дверь захлопнулась.

— Я еду с Эшли, — сказал Лев. Стукнув по «Хаммеру», он ушёл.

А потом мы уехали, оставив моего пса на немилость солнца и времени.

Глава 21

Грязная ложь и сказки для наивных, завернутые в запятнанные флаги.

Чёрная монета сочится, как яд ползёт,

и найденное равновесие рухнет.

«Black Coin» Джимми Тросса тоненько звучала из чьего-то телефона, низкий, выразительный голос певца был обесценен крошечным динамиком. Но в памяти я слышала его насыщенный тембр, и, закрыв глаза, нашла себе три с половиной минуты передышки, пока нас трясло по пустынной двухколейке в никуда.

Сталь на запястьях ощущалась тяжёлой, а холодные взгляды окружающих не имели в себе ничего приятного. Большинство из них были заметно моложе меня, и я отлично знала, как легко в этом возрасте быть идиотом. Слепое следование приказам отсекает девяносто пять процентов ошибок. Ага. Давайте ещё дадим им лодстоун и чувство вседозволенности, — подумала я, открывая глаза, когда мы свернули на асфальтированную дорогу где-то между церковью святого Унока и Тусоном.

Я скучала по Плаку. Я скучала по телефону. Я скучала по своим жезлам. Но странным образом больше всего мне не хватало лодстоуна Даррелл — даже с запертой внутри тенью.

Меня качнуло, и солдат рядом толкнул меня, сажая ровно, когда «Хаммер» резко повернул и въехал туда, что, вероятно, когда-то было начальной школой, остановившись у зоны высадки. Лишь теперь люди вокруг начали говорить — грубоватое товарищество легко скатывалось в жестокость, когда они вытаскивали Бенедикта, будто мешок с продуктами, и фиксировали его в кресле-каталке.

— Эй, а как же я? — крикнула я, звякая наручниками, когда его увозили. Но всем было плевать, и я глубже осела в полумрак салона, пока пение Джимми не стало едва слышным и не исчезло совсем. Постепенно стал различим кик-кик-кик кактусовой крапивницы, и я обшаривала взглядом выжженную солнцем площадку, пока не заметила Льва — он говорил с двумя пожилыми мужчинами в камуфляже. Он выглядел самым настоящим сепаратистом. Наконец они ушли, и Лев дёргано поднялся и забрался назад, ко мне.

— Можно мне мой жезл и камень? — спросила я, когда он отстегнул мои наручники.

— Нет, они могут сломать мне кости, — усмехнулся он, и его серьга-лодстоун блеснула.

— О, ты забавный. — Я растёрла запястья, пока он вышел и остановился, ожидая, чтобы я к нему присоединилась. Я замялась, глядя на протянутую руку. Бенедикта уже укатили внутрь, и мне не нравилось, что нас разделили. Я понятия не имела, где Эшли, и, если честно, мне было всё равно. Два чёртовых года…

Проигнорировав его руку, я неловко слезла с края «Хаммера». Ноги жёстко ударили по асфальту, толчок отдался в черепе, когда я снова оказалась на солнце. Щурясь от горячего ветра, я сориентировалась по окружающим горам.

— Я не помогу тебе искать Херма, — сказала я. Он пожал плечами — на лице та самая глуповатая полуулыбка.

— Найти Херма — не моя работа. Моя работа — беречь Эшли. — Он кивнул на большие двойные входные двери, в которые все уже ушли. Последние утята.

— Да? — я дёрнулась вперёд, жадно ловя хоть немного кондиционированного воздуха. — Потому ты и вступил? Чтобы Эшли была в безопасности? Она тебя даже не любит.

Двое мужчин, которых я раньше не замечала, оказались у нас за спиной, и Лев бросил на меня странный взгляд.

— Это взаимно, — сказал он, переводя взгляд на них и обратно.

— Значит, ты вступил, потому что считаешь, что маги должны править миром? — передразнила я. Он покраснел. — Прости, Лев. Ты мне больше нравился, когда был идиотом, который вступил ради безопасности Эшли.

Лев остановился перед стеклянными дверями учреждения.

— Не все сепаратисты хотят править миром. Это пропаганда рейнджеров. Большинство просто хотят находить и останавливать ткачей.

Поток благословенно прохладного воздуха окатил меня, когда он открыл дверь.

— Ткачей? — пробормотала я. — Серьёзно? Я знаю, вы, изгои, верите во всякую дичь, но ткачи?

Он молчал, следуя за мной; края его ушей покраснели, и я вздохнула.

— Ладно, — наконец сказала я. — Почему вы хотите найти ткачей?

Лев покосился на моих сопровождающих.

— Ткачи создают тень, когда используют дросс для магии.

— Ты думаешь, Херм — ткач? — сказала я, но он не ответил, и я вспомнила, как его перекосило, когда тень забрала Плака. Я никогда раньше не видела его таким расстроенным — и он был напуган. Опустив плечи, я оглядела вестибюль с низким потолком. Никогда не было доказано, что злоупотребление дроссом — источник тени. Обвинять смертельно опасную субстанцию в мифическом пользователе магии казалось безобидным… пока людей не начали клеймить.

Голос Эшли был отчётливо слышен среди более сдержанных разговоров в холле, и у меня дёрнулась губа, когда я заметила её. Я ей доверяла. Мне она нравилась — а оказалось, что всё это было ложью, лишь бы добраться до…

Херм Иварос. Она, должно быть, считает меня идиоткой, — подумала я. Дядя Джон, без сомнений.

Раздражённая, я зашагала по асбестовой плитке вдоль уродливых белых стен рядом с Левом, намеренно сбивая шаг, чтобы не попадать в такт его вымеренным, щёлкающим шагам. За сегодня я насмотрелась на направленные на меня винтовки и светящиеся лодстоуны достаточно, чтобы притупить тревогу, а выцветшие силуэты колибри и кактусов на стенах заставляли чувствовать себя так, будто меня ведут к директору. По углам валялся дросс, и я так и не увидела ни одной ловушки — что странным образом не вязалось с группой супрематистов, решивших подчинить себе тех самых людей, которые их защищали.

— Эй, я правда хочу вернуть свой жезл. Он принадлежал моему отцу.

Что могло быть неправдой. Он мог принадлежать Херму.

— Не выйдет.

— И жетон Плака. И тот лодстоун. Сентиментальная ценность, — добавила я. Он вскинул брови, взглянув мне в глаза. — Даррелл дала его мне.

— Значит, врать ты умеешь. А я уже начала сомневаться.

— В отличие от тебя, который, похоже, вообще ни на что не способен, — ядовито сказала я. — Это незаконно. — Я бросила взгляд на двух мужчин у меня за спиной. — Вы незаконно меня удерживаете.

— Сюда. Давайте это уладим. — Лев сделал нарочито длинный шаг, чтобы дотянуться до стеклянных дверей и распахнуть их. Пульс ускорился, когда я вошла в офисную зону и оглядела ряды столов за длинной стойкой, где работали мужчины и женщины в камуфляже и оливковых футболках. Кабинет директора.

— Сидеть. — Лев указал на скамью снаружи одного из настоящих кабинетов — с четырьмя стенами и окном. Бенедикт уже был там, всё ещё без сознания, его поставили рядом со скамьёй, словно он ждал, когда его пригласят войти. Люди, мимо которых мы проходили, наблюдали за нами с настороженной уверенностью, продолжая работать за ноутбуками и прихлёбывать кофе, но мне казалось странным видеть их в военной форме, пока они печатали пропаганду и планы по свержению правительства. Наверное. На самом деле я не знала, чем они занимались, и попыталась найти хоть каплю достоинства в своих джинсах и рубашке, пропитанной потом.

— Вода там, если хочешь, — Лев кивнул на одноразовые бутылки, сложенные рядом с Бенедиктом, и жажда тут же усилилась.

— Вау, — протянула я, с нетерпением ожидая, когда он уйдёт, чтобы я могла вскрыть одну. — Огромное спасибо.

Брови Льва поползли вверх, уловив мой очевидный сарказм. Усмехнувшись, он оставил меня и пошёл поговорить с мужчиной за столом прямо у двери. Через мгновение тот поднялся, небрежно постучал и впустил Льва внутрь. Голоса приподнялись, стихли — и дверь закрылась.

Я тут же схватила бутылку, сорвала крышку и осушила её, задержав дыхание, горло судорожно двигалось. Чёртова тень, я хотела пить.

— Ай… — прошептал Бенедикт, его голова безвольно висела. — Почему я в инвалидном кресле?

Я вынырнула за воздухом и пододвинулась ближе.

— О, слава богу. Бенни? Не пытайся встать, — сказала я, расстёгивая грудной ремень и беря его руки в свои. Белая кожа вокруг его безымянного пальца выглядела неправильно, и я накрыла её ладонью. — Расслабься, — добавила я, когда он застонал, дрожащая рука потянулась ко лбу. — С тобой всё будет в порядке. Хочешь воды?

— Что случилось? — прохрипел он. — Последнее, что я помню, — тень… а потом дротик в руке. — Его пальцы нырнули в нагрудный карман и нашли пустоту. — Моё кольцо пропало. Где мы?

— Лагерь сепаратистов? — Я сжала его руку, и его мутный взгляд нашёл мой. — Эшли — одна из них. Два чёртовых года…

Во мне вспыхнула злость.

— И Лев тоже.

— Чего они хотят? — Бенедикт моргнул, пытаясь сосредоточиться.

— Превратить твой инертный дросс в оружие, — сказала я, всё ещё кипя из-за Эшли. — И Херма Ивароса.

— Зачем им Иварос? — Он огляделся, наконец начиная видеть происходящее. — Он Прядильщик, а не маг.

— Они думают, что он ткач.

Бенедикт грубо фыркнул и потянулся за водой.

— Ткачи не существуют.

— Да, знаю, — сказала я, открывая бутылку и передавая её ему.

А что, если существуют? Он — грязный пожиратель дросса, угроза власти магов. Избавься от чистильщиков — и у тебя будет всё, — вспомнила я слова Эшли. Херм не был ткачом, но что, если он научился безопасно использовать дросс для подпитки магии? Если маги смогут использовать дросс, потребность в чистильщиках и Прядильщиках исчезнет — но я так и не понимала, как это продвигает сепаратистскую повестку магического господства.

— Лев — сепаратист? — выдохнул Бенедикт, дрожащей рукой растирая висок.

— Ага. — Я сделала глоток воды.

— Ну, к чёрту. А он начал мне нравится. — Бенедикт допил бутылку до дна. На мгновение он замолчал, глядя на бледное кольцо кожи вокруг пальца. — Почему мы сидим у кабинета директора?

Я пожала плечами, наблюдая, как люди занимаются своими делами.

— Они забрали мой жезл, — сказал он, блуждая взглядом по столам и суетящимся людям. — Отец подарил мне этот жезл на выпускной в старшей школе.

— Они забрали и мои вещи тоже. Мой телефон. Жетоны Плака. Лодстоун Даррелл. Лев, если ты повредишь этот камень… Всё, что у меня осталось — это короткий шнур. И от него толку было ноль.

— Мне жаль Плака, — сказал он.

Это было последнее, что я ожидала от него услышать, и я бросила на него взгляд.

— Мне тоже, — сказала я ровно. — Спасибо, что вытащил меня из тоннеля.

Он вдохнул — и я услышала, как у него задрожал выдох.

— Кажется, я никогда в жизни так не боялся. Чёрт, это было почти так, будто та тень была живой. Ты видела, как она на тебя посмотрела?

Я кивнула, вспоминая, как Лев тогда полностью сорвался. Может, в этот раз умным был именно он.

Бенедикт сидел в кресле, склонив голову к коленям.

— Ты случайно не знаешь, что они мне дали? — спросил он. — Я почти не могу двигаться.

— Прости. Нет. — Моё внимание дёрнулось на скрип двери кабинета, и я выпрямилась, когда Лев вышел и жестом позвал нас. — Ты можешь встать? — спросила я, не желая, чтобы двое сопровождающих подходили ближе.

Бенедикт кивнул и поднялся на ноги. Движения были неуверенными; он сделал шаг — и ноги тут же подкосились.

— Бенни! — крикнула я, когда он врезался в стол, разметав бумаги и опрокинув стакан с карандашами. Ручки покатились и застучали, а он выпрямился, красный от смущения.

— Простите! Я в порядке, — сказал он, собирая бумаги и пытаясь навести порядок.

— Точно? — спросила я, когда все в комнате замерли, наблюдая.

— Нормально, — пробормотал он, упрямый блеск мелькнул в глазах — и тут я резко отдёрнулась, вздрогнув от внезапного ощущения пси-поля, опустившегося на нас.

— Брось это, Стром, — сказал один из сопровождающих, лодстоун у него блеснул. — Или я свалю вас обоих.

Вся комната замерла. Пульс застучал, когда внезапно каждый — и тот, кто перекладывал бумаги, и тот, кто говорил по телефону, — стал угрозой.

Бенедикт замешкался на долю секунды.

— Забирай. — Он поднял руки, и тяжёлый глухой удар разнёсся по полу — стеклянный пресс-папье упал. Широко раскрыв глаза, он ногой оттолкнул его от себя.

Мои губы разошлись. Его ноги не подвели. Он сымитировал слабость, чтобы заполучить кусок стекла.

Лев усмехнулся — кривая усмешка мелькнула у него на лице, когда он поднял пресс-папье и вернул его на стол. Кто-то хихикнул, и, словно по волшебству, все снова вернулись к работе, будто ничего не произошло.

— Ты собираешься вести себя прилично? — сказал невысокий мужчина, встав прямо перед Бенедиктом, откровенно угрожая.

— Конечно, — пробормотал Бенедикт, но мои плечи не расслабились, пока пси-поле не рассеялось.

Вспышкой памяти меня накрыл образ Бенни на школьной площадке — гладкое, ещё мальчишеское лицо, перекошенное от злости, когда он толкнул кого-то за раздавленную бабочку. День тогда закончился разбитым носом. Он никогда не боялся рисковать, и, когда мы остановились перед матовой стеклянной дверью, я надеялась, что я столь же храбра.

— Неплохо, — сказала я, наклоняясь к Бенедикту.

— Я и не собирался ничего делать, — тихо сказал он. — Без камня я чувствую себя голым.

Я его прекрасно понимала — и задумалась, где мой жезл.

Колени дрожали, когда я последовала за Бенедиктом в кабинет с бетонными стенами. Ухоженные кактусовые сады тянулись вдоль окон, выходящих на парковку, а тиканье солнечной, с винтовкой в руках, болванчика-качалки отсчитывало секунды. Красивый ковёр пустынных оттенков — коричневых, красных и фиолетовых — пытался скрыть уродливый цементный пол; плоская обивка смялась там, где кто-то запихнул в угол излишне мягкое кресло. Перед старым металлическим столом стояли два стула.

Сайкс сидел за столом — с огрубевшей от солнца кожей, табачными пальцами и самодовольной ухмылкой, будто он съел и канарейку, и кота.

— Не думаю, что это его кабинет, — сказал Бенедикт, изучая его.

— Это Сайкс, — сказала я, вспоминая, что они никогда не встречались. — Поводок Эшли. Потому что я больше ни за что не поверила бы, что он её карьерный консультант.

Сайкс хмыкнул, высокий, надменный мужчина явно находил во мне союзника. Мой взгляд метнулся к книжному шкафу у него за спиной. Бенедикт был прав: фотографии двух детей и женщины среди толстых томов никак не вязались с его почти аскетичной обстановкой. Ни ковёр, ни зелень тоже. Он одалживал чей-то кабинет, и я не была уверена, делало ли это ситуацию лучше или хуже.

Здесь было жарко — все окна выходили на выжженную солнцем парковку. По удлиняющимся теням было ясно, что до заката недалеко, а живот у меня снова заурчал от слабого запаха спагетти.

— Сайкс, — начал Лев в приветствии, но его оборвало появление Эшли — она распахнула дверь и вошла, аккуратная в чистом комплекте формы, каблуки новых ботинок отчётливо цокали.

— Привет, Сайкс, — сказала она самодовольно, бросив на меня сухой взгляд. — Я же говорила, что найду Ивароса.

Сайкс нахмурился, когда она уселась на стул в глубине комнаты.

— У нас его ещё нет.

Женщина усмехнулась, покачивая ногой, явно демонстрируя ботинки.

— Будет.

Грудь у меня зажгло. Её боевая экипировка была витриной — всё, что делало её «своей», но ничего из этого не спасло бы ей жизнь в реальной заварухе. Лодстоуны поблёскивали на пальцах, в ушах, на шее, и я подумала, не носит ли она их все потому, что в глубине души ей было страшно жить рядом со мной.

Два года притворяясь моей подругой, — подумала я, вспоминая вскрытые конверты, её интерес, когда Херм нарушил молчание и связался со мной. Скажи, когда он придёт, и я угощу вас обоих ужином.

Руки сжались у меня на коленях. Мне казалось странным, что маг захотела жить со мной, но я отмахнулась от этого — мне было приятно чувствовать себя особенной, что она видит во мне человека, а не чистильщицу. Оказалось, всё куда хуже. Я была средством для достижения цели.

Злая, я перевела взгляд с Эшли на Льва, когда он устроился позади нас с Бенедиктом. По крайней мере, наш конвой остался в холле, — подумала я. Комната заполнялась, даже когда помощник Сайкса вышел, закрыв дверь и отрезав офисный шум.

Молча Сайкс откинулся в эргономичном кресле.

— Доктор Стром. Мисс Грейди, — сказал он; его табачно-хриплый голос с техасским акцентом оказался куда более разумным, чем я ожидала. — Присаживайтесь.

Лев остался стоять позади, пока мы с Бенедиктом осторожно сели на стулья перед столом. Холодок пробежал по коже, когда включился кондиционер, а живот снова недовольно буркнул.

— У вас нет права нас удерживать, — сказала я, и губы Сайкса дрогнули.

— Очевидно, — сказал он, с жестокой ноткой в голосе. — Доктор Стром.

Совершенно уверенный в себе, Сайкс наклонился вперёд, длинные, обожжённые солнцем пальцы сцепились на одолженном столе.

— Давайте сразу к делу. В вашей новой процедуре по созданию инертного дросса есть несколько недочётов. Я хотел бы помочь вам их исправить.

Бенедикт бросил на меня взгляд, явно удивлённый.

— Ах, да?

Его процедура в порядке, — сказала Эшли с задних рядов, и Сайкс бросил на неё взгляд, ясно давая понять, чтобы она замолчала.

— Мы с моими людьми уже перебрали ваши теории, — продолжил Сайкс. — Признаю, мы так же, как и вы, не понимаем, что именно спровоцировало взрыв, разрушивший хранилище.

— Есть способы использовать процедуру доктора Строма получше, чем превращать её в бомбу, — сказала Эшли, и Сайкс прочистил горло, явно устав от её теорий.

— Исправить? — переспросил Бенедикт, явно ещё не готовый признать, что его дросс вообще имел отношение к взрыву в хранилище, — и внимание Сайкса тут же вернулось к нему.

— Исправить, — повторил Сайкс. — Как ты думаешь, сколько времени потребуется, чтобы понять, как заставить твой дросс снова взрываться? По команде?

Я вскинула подбородок.

— Нельзя превратить инертный дросс Бенедикта в оружие.

— Он уже оружие! — рявкнул Сайкс, его боло-лодстоун подмигнул.

— Это не бомба, — сказала Эшли, её высокий голос умоляюще дрогнул. — Если бы вы просто —

— Довольно, мисс Смит, — перебил Сайкс, и я сместилась, увидев, как Эшли сжала челюсть от злости. — Доктор Стром, вы по чистой случайности обрушили целый амфитеатр. При правильном применении ваша процедура способна вывести из строя связь, транспорт. — Он улыбнулся; лицо, огрубевшее от солнца, сморщилось в подобии редкой улыбки. — И всё это можно списать на несчастный случай, вызванный обычными людьми.

Так вот зачем — найти ткачей, да? — подумала я, глядя на Льва. Покончить с тенью, ммм? Нет. Им было нужно превосходство магов. Вот и всё.

— Если это случилось однажды, это может случиться снова, — сказал Сайкс, пока нога Эшли раздражённо подпрыгивала. — Желательно — в контролируемых условиях. Как вы думаете, что это вызвало, доктор Стром?

— Ничего, — выпалила Эшли. — Это была аномалия. Всё и так идеально.

Глаз Сайкса дёрнулся, губы сжались.

— Мне тебя убрать, Смит? — спросил он, и Эшли фыркнула.

— Доктор Стром? — напомнил Сайкс, и Бенедикт потёр глаза, явно растерянный.

— Я не знаю, — сказал он, и я поймала себя на мысли, что он и правда начал сомневаться, не сыграл ли он роль в обрушении амфитеатра. — Возможно, высокий уровень дросса? — добавил он неуверенно. — Или тень, которая была там вместе с ним. В любом случае, безопасно воспроизвести это невозможно.

— А хотели бы? — Сайкс откатился назад в кресле. — Полная лаборатория в вашем распоряжении. Неограниченные деньги на эксперименты. Что скажете?

Губы Бенедикта приоткрылись, в глазах — почти ужас.

— Я не буду помогать вам делать бомбу.

Сайкс усмехнулся, его взгляд метнулся ко мне.

— Думаю, ещё как будешь.

Злость тлела медленно. Он мне угрожал. Или, по крайней мере, смотрел на меня — а это было почти одно и то же.

— Сэр, — сказал Лев, и я вздрогнула, забыв, что он стоит за моей спиной. — Я не уходил из армии, чтобы делать бомбы. Я вступил, чтобы искоренять тень и тех, кто её создаёт.

— Я с Львом, — быстро сказала Эшли, но то, как она это сказала, почти превратило фразу в издёвку. — Мы все хотим одного и того же. Продолжения превосходства магов. Вот что может дать нам процедура Строма — в том виде, в каком она есть. Без искажения во что-то другое. С ней нам больше не придётся раздувать эго и кошельки чистильщиков, — добавила она торопливо, прежде чем Сайкс снова велел ей заткнуться. — Мы и сами можем разбираться со своим дроссом.

— Для этого не нужна процедура Бенедикта, — вмешалась я. — Вы и так можете справляться со своим дроссом. Просто предпочитаете этого не делать.

— Хватит! — заорал Сайкс, его хриплый голос резанул, и я напряглась, когда один из охранников в коридоре приоткрыл дверь, быстро огляделся и так же тихо закрыл её. Сайкс смотрел на меня, когда я обернулась, и я побледнела, увидев ненависть в его глазах.

— Петра Грейди. Прядильщица третьего класса, — сказал он так, что это прозвучало как оскорбление. — Поздравляю с повышением.

Мой взгляд метнулся к Эшли.

— Чистильщица. Лодстоун, который ты забрала, не мой.

Сайкс кивнул.

— Чистильщица. Согласен. Сколько времени ты знаешь Херма Ивароса? Как думаешь, он будет вести себя спокойно, если узнает, что тебе угрожают? Сам придёт к нам?

— Скорее всего, нет, — огрызнулась я, потом вовремя прикусила язык. Возможно, это было единственное, что держало меня в живых. — Ты правда думаешь, что он ткач?

Последнее я сказала со смешком, но смешно было только мне. Ну да, конечно: он говорил, что дросс можно использовать для магии — но ткач?

— Я даже не знаю, что это вообще значит, — добавила я, чтобы разрядить тишину.

— Это значит, что он использует дросс, чтобы создавать тень, — сказал Лев, и это странным образом перекликалось с тем, как умер мой отец.

— Это значит, — сказала Эшли, её тон стал властным, — что у него есть потенциал быть сильнее, чем даже маг.

А это уже по-настоящему взбесит сепаратистов, — подумала я.

Сайкс прочистил горло, требуя внимания всех присутствующих.

— Это означает, что его следует устранить.

Чего? То есть — убить? Ладно, мужчина мне не нравился, даже несмотря на то, что последние десять лет он присылал мне деньги, но убить его за то, что он, возможно, способен сделать?

— Иварос не ткач, — тихо сказал Бенедикт, лицо у него стало пепельно-серым. — Он использовал дросс. Да, плохой жизненный выбор. Но если ты вызываешь тень, обычно всё заканчивается смертью. В каком-то смысле она сама всё улаживает, разве нет?

Сайкс уставился на него — лицо с огрубевшей от солнца, морщинистой кожей осталось пустым.

Пульс у меня заколотился.

— Я не собираюсь ему звонить, так что забудьте об этом.

Его улыбка стала ещё неприятнее. Сайкс выдвинул ящик стола и достал телефон.

— Технологии делают нас уязвимыми. Стоит внимательнее следить за тем, где ты оставляешь свои вещи.

— Эй, это мой телефон, — сказала я, узнав заставку.

— Смит? Пароль? — потребовал Сайкс, и мои глаза сузились, когда она почти вприпрыжку подскочила к нему — оливково-серый камуфляж, блестящие ботинки, кепка поверх шелковистых светлых волос делали её похожей на шутку. Её голубые глаза встретились с моими прежде, чем она ввела мой пароль, и я уставилась на неё, вспомнив, как сама дала его ей — чтобы она могла позвонить ветеринару Плака.

Сайкс подтянул телефон ближе, и Эшли заглянула ему через плечо, пока он листал.

— Ага, — сказал он, изучая экран. — Он хочет встретиться завтра. В три. Ты свободна, Эшли?

— У меня ничего не запланировано, — сказала она, и что-то во мне щёлкнуло.

Да, я никогда с ним не встречалась. Да, всю взрослую жизнь избегала его. Да, я ненавидела его, винила в смерти отца и в том, что он забрал его у меня слишком рано. И, возможно, именно поэтому сейчас во мне всё горело — я была готова сделать что угодно, лишь бы Сайкс его не нашёл. Херм был рядом после того, как отец умер, даже когда я просила его уйти. Он был рядом.

Мягкий, довольный звук вырвался у Сайкса, когда он, глядя на мой телефон, печатал одним пальцем.

— Ты написала ему, что увидишься с ним в три в своей любимой кофейне, — сказал он, подняв глаза и поймав мой взгляд, прежде чем положить телефон на стол. — Спасибо за службу, мисс Грейди. Очень ценю. Уверен, он будет куда более сговорчив, когда поймёт, что мы держим вас. Лев, ты и Эшли — проследите за этим.

Лев неловко переместился у меня за спиной, ботинки зашаркали.

— Сэр…

— С удовольствием! — Эшли потянулась к моему телефону, но замешкалась, когда Сайкс накрыл его рукой. — Ах да, спасибо за возможность довести дело до конца, — добавила она.

Я повернулась к Бенедикту, потрясённая, чувствуя, как меня почти накрывает паника. Я так долго ненавидела Херма, но он был рядом, даже когда я пыталась его игнорировать. Он дал мне место, куда можно было прийти, когда оно было нужно, и ответы, которые мне необходимо было услышать.

— Сэр, Иварос уже помечен как подрывной элемент, — сказал Лев, морщась, пока Эшли ушла к двери и встала там, надувшись. — Убивать его необязательно, если достаточно просто лишить его источника силы. Передав его магическому ополчению, я смогу завоевать их доверие и лишить Ивароса силы — и того и другого.

Сайкс открыл папку на столе и начал читать.

— Нашему движению не нужно чьё-либо доверие, — сказал он, и Лев заметно сник. — И раз дросс будет существовать всегда, нет способа лишить его силы, кроме как убить его — так же, как мы убивали всех ему подобных на протяжении тысяч лет.

Губа Льва дёрнулась.

— Убить ему подобных, сэр?

Сайкс поднял взгляд.

— А что ты думал, Эвандер? Когда в среде чистильщиков не останется ни одного скрытого ткача, тени исчезнут. Разве не этого ты хочешь?

— Сэр… — начал Лев, но Сайкс отмахнулся.

— Мы закончили. Уверен, Эшли без колебаний нажмёт на курок, если ты начнёшь колебаться.

— Я не брезглив, — сказал Лев. — Но я не убиваю людей, которые не представляют угрозы.

— Да брось, Лев! — весело сказала Эшли, выглядя пугающе наивной в своей форме. Она распахнула дверь, и внутрь вошёл охранный конвой.

— Посадите их в камеру, — сказал Сайкс своему помощнику, и холод скользнул мне под кожу. — В бункер. Не здесь.

Я застыла, пульс бился быстро. Бенедикт тоже встал — руки пустые, глаза широко раскрыты.

— О вашем будущем мы поговорим позже, доктор Стром. И о вашем, мисс Грейди, — Сайкс запнулся, и я дёрнулась, когда его взгляд нашёл мой. — Я не согласен с нелепой верой Эшли в то, что, убив всех чистильщиков, мы уничтожим скрытых ткачей, дремлющих среди вашего народа. Чистильщики всегда будут иметь место в нашем обществе. Большинство из вас и так знает, какое именно.

Его тонкие губы дрогнули.

— Но небольшое перевоспитание полезно для души.

Живот у меня сжался, когда охрана жестом велела нам идти.

— Из сортира — в канализацию, — пробормотал Бенедикт, и я придвинулась к нему ближе.

— Сайкс, — Лев нервно поёрзал, не желая уходить. — Убивать человека за то, что он потенциально может сделать, — не ради этого я вступал.

— Тогда зачем ты вступил, мистер Эвандер? — раздражённо спросил Сайкс. Эшли уже давно ушла, и было ясно, что он хочет просто закончить этот день.

— Чтобы покончить с тенью, сэр.

— Этим мы и занимаемся, — Сайкс поднял взгляд, его обожжённая солнцем рука велела охране вывести нас. — Этим мы занимались тысячелетиями. Вы свободны, Лев, — добавил он спокойно, явно покончив с разговором.

— Да, сэр, — мрачно ответил Лев, и глаза Сайкса сузились от раздражения. — Грейди, это было не то, чего я хотел, — сказал Лев, повернувшись ко мне.

И всё же вот мы здесь: без лодстоунов, без жезлов, без вариантов.

— Вон, Эвандер! — рявкнул Сайкс, и Лев отдал такой чёткий салют, что им можно было резать лёд, развернулся и вышел. И меня вдруг поразило, что Лев был единственным, кого я видела проявляющим хоть какой-то знак уважения — вероятно, остаток его времени в обычной армии. Все остальные, похоже, считали, что самый громко лающий пёс и есть вожак.

Шум офиса втёк обратно вместе со звуком ботинок Льва, когда он побежал за Эшли… и тут выражение моего лица опустело, когда я посмотрела на двух охранников.

— Двигайся, — сказал один, его лодстоун подмигнул. — На выход и направо.

Паника сжала сердце, стягивая его. Всё разваливалось.

Глава 22

— Двигайся, — потребовала ближайшая охранница, потянувшись к моему бицепсу.

Я дёрнулась в сторону, и её румяное лицо окаменело.

— Сейчас, — добавила она и, похоже, вполне была готова позволить мне идти самой, пока я не останавливаюсь. Подняв подбородок, я вышла в открытый офис.

Бенедикт шёл рядом со мной, бледный, ссутулившийся, широкие плечи сведены внутрь. Вместе мы пробирались через небольшой лабиринт столов и вышли в коридор с пустой витриной наград.

— Куда вы нас ведёте? — спросил Бенедикт, когда мы ощутили более прохладный воздух.

— На ранчо, — сказала женщина у меня за спиной, а потом мягче — своему напарнику: — Марти, транспорт уже спереди?

— В пути, — ответил он, и Бенедикт встретился со мной взглядом, нахмурившись от тревоги.

Мы оба вздрогнули от резкого, внезапного писка сигнализации на всё здание. Женщина, подгонявшая нас, бросила взгляд на часы. Это была одна из тех техно насыщенных работ, и она тут же расслабилась, снова глянув на меня — мол, иди дальше. Честно говоря, я удивилась, что сигнализация вообще продолжала работать при таком количестве свободно распространяющегося дросса вокруг. Значит, всё было изолировано.

— Что у нас, Фиск? — спросил Марти, и женщина — Фиск — раздражённо фыркнула.

— Пожарная сигнализация, — сказала она. — Глюк.

— Проводка тут дрянь, — пожаловался Марти.

Бенедикт бросил на меня взгляд, но надежды в нём не было. Проводка, говорили они — а скорее всего, это был дросс. Это место было свинарником.

— Наружу, — сказал Марти. — Я не собираюсь торчать здесь и ждать под этот гвалт.

Мне было всё равно, и я с упорством тысячи подростков распахнула металлическо-стеклянную дверь. Я остановилась у выцветшей цифры три, с ощущением, будто жду, пока отец заберёт меня после школы. Если бы в моей школе были вооружённые охранники, — кисло подумала я, когда в дымчатых сумерках заблестели фары приближающегося джипа.

Бенедикт и охрана держались близко — винтовки в руках, лодстоуны напоказ. Солнце садилось за плотную гряду облаков, верхнее небо было ослепительно розово-голубым. Накопленное в асфальте тепло поднималось волнами, тёплые порывы ветра были рваными.

— Ранчо, значит? — спросила я, когда во мне поползло тревожное, неустойчивое чувство. Я знала пустынные велодорожки так же хорошо, как некоторые знают расписание автобусов. Солнце почти село — значит, когда их лодстоуны разрядятся, у них останутся… винтовки. Думай, Петра.

— А, Петра? — тихо сказал Бенедикт, и я проследила за его взглядом: к нам от боковой двери бежал невысокий мужчина с военным рюкзаком и чем-то, очень похожим на мой жезл.

— Это Лев? — прошептала я, узнав плохую стрижку и неловкую походку.

Как прилив, во мне расцвела злость. Шпионы. Оба. И всё же он был здесь — взгляд беглый, дыхание ровное, когда он остановился перед охраной.

— Рад, что успел до прибытия транспорта, — сказал он, совсем не запыхавшись. — Планы изменились, и идиот, который дёрнул пожарную сигнализацию, положил связь. Сайкс хочет, чтобы они прошли предварительное тестирование перед вывозом.

Фиск посмотрела на часы, постучала по ним и вздохнула.

— Нам никто не сказал.

Лев развёл руками, бросив взгляд на здание за нами, где сигнализация всё ещё выла, а все её игнорировали.

— Как я и говорил, связи нет.

— Почему у тебя её жезл? — спросил Марти, и Лев вздохнул. Он до сих пор на меня не смотрел. Словно меня не существовало. Или потому, что он что-то задумал?

— Сайкс думает, что она может тянуть время, — сказал Лев, глядя на меня. — Он приказал провести полный осмотр, включая проверку того, что они могут и не могут делать со своим оружием.

Оружием? — удивилась я. Ну да, я могла бы кого-нибудь ударить жезлом, но это было ничто по сравнению с магией лодстоунов и винтовками.

— Мне нужно это проверить, — сказала Фиск, когда перед нами с визгом остановился чёрный четырехдверный джип.

— Ранчо, верно? — спросил водитель, не выходя, и глаз Льва дёрнулся.

Фиск нахмурилась.

— Похоже, у нас есть вопросы по этому поводу. Пожарная сигнализация положила Wi-Fi. Можешь выйти на связь и подтвердить?

— Ага, — ответил водитель и потянулся к рации.

Пульс у меня загрохотал.

В тот же миг, как внимание водителя сместилось, Лев полез за пазуху.

— Бен! — крикнул он, и Бенедикт дёрнулся, ловя летящий в него стеклянный пресс-папье.

— Ложись! Сейчас! — заорал Марти, и я ахнула, дезориентированная, когда Фиск толкнула меня на асфальт. Руки больно обожгло, дыхание вышибло, когда колено врезалось мне в спину.

— Эй! — выдохнула я, пытаясь убрать волосы с глаз.

Бен уставился на стеклянный шар у себя в руке в замешательстве… а потом швырнул его в Марти.

Марти пригнулся. Его лодстоун вспыхнул, энергия видимо вылилась наружу яркой дымкой, сжатой плотным полем, пока водитель вываливался из джипа. Он успел сделать всего шаг, прежде чем Лев схватил его за рубашку и швырнул головой вперёд — прямо в бок машины. Оглушённый, водитель рухнул на асфальт и сел, прислонившись к заднему колесу, пока свечение вокруг его кольца мигнуло и погасло.