Три закона. Закон первый – Выживание. ч.1

Глава 2

Потолок парил надо мной – совершенно равнодушный к размышлениям о жизни, которые бродили в моей голове. Вернувшись домой, я погрузился в тишину и вообще ничего не делал вот уже три часа. Впечатления дня уж очень подействовали на воспалённые нервы.

После той знаменательной встречи я сбежал поскорее, чтобы не встретить Мирои и Гелло. Ведь начнут ещё расспрашивать, а у меня голова кругом, ничего не соображаю, ещё сорвусь… Но они, конечно, обалдеют, когда узнают, что…

…Мне предлагают стать квазиантропным охотником.

«Конечно, у тебя такие разнообразные, такие хорошие данные, тебя даже туда возьмут!» – так скажет Мирои.

«Это же отлично, и что ты думаешь на этот счёт?» – а так скажет Гелло.

Прагматичный Гелло выиграл – что я думаю по поводу всего этого? Для начала, сама профессия – что я о ней знаю?

Возникла она совсем недавно относительно мировой истории. В новейшее время – когда человечество пришло в себя после Катаклизма и решило построить организованное и развивающееся общество, то есть не более века назад. Возникла данная профессия вынужденно и произошла, по сути, от искусства войны, а не от искусства охоты. Ведь квазиантропы это…. ну, по той же сути, это люди.

На смеси научных языков, греческого и латыни, «квазиантроп» означает «почти человек». Это одна из ветвей человеческого рода, образовавшихся во время Катаклизма. Конечно, современное человечество эволюционировало не совсем самостоятельно, а при помощи радиации. Но всё же оно надеется, что это был шаг вперёд. А у квазиантропов произошёл шаг назад. Здоровенный шаг, значительный регресс – дальше в обратном направлении, чем пещерные люди. Учёные даже придумали для них отдельную группу в классификации – квазиантропы, «почти люди» – не желая ставить их рядом с нами, неоантропами.

Они не обладают речью, не строят жилищ, не проявляют желания возделывать то, что даёт им природа. Они собиратели, иногда охотятся, элементарных средств труда не используют. Живут большими группами с невыраженной иерархией (исследования говорят, что когда в группе появляется явный лидер – его убивают во сне). Обитают исключительно в лесах. Они – практически животные, в том смысле, какой в это слово обычно вкладывается. Но в отличие от животных (правильно господин Мичлав сказал) они обладают какой-то непонятной, ненормальной агрессией по отношению абсолютно ко всему, что их окружает. Животное можно приручить – контакта с квазиантропом нельзя себе и представить, он сразу кидается на вас и проламывает вам башку! С животным можно договориться на каких-то особых уровнях общения (можно встретить в лесу опасного хищника, но при правильном поведении остаться невредимым) – мимо квазиантропа нельзя даже просто пройти! У него сносит крышу буквально от всего – от громких звуков, от ярких вспышек, от незнакомых предметов, от открытых пространств, от больших рек, даже от некоторых видов деревьев. И если зверь, признавая право сильного, уходит прочь с завоёванной другим зверем территории, то квазиантроп ничего не боится и вламывает всякой твари, покусившейся на его шаткий покой. В том числе и современному человеку.

Сельское хозяйство страдает больше всего – квазиантропов не останавливают ни колючие ограды, ни электрические заборы, ни яды, ни отстрел. Они проявляют удивительную злобную изобретательность, обходят ловушки, роют безумные подкопы, портят ограждения, калечат людей! Сами при этом гибнут, но не останавливаются! Они осознанно идут на опасность – как люди.

Промышленность тоже терпит от этих существ значительный урон. Они пробираются на территории, ломают машины, рвут провода, сами где-то застревают – предприятия терпят жуткие убытки от одной только чистки агрегатов от их останков.

Для благополучной жизни людей требуется, чтобы заводы строились вне городов. Для той же благополучной и здоровой жизни всей планеты (и человека на ней) требуется, чтобы дикие зоны никто не трогал. То есть, чтобы рассчитанные две трети суши жило без какого-либо вмешательства со стороны людей. Поэтому о вырубке лесов, где обычно обитают квазиантропы, не может идти и речи. Эти правила прекрасны, но в итоге получается, что из диких зон на все стратегически важные объекты цугом прут злобные мутанты…

И общественность приняла решение устранять не полезные леса, а их небезопасных обитателей. Отсюда и развилась такая профессия как квазиантропный охотник.

Ну… конечно, это не машина для ликвидации живых организмов, это человек, подкованный научно… С квазиантропами иначе и не пойдёт – их перебить нереально, они живучие и размножаются очень быстро. Кстати, благодаря тому что рождаются сразу с половой принадлежностью и созревают значительно раньше нас. Как наши докатаклизмовые предки.

Суть охоты на них расплывчата, многогранна, находится в постоянном развитии, и осуществляется элитой (это я про суровую Ассоциацию, в которой господин Гер Мичлав вот уж четвёртый год значится передовиком). Ассоциация хранит в строжайшей тайне работу каждого из её членов, и в газетах мы видим только отчёты об успешно завершённых операциях, некотором вкладе в науку и, иногда, смертях.

Вот всё, что я знаю.

Так! И каково же моё мнение об этом? Ну… Редкая профессия… Внезапное предложение… Льстит, конечно… Буду я разъезжать по всем сторонам света, буду видеть мир и людей, будет куча приключений, куча сложностей, денег тоже куча. И буду я таким же "развитым мужиком", как мой новый наставник… И, кстати, да! Буду мужиком, и никаких других вариантов, потому что там необходима недюжинная физическая сила.

Ну ладно, пугаться такой перспективы не стоит. В конце концов, похоже, это интересно! Путешествия, техника, преобладание стратегии и научного анализа, соревнование и даже борьба во благо мирного развития человечества.

"Ну вот видишь!" – удовлетворённо сказал бы Гелло.

"Н-да? А подвох в чём?" – засомневался бы Мирои.

Вот тут выиграл Мирои. Надо и минусы тоже рассмотреть.

С квазиантропами ситуация не вполне ясна… Конечно, они редкостные вредители, но всё-таки это живые существа…

Сейчас не существует необходимости лишать жизни животных ради пищи или территории. Всё логически рассчитано, всё отрегулировано, всё спрогнозировано. А уж лишить жизни человека – это вообще выходит за рамки понимания. Убийство сейчас невозможно себе даже представить, это понятие потеряло какой-либо смысл, в нём нет логики.

Но если вопрос касается существ подобных квазиантропам?.. Сам господин Мичлав сказал туманно – "Смотря насколько они понятливы – настолько и промежуточней наше вмешательство в их жизнь". Но слово «разредить», как и слово «охота», имеет весьма конкретное значение. Квазиантропная проблема решается убийством. И это-то мне очень не нравится.

Опять же, какие методы преобладают в арсенале господина Мичлава? Я могу только догадываться о способах его работы – об этом в средствах массовой информации маловато сказано… Не знаю, готов ли я применять деструктивные меры против живых существ, тем более относящихся к роду людей.

«А какие есть ещё варианты?» – спросил бы Гелло.

«Да, ведь у тебя их много!» – согласился бы с ним Мирои.

Конечно, чёрт подери, меня же никто не заставляет соглашаться! Возьмусь просматривать остальные предложения.

Чирикнула птица за окном (до этого окна будто не существовало вовсе), загулял свет, зашевелилось пространство вокруг меня – кажется, я настолько глубоко ушёл в свои мысли, что совсем ничего не замечал. Но как только вспомнил о разнообразии имеющегося у меня выбора, всё как-то ожило. Боже, а ведь раньше это разнообразие наоборот угнетало! Встреча с господином Мичлавом заставила по-иному взглянуть на происходящие в жизни перемены.

Итак, я разложил перед собой полученные письма и стал внимательно читать содержание каждого из них. И даже не замечал, что все профессии теперь оцениваю относительно квазиантропной охоты.

Представительство Большого Суда в нашем районе – предлагает должности помощника прокурора, помощника ведущего адвоката, помощника одного из судей. Всё с перспективой дальнейшего роста. Но это же всё бумаги, бумаги, бумаги… Сидишь среди стен, разбираешься в тяжбах об авторском праве, клевете, нарушении трудовой этики. Максимум о мошенничестве! Конечно, голова тут тоже должна работать очень хорошо, куча тонкостей… Но нет, спасибо.

Предприятие по добыче и преобразованию энергии солнечного ветра… Должности ассистентов инженеров практически всех цветов радуги… А именно, семи – надо же, целых семь вакансий и все мне! И тоже с возможностью развиваться. Приятно, конечно, что меня оценивают как перспективного работника! Хах, представляю только, как однажды встречусь там с господином Мичлавом, которого пригласят травить квазиантропов, грызущих наши стены! Но всё же это хорошее дело – добыча энергии солнечного ветра – отложим в сторонку…

Та-ак! Ассоциация ведомств преобразования человеческого самоопределения в условиях нового времени. Про эту организацию мы все слышали не раз. Считается, что до Катаклизма человеческая культура практически зашла в тупик. Возник полный дисбаланс ценностей, прогресс технический слишком перевешивал прогресс духовный, человечество было разобщено и вредило само себе. А сейчас (спасибо радиации!) наше общее развитие пошло в гору. И вот данная организация занимается целым морем дел по этому широкому вопросу. Охрана природы, гармонизация человека как явления с окружающим его миром, охрана исторических и культурных ценностей, адаптация человека к фактам этой самой истории – повышение и знания, и понимания, и интереса, и возможностей. А также работа в областях огромного спектра наук, объединение многих сфер жизни – всех, что способен создать человеческий разум – и поддержание всего этого в мирном русле. Да-а… сколько всего… И предлагают они мне? Быть специалистом в сфере гармонизации человеческой деятельности с биоритмами планеты Земля. Ничего себе…

Тут я задумался серьёзно. И надолго. В самом деле, это было очень хорошее предложение… Ассоциация преобразования! Известная на весь мир, своими ведомствами охватывающая его полностью! Они даже у нас в школе периодически дают очень интересные лекции. Надо же… Интересно, а кому ещё они прислали письма?

Теперь, словно получив от кого-то разрешение не волноваться, я чувствовал себя вполне умиротворённо. И за деловитым чтением писем прошло какое-то время. Я даже включил любимую музыку под потолком и, пританцовывая на месте, продолжал своё благое занятие.

Но оно было прервано звонком… Звонил Гелло. На третьем конце провода висел номер Мирои – они решили не дожидаться завтрашнего дня и выяснить, что произошло, уже сейчас. Пришлось отвечать, даже если не особо хотелось.

– Да…

– Ну что, ну что там было?! Рассказывай скорей! Кто это был? Как?! Где?! Чего?!

Вынув наушник из уха, я молча переждал, пока шквал эмоций стихнет.

– Ну что ты молчишь?! Ты вообще живой?

– Сложно сказать… – наушник вернулся на место.

– Как всё прошло? Кто это был? – трезво вопросил Гелло.

– Прошло всё неплохо. Было не так уж и страшно. А кто это был… О-очень интересный человек, – я хищно усмехнулся, хоть они меня и не видели. – Может, вы даже о нём слышали. Гер Мичлав.

Секунда тишины.

– Это квазиантропная охота. Он хочет взять меня в ученики.

И вновь тишина. Но я даже почувствовал волну удивления, донёсшуюся до меня аж через спутниковую связь.

– С ума сойти! Но тебя даже туда возьмут! – протянул Мирои.

– Хм… И что ты думаешь? – Гелло сразу перешёл к делу.

– Я пока ничего не думаю. Смотрю другие предложения.

– Правильно.

– Ну, а что на собеседовании-то было, расскажи!

– Он объяснил мне, что за работа – это быть его помощником, с последующим переходом в самостоятельную деятельность. Бояться особого нечего – просто сидел и слушал.

– И какие условия?

– Ездить по миру и охотиться на квазиантропов – такие условия…

– А он сам – какой?

– В три раза больше меня. И в кожаной куртке.

– Фу, какой кошмар!..

– Кожа! Может быть, ненастоящая?

– Настоящая! – соврал я, хотя никогда таковой не видел.

– Мерзость…

– Не ходи к нему.

– Ну! Это я по другим критериям судить буду.

Друзья задумались. Мне тоже стало не по себе. Не знаю, что вертелось в их головах, а ко мне пришла усталая бредовая мысль – вдруг это кожа квазиантропа?.. Пожалуй, я больше склоняюсь к отказу от такой работы.

– А ещё кто там был? – первым ожил, как ни странно, Мирои. – Из учеников?

– Я один был.

– Да-а?..

– Надо же…

– Он говорит, что только меня выбрал.

В душе возникла капелька гордости за самое себя.

– Хм! – засомневался Гелло. – Не слишком профессионально. Или похоже на психологическое давление.

– Какое давление? – испугался Мирои. – Давление запрещено…

– А это может быть скрытое давление! Некоторые работодатели, когда очень хотят заполучить конкретного кандидата, могут к такому прибегнуть! Леока, ты чувствуешь, что вдруг стал ответственным перед этим человеком?

– Ой-ёй! Тогда это очень профессионально, – заметил Мирои.

– Леока, ты никому ничего не должен.

– Посоветуйся с Деменом – он тебе подскажет.

– Всё это как-то сомнительно.

– Почитай «Виды психологического реструктурирования»!..

– Необходимо подумать об этом обстоятельно.

– …Про авторитарные методы!

– А какой пол нужно будет выбрать?

– Да, а пол какой?

Я опять заложил наушник в ухо.

– Мужской.

Сегодня почему-то, услышав ответ на каждый свой вопрос, друзья сперва зависают в молчании.

– Ну, а тут ничего удивительного – было всего два варианта! – возмутился я.

Мне уже стало надоедать это интервью. Я только что избавился от уныния, занялся делом, а меня опять принуждают сомневаться!

– Хм… а почему не второй вариант?

– Слушайте, это у вас сегодня была лекция про мужчин и женщин в рабочем процессе! Это я у вас должен спросить – почему?

– А он ничего тебе не говорил по этому поводу?

– Конечно! – возопил я. – На собеседовании только об этом и говорил!

– Ладно-ладно, расслабься! Я тебя понимаю, ты перенапрягся.

– Наверное, нервничал очень? – посочувствовал Мирои.

– Я и сейчас нервничаю… Ладно, ребят, давайте распрощаемся до завтра! У меня уже сил нет, не могу больше об этом говорить…

Поспорив какое-то время и накидав советов по поводу умственного отдыха, друзья всё же согласились отсоединиться. И я остался наедине с конвертами, с последними отсветами солнца на стенах и музыкой, которую уже не замечал.

Настроение испортилось опять. Стало обидно – а почему это друзья так отрицательно отнеслись к сделанному мне предложению? Может, испугались?

Квазиантропная охота – из всех возможностей, она никем из нас никогда даже не рассматривалась! Эта Ассоциация варится в каком-то своём соку, никого в гости не зовёт, посторонней деятельности не ведёт, свою – не разглашает. И тут – сама ко мне приходит! В виде своего первейшего специалиста.

Страшный он всё-таки… Вытянул мой номер телефона – зачем? Если позвонит, что я ему скажу? Скажу про стандарт школы, что время ответа определено. Как-то неуютно… Телефон знает, паспорт видел, одного меня выбрал… Осталось только адрес узнать и сюда заявиться.

– У первой двери неопознанный посетитель! – вдруг загремел под потолком улыбчивый голос домашней программы.

Чувствуя, как немеют пальцы, я сполз с кровати.

Это что, реально он?..

– Включить обзор камеры у входа!

Изображение включилось на зеркале дверцы стенного шкафа. Да, ужас ледяной ладонью накрыл мою несчастную голову… На нашем белоснежном крыльце, отстроенном в классическом стиле, стоял, уперев руки в пояс, мой сегодняшний собеседник – как огромная чёрная статуя.

Господи, что делать?! Зачем он пришёл? Как он узнал мой адрес? Сойдя с ума, я не заметил, как дал ему с телефоном и адрес?! Нет, такого быть не может… Господи, он ждёт! И никого нет дома! Может, прикинуться, что и меня нет? Ай, ведь в комнате уже зажегся свет, и его видно из окон!.. Тянуть больше нельзя, уже неприлично держать его под дверью!

– Включить связь с посетителем!.. А нет, не включать!! Выключить связь! Открыть дверь!

Хоть камера снимала крыльцо сверху, было видно, что на широком лице господина охотника расплывается кривая улыбка, и он намеренно отворачивается в сторону. Господи, стыдно-то как! Но вот дверь открылась, и он вошёл одним широким шагом…

Мне показалось, будто я впустил в дом нечто страшное и теперь неизбежное. Я даже на какое-то время оцепенел. Но пришлось быстро прийти в себя и бежать исполнять долг вежливости перед гостем, да ещё и таким почётным.

На ходу приглаживая волосы и одёргивая одежду, я едва не скатился с лестницы, но вовремя замедлил ход и последние шаги сделал вполне спокойно. Однако внизу никого не было! Где он?!

– Эй, парень! – донеслось из гостиной. – Ну иди сюда, чего ты там торчишь?

На секунду в душе вспыхнула искра возмущения – что за фамильярность?! Но эту искру приглушил ещё больший испуг.

Так, не нужно смущаться – иди, Леока. Иди, ты в своём доме – нечего пугаться. В конце концов, это всего лишь человек, предложивший тебе работу, вот и всё. Ну и ладно, что он вызнал твой домашний адрес и припёрся в отсутствие родителей! Может быть, так можно делать, просто ты не в курсе?

– Добрый вечер, господин Мичлав! – ещё не дойдя до входа в комнату, уже начал я. – Чем обязан вашему визиту?..

Но на пороге резко затормозил, напоровшись на взгляд своего гостя – прицельный, уверенный и внимательный. Его обладатель, не дожидаясь лишних приглашений, уже вольготно расположился на одном из диванов, традиционно стоящих по центру комнаты лицом друг к другу, и теперь ожидал меня. Огромный и страшный.

– Ну здравствуй. Проходи, приятель, садись! – он сделал широкий жест рукой, приглашая хозяина дома в свою же гостиную. – Вообще-то я пришёл не к тебе, а к твоим почтенным родителям. Но судя по всему… их нет.

– Их нет, – поспешил согласиться я. И добавил: – Будут нескоро.

Мужчина окинул меня ещё одним препарирующим взглядом. Я и с места не сдвинулся. На вальяжное поведение гостя искра возмущения вспыхнула вновь. Я стоял на пороге, прямой и корректный, давая понять, что сегодня тут неприёмный день.

Две секунды напряжённого молчания.

– Братец, да ты, кажется, обиделся, что я припёрся без приглашения? – мужчина прищурился, но тут же добродушно развёл огромными руками. – Но разве между своими людьми такие мелочи имеют значение? Давай садись и поболтаем. Ну?

Пришлось приземлись пятую точку на противоположном диване. Несмотря на беззлобный оскал господина Мичлава, я чувствовал себя очень неуютно. Вспомнились слова Гелло о давлении… Может, он сказал их больше в шутку, но сейчас волей-неволей подумаешь о них всерьёз.

– Прошу меня простить, но могу я всё же узнать о конкретной цели вашего визита? – вопросил как можно более вежливо.

– Хочу поговорить с тобой по-человечески, а не в официальных стенах, через стол!

– Простите, так со мной или с моими родителями? – напрягся я ещё больше.

– У-у, а я смотрю, ты свою территорию защищаешь! – охотник одобрительно посмеялся. – Ты мне нравишься всё больше, Леокади Алисар! Серьёзно! Поэтому надеюсь в ближайшее время услышать от тебя положительный ответ на свой вопрос.

Сквозь пелену страха накатила уже не искра, а целая волна возмущения. Нет, это в самом деле похоже на настоящее давление! Работодатель не должен разговаривать с кандидатом вне официальных стен и стола переговоров!

– Господин Мичлав, к сожалению, у меня предложений почти полсотни. И я смогу вам дать ответ, только рассмотрев их все!

Кажется, тон у меня повышается. Надо аккуратнее.

Гость оценивающе выслушал тираду.

– Рассматривай, приятель, рассматривай, я тебя и не тороплю. Ты толковый парень, и всё решишь как надо. У тебя не найдётся стаканчика? Жутко суматошный день – хочу выпить. Пока и родителей твоих нет – я их всё-таки дождусь.

– Зачем вы их будете ждать? – нахмурился я.

– Ну как зачем? – покопавшись во внутреннем кармане куртки, Мичлав извлёк оттуда необычную флягу, напоминающую капсулу для топлива. – В качестве саморекламы. Вряд ли стоит от них скрывать что-либо, а?

– Я ничего и не скрываю! – возмутился я такому обороту. – Мне нечего пока что!..

– Вот и прекрасно, значит, я правильно сделал, что пришёл. Я сам поговорю с твоими почтенными.

– О чём?!

– О своих намерениях в отношении тебя. Да расслабься, парень! Принеси-ка стакан – я с четырёх утра на ногах, и обеденных перерывов у меня нет.

Мне ничего не оставалось, как сбегать за требуемым.

– Господин Мичлав, – чувствуя, как начинают нервно дрожать колени, я постарался говорить фирменным заученным тоном образованного человека, – не хочу, чтобы вы поняли меня неверно. Но мне хотелось бы знать каким именно образом вы желаете привлечь к нашему с вами вопросу моих родителей.

– Как ты красиво говоришь, – восхитился гость, наполняя стакан из фляги и пряча ту обратно за пазуху. – Правда, вначале я подумал, что ты запретишь мне пить.

– А это алкоголь? – вспыхнул во мне пущий гнев.

– Нет, – он подмигнул, давая понять, что поддел меня намеренно, – питательный раствор, конечно…

Меня немного отпустило, чтобы затем встряхнуть вновь – да он издевается надо мной, что ли?! Вот этим своим поведением!! Даже руки задрожали – пришлось сжать кулаки.

– Судя по твоему зелёному лицу – день у тебя, как и у меня, был суровый.

С какой стати я должен на это отвечать?! Нет, Леока, ты просто распсиховался – будь вежливым, всегда и несмотря ни на что…

– Лёгкое недомогание – ничего страшного.

– Тяжкое время, верно? – отставив нетронутый стакан на колено, Мичлав вольготно откинулся на спинку дивана.

– Вовсе нет, просто…

– Перестань! Уж я знаю, что это за поганый период – когда тебе шестнадцать лет, и тебя все имеют прямо в мозги.

Фу, как грубо. Но вполне верно…

– …Когда все лезут со своими советами. А у тебя при этом ещё и крыша едет, потому что скоро детерминация.

– Нет, до этого у меня пока не дошло.

– Пока не дошло? Ну дойдёт.

– А что?.. Это тяжело? – решил всё-таки поинтересоваться, раз уж зашла речь.

– Да нет… – отмахнулся Мичлав. – Само по себе терпимо. По отдельности всё это бред. А всё вместе – тут выбрать, там выбрать – во всём, чёрт возьми, по пунктам свою жизнь определить. Это отвратно.

– Да, это непросто…

Злобная дрожь в руках унялась. Зато навалилась мерзкая слабость и дурнота, волнами побежавшая от желудка по всему телу. Кажется, приход незваного гостя стал последней каплей для моих сдавших нервов…

– Говоришь, полсотни предложений у тебя? – охотник со значением покивал этой цифре. – Кажется, я не прогадал, а? Ты, похоже, нарасхват? И кто в этом списке, помимо меня? Нет ли там Ассоциации преобразования с Ведомством Семантики?

– Господин Мичлав, согласно стандарту я не должен обсуждать с работодателем информацию, касающуюся других!.. – я почувствовал, как из туннеля моей сдержанности опять мчится наружу поезд ярого гнева. Но к этому гневу примешался явный испуг, ведь Ассоциация преобразования действительно была среди выславших письма.

И вновь моя реакция вызвала одобрительный смех. Этот огромный человек рассматривал меня под разными углами, будто породистого щенка, и явно был доволен тем, что видел.

– Да не кипятись, хах! Да-а, территорию ты защищаешь…

Я только насупился.

– И правильно, меня это устраивает, – мужчина шумно поскрёб чёрную щетину (меня едва не передёрнуло от этого звука). – Ведь, к твоему сведению, мало кто передо мной на это решается. Будет реально жаль, если ты не соблазнишься моей скромной судьбой и уйдёшь на сторону.

Повисло молчание. В нём я почувствовал себя до жути неловко. Наверное, следовало ответить на комплимент.

– Благодарю за высокую оценку, господин Мичлав…

Прозвучало глупо. Может, тут не надо было ничего говорить?!

Охотничья улыбка стала чуть шире. А мне стало ещё более неловко, словно я совершенно не умею себя вести.

– Знаешь, о чём именно я хочу поболтать с твоими родителями? Я хотел для начала всё-таки с ними это обсудить – без их одобрения ни черта не имеет смысла нам с тобой распаляться. Но ты, я смотрю, парень серьёзный. И с тобой можно разговаривать прямо.

– Й-я вас слушаю…

Мужчина ответил не сразу – сперва поудобнее устроился и посмотрел мне попеременно в оба глаза.

– Дело-то я тебе предложил нешуточное, согласись. Верно?

– Д-да…

– И вряд ли ты захочешь ломануться туда одним махом. О моей работе знают мало, да и не должны знать. А ты наверняка не примешь решения, не имея достаточно информации, правильно я говорю? Скажи-ка, ведь, по-хорошему, у тебя сейчас в голове одно дерьмо после сегодняшней нашей встречи?

Я отвёл взгляд, вопреки всем законам этикета, и даже вместо ответа просто пожал плечом, как ребёнок, который не знает, что сказать.

– В чём работа, какие условия, кто я такой, в конце концов? Здоровый мужик стреляет из пушек по мутантам – прочее неизвестно – какой резон тебе туда рваться? Верно? Ну?

– Вы в чём-то правы, но…

– Вот! У меня ситуация примерно та же – ты мне нравишься, по верхам всё устраивает, чутьё одобряет, однако хотелось бы твёрдо убедиться, что выбор правильный. Поэтому логичней всего нам с тобой для начала узнать друг друга поближе – чтобы ни тебе, ни мне не совершить ошибку. Я предлагаю тебе съездить со мной в рейд в качестве временного помощника. Прямо сейчас.

Сперва я не понял даже.

– Простите, куда съездить?

– В рейд, парень. В рейд квазиантропной охоты! По временному договору. Чтобы увидеть всё своими глазами.

Раскрыв рот, я наблюдал как он, пережидая мой ступор, деловито запивает сказанное, как стягивает куртку и вновь наполняет стакан из фляги. За то время пока я приходил в себя, он успел также почесаться и с удовольствием зевнуть.

– Понимаю и не тороплю.

– А к-когда? К-куда?.. – пробормотал я, сопровождая вопросы неадекватными жестами.

– Вижу, тебя это действительно заинтересовало, – Мичлав хмыкнул. – Итак, нас с тобой ждёт вулканический остров посреди южного полушария. Называется Инсулия. Там находится здоровенная фабрика по производству вулканического удобрения, этим самым производством живёт и весь остров, и всё местное сельское хозяйство. Больше половины территории – джунгли. Ты сам понимаешь, никакая лечебная вырубка недопустима ради свежего кислорода. Но у этого благородства обратная сторона – квазиантропов развелось тьма. В частности, благодаря повышению среднегодовой температуры на два градуса, кстати. Последний раз зачистка у них проводилась лет пятнадцать назад, и ситуация доведена до такой степени, что жители боятся лишний раз выйти за границу города, а производство по уши в убытках. Так вот оттуда наш заказ. Нужно провести анализ обстановки, составить план корректирующих действий, претворить его в жизнь, сдать работу Комиссии и получить за это дело деньги. Между прочим, братец – цифра в тридцать процентов остаётся в силе.

– То есть… я и плату получу? – поинтересовался неуверенно.

– Разумеется! – Мичлав махнул рукой и выпил второй стакан.

Боже мой, вот так дела… Я уже, считай, приобрёл работу! С вот такенным заработком! Но… Ох… И почему ж всё в один день?..

– Ну давай вопросы. И не жмись – спрашивай всё! Ты, как работополучатель и равная сторона, имеешь право знать любую мелочь!

– То есть… – я судорожно пытался выстроить хоть одну логическую цепочку в своей несчастной голове, – то есть я буду ассистировать вам в вашей работе?

– Точно.

– И… по сути, начнётся моё обучение?

– Посмотрим, как оно тебе понравится. И как ты его схватываешь. Это вроде пробного забега, прежде чем записаться в бегуны.

Жутко зачесался затылок. Ероша волосы, я с ужасом копался в свалке мыслей.

Первая практика! А может и конкретная должность!.. Пробная… Но это же квазиантропная охота! Но это же временно… После чего мне точно всё станет ясно про эту специальность. Если что – смогу шагнуть назад!

Боже мой, надо ведь ехать в южное полушарие! Я никогда не был так далеко… Ведь агенам…

– Агенам не рекомендуется покидать климатические условия, в которых они родились, – жалобно посмотрел я на Мичлава.

Тот пожал плечами, демонстрируя незначительность моих опасений.

– Ты пройдёшь всех докторов, прежде чем ехать. Если они дадут какое-нибудь противопоказание к этому климату – то не поедешь. К тому же, там тоже полно клиник, занимающихся детерминацией таких как ты. Если что – всё отрастёт в стерильных условиях, – хмыкнул он.

– А на какой срок запланирован рейд?

– На два месяца.

– Ох, это довольно долго, господин Мичлав, я рискую пропустить сезон собеседований и потерять возможность найти другую работу. Если у нас с вами не получится… – добавил неуверенно в конце.

Охотник покачал головой, снисходительно улыбаясь.

– Сезона ты не пропустишь, братец, потому что вылет на остров запланирован через три недели. И вернёшься ты как раз в разгар этого самого сезона.

– Три недели?! Но… но у меня учёба…

– Обучение у вас уже закончилось, вы теперь только и делаете, что готовитесь болтать со своими работодателями, – он даже поморщился своим здоровенным носом.

– Руководство школы…

– С руководством я договорюсь. Это будет отличнейшая практика для их отличного ученика.

– Но наставник нашей группы…

– Парень! – оборвал все мои метания Гер Мичлав. – Не заговаривай себе зубы. Всю организацию я возьму на себя; все комиссии, все расходы, твоих родителей и всех начальников, и ваших, и наших – тоже. Мне нужен только твой ответ – хочешь поехать?

И он сдвинул чёрные брови.

Всё нутро у меня похолодело. Губы – те просто превратились в лёд.

– Хочу…

– Во-от! Дай руку, парень! Вот так, по рукам! Добро пожаловать под крыло Гера Мичлава!

– С-спасибо!.. – пролепетал я, отчасти из-за боли, которую испытала моя ладонь, отчасти из-за ужаса от своего решения.

– Ну! Бледнеешь? – мужчина расхохотался, выдёргивая меня с места и ставя на ноги. – Не беспокойся, я же сказал, что всё возьму на себя! Да что с тобой?

– Простите, просто ещё утром… – я смог выдохнуть только половину фразы.

Потому что всё вдруг завертелось кругом. Моя мирная спокойная гостиная превратилась в страшную переговорную Приватного крыла! Домашняя тишина стала скопищем звуков незнакомого голоса, незнакомых шагов, смеха и жестов!

Боже! Что я наделал?..

– Просто ещё утром ты был телёнком, а теперь ты ученик квазиантропного охотника! Неофициально, – Мичлав примирительно поднял огромную ладонь и тут же без церемоний обхватил меня ею за плечо. – Но это временно. Теперь нужно поговорить с твоими почтенными сородичами.

– Они скоро придут… – совсем бесцветно проговорил я, в страхе глядя на дверной проём.

Самопровозглашённый наставник оценивающе глянул в мои полные самого чёрного отчаяния глаза.

– Давай-ка, хлебни вот – а то у тебя рожа агонизирующего таракана.

– Кого? – подавился я сунутым в зубы стаканом.

– Пей, брат!

И я автоматически выпил, даже не подумав о содержимом.

Глотку ожгло горьким мерзким огнём! Жуткое пойло скрутило язык и перекрыло дыхание!

– …Господи, что это?!

– Питание занятого человека, – Мичлав на лету поймал отброшенный мною стакан и участливо похлопал по спине, отчего мне вообще стало невозможно дышать.

– Господин Мичлав! Это алкоголь! – вытирая градом сыплющиеся слёзы, обвинительно высказался я.

– Оп! Прости, перепутал фляги. Запьёшь?

Под носом появился очередной бокал.

– Уберите это, Бога ради!..

Оттолкнув его руку, я попытался отдышаться. Жуткий, горячий, липкий ком подступил к самому выходу из моего нутра. Я хотел шагнуть в сторону ванной, а ноги повели куда-то совсем не туда.

– Так, малыш! – в поле размывающегося зрения появилась здоровая тень Мичлава. – Перед родителями в таком виде появляться не надо. Пошли-ка приляжешь.

– Они же…

– Я их тут встречу и всё с ними обговорю.

Меня качнуло, обожжённый нос учуял запах крепкого одеколона и механики.

– Йа…

– С первой рюмкой тебя.

– Не…

– Наверх тащить?

– Бд…

– Ну пошли наверх.

И картинка захлопнулась.