Тринадцатый год жизни

Спасение с разбитой губой

Они стояли перед Стеллиным домом, прячась под одним зонтом. К осени быстро привыкаешь. Да и не захочешь привыкать — привыкнешь. Как дождь посыплет, как температура в градуснике книзу поползёт, живо забудешь летние замашки.

И Маша со Стеллой забыли их. Словно не было той сказочной половины сентября, и трёх летних месяцев, и шумного мая, и тихого тёплого апреля. Они стояли вдвоём под крохотной крышей, прятали-сутулили плечи.

— Дурь какая-то, — сказала Маша. — Не зонт, а двухкопеечная монета. Кому прятаться нужнее — мужчинам или женщинам, правильно? А зонты почему-то мужские больше делают. Японцы эти ничего не понимают!

Стелла не ответила ей. Да ведь и Машка говорила просто так, чтоб у подруги был повод постоять ещё немного, не идти…

— Боишься, Стел? — И, не дождавшись Стеллиного ответа: — А ты сразу — врежь и отходи в траншеи.

Хороший, конечно, совет и весьма деловой. Стараясь не вылезать из-под зонта, Стелла сняла Машкину кофту — суконную, допотопную, которую надела, чтобы свой хороший свитерок не мочить, — сняла её, сказала уже на бегу: «Пока».

А странно это было, если глядеть со стороны. Ну почему бы им не дойти до самой двери, чтоб Стелле не скакать сейчас, как игрушке «заводной журавль». Однако вот не дошли. Словно бы обязана была остаться нейтральная полоса, которую Стелла должна самостоятельно перебежать, чтобы попасть во вражеский лагерь… в свой дом. А на нейтральной полосе цветы, как поётся в песне, необычайной красоты. Только не было сейчас там никаких цветов, одни лужи.

Нина Александровна услышала, как хрустнул ключ во входной двери — звук совсем слабый, но ведь она ждала.

— Что, промокла, туристка?

Нет, увидала, всё в порядке. Только глаза у дочери какие-то слишком решительные… Чего-то, видно, ты натерпелась. Ещё раз быстро обежала дочь взглядом. Вроде здорова.

— Ты не больна случайно?

В ответ она отрицательно покачала головой.

— Ну так иди сюда.

Обнялись. И Стелла как-то слишком крепко прижалась к ней… а сама напряжённая.

— Стрелочка, ну-ка… Ты чего всё молчишь?

Бормашина беспокойства ощутимей и ощутимей стала сверлить изнутри. Но так не хотелось задавать неловких вопросов.

— Фонарик?..

У них обоих были на редкость лучистые глаза. Особенно у дочери — так считала мать. И звала её фонариком. В самые откровенные моменты их разговоров. На всякий случай тронула губами лоб. Прохладный.

Вдруг дочь отстранилась, подняла голову. Они встретились своими лучистыми взглядами. Один был тревожный, другой решительный, с оттенком испуга, словно на краю крутой и скользкой горы.

— А я ещё вчера вернулась!

— Вчера?

— Да. Вчера днём. Я у Маши ночевала.

«Так, — подумала она, — чувствую руку твоего отца». Но не сказала этого. Старалась поглубже заглянуть дочери в глаза, чтобы угадать. Ночевала у Маши. А куда мать с отцом смотрели? Странные, должно быть, родители у этой Маши!

И остановилась. Раньше она всегда знала, что за девочки дружат с её дочерью. И хотя бы в общих чертах, что там за семья. Н-да, подозрительные родители…

И вновь остановилась. Подумала, что сама она тоже очень легко попадает в разряд таких же «подозрительных»: второй раз замужем, а теперь опять разводится.

— Стрелка, я тебя очень прошу спокойно рассказать, что же произошло с тобой в последние сутки. Это из-за отца?

— Игорь Леонидович здесь ни при чём!

Так, «Игорь Леонидович», значит…

— Там что-то случилось у тебя?

Дочь опять отступила на полшага — теперь руки Нины Александровны уже не доставали до её плечей.

— Не там у меня случилось, а здесь… — и потом выпалила ещё у Машки заготовленную фразу: — Ты должна к нему вернуться!

Бывает, про людей говорят: он так и сел. Именно это сейчас произошло с Ниной Александровной. Нежданная обида подступила к сердцу:

— Стрелка-Стрелка… Ты сперва вырасти из своих мини-платьев, повзрослей, выйди замуж… если тебя, конечно, возьмут с твоим характером. И тогда решай, сходиться тебе, разводиться… Разве ты не понимаешь, что это моё дело. Моя жизнь.

— Нет, моя! — сказала дочь тихо. — Моя и Ванина.

Слова эти больно прошли сквозь Нинино сердце, как иголка с длинной и шершавой нитью… Господи боже ты мой! Но ведь она всё равно не собиралась мириться! Этот мир ничего не даст. Новой любви? Не получится. Взгляды на жизнь? Не приблизит. И если даже кто-то кому-то уступит, то будет лишь на время, до первой ссоры.

— Тебе так уж нужен Георгий? Извини, у тебя, в конце концов, есть отец.

— Гора мой отец. И я тебя не извиняю. И он Ване нужен!

Много ей понадобилось сил, чтобы не рассердиться на дочь. Удержалась.

— Ты говоришь, Стрелка… Всё это не так однозначно, как тебе представляется. Поверь, я много думала, прежде чем… И думала о том, в чём ты меня сейчас упрекаешь… — Это была сущая правда, и матери легко было говорить. — Но всё-таки, Стелла, согласись, это моё дело. Взрослое.

Стелла хмыкнула, хотела что-то сказать и не решилась, покраснела.

Ей хотелось сказать матери, что они с Ваней вовсе не родительская собственность. Или, по крайней мере, что они такая же собственность Нины, как и Нина их собственность. И говорить: «Я старшая, а ты помолчи» — нечестно!

Эх, если бы люди умели словами выражать всё то, что мгновенными огнями и точками пересыпается в мозгу. Если бы умели… Но увы! Этого не дано почти никому.

— Ну хватит, Стрелка, успокойся. Ты когда ела?

— Нина! Я тебе честно говорю: до тех пор, пока ты обратно не выйдешь за Гору…

— Господи! Это что же? Прямо-таки ультиматум, прямо-таки военные действия! Стелла-Стелла…

— Да ничего не «Стелла». — Она вдруг сощурилась, глаза позеленели. — Хочу так говорить, и буду. Ещё хуже буду! Тогда у меня попляшете!

И сама с отчаянием слушала свою глупую детскую грубость. Мирная война… Нет! Война — это всегда война.

— Стел-ла! — Нина хлопнула ладонью по столу. Она испытывала просто непреодолимое желание дать дочери хорошую пощёчину. Говорят, пощёчина — оскорбление. Ерунда! Что по щеке, что по мягкому месту — какая, в сущности, разница… Так она считала.

Прищурившись — между прочим, точно так же, как Стелла, — Нина Александровна молча смотрела на дочь. Стелла медленно отходила к стене. Она знала, чем кончаются такие Нинины взгляды.

— Ты понимаешь, что ты сказала матери гадость?! Ты не думаешь, что сейчас же должна просить прощения?!

Дальше всё должно было идти по известной схеме. Строптивая дочь говорит, что во гробе она видала всякие извинения или что-то в этом роде. Но обязательно грубость. Мать тут же звонко шлёпает её по щеке. Дочь тут же уносится в рёв… как мотоцикл. Напряжение достигает миллиона градусов. Грохочет гром, ударяет молния, и дочь… утыкается в материнский подол, а дочерины пушистые волосы гладит рука, которая только что была орудием наказания.

— Так ты не понимаешь, что тебе сейчас же надо попросить прощения у матери? Не понимаешь, да?!

Мы иной раз обвиняем родителей в суровости. Но ведь родители тоже не железные. Вернее сказать, они совершенно не железные. Стеллина левая щека уже напряглась и зазвенела в ожидании казни.

Всё дело испортил Ваня! Он вошёл… нет, он не просто вошёл, он так грохнул дверью, что уж сомнений быть не могло — надо обернуться и обратить на него внимание.

И было на что обращать! Во-первых, у Ваньки оказалась расквашена губа. Из неё жирным медленным пятном расползалась кровь. Во-вторых, он стоял весь замызганный, чернозёмный. И под рукой держал столь же замызганный футбольный мяч.

— Опять?! — Нина всплеснула руками и снова «так и села», а затем горько заплакала.

— Что ж, я подраться не имею права? — сказал Ваня, который никак не ожидал подобной встречи. — Дело великое…

Стелла побежала к нему навстречу, чтобы хоть малость привести в порядок. И чтобы покинуть зону военных действий — от греха. Быстренько загнала брата в ванную, отмыла, переодела.

— Видишь, как хорошо после спорта в душ.

— Без тебя знаю…

— Ваня, не груби! — сказала сестра.

Нина всё так же сидела на табуретке, откинувшись виском к оконному стеклу. Уже не плакала. Даже и сказать было нельзя, что пять минут назад она рыдала. Так она умела, такой приобрела опыт за свою тридцатипятилетнюю жизнь. И Стелле от души стало жаль её.

Ванька всё же решил как-то закончить дело. Но ничего получше не придумал, как снова брякнуть:

— Что ж, я подраться не имею права?

Нина в ответ лишь махнула рукой — опять такою слабой, такою женственной.

— Все сегодня у нас права качают…

— А больше и качать нечего, — сказал Ванька невинно. — Мячик накачан, велосипед, шины накачаны.

Это он так шутил, это он так разряжал обстановку. Когда надо, он у них становился хитренький — будь здоров. А ведь «юмор в коротких штанишках» — лучшее средство для размягчения любого родителя.

Примерный дядя Веня

Вечером позвонил Лёня. С дачи, вообще говоря, можно позвонить, но со сложностями. Надо два километра ехать на велосипеде, звонить из пятнадцатикопеечного автомата.

Только потому Стелла и сдержалась. А если разобраться, ну что за люди! Как будто тяжело взглянуть в программу. Там же ясно сказано: с девятнадцати тридцати и до «Времени» детективчик. А потом вторая серия. Так нет, обязательно звонит! Если бы футбол передавали, не звонил бы!

Всю эту, как говорится, «сложную гамму чувств» она выразила в одном кратком предложении:

— Ну да, это я… слушаю тебя, слушаю!

Однако она сильно недооценивала Лёню, который знал-таки программу, и не хуже её.

— Насмотришься ещё, — сказал он небрежно. — Эти ваши «штирлиц-холмсы» вечно по десять раз повторяют. Я специально звоню: сейчас уж ни одна собака не помешает.

Надо же какой подпольщик!

— Ну, что ты решила?

— Ничего.

— С матерью говорила?

— Лёнь! Ты можешь мне не задавать таких вопросов?

«Ага, — он подумал, — стронулось! Узнаем у Машки… Выходит, всё же не зря я работал, речи толкал — и потихоньку получается, получится, пойдёт вода!»

— Ладно, — сказал он весёлым голосом. — Сказать, что твой отец сейчас делает? Сидят с моим отцом в шахматы режутся.

— Чего?! — ей было смешно и дико представлять дядю Веню сидящим за куском клетчатого картона с деревянными фигурками. А лохмотья его волос, сползшие с лысины, висят где-то над бровями и по ушам…

Лёня же её понял по-своему:

— Наш потому, что пить завязал.

— Дядя Веня?

— Дня три уже. В субботу с воскресеньем не пил — это для него новость!

Неужели дядя Веня до сих пор всё пил да пил? Как же он только жив остался? И как тётя Маша жива осталась?

— Дядя Егор сперва дровишки попилил, а потом его пилить взялся.

Гора? Вот как! Значит, для других у него просыпается совесть… Только не надо злиться. Это же, наоборот, хорошо.

Она давно уж разъединилась с Лёней, но всё сидела перед телефоном. Из большой комнаты слышалась коллективная стрельба. Вот бы так жить, как те, которые сочиняют детективы. Каждый день погони, убийства. Утром проснулся, позавтракал — и опять то же самое! Жизнь!

Зачем скрипят двери

Но утром она оказалась совсем в другом настроении. Утром она проспала, торопилась, нервничала и свернула в кухне холодный кран. Прежде на это она и внимания бы не обратила. Но теперь Горы нету. Она глотала чай и слушала, как в раковину шлёпаются толстые капли. Это её раздражало. Но не по-настоящему, а потому что она знала: это будет раздражать Нину. Попробовала ещё раз завернуть кран. Чтоб тебе! Сразу стала придирчива не в меру. Заметила, что из форточки дует: перекосило её, плотно не закроешь. Но раньше из неё теплом дуло, а теперь, когда погода сделала разворот к зиме, сразу стало заметно. Даже и без плохого настроения.

Хм… Хм! А ведь это идея!

Уже не думая о том, что ей придётся бежать в школу с высунутым языком, она внимательно обошла квартиру. Нет, за две с половиной недели их жилище не успело ещё достаточно разболтаться. «Ну так мы тебя сами разболтаем!» — подумала Стелла.

Взгляд её упал на кухонную дверь. И вспомнила, что катание на дверных ручках когда-то было её любимым делом. Казалось, проезжаешь такой далёкий и такой восхитительно-скрипучий путь. Теперь она сделалась для этого слишком «тётя лошадь»… Подняла руки, подпрыгнула… прицепилась за верхний край!

Поехали!

Просто невозможно понять, что ей раньше могло тут нравиться?

Но проехала ещё раз, ещё раз… Петли, однако, упорно не хотели скрипеть. А больше, извините, у неё не было ни секунды свободной. «Ну и без вас обойдусь! — Стелла строго закрыла дверь. — Подумаешь». А дверь-то не хотела закрываться! «Умница ты моя!» Её закрываешь, а она опять открывается. И Стелла бросилась в школу, очень довольная собой.

Вечером бедная Нина послушно пошла в сети:

— Стрелка, что у нас с краном? — Она попробовала закрутить медное колесико… но увы!

— Был бы Гора, меня бы не спрашивала.

— Вот как! Уж не нарочно ли он свёрнут?

— Нет, не нарочно.

— Утром кран был в порядке. Кто же его испортил?

— Испортила действительно я. Но нечаянно… А сказать, что думаю, имею право!

— Прекрасно. Тогда я тебе тоже имею право сказать. Завтра будь любезна вызвать слесаря!

— Пожалуйста! — И Стелла ушла из кухни, закрыв дверь на тряпку.

— Это что ещё такое?!

Нина подобных вещей терпеть не могла.

— Потому что дует.

— Ну так прикрой форточку.

— Не закрывается… И дверь тоже не закрывается, — она кротко улыбнулась. — Так мне кого раньше звать — слесаря, плотника или стекольщика, а, мама?

Ей было радостно, что дело таки стронулось. И одновременно как-то противно: сама себе ломает квартиру, злит Нину.

— Ну, а чего делать-то, Стел? — успокаивала Машка. — Сиди и жди, пока они совсем разведутся?

Она была права, конечно. Но слышались в её правоте Ленины отголоски.

— Да ты чего, Романова?

Не стала объяснять — трудно это объяснить. Тем более, может, ничего и нету такого. После всевозможных размышлений они решили, что надо позвать Гору, пусть под каким-нибудь предлогом придёт в квартиру: всё вспомнит, сердце задрожит… Отлично придумано!

И сразу после уроков они позвонили. Это был как раз тот автомат на Плющихе, из которого Стелла когда-то звонила отцу. Когда-то… а ведь всего дней десять прошло.

— Георгия Георгиевича попросите… — А сама слышала, что подошёл он.

— Здравствуй, Стрелка, — сказал Гора с усилием. Хотя бы спросил, как дела… Хотя бы, как дела у Вани!

И сообразила: он же, наверное, с Ниной-то переговаривается, устраивает «обмен информацией».

— Я тебе звоню, потому, что дома всё разладилось.

Так она неожиданно сказала бо́льшую правду, чем хотела. Испуганно посмотрела на Машку. Слёзы, уже при полной изготовке, стояли на старте. Но собралась с силами и всё-таки произнесла заготовленные слова:

— Кран капает, дверь не закрывается. А из форточки дует!

Это последнее у неё получилось особенно резко, словно та форточка была не в обычной квартире, а на подводной лодке, где каждая щель равна смерти.

— Да, плохи дела! — И сквозь его спокойный голос заметно проступила насмешка. Потом изменил тон: — Стрелка… Ты зачем это делаешь? — И снова изменил: — Это тебя Нина просила?

Ну, допустим, её действительно Нина просила. Так разве бы она в этом созналась? Вот тебе и взрослый. А может, он бы и рад, чтоб Нина… И не удержался! Хорошо бы так. Да что-то ей не очень верилось.

Гора понял её запинку совсем по-другому, что она не хочет признаваться.

— Ладно! Я прямо сейчас приеду — идёт?! — Подождал совсем коротенькую секунду: — Ну что же ты опять молчишь?

— Молчу, потому что думаю, где Ваня… Ты ведь у нас «в командировке»!

Сказала резче, чем это позволительно. Резче, чем сама хотела. Машка напряжённо улыбнулась. В глубине трубки молчал Гора, не зная, что сказать.

— А ты, значит, не из дома звонишь?.. — И тут же виновато поправился: — Ну да, естественно…

Тогда и Стелла смягчилась:

— Ладно. Я его ушлю куда-нибудь.

Как выпроводить Ваню, Стелла придумала очень ловко. У них есть такая знакомая, тётя Алла Сорока. Когда ей нужно несколько часов побыть одной, она говорит мужу, что в таком-то магазине продаются французские ботинки. А магазин придумывает подальше. Он туда несётся, дядя Илюша, а она в это время спокойно пылесосит, или моет окна, или ещё что-нибудь. А потом объясняет, что ботинки эти опять продавали из-под прилавка.

Стелла придумала, что на ярмарке в Лужниках продаются футбольные бутсы тридцать пятого размера, а это Ванькина мечта, и деньги давно уже выпрошены у родителей. Только тридцать пятых бутс не бывает. Даже на всесоюзных соревнованиях «Кожаный мяч» младшие играют в кедах — это она специально проверила по телевизору. Но Ваньке не докажешь — мечта.

И вот теперь она его живо отправила на ярмарку: и недалеко — ехать не опасно, без всяких пересадок — и в то же время надолго: там спортивных магазинов штук сто. И уж он их обойдёт все!

«Веришь — не веришь»

Ни с Ниной, ни с Ванькой Гора видеться не мог. А со Стеллой мог. Она оказалась наиболее нейтральной. Или наиболее нелюбимой?.. Но ведь она сама выбрала эту должность.

Первое, что Гора всегда делал, тапочки надевал. «Труд уборщиц» он уважал, потому что в жизни не брался ни за веник, ни за тряпку. Но теперь, естественно, его тапочек не было.

— Да проходи так!

Он потоптался на коврике, то ли вытирая подошвы, то ли борясь с неловкостью. Пошёл. Так в лёгкой обуви ходят по мокротени: не своими шагами, выше, чем нужно, поднимая ноги.

А ведь по-настоящему это была его квартира!

— Ну так… Я начну?

Инструмент лежал в низеньком шкафчике под мойкой. И только Гора открыл этот шкаф, сразу стал уверенней — с родными вещами в руках. Хотя вещи те не больно хорошо его слушались. Он закурил. Дым пошёл по квартире. Говорят, курение вредно не только для курильщиков, но и для всех, кто рядом, и для картин, обоев, ковров — для всего на свете.

Однако бывают, как видно, случаи, когда курение полезно.

Прислонясь к сломанной двери, она смотрела, как Гора возится с форткой, то и дело выдыхая дым на улицу. А ветер обратно его!

И многое вспоминалось Стелле под этот дым. И часто такое далёкое, чего будто и не было никогда.

Со вкусом Гора завинтил починенный кран, усмехнулся:

— Ну? Могу быть свободен?

«Не уходи!» — подумала Стелла. А он и сам не хотел. В большой комнате остановился перед Ваниным столиком. Там всё лежало, как он бросил: учебник, тетрадка по-русскому, ручка. Последнее предложение было: «Стода пробудились на мягких лугах». Ванька из каких-то там своих особых соображений написал: «стода».

Гора даже взял ручку, повисел ею над словом и отложил:

— Придёт — скажи ему…

Переглянулись. Забыв свои обиды, Стелла подошла к нему.

Дальше пошли уже вместе — «на экскурсию» по квартире. И Гора чуть было не открыл дверь, которая вела в «родительскую». Опять рука его повисла:

— Там ничего не надо?

Стелла ему не ответила. А какой был смысл отвечать на вопросы для отвода глаз. И он тоже понял её. Висячую, неприкаянную свою руку положил ей на плечо:

— Чаю дашь?

Она ушла в кухню, и не знала, что Гора делал там, о чём думал. А после он сам вошёл, сел к столу на обычное место.

— Ну, как вы тут?

Она коротко пожала плечами: «А как ты там?» Посмотрели друг на друга, усмехнулись. Опять она почувствовала себя насторожённой враждующей стороной… державой.

Однако гостеприимство при этом страдать не должно. Не спрашивая, Стелла сделала несколько бутербродиков — Гора любил подзакусить во всякое время суток. Да и, между прочим, был как раз обед… Вот он почему так легко с работы ушёл!

— Стрелка! Прости, что я навязчив… Это всё не мама устроила?

Нину он никогда не называл для Стеллы мамой. А теперь словно специально хотел подчеркнуть особое положение, в котором они все оказались. Сделалось ей как-то не по себе. Она покраснела, ответила преднамеренно резко:

— Нет, это не мама. Это Ваня и я!

— Ваня? — Он покачал головой.

Стелла опять ответила ему, словно выстрелила из пистолета. И опять в самую десятку:

— А что ж, по-твоему, родители мне одной нужны?

И теперь, наконец, она его подстрелила. Гора сидел молча, как бы глядя в окно, где по слякоти ползали автомобили.

Стелле сделалось неловко, как всегда бывает неловко приличному человеку, если он оказывается совершенно прав. Чуть не начала извиняться! Но Гора заговорил сам:

— Я не знаю, Стрелка, что тебе ответить…

Нет. Слышно было, что он знает, что это лишь для разгона. И Стелла насторожилась.

— Однако я, Стрелочка, уверен, что родители у вас с Ваней будут. Только не оба сразу. Не оба одновременно. Ты понимаешь меня?

Она отчуждённо пожала плечами.

— Но ты веришь мне?

Она ответила:

— Нет!

Время в брикетах

Гора ушёл. Остался пронзительный сигаретный дым по комнатам, остались две чашки на кухонном столе. В тарелке сох несъеденный бутерброд.

Ей неприятно было, не хотелось думать, добилась она чего-нибудь или нет.

Эх ты, Георгий Георгиевич… Уж лучше бы ей взять да и начать перевоспитывать своего собственного отца, на нём применять все эти Ленины советы. Но Стелла честно себя ведёт. Она Ваню бросать не собирается, как некоторые готовы бросить её.

Решив так, она всё с той же горестной медлительностью и чисто девчоночьей непоследовательностью переехала воспоминаниями на отца… Почему-то вспомнилось, как он умеет рассказывать. Мысль словно бы мечется влево-вправо от ужаса, словно бы не может найти дорогу. А след за ней остаётся яркий, как от молнии. И в последний момент всё вдруг освещено, всё так ясно, точно! Эх!

Когда это было? Лет пятьдесят назад?..

Время по её жизни пролетало густое, прессованное. Некогда отдохнуть, остановиться, некогда пожалеть о том, что потеряно невозвратно. Некогда даже заплакать путём.

И в этот раз получилось то же. Не успела она до конца подумать свои грустные мысли, явился Ваня. Раздосадованное лицо его горело:

— Чего ж ты?!. — и остановился, учуял дым: — Гора приехал?!

— Какой тебе Гора? Слесарь приходил.

Ваня, словно не поверив, обошёл квартиру, и Стелла поняла, как он соскучился. А вот Ваня не понимал (маленькие этого часто не понимают) и с особой обидой налетел на сестру.

Стелле не хотелось ему пудрить мозги, что бутсы, наверное, продавали из-под прилавка — не хотелось разочаровывать братишку в человеческой жизни, а ничего другого, так же похожего на правду, она придумать не могла. Вот и перекручивалась, как гимнастка на трапеции. Фальшивая гимнастка на фальшивой трапеции.

Главное же, врать не было никакого настроения. Отгородилась книжкой и криком: «Не приставай!» Хотела уйти в другую комнату. Извините. Опять события лезли друг другу на голову. Пришла Нина!

— Чем это здесь пахнет у вас? — тоже про Гору, но в замаскированной форме.

— Был слесарь, попросил покурить, и я нашла ему Горины сигареты.

Ванька, увидев, что правды с бутсами не добьёшься, ушёл, скрежеща зубами и обзываясь: «Стеллая-жирная-белая!», что абсолютно не соответствовало действительности, но зато было складно и дразнительно.

— Курил его папиросы и заодно работал его инструментами, — тихо сказала мать. Гора действительно не имел такой привычки — убирать инструмент. В «мирное время» у него был на это Ванька-оруженосец. А Стелла не обратила внимания на такую важную улику.

— И ты угостила слесаря чаем?

Сначала в её планы не входило, чтоб Нина узнавала о Горином приходе. Но теперь, может быть, даже и к лучшему. А может, к худшему… Дайте, в конце концов, хоть немного подышать спокойным воздухом!

— Ну и чего же ты добиваешься?

«Увидишь!» — она хотела сказать. Но не сказала, просто ушла. Мать почти сейчас же открыла дверь в её комнату:

— Я всё-таки хочу, чтоб ты поняла. Эта твоя игра уже перестаёт быть игрой!

Хотела крикнуть: «Сама ты игра!» Вдруг почувствовала, что сейчас расплачется. И Нина почувствовала это.

— Ну, хорошо, Стрелка… Приходи потом чай пить, — и вышла.

Смотрите, какая чуткая! Не надо было разводиться, вся чуткость так при тебе и осталась бы!

Залезла на диван, укрылась пледиком. Без стука и без спроса вошёл Ванька. Тоже влез на диван, сунул ноги под плед.

— Вань, только не тараторь ничего, ладно?

Странно было смотреть на Ваню, а думать про отца. Вот уж эти двое никогда не подружатся. Они совсем чужие. И Ваньке лучше вообще не знать о существовании такого Игоря Леонидовича…

Ночью ей снилось беспокойное, несбыточное. Снег сверкал до боли, как бывает только в Якутии в апреле и мае. Всё кругом было голубое и ослепительно-белое. Потом начинало искриться, сливаясь в общий чудесный и непередаваемый цвет — это когда они мчались вдвоём на лыжах с трамплина. Потом трамплин обрывался, и они летели. И не то ветер визжал, не то они сами кричали. И это повторялось снова и снова. И ни одного не было лица, ни одного дерева — ничего, только скорость, полёт, этот свет ослепляющий, на который никак невозможно было наглядеться, и они вдвоём с отцом.

В какой-то из полётов искр стало так много, что, кажется, сейчас душа разорвётся от счастья, и свист сделался нестерпим, захватывал сердце. Стелла неслась, но дольше, чем обычно, и почувствовала, что она одна. Что она просыпается.

Она уже знала, что проснулась. Лежала не шевелясь, надеялась, что ещё уснёт, что ещё уйдёт обратно — туда, где была. Наверное, если б можно было, она бы никогда не возвращалась оттуда, а всё летала бы и летала с ним вдвоём.

Тут она услышала далёкий свист, подобие свиста. И поняла, откуда её сон. Про якутский свет рассказывал отец. А этот полёт среди искр по сплошной пустоте она видела на картине, что висит в той комнате. В той комнате, где жил её отец.

И снова раздался свист. Да нет же — телефонный звонок! Совершенно автоматически Стелла выскочила из кровати. Зачем ей это нужно было? Сон исчезал, разбиваясь в брызги и тут же тая, обесцвечиваясь с каждым шагом её босых ног по холодному утреннему полу.

Она сдёрнула трубку — успела! — хрипло сказала: «Алё!» — и скорей подобрала ноги. Сидела, как Робинзон Крузо в первую ночь на необитаемом острове. Была несуразная рань, солнце ещё и не думало выбираться из-за горизонта. Лишь кое-где громадина ночи была размыта сероватой водицей будущего рассвета.

Всё это ей удалось заметить и сообразить в ту совершенно несуществующую паузу между её: «Алё» и словами: «Стеллочка! Привет!». Отец…

Это было продолжением сна, но худшим, чем сон. Потому что отец наяву был хуже, чем в её сне.

— Стелка, я как с печки свалился, да? Это, видишь ли, поезд такой придумали. Приходится быть сумасшедшим с ним за компанию.

Она успела прийти в себя, собраться с духом. Но говорить, к счастью, ещё ничего не требовалось. И она просто кашлянула в трубку — что присутствует.

— Хочешь повидаться, Стелка?

— Пока нет.

Это был сильный и даже, можно сказать, мужественный ответ.

— Пока нет?.. Ну, тогда через год, значит!

Нет, он был не из тех, которые заглядывают вам в глаза и тихо спрашивают: «Ты меня любишь?» Он точно знал, кто его любит, а кто нет. И про Стеллу знал, что любит, что эти его слова ей тоже не просто будет проглотить… Выждал время, убедился, что она растерянна.

— Ну что ты решила?

Нет, он-то уж не будет второй раз просить. Захочешь — сама скажешь.

Стелла поняла эту «математику». И сразу отсекла все прошлые отношения, всю их «любовь», сказала:

— Я с мамой буду.

— Правильно! — произнёс он излишне одобрительно. — При кораблекрушении всегда хватайся за самый большой обломок.

Странный какой-то ответ. Нелепый. А куда же ей было деваться? В Якутию он не берёт — даже специально объяснил! Так куда? К Горе? Или, может, в детский дом? Дурацкий ответ! И она не стала ему ни возражать, ни отвечать.

— Ну тогда есть, Стеллочка, целую тебя! — И как будто эта идея только что пришла ему в голову: — Слушай, давай переписываться! Адрес мой простой…

— Да у меня тут записывать нечем… такую рань… Напишешь — я отвечу.

— Ладно… — Он помолчал. — Договорились. Жди письма! — и повесил трубку.

Опять надеялся, что Стелла начнёт заламывать руки и так далее. Извините! Она кое-что поняла в нём. Он вот как действует… Игорь Леонидович! Он в себя влюбляет человека, а потом совсем его не держит: не ревнует, ни о чём не просит, не устраивает сцен. Отпускает руки — падай, лети, куда хочешь! И это, как ни странно, держит около него людей куда крепче, чем самая сильнейшая верность.

Он это делает нечаянно — он такой родился. «Но я буду так с тобой нарочно делать, — подумала Стелла. — Ты не ври мне, что ты меня не любишь. Любишь. Я тоже не дурочка, умею кое-что понимать. Я тебя разлюблять не собираюсь. Как же я тебя разлюблю — своего отца. Только я тебя близко не буду подпускать. Тогда и посмотрим!»

Но тут она спросила себя: что же это будет за любовь такая? По расчёту? К счастью, она быстро нашлась и ответила сама себе: «Да. Вот такая любовь… Как, например, человек болен печенью, а он до смерти обожает аджику. Он готов её банками есть, но точно знает, что в тот же день и помрёт. Поэтому он ест одну маленькую ложечку раз в месяц». Уже мелькавший здесь дядя Илюша Сорока точно так и поступает.

Она не замечала, что мать давно смотрит на неё:

— Стрелка? Ты чего?.. Ты о чём здесь думаешь?

Она вздрогнула, почувствовала, как неудобно сидит на стуле в своей робинзоновской позе.

— Про печень я думаю и про аджику.

Нина печально покачала головой:

— Странный юмор для шести утра… Кто это звонил, кстати? Если, конечно, не секрет.

— Игорь Леонидович.

Тогда Нина по-своему перевернула и слова про аджику, и позу нескладную, и тон: «Игорь Леонидович…»

— Он тебя обидел?

«А это уж не твоё дело! Отец только мой. Он, по-настоящему-то сказать, никому не нужен, кроме меня!»

Стелла поднялась со стула. Мать быстро удержала её за руку. Так они стояли — два привидения в ночных рубашках.

— А если я скажу, что люблю его, ты всё равно будешь заставлять меня жить с Георгием?

Дочь посмотрела на неё и неожиданно улыбнулась — уличила во лжи: так не любят, мамочка!

Замечательный старик

Она кормила Ваню и сама ела. Вегетарианский борщ с гренками, натёртыми чесноком, — это, конечно, не с пампушками, а всё же очень и очень терпимо.

Мирную обстановку расколол телефонный звонок — Лёня, который уже второй раз врывался удивительно не вовремя, а Стелла подумала: «Который всегда врывается удивительно не вовремя».

— Привет. Надо поговорить. Только без свидетелей… Давай в каком-нибудь музее встретимся.

«Без свидетелей», скажи уж, без Машки».

— Ты, видать, детективов насмотрелся… В музее… а что случилось-то?

— Не бойся, зря не проездишь.

Наглый типчик — слова по-человечески не скажет. Всё с насмешкой да с холодностью.

— Ладно, — она сказала, — в метро на «Библиотеке Ленина» у первого вагона, который идёт из Лужников.

Для немосквича это звучит почти шифром. Но Стелла ведь знала, почему он её просит встретиться без Маши. И сразу начала пользоваться правом девчонки, в которую влюбились. Пусть подёргается, а то очень остроумный.

— Так во сколько встречаемся, Стел?

— Ну жди, я приеду.

Ясно, что она чувствовала себя неудобно перед бедной Машкой. Но что же поделаешь — закон жизни суров: если даже Стелла и не пойдёт сейчас, Лёня же в Машку всё равно не влюбится, верно? А тогда чего ж!

Горячее нетерпение помешало ей как следует помариновать Лёню. Ведь это до ужаса интересно — идти на свидание и знать, что он там стоит и грызёт ногти.

— Привет! — она вышла из вагона и пошла вперёд, чтобы скрыть растерянное лицо.

На станции «Библиотека Ленина» есть такие как бы балкончики. Они висят над тоннелями, куда уползают поезда. В былые времена, когда в московском метро ещё продавали мороженое, Стелла и Нина сиживали здесь. А потом Стелла, Нина и Гора. Многое из раннего детства она забыла навсегда. Но это помнила!

А вот с Ваней они так никогда не сидели. К его времени мороженое исчезло из московского метро. Жалко!

Такие воспоминания обычно живут в человеке бессловесно, никому о них не расскажешь. Что ж тут рассказывать — мелочи! На самом деле они дороги и трогают. Стелла опустилась на широкие мраморные перила балкончика. Сидеть было совсем не страшно, хотя и над пропастью грохочущей.

— Вчера твоего отца видел… — Она невольно вздрогнула, но поняла, конечно, кого Лёня назвал её отцом. — Я вчера к нему заглянул… А он… угадай, что делает?

— Не знаю. Откуда я могу знать?

— Правильно! Он землю копал.

— Какую землю?!

— Всю подряд! От флоксов и… понеслась! Я с ним разговариваю, а он роет. Как всё равно конь под кнутом. И уже устал, и внутри струны, знаешь… Произвожу, говорит, осеннюю вспашку. А земля у вас мучение. Ну, я это… выдаю ему пачку соболезнований. А он: для меня в самый раз! Такое, говорит, состояние — некоторые напиваются, некоторые спят целыми сутками, а некоторые, наоборот, сутками шахматные задачи решают. Но чаще, конечно, — в запой. А поскольку мне пить нельзя, на работе постоянно приходится думать, так я произвожу осеннюю вспашку.

— Он так тебе всё и говорил?

— Я сам обалдел! Буквально чувствую, сейчас из меня полупроводники от удивления посыпятся.

— А он правда не… выпивши был?

— Полный ноль! И спрашивает: ты с моей дочерью знаком? Я хладнокровно отвечаю: так, говорю, почти нет… Понятно, говорит. И роет, как я не знаю кто… Слушай, Стел, ты что всё-таки с ним сделала такое?

Нехотя она стала ему рассказывать. И чуяла наперёд: ничего хорошего из её рассказа не выйдет. Получилось как-то вяло: пришёл, починил форточку… Лёня её слушал добросовестно. И недоуменно. С небрежным удивлением мотнул головой:

— Какие они всё-таки нервные…

— Они добрые, дурак! — закричала вдруг Стелла. — А ты счётно-решающее устройство, если так говоришь!

И поняла: зря кричит. Это ведь её родители, не Ленины. И это она штуки выделывает. А Лёня — что с него взять?

И замолчала, устыдившись.

— Счётно-решающее? — Лёня стоял, глядя на неё. Он так и не сел почему-то. — А я хотел сказать, что влюбился в тебя…

В таких разговорах, как утверждают многие, особенно правдивым быть не стоит. Но Стелла забыла это золотое правило:

— Лёнь, ты ведь хочешь, чтобы я тебе честно сказала? Я, Лёнь, в тебя не влюблюсь… Лёнь…

Лёня подождал, пока в тоннель прокатится поезд. Потом сказал, глаза его были обиженные и спокойные:

— Ты ведь из-за Машки? Раз она в меня влюбилась, ты сразу задний ход?

— А никакого «переднего хода» не было!

— Да? А когда мы на даче познакомились!

Во дурак! Объясняется в любви, а сам как будто ведёт следствие.

— Тебе приснилось, мальчик!

— Ну и тем лучше! Только запомни: я в неё никогда не влюблюсь! — И добавил явно вычитанную фразу: — Мне кажется, она простовата.

Злость прихлынула к ней… Нервы, что ли, расшатались?

— Это ты простоват! Да я за неё отдам сто тысяч таких, как ты, понял?

— Ста тысяч таких, как я, нету, — сказал он тихо. — Таких, как я, и двух нету. Люди — это штучное производство, запомнила? Просто ты меня отдашь за Машку, — теперь он вдруг сел с нею рядом, как будто у них пошла полная любовь. — Вы… что вам толковать — простые девчонки. Вы же меня в упор… не понимаете.

Стелла собиралась фыркнуть. Он махнул рукой:

— Я… помолчи… слишком много рассуждаю. Мне литература говорит: «Ты, Нилегин, слишком много рассуждаешь». Ну так я же думаю! А вот, оказывается, это плохо, и с вами, девчонками, надо совсем по-другому. Видишь, опять я рассуждаю! Я, Стелл, буду классным стариком. Ко мне будут приходить, со мной будут советоваться. Я стану образованный до ужаса. А вы будете две старые грымзы с перегорелыми транзисторами! — Он засмеялся. Но совсем не обидно, а грустно. — Пока, Стел!

Он сбежал по лестнице на платформу, быстро сел в поезд. И причём в какой нужно — на Комсомольскую площадь. Ничего не перепутал даже по причине волнения.

Может, и правда быть ему великим стариком?

Странная история

Иногда на неё нападало это — завинтиться в магазинную толпу, прожигая себе путь вопросом: «Что дают?!» Вот и сейчас душа встрепенулась, втянула воздух чего-то неопределённого, но заранее манящего. И среди окружающих слышалось волнение.

— Чего там дают, мужики? — прозвучал сиплый вопрос.

— Во, видал — пиво в банках! — прозвучал сиплый ответ.

Сразу душа её успокоилась, забралась обратно в свою конуру, то есть, извините, в раковину — иначе как-то непочтительно. Никаким пивом ни в каких банках она сроду не интересовалась. Если только Машке принести для смеха…

— А где брали-то?

— Знаешь, который «на ступенечках»…

В Москве, между прочим, любят давать магазинам имена. Тот зовут Поросёнком за когда-то висевший в витрине рисунок, тот именуется «У Клавы», хотя Клаву давно уже перевоспитывают в специально отведённом месте… А бывают и названия попроще, вроде вот этого — «На ступенечках».

Стелла глянула налево, направо. Вот он, искомый объект, во всей своей красе.

Но чего её несло туда? Душа удивлённо высунулась из своей… этой самой — раковины.

А! Её отец интересовался баночным пивом… Ну и что дальше? Зачем туда идти? Тем более сейчас… С этой бесспорной мыслью она вошла в магазин «Вино», который действительно возвышался над землёй посредством трёх ступенек. В голове пронеслось: в случае чего скажу, что я за минералкой!

И тут же она увидела отца.

Он стоял в очереди, уже довольно близко от продавщицы, и читал журнал «Знание — сила». Что это — случайность, интуиция? Теперь говорят, случайностей вообще нет. Хотя раньше говорили: никаких интуиции нет. Вот и решай.

Дыша тяжело, как штангистка, и совсем не замечая этого, она из-за толпы смотрела на отца — она сразу решила не подходить к нему. По крайней мере, сперва — надо разобраться.

Люди брали этого баночного пива буквально по тыще штук, словно надеялись купить его на всю жизнь. Даже хвостовая часть очереди стала гудеть, что, мол, давайте ограниченно! Ну, дело известное.

Стеллин отец купил четыре баночки, и это, надо сказать, понравилось ей. Одну банку отец тут же откупорил и выпил не спеша, почитывая свой журнальчик. Всякий знает, что в магазинах этого делать не полагается. Но отцу никто не сказал ни слова — так независимо и спокойно он себя вёл. Стелла, заворожённая, смотрела на него.

Он был, кстати, совершенно в том же наряде, что и самый первый раз, когда она увидела его в Парке Горького: ни дать ни взять киноартист с международного фестиваля. Только, пожалуй, какой-то невесёлый. А вся его уверенность и шик были… ну как выучка у солдата. Или это лишь казалось Стелле?..

Тут кто-то взял её за рукав.

Ваня! С тревогой и почти со страхом они смотрели друг на друга. И каждый из них подумал о другом: «Что же ты здесь делаешь?»

Но Стелле было куда страшней. Скорее потащила брата в самый угол, во мрак, потому что краем глаза видела, как отец допил свою банку.

Что дальше делать?.. Отец не спеша, но уверенно проталкивался к выходу.

— Ваня! Будешь мне помогать? Надо проследить за одной женщиной.

— За какой женщиной?

— Ну это одна учительница.

— Какая учительница?

— Ну будешь помогать или нет?

Отец ушёл уже довольно далеко. Еле мелькал за прохожими. Хотя Плющиха не так уж и многолюдна.

— Вот, видишь, в динамовском пальто!

Все синие, голубые и фиолетовые оттенки назывались у Вани «динамовские», потому что синий — это главный цвет московского «Динамо», за которое он болел.

Но очень скоро женщина в динамовском пальто пропала в молочной. Стелле ничего не оставалось, как врать дальше… и больше.

— Теперь следи вон за той клетчатой!

— Зачем?

— Затем… Будешь выполнять задание?!

А тут и клетчатой оказалось не по пути.

— Вон она, девчонка! Видишь девчонку в красной шапке?

Ваня ничего не сказал, он ей не верил. Только быстро шёл рядом и заметно было, что волновался.

Отец толкнул дверь знакомого парадного, а красная шапка пошла дальше. Ваня лишь посмотрел на сестру и остановился рядом с нею у глухой стены громадного здания Библиотеки Ленина. Это, кажется, было книгохранилище. Говорят, здесь лежат целые миллионы книг. А посмотреть, так уместятся и миллиарды — дом, который занимает всю улицу. И высотой до сентябрьских облаков. Неуютно стоять рядом с таким великаном. Да ещё начинался дождь.

— Вань, ты вон там подожди, под навесиком. А мне надо позвонить… хорошо?

Про ту шапку уж не было и речи. Ваня, ничего не сказав, пошёл под навес. Он был не то удивлён, не то испуган её суетой.

Стелла вошла в подъезд. И так смело! А ведь отец ещё мог там стоять, дожидаться лифта. Но ни лифта, ни отца уже не было.

Что ей? Что она хочет? Нажала на вызов. И не стала ждать, пошла, как не раз ходила с отцом — заговорятся и шагают… Но зато с отдыхом: на площадке у окна между четвёртым и пятым этажом. Сейчас она нарочно не остановилась там, поднялась до следующего окна. Встала на цыпочки, оперлась о подоконник. Внизу узкой пропастью видна была та самая улица, где под навесом она оставила Ваню. Но стоял там Ванька или нет, она не могла увидеть.

Если она человек, то сейчас же обязана пойти вниз, к брошенному братишке… Хотя он ведь сам увязался. Разве не так?

Ещё полтора этажа, и будет дверь той квартиры.

Вдруг где-то там, именно на той площадке, щёлкнул замок, послышались шаги. Так щёлкают только английские замки. В отцовой двери тоже английский. И Стелла поняла, кого она увидит через несколько секунд. Ту женщину лесную. Даже вся прижалась к стене… Кто же теперь пришелец?.. Из окна шло так много серого сырого света, что Стелле никак было не спрятаться!

Но от кого она прячется? И зачем пришла сюда незванно? Отец сказал: уезжаю. А сам остался. Чтобы больше не встречаться с ней — чего ж ещё!

Оказалась правильной его песенка: «… а дочка папу никогда!»

Ей стало обидно, тяжело, хотелось наверх. Шаги приближались. И, не выдержав, Стелла бросилась им навстречу. Готовая расплакаться, закричать…

Это была абсолютно незнакомая женщина. Полная, с большими синими глазами.

На площадке седьмого этажа Стелла вырвала из кармана кольцо с ключами. А на нём всё ещё висел аккуратный жёлтый ключ от этой двери… золотой ключик… Она расстегнула застёжку, схватила ключ, бросила его к двери.

Ключ лишь раз брякнул о каменный пол — так жалобно — и тут же умолк. Как в воду: плик! Тишина.

Но Стелла, ничуть не задумавшись об этой странной мелочи, бросилась вниз. Обогнала толстую. Летела — что упади о каменные ступени, лучше не думать! Распахнула парадную дверь… Хорошо, что на этой улице машины редки.

— Ваня?!

Братишка побежал к ней, и они столкнулись, встретились на самой середине мостовой. Ваня понял, что она хотела спросить, и сказал… ответил:

— Я тебя не брошу, не бойся!

Так взросло, что Стелла заплакала. Надо было бы и ей поклясться, что она тоже его никогда не бросит. Не посмела. Чтобы и на малость не рассекречивать своей тайны.

Сердечное приглашение в баню

Она ждала, что Ваня спросит про эту странную историю. Да и самой ей следовало бы узнать, зачем брат оказался в винном магазине. Оба молчали, шли, держась за руки, как уж давно не ходили.

Вошли во двор, руки, естественно, попрятав в карманы. Здесь Ваню моментально окликнули. «Я в футбол», — кинул он сестре. Вот и конец делу… до поры, до времени.

Нет, не конец, а новое начало. В парадном, на тёплой батарее, её поджидала Машка. Спросила слишком невинно:

— По магазинам ходила?

— Ага, Маш, по магазинам, — душа не лежала рассказывать.

— Ну и много чего достала?

Тут они обе посмотрели в Стеллину сумку, потом друг на друга.

— Я так и знала, что у тебя сумка будет пустая!

А горького ехидства в голосе прямо-таки полны реки. Тогда и Стелла поняла, о чём это Машка так проницательно «догадывается» — о Лёне. Работает у тебя, милая, чутьё, только с опозданием ровно на сорок восемь часов. Они вошли в квартиру, но стояли, не сняв пальто.

И зачем Стелла прошлый раз не призналась? Вот дура… Не дура! А потому что Машку пожалела. Теперь из-за собственной жалости должна извиваться, как червяк, извираться.

— Маш, ну ты что?.. Я виделась с одной девочкой — ты не знаешь.

— Или с мальчиком?!

— Маш! Да не нужен мне твой мальчик сто лет!

— Или нужен?!

— Маш, ну я тебе слово даю!

— Оставь себе, пригодится…

Нет, без правды, видно, никак не обойтись!

— Я, Машк, случайно встретилась с твоим Лёней…

— Не надо, Романова: «с твоим», «с моим»…

— Два дня назад! О чём был разговор — поезжай к нему и спроси.

— А ты пока его предупредишь, да?

Ну это уж она совсем задурилась!

— Ты, Кунаева, уроки сделала? — И когда Машка, естественно, опешила от такого вопроса, Стелла выкрикнула прямо ей в лицо: — Ну вот и поезжай к нему, проветрись!

— Не собиралась и не собираюсь!

— А тогда закрой сифон! Потому что потом передо мной извиняться будешь.

— Перед такими, как ты?!. — закричала Машка, но вовремя сдержалась. Как и у всех людей, которые немало хлебнули на своём веку, было у Маши великое умение — вовремя замолчать. Это короли да королевы известны своей тупой гордостью. Чуть чего, они: отлично, объявляю вам войну!

— Ладно, Романова. Ты, говорят, ещё уроки не делала? Поделай. Там задачи хорошие — успокаивает.

— А ты прогуляйся, Кучаева. Свежий воздух — цвет лица. Всего сорок минут на поезде. Улица Речная, дом не знаю какой, самый последний у реки. Собак нету…

Машка посмотрела на неё и засмеялась:

— Небось думаешь, таким, как я, собак вообще бояться нечего, а?

— Иди ты, Машк, в баню!

Тут они расстались. Маша энергично застегнула болоньевую куртку и ушла. А Стелла осталась сидеть в прихожей. Было ей и тревожно, и смешно, и досадно.

«Какая ты глупая!»

В тот же день она подверглась и ещё одному артиллерийскому налёту. Вечером Нина обнаружила, что в доме нет хлеба.

Стелла, которая чахла над обещанными Машкой «хорошими задачами», отвечала невнятно. И тогда Нина, бог знает как истолковав её мычание, пустила первый снаряд, который сразу взрыл землю рядом со штабным блиндажом:

— Подожди. Так что ты покупала? Деньги все целы…

— Ну я пошла и встретила там одну девочку.

Тогда Нина с выражением лица, очень похожим на то, какое было у Машки, закрыла дверь в большую комнату, где Ванька торчал перед телевизором. Строго спросила:

— Зачем ты встречаешься с Георгием?

— Не встречалась я с твоим Георгием!

— Пойми: это никому ничего не даст.

— Позвони ему да спроси!

— Ну… мне он говорит одно, тебе, видимо, другое… — и щемящая надежда и отчаяние горели, боролись в ней. — Я не собираюсь проникать в ваши тайны… Но чего он ещё добивается? Ты можешь мне сказать? Что он тебе говорит? Я ведь, Стрелка, в трудном положении. Но ты взрослая, должна понять!

Стелле самое время было наврать, что, мол, да, Гора со мной встречается и говорит, что он жить без тебя… Но ведь язык не повернётся так врать, даже во имя светлого будущего всей их семьи.

Совсем ничего не надо отвечать! Сиди и молчи. Ты же «дети». Нина посмотрела на неё, улыбнулась с таким страданием:

— Господи, правда! Что я тебя впутываю?..

Ниночка, бедная. Кто кого впутывает, ещё неизвестно!

— А тебе обязательно с ним разводиться?

И про себя добавила: Гора — чем он плохой? Он же всем хороший. Ну, не такой красивый, как отец, — сама же выходила! Его, если поздно, привозят домой на «Волге». Не всегда, но несколько раз бывало…

— Какой вопрос ты детский задала! — улыбнулась мать.

А про себя: «Какая ты ещё глупая, Стрелка!»

А Стелла, глядя на мать, вспоминая о Горе, подумала: «Какая ты глупая, Ниночка!»

Говорить не принято, но до чего же это обычное состояние людей — смотреть друг на друга то с добротой, то не очень с добротой и думать: «Эх, до чего же ты глупый…»

Их обоих выручил телефон. Это звонила Машка и в исключительно первомайском настроении:

— Привет, Романова! К твоему сведению, дом номер тридцать один — чёртова дюжина вверх ногами! Хочешь, извинения попрошу!

— Давай проси…

— Ну ты веришь, что я ездила?.. Представь себе! Я, Романова, знаешь чего боялась? Я боялась, ты в него влюбишься, а меня побоку… — она посопела в трубку. — У меня, Романова, всё так хорошо! — Потом сказала шёпотом: — Я вообще сюда приезжать не хотела. Но из-за мамы, конечно, приехала! Я тебе, наверно, сейчас чушь порю, но я за него, Романова, наверно, замуж выйду! Года через три-четыре!

— Ты что, Маш? В девятом классе?!

— А я, может, работать пойду. А школа — вечерняя сойдёт. Не всё ли равно!

— Зачем тебе замуж-то? Дружи, если хочешь, и всё…

— Ты глупая, Романова?! — Машка засмеялась как-то до того весело и беззастенчиво. — Ну ладно. Я тебя целую!

Она сидела, хмуря лоб. Да нет, не влюбилась она в этого Лёню. Но убивала бессовестность его поведения!

Она вошла в свою комнату, раскрыла форточку. Лился московский холодный воздух, слышался шум дождя.

Бессовестность… Сперва: давай встретимся в музее. А стоило Машке приехать… Да разве люди так поступают?

Сильнее пахнуло из форточки — это в двери, будто сама собой, появилась узкая щель. И в неё тихо проник Ванька. Ну и хорошо, пусть: не думать про всякую гадость. И, сразу став строгой сестрой, спросила:

— Ты что всё-таки делал в том магазине?!

— Сама говорит: «За хлебом», а сама идёт туда, — тихо проворчал Ваня… Так он, выходит…

— Ты зачем за мной следишь?!

— Я за тобой вбежал. Смотрю, а ты стоишь. Я туда смотрел-смотрел, куда ты смотрела. А там никого нет.

— Вань, погоди. Ты зачем следил?

Брат залез к ней на диван:

— Давай ему письмо напишем… Я уже написал. А потом порвал.

Сорок пять минут

Иногда в суровой пустыне школьных дней возникает такой оазис, называется учебное кино. Сидишь, кругом приятная полутемнота, запоминать ничего не надо — это всё не для программы (то есть спрашивать не будут), а чтоб ты умней была. Сиди да смотри, да с Машкой разговаривай.

— Слышь, Романова! А ты, правда, где вчера была?

«Я тебе этого, Машка, не буду говорить. Мой отец, Маш, никого не касается, а только, Маш, меня».

— Ты влюбилась, Романова! Могу спорить! Ну ты же всё равно расскажешь. Ты, Романова, думаешь, ты такая скрытная! А ты, Романова, проще ребёнка. И я, Романова, тебя за это очень люблю!

«Я, Машка, правда влюбилась. Только в собственного отца. Глупо рассказывать… я и не рассказываю! Я как его увидела, чуть от разрыва сердца не умерла. Меня только Ваня спас, понимаешь, что мне приходилось скрываться».

— Промокла вчера, как водолаз. А даже не кашляю, видала! Вот что значит! Он мне чем нравится, Стел… Заметила? Он на наших совершенно не похож, из класса. Он похож на моих, из детдома. Там знаешь какие ребята? Его на пожар забрось — он сразу пожарным будет. А в лесу он сразу грибы найдёт, у него спички за подкладкой припрятаны. Понятно? Да он в любом космосе не пропадёт… Самостоятельные! И Лёня такой же!

«Я, Маш, по лестнице бегу… Ну зачем он мне наврал? На него не похоже! Я уж быстрей поверю, что он шпион и от кого-то скрывается, чем… Не, Маш, я в это совершенно не верю. Как, Маш, я совершенно не верю, что Лёня тебя любит…»

— Ну и вот, Стел. Он спрашивает: ты чего приехала? А я говорю: мне Романова сказала, что тебе надо со мной законтачить. А он говорит: а если б тебе Романова ещё чего-нибудь сказала? А я говорю: смотря чего, а то могла бы и не поверить… А в это, он спрашивает, поверила? А я говорю: решила проверить!

«И я, Маш, не знаю, что мне вообще делать. К Лёне у меня презрение, с отцом — до будущего года, Нина от меня в расстройстве, Гора от меня в ужасе. И ты, Машка, со мной расстанешься, когда увидишь, что Лёня твой на самом деле Лёня мой, хотя мне этого совсем не надо. Но я же не могу, Маш, быть с одним Ваней. Это же, Маш, просто разбегайся и прыгай с высокой вышки в бассейн, а потом проси, чтоб туда воды налили!.. Понимаешь?»

— Мы и по лесу ходили, и по вашему посёлку. Я сейчас, Стел, даже вспомнить не могу, я такая переполненная, как воздушный шар: меня тронь, я лопну. А потом к ним пришли. Очень скромно, между прочим: картошка с грибами и чай с сахаром. Молока — залейся. Но я же молоко не пью…

«И вот я думаю, Маш: зачем мне это всё надо? Что я, не могла, как люди?.. С Лёней чем плохо? Пусть звонит. С Ниной душа в душу жить? Запросто. Из Горы верёвки вить за его поведение — ещё проще. С отца из Якутии разные песцовые шапочки тянуть… можно ведь было бы, скажи? И с тобой бы… Я бы всю жизнь продружила… Но я всё чего-то добиваюсь… Ты можешь мне чего-нибудь объяснить, Маш!»

— И я там видала твоего отца… это… Георгия Георгиевича! Я бы ни за что не догадалась, Стел. А мне Лёня показал. Сидят с его отцом и в шахматы. По стакану молока грохнут и дальше… Я — умираю!

— А он какой, Маш? Он плохо выглядит?

Тут Маша посмотрела на неё, как на чудо чудное:

— Романова! Ты первое слово за весь урок сказала! Я говорю-говорю… думаю: то ли уснула, то ли кино смотришь. Нормально вроде выглядит, — нахмурила лоб, — я же его раньше-то не видала. Курит, как лошадь.

— Это всегда, — Стелла махнула рукой, потом сказала шёпотом: — Маш, а может, не надо? Чего ж мы его мучаем-мучаем…

— Ведь ты же сама говоришь — он мучается. А если мы перестанем, значит, зря его мучали. Как собаку на опытах. И потом… это… ты чего ж про Ваню совсем не думаешь?

— Ну, из-за одного Вани…

— Почему из-за одного? А из-за тебя?! Видишь, уже двое.

— Да нельзя людей насильно сгонять.

— Они, наоборот, потом тебе спасибо скажут… Они же сами не понимают!

— Ну правильно! Они не понимают, а мы с тобой и с Лёней всё понимаем!

Человек под седлом

Пятый урок — литература, учительница опять не пришла, а физкультурник уехал на соревнование со «Стартами надежд». Вот это субботний подарочек! Отсидели последние сорок пять минут на безопасной биологии. Машка шептала:

— Видишь, Романова, сами небеса на нашей стороне!

Надо же — «небеса»! Лёнино воздействие… Стелла усмехнулась и покачала головой:

— Считаешь, небесам больше и заняться нечем?

— Да не трусь ты!

— Я ж тебе объяснила, Маш! При чём здесь «трусь» или «не трусь»!

Однако поплелась на второй этаж, где учились младшие классы.

— Ваня, пойдём быстрее домой. Или сам поешь. А то у меня дела!

И дальше всё как по нотам: «Какие дела?» — «На дачу с Машей едем». — «А меня?..» — «Ну если уж так просишь…»

Ничего не подозревающая Нина перебирала в овощехранилище картошку вместе со своей работой. А Стелла, Ваня и Маша тем временем были уже на вокзале… в поезде, на полпути. И вот приехали, идут от станции по асфальтовой дорожке. Тополиные опавшие листья сами стали чернее асфальта. Ваня притих, он переживал сейчас то же, что и Стелла в первый приезд: осенняя дача — неведомая страна. А Машка идёт вся раскрасневшаяся — то ли от свежего воздуха, то ли от волнения. А Стелла не знает, какая она идёт… Она идёт тревожная.

— У вас чего, дача пустая сейчас? — спрашивает Машка. — Целый дом пустует?

Вопрос этот задан был исключительно, чтобы начать разговор. А всё равно до того в нём слышалась Машкина хозяйственность: жалко, на самом деле жалко человеку, что дом пустует, а ведь можно бы его жильцам сдать, денег заработать.

Но некогда рассуждать, и Стелла начинает свою роль:

— Не знаю, Маш… Вроде там наш Гора живёт…

— А чегой-то он на даче? — якобы удивляется Машка.

— А у него работа срочная… чтобы никто не мешал…

Сразу Ванины глаза начинают подпольно буравить Стеллу: правда? Правда или нет?!

Машка с видом полной беспечности затевает какой-то совершенно посторонний разговор. Ваня незаметно дёргает сестру за карман: «Да или нет?» Стелла неопределенно перекашивает физиономию. Но Ваня снова дёргает: «Да или нет?!»

На счастье, тема сменилась сама собой. Они были около школы: договаривались вчера с Лёней, что если они, «может быть, приедут, то, наверно, зайдут к нему по пути».

— Может, ты сама сходишь, Стел? — Теперь уж Машка говорила не «понарошку» — боялась.

А вот ни за что она не пошла бы. Но идёт — с Ваней оставаться один на один ещё страшнее. Как же нескладно всё выходит, когда начинаешь неправое дело!

Она открыла дверь, совершенно не представляя, что скажет нянечке, которая сейчас остановит её. Никто не остановил. Была перемена, то есть неразбериха, и Стелла, не раздевшись даже, а лишь расстегнув куртку, поднялась на третий этаж. Теперь надо было искать седьмой «Б» и Лёню Нилегина в нём.

Однако события опередили Стеллу. Она увидела толпу единодушного народа, выведшего под уздцы, а проще говоря за волосы, какого-то человека, согнутого пополам. Остановились. Согнутый стоял вполне смирно. И тогда ему на спину посадили невысокого крепкого парнишку — румяного, курносого, с раскосыми глазами.

— Пошёл! — крикнул кто-то.

Согнутый, всё в том же своём согбенном положении, затопал по коридору. Перед дверью, на которой было написано: 7 «Б», крепыша ссадили. А согнутому дали хорошего пинка:

— Всё теперь понял?

И ушли… Стелла быстро спряталась за угол, потому что согнутый… это был Лёня.

Да как возможно, спросите вы, чтобы Лёня, чтобы такой человек, как Лёня?.. И Стелла подумала о том же. Почти не веря своим глазам!

А на самом деле именно так чаще всего и бывает. На производстве, скажем, человек — мастер золотые руки, а дома его пилят за то, что он частенько заглядывает в кафе-стекляшку с пивными автоматами и что он целые воскресенья проводит во дворе за доминошным столиком. Или ещё пример. Человек сочиняет истории про удивительного сыщика, печатает эти истории в толстых книжках, но, встретившись с обыкновенным хулиганом, теряется и даже более чем теряется: приходит домой без ондатровой шапки, без шарфа, без плаща на подстёжке и без тёплых ботинок.

Таких примеров пруд пруди. А разве мы не такие же? И тем не менее всякий раз мы останавливаемся удивлённо: мол, ничего себе, что же это он, а я-то думал…

С трудом Стелла заставила себя войти в класс 7 «Б». Нечаянно получилось так, что она возникла совершенно бесшумно. Лёня стоял у доски и писал, изображая каждый штрих в виде стрелы или острой линии. «Стелла», — писал он. И когда дошёл до второго «Л», то повернул голову… замахнулся было стереть написанное, но опустил руку. Твёрдо посмотрел на Стеллу. Ну ясно, фокус с Машкой подействовал, Стелла «сама пришла»!

— Вот что, милый Лёня. Имей в виду, я была в коридоре пять минут назад. И могу всё рассказать Маше! Чтобы я этих надписей больше не видела! — и сразу же повернулась уходить — не из высокомерия, не из-за чего-нибудь такого. Просто нервы разыгрались не в меру… На тринадцатом году жизни!

Лёня остался один. Когда-то он прочитал у Марка Твена, что Тому доставляло странное наслаждение писать имя Бэкки. Лёня, помнится, этому не поверил. И вот теперь выходило, что великий американец всё-таки прав. И рядом с первой надписью он снова написал — теперь уже своим обычным почерком: «Стелла». А потом махнул два раза тряпкой, и нет ничего!

Как вытаскивать занозу

Ваня и Машка встретили Стеллу в четыре подозрительных глаза. Смешно ей было и грустно смотреть на них.

— Чего ты, Кунаева, меня изучаешь? Там были посторонние. Я же не могла… переться понахалке! — Когда с Машкой изъясняешься на таком вот языке, это для неё доходчивей.

А тут и Лёня вышел. Машка покраснела и сделалась немой. И Ванька около большого мальчишки тоже почувствовал себя сержантом, попавшим в компанию генералов. Непринуждённую обстановку пришлось создавать самой Стелле. Чушь собачья!..

С каким бы удовольствием она шла сейчас молча, а не трепалась на светские темы!

У последнего поворота остановились. Участок Романовых был как на ладошке. Здесь расходились дороги Стеллы с Ванькой и Лёни… Ванька так и буксовал от нетерпения.

— Ну иди, — сказала ему Стелла, — я поговорю и приду.

Ваня, без «до свидания», без взгляда, сразу пошёл к дому.

— Гениально! — шепнул Лёня. — Когда он войдёт один… Это будет атомный удар! — Он посмотрел на Стеллу: — Ты чего?

— Ничего! С твоим бы отцом делали такие удары!

— Ну ты же сама, Романова. Тебя никто, во-первых, не заставлял.

Написанными эти слова выглядят резко. Но Машка их произнесла как раз очень мягко — лишь хотела напомнить, как было дело. Хотела показать, что она за справедливость… За Лёню.

Стелла не ответила ей, даже не кивнула, она не отрывала взгляд от быстро идущего по голой улице Вани. Сама не могла понять, то ли подталкивает его, то ли старается удержать. Известный закон физики: с удалением предметы как бы уменьшаются, но сейчас закон этот бездействовал — Ваня не уменьшался, всё такой же был перед её глазами.

Гора ещё ничего не знал…

Уму непостижимо, что ему сейчас Ванька устроит. Нет, одной туда соваться даже и думать нечего. А когда с кем-то, Гора… ничего ей не сделает.

«Так, выходит, я заслуживаю, чтобы мне что-то сделали?»

И поняла: войти туда под прикрытием Лёни и Маши нельзя, стыдно. От кого же прикрываться? От собственного Горы?.. Всё, что произойдёт там сейчас, — её личное дело. Личное дело её семьи. И никого больше!

И, не сказав ни слова, не обернувшись даже самым коротким взглядом, она побежала за братом, который в эту минуту как раз подошёл к калитке, привычно толкнул её ногой… Ваня ведь тоже не знал ещё, что это не его дача.

Маша, которая секунду назад готова была обидеться, услышала в своей душе отблеск того, что пронеслось в Стеллиной. Так, когда один колокол звенит что есть силы, другой ему сам собой отзывается.

В такую секунду надо что-то сделать, ну… там… хотя бы побежать вслед. Но только не словами! Слова годятся совсем для другого — для спокойного, для умного, для хитрого, в конце концов.

Однако бедная Машка не могла побежать. Ведь рядом стоял Лёня. И ей ничего не оставалось, как догнать подругу именно словами:

— Романова!.. — И растерянность охватила её: то мелькание, что пронеслось по душе, не переводилось в слова. Уже и само «Романова» было чем-то не тем. Ей хотелось, чтоб Стелла не боялась, чтоб знала: Машка здесь и любому глаза выцарапает… Просто сейчас она не хочет мешать. Но она, как тот бронепоезд, — стоит на запасном пути!

Вот что ей надо было объяснить.

— Романова! Эй, Романова!.. Мы у Лёни!

По счастью, Стелла ничего не услышала, слишком она бежала за Ваней. И не разочаровалась в подруге. Ведь это же надо, в самом деле: человек идёт в омут кидаться, а ему кричат, что после, мол, заскакивай, есть интересный разговор.

Всё с тою же растерянностью Маша повернулась к Лёне. Он в ответ лишь пожал плечами. Он отнюдь не считал, что происходит что-то сверхужасное.

— Лёнь?.. Что ж она там одна!

— Совершенно не нужно. Она же сама не захотела…

— Да она была одурелая, как…

— Конечно, одурелая, — спокойно согласился Лёня. — Всё же ведь родитель.

В жизни своей Лёня много натерпелся такого, чего человеку знать совсем не обязательно. И он не любил взрослых. Он, вернее, их не уважал. Перед глазами возникал отец: один сидит за столом и хвастливо объясняет неизвестно кому: «Моё слово — олово! Я своему слову барин! И дом это мой! Я тут что хочу, то могу!»

А Лёня и две сестрёнки, сидя в углу широкой кровати, смотрят на отца. Дом, который остался им ещё от деда, не был разгорожен на комнаты. И даже телевизор отец не разрешал включать в такие вечера. Без всяких объяснений выдёргивал вилку: «Подождёшь!»

Мать говорила: «На ноги поднимешься, тогда командуй. А сейчас — кто деньги в семью приносит? Ты не приносишь!» Лёня молчал.

На другой день — или дня через два, когда как — отец становился тихий, словно тень. И теперь уже он сидел на кровати, в тёмном углу, где раньше сидели его дети. Своей тишиной старался загладить вчерашний шум. Лёня даже однажды пошутил сам с собой, что, если весь шум отца сложить со всей его тишиной и разделить на количество дней, в среднем получится вполне нормальный родитель.

Лёня не уважал отца — ни когда тот был шумный, ни когда тот был слишком тихий. И зря боялась мать, зря она кричала: «Гляди, Винамин! Лёнька так по твоей дорожке и пойдёт!» Лёня не собирался идти по этой «дорожке».

Он и мать свою не очень-то уважал. Потому что она всегда прощала… Прощала и плакала, прощала и плакала! Ему было стыдно за мать.

Довольно быстро он понял, что это неправильные разговоры: мол, ты денег не зарабатываешь. Да, не зарабатываю. А право голоса должен иметь!

Как-то он подумал, что из таких родителей слабовольных он, умный человек, мог бы вить верёвки или уж, по крайней мере, мог бы их перевоспитать. Но на витьё верёвок у него не хватало твёрдости характера, а на перевоспитание не хватало терпения. И он, вместо чего-то серьёзного, лишь научился «выколачивать» с них разные мелкие поборы. Мать как-то сказала шутя: «С Лёнькой не связывайся, ей-богу. Лучше отдай сразу — дешевле обойдётся».

Теперь отец не пил уже две недели. Но Лёня этому не радовался, — он не верил отцу. Мать говорила: «Вот видишь, а ты мне всё советовал его стращать, а ты мне всё толковал, что Москва слезам не верит. Поверил он моим слезушкам-то… Что?!»

Лёня ей ничего не отвечал.

Собственно, ничего такого уж он им не делал, но частенько в мыслях своих был с ними жёсток.

Он считал, что имеет право быть жёстким с ними. Именно с ними. Только он ещё не знал, будущий писатель, что почти невозможно удержаться на такой проволоке — невозможно быть с кем-то жёстким, а с кем-то добряком-иванычем. Это как соль: в одном уголке посолишь, отдаётся по всей кастрюле. Между прочим, сцена, которую нечаянно наблюдала около 7-го «Б» Стелла, тоже произросла и распустилась своими позорными цветами как раз на этой самой почве.

Сейчас, оставшись с Машей наедине, он испытывал неловкость. Он хотел сказать ей (и не мог никак!), что всю их «любовь» затеял он из-за Стеллы. Глупо… Но приём этот испытанный, старый, наверное, слишком старый: принцесса изображает холодность, и тогда весёлый музыкант начинает крутить с её подругой… Раз-два-три-четыре, и после ряда забавных приключений влюблённые соединяются. Да, глупо получилось!

На самом деле это было не глупо, а жестоко. Но Лёня того не знал.

Теперь он чувствовал себя неловко, нескладно: Машка хоть и терзалась беспокойством, но это не мешало ей светиться изнутри, словно бы она наглоталась электрических лампочек.

«Как по-дурацки всё устроено, — подумал Лёня. — Стелла, наверно, ничуть не красивей этой Машки. Да Машка и вообще мне больше подходит. А я, как испорченный сквозняк, вздыхаю по Стелле!»

Тут он подумал, что «испорченный сквозняк» и «светилась, как будто наглоталась лампочек» — два очень хороших сравнения. Их надо запомнить, они пригодятся… Дело в том, что хоть Лёня и собирался в прозаики, на самом деле он сочинял стихи, а в стихах, как известно, без сравнений, без эпитетов и без метафор не обойтись.

— Лёня! Ты чего? — она смотрела удивлённо. И озабоченно — из-за Стеллы. И весело: она была уверена, что он такой растерянный, потому что остался с ней наедине.

И тут у него в голове возник план. Лёня не задумывался, хороший он или нехороший. Просто план — можно добиться того, что задумано.

Он не боялся Стеллиного обещания рассказать про сцену у 7-го «Б». Коли уж её сама Стелла увидела, чего ему теперь бояться Маши. Кстати, он не очень и стеснялся этой сцены, вообще таких сцен. Если б его послушали, он бы всё объяснил, как он себе однажды всё объяснил. А его когда-нибудь обязательно послушают!

Итак, он не боялся, он был спокоен, он был уверен в своей правоте. Только с Машей получилось неудобно. Глупо, вернее. И это надо было поправить.

— Лёнь! Ты чего не отвечаешь-то? — Она засмеялась.

— Я отвечаю… Я, Маш, думаю, мы ей сейчас совершенно не нужны. И не понадобимся. У неё там свои дела.

Маша кивнула. Во-первых, она была согласна, а во-вторых, она рада была согласиться.

— Давай в Москву поедем, а? Где-нибудь погуляем?..

Честно говоря, Маше хотелось остаться здесь: всё-таки поближе к Стелле — мало ли. И хотелось по лесу походить. В том, родном своём детском доме она часто ходила в лес. Дом стоял на самой окраине города, а уж Псковская-то область славится лесами!

Ей представилось, как она идёт среди деревьев, пусть не таких диких, как там, пусть подмосковных. А зато с Лёней!

Но спорить она не стала. Уступить любимому человеку — это тоже очень приятно. Это, может быть, даже ещё приятней, чем настоять на своём. Тем более, ты женщина. Должна быть мягче.

Они пошли к станции, и Лёня совсем не возражал бы, чтоб им кто-нибудь попался навстречу. Пусть бы увидели, что он с новой девочкой, с москвичкой!

Маше хотелось рассказать про детский дом. Но как-то неудобно было начинать ни с того ни с сего. Она сказала:

— Лёнь, расскажи чего-нибудь.

Это, как известно, обычная для девчонок просьба, причём для весьма неумных девчонок. Лёня так и подумал. Сказал себе с явным облегчением: «Ничего с ней не случится».

И стал рассказывать — просто говорить… Что ему, тяжело было проговорить двадцать минут? А Маша надеялась в его рассказ вставить хотя бы словечко, остановить и потом уж вклиниться как следует. Не тут-то было! Ленина речь громоздилась железобетоном — ни одной тебе трещинки. Маша слушала её — не с обидой, конечно, а как бы с печалью: зачем он это рассказывает? Даже у самых хороших мальчишек есть свои недостатки. Какой-то прямо лектор, а не человек!

Они сели на станционную лавочку. Поезд должен был прийти через шесть минут — Лёне, можно сказать, везло.

— Ты билет купи, Лёнь.

— Да… я без билета…

— Не, Лёнь… Ну купи! Я тебя прошу! — это она сказала с особым волнением в голосе. А Лёне не хотелось тратить попусту двадцать пять копеек. У него был рубль всего. И в ближайшие дни обогащений не предвиделось.

— Лёнь…

Ему стало неловко: ведь Маша всё будет вспоминать. Купил билет. И тут же налетел поезд. Народ засуетился, хотя не так уж много собралось этого народу. И Маша засуетилась. Как и все девчонки, из которых потом вырастут хорошие хозяйки, она была немножко излишне старательна.

Влезла в вагон, обернулась. Лёня продолжал стоять на перроне, как бы пропуская какую-то бабушку. Вдруг, к ужасу своему, Маша увидела, что двери закрываются. Вернее, они закрылись сразу, одним махом — хлоп и кончено! Лёня остался там!

Оттеснив какого-то пэтэушника, Маша высунулась в овальную дырку, которые на зиму заделывают стёклами, а в тёплое время они свободны для ветра и для рыжей железнодорожной пыли.

Поезд ещё стоял. Маша увидела, что Лёня спокойно смотрит прямо на неё. Словно знал, что всё так и произойдёт. Маша хотела крикнуть: мол, на следующей остановке… и так далее…

— Что я тебе говорил, Маш… я тебе просто так говорил. Извини, если можешь! — последняя фраза совсем как из пьес Островского.

Маша поняла, что он не врёт, не пижонит, что всё так и есть, как он сейчас говорит.

Ей много раз доставалось от судьбы, и она кое-чему научилась. Сейчас ей хватило мужества притвориться. Она улыбнулась:

— А кто тебе верил? — Она подмигнула Лёне: — До свидания, мальчик!

Маша сразу отвернулась и стала смотреть, как навстречу бегут всё быстрей столбы, деревья, несчастливые домишки, которым не досталось места в посёлке, и они приткнулись на самой окраине.

Лёня глядел вслед поезду. Он точно знал, что это лишь её игра. На самом деле она переживает, бесится там сейчас, внутри своего дурацкого вагона. А всё же было как-то не по себе, словно его обманули. В руке он увидел билет. Высунула физиономию подлая мыслишка продать этот билет какому-нибудь дачнику. И тут же ему противно стало. Он бросил билет в урну… тоже глупость! Но сколько мы делаем таких «глупостей», чтобы потом не стыдиться себя.

От станции одна из улиц круто вела к реке и через узкий мостик прямо в лес. Туда и пошёл Лёня. Всё же он был сыном дяди Вени, лес любил… Как и Маша.

На самой опушке он остановился. Дальше идти не хотелось. Кто-то из сломанной двойной берёзы сделал тут стул. Летом Лёня не ходил сюда. Здесь полно толклось дачников и была волейбольная площадка.

А осенью становилось удивительно пустынно. Потому что эти несколько улиц все сплошь были дачные. И в конце августа они вымирали. Тогда сюда, случалось, и забредал Лёня. В душе он считал это место своим.

Сел на тот «стул», уже начавший трухлявиться, весь изрезанный, весь исписанный неясными именами. Маша насмеялась над ним и уехала, значит, всё в порядке, значит, ему только радоваться надо — совесть чиста. А Лёня словно бы жалел, что отпустил Машу, что она улетела, и ему теперь этого человека необыкновенного вовеки не поймать!

Ему теперь вроде уж и Стелла была не так нужна, а вот именно Машка.

Хотя… Не нужна ему ни эта слишком воспитанная Стелла, ни эта слишком самостоятельная Машка… Нелепая история!

Может быть, он напрасно затеял и весь свой эксперимент?

Ну нет. Это уж не напрасно. Ещё многие и многие ребята ему скажут спасибо. И стало быть, он всё должен устроить так, чтоб Стелла довела своё дело до конца. Чтобы потом он, Лёня, мог говорить: «Вот же, был такой случай! Родители тоже разошлись, а ребята действовали под моим руководством и добились».

Ещё многие, многие ему скажут спасибо!

…Жаль, конечно, но что же поделаешь, если нельзя расти без этой подкормки — без родительской любви!

Длинная глава о счастье

Ваня не сделал по участку и пяти шагов, когда Гора поймал его в свои огромные объятия. Тут они и стояли. Гора обнимал Ваньку и смотрел на вбежавшую, сразу остановившуюся Стеллу. Взгляд у него был укоризненный, и счастливый, и весь измученный. А небо у них над головами раскинулось серое. Но высокое, с проталинами синевы. Так это всё и запомнила Стелла: влажное дерево калитки, полуоблетевшие кусты смородины, горбатое небо и Горин взгляд…

Ваня, который стоял, уткнувшись отцу в живот, почувствовал, что они больше не одни, шевельнулся, чтобы освободиться. И тогда Гора сумел взять себя в руки. Взгляд его стал притушенней, мягче. Он сказал:

— Пойдёмте, ребята, я вас покормлю.

Ваня увидел сестру, ему стало неловко — вспомнил, как говорил Стелле про отца: «Подлец! Ну и подлец!» Сколько же всего было у них, чего другим не положено знать, а им самим не положено вспоминать.

Ваня зашагал вперёд по дорожке — быстро так, нервно. Гора подождал Стеллу, положил руку ей на плечо, и они пошли вслед за Ваней. За эти две недели Стелле приходилось есть самое разное и с самыми разными людьми. То грибные пироги, сотворенные Нининым равнодушным вдохновением, то отцовская, хрустящая и пахучая, и совсем не сытная ресторанная еда. То Машкина курица «под лимонадом». То, наконец, хлеб, варенье, кружка речной воды — еда мальчишек, убежавших из дома.

Теперь она ела обед холостяка. Это была купленная в кулинарии жареная рыба. Название её, как у всех современных рыб, не выговоришь. А внешний вид, как у всякой массовой еды, специфический: вроде с пылу, с жару, а вроде и уже заветрилась. И на вкус она была лучше, чем на вид.

Рыба, хлеб, солонка соли, две головки лука, десяток помидорин — всё было разложено на совершенно свеженькой, только вчерашней… газете!

После еды Гора свернул её со всеми очистками, объедками:

— Иван, брось в печку, — и, повернувшись к Стелле, сказал: — Очень удобно. Как это люди не догадываются!

И тогда Стелла поняла: вот оно, «холостяцкое житьё». Не то чтобы сильно плохо, но как-то на скорую руку — поели, а там и ладно, день прошёл, и слава богу.

Во время еды разговаривали мало, потому что они с Ваней были голодные после школы. А Гора тоже ел с хорошим, как говорится, настроением. Да он и всегда так ест.

Жевали, молчали — осваивались друг с другом.

— Ну, как вы живёте и учитесь, я знаю, — сказал Гора. Он смотрел на них спокойно и серьёзно. Так он всегда смотрел, если принимался говорить про отметки.

На Ваню этот взгляд подействовал. Может, внутри у него заговорил тот самый «голос крови». А на Стеллу нет, не подействовал: «Если ты всё равно узнаёшь, беспокоишься, тогда какой смысл не жить вместе?» И тут же вспомнились слова отца: «Разойтись и оставаться друзьями — пошлость какая».

Ей стало неловко перед Горой и перед Ванькой за это своё предательское воспоминание, и она спросила голосом самой послушной дочери:

— И какое твоё будет мнение? Хорошо мы учимся?

Еду они запивали сладким чаем — по три ложки песка на стакан. Собственно, клади сколько хочешь, но три якобы самая вкусная норма, так их Гора научил. Они ведь давно уж не пили чай по-простому… «по-холостяцки»: сахар в чистом виде считается вредно. Надо или мёд, или варенье, или конфетку хотя бы. А Ваня с одним сахаром совсем, наверно, никогда не пил. Ведь где так можно попить? Только, пожалуй, в походе. Но второклассники в походы не ходят.

Ваньке понравилось — интересно. А Стелла-то знала, что это просто «посленининская» жизнь (как дома у них «послегоринская»). Но промолчала и губ не покривила, нос не поморщила. Сидела и пила вредный чай, который, надо сознаться, был вовсе не плох.

Ни от чего нет такого плотного объедения, как от простой и одинаковой какой-нибудь еды. Жареная рыба, серый загородный хлеб — точка. После трёх-четырёх кусков буквально падаешь. Да тут ещё сладкий чай. Гора сказал, это называется «чай внакладку». Теперь такого слова вроде уж и не существует.

Они едва выползли на крыльцо… Синие дырки на небе стали ещё пронзительней. Стелла свесила ноги с крыльца, прямо в отцветающие флоксы, спиной и затылком привалилась к Гориному плечу. Слушала, как из его груди выходит голос. Хотя голос выходит вовсе не из груди. Но казалось, что именно из груди.

Гора не спеша рассказывал, что древние люди, когда им удавалось укокошить мамонта, устраивали пир — объедались, обжирались до полусмерти и потом лежали как пьяные.

— А знаете что, — продолжал он, — пойдёмте-ка протрезвеем!

С трудом от объедения, а всё ж весело они поднялись.

— Ну? Согласны в футбол двое на одного?

Было ясно, зачем он это предложил. Но Ваня не стал догадываться. Только обрадовался:

— Ты? С нами?!

— А я правила хорошие знаю!

На речке осень была как-то заметней. Больше светилось красного и коричневого. А трава по-прежнему оставалась зелена. Если вы замечали, трава вообще желтеет самой последней, хотя ей достаётся самой первой ещё от тех холодов, которые называются «на почве заморозки».

Сейчас трава была мокра — после дождя или после тумана. В сентябре сохнет ведь никудышно. Но правильно говорят англичане, что нету плохой погоды, есть плохая одежда.

Стелле хорошо было бегать в резиновых сапогах по этой осенней траве. Бегать и смотреть, как они блестят и без конца моются. И знать, что земля, наверно, холоднющая, а у тебя в твоих сапожках теплым-тепло.

Гора и Ванька сражались в футбол, а Стелла только отобьёт мячик, если к ней летит, — и хватит. Она была вратарём. А больше всё смотрела на расцветающую кругом осень да радовалась покою, который наступил в душе.

Но вскоре игра всё больше стала касаться и её. Потому что такие правила: чья команда забьёт гол, у того ворота расширяются на шаг, чтобы силы были равны.

Когда Ванька забил два гола и Стеллины ворота разрослись вдруг на два метра, тут уж стало не до осени.

— Ты кончай забивать!

— Глупая! Как же мы выиграем? — На поле, конечно, он был капитаном.

Вначале Стелла пробовала замечать, поддаётся им Гора или нет. Потом забыла об этом, наконец счёт сделался девять — девять, игра до десяти. Она давно уже стала вратарь-гоняла. Это значит — ходила в атаку. Под конец, когда Гора упал посреди поля: «Пощадите! Беру тайм-аут», Стелла и правда решила остановиться. Но Ванька закричал отцу:

— Что тебе тут, баскетбол? Игрока на поле не ждут! — и потом Стелле, грозно: — Пас!

Гора, огромный на траве, хотел коварно схватить её за ногу. Стелла едва отпрыгнула.

— А ты его жалеешь, — закричал Ванька. — Пас давай!

И тогда она перепаснула мяч братишке, а Ванька без остановки, в падении загнал последний гол. Потом они бросились друг другу в объятия, победители, рухнули на траву.

Тут же Гора им крикнул:

— Ребята, подняться немедля! — и сам встал. Он беспокоился, что вдруг они простудятся. И эту заботу нельзя было вытравить никакими разводами и обидами.

Пошли к реке умываться, и Гора рассказывал, как они пили после футбола, когда были ребятами… значит, когда они играли вместе с дядей Веней. Гора стал руками в речку, а ноги его остались на берегу. Потом он согнул руки и губами, вытянутыми в трубочку, достал до воды. Напился и сказал хвастливо:

— Стрелка этого не сделает, она девчонка. И я запрещаю — плюхнется носом в воду. А Ивашке я разрешаю!

Он, конечно, шутил — он любил иногда пошутить так, поиграть в деспотичного отца.

«Лучше вашего сумею!» — хотела крикнуть Стелла. Но не стала кричать.

Ей вспомнилось в эту минуту всё лучшее, всё самое лучшее, что было с Горой за прошедшие годы.

Всего, конечно, припомнить невозможно. Лишь яркие короткие картины мелькали — быстро, как блики на воде, как запахи на ветру. И теперь ей показалось, что всё хорошее, которое было когда-то, которое было за восемь лет, проявилось в одном этом счастливом дне, словно под увеличительным стеклом.

Головой она прислонилась к Горе и так шла несколько шагов с закрытыми глазами.

Семья возвращалась к себе на дачу. Мячик, мокрый, потрудившийся, усталый, плыл в Гориной руке. И всё было спокойно. Хотелось пить. Особенно Стелле, которой не досталось речной водички. И она сказала:

— Чайку сделаем?

— Самоварчик! — тут же обрадовался Ванька.

Однако в ответ не последовало «ура!». Потому что самовар — это было их семейное, редкое, гостевое. И обязательно связанное с Ниной. Такой вот ветер молчания исходил от Горы.

Ваня обернулся, резко вышиб мяч из рук отца. Будто бы в шутку, будто бы хотел поиграть. Побежал вперёд.

Ненадёжное теперь у них было счастье. Но так же скоро всё и забылось. А что толку помнить, если поправить нельзя. Да и чем плох чай из чайника? Тем более, когда пьёшь его на улице, прямо под небом. Из проплывающей тучи просыпалось десятка три не очень холодных, не очень осенних таких капель. Несколько прямо Стелле в чашку, а несколько — к Ване. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Хорошая минута. А потом… Что же делать, всему на свете бывает конец. Вечно так — живёшь, радуешься, целое воскресенье впереди, целое воскресенье. И всё целое да целое, но вдруг оглянулся — вечер.

— Вань, нам пора домой. — Стелла отодвинула чашку.

И на какую-то секунду… потом-то опять наладилось, но всё же на какую-то секунду оказалось: они с Ваней вместе, а Гора как бы один.

Нет! Было не так! Это они с Ваней остались одни!

Но Гора не дал им почувствовать той боли — протянул свои длинные руки. Пальцы, погладившие Стеллину щёку, были мягки, знакомы.

Перед самым уже отъездом Ваня залез на рябину — ломал кисти и бросал их вниз, а Стелла подбирала. Гора тихо ей говорил:

— Вы меня в другой раз предупреждайте… Я и маме скажу.

Она оставила собирать рябину. Кисти падали и падали в осеннюю траву — редко, тяжело. Посмотрела на Гору… Когда она решила это? То ли когда Гора разложил им еду на чистой газете, то ли когда пролетел мимо Ваньки огромными шагами, но ударил в Стеллины ворота тихо, чтоб она отбила, то ли когда его мягкие пальцы коснулись её щеки. Но решила она: пускай останется как есть. Она решила смириться. Отпустить своих родителей на волю.

А как же прожить? Как же ей и Ване прожить тогда?

Как же, как же?.. Бывают ведь растения в тени. Или даже вообще из подпола пробиваются. А всё-таки прорастают до солнца…

И Ванька тоже смирился. Да он вроде и не бунтовал. Он только на вид боевой. А в душе — весь как Гора.

— Вань! Хватит рябины! — и потом Горе, тихо: — Не говори Нине, ладно? Она не знает… про сегодня…

Ваня послушно спускался, аккуратно ставил ноги в развилки веток. Они с Горой снизу следили за ним. Словно бы взглядами хотели поддержать его в случае чего. Стелла взяла Гору за рукав телогрейки:

— И я больше не буду…

Он почти понял её и всё-таки переспросил взглядом.

— Не буду…

Сказала от чистого сердца. А всё же надеялась, вдруг он откажется: «Нет, делай!»

Гора промолчал.

Ну, значит, всё! Благородные поступки не берут назад.

Такие дела. Такие, как говорится, пироги с гвоздями. И иной раз думаешь: зачем они тогда вообще нужны, эти благородные поступки? Если человеку из-за них приходится только страдать?.. И всё же они будут существовать, пока на свете есть любовь между людьми.

Когда любви нет, люди существуют просто и легко. Говорят друг другу: «Да господи! Да живи, как хочешь, только ко мне не лезь!»

А когда любовь есть, мы постоянно совершаем благородные и бескорыстные поступки. Чем-нибудь жертвуем собой ради другого.

Почему?.. Я не знаю, как ответить на этот вопрос. Так уж устроен мир. И если кто-то говорит: «Слушайте, ребята! Ну неужели нельзя жить спокойно, без этих жертв?!», если человек говорит так, это лишь значит, что он вас не любит…

А жертвы, между прочим, бывают всякие. И маленькие, в виде конфеты «Ну-ка отними!», и большие, и очень большие — вот такие, например, как принесла сегодня Стелла.

Ей было грустно. А всё же хорошо. Гора, словно маленьких, вёл их за руки — счастье, что попадалось мало народу! Так думал Ваня, но не в силах был отпустить отцовской руки.

А у Стеллы в голове крутилась фраза: «Ты когда захочешь нас опять увидеть, ты нам скажи…» Но Стелла не произнесла её: не хотелось давить из него слезу при помощи соковыжималки.

Они подошли к магазину, а это считалось как раз полпути. И тут Стелла остановилась — сама. За ней остановился и Гора.

— Ну, здесь мы сами пойдём… точно, Вань?

И снова Гора промолчал. Попрощался с Ваней за руку, потом со Стеллой — у него совсем не было привычки целоваться с детьми. Жаль!

Они пошли с Ваней, ни о чём не разговаривая, но думая об одном и том же. А может, не об одном и том же? Нет, об одном. Потому что, когда они прошли какое-то расстояние, Стелла тронула брата за плечо, и они обернулись.

Так вышло, что и Гора оглянулся именно в этот момент. А вернее, он всё время смотрел на них — он почти не сдвинулся с того места, на котором они расстались.

Но теперь Гора быстро махнул им своей дачной кепкой и пошёл обратно, к своему пустому тёмному дому. И буквально через несколько шагов скрылся за частыми серыми пиками забора. Стелла и Ваня больше не оборачивались. Однако Стелле казалось, что Гора снова смотрит на них.

Поднялись на платформу и сразу увидели Лёню. А он их увидел ещё раньше. Сказал, неодобрительно усмехаясь:

— Загуляли!

Стелла ничего не ответила, молча села на лавочку.

— Я уж вашей матери звонил, — продолжал Лёня всё с тою же усмешкой. — Нету, говорит. Тогда я понял, что вас надо здесь ждать… Мамочка, между прочим, икру мечет.

— Лёнь, знаешь что… Больше не лезь ты ко мне, не «руководи». Делать я ничего не буду.

— В смысле каком?

— В смысле таком. Сейчас даже над кроликами стараются эксперименты запрещать!

— А это не эксперимент, детка! Это борьба! Проигрывает слабый, побеждает сильный. А ты что, хочешь быть слабой?

— Понимаешь, Лёнь, — она поднялась, — тебе объяснить что-либо довольно-таки тяжело… именно тебе… Просто, Лёнь, запомни, ладно? Больше ничего не нужно. Запомнил, Лёнь?

Ваня, который ничего не понимал в их разговоре, стал поближе к сестре.

— Да пожалуйста, — сказал наконец Лёня, — как тебе будет угодно.

Издали мчался поезд, разрастаясь и горя в наступивших сумерках. Говорить, собственно, было не о чем. Да и встречаться, пожалуй, не надо. Они с Ваней вошли в вагон, двери закрылись. «Как же это я у него о Машке-то не спросила?!» Но уже не стала высовываться, чтоб найти на перроне Лёнино лицо.

…Поезд ушёл, и он остался тут один. То есть буквально один на всю платформу — он был единственным провожающим. Снова сел на лавку, где прождал их больше часа. Зачем он их ждал? «Просто запомни, Лень: больше ничего не надо». «Ну нет, — он подумал, — ну уж нет. Ты как хочешь, а я доведу дело до конца!»

Собака на цепочке

Машка вдруг исчезла с горизонта. Вечером Стелла ей позвонила: «Она спит». На следующий день: «Маши нет дома». Но едва они с Ваней и Ниной уселись смотреть «Утреннюю почту», телефон вдруг разродился таким грохотом, словно на той стороне сидел по меньшей мере мамонт. Так умела только Машка — с её нетерпением.

Но голос в трубке оказался другой — не звонкий, а обстоятельный, мягкий… И вроде бы мальчишкин голос:

— Алё. Попросите Стеллу.

Секунда на размышление. Нет, совершенно неизвестный голос!

— Стелла, спустись, пожалуйста, во двор. Я тебе должен передать одну вещь.

Она растерянно молчала. В ухо, не прижатое к трубке, летела чечётка венгерской телезвезды.

— И оденься как-нибудь… Ну… что ты зайдёшь в гости.

— А-а?.. — собственно, она не знала, что спросить.

— Ты спустись и всё узнаешь.

Говорил он очень уверенно. Но не резко уверенно, а так, как говорят добрые.

— Ну… хорошо, — и быстро повесила трубку. Ей тоже надо было как-то себя показать. Хоть этой решительностью.

Пошла в свою комнату. Нина повернулась от экрана, на лице был вопрос.

— Я ухожу. На минутку… — Да и что она могла объяснить!

Надела свитерок, брюки — всё в самый раз под куртку, под погоду «облачно с прояснениями, плюс шесть — восемь».

И тут наконец сообразила… а как она его узнает? Вызванный лифт уже полз к ней, тяжеловесно гудя и пощёлкивая. Стелла, не дожидаясь его, пошла по лестнице. Хоть что-то надо было понять.

Не понимала! Мысли подпрыгивали в такт её шагам. Тогда она остановилась, причём уже довольно низко — на площадке второго или третьего этажа… посмотрела в окно… До чего же просто! В их доме на лестничных площадках были огромные окна, от потолка и почти до пола. И теперь Стелла, опершись руками о толстое стекло, заглянула вниз.

Так она и думала сразу, либо это Лёня, либо это отец, больше некому… чтобы с такой таинственностью. А странно всё-таки, странно, что она именно так подумала, соединила отца и Лёню. Неужели в них есть сходство?.. Стало неспокойно.

Мальчишка стоял прямо напротив двери, и Стелла, как вышла, сразу попала взглядом в его взгляд — словно ударилась.

Да, точно: это был мальчишка из леса, «пришелец». Стелла, которая уже видела его из окна, могла быстро принять спокойный и независимый вид. Мальчишке это далось труднее. Наконец он вынул из кармана конверт, протянул его Стелле. И продолжал с интересом, пожалуй с уважением, на неё смотреть.

Конверт был самый простой, почтовый, с нарисованной крупной снежинкой и вертящейся фигуристкой. Незапечатанный. Стелла взяла его и почувствовала, что он необычно тяжеловат. Что-то там внутри было твёрдое… Ключ на цепочке… Ключ тот самый! Который Стелла швырнула, а он ещё так кратко и жалобно брякнул.

К другой стороне цепочки была прикована костяная якутская лайка, величиною с треть мизинца. И Стелла невольно её взяла на ладонь, такую гладкую.

— Там… на ключе ещё! — поспешно сказал мальчишка. И тут Стелла поняла, что он младше. Причём, наверно, года на два.

На ключе мельчайшими буквами было выгравировано: «Стелле Игоревне Страховой от Игоря Страхова». Какой только Левша согласился делать такую работу…

И вдруг подумалось ей: «А зачем это вообще надо было? Нельзя, что ли, по-человечески? «Стелла Страхова», «Игоревна»… Какая я тебе «Игоревна»!

— Он ещё на словах просил передать… Если ты можешь, то приди. Он сегодня уезжает.

«Он уже уезжал один раз», — подумала Стелла.

— А это для чего тогда? — Стелла покачала в воздухе ключом на цепочке.

— А это если бы ты не пошла.

Кстати, она и не говорила ещё, что пойдёт! Не говорила, а мальчишка понял. Значит, и он был не простым человеком. Стелла улыбнулась: ну что ж, мол, идём.

— А если он уезжает, зачем мне ключ?

— Извини. Я забыл тебе сказать. Меня зовут Володя Наконечников.

Это простое имя очень подходило к его плотной фигуре, большой голове, светлым волосам, видневшимся из-под вязаного картуза.

— Ключ от нашего дома. Игорь Леонидович хотел сказать, что здесь есть люди, которые тебе всегда помогут.

Сам не помог, так пусть «люди» помогут… Нет, стоп. Или уж идти туда или злиться.

— А он кто тебе?

— Игорь Леонидович?.. Я его друг!

Вместе?

Теперь шкаф совсем разгородил огромную комнату на две. Как бы на две. И в комнате за шкафами, крохотной комнатуле с четвертинкой окна, стояла раскладная кровать, большой, готовый в дорогу чемодан и стул с отцовской замшевой курткой.

— Здесь живу вторую неделю, — сказал отец, — тесню Володю.

Для них было облегчением, что здесь присутствовал Володя Наконечников.

— Приглядись-приглядись, — продолжал отец. — Замечаешь? Хозяева всё переставили… Хозяева!

Володя улыбнулся. И Стелле пришлось улыбнуться. Хотя было ей, надо сказать, не до улыбок этих «хорошо воспитанных».

Володя посмотрел на Стеллу:

— Мне мама в магазин… сказала…

Отец кивнул:

— Спасибо!

— Она твоя хорошая знакомая? — спросила Стелла, когда дверь за Володей захлопнулась.

— Да, очень хорошая!

Они сидели друг против друга за пустым столом.

— А почему ты сказал, что здесь живёт художник?

— Она и есть художница.

— А сказал: художник.

— Ну, догадывался… что тебе это не совсем понравится.

— Мне как раз совершенно всё равно! — и сама заметила, что очень уж поспешно она это сказала. — А что же ты? Сказал уезжаю, а сам не уехал.

— Хотел уехать, чтобы с ней не видеться. А теперь мы решили… видеться. А когда я в Москву приехал, она нарочно уехала.

— А потом не выдержала? — и поняла, какой странный и почти непозволительный вопрос задала.

— Ну да, — отец кивнул.

— А ты-то запросто выдерживал. Даже ни разу её не вспоминал.

Тут отец засмеялся:

— Какое твоё дело!

— А где же этот жил… Володя?

— У деда… Она часто уезжает… Согласна, что ты в лесу неправильно поступила?

И, не дожидаясь ответа, протянул руку, дотронулся до Стеллиных пальцев… как тогда…

Он был удивительно как-то серьёзен. И спокоен. Такой успокоившийся…

— А где эта женщина?

— Ну, ушла, чтоб мы поговорили. Её, между прочим, зовут Людмила Георгиевна.

— А она придёт?

— Ну да, позвонит… Стеллочка! — тут он что-то вспомнил: — Я узнал, что тебя мать очень хорошо зовёт — Стрелка. Можно, я тебя тоже так буду звать?

— Нет! — потому что это Гора придумал. Они переглянулись, и отец понял.

— Стеллочка! Я прошу, чтоб ты приходила сюда. Я прошу, чтобы ты меня любила.

«А я тебя и люблю!» — хотела ответить Стелла. Но как-то язык не поворачивался это говорить.

— Я скоро на ней женюсь… чтобы уж нам больше не ссориться!

Стелла и сама понимала, что это, наверно, так будет. А всё-таки услышала, и сердце сжалось. И чтобы хоть как-то пройти этот момент, спросила:

— А сколько ей лет?

— Тридцать два…

Моложе Нины!

— А где же их отец?

— Да есть где-то, — он усмехнулся. Но без всякого веселья: — Вроде меня… Пойди ко мне, Стельчик!

Но вместо этого сам подошёл к ней. Присел на корточки перед её стулом:

— Давай-ка я тебя поцелую раз двадцать.

Сейчас он был совсем не похож на себя, того прежнего. И не похож на Лёню! Стелла стеснялась целоваться с ним. И каждый раз, когда он прикасался к её губам, или к её щеке, или к её носу, она закрывала глаза. И однажды, как бы прячась, она уткнулась в его грудь и так сидела.

И когда она очнулась, и когда очнулся отец, Стелла увидела, что в дверях стоят Володя и эта женщина, Людмила Георгиевна.

— Наконец-то мы все вместе, — сказала она.

Под синими глазами неба

Даже такой огромный город, как Москва, имеет свои окраины и границы. Усталый поезд метро останавливается, шипя, раскрывает двери, и машинист говорит: «Станция Юго-Западная, поезд дальше не идёт». А он не идёт дальше, потому что дальше ни рельсов нет, ни тоннеля.

Но отсюда же уходят весёлые отдохнувшие поезда. Гудят на прощание в серебряные трубы. Это я не для красоты, между прочим, написал здесь про серебряные трубы. Голоса у поездов московского метро высокие и удивительно чистые. Им бы с такими голосами в лес!

Отдохнувшим поездам предстоит далёкая дорога. С юга на север, через Ленинские горы, через весь громадный город до самых Сокольников и даже ещё дальше!

А если выйти из Юго-Западного метро на улицу, можно совершенно точно увидеть то место, где кончается Москва: ещё немного идёт улица — проспект Вернадского, он заставлен железобетонными гигантами, а потом вдруг конец. Дальше лес и поле… А последним домом, между прочим, как это ни странно, стоит церковь. Очень красивая церквушка.

Именно перед ней затормозило такси.

— Одну минутку, шеф! — сказал мужчина лет сорока и вылез. А за ним вылезли двое ребят.

В такси, как ни хитрись, прощания получаются быстрые и короткие — таксисты ведь долго стоять не любят.

— Ну, прощай, Володь! — Стеллин отец протянул ему руку.

Потом наклонился к дочери. Она стояла не шевелясь, как заколдованная. И лишь в последний момент подняла лицо. И тотчас почувствовала губами губы отца. И дыхание у неё перехватило — это отец крепко сжал её.

— Пишем? — спросил он шёпотом.

— Пишем.

— Ну прощай! — и словно бы совсем легко отпустил дочь. Он снова был уверенный и весёлый… хотя и грустный, потому что прощался со Стеллой.

Спросил у Володи:

— Значит, ты будешь жить на Бауманской?.. Шеф, сколько отсюда до Бауманской стоит?

— Рублей шесть, — сказал таксист, — а может, семь.

— Ясно! — Он снова обратился к Володе: — Сначала завозишь Стеллочку мою, это по пути, а потом жми на Бауманскую. Вот вам на всё про всё десятка!

— Не надо, Гарик! — сказала Людмила Георгиевна. Они уезжали вместе.

Отец словно не услышал её, лишь подмигнул Стелле и Володе.

— Да… А вы на такси-то когда-нибудь самостоятельно ездили?.. Значит, поедете! — Сел в машину рядом с Людмилой Георгиевной: — Ну? Пока!

Господи! Он так уезжал, словно завтра должен был приехать… Но Стелле уж некогда было сердиться. Она лишь смотрела на него и улыбалась. А Володя смотрел на мать.

И тут таксист, который, как и все таксисты, очень не любил стоять попусту, дал газ, машина побежала. Но долго ещё была видна, потому что шоссе на аэропорт Внуково идёт чуть в горочку и прямое тут, как стрела.

— Ну что? — сказала наконец Стелла. — Пошли такси ловить?

По правде говоря, жаль было тратить десятку на такое быстрое, пустое развлечение: полчаса — и нет десяточки!

— А может… — начала Стелла. — Хочешь пойти в гости вон в тот дом? Там снимали «Иронию судьбы»… Помнишь такое кино?

— Про баню, да? Как они в баню ходили?

— Ну да… Здесь живёт моя знакомая девочка, у них точно такая же квартира… Катя Борисенкова… Хочешь посмотреть? В седьмом классе учится.

И тут испугалась: что она скажет о Володе взрослой семикласснице?.. «Это мой брат?» А ведь он действительно ещё в этом году станет её «братом»!

— Ну, а не хочешь, поехали домой.

Каким-то образом Володя понял, что «поехали» — это значит на метро. Да и что, правда, пижонить, если до метро десять минут ходу. А уж этим транспортом у нас можно доехать куда хочешь. И не медленней, чем в такси!

Они шли по улице, которая лет тридцать — сорок назад была кудрявым лесом. Их дедушки и бабушки вполне могли бы ездить в здешние пионерлагеря. Тут грибов было, что называется, «коси косой». И сейчас ещё, ближе к осени, нет-нет да и проломит тротуар могучий подосиновик. Об этом обязательно напишут в «Вечерней Москве», а потом, вслед за удачливым грибником, сюда приедет машина с горячим асфальтом, приползёт паровой каток. И закупорят отдушину. Всё реже на проспекте Вернадского случаются такие чудеса…

Они спустились под землю, сели в свеженький, отдохнувший вагон. Поезд протрубил свою лесную песню. Время было пока не очень бойкое — в вагоне свободно. Однако они сидели, почти касаясь друг друга плечами. Но не разговаривали. Каждому было о чём подумать.

Искоса она посматривала на Володю. Странно, что этот мальчишка теперь будет жить с её отцом, а сама она лишь приходить к ним в гости. К Людмиле Георгиевне… Не знала она, что думать о Володиной матери. И мысли о ней отложила подальше — так поступают с трудным уроком: «Авось завтра сделаю… Или не спросят…»

Странная случилась история. Людмила Георгиевна нашла под половиком ключ. Он потому и брякнул так коротко, что нырнул под половик. И говорит… Это Стелле всё Володя рассказал. Буковки, оказывается, она сама выцарапала. Но придумал-то всё сделать, конечно, отец!

А вот неужели он бы так и уехал, если б Стелла?.. Это опять были «трудные уроки»… Наверное, отец сейчас уже шёл к самолёту. В одной руке у него был огромный чемодан — их общий чемодан. А другой он обнимал за плечи Людмилу Георгиевну… Хорошо, что из тёмного тоннеля вылетела станция.

Парк культуры. И Стелла поспешно поднялась! И Володя поднялся. Постояли, не решаясь протянуть друг другу руки.

— Ну, звони, — сказала Стелла.

Вышла… Фу ты, господи! А десятка-то вся у него осталась. Володя как раз именно об этом улыбался ей виновато и стучал в стекло. Она махнула: «Да ладно!»

Вот и есть повод позвонить.

Эскалатор вынес её наверх, на грохочущее всем мыслимым транспортом Садовое кольцо. Но когда она свернула в тихую боковую улицу, то увидела перед собою: в тёмных и толстых, лохматых тучах пронзительно синел клок неба, словно глаз. Трудно было не остановиться. Даже в спину ей врезалась маленькая старушка. Спросила смущённо:

— Ты что, девочка?

— Извините…

По синей полынье медленно и в то же время мгновенно проплыл самолёт.

Подонок

— Слушай, Маш. Ты мне толком так ничего и не рассказала.

На самом деле Машка вообще не проронила ни слова. Так что же там у них с Лёней?..

Уроки были почти сделаны. Остались два устных предметика — история и литература, которые никогда не считались грозой ученика. Наступил в их дне тот час, когда можно устроить законный и длинный перерыв — посидеть, потрепаться… Час тишины. Он, кстати, наступил и во всей Стеллиной жизни. Ни с кем не надо воевать, никого не надо припирать к стенке.

Между тем её вопрос о Лёне, что называется, повис в воздухе. Маша стала говорить, что к её маме в техникум привезли варанчика, хвост его во взрослом состоянии бывает до двух метров, что варан — это пустынный крокодил. Выложив эти научные знания, Машка закончила так:

— А хочешь, можно его посмотреть!

— Маш, я ведь тебя не про варанчика спрашиваю.

— Чего ещё говорить-то? — сказала Маша со странной поспешностью. — Не видала я его и не собираюсь!

— А почему? — Стелла с объективностью равнодушного человека пожала плечами. — По-моему, симпатичный мальчик…

— Симпатичный, красивый, — бросила Машка со злостью. — Неотразимый… ни в одной луже!

— Ну почему уж… — начала Стелла.

— Лужи скисают! — отрезала Маша.

И на этом интересном месте раздался звонок. Стелла сняла трубку… Лёгок на помине!

— Привет-привет! — сказала она, улыбаясь. И стала живописными знаками объяснять, что звонит он.

Лёня о чём-то спрашивал. В голосе слышалось не то нетерпение, не то ещё что-то из области волнений. Но Стелла не расслышала, про что он там ей распинается. Она продолжала усиленно жестикулировать, приманивая Машу поближе к трубке.

— Стелла! Ты почему молчишь, в конце концов?.. Ты продолжала политику с родителями?

Тут она забыла свою жестикуляцию:

— Я же тебе объяснила русским языком: всё прекращается! Хочешь звонить, придумай другую тему. Эта больше не работает.

— А я сам продолжил!

Она поняла своё полное бессилие перед этим человеком. Он разузнал её тайну и теперь пользовался. Но ведь оттого, что он узнал, тайна не стала его. Она по-прежнему Стеллина. А дяди Бенин сын не имеет никакого права… Ну, то есть, так должны поступать приличные люди.

А он, выходит, был неприличным? Или сумасшедшим?.. Вцепился, как бульдог. Она совершенно не знала, что теперь делать. Или что-то ещё можно переменить — уговорить, напустить на него Машку, самой напуститься?.. Но предчувствие непоправимого страха уже расползалось по душе.

Стелла — что с неё взять, она поборолась недельку-другую и конец. А он, Лёня, должен довести задуманное до победы. Во-первых, потом его же благодарить будут. Во-вторых, он докажет Стелле, что не там он настоящий, где на нём ездят верхом по школьному коридору, а там, где он умеет подчинить своей воле взрослых, заставить их сделать не так, как они хотят, а так, как правильно! И в-третьих, он хотел это «во-вторых» доказать самому себе.

Взрослые толстокожи. Это он знал давно. Чтобы пронять их, надо действовать жёстко и точно. А телячьи нежности под соусом любви и скромности — пустая трата сил: Москва слезам не верит!

В воскресенье часов в двенадцать он позвонил на квартиру к Романовым и попросил к телефону Георгия Георгиевича.

Нина Александровна с заметной растерянностью ответила, что Георгия Георгиевича «сегодня не будет, а вы позвоните завтра ему на службу». И продиктовала телефон. На следующий день он позвонил на работу к «дяде Егору» и, представившись приезжим химиком, попросил «служебный телефон вашей супруги». Гора лишь секунду посомневался и дал.

Ну вот. Теперь оба были в его руках! Однако для полного успеха операции Лёня выждал ещё трое суток. Чтобы они забыли его голос. И только сегодня, в четверг, решил, что пора.

— Лёнь, чего ты сделал, хотя бы скажи мне! — план Стеллин был очень прост сейчас. Узнать, против кого из родителей опять начата война, быстро позвонить, всё объяснить, чтобы на Ленины провокации больше не попадались.

— Ну, а зачем я тебе звоню!

Полчаса назад он позвонил Нине Александровне, представился знакомым её дочери, сказал: Стелла упала в обморок и разбила себе лицо. Так он не знает, вызывать «скорую помощь» или не надо…

— Где она лежит?! — закричала бедная Нина.

— А знаете скверик на площади Пушкина? Если стоять лицом к памятнику, первая лавочка справа.

— Ничего не вызывайте. Я сейчас приеду!

Потом он позвонил Георгию Георгиевичу:

— Ваш сын залез в карман. И если вы сейчас же не приедете выкупать его с пятьюдесятью рублями, мы, группа ребят, отправим его в милицию!

И указал ту же самую лавочку.

Сделав эти два звонка, Лёня постоял секунду в телефонной будке. Всё нормально… Взял портфель, пошёл по улице. После школы он домой не заходил, не обедал то есть, и был голоден как собака.

Но при этом шёл почему-то не домой, а просто по пустой дачной улице, которая вела сама не зная куда. С каждым шагом в Лёне всё заметней просыпалось какое-то беспокойство. Улица была прямая и ровная. А Лёне казалось, словно бы он идёт на гору… Уже не беспокойство, а настоящий страх охватил его.

Вдруг он повернул назад, пошёл, а потом бросился бежать. И ветер гнался за ним, как невидимый злой пёс. На бегу Лёня ни о чём думать не мог. И страх его состоял всего из одной глупой мысли: вдруг я прибегу, а телефон будет занят.

Телефон был свободен.

Быстро Лёня набрал номер Нины Александровны. Уже ушла.

Тут обнаружил он, что у него в кармане всего одна пятнашка. И больше вообще никаких денег. Тогда он позвонил Стелле.

Хотел всё делать не так. Но дурацкая необходимость сохранять достоинство заставляла его говорить почти спокойно. От этого ему было ещё противней и тоскливей. Но он даже где-то там вроде усмехнулся в середине.

А потом положил трубку и почти не услышал, что напоследок ему прокричала Стелла. Он и так знал, какой наградой его должны наградить за дела.

Положил трубку… И остался в будке. Понимая, что, в сущности, ему совершенно некуда идти. И стоял там. Словно манекен в витрине. Или словно заспиртованный в банке червяк.

И в этом месте мы расстаёмся с ним навсегда.

Стелла, чуть ли не теряя сознание от ужаса, закричала:

— Подонок!

И бросила трубку.

Даже Ваня пришёл взглянуть, что случилось. Маша сидела, застывшая, как статуя, с изумлённым выражением лица.

— Маш, сюда сейчас придут мои родители. Тебе лучше здесь, Маш, не быть…

Все до конца

Нина Александровна вбежала в квартиру, увидела Ваню и Стеллу, не то закричала что-то, не то засмеялась и, что было в ней горя, ударила дочь по щеке.

Георгий Георгиевич, который вбежал вслед за женой, словно не увидел этого удара, сказал с холодностью:

— Ну вот, Стрелка. Всё, как ты хотела.

Шаровые молнии катались и летали по комнате. Всё происходило словно одновременно…

Ваня закричал:

— Эй ты! Не смей Стрелку трогать!

Мать, стоя с бессильно опущенными руками, выронила из глаз две слезы. И потом ещё две. Стелла видела их все четыре. Щека её горела — чувствовала Нинину ладонь, каждый Нинин палец.

Гора что-то произнёс.

А больше… а всё время говорила Нина, говорила, будто не существовало Ваниного крика, говорила обидное, без конца обидное. Так хотелось защититься — надерзить в ответ. Испугалась… Нет, не новой пощёчины. А того, что потом ей не дадут и полсекунды на оправдание. Не дадут сказать: «Не я это! Как же вы могли подумать, что это я?!»

И ещё она боялась… Если родители узнают, что это Лёня сделал, они могут опять разойтись. Они ведь пришли в ужас именно от Стеллиного поступка. Подумали: надо её скорее спасать, такую бессердечную и жестокую дрянь!

А узнают, что это Лёня — ну тогда ничего, тогда это дяди Венины проблемы, а им можно спокойно разводиться…

Но кто же тогда Лёню воспитал таким?.. Компьютером-шакалом! Кто же ещё — Нилегины папа с мамой! Они «воспитали», потому что, наверное, очень плохо его воспитывали. И со Стеллы не надо спрашивать слишком много. У неё тоже хватало «воспитателей». И если она вела себя жестоко, то ей тут есть кому за это сказать спасибо, есть!

И однако же нельзя всё валить на учителей, на родителей. Ведь человек, в конце концов, не кусок пластилина — что захотят из него, то и слепят. Человек сам за что-то должен отвечать. Ни Лёня, бессердечный добряк, ни родители, никто не будет держать ответ перед её совестью, а только она одна.

И Стелла не произнесла ни слова.

Была ей и награда за это её терпение. Думая своё, она почти не услышала предназначавшихся ей упрёков и криков, а только один… шум. Что-то вроде бормашины за стеной: неприятно, конечно, однако лично твоих зубов не касается.

Такое вот немного туповатое утешение.

…Родители и Ваня сидели за пятичасовым чаем. Обычно это было воскресным времяпрепровождением. Но сегодня на работу никто не собирался и… надо же с чего-то начинать семейную жизнь.

— Стелла, ты идёшь?

Стелла покачала головой. Она только что надела свитер через голову и стояла такая милая, такая растрёпанная, что матери невольно захотелось улыбнуться и простить её. И даже, быть может, самой попросить прощения. Но вспомнила, какую боль она пережила из-за дочери. И сдержала улыбку. И не спросила, что за сборы, куда. Повернулась и ушла, даже не пожав плечами. Ничего-ничего, пусть как следует прочувствует!

Среди разных сортов горя есть такой особый сорт — горе людей, добившихся своего. За каждую победу, так или иначе, расплачиваешься куском души, и в чём-то поступаешься благородством (а что делать — борьба), и на какое-то время забываешь о доброте (а что делать — побеждает кто-то один). Ты думаешь: не для себя же стараюсь, для других (для Вани, например). Но те, для кого ты стараешься, возьмут немного погодя твою победу, рассмотрят её со всех сторон. «Что-то дурно, — скажут, — она попахивает!» Так ей, наверное, когда-нибудь скажет Ваня.

И когда-нибудь побеждённая Нина скажет ей: «Ну вот мы сошлись — твоей милостью. А любви нет!» Что Стелле сделать? Пожать плечами? Нет. Она будет молчать, опустив глаза. «А может, мы и без твоей помощи сошлись бы. И совсем иначе!»

Она задержалась в прихожей, глядя на то, как Горины плащ и шляпа висят рядом с Нининым пальто. Уже повернула замок — и услышала из кухни: «Георгий, будь любезен, передай мне варенье». Словно это не Стелла, словно это пустой ветер хлопнул дверью.

Ей было очень грустно, и, чтобы с этой грустью сразу не выходить на улицу, она пошла пешком, не вызывая лифта. Даже когда уже вышла, она всё надеялась, что её окликнут и вернут. Она бы вернулась! Но никто не окликал.

Холод ударил, ветер тут же подхватил её, да не в силах был унести, а то бы унёс! И она услышала всю свою невиновность, всю свою бедную скромную невиновность. Она почувствовала себя Золушкой, но которую даже и не подумали пригласить на бал. А потом опомнятся: «Господи! Да как же это?! Да ведь она…» А Золушки-то уж нет как нет!

Но чувствовала она и свою виноватость, жадность — лишь бы добиться, хоть из глотки вырвать… И все шарахаются в стороны: «Вон она идёт. Осторожнее!»

И снова невиновность.

И снова вина!

Куда же ей было сейчас спастись?.. Не знаю, как в других городах, а москвич, когда поймает его одиночество, идёт в метро. Тут всегда люди, и в то же время ты совершенно сам с собой. И в то же время куда-то идёшь, двигаешься, будто у тебя дело.

Стеллу, дочь, внучку, правнучку москвичей, тоже потянуло в метро. От своего родного Парка культуры она поехала по Кольцевой линии. Здесь станции все нарядные. Вылезла на Таганской. Мне, например, она кажется особенно какой-то праздничной. И Стелле тоже она казалась такой. Вся светлая, по стенам барельефы. И народищу! Кольцевая вообще загруженная линия, а тут ещё две пересадки — в самые рабочие, в самые, может быть, большие, районы Москвы: к Заставе Ильича и в Текстильщики, на Ждановскую.

Когда едешь на троллейбусе или идёшь по московским улицам пешком, как-то странно думать, что ещё половина народа невидимо летит сейчас под землёй. А ведь это так!

Всё меняется кругом, а уж в нашем городе тем более. Улицы за десять лет становятся неузнаваемы. Приходишь в переулок своего детства — господи боже мой! Дома все до одного новые. А на месте того угла под старым деревом, где ты когда-то отвоёвывал десять копеек на мороженое в запрещённую игру «расшибалку», на этом месте теперь устроен теннисный корт.

А вот московское метро всё то же. Нет, что-то, конечно, меняется, но общий облик подземного города неизменен, как неизменен, скажем, общий облик Зимнего Дворца в Ленинграде или там… египетских пирамид.

Метро это действительно очень и очень московская вещь. Быть может, сейчас она самая московская!

Приезжие путаются в нём, как в лесу. А сами мы — никогда. Любой москвич более-менее сознательного возраста подробно растолкует вам, что и как… Это уж у нас в крови!

— Девочка, как проехать на Комсомольскую?

От Таганки до Комсомольской это проще всего: сел, безо всяких пересадок, через одну выходи! Стелла так и объяснила той милой пожилой женщине с тяжёлым чемоданом в руках.

Подошёл поезд, женщина улыбнулась и уехала. Подошёл следующий поезд — Стелла поднялась с лавочки, на которой до того сидела неизвестно сколько времени. Вошла в шипящие двери вагона. На станции Комсомольская снова увидела ту женщину. Она растерянно читала висящую под потолком стеклянную вывеску, руки тянул пудовый чемодан. На Комсомольской не мудрено растеряться: три выхода на три разных вокзала да ещё плюс две пересадки.

Стелла тронула её за рукав. Женщина виновато улыбнулась:

— Мне на Ярославский… Не разберу.

— Пойдёмте, — сказала Стелла. — Мне тоже на Ярославский.

— Не приехали к вам на встречу? — сочувственно спросила женщина. — Зря только прождали?..

Вот тебя и назвали на «вы» — начинается старший возраст.

— А двадцать пятый путь, это где же такой будет?

— Пойдёмте… — С Ярославского их дача, всё знакомое!

С отдыхом женщина дотащила чемодан до поезда, который через двадцать минут уходил на станцию Наушки. Это очень и очень далеко где-то. На самой границе с Китаем! А ведь только что она в метро стояла, на Таганке. Стелла оказалась последней москвичкой, которая помогла ей, помахала на прощание рукой.

И вот уже шла обратно вдоль поезда, хотелось ещё кому-то помочь. Но никто больше не обращал внимания на девочку двенадцати с небольшим лет. Распустившееся было настроение опять стало бледнеть и чахнуть. Сама не зная зачем, она вошла в здание Ярославского вокзала.

Если взять небольшую деревеньку в две-три улицы и накрыть её стеклянным аквариумом — таким, чтобы осталось место коровам погулять, и мальчишкам в лапту побегать, и хозяйкам кусок речки — бельё прополоскать, и печному дыму свободы — на небеса подняться… если представить себе такой аквариум из толстого, как броня, стекла, то вот это по огромности, по прозрачности, по количеству кубических метров воздуха и будет как раз зданием Ярославского вокзала. На крыше его одно время хотели устроить вертолётную станцию. Но воздержались: и без того шумно!

Стелла медленно пробиралась среди огромного скопища сидящего, полулежащего, дремлющего народа. Это ни на что не похоже, а только само на себя — огромное скопище ждущего на вокзале народа. И Стелла двигалась среди этой трудно шевелящейся массы еле заметной крохотной точкой. Куда она шла, не страшно ли было ей?.. Но вот остановилась, высмотрев свободное местечко. Села.

Несколько времени народ вокруг видел её. Затем, незаметно и быстро, между нею и другими стали вырастать словно бы потайные стены. Здесь каждый был отделён такими стенами. И потому один спокойно спал, другой ел яблоко с булкой, третий скорбными глазами рассматривал продравшийся сапог. Только Стелла продолжала всё замечать — новенькая.

Сдвинув две скамейки, сидело человек десять цыган. Уж они-то умели находиться в дороге, ожидать. Они выглядели спокойнее и привлекательнее всех. Мужчины с достоинством беседовали. Старая цыганка медленно курила папиросу, но никто не говорил ей ни слова. Она так спокойно курила, что было совершенно ясно: ну подумаешь — одна папироса на такое огромное пространство, ничего не случится!

По проходу бегали с криком и смехом мальчишка и девчонка лет пяти-шести, наверное, внуки этой старой цыганки, потому что она на них время от времени поглядывала. Ребята визжали, девочка то и дело шлёпалась на пол. А пол на вокзалах, хоть и выложен белой плиткой, никак не назовёшь чистым.

При этом взрослые продолжали сидеть своим… ну, «табором», что ли. Не делали ребятам никаких замечаний. Они разрешали своим ребятам, разрешали им… быть свободными!

И подумалось Стелле, вот бы подойти сейчас к старой цыганке, — кажется, она там главная: «Возьмите меня с собой…»

Но не подумала об этой мечте и двух секунд — настолько она была несбыточная. Да и ненужная Стелле…

А всё же зачем-то она здесь сидит. Пришла и села, как на дежурство.

А затем она сидит, что у них дача по этой дороге. Она решила сама с собой ехать на дачу и там жить. Но ведь это тоже было пустое, несбыточное.

Очень уж ей невмоготу было идти домой — снова выслушивать, потом произносить.

И она стала заманивать себя. Она стала думать, что поедет только за Хаджи-Муратом, за тем татарником, что рос всё лето, а потом был подкошен дядей Веней. Ей казалось, она знает, где сейчас Хаджи-Мурат. Дядя Веня его поднял и бросил, а колючий стебель застрял на заборе. И Стелла, когда приезжала последний раз, будто бы видела Хаджи-Мурата — почерневшего, с распушённой белой головой.

Она съездит туда и назад… Только бы не домой… Но не решалась пойти к поездам.

— Девочка, я хочу с тобой поговорить!

Стелла повернула голову и вздрогнула. Рядом с ней сидела женщина в милицейской форме. Когда она подошла? Здесь, в зале ожидания, постоянно кто-то встаёт, кто-то приходит. Очень быстро перестаёшь замечать. Стены вырастают толстые, уже ничего не видишь, не слышишь, кроме себя.

— Ты ведь никого не ждёшь, правильно? Вот я жду, а ты нет!

На её лице не было обычной улыбки, когда начинают говорить с незнакомыми. И не было особой строгости. Только спокойное внимание человека, всегда находящегося на работе.

— Ступай домой, ты поняла меня? Здесь тебе нечего сидеть.

— Вы из детской комнаты милиции? — спросила Стелла, она вспомнила давний Машин рассказ.

— Да, из детской.

— А у меня что — такой вид?

Женщина-милиционер покачала головой и наконец усмехнулась:

— Теперь по виду вас никого не узнаешь! Вот ты, например, трудный подросток или нет — как считаешь?

— Я трудный, — Стелла нахмурила лоб.

— Правильно ты ответила! Потому что лёгких-то подростков нет… И никогда не было!

Женщина-милиционер поднялась, протянула руку:

— Будь!

Стелла вышла на Комсомольскую площадь. За высотной гостиницей «Ленинградская» ещё оставался виден закат. Неопределённость ушла с неба. Прояснялось… Такие закаты бывают перед наступлением холодов.

И Стелла невольно остановилась перед этим закатом — как перед своим будущим… Подняла воротник…

Потом пошла вдоль Ленинградского вокзала, вдоль складов Октябрьской железной дороги, вдоль каких-то таможен неведомых — прямо к высотной гостинице, к закату.

Она думала о Хаджи-Мурате. Как его корень спит под землёю, и под слоем опавших берёзовых листьев, и под слоем тёплого снега, когда выпадет снег. А придёт весна, и корень выпустит нового Хаджи-Мурата, такого же колючего, с такими же строгими синеватыми цветами, которые больше всего на свете любят шмели.

Вот если бы люди так умели: срезать прошлую жизнь, прождать до весны и вырасти снова. Но люди этого не умеют. Они чем-то похожи, может быть, на деревья. А если дерево срубят, его больше нет. Но если его не рубят, оно растёт! Оно долго растёт — даже и со шрамами, с рубцами… Это ничего!

Однажды прошлой весной Стелла и Ваня шли в школу. Но шли почему-то раньше, чем нужно. И в сквере (где так «скверно» учить уроки) младший брат показал Стелле деревья. Их стояло два и ещё третье в стороне.

Это были очень старые и могучие деревья. Раны свои и дупла они получили, быть может, ещё до нашествия Наполеона. Наверное, как раз на таких деревьях держится московское небо. Не на домах, которые вдруг выползают среди старых кварталов и торчат несуразно и слишком заметно. Нет, не на них держится московское небо. А вот на таких именно деревьях. Потому что нам это только кажется, что деревья лишь одними корнями врастают в землю. На самом деле они ветвями так же крепко вросли в небо. И стоят, словно колонны, разветвлённые с двух концов, — держат землю и небо.

Ну, а если говорить совсем серьёзно, то деревья только помогают держать небо и землю. На самом деле их держат люди. И не говорите, что это непосильный груз. Посильный, должен быть посильным. Другого неба нам всё равно никто не даст.

О непосильности, кстати, больше всего говорят те, кто лишь гуляет под нашими небесами.

И Стелла Романова, которая не убежала никуда, никому не пожаловалась, а медленно шла домой — она была не из тех, кто «лишь гуляет», нет!

Вот уже эскалатор понёс, потянул её вниз. И минут через двадцать пять она будет дома.

На том и конец истории…

Собственно, не конец вовсе. Просто мы перестаём следить за Стеллой. А можно было бы с завтрашнего утра следить снова… В истории этой всё как в жизни. А в жизни конец — это когда наступает смерть.

Когда же смерти нет, жизнь обязана продолжаться.