Трое отважных или Жизнь и необычайные приключения "мушкетеров"

Как одну Любу среди ночи отпустить? И я за ней поплелся.

Цицке преспокойно зашел к себе в коттедж. А через пятнадцать минут — идет! В руке портфельчик. Мы притаились. Инженер огляделся — никого, и потопал. Куда думаешь? К мачтам подвесной дороги!

Тут я должен рассказать, что это такое. Город стоит по обеим берегам широченной реки Томь.А через реку на воздушной канатной дороге движутся вагонетки, уголь транспортируют. «Канатка» эта на здоровенных металлических мачтах подвешена. А через всю реку, чуть ли не километр шириной, на тросах — вагонетки... Видим, Цицке полез на мачту. Сообразили: хочет на ту сторону в вагонетке переправиться. А на той стороне — шахты. Зачем ему туда ночью с портфелем?

Мы с Любой тоже полезли на мачту. Высота окаянная: мачта метров двадцать, да береговой обрыв никак не меньше шестидесяти!.. Забрались в вагонетку, катимся потихоньку. Вдруг Люба говорит: «.А зачем мы вдвоем едем, Гога? У Цицке, если он гад, наверняка пистолет есть. Он нас просто пристрелит. А его схватить надо! Давай так сделаем. Я за ним прослежу издали, а ты к папе.

Легко сказать — «к папе»! А как? «Канатка» на двух тросах: по верхнему тросу на ту сторону вагонетки катят, по нижнему — в обратном направлении. И расстояние между тросами метра три-четыре. Значит, чтобы поехать назад, надо прыгнуть в вагонетку, движущуюся в обратном направлении метрах в трех-четырех ниже!.. Эх, Леша! Как я тогда жалел, что не канатоходец, как Эркин!

Но что делать? Высотища же! Ужас меня сковал. А делать нечего. Возвращаться надо. И еще Люба рядышком. Как я в нижнюю вагонетку угодил — объяснить не могу. Одно скажу: едва не промахнулся. Даже ребром сильно ударился о край вагонетки... Помчался к Любиному отцу. Тот — к телефону. Тут же появился воинский наряд... Я кричу: «Надо к противоположной мачте и по следам!»

Помчались по следам. И вовремя!.. Цицке припрятывал свой портфельчик в дупле дерева, а тут как раз появилась Люба. «Инженер» оглянулся — и обомлел.

Любе бы что-нибудь придумать, зачем она вдали от дома бродит, но ее такая злость разобрала! Шагнула к дереву. — Хальт!— заорал бандит.— Стой! Убью. И бросился на Любу.

Люба не дрогнула. Недаром — дочка чекиста! Она каким-то непостижимым образом выбила нож из руки диверсанта!.. Завязалась борьба. И конечно же, у Любы не было никаких шансов... Он уже душил Любу, когда мы подоспели. Любин отец все кричал: «Брать живьем! Живьем!» А я не сдержался. Помнишь, нам отец Жорки Исияма показывал прием — удар, укладывающий противника на несколько часов?.. Я ему, Цицке этому, и врезал. И он лег. Только утром в себя пришел.

Ну и девчонка, а?.. Теперь сам решай, как я к ней отношусь. Да и к отцу ее. Его дочь душат, а он кричит: «Брать живьем!»

А в портфельчике том, между прочим, были все данные о шахтах города, схема, описания уязвимых мест шахт, так что тот самый «инженер» мог бы надолго вывести их из строя; и все это, как предположили чекисты, предназначалось нашему «жонглеру», чтобы он. значит, доложил Берлину, мол, шахты для взрыва подготовлены. Ждем сигнала! Вот гады!.. Цицке, конечно же, погорел, а вот артист — ничего доказать нельзя. Молчит Цицке. Такие дела, дорогой друг Леша!

На этом закругляюсь. Пиши мне, если узнаешь, где я.

Твой друг Гога ОРСИНИ».

А вот другое письмо. От Эркина Гулям-Хапдара — Гоге Орсини.

ГОГА, ДРУГ ДОРОГОЙ!

Около года прошло, как мы потеряли друг друга. Однако Леша мне описал твои приключения. Твоим прыжкам из вагонетки в вагонетку есть продолжение. Месяц назад и я встретился с Эрвином Г россом. Он по-прежнему волынит свое «Путешествие на яхте». Честно скажу, я никак не могу связать твои приключения в шахтерском городке с Г россом. Ну бросил он фальшивую гирю в того подлеца Цицке! Ну и что? В цирке тысячи людей. Не случайно Эрвина даже не допросили после того происшествия...

А я ведь опять встретился с ним в одной программе. Можешь себе представить, как я за ним следил. А что в итоге?..

Город расположен так же, как и твой шахтерский, где ты совершал разные подвиги,— по обе стороны реки. И через реку — тоже канатная дорога. И уже весна, по льду реку не перейти. А Эрвин Г росс, захватив с собой большой чемодан и ненаглядную Матильду, все же перебрался через реку. Что делать?.. И я тоже решил проехаться в вагонетке. Когда до противоположной стороны осталось метров десять, вдруг электричество вырубили. Стали вагонетки. Это меня подстегнуло. Ну, думаю, сделал Гросс аварию на электростанции. И меня понесло!.. Сам до сих пор удивляюсь. Взял — и пошел по тросу на тот берег! Шеста-балансира нету. Высота жуткая. Я привык ходить по канату на высоте 15—20 метров, не больше. А здесь свыше ста метров! Жуть! Но иду. Перешел.

Апрель на дворе. Снег еще кое-где. Ну и, разумеется, следы — Гросса и Матильды... Шагаю, сам не знаю, что дальше будет. Наконец вижу: сидят Эрвин с Матильдой на брезенте и пьют любимый кофе!.. Они, черти полосатые, пикник себе устроили! Я не верю, сижу в заснеженных кустах, слежу. А за кем и за чем? Они допили свой кофе, поцеловались и отправились назад. Возле полыньи ждал их лодочник, местный дядя по имени Ферапонт и по прозвищу «Ошалелый». Он любителей острых ощущений всегда перевозит в ледоход через реку за небольшую плату.

У меня такое впечатление, что вы с Лешей шибко бдительные. Уж заподозрили несчастного немца-безработного в самых тяжких преступлениях. Зачем, спрашивается, я прогуливался по «канатке» на высоте ста метров без лонжи! Обидно.

Так что Гросс, как я убедился,— человек как человек. И напрасно мы его в чем-то подозревали. На этом закругляюсь. Если узнаешь, где сейчас Лешка, как-нибудь сообщи.

Всех тебе благ и успехов на манеже.

ЭРКИН.

ЭРКИН, ДРУЖИЩЕ!

Вот мы встретились во Владивостоке. Август стоит на дворе. Погода здесь странная. Выйдешь на улицу — теплынь, солнышко греет. А через полчаса — проливной дождь! Но город хорош. Стоит на сопках. Народу тут всякого!.. Моряки — из каких только стран их нет! Англичане, американцы, бразильцы... И все в цирк ходят. Так что мы стараемся.

До того стараемся, что Лешка, закрутив с трамплина тройной стрекасат (Когда при исполнении сальто артист летит вперед, а сальто крутит в обратном направлении.— О. С), растянул сухожилия и две недели был на больничном. Мы очень по тебе скучаем, Эркин. Когда-то мы соберемся вместе и создадим аттракцион, о котором мечтаем! В нем будет сочетание многих цирковых жанров: и воздушный полет, и полет с амортизаторами, и эквилибристика, и прыжки партерные, и акробатика на лошадях! Но это не скоро. Только после совершеннолетия.

Мы здесь объедаемся крабами. Они не такие, как в Черном море. Огромные. Туловище величиной с обеденную тарелку. А лапы — поболее полуметра. Из океана приходят суда-краболовы, трюмы которых кишат крабами. Выбираем самых крупных. Разводим костер, засовываем в ведро краба, бросаем перцу, соли, лаврового листа. Вкусно удивительно, никакого сравнения с консервированными крабами «Чатка».

Но жизнь здесь напряженная. В июле, ты знаешь по газетам, японские самураи напали на нас в районе озера Хасан. Это совсем рядом с Владивостоком. Был объявлен комендантский час, часто воют сирены — воздушные тревоги. Короче — прифронтовой город. Но это уже в прошлом. Самураев выбросили окончательно с нашей земли. И теперь в городе царит торжественная, радостная обстановка. Все-таки как здорово! Коварно напали самураи, исподтишка, а по зубам схлопотали!

Здесь с нами работают хорошо тебе известные сестры Кирш. Отец у них обрусевший чех. Две сестры, разумеется, к нам не относятся. Они лет на семь-восемь нас постарше, а старшая из сестер — Ира — даже замужем за чудным парнем, Иваном Хаэовым. Он и гимнаст замечательный, и эквилибрист. И еще он мастер на все руки. Сам смастерил кофр — большой такой чемодан, который, когда поставишь стоймя, превращается в гардероб — такой, что иностранцы поражались: «Мэйд ин Эмеика?» А он отвечает: «Мэйд ин СССР». Так этот Хазов вместе со своим тестем Карелом Киршем такой номер создал с младшей сестрой, Карлой, что просто закачаешься. Называется номер — «Забор». Вот представь. На манеже забор. Выбегают девочка лет тринадцати и вроде бы ее старший брат. И начинают играть. Она карабкается на забор — он за ней. А на заборе — шагает по краю! Делает переднее сальто. Брат оказывается на трапеции, на которой делает копфштейн — стойку на голове. Карла лезет на трапецию, потом ложится на спину, балансирует, а в руках у нее концертино — маленькая английская гармошка. И вот так, лежа, играет она виртуозный каприз Паганини, который не каждый скрипач и в нормальном положении сможет исполнить!.. И вообще... Мы Карлу очень полюбили. Высокая, сероглазая... Мы даже так сказали друг другу: у нас под руками всего одна книжка — «Приключения барона Мюнхгаузена». Бросим жребий, кому эту книжку Карле читать. Выпало Лешке. Он и читал... Вот и все.

Но главное мы оставили напоследок. Всем нашим подозрениям конец. Вот что вышло. Приехал во Владивосток Эрвин Г росс со своей Матильдой. Это еще до событий на озере Хасан. И он полюбил кататься на лодке в бухте Золотой Рог. И еще охотой стал увлекаться. Жил он в гостинице «Челюскин» (в честь челюскинцев). И мы за ним следили... Все нормально. Ничего подозрительного. А однажды отправился в Уссурийские дебри — и не вернулся! После трехдневных поисков нашли его тело, обезображенное, растерзанное. Должно быть, на медведя напоролся. Бедняжка Матильда только по агатовому перстню его и опознала. Вот и конец детективной истории. Нам его даже жаль стало. Невезучий человек... Впрочем, неизвестно, что бы с ним за границей стало. Буквально через неделю пришло распоряжение откомандировать все иностранные номера в Москву. Кажется, решено пока обходиться без зарубежных циркачей.

Из Владивостока мы разъезжаемся. Гога в Хабаровск, я, пишущий это письмо от имени двоих твоих друзей,—Лешка,—в Иркутск. Может быть, твое письмо нас и застанет. А лучше всего, для гарантии, пиши по адресу, тебе хорошо знакомому: «Москва, Цветной бульвар, 13, Центральное управление госцирками. Передать Лео Клеменсу или Гуго Орсини».

Желаем тебе всех благ. Как говорится, не дрейфь, крути передний?

ЛЕША, ГОГА. 28 августа 1938 года, гор. Владивосток».

Среди писем этих трех лет, ребята, есть еще одно весьма примечательное.

Москва, Цветной бульвар, 13, Центр, управл. госцирками. Передать Лешке Клеменсу, или Гоге Орсини, или Эркину Гулям-Хайдару. Лично! А ну, угадайте, кто вам пишет, ребята!

В жизни не угадаете. Поэтому сразу раскрываю свое инкогнито. Это я — Федька Пыжик. Спасибо вам, други, что помогли мне. Приехал Марчес. Директор цирка тут же позвонил в школу. Я пришел. Мартин Александрович сказал: «А ну покажи, что умеешь». Я показал. Я у него вытащил из жилетки часы. И он не заметил. Но часы моментально нашел — как магнитом искал — в моем левом рукаве. И он еще сказал: «У тебя, дружок, есть способности».

И взял меня к себе с условием, что буду продолжать учиться, пока не закончу десятилетку. Я дал согласие. Теперь работаю ассистентом. Марчес мужик вспыльчивый, но отходчивый и душевный. Он теперь мне все равно как родной отец. Его жена Софья Михайловна заботится обо мне как о сыне. Мне даже неудобно. А она только посмеивается. Имей в виду, Теодор,— говорит,— придет время, и ты о нас станешь заботиться.

Я, ребята, не помню ни отца, ни матери. А теперь у меня и отец, и мать! Я их очень полюбил. И пусть даже никогда не стану иллюзионистом с мировым именем, все равно — мне здорово повезло, ребята! Спасибо вам.

Мы сейчас в городе Иваново. Цирк здесь тоже новый, большой, современный. Школа рядом.

Что еще? Помните заварушку в городе К., на правобережном заводе? Удалось следственным органам выявить еще... Короче, поймали Прасковью, дочку того самого купца Собакина, в домине

которого обосновалась наша незабываемая «Образцово-экспериментальная». Помните школу? Приятно вспомнить! Не знаю, правда ли это, но ребята из школы написали мне, что та Прасковья даже отстреливалась. Надо же! Ей уже за сорок. Старуха, а туда же — в диверсанты. Это потому, что злоба у нее большая. И дом хотелось назад прикарманить, и мыловаренный да кожевенный заводы, да лабазы разные! Страшная это штука — частная собственность, человека в зверя превращает!

Эх, ребята! Как хочется с вами повидаться! Слышал я, что все три ваши номера включают в Юбилейную программу в честь 20-летия Советского цирка! Завидую. Но по-хорошему. Осенью будущего года, значит, встретитесь в Москве, будете кататься на метро, в автомате-кафе получать по жетонам пирожные «Наполеон» и «Трубочка». И вообще...

Однако хватит мне ныть и завидовать. Расскажу о своей школьной учебе. Невероятно, но факт. Когда я просто учился,— плохо-учился, прямо признаюсь. А сейчас, когда времени не хватает, каждая минута на учете и приходится переезжать из города в город,— хорошо пошла учеба. И знаете почему?.. Раньше я лоботрясничал, а нынче делом занят. Так это опять вам спасибо, ребята.

Желаю вам успехов, чисто крутить свои сальто и хорошей учебы.

Да! Совсем упустил из виду сообщить!.. «Образцово-экспериментальная» стала просто образцовой средней школой-десятилеткой! Ребята пишут: Егор Иванович толково справляется с делом. Геноч-ка Иголкин, учитель физкультуры, женился, и теперь его все величают Геннадием Федоровичем. Всем новым ученикам он рассказывает о вас были и легенды. Одно время он вроде сам в цирк нацелился (его приглашали в аттракцион «Перекрестный полет под куполом цирка»), да молодая жена не пустила. Она у него химичка, очень серьезная. Говорит: «Я не для того замуж выходила, чтобы стать молодой вдовой!»

И последнее. Помните дурака Бубликова. Заклепки какие-то в его голове наперекосяк. Ничего не умеет, а хвастает. Полез по трубе на третий этаж — ногу вывихнул. Вы уехали, Бубликов вдруг заявляет: «Я не хуже циркачей с вышки в воду прыгну!» Забрался на пятиметровку да как сиганет!.. И на спину. Три недели в больнице провалялся.

А недавно, ребята написали, похвастался сделать заднее сальто с парты. Сейчас лежит в палате для тяжелых: шейные позвонки, повредил и сотрясение мозга.

Ну что за человек — этот Бубликов? Ребята пишут: «Может, он после сотрясения мозга поумнеет? Шел ведь фильм «Последний миллиардер». Там короля-дурака по башке старинным мушкетом огрели, и он... поумнел!»

Вот пока и все новости. Ваш друг

Федор ПЫЖИК».

А в конце 1939 года, ребята, вот какая интересная телеграмма прибыла в Московский цирк на Цветном бульваре:

«Георгию Осинину, Алексею Доленко, Эркину Гулям-Хайдаро-ву. Находясь вдали от столицы нашей Родины, в городе Иркутске, душой я, друзья мои, с вами! Горячо и пламенно поздравляю вас с высокими Правительственными наградами! Вы их заслужили, ребята! Поздравляю славным двадцатилетием Советского цирка! Обнимаю! Ваш друг ФЕДОР ПЫЖИК».

Телеграмма эта требует пояснений. Обычно в телеграммах не пишутся союзы и предлоги — в целях экономии места и чтобы лишних денег не платить. Запятые ставят только самые необходимые, а уж восклицательные знаки и вовсе не употребляют. Однако Федор от полноты чувств не пожалел ни денег, ни запятых с предлогами и союзами, ни, тем более, восклицательных знаков. От души он был рад за своих друзей. И вы, ребята, надо полагать, обратили внимание, что адресована эта телеграмма была уже не Орсини с Клемен-сом, не Гулям-Хайдару, а ребятам с обычными именами и фамилиями. К концу тридцать девятого года все трое друзей получили паспорта и избавились от своих «иностранных» псевдонимов. К тому времени в советском цирке стали выходить из употребления псевдонимы. И представьте себе, номера от этого нисколько не стали хуже. Напротив, артисты работали еще лучше и лучше, и цирк наш по уровню акробатической техники и артистизма стал выходить на первое место в мире.

Конечно же, вас так и подмывает спросить: «О какой высокой Правительственной награде телеграфировал Федор Пыжик?»

Дело в том, что в связи с 20-летием Советского цирка наиболее выдающихся цирковых артистов удостоили орденов и медалей. Лешу, Гогу и Эркипа Правительство наградило орденом «Знак Почета»... Что, не очень верится, да, ребята?.. А между тем это факт. Шестнадцатилетние юноши получили ордена. У нас ведь награждают не за долгожительство, а за выдающиеся трудовые дела. Ну, а друзья мои, как я неоднократно говорил,— замечательные мастера циркового искусства. И чтобы окончательно развеять ваши сомнения, назову еще нашу землячку, артистку «Узбекского цирка» наездницу Лолу Ходжаеву. Ей тогда всего пятнадцать лет было, а на цветастом узбекском платьице ее уже поблескивал «Знак Почета». А в двадцать семь лет она стала Народной артисткой Узбекской ССР.

Леша, Гога и Эркин мне позже рассказывали. Получили они ордена."Выступают в Москве, в Юбилейной программе, ну и, разумеется, учатся в школе, в девятом классе. Сами понимаете, ну как не явиться в школу при полном параде?!

Являются. На лацканах пиджаков — по ордену. Можете себе представить, что творилось в школе. Каждому любопытно посмотреть, пальцем орден погладить. Короче говоря, первый урок был сорван. А в перемену вызвал орденоносцев директор. Тоже полюбовался наградами, поздравил, а потом говорит:

— Это, конечно, ваше дело, настаивать я не имею права. Однако я полагаю, что в школу вам лучше без наград являться.

Друзья мои ничего понять не могут, даже обиделись. Ордена ведь для того, чтобы их носить. Чтобы все знали: вот идет человек, отличенный самим правительством!

Директор пояснил свою мысль:

— Рад я за вас очень, и поздравляю от всей души. Но вот ведь какая штука... Кому много дано, с того много спрашивается. Вот на прошлой неделе Гулям-Хайдаров получил двойку по тригонометрии. Получать двойки вообще занятие не из лучших. А уж орденоносцу!.. Вызовут к доске, а он начнет мямлить и экать-мекать. Так что вы, друзья-товарищи, послушайтесь моего доброго совета. И еще такой вывод сделайте: как хотите, а учиться вы должны и даже обязаны только на «отлично». Вы теперь орденоносцы, и это вас ко многому обязывает. Даже если и нет на пиджаке ордена... Ребята-то все равно знают, что есть!

И что же вы думаете? Поднажали орденоносцы на учебу, самолюбие взыграло,— стали учиться на «отлично»!

А вы, ребята, на их месте не стали бы отличниками, а?

На Новогоднюю школьную елку директор лично пригласил Лешу, Гогу и Эркина, попросил их выступить в самодеятельности, показать свое искусство и особо напомнил:

-- На Новогодний бал очень прошу пожаловать при всех регалиях. Будут у нас гости из других школ, из рай- и гороно. Страна должна знать своих героев!

Вот и пролетели незаметно три года. Успешными, счастливыми они были для Леши, Гоги и Эркина. И, пожалуй, пора ставить точку, заканчивать повествование?

Нет, рано ставить точку. Почему? Сейчас объясню — почему.

ПОДВИГ ФЕДОРА ПЫЖИКА

Паш старый знакомый Федор Пыжик, бывший беспризорник, карманник, а затем — честный человек, любимый ученик замечательного иллюзиониста-манипулятора Марчеса, после некоторых раздумий решил все же отказаться от карьеры манипулятора. Возможно, он и ошибался, но все же ему было виднее. А как утверждал Федор, профессия иллюзиониста все время напоминала ему прежнюю, трамвайную «работу». Он от души поблагодарил своего учителя, его добрую супругу, распрощался с ними и стал униформистом, то есть рабочим манежа в одном из цирков на Юге страны. Рабочие цирка одеты в одинаковую красивую форму — униформу, отсюда — униформист. Униформисты помогают ставить на манеже турники, другую аппаратуру, разравнивают опилки на манеже, ковер стелят... А Федора вскоре сделали даже старшим униформистом, ибо он умел держать страховочную лонжу, изучил незаметное для зрителей, но очень важное в цирке искусство пассировки, то есть Федор знал, как подстраховать артиста, выполняющего сложный прыжок, как, когда, с какой стороны подать артисту кольца, булавы, другой реквизит.

А в свободное время Федор вместе с товарищем, тоже униформистом, готовил номер «Воздушные гимнасты на летающей торпеде». Такой номер в цирке уже был — муж и жена Волгины. Однако Михаил Никитич и Валентина Михайловна, когда к ним за советом обратился Федор, сами предложили сдублировать их аттракцион, усовершенствовать его. Дали Пыжику много хороших советов и даже писали письма, помогая в работе. Так, например, они посоветовали заканчивать выступление прыжком на штрабатах. Это очень эффектный прыжок.

Представьте себе, ребята, вы — в цирке. Под куполом летает по кругу серебристая торпеда, а к ней подвешен «бамбук» и двое гимнастов выполняют головокружительные трюки. И вдруг один гимнаст выскальзывает из рук партнера н стремительно падает, падает!.. Зрители ахают... До зрительских рядов остается метра полтора!.. И все кончается благополучно. Гимнаст повисает па двух веревках, прикрепленных петлями к его ступням. А секрет вот в чем. Веревки сложены особым способом, «вечной петлей», примерно так складывают стропы парашютов. Длина веревок, скажем, десять метров, а в сложенном виде — около метра. Гимнаст падает не отвесно — партнер выбрасывает его вперед, да и центробежная сила летающей «торпеды» помогает, поэтому смельчак летит по касательной, полностью разматывает штрабаты, и когда обе веревки уже натянуты, он, как маятник, скатывается к манежу. Очень впечатляющий прыжок. Но требует мужества и ловкости.

Федор Пыжик, попав в ученики к Марчесу, даром времени не терял. Репетировали акробаты — он с ними репетировал. Тренировались канатоходцы — и Федор на воздушном мостике. Жонглеры— он с жонглерами, с гимнастами... Перестал бояться высоты. И захотелось стать воздушным гимнастом. Уже приезжала из Москвы просмотровая комиссия. Дала высокую оценку номеру. Особенно ьонравилсн прыжок со штрабатами. Через месяц номер должен быть просмотрен в Москве, и вот она — путевка в жизнь!

Увы! Не суждено было Федору порадовать зрителей своим искусством. Нет, он не разбился во время репетиций.

Его убили.

Как это произшло — об этом рассказал своим друзьям Эркин Гулям-Хайдаров, побывавший в том южном городе, где пал смертью героя хороший парень, униформист, ученик десятого класса, честный человек — Федор Пыжик. Вот это письмо.

ДРУЗЬЯ ДОРОГИЕ, ЛЕША И ГОГА!

Мы словно сглазили, радуясь, что у нас все хорошо. Страшную весть должен я вам сообщить. Нет больше Федора Пыжика! Нет нашего товарища. Он пал от руки врага. Но отдал он свою жизнь не зря.

Федя был нежен душой. И очень любил природу. Лишь выдастся свободное время, он уходил за город, в лесок, к реке. Рыбу ловил, слушал пение птиц, любовался восходом и заходом солнца, голубыми небесами...

В душе он был поэт, ребята!

И еще он очень любил нашу Родину. Он это доказал.

Я разыскал старика-рыболова, рядом с которым расположился со своей удочкой Федя. Это было два месяца назад, в августе. Поодаль сидел еще один рыбак, лет тридцати, с бородкой, в синих очках. Он рыбачил как-то странно: не столько на поплавок смотре.*, сколько на часы. Потом вдруг встал и. оставив свои удочки, зашагал в сторону железной дороги. Тогда поднялся и юноша-рыбак, но не следом, а как-то непонятно, словно от кого-то прятался. Старик как раз и заподозрил Федора в дурных замыслах. Однако не решился проследить за ним, мол, стар, немощен.

А вот рассказ машиниста.

«— Я вел паровоз «ИС», состав насчитывал пятьдесят пять вагонов и платформ. Уже смеркалось, видимость была незначительная. Километрах в восьми от города железнодорожное полотно делает левый поворот. Справа почти вплотную приближается лесок, слева— заросли кукурузы. Я выглянул — и обомлел: на рельсах катались двое. Дал экстренное торможение... Я видел, как один сел на другого верхом, пытаясь скрутить ему руки, а тот, внизу, вырвав руку, выхватил из-за голенища нож и ударил снизу раз, два!.. Когда мы с помощником и кочегаром подбежали, тот, который побеждал — совсем юнец!— умирал. Он хрипел, слов его нельзя было разобрать. Он бредил, с трудом выдавливая из себя какое-то иностранное слова. Мы даже подумали, что он и есть диверсант: под рельс был подложен «сюрприз» — мина нажимного действия.

А второй, который несколько раз пырнул молодого ножом, исчез в зарослях кукурузы. Мы стали кричать, бросились к кукурузе... Оттуда прогремел выстрел, другой... Что мы могли сделать? Он перестрелял бы нас, как куропаток!.. Вытащили «сюрприз» из-под. рельса, погрузили умирающего в паровозную будку. А он все выдавливал из себя вроде: «Гос... эре...»

На станции он уже не дышал. К месту происшествия направили поисковую группу. Но она вернулась ни с чем. Следы были засыпаны нюхательным табаком и черным перцем. Розыскные собаки чихали, кашляли и, конечно же, не смогли взять след. Негодяй ушел от возмездия. И все равно...— Машинист вздохнул,— замечательный парень, Федор по имени, как я теперь знаю, совершил героический поступок. Подумать только! Безоружный, он бросился на матерого диверсанта, вооруженного ножом и пистолетом!»

Ребята! Федор стоит у меня перед глазами как живой! И мне горестно, что я не мог ему помочь в трагическую минуту — последнюю минуту его жизни!.. И не выходили из головы его странные слова: <Гос... эре...»

А позавчера меня осенило.

Гросс! Эрвин Гросс!.. Можете меня высмеять. Ведь Гросс погиб еще в 1938 году, медведь его растерзал. Но Федор не мог ошибиться. Перед смертью он говорил: «Гросс... Эрвин Гросс меня убил!» Должно быть, Федор узнал Гросса, несмотря на бороду и синие очки и решил поймать на месте преступления!

И я отправился в органы, ребята. И все рассказал. Я боялся, что меня поднимут на смех. Совсем нет! Мой полубредовый рассказ о том, как мертвец, возможно, воскрес и убил Федора, выслушали и записали. Поблагодарили и сказали еще, чтобы я присматривался: как знать, вдруг судьба сведет меня с этим «жонглером!» А если сведет, то в борьбу не вступать. Немедленно дать знать.

Сейчас я вроде как полупомешанный. Все присматриваюсь. Раньше не замечал, а теперь обнаружил уже двоих с разными глазами. Только у этих и цвет глаз иной, один серый, другой карий... Голубой — черный...

Мы должны, мы обязаны поймать убийцу Федора, ребята. Иначе нет нам покоя!

И вы, очень прошу вас, ищите Эрвина Гросса. Не смейтесь надо мной. Ищите!

О том, что вы, Леша и Гога, в Архангельске, узнал от Виктора Мирославского (Переходная лестница, рекордные балансы с першами. Перш — шест 6-10 метров длиной. Его держат на плече, на лбу или на специальном поясе, а на верхней его части артист выполняет различные гимнастические упражнения.— О. С.). Через две недели я буду в Златоусте. Так что можете мне туда написать.

Не поминайте лихом.

Ваш друг ЭРКИН».

Письмо это потрясло Лешу и Гогу. И все же их сознание не могло принять подозрений Эркина. Они же были свидетелями гибели Гросса. Ну не совсем свидетелями. Они лично не видели, как его терзал медведь или там тигр. Но они видели, как убивалась его Матильда... Ей выражали соболезнования. Утешали. Ей выдали даже значительную сумму в качестве пособия. И она уехала «нах Фатерляид», горько оплакивая гибель своего Эрвина.

Может, Эркин, узнав о гибели Федора, несколько с ума тронулся?.. Такое потрясение!

И все же письмо Эркина заронило сомнение в души его друзей. Они вновь разъехались, и теперь уже каждый в отдельности, одержимый несбыточной целью — обнаружить Гросса,— присматривался, искал людей с разными глазами. Но тщетно!

И вдруг — письмо!

От кого бы вы думали, ребята?.. Ни за что не догадаетесь. Прочтите его.

ПРИВЕТИК, ГОГА! Хоть мы с тобой и не корешевали, но ты мне все равно что кореш!

Я отбываю срок. Научился столярничать. А учиться бросил в девятом классе. Отбуду свое — пойду на мебельную фабрику. Вот в прошлое воскресенье водили нас в цирк. Программа ничего себе. Ну, а твой номер, сам понимаешь, чтоб я так жил!.. Потрясный. Тебе, я слышал, орден дали. За дело! Поздравляю и желаю новых успехов и наград.

И решил я тебе написать. Может, заглянешь, потолкуем. Все же старые товарищи, хоть вы тогда со мной поступили не фартово. Но правильно! Спасибо. Теперь я сам все понимаю.

Да что там крутить-вертеть! Спирька я. Спирька Закидон. А по фамилии Ленский. Ух, и свирепел я на вас тогда, на цирковых пижонов. Осрамили на весь город! Из-за вас срок получил!!. А как после подумал... Кто же виноват, как не я?!! Сам кругом виноват.

Загляни ко мне, кореш! Не поцапаемся. Даже спасибо тебе скажу.

Приходи на свиданку, орденоносец, не задирай нос зазря!

Жди и надеюсь.

Спиридон ЛЕНСКИЙ.

ЛЕША, ДРУЖИЩЕ!

Прилагаю к своему письму послание Спирьки. Вот уж действительно ошеломил парень. Пошел на поправку. Получил профессию. Ошибки свои жизненные наконец-то осознал. Ты бы только видел, как он меня встретил! Как брата родного. И сколько было разговоров. Вспоминали «Образцово-экспериментальную». Егора Ивановича, физкультурника Геночку... Спиридон крепко изменился. Ему уже девятнадцать стукнуло. Здоровенный мужик вымахал. Но главное — в глазах что-то серьезное появилось.

Поговорили. Время свидания кончается. И тут он мне потихоньку вот что сообщает: «Надзиратель у нас есть тут один. Не старый, а с бородой, в усах и синие очки носит. Подбивает меня, дескать, помогу бежать, а со мной не пропадешь. Я, конечное дело, не отказываюсь, а сам думаю: «Зачем бежать, если всего ничего отбывать-то

осталось? Да и вообще к чему бежать? Выйду, поступлю на мебельную фабрику. Профессия дай бог каждому»... Слышь, Лешк, зачем он мне предлагает, а?.. Этот надзиратель у нас недавно. Раньше работал багажным раздатчиком. Непонятный человек. Молодой, а седой уже и по этой причине, как он объясняет, волосы на голове, усы и бороду красит в черный цвет. И эти очки... Как у слепого! Страшит он меня, Лешк!»

Тут как раз смена охраны происходила. Спиря меня в бок толкает, мол, смотри! Гляжу: шагает тот — в синих очках, чернейшая борода, усы, волосы на голове тоже иссиня-черные. А кожа белая, хоть и подзагорел.

Тип в темно-синих очках посмотрел в нашу сторону, видимо, хотел что-то сказать Спиридону, да раздумал. Круто повернулся и зашагал по коридору.

И тут словно кто в грудь меня толкнул: это он, он! Эрвин Гросс! Л в спину его узнал, по походке. Помнишь, мы все удивлялись походке Гросса — скользящая какая-то, кошачья. И у этого очкарика — такая же. И честно признаюсь, я сперва растерялся. Объяснять С пире, кто этот «надзиратель»,— времени нет. Да и чем поможет бывший Закидон? Он сам пока под надзором. Я бросился за Гроссом, но его и след простыл. Я — к начальнику лагеря. От волнения ничего толком сказать не могу, «Убийца,— лепечу,— у вас здесь. Скрывается!»

Начальник с удивлением на меня смотрит. Я знай свое: «Не упустите его! Опасный преступник!» Он смеется: «Из нашего заведения никто еще тягу на давал».

А когда наконец я растолковал,— поздно. Исчез «очкарик» бородатый. Он, надо полагать, узнал меня (хоть я и подрос изрядно и вообще повзрослел) и решил не искушать судьбу.

Так что, Леша, напрасно мы над Эркой посмеивались. Жив Гросс. И теперь я понимаю, зачем ему понадобилось «погибнуть» в Уссурийской чащобе. Он узнал, что с иностранными артистами расторгают контракты и, следовательно, ему придется убираться восвояси. А ему во что бы то ни стало необходимо было остаться. К тому же он понял, что как связник уж достаточно скомпрометировал себя. За ним наблюдают. Дважды чудом выкрутился. Не было веских доказательств его преступной деятельности. И тогда фашистское начальство решило его «умертвить», с тем, однако, чтобы Эрвин Гросс, или как там его настоящее имя и фамилия,— перешел на нелегальное положение.

Как только начальник лагеря убедился в правдивости моих слов, он проявил кипучую деятельность. Стал звонить по телефонам, послал своих людей на поиски. Приехали чекисты. Однако фашистский гад будто сквозь землю провалился! Как предположил командир поисковой группы, Гросс сразу же сел на какой-нибудь попутный грузовик, совершающий дальний рейс, и вышел из поисковой зоны. Объявили Всесоюзный розыск, разослали «словесный портрет» — это такие устойчивые признаки лица преступника, его внешности. Например,—разные глаза Г росса. Как бы он ни притворялся, как бы ни прикидывался, а глаза его останутся прежними: один — темно-серый, другой — светлый! Поэтому его обязательно (схватят. Рано ли, поздно, но схватят.

Я все просил, чтобы в «словесном портрете» была помечена его кошачья походка. И еще я боялся, что меня ругать станут за то. что, увидев Гросса, не схватил его прямо в коридоре. Однако главный чекист сказал: «Спасибо и за то, что хоть поздно, но опознал преступника. Мы понимаем: ты был убежден, что Гросс погиб. Пока размышлял... И потом походка — шаткая примета. Она хороша лишь как приложение к другим приметам, основным. Разноглазое Гросса — это хорошо. И ежели кто приметит гражданина с кошачьей походочкой, а у него еще и глазки разные,— это-с нашим удовольствием!»

Такие вот дела, Леша! Шурует где-то этот подлец Гросс. Ловко рассчитал. Еще свалит под откос эшелон с самолетами или танками — большой ущерб обороноспособности нашей. Работает в одиночку. Поймай его!.. Это все равно, что иголку в стоге сена отыскать!

А искать надобно. Чекисты чекистами. Но и нам не следует забывать о долге. Кровь Федора Пыжика требует возмездия!

Честно признаюсь: плакал, узнав о гибели Федора. Такой был неприметный внешне!.. Человек, Леша,— это не внешность, это- душа! Федор был человеком с большой буквы!

Письмо на этом заканчиваю. Жми руку,

ГОГА.

ВСТРЕЧА НА ГОРЕ МТАЦМИНДА

Если вы, ребята, спросите меня, какие самые красивые города в нашей стране, я назову много городов: Москва, Ленинград, Киев, Владивосток, Ташкент, Сочи... И среди них я обязательно вспомню Тбилиси.

Чудесный город!

Расположен Тбилиси по обеим сторонам реки Мктвари (Кура). Левобережная часть города более равнинна, хотя и там есть всякие гористые места,— знаменитый Метехский замок, район Авлабар, поднимающийся все выше и выше... А на правой стороне Куры знаменитый проспект Руставели, от которого вверх карабкаются улочки в сторону фуникулера, вагончики которого взбираются на поросшую зеленью гору Мтацминда. На склоне этой прекрасной горы высится храм, а неподалеку могила Александра Сергеевича Грибоедова.

Я влюблен в Тбилиси. Здесь живут многие мои фронтовые друзья, здесь школа моя, в которой я проучился в 1934 и 1930 году. Она вот где расположена: там, где от проспекта Руставели Верийский спуск сворачивает направо, а налево — поднимается в гору улица имени Варнова. Прошагал метров двести вверх, и вот она, школа.

В эту школу принесли свои документы Леша, Глеб и Эркин.

Да, ребята! Им крупно повезло — после долгой разлуки — они вместе, в начале апреля 1941 года вновь встретились.

В эту пору в Тбилиси ранняя весна. Уже зеленеют деревья и тучи приносят уже не снег, а грозовые короткие ливни, вроде тех, что в России называют «грибными дождями».

Вьющаяся шоссейная дорога-серпантин так и зазывает подняться на Мтацминду. А надо учиться, работать в цирке. И еще — разобраться во взаимоотношениях с соучениками 10-го «В».

Сообщение это требует некоторых пояснений. Вышло так, что синеглазый Алеша за три дня покорил сердце белокурой красавицы Иры. Он и не желал этого. Ира ему нравилась, но Алеша не выражал своих эмоций. Что касается Иры, то она сочетала в себе стыдливость и скромность грузинки с бесшабашной удалью запорожских сечевиков. И в данном случае сечевики взяли верх. Ира написала Алеше записку, ничуть не хуже, чем Татьяна — письмо Онегину. Она так начала: «Я вам пишу, чего же боле... И еще я могу сказать, что, я знаю, в вашей воле после уроков подняться на Мтацминду, где мы вместе поупражняемся в решении задач.»

Прекрасное, деловое и эмоциональное письмо.

Одна беда — письмо это попало Гиви Дарбайсели. А парень Гиви — просто чудо. Высоченный, под метр девяносто, плечи широкие, а талия осиная. Черные, пылающие огнем глаза, тонкие, в стрелочку, усики. Он первый на перемене подошел к циркачам, раскинул по старинной традиции руки, сказал:

— Дарагие! Ваабще-то по традиции палагается навичков побить мала-мала. Но вы разве навички! Мы полюбили вас с первого взгляда на манеж!

И он стал верным другом «трех мушкетеров». И весь класс подружился с ними, поскольку Гиви был негласным главой класса. И еще все знали, что он влюблен и Иру. Еще бы не знать. По ночам Гиви бродил по городу и исписывал несмываемой краской «Ира», «Ира!», «Ира!!!» стены домов. Не на первом этаже, нет! На уровне второго этажа, на уровне третьего! И если внимательно разобраться, как это он делал, то придется признать, что Гиви проявлял чудеса храбрости.

И вдруг записка Иры попала в руки Гиви. Совершенно случайно. Надпись на ней была печатными буквами. Гиви и не предполагал, что это писала Ира. Он как-то вдруг, сам того не замечая, машинально прочитал записку. Сперва и не уловил ее страшного смысла. А потом!.. Шел урок астрономии Учитель объяснял, что такое звездный параллакс. Однако Гиви было не до параллакса. Тут как раз раздался звонок. Гиви вскочил, в голове его закручивался тяжелый смерч. Подошел к парте, за которой сидели трое новичков, отвесил Леше пощечину, произнеся при этом весьма пижонскую фразу]

— Так будет со всяким, кто осмелится осквернить чистую мужскую дружбу! Вызываю на дуэль!..

Конечно, Гиви тут же получил сдачи — прямой в подбородок, да такой, что в глазах его звездочки засверкали. Бойцов разняли.

Ясное дело, Гиви был неправ. Алеша ни в чем перед ним не провинился. Разве Алеша мог нести ответственность за поступки Иры? Но и Гиви надо понять. Такую записку прочитать!..

И здесь в самый раз сказать о том, что в Тбилиси, по-моему, состоялась последняя на территории нашей страны дуэль. Битва происходила на краю школьного двора, кончавшегося обрывом. У противников не было ни кинжалов, ни пистолетов, ни шпаг. Но был обрыв. Около семи метров. И секунданты определили: побежденным признается тот, кто первый попросит пощады или свалится с обрыва. И еще секунданты признали справедливым — использование противниками всех возможных приемов для достижения победы.

Леша хорошо помнил о «подсечке Исияма». Помнил о приемах на удушение. Но Леше не хотелось сбрасывать товарища с семиметровой высоты: тот бы мог искалечиться. И тем более не хотелось душить.

Все, к счастью, обошлось прекрасно. Леша попытался провести подсечку правой, по Гиви разгадал его намерение и, в свою очередь, попробовал сделать зацеп левой йогой. Он, видать, знал толк в национальной грузинской борьбе «чидаоба», изобилующей, как и дзю-до, подсечками, зацепами с последующими бросками через бедро. Леша все же в конце концов, думается, смог бы одолеть грозного противника. Леша был сильнее физически, натренирован, он знал и болевые приемы. Однако пока что схватка шла на равных. Недостаток в технике Гиви компенсировал яростью атак, рождаемых кипевшим в его груди благородным негодованием. Но негодование ему и мешало. Увлекшись атаками, он забыл о защите и пропустил сильнейший удар в солнечное сплетение.

Гнви сел на землю. Леша ждал, пока он отдышится. Приемы можно применять всякие, но в школе действовал железный закон: лежавшего противника не трогать! Наконец Гиви отдышался, а Леша, убаюканный успехом, зазевался и схлопотал хлесткий удар правой. Ничего не скажешь, в этой школе умели за себя постоять!

Гиви, раздувая ноздри, тоже благородно ждал... Леша резко вскочил, бросился вперед, и они схватили друг друга в объятия, словно старинные друзья, не видевшиеся много лет. Замысел Леши был ясен. Ему надоела затянувшаяся дуэль. Руки у Леши могучие, он две двухпудовые гири запросто выжимает по тридцать—сорок раз! Сделав стоику на краю стола, отжимается раз тридцать! Ну, а ноги у него еще сильнее. Ведь он акробат-прыгун. Для того, чтобы сделать с трамплина тронное сальто с пируэтом или отпрыгать в темпе два полных круга «арабских сальто» вокруг манежа, сами понимаете, хилые ноги, «макароны», не годятся — нужны ноги, сильные, как стальные пружины.

И все же Гиви не сдавался. Благородное негодование ему помогало. Мужская половина класса окружила дуэлянтов кольцом. Секунданты то и дело осаживали особенно нетерпеливых болельщиков, в азарте подсказывавших противникам «подходящие», по их мнению, приемы.

Вдруг болельщики расступились, и появился директор школы, высокий, бравый брюнет с проседью, густыми черными бровями и веселыми серыми глазами. Заметив Ираклия Давидовича, противники разжали объятия.

Директор заговорил по-русски, с великолепным акцентом:

— Как приятно видеть такую нэжную дружбу! Прадалжайте абниматься, прошу вас.

Гиви и Леша стояли красные, растерянные, пот струился по их лица:.! Директор не унимался.

— Вах! Я, кажется, ашнбся. Пажалуй, это было не объятие друзей. Как, нэужели? Это была дуэль, да?.. Атвечайте, мои родные выпускники, пачти уже студенты!.. Вах!.. Новичок почти уже народный артист!

Все ученики, от первоклашки до десятиклассников, просто обожали своего «дира». Это был умный, замечательно умный человек, тонкий педагог. Он никогда не придирался по пустякам. Он порой закрывал глаза на «схватки чести», изредка происходившие на школьном дворе, за сараем. «В них кровь играет,— говорил завучу «дир».— Приказом это не остановишь. Потом там все происходит благородно».

Завуч, маленький человек в пенсне на черной ленточке, узкогрудый, педантичный сухарь, возражал: «Нельзя превращать полную среднюю школу в боксерскую школу».— «Зачем боксерскую?.. Это же редко бывает. Очень редко. Послушайте, Георгий Вахтангович, а вы разве не были юнцом?.. Были?.. Странно. И ни с кем никогда не поссорились, нет? Поразительно!.. И даже на дерево ни разу не залезли?.. Вах... Значит, вы никогда не были ребенком, подростком, юнцом. Вы, извините, мне кажется, прямо в своем пенсне родились».— «Мне некогда было лазать по деревьям,— сухо отвечал завуч.—Я учился играть на скрипке».— «На скрипке!—с ужасом восклицал Ираклий Давидович, будто услышал, что завуч в детстве учился укрощать ядовитых змей.— Зачем — на скрипке? У вас ведь музыкального слуха нет. Вы «Сулнко» толком спеть не можете. А за праздничным столом, когда все педагоги нежно и торжественно поют «Мрайвал жамиер», прославляя застолье, жизнь, счастье, ваш, извините, писклявый тенор всю симфонию портит фальшивыми нотками».— «Неправда,— уныло возражал флегматик завуч.— Я пою, как все».— «Это вам кажется. Зачем вы учились на скрипке?» — «Родители считали, что у меня есть способности».

Ираклий Давидович с притворным ужасом хватался за голову. «Вах! Какое несчастье. Мальчишки лазали по деревьям, боролись, жили полноценной жизнью, а в это время взрослый мальчик, Георгий Вахтангович, изводил своих соседей пиликаньем на скрипке!.. До, ре, ми, фа, соль, ля, си, до!.. Вы убили свое детство, дорогой».

Несмотря на частые словесные пикировки, в которых всегда брал верх Ираклий Давидович, директор и завуч работали дружно и даже дружили домами. И «сухарь» Георгий Вахтангович частенько подавал дельные педагогические советы, которые директор принимал к сведению. Вот и сейчас, например, в какой-то степени завуч прав. Пусть кипит кровь у юнцов. Южный народ, горячий, вспыльчивый. И все же... Может, все же найти какой-нибудь другой выход излишнему темпераменту? Директор долго думал, и вдруг его осенило. И он даже обрадовался, узнав о «поединке» Гиви Дарбансели с Алешей Доленко. Тем не менее поспешил к месту происшествия.

— Да-а-а...— протянул директор, глядя на смущенных дуэлянтов.— Я, знаете ли, в принципе за дуэли. Поединок — это хорошо. Без тяжелых последствий, канешно. А разве харашо, если вы друг другу носы паламаете?.. Це-цеце!...—издал он особый звук, который только на Кавказе и услышишь.— Мужчину нос украшает. А вы придете на выпускной вечер с кривыми носами!.. Девушки смеяться будут, танцевать с вами не станут. Кому нужен мужчина с кривым носом?.. Никому! Это я точно знаю... А поединок — это харашо. И я, со своей стороны, приглашаю вас, в соответствие с законами чести, помериться силами...

Гиви и Леша от неожиданности рты открыли. Ираклий Давидович пояснил свою странную мысль.

— Позапрошлый год в цирке гастролировал Чемпионат французской борьбы. Очень интересно! Загоруйко, Плпч, Александр Богатырев, Николай Верден. Силачи, богатыри! А когда кончался чемпионат, борцы устроили соревнования в силе и ловкости. И в нашей школе пускай так будет. Не все, конечно, нам пригодится. Гвозди перекусывать зубами не надо, балки железные на плечах гнуть тоже вряд ли нужно... Железные прутья галстуком на шее завязывать совсем нелепо. Представьте себе, сидит ученик в классе, а на шее у него железный галстук!..

Гиви, Алеша и толпившиеся вокруг десятиклассники невольно рассмеялись. Улыбнулся и Ираклий Давидович.

— Я предлагаю взять у профессиональных борцов вот какие способы поединков... Перетягивание каната, затем — кто поднимет противника с земли. Помните? Двое борцов садятся на ковер друг против друга, упершись ступнями, а в руках держат толстую палку и тянут эту палку, каждый в свою сторону; ноги в коленях ни в коем случае сгибать нельзя. Поднявший противника — победитель.

К этому времени вокруг директора полшколы собралось. Предложение Ираклия Давидовича вызвало бурю восторга. А он продолжал:

— И наконец, когда уж очень сильно задета мужская честь, выясняйте отношения с помощью «Индейского бокса»!

Ликованию учеников не было предела. «Индейский бокс» — это действительно замечательная штука! На двух козлах лежит гладко оструганное бревно. «Дуэлянты» садятся на бревно лицом к лицу. Держаться за бревно руками запрещено. Противникам вручается по мешку, туго набитому сеном, и этим мешком они стараются сбить друг друга с бревна наземь. Кто первый свалится на спортивные маты, тот и побежден!

Ну и хитрец Ираклий Давидович! «Индейский бокс»— игра темпераментная, полная иллюзии настоящей битвы. Противники, размахивая мешками, тратят много сил, энергии. Здесь требуется ловкость, точность удара, умение балансировать на скользком круглом бревне. Бойцы полностью выкладываются, наконец кто-то побеждает, а случается и так, что оба падают. Болельщики шумят, переживают за «своего» бойца. И никаких телесных повреждений! Просто гениально придумал Ираклий Давидович!

Слух о новшествах в «выяснении отношений» с молниеносной быстротой облетел весь Тбилиси. Являлись ходоки из других школ, перенимали «опыт». Даже из отдаленного пригорода — Сабуртало приходили любопытные. Вскоре во всех школах, на радость преподавателям физкультуры, начались соревнования. В перетягивании каната 10-й «В» был вне конкуренции — в нем подобрались очень крепкие ребята. Алеша Доленко стал чемпионом города в поднятии противника на палке. Еще бы! И рукн и ноги у него железные! Что касается «Индейского бокса», то в этом виде «поединков» блистал Эркин Гулямхайдаров. Он ведь канатоходец, с исключительным чувством баланса. Уж каких только витязей ни засылали к Эркину другие школы!.. Все были повержены. Лишь однажды Гиви Дарбайсели изловчился, сбил Эркина. Грянула буря восторга, исторгнутая из сотен глоток болельщиков. Но восторг оказался преждевременным. Эркин, сцепив ноги под бревном, сделал резкий швунг (рывок) н, описав полный оборот вокруг бревна, с ходу огрел мешком торжествующего победу Гиви, и тот свалился!

Упражнения эти развивали у юношей силу, ловкость. А главное, в охотку все было. Никто не заставлял ребят соревноваться. Даже первоклашки и канат перетягивали, и на палке соревновались, и в «Индейском боксе»!..

Однако я забежал несколько вперед. После ухода Ираклия Давидовича с места поединка противники некоторое время молчали. Затем Леша спросил:

— Ты зачем на меня набросился, Гиви?

— Как зачем?!— вскинулся пламенный Дарбайсели.— Он еще спрашивает! В знаменитой поэме Шота Руставели «Вепхатхаосанн»—«Витязь в тигровой шкуре»— сказано: «Если друг тебя обманет, значит, он тебе не друг!»

Я очень сомневаюсь, что эти строки украшают знаменитую поэму Шота Руставели. Пожалуй, они родились в оскорбленной душе Гиви, который и решил: раз стихи, то, конечно, их написал великий Руставели.

— Я тебя не обманывал.

— Не обманывал? Он не обманывал! А ну отойдем в сторонку, я тебе кое-что покажу. Ты собственными глазами увидишь, как не обманывал! Идем.

Занятия в школе давно кончились. Ученики разошлись по домам. Остались лишь друзья Леши и Гивины друзья — на всякий случай. Вдруг с новой силой вспыхнет конфликт.

«Враги» отошли к обрыву. Гиви вытащил из кармана бумажку и протянул Леше. Тот читал, перечитывал, недоуменно развел руками. Затем Гиви долго и темпераментно жестикулировал, после чего вдруг раскинул широко руки и заключил Лешу в объятия. Друзья того и другого шагнули вперед, решив, что начинается новый поединок. Но нет!.. Гиви с Лешей, обнявшись, шагали им навстречу и улыбались. Гиви, сверкая глазами, торжественно произнес:

— Мы с Лешей были друзья. Но то, что раньше было — это просто смешно подумать, в сравнении с тем, какие мы с ним теперь друзья! Мы теперь такие друзья, как герои великой поэмы великого Шота!

А тем временем коварная Ира находилась на вершине горы Мтапминда. Она знала, что в классе произошла ссора и, разумеется, Алеше после уроков придется объясняться с наглецом Гиви (еще бы! Осмелился стукнуть Алешу ни за что, ни про что!). Объяснения, конечно же, будут с помощью «обмена жестами». И, несомненно, Алеша проучит наглеца Гиви. Правда, объяснение что-то затянулось. Хоть и начало апреля, а все-таки прохладно. А она оделась специально для занятий геометрическими задачами с применением тригонометрии: крепдешиновое платьице нежно-василькового цвета, отделанное тонкими полосками кружев, лакированные туфли-лодочки, на руке старинный бабушкин браслет с вделанными в него крохотными часиками. И благоухала она духами «Красная Москва». Ира хорошо знала, что оаа красива. О красоте ее шла слава но всему городу. Тонкие, нежные черты лица, темные, красиво изогнутые брови, огромные бледно-голубые глаза, опушенные длинными мохнатыми ресницами. Толстая золотистая коса, словно нарисованный, чуточку капризный рот... Картинка, а не девушка. Говорят, что как-то приехал из города Гори одни парень, до которого также докатилась слава о красоте Иры. Долго слонялся по школьному двору, не сводя завороженных глаз с Ирины. Наконец произнес: «Не может быть!», махнул рукой и уехал.

Ира терпеливо ждала своего репетитора. Она сидела на скамеечке, возле живой изгороди с проклевывающимися листочками, делала вид, будто читает «Королеву Марго», то и дело украдкой поглядывая в сторону станции фуникулера. Рядом со станцией, в ресторанчике, гуляла веселая компания. Гремела музыка, зурна и кларнет выводили под барабан забористое «Кинтаури». Легкий ветерок доносил до Иры аппетитный запах шашлыка, терпкий аромат кинзы, тархуна, петрушки, другой зелени, без которой немыслим никакой шашлык.

Наверное, какие-нибудь лауреаты, а может, геологи пли зимовщики, герои Арктики, решившие провести весело и приятно отпуск в прекрасном городе Тбилиси...

Захрустела «живая изгородь». Ира от неожиданности вздрогнула: перед ней стоял подвыпивший гражданин средних лет, полноватый, с заметным брюшком, одетый с иголочки. Серый коверкотовый костюм; широченные брюки скрывали ботинки, так что казалось, будто незнакомец просто вырос из песчаной дорожки. Яркий галстук повязан узлом величиной с кулак. Физиономия круглая, добродушная, лукавая. И конечно — усы. Не такие, как у Гиви. У Гиви усики тоненькие, как у английского министра иностранных дел Антони Идена. А у незнакомца усы большие, с проседью. Но тоже ничего. «Однако, что ему от меня надо?» — подумала Ира. Она хотела встать, уйти. Незнакомец остановил ее плавным жестом, как бы отстраняя себя от святыни.

— Приношу к вашим ногам, прекрасная незнакомка, тысячу извинений. Я сидел все время на веранде, смаковал с друзьями прекрасное вино «Хванчкара» и любовался вами издали... Не подумайте ничего такого! Боже сохрани!.. Когда я был в парижском Лувре, я точно так же, с благоговением любовался Моной Лизой.

Ире стало интересно. Был в Париже! Дипломат, что ли? Вскоре выяснилось, что незнакомец человек довольно знатный, хотя и не зимовщик и не дипломат. Он представился кинорежиссером. А на веранде отмечают выход на экран нового кинофильма его друзья, съемочная группа.

Вообще-то толстяк, как узналось позднее, лишь слегка прилгнул. В Париже он не был, режиссером — тоже. Он был администратором съемочной группы, хозяйственником. Причем даже старшим администратором. В его подчинении имелся младший администратор. Незнакомец с ходу стал предлагать Ире посвятить себя киноискусству. Такие, как он выразился, «фантастические внешние данные»! Голос!!! «И вообще, идемте в нашу компанию. Исключительно порядочные и интересные люди!»

И вышло так, что Ирина на некоторое время позабыла о своем репетиторе. Поставьте, ребята, себя на ее место. Вот вам вдруг предложили сниматься в кино.

Из благоговения перед «такой неземной красотой» толстяк не смел садиться на скамью. Он стоя уговаривал Иру посвятить себя «великому киноискусству». Он не был еще совсем стар. Но у него уже, видимо, развивался склероз. Потому что пять минут спустя он уже говорил о музее Ватикана в Риме и как он в том музее благоговейно любовался Моной Лизой. На веранде грянули веселые куплеты из «Кето и Котэ»:

Как родился я на свет — Дал вина мне старый дед...

Толстяк, позабыв о будущей «кинозвезде» (а может быть, для нее специально!), вскинул коротенькие ручки, сложил ладони и, ловко щелкая пальцами, стал танцевать, изображая старого тифлисского кинто. Широченные брюки его вполне заменяли шаровары этого уличного весельчака, гуляки, остроумца и любителя розыгрышей.

Ире было весело смотреть на танцующего толстяка. Едва кончились куплеты, грозно загремел барабан — «доли», выбивая ломаный, четкий ритм воинственного танца «Хоруми». Этот танец исполняют несколько человек. Положив друг другу руки на плечи, они выбрасывают ноги вправо, влево, совершают прыжки, подчиняясь барабану, отбивающему на пять четвертей:

Трам-трампам, трарарарам!

Толстяк, пригнувшись и раскинув ручки, как бы положив их на плечи воображаемых партнеров, принялся дрыгать ножками. Он так увлекся этим своим занятием, что был просто поражен, увидев рядом с собой юного гиганта, с раздувающимися ноздрями, с грозными молниями в черных глазах. Ну, конечно, это был Гиви.

— Послушайте, почтенный старец! Это еще что за концерт художественной самодеятельности? — произнес гигант гортанным, гневным голосом.— Пастыдились бы! Дома, наверно, взрослые дети плачут, внуки дедушку потеряли!.. А дедушка «хоруми» пляшет.

Толстяк сперва перепугался страшно. Но вспомнив, что па веранде пирует съемочная группа, что духанщик* — свой человек, а у него целый штат,— воспрянул духом. Выпятив животик, ответил с достоинством:

— Не надо опаздывать на свидание, биджо!** Как честный человек, я не мог равнодушно взирать на страдания этой девушки, неземная красота которой...

— Если хотите научиться танцевать «Хоруми» как следует,— перебил его Гиви,— советую записаться в хореографический кружок Дворца пионеров. А то просто смотреть на вас обидно.

— Паслушай, биджо,— запетушился подгулявший киноадминистратор,— если ты будешь продолжать разговаривать со мной таким непочтительным тоном, я об этом скажу директору школы, где ты получаешь «двойки».

— А если вы будете продолжать говорить мне «ты» и называть мальчиком,— ответил Гнви, кусая губы,— я, несмотря на то, что очень уважаю старость, вынужден буду спустить вас с горы Мтацминда без помощи фуникулера.

И толстяк понял: пока прибегут на помощь его коллеги и духанщик с помощниками, этот верзила сделает, что обещал.

— Ну и молодежь нынче пошла!— молвил толстяк сварливым голосом.— Вот в наше время...— и поспешно удалился.

Наступило молчание. Ира не могла понять, что случилось, почему вместо Алеши явился Гиви. Рослый красавец долго сверлил Иру испепеляющим взглядом. Наконец сказал с напускным спокойствием:

— Алеша не придет. Алеша сказал, что ему некогда обучать тебя задачкам по геометрии.

Кровь бросилась в лицо Иринке. Задыхаясь от стыда и гнева, она спросила:

— А зачем ты пришел? Ты что — теперь на побегушках у этого циркача? Или, может быть, он сегодня тебя так проучил, что ты запросил пощады и поклялся выполнять все его прихоти?

— Ирина!—вскричал гневно Гиви.— Ирина! Ты не можешь меня оскорбить после того, что я только что видел. Обольщать друга Печорина...

— Какого Печорина?

— А вот этот толстый, который танцевал «Хоруми». По его истасканной физиономии видно, что он дружил еще с Печориным... Только Печорин, возвращаясь из Персии, давно помер, а его друг все еще пляшет!

Гнев, ребята,— плохой советчик. Вместо того, чтобы как-то объясниться, Ира и Гиви пошли на поводу у гнева. Ире следовало бы разобраться в своих чувствах. С девятого класса они дружили. Вместе учили уроки, бегали на Куру купаться, в кино ходили и на проспекте Шота Руставели пили в фирменном магазине газировку со знаменитыми сиропами самого Лагидзе. Да, именно, знаменитыми. Кудесник сиропов Лагидзе получил за них высокую премию! И вообще, есть где побывать в Тбилиси.

— Ирина!—вновь воскликнул Гиви.— Мы с Алешей во всем разобрались. Он настоящий друг. А ты, Ирина...— Гиви долго подыскивал подходящее слово и наконец добавил:—А ты — кокетка. И это недостойно пашей советской девушки, комсомолки!

— Дурак!— воскликнула Ирина, глотая слезы.— Ты сам кокетка!

— Насчет кокетки несогласен. А дурак — это да. Как я пе мог разглядеть...— он замолчал.

Молчала и Ирина. Действительно, зачем она написала записку Алеше? Ну поссорилась она с Гиви из-за новой книги Алексея Толстого «Хлеб». Гиви утверждал, что это замечательная книга, поскольку се написал сам Алексей Толстой. Ну а Ира была другого мнения. Вот и все. А Алеша красивый парень. И уже знаменитый артист. И орден у него есть! Подумать только—орден!.. Она решила позлить Гиви, доказать ему, что он, хотя и имеет метр девяносто роста, и вообще хорош собою, но... Пусть он не очень задается.

Ира понимала, что поступила глупо, легкомысленно. И именно сознание собственной ошибки приводило ее в бешенство, хотелось отыграться на Гиви.

— Послушай, Ира,— вдруг заговорил Гиви тихо,— я согласен забыть все обиды. Мы с Лешей стали такими друзьями!.. Понимаешь? Высшая дружба! Как в поэме «Витязь в тигровой шкуре»... Мы с Алешей сражались... А потом разобрались... Ты во всем виновата!

— Нет, ты!— вскричала, чуть не плача Ира.— Пристал с этим «Хлебом!» И вообще... Что тебе надо? Он, видите ли, меня прощает!.. Ах, какой рыцарь!

— Ирина!

— Вот назло тебе возьму и пойду к этим киношникам. Друг Печорина меня приглашал.

— Ирина, опомнись!..

Но Ира уже поднялась и зашагала по дорожке, навстречу призывно поющей зурне.

— Ира! Опомнись!

Нет, красавица не желала опомниться. Гиви в сердцах сделал жест пальцами — «Иех!..», который я не в состоянии описать,— его надо увидеть. Первая мысль: силой удержать Иру. И тут же другая: «Ты же мужчина, Гиви! Нельзя унижаться. Пусть всему конец... Пускай снимается в кино. Она пожалеет, горько пожалеет. Но будет поздно!»

Парень бросился бегом, обогнал Ирину, запрыгнул в уже двинувшийся вниз вагончик фуникулера. У подножия горы он выскочил и побежал... Куда? Конечно, к своему лучшему другу Леше!

У него не было с собой денег. А в цирк без билета не пройти. Однако Гиви прошел и без билета. Точнее, прорвался.

Это был уже новый цирк, построенный в прошлом году. Раньше в Тбилиси был цирк маленький, деревянный. Но тбилисцы любили его. Может быть потому, что директором там был старый циркач,

Роман Сергеевич Хамеакурдия, почтенный старец, перед которым благоговели самые знаменитые гастролеры. Он и начал строительство нового цирка. Поэтому тбилисцы полюбили и новый цирк, стоящий на взгорье,—современный, красивый.

До начала представления было еще около часа, но артисты уже разминались, отрабатывали трюки. Дуровская слониха Макси, добрая, умная громадина, ухватила Гнви хоботом. Парень еле вырвался... Побежал дальше и увидел Гогу возле стойла Орлика. Гога угощал сахаром своего четвероногого партнера.

— Где Леша?!— вскричал Гиви.

— Здесь. А что случилось?

— Надо!.. Срочно. И тебя, Гогия, и Эрика... Всех!

Несколько минут спустя друзья сидели в гримировочной комнате Леши и слушали сбивчивый рассказ Гиви. Парень взволнованный, разгоряченный, нарисовал ужасающую картину: краса и гордость школы, Ирина уходит к киношникам. Она уже там. Она пьет вино, ест шашлык и слушает пошлые комплименты. Надо спасать человека!

Эркин, которого Гиви называл Эриком, выразил, правда, сомнения... А что ужасного в том, что Ира станет «кинозвездой;>?

— Ка-ак?!—возмутился Гиви.—Она должна со мной учиться в медицинском институте. Все эти финтили-минтили ей только голову заморочат!

И вот друзья уже мчатся па трех велосипедах. Гиви сидит на раме у Алеши, приговаривая в азарте:

— Пусти меня к педалям. Я быстрее буду крутить! Пусти... Бросив велосипеды на нижней станции, четверо друзей вскочили

в вагон фуникулера. Вагончик добирался до вершины горы бесконечно долго. Уже смеркалось. Зажигались огни. Великолепный вид вечернего Тбилиси открывался из вагончика. Темная, блестящая лента Куры, перерезающая город надвое. Поблескивающий огоньками проспект Шота Руставели. А во-оп там — школа, белеет обрыв, которым заканчивается школьный двор!

Но друзьям было не до любований вечерним городом. Не дожидаясь остановки вагончика, они выскочили па ходу, бросились к духану.

Пир там шел горой. Ирина сидела на почетном месте рядом с седовласым красавцем, который и оказался режиссером. Тощий человек в яркой клетчатой рубашке говорил витиеватый тост в честь гостьи.

— Прекрасная Ирина!—с чувством говорил тощий.— Я поднимаю этот маленький бокал... Маленький бокал, но с большим чувством!.. Я вижу в вас будущую звезду киноэкрана. Светило киноискусства! Наконец-то восходит солнце нашего кино! Если бы я был маленьким муравьем, если бы я даже был невидимой-инфузорией... То и тогда, завидев вас, великолепная Ирина, я сказал бы сам себе так!..

Что бы сказала себе тощая инфузория — так и осталось тайной, ибо тост был прерван явлением четырех друзей. Толстяк администратор, завидев Гиви, стал потихоньку выбираться из-за пиршественного стола.

— Вы к кому, молодые люди?—удивился седовласый.

— Прошу извинить, но не к вам,—ответил Гиви, раздувая ноздри.— Мы просто хотим забрать у вас Красную шапочку.

— Кого?!

— Эту девушку, которую сбивают с толку, хотят сделать артисткой, хотя она должна учиться на врача.

Седовласый, как оказалось, был умница. Он сразу сообразил что к чему. Пожал плечами.

— Понятно, молодой человек. Мы не против медицины.

— Еще бы!— ядовито усмехнулся Гиви, намекая на то, что пирующие достигли такого возраста, когда медицина крайне необходима.

— Извините нас, молодой человек. Все вышло так неожиданно. Не знаю, какие у Ирины перспективы в медицине. Но для кино... Внешние данные, так сказать, фактура...

— Фактура, да?!— возмутился Гиви.— Может быть, еще накладная, квитанция, да? Разве так можно говорить о такой девушке! Фактура-мануфактура!

Ирина потупила глаза. Как хорошо сказал Гиви! «О такой девушке!»... Ей стало не по себе. Как она только решилась пойти! О, если узнает мама!.. И папа! Ужас... Фактура!

Слева от режиссера сидел человек с черной повязкой на правом глазу. Пока Гиви пикировался с режиссером, остальные незваные визитеры осматривались. Компания, как видно, собралась за пиршественным столом веселая и добродушная. Напрасно Гиви лезет на рожон. Но и его понять можно. Он ведь мечтал окончить с Ирой медицинский, уехать в горную деревушку — сапели, лечить людей. И вдруг — эти киноискусители! Леша обратил внимание на человека с повязкой вместо глаза. Лет тридцати, широкоплечий. И, видимо, совестливый. Он, пожалуй, больше всех смутился, завидев ири-ных «освободителей»: покраснел, побледнел, сорвался с места, кажется, собираясь вовсе покинуть духан. Правая нога, приметил Леша, у него не сгибалась. Но его окликнули: «Степан Кузьмич, вы куда это?» — и одноглазый вернулся на свое место. Если бы не увечье, Степана Кузьмича можно было бы, пожалуй, назвать красивым. Русые волосы, прямой нос, уцелевший глаз темно-серый, выразительный. Большие густые усы с приятным изгибом.

Одноглазый вдруг попросил слова.

— Молодые люди,—торжественно произнес режиссер,—к вам хочет обратиться со словами привета и дружбы наш администратор,

Степан Кузьмич Малышев. Мы все горячо любим нашего дорогого Степана Кузьмича. В пашем сплоченном коллективе он сравнительно недавно. Он — герои боев за сопку Заозерную у озера Хасан, где, как известно, японские самураи получили сокрушительный удар... Просим вас, дорогой Степан Кузьмич.

К удивлению ребят Степан Кузьмич говорил с ярко выраженным грузинским акцентом. Впрочем, многие русские, живущие в Грузии, говорят с грузинским акцентом. И одет он был по-кавказски. Черная шерстяная блуза с множеством маленьких пуговок от самого ворота книзу, наборный поясок, галифе и сапоги с мягкими подошвами. Над левым карманчиком блузы поблескивал орден Красной Звезды.

Степан Кузьмич сказал приветственную речь сдержанно и умно.

Немного погодя Степан Кузьмич снова оказался в центре внимания. Гиви попросил его рассказать, за что получил он «Красную Звезду». Одноглазый ветеран поведал о боях за сопку Заозерную, где был ранен: искалечен глаз, пулевое ранение в колено. Но он сполна расквитался с самураями. И товарищи его воевали замечательно.

Заговорили о международном положении. Оно было сложным, тревожным. В мае позапрошлого года самураи вновь затеяли «необъявленную войну», на этот раз в Монголии, в районе реки Хал-Хин-Гол — озеро Буир-Нур — гора Банн-Цаган. До конца августа 1939 года гремели ожесточенные бои. В воздушных сражениях с обеих сторон участвовали сотни самолетов... 30 августа 6-я японская армия, вторгшаяся в пределы союзной нам Монгольской Народной Республики, была наконец полностью уничтожена. А на другой день, первого сентября, Гитлер бросил свои бронированные полчища на Польшу!

В конце того же года вспыхнула кровопролитная война с белофиннами. 12 марта 1940 года наши войска штурмом взяли город Выборг. На советских границах наступило обманчивое затишье. А в Европе бушевала война. Пала Норвегия, раздавленная гитлеровскими десантниками, капитулировали Дания, Голландия, рухнула под кованые сапоги фашистских оккупантов Франция! А вчера, 6 апреля 1941 года, гитлеровские полчища вторглись в Югославию! Война подбиралась, подползала к нашим границам.

...Толстяк администратор, тот, который первый приметил Ирину и предложил ей попробовать свои силы в кино, все время молчал. I.го смущало близкое соседство с Гиви, и вообще он понял, что вел себя там, возле скамейки, не лучшим образом. Но сейчас он не выдержал:

— Э! Что надо этим фашистам? Живем мирно. Нэт, воевать хотят.

— У нас с Германией пакт о ненападении,— успокоил толстяка

режиссер, хотя и сам в душе сомневался насчет прочности этого пакта.

— Зачем так говорите?—огорчился толстяк.— Для фашистов любой пакт, договор — всего лишь бумажка.

— Это верно,— согласился седовласый.— Но коли что... сумеем постоять за себя! Мы хотя люди и не военные, мирные. Но если понадобится... Я уже не говорю о Степане Кузьмиче. Герой боев на Хасане, тяжелораненый, он показал нам пример...

И тут вдруг раздался страшный возглас:

— Хватайте его... Степана Кузьмича! Это фашистский диверсант!

Все замерли, онемели, окаменели. Замер и одноглазый.

— Хватайте его!— это кричал Эркин. Он бросился вперед. Одноглазый вскочил, опрокинул стол и, перемахнув через перила веран ды, скрылся в темноте. Никто ничего не мог понять. Только Леша с Гогой смекнули, в чем дело. Но самый факт бегства одноглазой; говорил за себя. «Хромой» помчался как заправский спринтер! Все бросились в погоню. Раздались крики:

— Он по склону горы побежал!..

— В сторону церкви, где могила Грибоедова!..

— Нет, он вот сюда шмыгнул!..

Всех охватил охотничий азарт. Даже толстяк старший адм!ь нистратор, вооружившись кочергой, метался из стороны в сторону, не зная, куда же надо бежать. Седовласый режиссер оказался недурным стратегом. Распорядился:

— Искать в разных направлениях!— И указал кому — куда. «Три мушкетера» с Гиви и Ириной побежали по склону, к могиле Грибоедова. Но в сумерках разве найдешь беглеца? Все равно, что иголку в стоге сена отыскать. И все же розыски продолжались. Седовласый хлопнул себя по лбу.

— Он схитрил! Зачем ему к церкви? Он к нашим автомобилям побежал!.. Скорее! Угонит!

ПОГОНЯ

Кшюстудипские «эмка» и длинный голубой автобус «ЗИС» стояли левее станции фуникулера, там, где начинается асфальтовая дорога, петляющая с горы в город. Преследователи бросились к машинам. Впереди бежали шофера, также участвовавшие в пиршестве. Только пили они освежающие напитки великого Лагидзс. Потому они и бежали быстрее. Но их вскоре обогнали «Три мушкетера» и Гиви. Длинноногий Дарбайсели мчался быстрее лани. Ира отстала, но упрямо бежала за товарищами.

Как, однако, стремительно ни летел Гиви, он опоздал. Слишком много времени было потеряно. На глазах Гиви Эрвин Гросс вскочил в «эмку». Взревел мотор, и автомобиль, виляя лучами фар, помчался вниз. Водитель «эмки» в отчаянии рухнул наземь, хрипло восклицая: «Нэгодяй! Нэгодяй!» Зато водитель автобуса, пожилой человек, которого на студии все называли почтительно «дядя Вано», словно барс кинулся к своему «ЗИС»у:

— Скорее, в погоню! Не уйдет!

С «тремя мушкетерами», Гиви и Ирой каким-то образом оказался толстяк с кочергой в руке. Шофер азартно приговаривал:

— Мой автобус, как быстроногая лань. Догоним! Перегоним!

— А вдруг у него пистолет?— осенило толстяка.

— Наверняка есть,— хладнокровно отвечал водитель.— Но нас ведь семеро. Не может быть, чтобы он всех нас уложил. Кто жив остался — хватай его!

Что и говорить, логика дяди Вано была железной. Но тут подал голос Эркин:

— Товарищ водитель, мы этого гада уже упускали. Потому что все сами хотели сделать. Хватит самодеятельности. Надо подключить товарищей из органов безопасности.

— Безопасности?—откликнулся дядя Вано, не спуская глаз с удирающей «эмки».— Пожалста! Безопасность — это хорошо. А как сделать? Надо сперва узнать, по какой дороге он спасаться собирается.

К счастью, за ними погнался милицейский мотоцикл. Превышение скорости! Милиционеры сигналили, мол, остановись! Но дядя Вано гнал, гнал, а левой рукой подзывал преследователей. Тяжелый мотоцикл приблизился, шофер вкратце прокричал в чем дело. И заключил:

— Если надо, штраф заплачу. Но сперва жмите за мастерами погони. И скажите, что преступник вырвался на дорогу...—Он назвал дорогу.— И он имеет запас бензина на триста километров. У него машина — наша киностудийская машина. У нас всегда запас горючего. У меня тоже на триста километров. Нэ уйдет от меня!

Милицейский мотоцикл отвалил, помчался в город, а автобус продолжал преследование.

— Слушайте, ребята,— сказал наконец Гиви,—растолкуйте, что произошло. Кричат: «Диверсант! Ловите!» А у него орден на груди, глаз у Хасана потерял... Да, в самом де...

Он не договорил. Автобус, сделав стремительный поворот на горном вираже, вдруг завыл тормозами. Но — поздно! Негодяй Гросс сразу же за поворотом поставил «эмку» поперек дороги, автобусу некуда было отвернуть, и он, правда, значительно сбросив скорость, врезался в «эмку». Раздался треск, всех бросило вперед, послышались крики, и тут же обе машины вспыхнули. Гиви с огромной шишкой на лбу вытаскивал из автобуса Иру, «три мушкетера» — дядю Ва"п, сильно ударившегося грудью о баранку руля.

Подлетели «ЗИС»ы с чекистами. Двое держали на поводках овчарок. Старший группы, стремительный п движениях брюнет, взволнованно спросил:

— Он не погиб, да?!

Казалось, что старший чекист спрашивает о близком человеке и очень волнуется, здоров ли его родственник. На самом же деле ему очень, очень хотелось схватить диверсанта живьем. От мертвого врага проку нет. А живой враг — разговорчивый, он много знает и знаниями своими обязательно поделится. А мертвый враг, кому он нужен!

Потерпевшие аварию все еще не могли прийти в себя. Вдруг дядя Вано, корчась от боли в груди, показал пальцем вперед.

— Вон он, нэгодяй!

За пылающим!! машинами, примерно в двухстах метрах, через пропасть был переброшен хлипкий подвесной мостик, и по нему перебирался на противоположную сторону ущелья человечек.

— За мной!—скомандовал старший группы. За ним устремились его товарищи, «три мушкетера» с Thru. Ира и толстяк остались с рененным дядей Вано. На что рассчитывали преследователи — трудно сказать. Так бывает, когда охотник, долго бродивший по полям и перелескам, вдруг, обнаружив зайца, промажет и в азарте некоторое время бежит за косым, хотя и понимает, разумеется, что не догнать ему быстроногого беляка. И все же...

Гросс уже перебрался по мостику на противоположную сторону и что-то там возился. Его хорошо было видно при свете пожарища. Два легковых «ЗИС»а все же изловчились проскочить рядом с пылающими машинами, они развернулись и осветили фарами противоположную сторону ущелья. Гросс взбежал на мостик, плеснул чем-то... Чекисты открыли стрельбу из пистолетов и карабинов. Однако преступник укрылся за большим валуном. Да и не очень боялся он стрельбы. Он понимал, что нужен живым.

— У него бидон был в руках,— вскричал остроглазый Гиви.

И в этот момент вспыхнуло пламя. Гросс, прихватив с собой бидон с бензином, зажег мост. Пламя охватило шаткое сооружение, сделанное из веревок, дощечек. Это был обыкновенный горный мостик, какие строили и тысячу лет назад: через теснину перебрасывался прочный канат, а к канату крепился мостик, качающийся на ветру. Не всякий отважится перебраться по нему. Это горцы народ привычный.

Гросс выглянул из-за валуна, приветственно помахал рукой и мигом скрылся за поворотом горной тропы. Овчарки метались возле пылающего мостика, исходили лаем.

— Ушел, дьявол!— в сердцах вскричал старший группы и швырнул фуражку наземь.— Ушел!

— Еще не совсем ушел,— произнес Эркин и зашагал к пылающему мосту. За ним — друзья. Старший поисковой группы машинально пошел следом, за ним — вся группа. Собаки истерично лаяли, метались. Они словно понимали, что преступник натянул им нос.

— Что вы собираетесь предпринять, ребята?— спросил чекист. Вместо ответа Эркин вдруг бросился к охваченному пламенем

мосту и стал вытаскивать из его останков длиннющую жердину, на которой плясали огненные язычки. Кое-как затушив изрядно обгоревшую жердь, Эркин обратился к друзьям:

— Что, мушкетеры, рискнем?

Друзья не сразу ответили. Честно говоря, они были ошеломлены. Длинная жердина объяснила им все. Эркин хочет использовать ее в качестве балансира! Он намеревается перейти на ту сторону ущелья по металлическому тросу, на котором держался догорающий мост. Глубина ущелья с урчащим на его дне горным потоком метров триста, если не больше! А Эркин мало того что сам хочет перейти по слабо натянутому тросу, по и их за собой поведет. В цирке такой трюк делают запросто. Несложно это. Канатоходец с балансиром идет по канату, а за ним, положив руки ему на плечи,— второй партнер, у второго на плечах руки третьего... Они как бы пользуются искусством баланса переднего партнера. Но это в цирке. Высота метров пятнадцать, не больше. Стальной трос туго натянут, а внизу предохранительная сетка. И идти-то по канату недалеко, над манежем, всего тринадцать метров. А тут!.. Ширина ущелья метров семьдесят, трос качается, а вниз посмотришь,— тошнота к горлу подкатывает.

Старший чекист никак не мог понять, что предлагают ребята. Наконец понял и отшатнулся.

— Вы что — с ума сошли?!

— Не беспокойтесь, постараемся перейти,— вежливо улыбнулся Эркин.— Мы же циркачи.

— Может, поблизости еще мост через ущелье есть?

— Далеко!— Гиви сделал жест, как бы протыкая указательными пальцами что-то перед своим лицом — жест досады.— Километров тридцать еще ехать. Машины придется оставить. Назад по той стороне тридцать километров придется шагать! Пока будем гулять, он уйдет так далеко... Я эти места знаю. В пионерском лагере здесь бывал.

— Вот и договорились,— сказал Эркин, хотя никто ни о чем не договаривался.— Нам бы парочку карабинов. Мы ведь в стрелковых кружках занимались, имеем значки «Ворошиловский стрелок». С оружием обращаться умеем. Когда будем переходить, прикройте огнем. А то наш старинный «приятель» Эрвин Гросс, возможно, притаился за камнями. Чувствует он себя сейчас в безопасности. Лежит, отдыхает, набирается сил для прогулки в горы. А увидит нас, обязательно начнет упражняться в стрельбе. Мы ему и без того изрядно досадили.

Старший группы смахнул ладонью со лба холодный пот. Посмотрел на Эркина, на Лешу, Гогу, произнес хрипло, восхищенно:

— Ну, ребята! Ну и...— отчаянно махнул рукой.— Берите карабины! Будь что будет... Три карабина берите!

...Они двигались медленно, очень медленно. Эркип вел за собой двоих друзей, и они сейчас полностью зависели от его искусства, замечательного чувства баланса, выработанного годами напряженных тренировок... Вот налетел ветерок, качнул трос... Трое смельчаков замерли, Эркин отчаянно заработал балансиром... Вот они дошли до середины, и тут с противоположной стороны щелкнул выстрел. Гросс не дремал. Чекисты ударили из карабинов по вспышке. Два легковых «ЗИС»а освещали мощными фарами отчаянных парней, будто шагающих по воздуху, часть противоположной стороны ущелья...

— Поверните немного машины в сторону, так, чтобы ребят не освещать,— приказал старший группы. Затем, приложив ладони ко рту рупором, заорал во все горло:— Гросс... Или как вас там! Прекратите стрельбу! Если будете продолжать стрелять, пощады не ждите!

В ответ щелкнул второй выстрел. Для пистолета расстояние изрядное. «Мушкетерам» осталось пройти еще метров тридцать, да преступник прятался за поворотом на горную тропу. Еще полсотни метров. Но ведь бывает и шальная меткость. Трудно даже представить себе, что чувствовали Эркин, Леша и Гога, шагая над бездной и слыша свист пуль! Но они упрямо шли вперед. По команде старшего группы чекисты открыли яростную пальбу по месту, где укрылся Гросс. Стрельба с противоположной стороны прекратилась. Однако чекисты на всякий случай продолжали огонь, чтобы не дать негодяю высунуться... Наконец старший группы перевел дух:

— Ах, храбрецы! В жизни не забуду! Ведь перешли... Пе-ре-шли!

Подвиг Эркина, Леши и Гоги воодушевил остальных. Они тоже рвались на противоположную сторону. Но как это сделать?

Как именно перебраться через бездну — придумал Гиви. Он подошел к старшему.

— Мне — тоже карабин!

— Как?— ахнул чекист.— И ты пойдешь?!

Однако карабин дал. Теперь он уже ничему не удивлялся.

В брюки Гиви был продет отцовский пояс — прочный, командирский, с большой медной пряжкой со звездой. Юноша подошел к тросу, уцепился за пего руками и ногами, сказал чекистам:

— Расстегните мне пояс и застегните его поверх троса.

— Вах!---восхитился старили"! группы.-— Ай, маладец!.. И я за тобой... Остальным быть на месте! Нет!.. Одна машина здесь останется, вторая — в город. Втчко. дашь там полную информацию о случившемся.

«Путешествие» это было, как говорится, на любителя. Перебирая руками и ногами, Гиви, а за ним старший группы поползли над бездной. Пояса, конечно, страховали их. И все же...

Гиви и чекисту казалось, что они висят над бездной на паутинке. Трос старый, обгорел, из него торчат концы проволочек, колют, рвут пальцы, кровь капает с ладоней на лицо. Но преследователи не чувствуют боли. Стиснув зубы, ползут, ползут, перебирая руками и ногами...

Вот и конец путешествию. Оба, с трудом расстегнув пояса, в изнеможении повалились на землю. В груди гулко ухало, пот заливал глаза. Но они тут же вскочили, как подстегнутые, услышав шорох торопливых шагов.

— Стой, кто идет!— крикнул чекист и передернул затвор карабина. Гиви тоже щелкнул затвором.'Как пригодились школьные занятия по военному делу!

— Это я, Эркин. Леша послал за вами. Мы видели вас на тросу. Даже со стороны смотреть страшно. Идемте... Там всего одна горная тропка. Некуда ему деваться. Узкая тропиночка. Слева отвесные скалы, справа — пропасть.

— За мной!—скомандовал чекист. Под его началом снова была боевая группа. Да еще какая!

И они бросились по тропе догонять Лешу и Гогу.

...Эрвин Гросс, стиснув в руке пистолет, тоже бежал но тропе. Он значительно опередил преследователей. Сердце бешено колотилось, в висках словно молоты бьют. Но он продолжал бежать, сознавая, что только ноги могут его спасти. Лишь бы выбраться на развилку тропы. Тогда пусть гадают, куда он, Гросс, побежал.

Тропинка обрывалась. Впереди расселина метров восемь шириной, через которую переброшена толстая доска. Ага! Кажется, есть шанс уйти!

Гросс перебежал через расселину, остановился, тяжело переводя дыхание, поднатужился, сбросил доску в расселину. Зер гут! Догоняйте теперь меня! Он уже не бежал — сил не было, он зашагал. Теперь ему нечего опасаться погони. Тропинка словно смилостивилась над преступником, пошла под уклон. Идти стало легко. Скоро тропинка приведет его в долину, а там... Он толком не знал, что будет дальше. Но сейчас он мог поразмыслить, прикинуть, что предпринять. Эрвин Гросс давно сдернул с глаза черную повязку, и она висела у него на шее. Он со злобой сорвал ее, швырнул. Проклятые циркачи! Если бы не они!.. Каким образом этот канатоходец узнал меня? Непостижимо... Если он попадется мне с дружками — перестреляю как щенят!..

Тем временем погоня достигла расселины. Запыхавшиеся преследователи замерли у края обрьгиа. Переглянулись.

— Эх!— горестно вздохнул чекист.— Вот и прибыли на конечную остановку.

Леша сказал мечтательно:

— Был бы фонарик, чтобы посветить, определить точно ширину расселины. И еще бы веревку...

— Фонарик у меня есть,— ответил чекист.— И веревка есть довольно длинная. Мог бы этого Гросса обмотать ею с ног до головы. А сейчас веревка ни к чему, разве что повеситься с горя.

— Дайте, пожалуйста, фонарик.

Старший группы вытащил из полевой сумки портативный, но мощный фонарик. «Три мушкетера» посветили вниз — дна не видать. Посветили на противоположную сторону.

— Восемь метров с небольшим,— прикинул на глаз Гога.

- Эх!— огорчился чекист.— Нет среди нас Джесси Оуэнса, американского негра. Это как раз его мировой рекорд.

— Обойдемся без Оуэнса,— утешил его Леша.

— Как? Опять что-то затеяли?!—изумился чекист.— Что, по воздуху придумали летать?!

- Минутку,— промолвил Леша, внимательно осматривая край расселины, на котором стоял.— Кстати, мы так и не познакомились.

— Вас троих я хорошо знаю. Орлы! Горные орлы. А с Гиви вот познакомился на тросу. Век не забуду!

— А вас как звать?

— Капитан госбезопасности Дамджарадзе. Можно и по имени-отчеству — Нодар Теймуразович.

— Очень приятно,—сказал Леша.—Так вот, Нодар Теймуразович, видите...— он посветил фонариком.— Та сторона чуточку ниже нашей. Это раз. А вот здесь, смотрите, где начинается обрыв,— скала чуточку приподнимается.

— Прекрасно. И я уже догадался. Вы предлагаете перепрыгнуть! Не знаю, как вы, отчаянные вы головы, а я метров шесть, может быть, и пролечу. Если, конечно, удачно попаду ногой на этот самый край.

— Он, край этот, как трамплин для прыжков...

— Очень приятно. Значит, я пролечу шесть с половиной метров. А дальше что? Пешком, да?

— Нодар Теймуразович, веревку, пожалуйста, дайте.

— Веревку?.. Хм... Извольте. А дальше что? «Три мушкетера» и Гиви отошли в сторонку, стали о чем-то

договариваться. Донесся азартный голос Гиви: «За меня не беспокойтесь. Я сейчас храбрый до безумия. Все сделаю. Не будь я Дарбайсели!»

— Эй, заговорщики!—пошутил Дамджарадзе —Все-таки я старший в группе. Так не положено, шептаться.

— Извините,— подошел Леша.— Мы сперва сами хотели разобраться. И предлагаем вот что...

Выслушав Лешу, Нодар Теймуразович сказал только:

— Эх, ребята! Не были бы вы прекрасными цирковыми артистами, взял бы я вас к себе!.. Действуйте. Я на все теперь согласен.

Леша стал отсчитывать шаги от края расселины. Двенадцать шагов, а дальше скала. Маловато, однако... Гога осветил ему фонариком край обрыва, тот самый небольшой скальный подъем, смахивающий на акробатический трамплин. Наконец, собравшись с духом, Леша помчался вперед, стремительно наращивая скорость. Чекист обмер. «Не промахнись... Не промахнись ногой... попади...»

.Леша попал точно: взмыл ввысь, устремился вперед, чтобы пролететь подальше — крутанул переднее сальто — и тут же приземлился на противоположной стороне расселины.

— Ах!..

Леша не устоял на ногах, стал заваливаться на спину, но в последнее мгновенье вывернулся с кошачьей ловкостью, каким-то чудом удержавшись на краю обрыва. Полежал, приходя в себя. Поднялся. Сказал хриплым голосом:

— Теперь веревку.

Гога привязал конец веревки к ложу карабина и забросил его на ту сторону. Эркин, Гиви и Нодар Теймуразович также перебросили карабины. Затем Леша, обмотав конец веревки у основания большого камня, крикнул, чтобы и на противоположной стороне сделали так же. Гиви поискал подходящий камень, не нашел и крикнул, что он будет держать веревку, как держат альпинисты: через плечо и под рукой, а для гарантии он даже ляжет и упрется ногами, тут как раз есть подходящий выступ.

Эркин, взяв у Гиви пояс, пристегнулся к веревке и, перебирая руками н ногами, двинулся на ту сторону. Затем перебрался через пропасть Гога. За ним отправился в «путешествие» капитан Дам-джарадзе. На противоположной стороне остался один Гиви.

— Слушай, Гиви,— сказал Нодар Теймуразович,— оставайся. Тебе одному не перебраться.

— Я? Оставаться!—возмутился Гиви.— А что мне тут делать одному? Я темноты боюсь. А потом... Как я назад перелезу через пропасть? Опять на тросу? Нет уж, извините. Такое удовольствие раз в жизни можно себе позволить!

Он был прав, еще как прав, долговязый Гиви.

— Вы не беспокойтесь,— продолжал парень,— у меня ноги длинные. Я хорошо прыгну. А «мушкетеры» меня подстрахуют. Только посветите мне хорошенько.

Капитан навел на край обрыва фонарик. Гиви отошел к скале, некоторое время раздумывал, с какой ноги начать разбег, и вдруг, заорав для храбрости: «Ыиххх!», помчался к обрыву... Оттолкнулся и полетел вперед «ласточкой». И, конечно, загудел бы в пропасть: он только руками долетел до противоположной стороны, все остальное—над бездной. Однако Леша с Гогой были мастерами пассировки — страховки. Они схватили зависшего над бездной друга за руки и буквально выдернули на спасительный край обрыва. Гиви лежал на животе. Длинные ноги его свешивались в расселину. Его вновь подтянули. Парень сел, потер шишку, набитую еще при аварии автобуса, почесал другую шишку, которую только что заработал, и воскликнул, радуясь собственной отваге:

— Ах, почему здесь нет Иры? Ведь если ей расскажу — не поверит. Никто не поверит.

— А рассказывать и не надо,— охладил его пыл капитан.—Государственная тайна. Впрочем, пожалуй, можно будет и рассказать... Внукам своим... Ладно, ребята, — капитан заговорил деловым тоном.— Вы мною покомандовали. Теперь — я ваш командир. Первым делом снимайте туфли. А я, вот посмотрите, снимаю сапоги. Пойдем дальше босиком. Никаких разговоров, если кто захочет чихнуть, пусть пожует рукав и пожмет пальцами в уголках глаз, возле переносицы. Д1ы должны тихо настичь преступника. Понятно?.. В чем наше преимущество? Гросс думает, что избавился от погони. Он, возможно, и отдохнуть себе позволит. Положение его, конечно, аховое. Но надежды на спасение не теряет. Еще тот тип! Я теперь понимаю .. Он ведь как «Степаном Кузьмичом Малышевым» стал?.. Инсценировал свою гибель на охоте... Познакомился с героем боев у озера Хасан, Степаном Кузьмичем Малышевым, дважды раненным, орденоносцем. Узнал, что Малышев детдомовец, семьи у него и родственников нет. Малышева демобилизовали из Красной Армии. Он собирался в Новосибирск. Гросс позвал на охоту... Такие дела, ребята! Страшный, свирепый враг — фашизм.

На темном небосводе появилась половинка лупы. Она вывалилась из мраморных облаков н освещала теперь горную тропу серебряным неясным светом. Капитан Дамджарадзе шел впереди. Группа хранила молчание. Даже дыхание ребята сдерживали.

...На рассвете Гросс вышел наконец к долине. Впереди расстилался просторный луг, поросший молоденькой травкой. Вдали темнели силуэты пасшихся на лугу лошадей. Он лег на траву, сладко потянулся. Приложил ухо к земле... Тишина... Ему показалось, что он закрыл глаза на мгновение. Звериный инстинкт разбудил его. Он открыл глаза, ошпаренный ужасом. Ледяной пот прошиб его. Он заснул!.. Заснул!.. Сколько он спал, болван?.. Час... Минуту!.. Какая разница! Надо скорее туда, к табуну... И вновь его прошиб ледяной пот, страх ударил в ноги... Гросс увидел их! Они цепочкой выходили из ущелья. На крыльях они, что ли, через расселину перелетели?! Неужели конец?

Он пополз, как змея, прижимаясь к траве. Но его все равно заметили. Грохнул предупредительный выстрел.

— Стой!

— Сдавайся!

— Стрелять будем!

Гросс вскочил, огромными прыжками помчался к лошадям. В руке он намертво зажал пистолет, в котором оставалось еще три патрона. Но он забыл о пистолете. Гросс, охваченный ужасом, мчался без оглядки. Хоть бы добежать до лошадей! Преследователи тоже бегут. Кажется, стреляют. Нет, он им нужен живой... Раскусить ампулу с цианистым калием, зашитую в воротник блузы,— и конец!.. Нет. Пускай мелкая сошка травится, воображая, что совершает подвиг... Вон они, лошади! Скорее...

— По ногам! По ногам стреляйте!—кричал капитан.—Осторожно, ребята, не дай бог уложите наповал! Стреножить его...

Белый конь, пасшийся ближе к Гроссу, запрядал ушами, увидев незнакомца. Гросс протянул ладонь, как бы предлагая коню угощение. Конь потянулся губами и тут же ощутил на себе всадника, вцепившегося ему в гриву, яростно бьющего по бокам каблуками. Конь заржал, поднялся на дыбы, пытаясь сбросить с себя обманщика, посулившего угощение. Но никакая сила теперь не заставила бы Гросса выпустить из рук конскую гриву. Обманутый конь в ярости помчал не разбирая дороги. Беглец оглянулся. Преследователи бегали вокруг лошадей, но те, наученные горьким опытом их товарища, не давались.

— А-а-а!..— обрадовался Гросс.

И тут как раз один из преследователей вспрыгнул на коня, погнал. «Ничего,— злобно подумал преступник,— с одним справлюсь. У меня пистолет...» Он зарычал от бессильной ярости: пистолета в руке не было! Очевидно, он уронил его, когда конь встал на дыбы. «Черт!.. Да!.. За голенищем сапога — финский нож. Однажды он уже сослужил службу...»

Расстояние между беглецом и преследователем сокращалось. Тот, кто скакал за Гроссом, был, видно, отменным наездником. Беглец оглянулся... Преследователь скакал, не держась за гриву коня, размахивал руками, что-то кричал. Да он не вооружен! Сейчас отведает золингеновской стали!

Вы, наверное, догадались, ребята,—преследовал Гросса знаменитый жокей-наездник Гога Осинин. Опытным взглядом он быстро выбрал лучшего в табуне коня. Его товарищи асе еще гонялись за лошадьми, а он сумел подманить своего коня, вскочил верхом. А скакать без седла было его любимой работой! Конь, сразу же почувствовав опытного наездника, подчинился его воле, понес широким галопом.

Далеко отстав, скакали остальные преследователи.

— Стой!— кричал Гога.— Все равно догоню. Стой!..— как он теперь жалел, что впопыхах бросил карабин на лугу.—Стой!

Вот уже Гога почти рядом с Гроссом. Преступник ощерился, потянулся за ножом, и в это мгновение Гога, встав своему коню на спину, резко оттолкнулся и бросился на врага.

Они катались по земле, каждый старался схватить противника за горло, оглушить... Гоге наконец удалось подмять иод себя негодяя... Нет! Гросс умышленно очутился под противником. В спецшколе его педантично обучали подлым, гнусным приемчикам рукопашной. Отрабатывали каждое движение. Тогда, на полотне железной дороги, ему удалось сделать все, как его учили Он сделал вид, будто изнемогает от усталости, оказался под противником, а когда тот, предвидя победу, ослабил бдительность, Гросс выхватил из-за голенища финку!..

Ослепляющий удар в переносицу на мгновенье оглушил Гросса. Нет, с этим так просто не выйдет. Собрав все силы, вывернулся, вскочил, занес нож...

Его преследователь парировал новый удар локтем правой, провел молниеносный захват и резко бросил Гросса через бедро. Шпион закричал от боли в вывернутой руке, перевернулся в воздухе неуклюже, как мешок, и рухнул наземь.

К месту битвы подбегали остальные преследователи. Сзади па Гросса набросился Леша и заложил ему «двойной нельсон» так, что руки у преступника оказались вздернутыми, а голова плотно прижата к груди.

— Осторожно, ребята!— крикнул капитан Дамджарадзе. Вид у него был устрашающий: два карабина (один, Гогин, через плечо, другой — наперевес), на боку пистолет. Фуражку капитан потерял во время погони, и густые иссиня-черные волосы его стояли дыбом, образуя на голове нечто вроде шалаша.— Не поломайте его. Пригодится.

Нодар Теймуразович, все еще тяжело дыша, вытащил из полевой сумки большой складной нож, подскочил к Гроссу и ловко отхватил оба угла на воротнике блузы. Скомандовал:

— Обыскать!

Гросс, охая, схватился за правое плечо.

— Рука! У меня вывихнута рука.

— Чепуха,— сказал «автор» вывиха Гога.— Мы, циркачи, умеем вправлять вывихи. Ну-ка дайте... Сам испортил, сам и поправлю...— он ловко, словно выстиранную рубашку, встряхнул руку, и она стала на место.

— Данке шён,— поблагодарил Гросс по-немецки.

— Битте,— невозмутимо ответил Гога,— пожалуйста, всегда рад стараться.

Капитан покопался в своей полевой сумке.

— У меня в сумке все есть,— и вытащил красивые стальные наручники.— Битте, герр Гросс. Отведите, пожалуйста, назад ваши ручки.

И — о чудо!— Гросс вдруг стал очень смирный. Он спросил ни с того, ни с сего:

— Зачем воротник испортили у блузы?.. Хорошая была блуза. Ребятам стало смешно. Блузу пожалел!

- Не хотелось, чтобы вы, герр Гросс, схватили зубами уголок воротничка,— усмехнулся капитан.— Мне, конечно, приятно было бы посмотреть на ваши предсмертные конвульсии. Но дело прежде всего. Пока что... Подчеркиваю: пока что!.. Вы нам нужны в живом виде.

-- Очень тронут. Вы очень умно поступили. Как знать, может быть, спасаясь от погони, я и разгрыз бы ампулу с ядом. Когда меня взял на «двойной нельсон» вот этот...— Гросс кивнул в сторону Леши,— явилась такая трусливая мысть. Я даже попытался. Однако этот юнец так меня скрутил, что дыхнуть не было возможности. Я тоже рад, что все обошлось. Убедительно прошу передать по начальству: Эрвин Гросс просит аудиенции. И добавьте: в его голове, если его расстреляют, умрет и радиоигра, столь увлекательная. Когда начнется война...

— Война?! — хором воскликнули «три мушкетера» и Гиви.

А капитан Дамджарадзе промолчал. Он привык молчать — работа такая.

А «радиоигра» — вот что.

Фашистская разведка, забрасывая Гросса к нам, допускала мысль о том, что он может быть схвачен. Естественно, у советской разведке возникает мысль использовать Гросса. Он должен вести радиопередачи, сообщая секретные данные о боевой технике, ее передвижении, другие важные сведения. Гросс хочет жить, миновало то время, когда он мог раскусить ампулу с ядом. Поэтому он пойдет па все. Пусть же Гросс продолжает быть радистом. Только он теперь станет передавать фальшивые сведения.

Но фашисты, хотя и негодяи, тоже ведь были не дураки. Своим агентам они давали так называемые радиоприметы. Передал в эфир лишнюю запятую их агент,— значит он провалился и ведет передачи по принуждению. Не надо верить этим передачам! Или там отточие: вместо трех точек — четыре.

Но все это значительно позднее стало известно. А тогда сообщение Гросса вызвало смех у «мушкетеров*, Гиви. Капитан же промолчал. Он молча радовался успеху.

Ребята сбегали за ключевой водой. Напились. Дали воды Гроссу. И вдруг Эркин воскликнул:

— Ну и влетит же нам, ребята! Представление давным-давно закончилось, а мы...— Эркин засмеялся.—Отвечай за этого Гросса!

ГРУСТНО РАССТАВАТЬСЯ ДРУЗЬЯМ

Прав был Эркин. Исчезновение «мушкетеров» вызвало настоящую панику в цирке. Родители юношей, друзья, знакомые высказывали самые невероятные предположения. Кто-то дрожащим голосом вымолвил, мол, ие утонули ли ребята в своенравных водах Куры. Другой и вовсе ошалел: решил, что юные премьеры циркового искусства ушли в горы и стали жертвой хищных зверей. Хотя общеизвестно, что никаких хищников вблизи Тбилиси давно уже не водится. Нашлись и такие, что говорили о нарушении уличного движения, вызвавшего тяжелые последствия... Позвонили в милицию, в больницы...

Наконец в цирк приехал товарищ. Он объяснил кое-что директору, просил не распространяться насчет подробностей и сказал на трощанье:

— Ваши парни — золотые парни. Уяснили?.. А представление... как-нибудь без них, ладно?

Представление прошло в общем нормально. Правда, знатоки циркового искусства в антракте зашли на конюшню и выразили неудовольствие в связи с тем, что в группе жокеев они ие увидели их любимца Гоги. Во втором антракте знатоки уже сетовали по поводу отсутствия в группе акробатов-прыгунов Алеши Доленко. Им ответили коротко: «Заболели. И Эркин Гулямхайдаров тоже прихворнул. Что поделаешь — грипп».

На другое утро «мушкетеры» и Гиви и в школе отсутствовали. И там тоже этот факт подвергался различным аналитическим предположениям. Завуч, Георгий Вахтангович, поставил такой диагноз:

— Повлияла весна. В горы ушли. Я на своем веку повидал таких учеников. Они шатаются в горах, природой любуются, а то, что до выпускных экзаменов осталось всего ничего — на это они слабо реагируют.

Ираклий Давидович возразил, конечно:

— Почему вы так не доверяете своим воспитанникам, Георгий Вахтангович? Я, например, убежден, что у них были уважительные причины. Заметили, как нервничает Ира? Что-то с пей происходит. Я заметил. Я все давно заметил. Гиви и Ира... Короче, нет ли тут рокового «треугольника»?... Кажется, Алеша Доленко правится Ире. Нет!.. Исключено. Что-то произошло серьезное.

На другое утро пропавшие объявились. Директор школы тут же вызвал их к себе. И произошел такой разговор.

— Вы пришли учиться?—спросил Ираклий Давидович невинным голосом.— Спасибо вам. Значит, вы хорошо усвоили, что науки юношей питают. Особенно накануне выпускных экзаменов. Где вы были, а?.. Спрашиваю Иру — молчит. Говорит, что не знает. Это вы ее так научили?

На беседе присутствовала и Ира. Ей хотелось все сказать. Но она молчала. Товарищ из госбезопасности, прихватив ее вместе с раненым дядей Вано и толстяком администратором, предупредил: «Не распространяться».

— Ну,— допытывался директор,— где же вы все-таки пропадали?

Тут вдруг открылась дверь и вошел лейтенант милиции. Откозырял директору и вручил пакет. Ираклий Давидович тоже машинально козырнул, хотя был сугубо штатским, без головного убора и. следовательно, козырять не имел права. Милиционер ушел. А Ираклий Давидович стал читать вслух:

«Директору школы.. товарищу... Настоящим удостоверяется, что ученики десятого класса вверенной Вам школы Гиви Дарбап-сели, Алексей Доленко, Георгий Осинин и Эркин Гулямхайдаров... числа участвовали в поимке опасного преступника, проявив при этом отвагу, мужество и находчивость.

В связи с вышеизложенным доводим до Вашего сведения, что означенные ученики вверенной Вам школы приказом... награждены именными наручными часами марки «ЗИФ». Просим Вас не налагать взысканий на упомянутых учеников в связи с пропуском занятий...»

Ираклий Давидович перечитал письмо раз, другой, третий и вдруг застучал кулаком в стенку, призывая к себе завуча. Тот вошел чопорный, важный, в чеховском пенсне.

Директор протянул ему письмо.

— Читайте!

Завуч прочел, пожал плечами. Промолчал. Возражать ему было нечего.

— А вы говорите — весна, горы!—азартно произнес Ираклий Давидович.— Вы говорите...

— Весна еще не кончилась,— хладнокровно заметил завуч.— А горы никуда не уйдут.

— Нет, вы только посмотрите на наших учеников, Георгий Вахтангович!— зскричал директор.— Орлы! Поймали опасного преступника. И от меня спасибо вам, дорогие! А сейчас — марш на занятия.

На перемене Гога предложил:

— Вот что. Мы — «три мушкетера». В какой бы город ни приехали, всюду нас так называют, хотя внешне никакого сходства и к тому же никто из нас не желает быть Портосом.

— Глуповат Портос,— пояснил Леша.

— Обжора,— добавил Эркин,— хвастун.

— Это понятно,— засмеялся Гога.— Мы все вместе—«три мушкетера», не разбирая, кто Атос, кто Портос или Арамис. Мы — в целом. Однако нам просто необходим д'Артаньян. И у меня есть идея...— он обратился к Гиви:— Послушай, дорогой друг, становись д'Артаньяном! Ты доказал...

Дарбайсели порозовел от удовольствия. И вдруг задумался.

— Д'Артаньян?.. Овсепян... Погосян... Давайте просто: «Три мушкетера» н Гиви Дарбайсели! Нет, не так. Гиви д'Арбайсели!

И все четверо, как когда-то мушкетеры, в знак нерушимой дружбы встали в кружок и положили ладони — одна на другую.

Промчатся годы, десятилетия. Но дружба эта, выдержав самые тяжкие испытания, будет крепнуть, мужать, радовать четырех друзей и тех, кто их окружает.

А наутро пришли «авизовки». Гоше срочно выезжать в приграничный западный город М., Леше — в Калинин, а Эркину — в Ташкент.

Ираклий Давидович огорчился.

— Как же это? А выпускные экзамены!

— Ничего, Ираклий Давидович,—успокоил директора Леша,— нам не привыкать. Сдадим экзамены. Может и так случиться, что перед самыми экзаменами нас еще перебросят. Сдадим экстерном.

— Всех благ вам, дорогие мои, всех благ... А после школы что? Не собираетесь учиться дальше?

«Мушкетеры» заулыбались. Гога ответил:

— Право, Ираклий Давидович, вы нас, пожалуй, и за людей не считаете. Такой вопрос вы не задали бы Гиви д'Арбайселн. Вы знаете, что с позапрошлого года в Красную Армию призывают с восемнадцати лет тех ребят, которые окончили десятилетки. А мы что рыжие, что ли?.. В армию пойдем. А после армии видно будет.

— Вах!—воскликнул директор.— Действительно. Я как-то не сообразил. Раз, думаю, знаменитые артисты...

— В армию пойдем,— заключил Эркин.

— Ну что ж, доброго вам пути, орлы. Хорошие вы парни. Очень рад, что познакомился с вами. Очень!

А спустя два дня Гиви и Ира провожали «мушкетеров». Гоша с Лешей уезжали московским поездом. Спустя час Эркин отправляется бакинским. В Баку он сядет на пароход «Дагестан», доберется до Красноводска. И оттуда — прямиком в Ташкент.

«Три мушкетера» и д'Арбайсели чуть не плакали — так им не хотелось расставаться. Но ничего не поделаешь. Наступила пора разлуки.

— Вы только, ребята, нам обязательно пишите. Слово ведь дали,—все время повторяла Ира. Гиви торопливо кивал головой, подтверждая слова Иры.

— Напишем. Обязательно,— уверял Леша.

— И вы нам пишите,— в свою очередь напомнил Эркин. И Гоша согласно кивал головой.

И вот умчался Московский экспресс, унося Лешу с Гогой. Немного погодя с подножки плывущего вдоль дебаркадера^ вагона улыбался сквозь слезы и махал рукой Эркин. Гиви с Ирой бежали рядом и д'Арбайсели нее кричал: «Смотри, не забывай!.. Пиши чаше!» А Ира. вдруг- запела модную в те времена песенку:

Веселья час и боль разлуки Готов делить с тобой рсегда.

Давай пожмем друг другу рук», И в дальний путь, на долгие года!

Не думала, не гадала Ира, что им что так оно и будет. На долгие времена свяжет судьба друзей.

«Мушкетеры» сдержали слово. Одно за другим пришли вскоре на имя Гиви и Иры письма. Прочтите их, ребята.

Пребывая в солнечном Ташкенте, я, понятное дело, обращаюсь к вам, Ира и Гиви, с узбекским приветствием! Ассалам алейкум, кадырли дустымляр! Что означает: «Здравствуйте, дорогие друзья!»

Миновали первомайские праздники. Близятся выпускные экзамены. У меня в этом смысле все вроде нормально, однако, как ни странно, плохи дела с узбекским языком. Говорю я хорошо, а вот правил не знаю. Пишу с ошибками. Сейчас часами зубрю грамматику и так называемые «гаплар намунаси», типовые предложения.

Школа, в которую я поступил, небольшая, одноэтажная. Всего один 10-й класс. А в классе двадцать два человека. Половина — девочки, половина — мальчишки. Класс дружный. Но меня ребята сперва приняли настороженно. Комсорг Толя Гринайт прямо сказал: «В классе нашем все отличники и хорошисты. А ты — как снег на голову! Смотри, не завали нам успеваемость. Мы на первое место в городе тянем».

Со мной занимается языком Джонрид Гулямов. Он все правила назубок знает. Не правда ли, красивое имя — Джонрид? Но это не узбекское имя. Отец Джонрида. старый большевик, назвал сына в честь американского журналиста Джона Рида. Он одним из первых побывал в молодой Советской республике, стал большим нашим другом и написал замечательную книгу о революционной России — «10 дней, которые потрясли мир».

В Ташкенте сейчас, как и в Тбилиси, царствует весна. Цветут урюк, персики, кругом «белых яблонь дым»!.. А вдали — снежные шапки гор, очень красиво. Мальчишки уже купаются, ныряют с моста в канал Анхор, и коричневатый горный поток несет их стремительно — словно ухватили пацанов громадные рыбины и вот-вот утянут в пучину. Есть у нас в Ташкенте искусственное озеро. Вырыли его комсомольцы в огромном парке, потому оно и называется Комсомольским озером. Здесь водная станция и вода потеплее.

В новом двухэтажном кинотеатре «Родина» на проспекте А литера Навои перед сеансами —танцы под джаз. Кинотеатр шикарный. Он превратился в своеобразный молодежный клуб. Старики ведь на танцы не ходят.

Еще что? Могу вас порадовать: в Ташкенте есть красивая, широкая улица имени Шота Руставели! Как видите, не только в Тбилиси чтут автора поэмы «Витязь в тигровой шкуре».

Что еще нового? Наконец-то я отработал один интересный трюк, над которым бился три года. Поскольку вы, Ира и Гиви, не циркачи, то я не стану злоупотреблять нашим цирковым «языком». Просто расскажу. Отец с моим дядей выходят на канат с рогаткой на плечах... Ну вот, обещал без терминов, а все же приходится объяснять, что такое цирковая рогатка. Это не та рогатка, из которой мальчишки стреляют. Это шест около трех метров длиной, на концах у него такие рога, что ли, и они ложатся на плечи отца и дяди. А я на этом шесте. Отец с братом выходят на середину каната с балансирами в руках. Я тоже с балансиром, только покороче. Партнеры мои, «нижние», дают мне темп, и я делаю заднее сальто и «приземляюсь» на шест. Затем делаю два сальто подряд и, наконец, бросив Салансир,— двойное сальто! Только не ногами становлюсь на шест, а верхом на него возвращаюсь.

Ну, как, годится ваш друг в канатоходцы? Насколько мне известно, трюк этот единственный в своем роде. По крайней мере в рекламном журнале «Дас Программ», в котором описываются мировые достижения во всех цирках планеты, этого трюка нет. Правда, Джонни У глюк делает на проволоке двойное сальто. Но, во-первых его проволока с амортизаторами, которые подбрасывают его, во-вторых, на высоте чуть более двух метров. А я, когда кручу двойное, едва ногами за купол не цепляю. Позавчера, кстати сказать, сорвался. И не потому, что плохо сбалансировал. Задел ногой за штамберт — закрепленную перекладину, на которой монтируется аппаратура воздушных гимнастов. Упал в страховочную сетку, но неудачно. В сетку тоже падать надо уметь. А у меня после сальто, двух сальто в темпе и двойного сальто малость завихрилось в голове. Потерял ориентировку и, попросту говоря, «спикировал». Шея побаливает — чуть не свернул.

Ну да это пустяки. Вот что я вам еще сообщу. Стал я учиться играть на саксофоне. Купил настоящий американский «Кои». А играть пока не могу. Такие звуки извлекаю, что хоть святых выноси! Но я научусь, друзья мои дорогие. Нравится мне сакс, прекрасный инструмент. К тому же, учит меня не кто-нибудь, а сам Владимир Капитонович Макеев. Вы его, наверное, знаете, Ира и д'Арбайсели — бывший королевский гвардеец. Владимир Капитанович приезжал в Тбилиси в позапрошлом году с братом Александром Капитоновичем. Партерные акробаты и музыкальные эксцентрики. Великолепный номер. Они выходят — старший брат с гитарой, младший — с саксофоном и играют вальс из кинофильма «Цирк». Ребята!.. Такого нежного звучания сакса, как у младшего Макеева, я никогда не слыхал. Хоть и приезжали к нам знаменитые негры Блек-Блек, джаз Синкопаторс, а по своему приемнику «6—Н—1» я слушал прорву джазов всего мира. Блистательное звучание, тембр такой, что просто мороз по коже!.

Макеев замечательный человек. Мастер. Музыкант талантливейший. В двадцать семь лет заслуженный артист РСФСР. А вот со мной возится, учит, хотя и понимает, что не стану я знаменитостью. Дорогой Владимир Капитонович, как мне отблагодарить вас за заботы? Разве что пожелать доброго здоровья, новых творческих успехов и долгих лет жизни! Но разве это от меня зависит? Честно говорю, ребята, вот запросто отдал бы ему лет десять своей жизни!*

Вот пока и все, друзья! Самое симпатичное оставил напоследок. Двадцатого июня наш аттракцион должен прибыть в приграничный город М.— в тот самый, где сейчас гастролирует Гоша. Как знать, может, и застану его на месте. Повезло мне, ребята! И еще слух дошел, что и Леша в тот город припожалует. Собираются какой-то там конкурс проводить — на лучший аттракцион. Вот ведь придумали — друзей ссорить! Но мы все равно не поссоримся.

Семнадцатого у нас последний экзамен. А вечером я уже уезжаю. До Москвы самолетом, а оттуда поездом. Так торопят! Даже на выпускном вечере на смогу побыть... Такая наша цирковая жизнь!

Желаю вам, Ира и Гиви, успешно сдать выпускные экзамены и еще более блистательно выдержать конкурс в медицинский институт!

Ваш Эркин ГУЛЯМХАИДАРОВ.

Пламенный привет вам, Ира и Г иви, из славного града Калинина! Все здесь хорошо, жаль только вас нет рядом. После тбилисских приключений жизнь кажется тихой, пенсионерской. И скучаю по вас, по Эркину с Гогой. А вообще-то все хорошо. С учебой нормально. Здесь я впервые сделал сальто с подкидной доски на одной ходуле! Это, доложу вам, кое-что. Местная молодежная газета расхвалила. Даже совестно. Хотя, впрочем, зачем ложная скромность? Этот трюк репетировал в свое время мой дед, затем — отец. А я вот завершил фамильные усилия.

Город Калинин небольшой, но очень приятный. Цирк стоит в саду, недалеко от Волги. В саду же парашютная вышка. Я познакомился с инструктором и получил возможность напрыгаться от души. Мы с ним иногда и на рыбалку ездим. У него есть «душегубка» с подвесным моторчиком. Недавно чуть не утонули. Волга здесь не очень широкая, но когда надвигаются тучи и начинается непогодь, она становится своенравной. Ливень хлынул, волны разгулялись. И как-то так вышло, что опрокинуло нас. Однако все обошлось. Только промокли и продрогли.