Трон Ведьмы

Глава 4

Костер жарко пылал, над огнем на вертеле висела туша оленя. Мясо источало ароматные запахи, будоража обоняние фессалийцев. Многие воины ничего не ели со вчерашнего вечера. Как и предполагал киммериец, Селена занялась привычным делом — врачеванием. За те три года, что женщина была королевой, ее навыки не утратились, а знаний стало больше. Работы волшебнице хватило бы и до утра, но силы подвели Селену. Она буквально засыпала на ходу от усталости и, наконец, прикорнула возле костра. Северянин не стал даже будить женщину на ужин, и ей оставили самый большой и лакомый кусок.

Утолив голод, варвар неторопливо чистил лезвие меча. К нему подошел Алгар и сел рядом. Без сомнения, трунсомцу хотелось поделиться своими переживаниями. На долю юноши выпали нелегкие испытания.

— Теперь я окончательно убедился, что это королева, — вымолвил рыцарь. — О ней так много рассказывали в Фессалии… Она родом из Фуркипа…

— Возможно, — сдержанно ответил Конан.

— Точно, — понизил голос молодой человек.

— Мой дядя бывал в Мидлэйме и встречался с Селеной. В ее речи чувствуется особый говор, а иногда королева употребляет совсем незнакомые слова. Как и многие северяне, она колдунья. Мои солдаты слышали, как правительница читала странные заклинания и, что удивительно, раны сразу затягивались.

— Я знаю, — улыбнулся киммериец. — Мы давно знакомы с Селеной. Она действительно волшебница. Добрая, чуткая и справедливая. Фессалии нужна именно такая королева. Я пришел издалека, чтобы помочь ей вернуть трон.

— Понимаю, — кивнул головой Алгар.

Выдержав небольшую паузу, юноша восхищенно заметил:

— Отличный клинок. Такие куют в Мидлэйме?

— Нет, — честно сказал варвар. — Подобные мечи куют в очень далекой стране. Она называется Акбитания. Пешком туда не добраться. Если только по морю…

— А я никогда не видел моря, — грустно проговорил юноша. — Дальше Гатвея дядя меня не отпускал. Опасался потерять последнего представителя рода….

— А твои родители? — спросил Конан.

— Умерли от страшной болезни, когда мне было три года, — пояснил трунсомец. — Тогда в Фессалии хоронили людей тысячами. Меня воспитывал дядя — рыцарь Салмир. Я люблю его, как родного отца, хотя он очень жесток и суров. Дядя даже говорить спокойно о магинцах не может, постоянно обвиняет их во всех бедах Фессалии и призывает уничтожить это гнездо зла и порока.

— Боюсь, что Салмир близок к истине, — вставил киммериец. — Где он сейчас?

— Командует полком на границе с Валвилом, — произнес Алгар. — Сейчас его войска наверняка прорываются к замку гарана.

— А вот этого делать не следовало бы, — вымолвил северянин. — Они могут угодить в западню. Ксатлин готов к такому развитию событий. Король умышленно не торопится со штурмом. Данвилцы хотят разбить подкрепления Тариха по частям.

— Что же, теперь надо ждать, когда захватчики разделят Трунсом? — вспылил юноша. — Предатели ломают крепостные стены, рушат храмы, убивают женщин и детей. Замок хорошо укреплен, и его возьмут не раньше, чем через тридцать-сорок дней.

— Правильно подмечено, — похвалил варвара. — Вот за этот срок мы и должны собрать сильную армию. Удар надо нанести внезапно. Только тогда появится шанс победить.

— Где же ее взять, эту армию? — развел руками рыцарь. — Крестьяне плохо владеют оруждем, они трусливы и скупы. Нам и тысячу солдат не найти, а у Ксатлина четыре тысячи отборных бойцов!

— Готов с тобой поспорить, — улыбнулся Конан. — Я сам видел, как один кузнец затеял ссору с четырьмя мидлэймцами, и они предпочли покинуть деревню.

— Завтра беднягу повесят, а его дом сожгут, — возразил молодой человек.

— Вот потому таких людей надо спасать именно сегодня, — сказал киммериец.

Признаться честно, северянин тоже устал. Путешествие по лесу отнимало много сил. Завтра предстоял нелегкий день, и варвар хотел хорошо выспаться. Конан постелил плащ возле королевы. Мнение солдат по этому поводу Конана ничуть не волновало. Главное, что Селена рядом, и она в безопасности. У трунсомцев надежное охранение, а сто пятьдесят человек способны задержать любого врага. Прорвать такой заслон будет непросто.

Ночь прошла спокойно. Вместе с восходом Солара, киммериец приказал поднимать людей. Пора было выдвигаться. Северянин очень дорожил временем. Будет очень обидно, если Конану не хватит его для осуществления своего замысла. Алгар не спорил, полностью передав командование в руки наемника.

Вскоре остатки кронхэнского полка тронулись в путь. К счастью, все солдаты шли самостоятельно. Тяжелораненые попросту не смогли покинуть город и погибли на его улицах. До форта Салмира не меньше десяти лиг, и чтобы преодолеть их за один день надо постараться.

Среди фессалийцев оказались несколько человек, которые часто охотились в здешних лесах, они прекрасно знали тропы, и отряд двигался почти без остановок. Было лишь несколько коротких привалов возле родников, чтобы немного отдышаться и утолить жажду.

Впереди шли разведчики. Конан, не без основания, считал, что давилцы выставят на Полуночи заслон, поскольку полк Салмира представляет определенную угрозу для осаждающей замок армии. Однако киммериец не знал, будут ли захватчики сдерживать трунсомцев, или беспрепятственно пропустят их, а затем захлопнут ловушку. Второе решение гораздо рискованнее, но зато эффективнее — тяжелая конница сомнет пехоту Салмира, и последние отряды, способные, хоть как-то помочь Тариху, будут разбиты.

Сразу после полудня разведчики обнаружили врага. В густом лесу скрывалось около трех сотен данвилцев, — Ксатлин приготовил трунсомцам западню. Учитывая значительный численный перевес противника, варвар приказал изменить направление и увел остатки полка дальше на Восход.

Им пришлось сделать огромный крюк, чтобы не привлечь внимание затаившихся в засаде захватчиков. Спустя некоторое время солдаты вернулись на прежнюю тропу. Теперь путь к форту открыт. Воины сразу повеселели, послышались разговоры, шутки, смех. А вскоре фессалийцы вышли на главную дорогу.

Через несколько лиг показалась большая поляна, и северянин увидел лагерь Салмира. Их тоже заметили. Войска начали выстраиваться в боевой порядок. Судя по всему, здесь находилось около шестисот бойцов. Слишком мало! Изменить ситуацию возле замка в пользу осажденных они вряд ли сумеют. Отряды сближались быстро, впереди, как и подобает настоящим рыцарям, двигались военачальники. Но вот солдаты разглядели, что предполагаемый противник одет в накидки и плащи одинакового цвета. Радостные возгласы разорвали тишину леса. Дядя и племянник устремились навстречу друг другу.

Скупые мужские объятия лишь подчеркивали теплоту взаимоотношений этих людей. Конан стоял чуть в стороне. Под охраной четверых воинов подошла Селена. Поспешно отстранившись, командир полка проговорил:

— Рад, что ты уцелел, Алгар. Слухи о падении Кронхэна ходят очень печальные. К нашему форту вышло около сорока солдат — раненые, изможденные, голодные. Они рассказывали о скелетах, вызванных магинцами, о жертвах и казнях.

— Все было, дядя… — утвердительно кивнул головой юноша.

— Проклятье! — выругался рыцарь, снимая круглый шлем с выступающим вперед забралом. — Но мы совсем забыли об этикете. Ты еще не представил меня своим спутникам.

Только сейчас киммериец сумел хорошо рассмотреть трунсомца. Это был высокий худощавый мужчина с редкими русыми волосами, в которых поблескивала седина. Прямой, правильный нос, нос, серые глаза, светлая кожа с многочисленными морщинами, заостренный, гладко выбритый подбородок. На вид фессалийцу было около пятидесяти лет.

— Славный рыцарь Салмир, — вымолвил молодой человек.

Дядя кивнул головой.

— Досточтимый рыцарь Конан, — продолжил Алгар после паузы, указывая на варвара.

Между тем, волшебница, наконец, протиснулась через плотные ряды солдат.

— А это… — восторженно сказал юноша. — Королева Фессалии…

Закончить Алгар не успел. Салмир узнал женщину и изумленно воскликнул:

— Ваше Величество! Вы живы!..

— Слухи о моей смерти были несколько преждевременны, — улыбнулась Селена.

— Всем на колени! — закричал рыцарь. — Королева жива, и она с нами!

В тот же миг вся армия преклонила колени. Примеру трунсомцев последовал и северянин. Не стоило выделяться и показывать свое особое положение.

— Благодарю вас за преданность, — растроганно проговорила волшебница.

Подниматься никто из фессалийцев не спешил. Салмир почитал честь дороже жизни. Его люди это прекрасно знали, и вызывать гнев господина не хотели. Лишь когда командир полка встал, ряды воинов задвигались.

— Ваше Величество, думаю, вы уже знаете, в какое положение попал наш гаран Тарих, — произнес рыцарь.

— Да, — ответила женщина. — Его замок осажден врагами. К сожалению, я плохо разбираюсь в военных делах. Но у меня есть верный и преданный помощник. Именно рыцарю Конану я поручаю возглавить войска.

— Уверен, что ваш выбор безошибочен, — склонил голову трунсомец.

— Сколько у вас людей? — спросил киммериец.

— Здесь шестьсот пятьдесят и еще сто в двух фортах возле Миссини, — четко сказал Салмир.

— Вся армия возвращается к реке! — приказал северянин.

— Значит, на помощь гарану мы не пойдем? — уточнил фессалиец.

— Не сейчас, — вымолвил варвар. — У нас еще слишком мало сил. Ведь ваш полк не стал пробиваться сегодня к замку? Почему?

— Заслон мидлэймцев подозрительно быстро отступил, — пояснил рыцарь. — Я почувствовал ловушку. Выслал в лес разведчиков, и они обнаружили два мощных отряда данвилцев на флангах. Лезть в западню было бы ошибкой. Смерти я не боюсь, но умирать столь глупо не собираюсь,

— Правильное решение, — заметил Конан. — Ксатлин сейчас занят осадой. Отправлять войска ради уничтожения маленького полка король не станет, но кое-какие меры обязательно предпримет. Итак… Надо создать у фортов линию защиты. Начнем собирать ополчение. Разошлите гонцов по городам и деревням. Пусть все, кто хочет сражаться с захватчиками, идут к Миссини. Принимайте даже хромых, больных, убогих. В предстоящей битве будет дорог каждый человек. А мы с королевой постараемся найти союзников.

— Где? — не понял трунсомец.

— В Валвиле, — спокойно ответил киммериец.

— Где? — почти одновременно воскликнули Селена, Алгар и Салмир.

— В Валвиле, — повторил северянин. — Это единственная страна, где нам могут помочь. Опасность со стороны магинцев угрожает всем государствам. Завтра утром мы переправимся через реку и вступим в переговоры.

— Досточтимый рыцарь, вы не понимаете, о чем говорите! — возразил командир полка. — Никто не знает, кому принадлежит эта страна. Наши послы либо возвращались, не преодолев ни лиги, либо исчезали вовсе. Дафратцы наткнулись там на отряд альвов и, понеся тяжелые потери, отступили. Дикие народы…

— Ну и что? — пожал плечами варвар. — Сейчас речь идет о судьбе Фессалии! Если падет Трунсом, участь королевства будет решена. Магина не остановится до тех пор, пока не завоюет все провинции. В такой ситуации приемлемы любые сделки — мы можем пообещать Валвилу золото, товары, часть земель. Надо идти на жертвы.

— Это огромный риск, — покачал головой рыцарь. — Возьмите с собой меня или Алгара.

— Мы лишь простые воины, — усмехнулся Конан. — С нами никто не захочет иметь дело. Королева Фессалии — это уже серьезно.

— Тогда я дам вам два десятка лучших солдат, — не унимался трунсомец.

— Ни в коем случае! — возразил киммериец. — Подобный отряд могут расценить как вторжение или отряд разведчиков. Тогда стычки не избежать.

Салмир сдался. Отговорить Конана он не сумел, да и Селена не выступала против этого безумного плана. Тяжело вздохнув, рыцарь направился к своему полку.

Вскоре фессалийцы выстроились в колонну по четыре и двинулись по дороге на Полуночный Восход.

Салмир отдал необходимые распоряжения своим воинам. Варвар видел, как несколько человек сняли доспехи, отдали их товарищам и растворились в лесу. Если Конан не ошибался, то через несколько дней Салмир получит еще полтысячи неплохих бойцов. Может быть, крестьяне сражаются неважно, но зато им не откажешь в смелости и самопожертвовании. Каждый день обороны Трунсома будет пополнять солдатами армию королевы, поскольку поборы захватчиков непременно вызовут злобу и ненависть.

Волшебница догнала северянина и очень тихо, чтобы никто не слышал, произнесла:

— Я всегда знала, что ты сумасшедший. Нас же убьют в Валвиле!

— От судьбы не убежишь, — заметил киммериец. — На все воля богов. Другого выхода нет. Мы должны убедить соседей помочь Фессалии!

— Какое им дело до трудностей королевства, — вымолвила женщина. — Жители этой страны никогда не вмешиваются в междоусобицы фессалийцев. Магина для них — пустой звук.

— Сомневаюсь, — сказал варвар. — У альвов и гномов всегда были умелые колдуны и ведьмы. Вопрос лишь в том, кому поклоняются племена нелюдей. Если злым божествам, то шансов действительно нет, а если добрым, то еще не всё потеряно!

— Ты говоришь так, будто знаком с этими народами, — удивилась волшебница.

— В Хайбории мне доводилось сталкиваться с гномами, — кивнул головой северянин. — Они конечно, очень вредные и скупые, но разве люди лучше?

— Ты просто сумасшедший, — подвела итог Селена.

На закате армия достигла первого форта. Это была очень неплохая крепость — широкий ров, каменные стены высотой в двадцать локтей, шесть башен для лучников, в центре находилось крепкое здание с узкими бойницами. Форт походил на уменьшенный в несколько раз замок гарана. На крыше гордо реял зеленый стяг Трунсома.

Заскрипели массивные ворота, медленно опустился подвесной мост. Полк неторопливо втягивался внутрь форта. Как и следовало ожидать, королеве предоставили лучшие покои. Конан не отказался бы провести эту ночь в постели с Селеной, но рыцари вряд ли поймут их. Не станешь же рассказывать фессалийцам о близких отношениях с волшебницей!

Салмир, как и его господин Тарих, был ярым поборником правил чести. Со дня смерти Эдрика не прошло и тридцати дней, а, следовательно, и время траура не истекло — законы и нравы Фессалии были достаточно строги. Киммерийцу ничего не оставалось, как расположиться в комнате по соседству.

Ужин подали в небольшом, аскетично обставленном зале. Здесь стоял длинный дубовый стол, на нем — чистая скатерть из простого домотканого полотна, замечались широкие скамьи, глиняная посуда. Крепость — не самое подходящее место для увеселительных пиров. Ужинали молча, не спеша, лишь изредка обменивались короткими фразами.

Селена очень устала и рано ушла спать — завтрашний день не сулил ей ничего хорошего. Северянину пришлось задержаться. Вместе с трунсомцами он до полуночи обсуждал план обороны. После долгих и бурных обсуждений воины решили оставить в крепостях по четыреста солдат. Одна сотня занимала позицию в лесу между фортами, а вторая, наоборот, выдвигалась вперед, чтобы заставить врага замедлить продвижение и перестроиться в боевой порядок. Обязательно следовало вести разведку — Салмир хотел иметь самые точные сведения о событиях, происходящих у замка гарана. Варвар мог отправиться в Валвил со спокойной душой, поскольку трунсомцами командовал опытный и осторожный военачальник.

Ранним утром, когда небо озарилось на Восходе багрянцем, из крепости вышел вооруженный отряд. Королеву и киммерийца сопровождал почти пятьдесят человек. Солдаты быстро преодолели расстояние, отделяющие форт от реки.

Миссини по ширине ничуть не уступала Хороту или Громовой и значительно превосходила Черную реку. К счастью, течение оказалось спокойным и опасности для переправляющихся не представляло. Возле берега качалась на волнах маленькая удобная лодка.

— Еще не поздно отказаться от столь рискованной затеи, — вымолвил Салмир.

— Чтобы победить Ксатлина, я обязана пойти этот шаг, — смело ответила женщина. — Сильную армию, способную разбить захватчиков, в Трунсоме не собрать.

Возразить фессалийцу было нечего. Почтительно склонившись, он произнес:

— Желанию удачи, Ваше Величество. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом.

Рыцарь приблизился к северянину.

— Берегите королеву, — проговорил трунсомец. — Она очень много значит для нашей страны. Ее гибель или исчезновение подорвет моральный дух армии, простых людей.

— Борьба со злом напоминает гидру, которой отрубили одну голову, а на ее месте тут же вырастают две… Я слышал о таких чудовищах.

— Ты не изменился, — ласково проговорила волшебница. — А как Кирос? Андуран?

— Он вместе с Афризией и ребенком покинул Шем, — вымолвил варвар. — Так утверждал Рат. Городом сейчас правит Рамазан.

— Ты ничего не сказал о Валере и Исайбе, — заметила Селена.

— Аквилонец хотел вернуться в Тарантию и купить гостиницу, — произнес Конан. — С тех пор я его не видел. Что же касается шемита, то он наверняка теперь живет где-то здесь, в Волании — телохранитель прыгнул в пропасть сразу за тобой. Вслед за Исайбом отправился и Хотеп… Чародею пришлось спасать всех вас…

— Даже Сиптаха? — испуганно воскликнула королева.

— К моему великому сожалению, — спокойно отреагировал киммериец.

— Великий Митра… — вырвалось у женщины. — Если стигиец попал в Магину, нам уже ничто не поможет. Атхемон будет непобедим.

— Забудь о нем, — сказал северянин. — Сейчас главная опасность исходит от Ксатлина. Сначала уничтожим самозванца, а уж затем будем думать о стигийце.

Дно лодки заскрипело о прибрежный песок. Варвар спрыгнул в воду и помог выйти волшебнице. Чтобы не потерять суденышко, Конан вытащил лодку на траву. Судя по деревьям, лес в Валвиле ничем не отличался оттого, что рос в Трунсоме — высокие стройные сосны, пушистые ели, могучие дубы, развесистые ивы. Кое-где виднелись длинные толстые лианы. Неужели эта страна действительно похожа на пустошь пиктов?

— Куда теперь? — поинтересовалась Селена.

— Пойдем вдоль берега, — проговорил киммериец. — Уверен, что мы найдем какую-нибудь тропу. Нам прятаться и скрываться не надо.

Путники неторопливо двинулись вверх по течению. Северянин не ошибся — уже через три сотни локтей, он заметил примятую траву. Варвар не очень-то верил, что местных жителей не волнуют события, происходящие в Фессалии. Имея такого сильного соседа, надо всегда держать ухо востро и наблюдать за событиями. Без сомнения, валвилцы следили за фортом, а может, и переправлялись на противоположный берег. Конан и Селена углубились в чащу. Узкая тропа уходила куда-то на Полуночный Восход. Королева неотступно следовала за киммерийцем. Пылающий диск Солара поднимался все выше и выше, но в лесу, царил полумрак. Густые кроны деревьев задерживали свет. Варвар шел быстро, уверенно ступая и не вздрагивая от треска сучьев и шелеста листвы. С волшебницей Конана разговаривал громко, не понижая голос. Если нежданных гостей захотят убить, то нападут внезапно. А потому необходимо всем своим видом показать, что путешественники не боятся местных жителей. Они именно гости, а не враги.

К полудню северянин и Селена преодолели лиг пятнадцать. Тропа часто петляла, огибая кустарники, бурелом и завалы рухнувших деревьев. Кое-где виднелись следы животных, но киммериец был уверен, что дорожку проложили люди или другие разумные живые существа, населяющие Валвил.

Пришло время для привала. Путники расположились на стволе старого поваленного тополя. Женщина достала из сумки хлеб, разломила его пополам и протянула кусок варвару. В этот момент Селена заметила странную тень, метнувшуюся прочь.

— Там… — испуганно прошептала королева.

— Держись спокойнее, — произнес Конана. — Я все вижу. За нами следят. Будем ждать появления хозяев.

Сказать легче, чем сделать. Пальцы волшебницы слегка подрагивали, Селена очень волновалась. За прошедшие три года женщина стала гораздо трепетнее относиться к собственной жизни. Ее девичья горячность и сумасбродность исчезли в прошлом. От бесшабашной девчонки-ведьмочки, не боящейся ничего и никого, смело бросавшейся навстречу кровожадным чудовищам не осталось и следа, зато появились вдумчивая рассудительность, осторожность и терпимость. Волшебница научилась сдерживать эмоции и не выказывать свое раздражение.

Теперь валвилцы ошибок не допускали. Как киммериец ни старался, рассмотреть в зарослях никого не удавалось. Утолив голод, и немного отдохнув, северянин и королева продолжили путь. Тропа уводила их все дальше вглубь страны. Варвар спиной чувствовал внимательные взгляды местных жителей, но показываться они пока не собирались. Шагах в пятистах мелькнула стая оленей. Конан не отказался бы от свежего мяса, но охотиться в чужом лесу — значит накликать беду. Вдруг это священное животное валвилцев? Тогда уж точно переговоры не увенчаются успехом. Ничего не оставалось делать, как ускорить шаг. До захода Солара местные жители так и не появились. Неопытный человек мог бы подумать, что эти леса не населены, однако киммериец был слишком опытным следопытом, и много раз замечал следы охотников, зарубки на стволах, отпечатки ног на влажном грунте и сломанные ветки. Да и животные здесь были довольно пугливы. Как только лучи светила позолотили верхушки деревьев на Закате, северянин остановился на ночлег. Он и Селена набрали сухого валежника и разожгли костер. Где-то вдалеке раздался громкий протяжный вой — наступало время ночных хищников. Селена завернулась в плащ, прижалась к варвару и задремала. На Валвил опустилась липкая тягучая мгла. Конан сидел спокойно, с равнодушным видом подбрасывая дрова в костер. Пламя поднималось вверх, освещая небольшую поляну и ближайшие кусты. Легкий ветерок заставлял шелестеть листья, ухала ночная птица, мягко ступая, двигался какой-то зверь.

Усталость постепенно сломила наемника, он уснул. Впрочем, северянин спал всегда очень чутко, его пальцы лежали на рукояти кинжалов. Стоит хрустнуть какой-нибудь ветке, и клинки тотчас сверкнут в холодном свете луны.

Ночь прошла на удивление спокойно. Путешественников никто не побеспокоил. Утренняя трель птиц разбудила варвара и королеву. Костер уже давно погас. Съев немного вяленого мяса и запив еду вином, киммериец направился за дорожной сумкой. Он наклонился, протянул руку, и в тот же миг воздух разрезал знакомый свист. Стрела пролетела над головой и воткнулась в ствол дерева. Оперение долго дрожало перед глазами северянина. Волшебница бросилась к варвару.

— Ты не ранен? — воскликнула женщина.

— Веди себя достойно, — сказал Конана, выпрямляясь. — Они умышленно промахнулись. Смотри!

Из леса показались валвилцы. Их было около десятка. Слухи об этой стране полностью подтвердились — напротив киммерийца и королевы стояли альвы. Они были ростом с обыкновенного человека, худощавые, длинноногие. Наибольшее впечатление произвели лица воинов — чуть вытянутые, с маленькими круглыми подбородками, бледной зеленоватой кожей, голубыми глазами и курносыми носами. Длинные светлые волосы спадали на плечи. Однако ни волосы, ни обтягивающая голову шапочка не могли скрыть огромных треугольных ушей. Альвы носили одинаковые светло-зеленые узкие штаны, короткую рубаху с завязками на вороте и сапоги из оленьей кожи. На поясе каждого висел стальной кинжал, за спиной был колчан со стрелами, в руках тугой лук. Без сомнения, фессалийцы недооценивали своих соседей. В Хайбории гномы и альвы знакомы лишь с бронзовым оружием. Местные жители вооружены куда лучше — видимо, сказалось дафратское вторжение, когда были взяты богатые военные трофеи. Вперед выступил мужчина средних лет и что-то произнес на неизвестном северянину языке. Голос у альва оказался высокий и мелодичный.

— Ты его понимаешь? — спросил варвар.

— Нет, — отрицательно покачала головой Селена. — Ни одного знакомого слова.

— Это плохо, — вымолвил Конан, — придется учиться.

— Если они не убьют нас раньше, — печально заметила королева.

— Вряд ли, — проговорил киммериец. — В их глазах нет ненависти и злобы.

— Мне бы твою уверенность, — выдохнула женщина, опираясь на локоть спутника.

Между тем, воин повторил фразу. В знак того, они не понимают валвилцев, северянин развел руки в стороны. Альвы осторожно приблизились к варвару. Последовал едва заметный жест предводителя, и Конана разоружили. Молодые люди с интересом и восхищением разглядывали акбитанкий клинок киммерийца.

Северянин не сомневался, что перед ним не весь отряд. В густых зарослях затаились опытные воины, и стоит чужакам сделать одно неверное движение, как стрелы вопьются в их тела! Варвару связали руки, а на глаза натянули плотную шапку. Свет померк. То же самое, видимо, сделали и с волшебницей. Веревка стянула кисти, но альвы даже не представляли силу Конана — если потребуется, он без труда разорвет путы.

Раздалась короткая команда, и валвилцы тронулись в путь. Разобраться, в каком направлении они идут, было совершенно невозможно. Пленников, как животных, вели на поводу. Отряд двигался достаточно быстро, что говорило о хорошей дороге или широкой тропе. Лишь однажды альвы остановились возле родника. Киммерийца слегка постучали по плечу, и Конану пришлось опуститься на колени. Журчание воды подсказало ему, где находится источник. Холодная, сводящая зубы жидкость освежила и восстановила силы, Наемника никто не торопил, и он напился вволю.

Вскоре валвилцы продолжили продвижение. Поначалу северянин пытался считать шаги, но быстро понял бессмысленность данного занятия.

Альвы могли ходить по кругу — запутывать врага лесные жители умели отлично. Но вот впереди послышался странный шум. Варвар уже без труда различал речь валвилцев. Но сколько их? Десятки, сотни, тысячи?

Пленников остановили. Резким движением один из воинов снял с Конана шапку. Яркий свет ударил в глаза, и киммериец невольно зажмурился. Наконец северянин пришел в себя и огляделся по сторонам. Перед ним раскинулся довольно большой город альвов. Если конечно, можно это поселение можно было назвать городом. Конан увидел ров глубиной примерно в восемь локтей, частокол из заостренных бревен, наблюдательные вышки. Перед защитной стеной большой участок леса полностью вырублен и выжжен — идеальное пространство для стрельбы лучников. Впрочем, армия Ксатлина взяла бы город без труда.

Пленников отвели к воротам, которые были открыты и не охранялись. В случае опасности сторожевые заставы предупредят жителей задолго до подхода противника. Как это ни странно, но альвы почти не обращали внимания на чужаков. Дети спокойно играли, женщины занимались своими делами, а мужчины либо точили оружие, либо разделывали туши убитых животных.

Домики валвилцев чем-то напоминали варвару строения, какие возводят в родной Киммерии — маленькие, аккуратные, сложенные из бревен и заглубленные в землю почти наполовину. Крыши были покрыты соломой, еловыми лапами, зелеными ветвями. В случае пожара такое поселение мгновенно выгорит дотла. Прямых улиц в городке не было, а потому отряд постоянно менял направление, быстро продвигаясь к центру.

Вскоре путешественники оказались на небольшой круглой площадке, в самой середине которой стоял огромный деревянный идол с густой длинной бородой и сложенными на животе руками. Перед божеством местных жителей находился каменный алтарь. Конан сразу обратил внимание, что на нем нет бурых пятен крови, а значит, в жертву ни людей, ни животных не приносят. На душе стало немного легче.

Пленников ввели в круг и развязали. Со всех сторон киммерийца и волшебницу обступили воины. Они чего-то ждали. Постепенно площадка заполнялась местными жителями — любопытство оказалось не чуждо альвам. Однако вели они себя сдержанно — не было никаких криков, возгласов, оскорбительных действий. Звучала тихая, мелодичная, журчащая, словно ручей, речь. Неожиданно голоса смолкли. Северянин тотчас обернулся и увидел, как расступилась толпа.

Неторопливой походкой, опираясь на большой резной посох, к путешественникам приближался седоволосый старец.

В другой ситуации его внешний вид вызвал бы у варвара смех. Старика отличали сгорбленная фигура, длинная, почти по пояса борода, огромные уши, курносый нос, сморщенная кожа. На альве было длинное зеленое одеяние, плетеные из коры сандалии и маленькая заостренная шапочка, чудом держащаяся на затылке. Мужчина проковылял к идолу, пробубнил несколько фраз и повернулся к чужакам.

— Я жрец великого бога леса Гранфаса Торгрим, — на чистейшем фессалийском языке проговорил альв. — Вы вторглись во владения племени крусов. Это серьезное преступление! Мы сохранили вам жизнь лишь потому, что женщина является королевой нашего могущественногс соседа.

— Откуда вы знаете, кто я? — изумленно вымолвила Селена.

— Для магии не существует границ, — просто ответил валвилец. — Чтобы жить тихо и спокойно, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— В таком случае, крусам известно, что сейчас происходит в Фессалии, — вставил Конан.

— Конечно, — кивнул головой старик. — Король Эдрик умер, и его соперник — гаран Данвила Ксатлин захватил власть в стране. Сейчас войска мятежников штурмуют замок Трунсом, и вскоре он падет.

— Превосходно, — усмехнулся киммериец, — я был уверен, что разведчики альвов сотнями бродят по лесам государства. Тарих действительно долго не продержится… Если ему не помочь.

— У рьщаря Салмира слишком мало солдат, — заметил Торгрим.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, — произнесла женщина. — Валвилцы — наша последняя надежда. Мощного удара в тыл Ксатлин не ожидает. Дайте мне воинов…

— Остановись, королева! — жрец поднял правую руку. — В тебе сейчас говорят чувства и эмоции. Я же хочу услышать слова разума. Почему альвы должны жертвовать своими жизнями ради интересов чужой нам страны? Тысячу лет мы не вмешивались в дела соседей и не позволяли людям вторгаться к нам. Только поэтому племена альвов сумели выжить в самые трудные времена. Память о дафратском вторжении до сих пор жива в наших сердцах. Мы помогли освободиться от захватчиков Бафиру, а что получили взамен? Ненависть людей и постоянные налеты на нашу территорию. Люди неблагодарны и быстро забывают оказанную им услугу. Фессалийцы после победы поступят точно так же.

Волшебница жалобно посмотрела на северянина, ее доводы были исчерпаны, она не знала, как убедить местных жителей.

— Не буду спорить, — сказал варвар. — Люди действительно не помнят добра. Жадность, корысть, властолюбие сильнее их чести. Особенно это относится к королям. Но давай порассуждаем о судьбе Валвила… Вы прекрасно знаете, что вместе с Ксатлином в Трунсом пришли магинские колдуны. Узурпатор заключил союз со жрецами Волара. Пройдет пять лет, десять, двадцать — и Фессалия перестанет существовать. Ее поглотит могущественная Магина! Вот тогда альвы столкнутся с колдунами один на один, и магинцы попросту выжгут ваши леса. Подумайте о своих детях и внуках.

— Весомый довод, — согласился старик. — Но это произойдет еще не скоро. В случае опасности мы ведь можем помочь и Ксатлину…

— Будет уже слишком поздно. К тому времени король Галтран завоюет все три Полуденные провинции государства. А зная его хитрость и коварство, я предположу, что он заключит мир Бафиром. Враги ударят сразу с двух сторон. Обескровленная войной Фессалия — плохой союзник. Сейчас — последний и единственный шанс.

Торгрим задумчиво провел рукой по бороде. В его глазах читалось сомнение. Киммериец сказал то, о чем жрец думал и сам. Альвы хоть и жили обособленно, но прекрасно знали, что происходит в этой части Волании. Их волшебники неплохо разбирались в колдовстве и осознавали, какую опасность представляют магинцы.

— Разумное объяснение, — наконец, вымолвил валвилец. — Но я не вправе решать подобные вопросы в одиночку. Вождь крусов Уфтин отведет вас в главный город страны Глэтарот. Там соберется Совет племен. Приготовьтесь к долгим спорам. Приведенных вами доводов может и не хватить.

Старик повернулся к правителю альвов и что-то громко произнес. На лице вождя появилось удивление, однако спорить с Торгримом он не стал. Это означало, что жрецы обладают здесь большой властью. Толпа быстро расходилась. Пленников, взяв под локти, отвели в ближайшую постройку. Варвару пришлось низко наклониться, чтобы не разбить голову о дверной косяк. В помещении царил полумрак. Глаза не сразу привыкли к темноте, и Конан наткнулся на широкий стол. Возле стен стояли длинные лавки, в дальнем углу находился деревянный лежак, покрытый медвежьими шкурами, слева киммериец заметил давно потухший очаг. На столе стояли несколько глиняных мисок с едой и кувшин с родниковой водой.

— Похоже на Киммерию, — заметила Селена.

— Это верно, — кивнул головой варвар.

После ужина путешественники сразу легли спать. Обсуждать было нечего, поскольку них сейчас мало что зависело — как решат альвы, так и будет. Десятки гонцов уже отправились в разные племена с тревожной вестью. Для того чтобы собрать Совет, потребуется время.

Конан проснулся от легкого толчка в грудь. Северянин еще не успел открыть глаза, как почувствовал горячее учащенное дыхание женщины. Ее рука обвила шею мужчины, и губы тянулись к устам киммерийца. Они слились в долгом поцелуе, первом за эти четыре дня после встречи.

— Очень подходящее место для любовных забав, — улыбнулся варвар.

— Другого может и не быть, — прошептала волшебница. — Я никогда не забывала тебя, хотя на встречу не рассчитывала. Боги оказались милостивы. Так зачем же упускать свой шанс, мое тело соскучилось по ласке…

Конан обнял Селену и перевернул ее на спину. Сдерживать себя киммериец больше не собирался. Пусть валвилцы думают все, что угодно. Страсть захлестнула влюбленных. На счастье им было отпущено так мало времени…

Стоило Солару показаться из-за горизонта, как в домик вошли два воина. Они поставили на стол миски с жареным мясом, кувшин со свежей водой, и тотчас удалились. Северянин поднялся, быстро оделся и приступил к еде. Пища была неплоха на вкус, альвы отличались особой изобретательностью в ее приготовлении. Королева доселе нежилась в теплых шкурах.

— Вставай, — со вздохом проговорил варвар, — за ними скоро придут.

— А жаль, — заметила женщина, облачаясь в крестьянское платье. — Я бы с удовольствием осталась здесь дней на пять.

— Именно столько я уже нахожусь в Фессалии, — заметил Конан. — Нам надо торопиться. Рат не даст мне ни одного лишнего колокола.

Селена спустилась с лежака и прижалась губами к небритой щеке киммерийца. В этот момент дверь открылась. На пороге стоял вождь крусов. Королева поспешно отпрянула от Конана. Жестом руки, альв подозвал пленников. На площадке их дожидался отряд воинов человек в двадцать. Не говоря ни слова, путешественникам вновь завязали глаза. Лесные тропы — величайшая тайна валвилцев.

На этот раз киммерийцу и волшебнице не стали спутывать руки. Им вложили в пальцы толстую веревку, за которую необходимо было держаться. Вскоре отряд двинулся в путь.

… Прошло три дня. Альвы шли быстро, останавливаясь только на дневной и ночной привал. Они мало разговаривали друг другом, лишь изредка обмениваясь короткими репликами. С чужаками воины вели себя сдержанно и уважительно, но повязку с глаз снимали только при приемах пищи и после захода Солара. Впрочем, некоторые ночные наблюдения позволяли варвару сделать вывод, что валвилцы идут на Полночь.

Глэтарот находился где-то в глубине страны, в безопасном недоступном месте. По самым скромным подсчетам путешественники преодолели не меньше пятидесяти лиг, хотя их и окружали вековые непроходимые леса. Любой захватчик, вторгшийся на территорию альвов, давно бы заблудился в чащобах — отсутствие хороших дорог не дает развиваться торговле, ремеслам, науке, но зато помогает обороняться. В последний день путешествия крусы останавливались в светлых сосновых борах, и Конану показалось, что они поднимаются на плоскогорье.

К киммерийцу приблизился Уфтин, жестом показал на Солар и высоко поднял руку.

— Что он хочет сказать? — спросила Селена.

— К полудню мы достигнем цели, — пояснил северянин. — Надо хорошо подготовиться к разговору со жрецами и колдунами Валвила. Именно они, а не вожди, управляют страной. Главное — не лгать им! Альвы сразу почувствуют обман.

— Ты о чем? — не поняла волшебница.

— Я много думал в пути, — вымолвил варвар. — Наши доказательства убедительны, но местные жители наверняка захотят чего-то большего. Валвилцы без нас обойдутся, а мы без них нет. Войны без жертв не бывает, и племена потеряют много мужчин-охотников. Начнется голод…

— Что ты предлагаешь? — произнесла женщина.

— Заключить союз на долгие годы, — сказал Конан. — Очень выгодный и удобный для альвов. Даже если это нанесет ущерб Фессалии.

— А точнее? — проговорила волшебница.

— Беспрепятственное, беспошлинное посещение страны, льготы в торговле, ежегодная безвременная денежная выплата, поставки оружия, одежды, продовольствия, — перечислил киммериец. — А может, и еще что-нибудь…

— Гараны никогда не пойдут на такой шаг, — отрицательно покачала головой Селена.

— А кто их будет спрашивать? — зловеще заметил северянин. — Союзники ради победы пожертвуют привилегиями, а враги заплатят за измену кровью. После победы мы установим новые законы!

— Но есть еще простонародье… Принять валвилцев простецам будет нелегко. Не забывай об их странной внешности, — возразила королева. — Нас с тобой трудно удивить, а крестьяне кроме своего поля ничего не видели…

— Не надо думать, что альвы тысячами бросятся в Фессалию, — вымолвил варвар. — Уклад их жизни меняется медленно. Здешние обитатели привыкли к обособленности, они побаиваются людей. Победа в войне позволит сблизить ваши страны. Кроме того, ты введешь жесткое наказание за оскорбление любого альва, за его смерть преступник заплатит головой, а семья — разорением. Пойми, Селена, жертвы необходимы. Мы должны поразить жрецов своими уступками.

— Уж очень это похоже на кабалу, — горько сказала женщина.

— Лучше заплатить валвицам золотом, чем оказаться на жертвеннике магинцев, — жестко отреагировал Конан. — Скоро люди убедятся в правоте моих слов. Уотсол падет, и страна содрогнется, узнав, что произошло с жителями провинции. Затем наступит черед Калдара…

— Этого нельзя допустить, — произнесла волшебница. — Анлас — довольно широкая река, и переправиться через нее непросто, а с Рионом, правителем Артага, у меня всегда были сложные отношения. Он чересчур высокомерен. Мы потеряем доступ к побережью.

— Тогда решай… — пожал плечами киммериец.

Пленникам вновь завязали глаза. Теперь отряд часто останавливался, и Уфтин вел с кем-то переговоры. Видимо, Глэтарот неплохо охранялся. Сторожевых постов на пути встретилось не меньше десятка, и это настораживало варвара.

Зачем такие строгие меры предосторожности? Неужели Валвил с кем-то воюет? Тогда миссия фессалийской королевы вряд ли увенчается успехом.

Спустя некоторое время северянин почувствовал в воздухе влагу. Неужели море? Пожалуй, нет — отсутствует солоноватый привкус, шум прибоя, крики чаек. Тогда неподалеку есть река или большое озеро. Словно читая мысли варвара, альвы сняли повязки с чужаков. Перед путешественниками раскинулась великолепная картина. Подобную красоту редко где встретишь. Слева виднелся уходящий за горизонт сосновый бор, могучие стройные деревья с желтоватыми стволами, ярко-зелеными пушистыми кронами. Справа — безбрежные небесно-голубые воды широкого озера. А впереди, на расчищенном от леса горном кряже, раскинулся город весьма внушительных размеров. Отряд находился на высоком холме, и обозревать местность труда не составляло.

Конан рассмотрел крепкие стены, два десятка деревянных вышек и сотню беспорядочно раскиданных домиков. В Глэтароте проживало несколько тысяч альвов. В самом центре города варвар сумел разглядеть огромного идола, очень похожего на истукана в знакомой ему деревне альвов. Значит, у всех валвилцев одно главное божество. Вождь сделал жест рукой и двинулся по узкой тропе вниз по склону. До Глэтарота оставалось около полулиги. Невольно и люди, и альвы ускорили шаг. Длинная дорога подходила к концу. Возле ворот их встретили четверо охранников. У каждого за спиной был лук и колчан со стрелами, в руках короткое копье со стальным наконечником. Обменявшись несколькими фразами с вождем крусов, воины отступили в сторону.

Уфтин не ошибся, Солар только-только достиг своей наивысшей точки. Путники пришли в Глэтарот ровно в полдень. Сразу чувствовалось, что альвы не раз бывали в городе.

Вокруг поднимались домики похожие друг на друга, как две капли воды. Застройка Глэтарота проводилась стихийно, а защитная стена по мере роста города не раз переносилась все дальше и дальше. Кое-где виднелись ремесленные мастерские — там трудились портные, кожевники, кузнецы, оружейники. Вывески, конечно, отсутствовали, но местным жителям они и не требовались.

К небу поднимались многочисленные столбы дыма. Хозяйки занимались приготовлением пищи. Некоторые девушки выглядели весьма привлекательно — миловидные личики, белая нежная кожа, больше красивые глаза, длинные пушистые волосы, и даже торчащие ушки придавали им особое изящество.

Как и в деревне крусов, особого внимания на путешественников валвилцы не обращали. Местные жители умели сдерживать свои эмоции и любопытство. На улицах Глэтарота царила тишина и порядок. Где-нибудь в Туране, Шеме или Зингаре стоял бы гвалт и невыносимый шум — люди нетерпимы друг к другу, они ругаются, кричат, порой дерутся. Альвы вели себя совсем иначе. Слышались приглушенные голоса, мелодичные звуки, едва различимый смех. Даже дети играли довольно тихо. Города Фессалии наверняка покажутся валвилцам дикими, грубыми и грязными.

Между тем, отряд достиг главной площади. Навстречу чужестранцам вышел крепкий воин лет пятидесяти, приблизился к Уфтину и вытянул вперед две руки. Вождь крусов ответил аналогичным жестом. Ладони мужчин соприкоснулись. Судя по всему, это было приветствие предводителей племен.

Альвы о чем-то довольно долго говорили. Наконец, альв из Глэтарота ушел, а Уфтин направился к пленникам. Жестами он пояснил, что Совет состоится на закате. Ждать придется на площади, сюда же гостям принесут обед. Киммериец утвердительно кивнул и запросто прилег на мягкую траву — можно было немного подремать.

Рядом присела Селена. Королева мучительно обдумывала предложения северянина. Решиться на уступки альвам Селене было непросто. Жители ее страны пренебрежительно относятся к нелюдям из пущ Валвила. Изменить взгляды людей и искоренить их страх по отношению к чужакам — слишком сложная задача…