Тропа Глупца

Пролог

Трактирщик Юхам пересчитывал дневную выручку, ссыпая серебряные и медные монеты в разные мешочки, и время от времени сладко зевая. Изредка он окидывал зал недоверчивым взглядом, после чего продолжал свое увлекательное занятие.

Кроме него тут находились лишь браться Триины — Старший, Средний и Младший, — вышибалы и охранники, уже второй год служащие в его трактире, а еще два мордоворота сторожили входную дверь снаружи. Такое количество охраны могло показаться кому-нибудь чрезмерным, однако для заведения, расположенного на перекрестке дорог в четверти мили от ближайшей деревни, это, увы, являлось суровой необходимостью. Точно такой же, как и шипастые дубинки, которыми поигрывали братья — был поздний вечер, и завсегдатаи, равно как и служанки, разошлись по домам, а потому необходимость раздавать тумаки пропала, сменившись нуждой в проламывании черепов всяких негодяев, решивших наведаться в заведение честного человека с гнусными целями.

И все-таки Юхам любил это время — можно спокойно посидеть и посчитать, сколько же денег принес минувший день, не отвлекаясь на надоедливых посетителей, а когда надоест, никто не запрещает подойти к небольшому зарешеченному окошку и полной грудью вдохнуть чистого ночного воздуха. Сам он спал мало — сказался опыт бурной молодости.

Последняя монетка перекочевала в кошель, и довольный трактирщик собрался уже отправляться на боковую, как вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошел мужчина.

— Приветствую, уважаемый, — вежливо поздоровался незнакомец, и, не обращая внимания на охранников, которые тотчас же насторожились, двинулся вперед.

Юхам ощутил беспокойство — он давал своим людям четкий приказ не пускать в трактир никого статусом ниже барона. А за спиной бродяги что-то не маячила свита. И вообще, хорошие люди не шляются по ночам, обвешавшись оружием. А раз так, то следует ждать неприятностей. Однако трактирщик знал, что иногда бывает полезнее пообщаться с возможным грабителем, особенно если тот сумел разобраться с двумя охранниками, так тихо, что внутри заведения никто ничего не услышал. Дневная выручка — не слишком большая плата за жизнь, а он свое еще отобьет. Именно поэтому, приглушив злобу и страх, Юхам нацепил на лицо подобострастное выражение и произнес:

— И ты будь здоров, молодой господин. Нечасто увидишь путников в столь поздний час.

— Меня выгнало в дорогу неотложное дело.

Странник подошел к деревянной скамье и положил под нее свой внушительных размеров дорожный мешок, после чего посмотрел на трактирщика, который наконец-то сумел разглядеть его лицо в тусклом свете двух чадящих факелов. Юхам побледнел, отчего стал очень похож на мертвеца. Трактирщику показалось, что время повернулось вспять.

— Дракон? — прошептал он. — Но как такое может быть?

Прошел миг и наваждение схлынуло. Юхам понял, что путник — изящный мужчина лет двадцати пяти-тридцати, одетый во все черное, — лишь на первый взгляд — копия беспощадного ублюдка, с которым трактирщику довелось в свое время повоевать в одном отряде. Достаточно было присмотреться, чтобы заметить: незнакомец не только моложе, но и выглядит иначе. Бледная кожа, мешки под глазами, куда более острые, нежели у Дракона, скулы, рост, изящная фигура. Дракон был шире в плечах и отличался завидной мускулатурой, равно как и здоровым цветом лица. Но в одном можно было не сомневаться — эти двое приходились друг другу родственниками, и близкими.

Молодой человек широко улыбнулся, демонстрируя отличнейшие белые зубы. Полный рот отличных белых зубов, что говорило знающему человеку об очень и очень многом.

— Стало быть, уважаемый Юхам из Эйлнборга, ты знаешь человека с татуировкой дракона? Ты даже не представляешь, как я рад этому, — несмотря на широкую улыбку, голос путника был спокоен, да и глаза оставались пустыми и холодными. Казалось, что мужчина натянул маску, которая должна была подходить к ситуации, но на самом деле совершенно не понимает, для чего улыбка нужна, и что с нею делать.

Зато он явно представлял, чем займется через мгновение. Об этом Юхаму рассказало оружие гостя. На левом бедре покоился длинный меч, на правом — в простых неприметных ножнах — кинжал. Из-за поясницы выглядывали рукояти коротких мечей, а на перевязи, наискось переброшенной через грудь, разместился десяток маленьких метательных ножиков. Немногие осмеливаются в одиночку ходить по дорогам, навесив на себя столько отменной стали, да еще без доспехов.

— Ты знаешь мое имя, господин, — стараясь говорить спокойно, начал Юхам. — А как же мне величать тебя?

— Прошу прощения, где мои манеры? — мужчина склонился в изящном поклоне. — Антэрн к твоим услугам, уважаемый.

— И о какой же татуировке ты говорил, господин Антэрн? — Юхам решил сыграть в дурачка, кляня себя за бурную реакцию при виде лица путника.

— Алый дракон.

Сомнений не оставалось — этот бродяга хотел отыскать Дракона, он знал, куда и зачем пришел, а это сулило серьезные неприятности. Юхам, надеясь, что гость его не видит, потянулся к ножу, который всегда носил за поясом. Он все еще не оставлял надежды разойтись миром, но с каждым мгновением та становилась все слабее.

— Кто ты такой, господин, и что тебе надо от этого человека?

— Это не твоя забота, уважаемый, — мужчина вновь улыбнулся, правда, на этот раз улыбка больше походила на оскал голодного пса. Но вновь было в ней что-то фальшивое, искусственное.

— Еще вопрос: как ты прошел?

— Твои охранники оказались крайне милыми людьми. — Улыбка стала еще шире и еще искусственнее.

«Да ему же плевать на все, что я скажу!» — с ужасом осознал трактирщик. — «Он все решил, еще до того, как объявился здесь. И двоих охранников у меня, считай уже нет!»

Выбора не оставалось: или он, или этот ненормальный.

— Взять его, — прошипел Юхам.

Правая рука воина змеей метнулась к мечу, и охранники отпрыгнули подальше, чтобы не попасть под атаку. Это оказалось большой ошибкой — вторая рука Антэрна была свободной.

В горло Триину Младшему вонзился метательный нож. Боец рухнул на землю, дергая руками и ногами, а остальные Триины, взревев от гнева, кинулись в атаку. Братья были опытным воинами, Юхам не пожалел денег на бригантины для них, а уж шипованными дубинками парни орудовали так, что впору было представления устраивать, но бледный не оставил им ни единого шанса.

Он метнулся к Старшему, бросив в того сразу три ножа. Антэрн особо не целился, а потому острые орудия убийства просвистели мимо, однако Старший совершил роковую ошибку — все его внимание на пару секунд сконцентрировалось на ножах, и враг сумел сократить дистанцию — незнакомец оказался на расстоянии удара и коротко чиркнул мечом. Острие прошлось точно по глазам, оставляя кровавую полосу. Старший дико заорал, а бродяга, перехватив клинок двумя руками, рубанул раненого по шее.

После этого, не теряя ни секунды, Антэрн отпрыгнул в сторону, уклоняясь от атаки последнего оставшегося в живых брата, затем развернулся лицом к нему и бросился вперед, стремительно сокращая расстояние.

Триин вновь атаковал, намереваясь проломить обидчику череп, его противник отклонился вправо и нанес удар ногой в локоть. Триин заорал от боли и выронил свою дубинку — удар был нанесен с филигранной точностью. Но Антэрн не остановился на достигнутом — он врезал Среднему под колено, затем переместился противнику за спину и со всей силы приложил того локтем по затылку. Последний охранник безмолвно опустился на пол, а уже в следующую секунду острие меча вспороло яремную вену.

Молодой человек извлек из тел убитых свое оружие, тщательно отер его от крови и только после этого подошел к Юхаму. Все схватка заняла меньше минуты, и трактирщик даже не шевельнуться, продолжая заворожено следить за приближающимся убийцей и держа бесполезный нож в руках. Юхаму в молодости не раз доводилось видеть подобное, и сейчас он клял себя за то, что не нанял больше охранников. Этот тип определенно был сыном своего отца!

Антэрн навис над трактирщиком.

— Уважаемый, я считаю до трех, — произнес он. — Потом начну отрезать от тебя части тела. По выбору.

Говорил он спокойно, без угрозы в голосе. Было ясно, что незнакомец не пытается запугать, именно так он и поступит, более того, с этого изувера станется передать право выбора самому Юхаму. Поэтому трактирщик бросил бесполезный нож и заговорил.

— Я знал его, но понятия не имею, где Дракон сейчас. Этот тип пробыл в нашем отряде всего год, а потом исчез.

— Но за этот год вы хорошо сдружились. Я беседовал со многими наемниками, служившими в те времена в вашей банде, и никто из них ничего не знал про мужчину с татуировкой, только его прозвище — Дракон. Говорили только, что вы постоянно крутились вместе. Я ничего не путаю, уважаемый?

— Мы… — Юхам сглотнул… — Мы делали, м-м-м, дела. Это все Шамалан, это была его идея.

— Какая идея?

— Наши командиры не одобряли мародерство, — Юхам издал сдавленный смешок. — Вернее, им не нравилось, когда мы тащили добро мимо их карманов. Шамалан предложил ни с кем не делиться, придумал план, но для этого ему нужны были люди, готовые рискнуть шкурой ради денег.

— А разве не в этом и состоит ремесло наёмников?

Слова были произнесены со знанием дела.

«Пошел по стопам папочки, а?» — зло подумал Юхам, понимая, что придется рассказывать все.

— Тот, кто утаивал часть добычи, рисковал еще сильнее. Гораздо.

— Дальше.

— Что дальше? — не понял трактирщик.

— Как его звали?

— Понятия не имею.

— Вы год грабили и убивали мирных жителей, но ты не удосужился узнать его имя?

— Этот тип называл себя Драконом. Кличка как кличка, к чему мне его настоящее имя?

— А как же Шамалан?

— Это другое, мы дружили. Дракон же меня пугал, — со стыдом признался Юхам. — Да от него у всех поджилки тряслись! Эти глаза бешеного пса не забудешь и спустя десять лет!

Трактирщик благоразумно промолчал о том, что у ночного гостя, только что безо всякой жалости убившего пять человек, взгляд точно такой же. Он почему-то подумал, что парню не понравится услышать подобное.

— Как Дракон выглядел? — Антэрн продолжил допрос.

— Высокий, мускулистый, с длинными волосами, он их собирал в косу. Всегда гладко брился, на левой щеке шрам, нос поломан в двух местах. Ну и глаза, про них уже сказал. Больше ничего не помню, клянусь! — про сходство трактирщик тоже решил лишний раз не упоминать.

Антэрн некоторое время молчал, не сводя с трактирщика взгляда.

— Хорошо, я верю тебе, уважаемый. Остался последний вопрос, и я уйду.

— Что ты хочешь узнать?

— Расскажите мне обо всех людях из вашего отряда. Имена, прозвища, где можно найти. Особенно мне интересно будет послушать про этого Шамалана — пара человек мне уже называли это имя.

Трактирщик говорил долго, даже не подумав соврать. Наконец, когда он закончил, Антэрн подошел к нему вплотную и приставил кинжал к горлу.

— Подожди, ты же обещал не убивать меня!!!

— Я солгал.

С этими словами он перерезал пленнику горло.

Когда тело перестало дергаться и орошать все вокруг кровью, Антэрн тщательно обыскал трактирщика и его охрану, а затем — саму таверну на предмет тайников. Закончив это и обогатившись несколькими кошельками, в одном из которых даже нашлось несколько золотых украшений, выглядящих дорогими, воин бросил прощальный взгляд на остывающее тело Юхама, открыл входную дверь и растворился во тьме ночи.