Тропа Глупца

Глава 10

«Только бы успеть, только бы успеть, только бы успеть», — крутилась в голове Тишайи одна единственная мысль.

Антэрн бросил их и понесся за группой рыцарей. У него всегда отключался здравый смысл, когда дело касалось таинственного Дракона, но раньше ее любовь и ее жизнь, хотя бы, не позволял эмоциям управлять своим разумом. В этот раз все оказалось куда хуже, а потому мечница со всей возможной скоростью поспешила обратно. Риис с Эйришей занимались очень важным делом — ругались.

— Быстро, за мной! — приказала Тишайя, не дав молодым людям задать ни одного вопроса. — Седла на коней и вперед, нам обязательно нужно догнать его. Все остальное — по дороге.

Уже двигаясь в направлении, в котором помчался Антэрн, Серебряная Молния кратко объяснила суть проблемы и молодые люди, осознав всю серьезность сложившейся ситуации, заключили временное перемирие. Они старались выглядеть серьезно и собранно, зыркали по сторонам — не покажется ли где-нибудь вражеский отрад — и донимали Тишайю всевозможными глупыми вопросами.

Время шло, воины скакали. Они проверяли следы, оставленные в дорожной пыли, общались с путниками, и не было сомнений, что движутся в правильном направлении — медленно, но верно, троица догоняла как герцога, если, конечно, это был он, так и Антэрна.

«Только бы успеть», — в очередной раз подумала Тишайя, глядя на опускающееся солнце.

Отчего-то она была уверена, что должна произойти трагедия. Спроси ее кто-нибудь, чем вызвана подобная идея, и Серебряная молния лишь развела бы руками. Просто она чувствовала что-то, и все тут.

Они добрались до леса, из которого вытекала речка, когда солнце полностью скрылось за горизонтом. Возле моста нашли взмыленную лошадь, привязанную к дереву. В одной из деревень Антэрн купил коня, и эта животина явно принадлежала ему. Теперь оставалось лишь понять, куда именно он пошел после того, как спешился.

По приказу Тишайи Риис с Эйришей зажгли фонари, и Серебряная Молния изучила обочину дороги. Следы отыскались без проблем.

Следы сравнительно свежие.

Женщина закусила губу.

«И что делать? Кони не проедут. Оставить тут и приказать Эйрише охранять, или плюнуть на все, и пойти втроем?»

Первый вариант нравился больше — не хотелось лишаться ценнейшего имущества, но кто знает, с каким количеством врагов придется столкнуться? А она — и это Тишайя прекрасно понимала — сейчас не способна драться и в половину своих прежних возможностей.

— Все на выход, животных стреножьте и оставьте тут, авось, никуда не пропадут, — приказала она, доставая трофейный короткий меч.

«И почему я не взяла свои клинки?» — задала себе вопрос воительница. — «Ну да ладно, помашем этой железкой».

Отобранное у врагов оружие не выделялось особой красотой и изысканностью, зато было легким и хорошо сбалансированным, и находилось в отличном состоянии — предыдущий хозяин заботился о своем мече.

Они углубились в лес. Эйриша с Риисом несли фонари, Тишайя вглядывалась в траву, читая следы.

Некоторое время спустя они начали различать отчетливые и характерные звуки, спутать которые нельзя было ни с чем.

— Быстрее, — распорядилась Серебряная Молния. — Потушите огонь!

И тут раздался громкий, полный боли, крик.

«Нет, нет, нет!» — Тишайе показалось, что ее сердце на миг остановилось.

Серебряная Молния, забыв обо всем на свете, понеслась так, как, наверное, не бегала и в лучшие свои годы. Деревья и кусты мелькали мимо, ноги безошибочно находили нужное место, избегая корней, кочек и ямок, и Тишайя неслась, готовясь в любой момент обрушиться на врага.

Она выскочила на поляну и, не снижая скорости, плечом влетела в мужчину, занесшего меч над распростертым Антэрном. Сила удара была такой, что того отбросило в сторону. Не раздумывая ни мгновения, мечница атаковала: быстро, почти без замаха. Мечи со звоном столкнулись, и Тишайя отскочила в сторону, начиная кружить вокруг оппонента, нанося тому один за другим удары, каждый из которых, достигни он цели, был бы смертельным.

Тот скрипел зубами и рычал, но ничего не мог поделать — стальной водоворот, обрушенный не него Тишайей, ни оставлял ни одной секунды для передышки.

— А-а-а-а! — с яростным боевым криком на поляну выбежал Риис, за ним — чуть подволакивая не до конца восстановившуюся ногу — Эйриша.

Противник Тишайи выругался зло и грязно, после чего что-то произошло — Серебряная Молния не до конца была уверена, что именно. То ли он растворился в тумане, то ли сам стал туманом, то ли что-то еще. Так или иначе, он сбежал, оставив на траве алые капли крови.

Тишайя бросилась к ящерам, привязанным неподалеку, это показалось ей логичным, однако таинственный враг оказался по-настоящему умным человеком. Он тоже пришел к выводу, что оппонентка сочтет такой вариант бегства самым простым, а потому, не раздумывая, оставил бесценных рептилий. Да, ночью те были не столь бодры, как днем, но, все-таки, передвигались заметно быстрее пешего и даже конного.

Серебряная Молния огляделась, убедившись, что все в порядке, и лишь после этого отбросила меч и кинулась к Антэрну. То, что его рана серьезна — было видно невооруженным взглядом. Риис с Эйришей уже стояли на коленях возле распростертого тела и на их лицах читались растерянность с удивлением напополам. Казалось, что молодые люди хотели сказать: «как он мог проиграть?», и Тишайя понимала их. И девушка, и парень познакомились с Антэрном совсем недавно, однако оба они уже успели понять, что он ненормально силен, а потому — кем должен был быть противник этого монстра?

— Риис, быстро собери хворост, костры гаснут. Потом — воду на огонь! Эйриша, проверь седельные сумки рыцарей, у них просто обязаны быть с собой какие-нибудь целебные снадобья. Стой! Сперва, найди железный прут и положи его в огонь, а потом — принеси чистых тряпок.

Молодые люди подпрыгнули, точно кто-то кольнул их копьем пониже спины, и побежали выполнять распоряжения. Тишайя же достала нож и начала срезать залитую кровью рубаху.

«Ант, ну как же ты так, как?» — прикусив губу, думала она, борясь с подступающей паникой и с трудом удерживая слезы, готовые политься неудержимым водопадом.

Очень хотелось проявить слабость, но она не имела права на это! Дай слабину, и Антэрн — человек, без которого Тишайя просто не видела себя, — умрет.

Одной рукой работать было тяжко, но она отдирала куски одежды, обнажая бледную плоть.

«И почему он так и не загорел?» — пришла в голову совершенно глупая мысль, и Тишайя с трудом подавила нервный смешок. — «Так, еще лучше. Сейчас начнется истерика. Не сметь!»

Она выпустила нож и закатила себе такую оплеуху, что в ушах зазвенело.

Это помогло, Тишайя смогла закончить начатое. В это время как раз подбежала Эйриша с ворохом бинтов.

— Вот, нашла.

— Отлично. Принеси холодной воды.

— Он…Он жив?

Тишайя указала на слабо подергивающиеся ноздри.

— Да, дышит, а теперь бегом!

Получилось реще, чем она хотела, но Эйриша не обратила на бестактность, ни малейшего внимания — взгляд девушки был устремлен на страшную кровоточащую рану.

«Она что, крови боится? Нет, абсурд, Эйриша уже убивала!»

— Все хорошо?

— Нет, — Эйриша лихорадочно затрясла головой. — Не хорошо.

— А это, девочка, твоя личная проблема, — без тени жалости проговорила Тишайя. — Мне нужна вода и целебные снадобья. И плевать я хотела, как ты их достанешь. Ясно?

— Слушаюсь, госпожа!

Эйриша сорвалась с места. Вскоре она вернулась с небольшим ведерком речной воды, и Тишайя стала обмывать рану.

«Ребра, кажется, не задеты, он в последнюю секунду успел немножко отклониться. Хорошо. Есть шанс, если, конечно, не будет воспаления».

Она осторожно омыла рану, за это время вода, которую Риис поставил на огонь, успела вскипеть.

— Эйриша, нашла что-нибудь?

— Да, вот!

Акробатка вывалила перед Тишайей кучу разных горшочков, склянок и прочих снадобий. Так взял лишь ладанное масло, несколько листков свежего подорожника, судя по всему, сорванного Эйришей на берегу реки, и высушенные цветки ромашки. Последнее она передала Эйрише.

— Завари из этого чай, постараемся напоить Антэрна.

Тишайя поднялась с тяжелым вздохом и подошла к огню, заглядывая в котелок. Вода в нем бурлила.

«Шрам останется, но это ерунда, лишь бы был жив». — Подумав это, она протянула руку и достала небольшой железный цилиндр непонятного назначения, которое Эйриша засунула в пламя.

Тот поблескивал малиновым, а жар ощущался даже через толстую ткань кожаной перчатки.

«Ладно, приступим».

Тишайя подошла к Антэрну.

— Риис, держи его, чтобы не дернулся.

— Понял, — коротко ответил тот и опустил свои железные ручищи на плечи Антэрна, который все так же не подавал признаков жизни.

Тишайя наклонилась и, не тратя больше ни секунды, опустила раскаленный металл прямо на рану. Ее чуть не стошнило от омерзительного запаха паленого мяса, но Серебряная Молния не позволила себе отвлекаться. Она прикоснулась металлическим стержнем к каждой частичке раны, выжигая скверну, которая могла поселиться в ней. Антэрн все это время лежал без единого движения. Его обморок оказался по-настоящему глубоким.

«Ладно, так даже лучше, я не смогла бы жечь по живому», — подумала Тишайя.

Кровь останавливалась, и это было добрым знаком.

«Пусть живет, главное, чтобы жил», — думала она, отбрасывая в сторону металл и берясь за снадобья.

Сперва она обработала рану маслом, а затем, растерев листья подорожника, накрыла ее образовавшейся зеленоватой кашицей. Затем настал черед бинтов.

Туго замотав туловище Антэрна, она распорядилась:

— Риис, отнеси его к лошадям. Эйриша, поможешь.

— А ты, госпожа?

— Я должна здесь все осмотреть. Враги оставили свои вещи, мы можем найти что-нибудь полезное, письма, документы, кольца с печатями. Да, не забудьте лекарства и отвар.

Молодые воины поднялись, Риис подхватил Антэрна, предварительно с величайшей осторожностью убрав его меч в ножны, Эйриша подхватила котелок. Они бросили последний взгляд на Тишайю и пошли назад, а та, обессилев, сидела на земле.

То, что Тишайя хотела осмотреть поляну, было лишь половиной правды. Ей просто нужно было остаться одной хотя бы на несколько минут. И как только поляна опустела, Тишайя дала наконец волю чувствам.

Она уже не боролась со слезами — те свободно струились из глаз воительницы, которая плакала в последний раз много лет назад, обнаружив, что стала калекой с изуродованным телом. При этом женщина не издавала ни единого звука, отчего ее беззвучный плач выглядел только страшнее.

— Как, как ты мог позволить ранить себя? — всхлипывала она, шепча глупые, ничего не значащие слова. — А если ты умрешь? Что я буду делать тогда? Прошу, не оставляй меня, не надо…

Она растерла слезы рукавом платья, после чего принялась за дело. Каждый труп, каждый мешок, каждая седельная сумка. Ревизии подверглось буквально все. Добычей Тишайи стали кошели рыцарей, их личные печати, все листы пергамента, которые воительнице удалось найти, пара отличного качества кинжалов — их она взяла скорее по привычке. Больше — ничего. Содержимое документов Серебряная Молния решила выяснить уже утром — лунный свет, пускай и усиленный пламенем костров, не слишком располагал к изучению бумаг. К тому же, Тишайя мечтала как можно скорее отвезти Антэрна в безопасное место и лихорадочно думала, стоит ли двигаться с тяжело раненым в ее таверну, либо имеет смысл затаиться в одной из окрестных деревень.

— А с вами что делать? — подошла она к одному из ящеров.

Тот приоткрыл глаза — ночью эти существа были крайне не столь опасны, как днем — и, моргнув, посмотрел на женщину, точно желая сказать: «просто отстань от меня, дай поспать».

— Ладно, сидите, за вами скоро придут.

В этом она точно не сомневалась. Бросить пять рептилий на произвол судьбы не смог бы даже король, что уж говорить про обычного феодала рангом ниже!

«Не совсем обычного», — поправила она себя, двигаясь к дороге. — «Совсем необычного».

Да, этот тип точно оказался неординарным противником, повезло, что Антэрн его ранил, причем, насколько могла судить Тишайя, тяжело.

«Эх, догнать бы его» …

Но сейчас первой ее заботой оставалась безопасность Антэрна, а не сведение счетов с каким-то там раненым ублюдком. Главное — вытащить любимого с того света, а уж шанс вскрыть черепушку герцога еще представится. Так всегда было: кто ищет, находит.

Еще было бы неплохо¸ будь у нее под рукой хотя бы десяток подручных, сделать засаду возле лагеря. Но… У нас есть лишь то, что есть.

«И нечего забивать себе голову всякой ерундой!»

Она вышла к дороге. Риис с Эйришей додумались соорудить из подручных средств волокуши, на которые положили Антэрна. Они уже был готовы трогаться, и едва только Тишайя забралась на лошадь, пустили своих скакунов тихим шагом. Эйриша укутала Антэрна всем, чем могла, и сейчас аккуратно поила его чаем, для чего приходилось время от времени останавливаться. Мастер меча еще не пришел в себя, но девушка все-таки кое-как умудрялась вливать в него жидкость.

«Да, сейчас ему нужно как можно больше пить, еще не помешает чай с малиной или калиной», — подумала Эйриша. — «У него скоро начнется жар, сильный жар».

— Куда мы едем? — спросил Риис.

Эйриша прикусила губу. Вопрос, которым она уже задавалась, был озвучен вслух. Вопрос сложный и коварный.

С одной стороны, раненому необходим покой. Дорога может прикончить его ничуть не хуже, чем враги. С другой стороны, если герцог не кретин, он обязательно постарается прочесать все окрестности. Однако, всадники, да еще и с раненным на волокушах, слишком приметны. В этом Антэрн прав. А раз так, их обязательно запомнят и доложат, кому следует. В результате, герцог узнает, где нужно искать.

«Нет, конечно, он может сдохнуть в лесу от потери крови, вот только я почему-то уверена в живучести этого гада», — горестно улыбнулась своим мыслям Тишайя. — «Выходит, что я рискую в любом случае. С другой стороны, добираться отсюда до „Серебра и Меди“ недолго — мы сделали приличный круг, чтобы проведать Эйришу. А я знаю прямую дорогу. Три дня, и мы на месте» …

Три дня!

С человеком, который получил свежую и очень опасную рану.

«Ну-ну, что может быть лучше для сгорающего в лихорадке, чем тряска по пыльной дороге под добрыми лучиками солнца?»

От напряжения у Тишайи заломило в висках.

Она не знала, как же поступить. Захотелось посоветоваться с Антэрном, вот только…

Только он лежал, не подавая признаков жизни. Лишь слабое, едва заметное, дыхание говорило: «мастер меча жив, он еще здесь, и тебе придется делать выбор, девочка, придется!»

Наконец, Тишайя решилась.

— Едем в хутор, постараемся затаиться и не высовывать носа, пока Антэрну не станет лучше.

— Слушаюсь, — отозвался Риис, после чего добавил. — Госпожа, все будет хорошо.

Пустое утешение, конечно, но Тишайя была благодарна юноше и за это. Сейчас ей требовалась любая помощь и поддержка, которую только можно было получить.

Она с трудом помнила, как добрались до хутора. Кажется, удалось сделать это, не привлекая лишнего внимания, но Тишайя все равно была настороже. Воительница отправила одного из своих людей в дозор, проверять окрестности, а еще одного — найти повозку. Антэрну требовался хороший доктор, надлежащий уход, и безопасное место. Ничего из вышеперечисленного нельзя было добыть в убогом лесном хуторочке.

И вот, когда распоряжения были отданы, а люди — занялись полезными делами, Тишайя присела рядом с кроватью, на которую положили Антэрна, и коснулась своей мозолистой ладошкой его лба.

То, что она почувствовала, не понравилось женщине. Ей показалось, что Антэрн стал теплее.

— Мне нужна холодная вода и чистая ткань, — распорядилась она.

Эйриша тотчас же подала требуемое.

«Умница, заранее подготовила», — мысленно похвалила девушку воительница.

— Спасибо. Отдохни немного, сменишь меня, когда устану.

— Я не знаю, смогу ли заснуть, — с тревогой в голосе проговорила акробатка.

Тишайя повернулась к ней и попыталась изобразить ободряющую улыбку.

— Все будет хорошо, девочка, он выпутывался и не из таких передряг. А потому постарайся отдохнуть, вперед у нас будет несколько очень непростых дней.

Девушка кивнула и свернулась калачиком в уголке избы, а Тишайя, склонившись над Антэрном, принялась шептать ему на ухо всякие глупости, время от времени проверяя — нет ли жара.

Так шли часы.

В какой-то момент ей даже показалось, что пронесет, но, увы, чудес в этом мире не бывает. Это-то Тишайя знала наверняка.

Уже рассвело, когда у раненого начала подниматься температура. На лице выступил нездоровый румянец, дыхание стало затрудненным, его трясло, а на лбу образовалась испарина.

Тишайя непрерывно отирала лицо своего друга и клала ему на лоб тряпочку, смоченную в холодной воде, но это не приносило большого облегчения. Она еще несколько раз напоила его — чуть-чуть, с огромным трудом — но и это должно было помочь.

Появился один из ее людей, сумевший достать не самую плохую крытую повозку. В меру надежную для того, чтобы перевезти раненого, в меру обшарпанную для того, чтобы не привлекала внимания. К сожалению, не было ни малейшей возможности запрячь в нее лошадей, пришлось ограничиться двумя волами. Этими медленными и ленивыми тварями! Но выбора не оставалось: либо так, либо никак! Тишайя отдала последние распоряжения, после чего Антэрна с величайшей осторожностью перенесли в повозку, укрыв для надежности, в самой середине и заставив с обеих сторон тюками.

И они пустились в путь.

А солнце, меж тем, медленно, но верно приближалось к зениту, и день обещал стать не просто теплым, а жарким. Следовательно, очень скоро — сразу же по выезду из леса — путники должны столкнуться с двумя проблемами: во-первых, палящими лучами, а во-вторых — толпами путешественников. Уже сейчас тут и там попадались ранние пташки, решившие выбраться на большак по утренней прохладе, но это пока были лишь цветочки. Ягодки — непрерывное людское море, в котором обязательно найдется пара-другая хороших глаз и такое же количество болтливых языков — только собирались показаться на свет.

Тишайя очень хорошо знала дороги своего королевства, да и соседних тоже. Женщина обладала великолепной памятью, а в бытность свою прославленной мечницей, успела изрядно побродить по городам и весям, и неплохо запомнила их.

«Свернуть придется раньше, чем я хотела, но это не страшно».

После обеда она отправила Рииса отдыхать и сторожить Антэрна, а сама, взяв поводья в руки, стала выискивать знакомый ориентир.

«Точно было где-то рядом. Я уверена. Ага!»

Этот скособоченный дуб спутать с каким-нибудь другим было нереально даже спустя несколько лет, такие деревья неповторимы. Тишайя решительно щелкнула поводьями, поворачивая телегу.

«Ладно, как-нибудь уж проберемся окольными тропами, пускай ищут, найти все равно не сумеют», — зло улыбаясь, подумала она. — «А потом, как только Антэрн поправится, мы с вами поквитаемся, друзья мои. Ох как поквитаемся!»

Следующие два дня Серебряная Молния запомнила на всю жизнь. Антэрн горел в пламени лихорадки и не думал приходить в себя. Волы плелись, как никогда медленно, а солнце жарило столь немилосердно, что Тишайе стало казаться, будто в этом есть чей-то злой умысел.

К вечеру второго дня Антэрну стало совсем плохо, и ей на какой-то бесконечно кошмарный миг показалось, что он не выдержит, оставит ее одну в этом мире. Обошлось. К счастью, обошлось.

Они остановились возле реки, где смогли сменить бинты, пропитавшиеся кровью и пылью, обмыть раненого, и набрать вдоволь воды, которой и смачивали всю оставшуюся дорогу его лицо.

Когда наконец-то городские ворота остались позади, а впереди нарисовалась до боли знакомая ограда, Тишайя едва не расплакалась от радости. Была глубокая ночь, но ее это не волновало. Воительница подняла на ноги всех свободных девушек, загрузив тех тысячей разных заданий. Не то, чтобы это было нужно, просто так мечница чувствовала себя лучше. Еще лучше ей стало к утру, когда Антэрна посетили сразу три доктора, каждый из которых подтвердил: кризис миновал, и, если больному дать покой и прохладу, а также выпустить дурную кровь, он пойдет на поправку.

Кровопускание не состоялась — Тишайя, справедливо рассудившая, что Антэрн и так потерял изрядную часть этой жидкости, пообещала, что любому, кто еще раз заикнется о чем-нибудь подобном, кровопускание устроит уже она. Мечом.

Ее слова возымели эффект. Недовольным врачам пришлось ограничиваться лишь мазями, целебными растворами, которые вливались в Антэрна с помощью длинной трубки, и все теми же холодными компрессами, только с уксусом вместо воды. С последним Тишайя не спорила, ей, как и каждому воину, было известно, как хорошо уксус изгоняет из тела демонов лихорадки и всяческую гниль с порчей.

Так продолжалось еще сутки. Наконец, когда жар стал спадать, Тишайя, до того не отходившая от Антэрна ни на минуту, оставила его на попечении двух своих девушек. Она пришла в свою комнату, открыла большой окованный железом сундук, и извлекла из него сверток.

Обрез шелка, обмотанный вокруг пары ножен работы настоящего мастера, дубленая кожа которых была выделана и украшена серебром, золотом и драгоценными камнями.

— Привет, друзья, вот и я, — прошептала она, нежно гладя резные рукояти мечей.

Жнец — тот, что чуть длиннее и Милосердие — тот, что короче. Ее личное оружие, которое она спрятала в сундук на следующий день после того, как Антэрн вернулся с телегой, полной отрубленных голов. Ее старые друзья, с которыми девушка пролила немало чужой крови и прошла через массу приключений.

— Простите, что так давно не выводила вас на прогулку, — улыбнулась Тишайя. — Не было смысла. Теперь появился. Пожалуйста, помогите мне еще один раз.

Она поднялась с колен и подошла к шкафу, заполненному разнообразными одеяниями. Подобрав нужное, Серебряная Молния быстро переоделась, приладила ножны к поясу, что было не так просто сделать одной рукой, после чего вышла прочь из комнаты.

— Ну что же, приступим, — улыбнулась она, кладя ладонь на рукоять Милосердия — короткий меч висел справа. — Приступим.

Антэрн плавал в океане мрака и боли, который перемежался кошмарами, вспомнить которые не получалось при всем желании. Что-то снилось, а что — неясно. Или не снилось, быть может, к нему приходили воспоминания из минувших дней, а может, прошлых жизней?

Никогда еще ему не было так плохо. Воин пытался понять, что же творится, и когда получится очнуться, но, увы, истина ускользала, а он каждый раз проваливался в новый омут беспамятства.

Казалось, что прошла целая вечность перед тем, как где-то вдалеке забрезжил свет. Медленно и неуверенно он разгорался, становясь все ярче и теплее. Свет звал к себе и Антэрн двинулся навстречу ему. Он бежал все быстрее и быстрее, потом — полетел, потом его понесло потоком…

Резко вздохнув, он открыл глаза, и тотчас же зажмурил их, щурясь от нестерпимого света. С губ воина сорвался протяжный стон.

— Господин, господин, — защебетали у него над ухом. — Как ты? Счастье-то какое, ты очнулся, как ты?

Антэрн с очень большим трудом сумел немножко разлепить веки и посмотреть на говорившую. Ей оказалась миловидная белокурая девчушка лет тринадцати на вид.

«Гайиша», — вспомнил он имя. — «Тишайя использует ее для…особых клиентов, точно. Я в „Серебре и Меди“? Почему? А как же герцог?»

Заныла грудь и Антэрн осторожно коснулся ее рукой, которая почему-то очень плохо повиновалась. Пальцы нащупали плотный материал бинта.

«А-а-а, припоминаю. Хороший удар, да. Стало быть, мне повезло, вероятно, Тиша успела прийти на помощь до того, как этот ублюдок закончил дело. Надеюсь, с ней все хорошо».

— А где твоя госпожа? — тихо поинтересовался он.

— На заднем дворе, господин, — пролепетала девчушка.

— С ней что-то не так?

— Да.

У Антэрна засосало под ложечкой.

— Она ранена?

— Если бы. Кажется, она головой двинулась. Ай!

Вторая девушка отвесила Гайише хороший подзатыльник.

— Рот закрой, — грубо оборвала она ее. — Не видишь, что ли, господин волнуется. Все хорошо, просто госпожа ведет себя немного необычно, только и всего.

Не то, чтобы это сильно успокоило Антэрна, но он решил не делать скоропалительных выводов и разбираться со всем по порядку.

— Давно я лежал без сознания?

— Шесть дней, господин, — услужливо ответила потирающая затылок Гайиша. — Но тебя еще везли к нам.

«Стало быть, недели полторы-две. Неплохо, неплохо. Повезло, что выкарабкался».

— Руки и ноги у меня на месте?

— Да, вот только, — Гайиша шмыгнула носом.

— Только?

— Шрам на груди…

Ее компаньонка отвесила второй подзатыльник.

— Подумаешь, шрам. Мужчин они украшают. Главное, господин, что ты жив. Но с каким же демоном тебе пришлось столкнуться? Не верю, что человек может ранить тебя.

«Так, как же ее звать? Сил-Лина, точно. Северянка».

— Сил-Лина, — он постарался улыбнуться, надеясь, что лицо выглядит не слишком страшно. — Я и сам бы хотел получить ответ на этот вопрос.

Тут он не кривил душой. Противник просто исчез и появился за спиной, но человек не может так сделать, подобное невозможно.

«Значит, возможно. Вот что случается, когда бездумно бросаешься в атаку. Что ж, сам виноват».

Он постарался сесть. Кое-как получилось.

— Воды.

Ему тотчас же подали большую кружку с травяным отваром, который Антэрн влил в себя одним глотком.

«Ромашка, конечно же», — безо всякого удивления отметил мастер меча. — «Иначе и быть не могло, у меня просто обязана была начаться лихорадка».

— Я хочу поговорить с Тише… с госпожой. Проводите?

— Конечно, — тотчас же согласилась Гайиша.

С помощью девушек он кое-как поднялся на ноги, надел тунику, и, поддерживаемый своими сиделками с двух сторон неуверенно двинулся к двери.

Вечерело, и снизу доносился многоголосый гомон, а из-за закрытых дверей — громкие стоны. Постоялый двор жил своей жизнью, не обращая ни малейшего внимания на Антэрна. Его это устраивало.

Девушки провели воина черным во внутренний двор, затем прошли еще немного — вглубь сада, и до ушей Антэрна стали доноситься звуки сражения.

«Та-ак, кажется, я начинаю понимать», — подумал он.

— Быстрей, быстрей, говорю!

Тишайя сражалась против Эйриши и Рииса, и, надо заметить, не испытывала при этом ни малейшего неудобства. Вот она рубанула Эйришу, та высоко подпрыгнула, приземлилась за спиной Серебряной Молнии и тотчас же получила локтем в нос.

Риис с боевым кличем бросился в атаку, Тишайя изящно и плавно увернулась, пнула Рииса под колено, со всей силы хлестнула своей покалеченной рукой, управлять которой выше локтя женщина могла, после чего, врезав ему для верности в пах, приставила клинок к горлу.

— И это все? Проклятье! Вы шутите, что ли? С такими навыками вы не продержитесь и минуты против нормального противника! А ну живо поднимайтесь на ноги и продолжим!

Молодые люди дружно застонали, но стали подниматься.

— Тишайя, ты убьешь их куда быстрее, чем любой враг, — громко произнес Антэрн.

Серебряная Молния замерла, а ее спина напряглась. Меч выпал из разжавшихся пальцев.

— Ант? — Тишайя обернулась, и ресницы ее задрожали. — Ант… Ант!

Она устремилась к нему и едва не сбила с ног, столь стремительным оказался этот бросок.

— Живой, слава богу, ты живой!

Женщина уткнулась лицом в грудь мастера меча, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенные лица девушек, поддерживавших раненого под руки.

— Как видишь. Даже ходить могу. Почти.

— Дурак, — Тишайя отстранилась и ткнула его кулаком прямо по ране.

Антэрн зашипел от боли и улыбнулся.

— Я тоже рад тебя видеть.

— Никогда, слышишь, никогда больше так не делай!

— Знаешь, как-то и сам не испытываю желания.

Тишайя фыркнула и приказала:

— Посадите его и выметайтесь отсюда. Кто попробует подслушивать, останется без языка, не волнуйтесь, я найду клиентов, которые оценят и такое.

Девушки дружно пискнули и, положив Антэрна туда, куда было сказано, стремглав кинулись прочь — они прекрасно знали свою госпожу и понимали, что не следует попадаться ей под горячую руку. Антэрн же сидел и смотрел на Тишайю. Он был совершенно сбит с толку — чего-чего, а столь бурной реакции от подруги мастер меча не ожидал.

— Неужели все было настолько плохо? — спросил он, указывая на свою грудь.

— Ты чуть-чуть не успел на свои похороны, — мрачно ответила воительница. — Думаю, что в ближайший месяц тебе нельзя будет держать в руке ничего тяжелее ложки.

— За недельку оклемаюсь, — отмахнулся Антэрн, демонстративно не обращая внимания на испепеляющий взгляд Серебряной Молнии.

К ним подсели Эйриша и Риис. У первой откуда-то взялось шерстяное одеяло, у второго — кувшин молока.

«Кажется, пока мы тут нюни распускали, они успели сбегать на кухню», — мелькнуло в голове у Антэрна. — «Ну мы и молодцы».

— Учитель, — серьезным тоном произнес Риис.

Одного взгляда на юношу было достаточно, чтобы понять — тот хочет серьезно поговорить.

— Слушаю. — Антэрн укутался в одеяло — несмотря на жару, его ощутимо пробирало от холода, и принял у Эйриши кувшин.

— С кем ты дрался?

Антэрн задумался и отпил немного парного молока. Он бросил короткий взгляд на Тишайю. Та едва заметно кивнула, словно говоря: «рассказывай, чего уж».

— Со сводным братом.

Молодые люди вытаращились на него во все глаза.

— Как это?

— У нас с герцогом один отец, но вот относимся к нему мы по-разному. Он — служит, я — хочу убить.

Эйриша ахнула, Риис закатил глаза.

— Убить…отца? — переспросил он, бледнея.

«Да мальчик, отправить на тот свет человека, который дал мне жизнь», — безо всякой радости подумал Антэрн. — «Отрубить его поганую башку и сжечь тело. Только тогда я смогу обрести покой. Но тебе, человеку, воспитанному отцом и обожающему его больше жизни, такое понять, и, что самое главное — принять, будет непросто».

Но Риис удивил его:

— Что же твой отец совершил?

Этого вопроса Антэрн не ожидал.

«А стоит ли рассказывать? Мне оно надо?»

Недолго поразмыслив, он пришел к поразительному выводу — да, надо. Эти два странных ребенка, прибившиеся к нему и Тишайе один с месяц, а другой — всего две недели назад, неожиданно стали ему очень симпатичны.

«Может, последствия ранения? Травы, там, всякие, снадобья?» — Но, даже если и так, Антэрну вдруг захотелось поделиться еще с кем-нибудь кроме верной Тиши своей историей. — «Почему нет? Хуже от этого мне точно не станет».

— Ладно, так и быть, расскажу. Все началось на самом излете Войны Семерых.

Война Семерых… Такие простые два слова, но сколько же боли и страдания они таят внутри. Время, когда кровь залила все Семь Королевств, а пламя пожарищ иногда превращала день в ночь. Десять лет сражений всех против всех: королей, вассалов, озверевших крестьян. Спустя какое-то время стало сложно понять, что же происходит и кто с кем дерется. Короли заключали и разрывали альянсы, дворяне предавали своих сюзеренов, сводили личные счеты и пытались обогатиться за счет кого только можно. Ну а простой народ… Простой народ страдал. Изредка, доведенные до предела селяне брались за вилы и косы, и тогда благородные, забыв о своих распрях, дружно ставили быдло на место, сжигая, вешая и насилуя.

Для сотен тысяч человек этот кошмар, окончившийся четверть века назад стал символом рыцарской доблести, сотни трубадуров как в Семи Королевствах, так и за их пределами, воспевали славные подвиги доблестных баронов, графов и герцогов, а также, конечно, королей, старательно избегая скользких тем вроде: «а скольких мальчиков изнасиловал вон тот благородный рыцарь» или «правда ли, что сей справедливый герцог приказал сжечь целую деревню вместе с женщинами и детьми».

Да, вещи, творившиеся во время войны, оказались столь кошмарными, что даже видавшие виды люди воротили от них нос и старались лишний раз не будить лихо, вороша прошлое. Для всех же остальных кровавое бедствие превратилось в увлекательную сказку про подвиги, благородство и прочие столь же важные, сколь и иллюзорные во времена меча и огня материи.

Ближе ко второй половине войны особую силу набрал новый фактор — наемники. С каждым годом людей в воюющих армиях становилось все меньше — битвы, болезни и дезертирство косили сплоченные ряды. Приходилось что-то менять.

Самым простым оказался вариант: «дать вон тем парням денег, пускай дерутся за меня». Наемничьи роты, насчитывающие сотни, а иногда и тысячи человек, верно служили своим господам, пока у тех не кончались деньги, или кто-то более обеспеченный не предлагал большую сумму.

Во втором случае они столь же верно начинали служить новому господину. В первом же могли отправиться и в свободное плавание.

Одна из таких ватаг, ведомая безымянным капитаном, чьим единственным отличием была красивая татуировка, на самом излете войны взяла штурмом родовой замок баронов Найрских, расположенный на севере королевства Риллия. Солдат у барона, в принципе, хватало для обороны, но как-то не сложилось. Ворота были открыты, а гарнизон частично разбежался, а частично присоединился к удачливым псам войны. Хозяин замка — между прочим, один из лучших мечей своей страны, пал от рук наемника, а его жена, приглянувшаяся воину, стала трофеем, с которым тот заперся в спальне на всю ночь, так сказать, подменив мужа.

В принципе, девушке еще повезло — она, в отличие от многих служанок избежала веселья с оравой зверья, ей даже милостиво была сохранена жизнь. Но не честь и не сокровища.

Так или иначе, но спустя каких-то несколько месяцев война закончилась, и наступил мир. Первое время приходилось отлавливать многочисленные банды, расплодившиеся за лихое время, но уже к концу первого года после войны стало спокойней.

К концу же первого мирного года баронесса разрешилась от бремени. Многие сомневались в происхождении ребенка, мать — в первую очередь. Но бабка была неумолима.

— Это мой внук! — сказала старая дворянка, которой повезло не оказаться в замке в ту роковую ночь.

Перечить ей не посмели. Так у покойного барона появился прямой наследник по мужской линии.

Мальчик родился здоровым, хотя и не выделялся такой уж особой богатырской статью. Вот только проблемы начались не у ребенка, а у матери, жизнь которой закончилась в ту страшную ночь.

Да, она ходила, ела, говорила, пила — о да, пила она хорошо! — вот только живой женщины уже не осталось. Так, пустая оболочка, лишившаяся всех чувств, кроме ненависти. И чем больше шло времени, тем сильнее становилась эта ненависть, направленная на всех: на слуг, на солдат, и, конечно же, на сына.

Она ни разу за всю свою жизнь не утешила мальчика, не взяла его на руки, не покормила сама, лишь жестоко наказывала его за каждую провинность. А уж если перед этим баронесса прикладывалась к кувшину с вином…

Пока была жива бабка, сходящую с ума мать еще удавалось держать в узде, но после того, как она стала полноправной хозяйкой земель, ситуация начала выходить из-под контроля.

Вина стало больше, злобы — тоже.

Одним из самых ярких воспоминаний Антэрна, запечалившихся на всю жизнь, была мать, рыдающая возле камина в луже собственной рвоты. Она обеими руками держала портрет покойного супруга и разговаривала с ним как с живым.

Когда сын подошел, чтобы утешить любимую маму, та отшвырнула его и заорала, точно банши:

— Ты — не мой! Ты — не его! Ненавижу!!!

— Что мне сделать, чтобы ты меня полюбила? — глотая слезы спросил ребенок.

— Принеси мне голову своего отца! Найди и принеси! — расхохоталась пьяная перед тем, как потеряла сознание.

На следующий день маленький барон пошел к воинам, нанятым для охраны замка и окрестностей, и приступил к обучению.

Шли годы, мальчик рос. И всем — матери в первую очередь — становилось видно, что он ничем не похож на покойного барона, напротив, все больше и больше в нем стали проступать черты ненавистного насильника. Владение мечом входило в них — одиннадцатилетний парнишка на равных дрался с опытными взрослыми мужчинами, компенсируя нехватку силы и опыта поразительной скоростью и точностью.

Это, конечно же, не прибавляло любви матери, которая пила все больше, и чем больше пила, тем чаще вымещала злобу на сыне.

В один прекрасный день, наследник пропал, прихватив с собой бесценную семейную реликвию — меч, передававшийся из поколения в поколение, а также два здоровенных кошелька: один с золотом, другой — с драгоценными камнями.

Этот мальчик поступил в школу мечников и продолжил тренировки, стремясь превзойти всех.

Шли годы, но жажда мести ничуть не угасала в груди юноши, напротив, он все сильнее и сильнее хотел найти таинственного и неуловимого Дракона, как называли наемника люди, служившие вместе с ним.

Это оказалось непросто, очень непросто. О таинственном Драконе слышали многие, но никто не знал ни его настоящего имени, ни места жительства, а большая часть солдат, служивших в его отряде, либо умерли, либо разъехались по всем королевствам. Ниточка обнаружилась, а потом начала становиться все толще и толще, превращаясь в канат, именно в Тайнирэте. Неизвестно почему, но здесь нашлось больше всего следов, идя по которым молодой воин приближался к цели. Естественно, время от времени ему приходилось прерывать свои исследования и заняться какой-нибудь работой — кошели опустели давным-давно, но, тем не менее, он ни на мгновение не забывал о цели. О том, зачем ищет Дракона, и что сделает, когда найдет.

— Вот, собственно, и все, — закончил Антэрн.

— И ты убьешь его? — затаив дыхание спросил Риис.

— Да. И вернусь домой с его головой, — мечтательно улыбнулся Антэрн. — Тогда мама меня полюбит по-настоящему.

Повисло тягостное и неловкое молчание, которое было прервано Тишайей, решившей немного разрядить сложную обстановку.

— Думаю, они поняли суть. Теперь расскажи главное — как ты позволил так себя ранить.

— Да, да, — в один голос присоединились к ней молодые люди.

— Честно говоря, сам до конца этого не понимаю. — Антэрн коснулся рукой одеяла в той части, где оно прикрывало рану. — Мы дрались, и я почти победил — хорошо пропорол ему бок. Еще минута-другая, и все было бы кончено, но тут…

Он замялся.

«А что — тут? Я увидел мать?»

Мастер меча сосредоточенно вспоминал каждую деталь ночного боя и чем больше мелочей всплывало в памяти, тем меньше он понимал произошедшее.

— Короче говоря, вы будете смеяться, но, кажется, он наслал на меня морок.

И Антэрн кратко пересказал события ночи, поведав о том, как перебил рыцарей, как поговорил с герцогом, который, оказывается, решил сделать ловушку на охотника, как дрался и начал побеждать. Не утаил он и о видении, и о внезапном появлении врага за спиной.

— Понимаю, звучит дико, но я бы никогда не пустил прижатого к дереву подранка себе за спину, уж вы-то должны понять.

Они поняли.

— Так он что…колдун? — с ужасом в голосе спросил Риис, делая жест, отводящий зло.

— Колдунов не бывает, — заметила Эйриша.

— Ну а как ты тогда это объяснишь? — рыкнул на нее юноша.

— Не знаю, — неуверенно проговорила девушка. — Может, какой-нибудь дурманящий порошок в огонь?

— Неплохая версия, — признал Антэрн, — но есть в ней изъян.

— Какой?

— Почему этот порошок сработал именно тогда, когда я прижал врага? Ни раньше, ни позже. Я не верю в подобные совпадения.

— Стало быть, колдовство? — с сомнением в голосе переспросила Тишайя.

Антэрн прекрасно понимал ее — по королевствам издревле ходили легенды о могучих чародеях, способных творить всяческие чудеса, вот только в реальности ничего такого не встречалось. Нет, конечно, в городах можно было легко найти гадалку или предсказателя, а в деревнях — бабку-травницу, но в большинстве своем эти люди оказывались либо шарлатанами, либо предоставляли услуги, которые никак нельзя было назвать мистическими. И тут такое.

— Вопрос сложный, — Антэрн сосредоточенно размышлял. — Сам я на него ответить не в состоянии.

— Но знаешь того, кто может? — безошибочно угадала Серебряная Молния.

— Ты, как всегда, права, Тиша. Есть у меня подходящий знакомый. Всегда считал его опасным буйнопомешанным, свихнувшимся на почве легенд и тайных наук, но, похоже, нам придется пообщаться.

— И как же его зовут?

— Благородный Хис-Тир.

Глаза Тишайи округлились.

— Ты не говорил мне, что знаешь посла шайхранов.

— Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз.

Он осторожно поднялся.

— Помогите добраться до кровати, хочу немного передохнуть.

Риис с Эйришей подхватили его и осторожно повели в таверну.

— Учитель, — подала голос Эйриша.

— Да, Эйриша.

— Мы увидим столицу?

В голосе девушки мастер меча услышал мечтательные нотки и бросил на нее короткий взгляд. Акробатка смотрела на него восторженно, а в ее глазах плясали искорки счастья.

— Правда? Мы же увидим столицу?

— Ты всегда хотела побывать в Кейинтаре?

— Угу, — яростно закивала девушка. — С детства мечтала, но не получалось.

Антэрн пригладил ее волосы.

«Как ребенок, честное слово!»

— Да, мы побываем в столице, ведь посланник императора обитает именно в ней. Только дайте мне немного прийти в себя. Думаю, пары дней хватит.

— Не меньше месяца, — безапелляционным тоном заявила из-за его спины Тишайя.

Антэрн ничего не ответил ей на это.

Старый замок возвышался над окрестным лесом. С высоты последнего этажа из него даже можно было наблюдать за океаном. Да, замок этот располагался на крупном острове, затерянном где-то у побережья Тайнирэта. Остров этот ничем особенным не выделялся — рыбачья деревня с неплохим причалом, густые леса да холмы. Ну и замок, естественно.

Мало кто интересовался, почему заброшенные некогда стены залатаны, почему кто-то возвел новые башни, почему вместо сгнивших дубовых створок на воротах появилась новенькая стальная решетка, а вокруг первого ряда стен — второй, и почему это в замке полным-полно вооруженных и постоянно тренирующихся людей.

Те же, кто задавал лишние вопросы, очень быстро убеждались, что так поступать не стоит. В любом случае, жизнь жителей острова если и изменилась, то в лучшую сторону — по крайней мере, рыбу, которую они вылавливали, теперь можно было продать тут же, и не везти на материк.

Сами же обитатели замка не стремились привлекать к себе лишнее внимание. Хозяин ценил тишину, он привык действовать обдуманно и спокойно, его прозвали Драконом, не только за татуировку, но и за умение ждать столько, сколько потребуется перед тем, как броситься в атаку. Вот и сегодня он не торопился начинать совещание, на котором помимо него присутствовало шесть человек — четыре мужчины и две женщины.

Собравшиеся активно переругивались, каждый стремился доказать, что он круче других, сильнее и вообще — самый лучший.

«Как дети», — подумал мужчина с грустью вспоминая о своей давно минувшей молодости. — «Свора непослушных и глупых детей. Эх, и когда же они повзрослеют? На кого оставлю все, когда придет срок умирать?»

— Олтирн, неважно выглядишь, — поддела герцога, сидевшего на правой части стола, крепко сбитая фигуристая девица с лошадиным лицом.

— Захлопни пасть, Малика, — огрызнулся тот, непроизвольно касаясь бока. — А то взнуздаю и буду кататься по двору.

— Ну-ну, попробуй, — женщина демонстративно положила руку на древко копья, небрежно прислоненного к столу. — Я тебе меч по самые гланды в сраку запихаю.

— Малика, умоляю, — фыркнула другая женщина.

Эта была полной противоположностью копейщицы — высокая, с точеной фигурой и прелестным лицом истинной аристократки. Вооружена она была странно — длинным, но тонким прямым клинком, изготовленным по ее собственному рисунку.

— Нидтирна, вот только не надо вот этих твоих дворянских хреней! — сразу же окрысилась Малика. — Вот не надо, не все тута родились во дворце.

— Я заметила, — сморщила изящный носик Нидтирна. — Некоторые — в свинарнике.

— Да хоть в хлеву! — повысила голос копейщица. — Тебе что за дело?

— Барышни, спокойней, — мягко проговорил мужчина, которого иначе как гигантом зазвать было невозможно — огромный, добрых шесть с половиной футов в высоту и три-четыре — в ширину, — он нависал над всеми участниками собрания, но при этом говорил тихо и мягко, даже несколько застенчиво. Он являлся единственным приемным ребенком Дракона и всегда стеснялся этого.

— Каас, ты, как всегда, сама доброта, — заметил звонким голосом подросток, над губой которого топорщился первый пушок.

Здоровяк вздохнул и пожал плечами, отчего боевой топор на его поясе звякнул о пряжку ремня.

«Зато ты — воплощение зла, Ритииш», — подумал мужчина. — «Моя самая главная проблема. Ребенок той безумной женщины, которого, скорее всего, придется убить уже в этом году. Проклятье, каким-то я сентиментальным становлюсь».

Малика продолжила переругиваться с Олтирном, время от времени отвлекаясь на Нидтирну, Ритииш принялся третировать Кааса, и только Гал-Рим пока что не подключился к перепалке.

Но Дракон знал, что полукровка, сын одной из его многочисленных женщин, лишь ждет удачного момента, чтобы вставить слово, злое и бьющее в самое больное место. Этот мужчина, не проживший и четверти века, был способен, что и неоднократно доказывал, почти на любую подлость.

«Но все-таки, до Ритииша ему далеко, что есть, то есть. Он, хотя бы, безгранично мне предан».

Страсти накалялись, даже спокойный Каас начал подавать признаки злости, и его желваки заходили от плохо сдерживаемого гнева.

«Так, пора с этим заканчивать», — решил Дракон и ударил ладонью по столешнице.

В тот же миг на зал буквально опустилась тишина.

— Мы собрались для того, чтобы поздравить Олтирна с победой, — тихим и спокойным голосом начал он. — Город пал, как и задумывалось. Теперь предоставим ход его величеству.

«Да, пускай-ка старый Ивилэрн попрыгает, пусть попробует извернуться. Ловушка, которую я ему подстроил, уже затянулась на горле старика, и он это чувствует, не может не чувствовать».

— А где это его так приложили? — совершенно невинным голосом поинтересовался Гал-Рим.

«Ну да, конечно. Большие дети», — с грустью подумал мужчина. — «Никак не повзрослеют».

— Встретил еще одного сынишку нашего дорогого отца, — скрипя зубами, процедил герцог.

Эти слова были встречены шквалом вопросов. Всем было интересно, что именно произошло, кем был противник, и многое, многое другое.

— Он точно мой сын? — не повышая голоса, спросил Дракон.

— Сомнений нет. В нем была сильна твоя кровь, в отличие от всех этих, — герцог презрительным жестом указал на братьев и сестер.

— Сильнее даже, чем в тебе?

Эти слова не понравились Олтирну, очень не понравились, что тотчас же отразилось на его лице.

— Я задал вопрос, — в голосе Дракона появились металлические нотки.

— Да. Он твоя копия в молодости.

— Был.

— Был, — согласился герцог, а его глаза полыхнули злым огнем.

«Олтирн, Олтирн, ты никогда не умел сдерживаться, а ведь это проблема для владыки. Маленькая рана, и вот ты уже бесишься, теряя рассудок от злости».

— Ты уверен, что он мертв?

— Я распорол его от плеча и до бедра!

— А голову? — требовательно спросила Нидтирна. — Отрубил?

Герцог кашлянул и что-то буркнул себе под нос.

«Не отрубил», — понял Дракон.

— А теперь расскажи-ка все по порядку, — распорядился он и стал внимательно слушать сына.

Когда тот закончил, мужчина сосредоточенно размышлял. С одной стороны, по словам Олтирна выходило, что противник его вряд ли смог бы даже дожить до утра. С другой стороны — голова его осталась на плечах, а Дракон за свою жизнь повидал достаточно чудесных исцелений, чтобы считать любой иной способ смерти, кроме обезглавливания, надежным.

К тому же, раненый достался его товарищам, которые, скорее всего, просто не успели к началу драки.

— Ты вернулся туда, верно?

— Да, с десятком надежных людей.

— Ну да, пятерых рыцарей угробил, почему бы еще десять не отправить на тот свет, — зло скривился Ритииш. — У нас же так много верных вассалов.

— Тихо, — не повышая голоса, распорядился Дракон. — Дай догадаюсь, что ты увидел: тела этого Антэрна не оказалось, зато трупы твоих людей кто-то обшарил. Ящеры, скорее всего, остались на привязи — тащить их ночью куда бы то ни было занятие неблагодарное.

— Да.

— Ловушка?

— Я тоже ждал ее, но нет, обошлось.

— Этого я и опасался. — Дракон сложил пальцы в замок и водрузил на него свой гладко выбритый подбородок, а заодно и начавший появляться второй.

— Он мертв!

— Или нет. Ты не можешь быть уверен в этом.

— Почему это? — насупился герцог.

— Все просто, мальчик. Одно проистекает из другого. Факт номер один: у него есть товарищи, которые подоспели вовремя. Факто номер два: они не попытались отомстить за погибшего друга или захватить пару твоих вассалов в плен. Следствие из этих двух фактов: они позаботились о раненом и поспешили в безопасное место.

— Я прочесал всю округу…

— Не перебивай. Итак, факт номер три: они оставили ящеров. Факт номер четыре: ты не сумел напасть на след таинственных нападавших, даже обыскав округу. Следствие из этих двух фактов: они достаточно умны и понимают, что ты будешь прочесывать окрестности, а рана их товарища опасна, но не смертельна. Они посчитали, что смогут довести его в убежище живым. Объединим следствия один и два. Получаем вот что: ты не убил своего противника, зато раскрыл ему массу полезной информации. Он знает, кто ты и знает, как выйти на меня. Для этого лишь достаточно захватить тебя.

— Я герцог!

— И что? Любого человека можно взять в плен силой мышц или ума. Не льсти себе, мальчик. То, что ты мой сын и владеешь Даром, не делает тебя бессмертным, что мой другой отпрыск и продемонстрировал.

Дракон указал на бок.

— Предположу, что твоя рана глубока, лишь чуть-чуть его меч не добрался до почки. Понимаешь ведь, что произошло бы в этом случае?

Герцог мрачно уставился на отцовский палец, а браться с сестрами как один мерзко захихикали.

— Обосрался ты, братик, — высказала общее мнение бесцеремонная Малика. — Причем жидкой дрисней.

Олтирн презрительно посмотрел на нее и выдавил из себя:

— Даже если это так, я найду его и закончу начатое.

— Верно, тебе придется, иначе начатое завершит уже он сам.

— Он для меня не опасен!

— Рана говорит об обратном.

— У него нет Дара! — пытался защищаться в заведомо проигрышной ситуации герцог.

— Есть, как и у любого моего ребенка. Ладно, не будем о грустном, я верю в тебя, Олтирн, и надеюсь, что следующую ловушку ты все-таки продумаешь лучше. Теперь же давай выслушаем твоих братьев и сестер.

Герцог открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но потом передумал и, скрестив руки на груди, надул губы, точно обиженный ребенок, передавая право говорить следующему оратору.

Со своего места поднялась Малика. Эта простая крестьянская девчонка никогда не умела правильно и красиво излагать свои мысли, зато говорила всегда четко и по существу. К тому же она была самой верной из его детей, боготворившей своего родителя.

И, что уж тут скрывать, Дракон любил ее куда больше, чем остальных. Он никогда и никому не признавался в этом другим, но от себя-то правду не утаишь. Если бы только ее Дар оказался сильнее! К сожалению, Малика, обладая поистине уникальной способностью, могла пользоваться ею до обидного мало, и была самой слабой в магическом отношении членом семьи.

Женщина говорила, но он почти не слушал. Мысли о таинственном сыне заполнили собой весь разум.

«Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват — за грехи прошлого приходится расплачиваться, причем жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Еще один сильный маг клинка мне не повредит».

Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо — раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.

«Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем», — он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас. — «Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же…»

И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.

— Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?

— Да, отец, — отчеканил тот. — Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.

Дракон резко посмотрел на Олтирна.

— Объяснись.

Тот слегка побледнел — такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.

— Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.

— Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, — безжалостно вставил Каас.

Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым мог только человек, не знающий Кааса. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.

— И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?

— Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет — наймем кого посговорчивей.

— Не нужны… — простонал Дракон, закрывая ладонью лицо. — Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.

«Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна?»

Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее — правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств — никак не получится использовать в планах. По крайней мере, на этом этапе!

«Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном».

— Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора останутся теми же.

— Но зачем?! — вскочил со своего места Олтирн.

— Да потому, глупый мальчишка, что наемники — это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва! — повысил голос Дракон. — Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?

Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.

«Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был», — с горечью подумал бывший наемник. — «А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я — наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, — не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка!»

Но, к сожалению, выбора, действительно, не оставалось. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной — отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.

Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.

Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.

«А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть».